Глава 41. Москва, 2008 год.

Глеб не переставал удивлять Ксению. Казалось, он был всего лишь преступником, скрывающимся от правосудия, но, как она вскоре уже поняла, на самом деле он не только ни от кого не скрывался, но, напротив, активно посещал все более или менее серьёзные мероприятия и был накоротке со всеми, кто имел хоть какой-то вес в этом городе. Он знал всех, со всеми умудрялся поддерживать хорошие отношения и всегда был желанным гостем на любой вечеринке. Важные политики и звёзды шоу-бизнеса, крупнейшие промышленники и директора банков, - Глеб вращался среди всей этой элитной публики с такой же лёгкостью, словно по праву рождения он был одним из них. Сеня нередко задумывалась о том, знают ли все эти люди, кто он такой на самом деле, и приходила к выводу, что едва ли. Даже она и то до сих пор не знала, кто он. Жизнь этого человека была окутана тайной, и Ксения вовсе не была уверена, что ей стоит пытаться приоткрыть эту завесу.

Под Рождество в одном из самых элитных ночных клубов устраивался шикарный благотворительный бал, на котором ожидалось присутствие едва ли не всех известнейших людей Москвы, - от политиков и нефтяных магнатов до артистов и телеведущих. Сеня слышала, что за право посетить его нужно было выложить немыслимую сумму, но, тем не менее, от желающих в буквальном смысле слова отбоя не было, поскольку все собранные средства должны были пойти на поиск новых лекарств от СПИДа. Сеня подумывала о том, что ей неплохо было бы каким-нибудь способом проникнуть на это мероприятие, но это было практически исключено. Журналистов такого уровня на него не допускали, - подобные сборища освещались с размахом, соответствующим затраченным средствам, - а в привлечении крохотной газетёнки с почти игрушечным тиражом никто не был заинтересован.

Сеня знала, что Глеб обязательно отправится туда, но у неё даже и мысли не возникло обратиться к нему за помощью. Она была уверена, что он на многое готов ради неё, но злоупотреблять этим Ксения никогда не стремилась. Она и так слишком многим в этой жизни была обязана именно ему, и Сеня прекрасно осознавала это.

Но вечером накануне бала Глеб зашёл в комнату Сени и бросил ей на кровать большую коробку.

- Что это? – удивилась девушка.

- Примерь! – тоном, не допускающим никаких возражений, сказал он. – Надень и зайди ко мне! Я хочу посмотреть, как оно на тебе сидит!

Сеня с изумлением рассматривала фирменную упаковку одного из самых дорогих в городе магазинов. Потом осторожно вскрыла её и ахнула от изумления.

Внутри лежало самое красивое платье, которое ей когда-либо приходилось видеть. Оно состояло из двух частей, надевающихся друг на друга. Нижнее короткое платье без бретелек, застёгивающееся длинной молнией на спине, облегало её фигуру, как вторая кожа. Оно было изготовлено из светло-бежевого материала типа «стрейч» и сидело на ней настолько идеально, словно именно для неё и было сшито.

Верхнее платье было изготовлено из тончайшего прозрачного бежевого гипюра и по покрою было гораздо более строгим. Воротничок – стойка плотно обхватывал шею, длинные узкие рукава заканчивались ручной вышивкой золотыми нитями. Оно тоже было приталенным и подчёркивающим все изгибы фигуры, но, в отличие от нижнего, было чуть более свободным и расклешенным книзу. Оно было буквально на два-три сантиметра длиннее нижнего и по линии подола отделано всё той же золотой вышивкой. От горловины до талии спереди спускалась застёжка, так же обработанная вышивкой, с красивыми золотыми пуговицами, располагавшимися так часто друг к другу, что Сеня измучилась, пока застегнула их все.

Но ради этого наряда стоило потрудиться. Увидев себя в зеркале, Сеня просто глаз не могла отвести от своего изображения. Это волшебное платье превращало её в сказочную принцессу, и она всерьёз опасалась, что, стоит ей только отвернуться от зеркала, как оно исчезнет, и она вместо шикарной дамы снова увидит самую обыкновенную девчонку в потёртых старых джинсах.

Боясь даже дышать полной грудью, чтобы случайно что-нибудь не испортить, Сеня вошла в комнату Глеба.

- Я оделась, - просто сказала она.

