Практически все годы своего существования России приходилось защищаться от врагов и нападать в ответ. В Древней Руси врагами были кочевники и соседние государства. Тогда основной частью войска были ремесленники и земледельцы, которых было больше раз в 10 от числа профессиональных потомственных военных.
Начиная с XV столетия в русских войсках уже состояли и дворяне, которые должны были явиться по первому требованию великого князя с вооруженным отрядом. За такую службу им давали земельные участки, правда в то время их нельзя было еще передать по наследству.
Командованием тогда занимались потомки удельных князей. Исходя из записей советского историка А. В. Чернова, в XV–XVII веках родовитые феодалы считали свою службу не обязанностью, а неким добровольным соглашением. Поэтому если их что-то не устраивало, они думали, что вправе «перейти» к другому государю.
Для увеличения численности солдат Иван III Васильевич решил ввести посошную рать. Таким образом города и села начали отправлять юношей с каждой сохи – некой единицы земли, площадь которой была больше на неподходящей для земледелия территории, а на плодородных почвах – меньше. Посошные несли службу пожизненно. В основном они были задействованы в пехоте, возведении мостов и укрепрайонов, обслуживании осадного и дальнобойного оружия.
Ближе к середине XVII века появились «полки нового строя», где была единая военная форма, оружие и система званий. После этого начали создаваться разные виды войск, обучением которых занимались европейские наемники. Так как новые части были дороги в обслуживании, их распускали по окончании войны и собирали перед грядущими битвами.
Так как армия состояла из посошной рати и дворян, а руководили ими именитые, но зачастую неопытные князья, бои давались русской армии с трудом. В войсках отсутствовала дисциплина, да и сами воины были неумелы в бою. Тогда Петр Великий решил создать постоянную армию, без которой он бы не смог вести войну со Швецией за выход к Балтийскому морю.
И в 1699 году последний царь всея Руси призвал встать под знамена 32 тыс посошных. А спустя 6 лет вышел указ «О наборе рекрутов, с 20 дворов по человеку, 15-20-летнего возраста». С тех пор рекруты стали базой российской армии и были на полном обеспечении государства.
В 1722 году Петр I учредил «Табель о рангах», где была указана система получения очередных и внеочередных званий. С тех пор получить чин и звание мог абсолютно каждый военный, независимо от его происхождения. Поэтому были случаи, когда вчерашние крепостные становились офицерами и автоматически получали дворянский титул.
Изначально рекрутская повинность была для всех, но со временем от нее избавили купцов и представителей духовенства. Таким образом набирали лишь крестьян и мещан. Но и среди них некоторые могли этого избежать. Например, те, кто обладал выдающимися способностями, или же имели госнаграды. От рекрутской повинности были освобождены Польша, Финляндия и Бессарабия, входящие на тот момент в состав Российской империи.
К тому же в некоторых губерниях общины могли вносить денежную компенсацию вместо сдачи рекрутов. Дворяне несли личную повинность, поэтому каждый мужчина должен был поступить на государственную службу либо в военной, либо в гражданской сфере. В годы правления Петра I дворяне, как и рекруты, начинали служить рядовыми солдатами.
Но знатным семьям это было не по нраву, поэтому они записывали в полк своих детей еще в младенческом возрасте, и к совершеннолетию их отпрыски «дослуживались» уже до офицерского чина. К слову, с 1762 года для представителей дворянства военная служба была уже исключительно на добровольных началах, но считалась почетной. По данным ученых-историков, на начало XIX столетия до 90% русская армия состояла из бывших крестьян.
С 1724 года набор рекрутов был не со дворов, а с определенного числа мужчин. Впрочем, призывали их по мере надобности. В XVIII веке солдаты несли службу пожизненно, но затем срок их службы сократили до 25 лет. С 1834 года рекрутская служба длилась 20 лет, но после этого еще 5 лет солдаты были в запасе. Но с 1855 года срок службы начали сокращать: вначале до 12, потом до 10 и после до 7 лет. Однако, стоит отметить, что из-за этого рос срок их пребывания в резерве.
В первую очередь рекрутскую повинность несли неблагонадежные мужчины: пьющие, не оплачивающие налоги, не соблюдающие общественный порядок и так далее. Что касается остальных, то каждая семья становилась в специальную очередь в зависимости от количества мужчин. Первыми отдавали в распоряжение кандидатов в рекруты большие семьи, а вот дома с одним кормильцем старались освободить от набора. Если подходящих для службы мужчин не было, то семья выплачивала деньги.
Как и в современных военкоматах, рекруты должны были проходить по возрасту и здоровью. Что касается первого, то набор самых молодых осуществляли при императоре Петре Великом – с 15 лет, а самых взрослых — до 37 лет во время Отечественной войны. На тот момент это был уже довольно почтенный возраст.
К началу XIX столетия критерии негодных к службе значительно расширились. Не брали глухих, с плохим зрением, с увечьями, беззубых, страдающих слабоумием, тощих и даже лысых. Также помехой для службы мог стать невысокий рост — меньше 1,55 м.
Когда у помещика забирали людей на какие-либо работы, ему выдавали зачетные квитанции, освобождающие от сдачи рекрутов. Впрочем, с 1839 года такой документ можно было приобрести за 570 руб. Сумма по тем временам была огромной, так как столько получал приказчик на сахарном заводе за пару лет работы. Также зачастую вместо себя обеспеченные люди отправляли какого-нибудь бедняка, который от безысходности соглашался на это на определенных условиях.
Пожизненная и даже 25-летняя рекрутская служба считалась подобной смерти, ведь большинство погибало в сражениях, а те, кто выжил, все равно исключались из общины, так как за столько времени они забывали крестьянскую работу. За несколько месяцев до службы юношей освобождали от тяжелой работы и прощались с ними, как с умершими. На проводы даже звали плакальщиц и пели грустные, порой даже похоронные песни. Прежде чем отправиться на службу, мужчина даже мылся в бане мылом, которым обмывали покойников.
Чтобы у будущих солдат не было мыслей сбежать, им выбривали волосы на лбу. Считалось, что после этого человеку было затруднительно укрыться от рекрутской повинности. Отсюда и пошло выражение «забрить в солдаты». У двери комиссии собиралась вся семья в ожидании, что их сын, муж, отец или брат не пройдут медкомиссию. Вся семья становилась на колени и молилась Господу, чтобы их родственник не прошел медкомиссию.
И если же мужчина выходил из кабинета с забритым лбом, то начинался дикий вой и плач. Леденящее душу слово «лоб» переходило из уст в уста, а дюжина рук хваталась за солдатскую шинель, натянутую на мужчину. Все оплакивали его, как мертвого.