Глеб приподнялся было с кровати, но так и замер на месте, наблюдая за приближающейся к нему сказочной феей, окутанной в облако гипюрового шёлка. Это была уже не та озорная девчонка, которую он знал и любил, с которой было так легко и весело болтать обо всём на свете, и которой он, в меру сил, старался оказывать покровительство. Милая простая девочка, которой он всегда так восхищался, исчезла. Приближающаяся к нему ослепительно красивая женщина двигалась с прирождённым изяществом королевы. Глядя на неё, можно было не сомневаться в том, что платье за три тысячи долларов для неё – привычная повседневная одежда.

Но на губах этой ослепительной красавицы играла такая знакомая улыбка, а зелёные глаза поблёскивали прежним озорством, и Глеб едва сдержался, чтобы не заключить её в объятия.

- Ну, и как я тебе? – поинтересовалась Ксения, нарочито скромно потупив глазки, сверкающие, как два изумруда, и прекрасно зная, какой будет ответ.

- Как прирождённая кокетка! – лукаво улыбнулся Глеб. – Но, если говорить честно, ты так прекрасна, что у меня просто нет слов, чтобы выразить это!

Сеня чуть смутилась. Её щёки порозовели от удовольствия.

- Правда? – прошептала она, глядя на него сияющими счастливыми глазами. – Оно такое красивое… Я ещё никогда не видела ничего подобного!

- Я рад, что оно тебе понравилось! – усмехнулся Глеб. – Ты потрясающе выглядишь в нём! Я ещё никогда не встречал такой ослепительной женщины, как ты!

- Спасибо! – счастливо улыбаясь, поблагодарила его Сеня. – Но почему?..

- Завтра ты идёшь со мной на бал! – объявил Глеб.

Не задумываясь о последствиях, Сеня бросилась к нему в объятия и, обхватив его за шею, громко чмокнула в щёку. Глебу пришлось сделать над собой усилие, чтобы не забывать о том, что она всего лишь восторженный ребёнок, в поступках которого он не должен видеть никакого сексуального смысла. Но временами это бывало так трудно… Она была такой красивой… И такой немыслимо близкой…

- Ты знаешь, о чём я думаю, глядя на тебя? – спросил Глеб, изо всех сил пытаясь мысленно переключиться.

- И о чём же? – беззаботно рассмеялась девушка.

- О том, как повезёт какому-нибудь счастливчику, которого ты полюбишь! – ответил он.

На лице Ксении появилось мечтательное выражение.

- Только я очень надеюсь, - заметив его, добавил Глеб, и в его голосе прозвучали несколько жёсткие нотки, - что это будет не Молотов!

Сеня грустно усмехнулась.

- Глебушка, о чём ты говоришь?.. Он даже и не знает о моём существовании!

- Для такой девушки, как ты, это не проблема! – со вздохом покачал головой Глеб. – Ты умеешь добиваться поставленной цели!

- Ты правда так думаешь? – переспросила Ксения, и её лицо вновь озарилось счастливой улыбкой.

Глеб взял её за плечи и легонько встряхнул, словно пытаясь привести в чувства.

- Забудь о нём! – твёрдо сказал он. – Он никогда не сможет сделать тебя счастливой! Он слишком циничный и эгоистичный для этого!

- Я не могу, Глеб! – с отчаяньем в голосе проговорила девушка.

- Когда-нибудь ты встретишь хорошего человека и будешь с ним счастлива! – мрачно заверил её Глеб. Суровое выражение его лица как-то совсем не соответствовало произносимым словам. – А Молотов… Поверь мне, он того не стоит!

- Ты такой хороший, Глебушка! – прошептала Сеня, осторожно гладя его по щеке. – Почему ты всё это делаешь для меня?

- Потому что я тебя люблю, - как-то слишком спокойно, ровным, почти лишённым всяческих эмоций голосом проговорил он.

Улыбка медленно сползла с губ девушки. В глазах засветилась грусть. Она молча покачала головой, не в силах вымолвить ни слова.

Глеб сжал её руку. На его губах появилась печальная улыбка.

- Мы с тобой просто встретились не в том месте и не в то время, Сеня, - тихо проговорил он. – Но я счастлив уже оттого, что ты есть в этом мире!

- Я… я тоже люблю тебя, Глебушка… - прошептала Сеня. Но её фраза так и осталась не законченной, и он прекрасно понял это.

- Как друга? – всё с той же улыбкой переспросил он. – Или как брата? Я всё понимаю, Сеня.

- Ты – необыкновенный человек, Глебушка, - проговорила Ксения, и в её глазах почему-то засверкали слёзы. – Таких, как ты, больше нет!..

- И ты решила так только потому, что я не воспользовался возможностью и не затащил тебя в кровать? – неожиданно весело проговорил Глеб, пытаясь сменить тему разговора.

- Нет, - серьёзно покачала головой Сеня. – Просто это действительно так!

- Милая моя девочка!.. – прошептал Глеб, борясь с желанием прижать её к себе покрепче. – Когда-нибудь ты будешь очень счастлива! Я знаю это, - уж можешь мне поверить! Потому что я очень хочу этого!

- А ты? – тихо спросила Ксения.

- А я счастлив уже оттого, что ты есть. Ну, ладно, хватит об этом! – неожиданно резковато оборвал он. – Так ты идёшь завтра со мной или нет?..

- Конечно, иду! – воскликнула Сеня. – Какие могут быть сомнения?..

- Тогда завтра утром мы с тобой прошвырнёмся по магазинам и подберём тебе туфельки! – заявил Глеб, придирчиво рассматривая её потрёпанные кроссовки. – И тогда ты у нас станешь похожа на настоящую Золушку!

- Я чувствую себя принцессой! – рассмеялась девушка.

- А ты и есть принцесса, - мягко проговорил Глеб.

И он действительно в тот момент так думал.

* * *

Ксения не переставала его удивлять. В окружении богатых и известных людей она, казалось, не испытывала ни малейшего смущения, и Глеб с затаённой гордостью осознавал, что она чувствует себя равной им. А впрочем, по праву рождения она и была им почти что равной, и Глеб радовался, что долгие месяцы самостоятельной жизни не стёрли этого явно врождённого лоска. Сеня была самой молодой на этом празднике, - всем остальным гостьям было за двадцать, - и, бесспорно, самой красивой. И, хотя на других женщинах были ещё более дорогие наряды, хотя большинство из них были с ног до головы обвешаны драгоценностями, Ксения, с её воистину королевской осанкой, выглядела ничуть не менее богатой и нарядной.
А кроме того, она была загадкой, тайной. Никто не знал, кто она такая и откуда, и это только добавляло ей шарму. В этом достаточно тесном обществе, где, отчасти, благодаря прессе, все всё про всех знали, включая чуть ли не самые интимные подробности, никому не известная красавица, держащаяся с достоинством наследницы трона, не могла не привлечь к себе внимания и не стать предметом пересудов.

Глеб наблюдал за ней со стороны, не мешая ей развлекаться и стараясь особенно не афишировать, что она – его спутница. Он хотел, чтобы она сполна насладилась этим сказочным вечером, потому что не мог пока с уверенностью предсказать, будут ли в её жизни ещё такие праздники. Сегодня Сеня явно пользовалась успехом. Она постоянно была окружена толпой мужчин, стремящихся предугадать каждое её желание. Она просто наслаждалась жизнью. И он не собирался ей мешать.

А потом… Потом Ксения увидела Влада Молотова.

Он стоял под руку с очень молодой женщиной, - на вид ей едва ли было больше двадцати. И Сеня сразу же поняла, что это и есть его жена. Её действительно трудно было назвать особенно красивой, но в её лице было нечто такое, на что просто невозможно было не обратить внимание. И Сеня сразу же поняла, почему Влад на ней женился. Да, она не была красавицей в общепринятом смысле этого слова, но во всей её внешности была такая одухотворённость, такая чисто внутренняя красота, что Ксения просто не могла отвести от неё глаз. Если она когда-то в своей жизни и мечтала иметь подругу, то в её представлении она должна была быть именно такой: доброй, верной и глубоко порядочной.

Влад не отходил от неё ни на шаг, и теперь Сеня понимала, почему. Эту женщину просто невозможно было не любить, и даже она сама прекрасно это осознавала. Все её надежды на то, что Влад женился на ней по каким-либо другим причинам, отличным от любви, растаяли в один миг. Даже Ксения, зная, что должна ненавидеть её, и то не могла заставить себя так к ней относиться. И вместо ненависти в её душе почему-то проснулась робкая надежда на то, что она когда-нибудь сможет познакомиться с этой женщиной и, возможно, даже подружиться.

В этот самый момент Влад случайно повернул голову и увидел Ксению. На мгновение он просто замер, не в силах пошевелиться. Он сразу же узнал в ней ту девчонку с митинга, - таких ярких сияющих глаз больше просто не могло существовать в природе. Это, без сомнения, была она, - хотя Влада и поразило то, что в прошлый раз он видел её в джинсах и футболке, и она выглядела, как простая девчонка с городской окраины, а сегодня она была в шикарном платье, явно обошедшемся какому-то бедняге в круглую сумму, и напоминала Белоснежку из сказки.

И Влад не удержался от любопытства. Не то, чтобы эта девчонка понравилась ему, - конечно, она была ослепительно красивой, но он действительно любил свою жену, - просто ей удалось его заинтересовать. К тому же, несмотря на то, что сейчас её глаза смотрели на него, скорее, с грустью, он всё ещё помнил, какими лучезарными они были в тот день, на митинге. А ещё он помнил, с какой непримиримой ненавистью она смотрела тогда на Арину. И, вопреки словам Зеленовой, эта девушка вовсе не показалась ему сумасшедшей. Скорее всего, их с Ариной действительно что-то связывало, о чём его сотрудница предпочла попросту умолчать.

Подыскав для своей жены интересного собеседника, чтобы она не скучала, Влад подошёл к заинтриговавшей его девушке. Она как раз в этот момент разговаривала с солидным толстяком, годившимся ей в дедушки, но, судя по тому, как он смотрел на неё, сам он явно этого не осознавал. Девушка весело смеялась, хотя вид у неё при этом был несколько отсутствующий.

- Простите!.. – тихо сказал Влад, привлекая её внимание.

Девушка обернулась, и на мгновение её лицо озарилось самой счастливой и лучезарной улыбкой, какую только Владу случалось видеть в своей жизни. Но уже через секунду его выражение изменилось и стало просто вежливым и заинтересованным. И Молотов вовсе не был уверен в том, что ему не почудилась эта её внезапная радость.

- Простите, - снова повторил Влад. – Мы с вами уже встречались?

Сердце Сени забилось так быстро, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Он подошёл к ней!.. Он с ней заговорил!.. Ничего более прекрасного с ней в её жизни ещё не случалось. Но нельзя было никак показать ему, насколько это для неё важно.

- Боюсь, что нет, - с вежливой, но совершенно равнодушной улыбкой проговорила Сеня, сама поражаясь тому, как спокойно звучит её голос, и повернулась снова к своему прежнему собеседнику, оставив Влада взирать на неё чуть ли не с открытым ртом.

- Минуточку!.. – изумлённо воскликнул он. – Но я уверен, что мы с вами уже встречались!

Ксения снова обернулась. На её лице, казалось, застыло выражение вежливой заинтересованности; на губах играла дежурная полуулыбка.

- Извините, но вы меня с кем-то путаете! – ровным голосом проговорила девушка, глядя прямо ему в глаза.

- Но я уверен, что видел вас!.. – не удержался Влад. Он и сам не понимал, почему продолжает настаивать, - вместо того, чтобы уйти восвояси. Просто в глубине глаз этой странной девушки было нечто такое, что буквально гипнотизировало его, и он был не в силах оторваться. Сколько ей лет?.. Тогда, на митинге, она выглядела пятнадцатилетней. Сейчас она казалась гораздо старше, изысканнее и утончённее. Но это точно была она!.. Он не мог ошибиться!..

- Тогда, на митинге!.. – напомнил Влад. – Я уверен, что это были вы!..

Ответом ему был непонимающий взгляд равнодушных зелёных глаз, - тех самых, которые поразили его в прошлый раз.

- Я не посещаю подобные мероприятия, - ответила Ксения с нотками холодного презрения в голосе, и её губы словно сами собой сложились в насмешливую улыбку. – Кстати, а кто вы?.. – поинтересовалась она как бы между прочим со снисходительным смешком.

Влад на мгновение просто потерял дар речи.

- Моя фамилия Молотов, - сказал он, разрываясь между непреодолимым желанием уйти и потребностью выяснить всё до конца. – Влад Молотов.

Девушка склонила голову набок, внимательно разглядывая его чуть прищуренными зелёными глазами.

- К сожалению, никогда не слышала, - обронила она после секундного раздумья. Потом, чуть помедлив, протянула ему руку. – Ксения Марченко.

- Ксения Марченко? – удивлённо переспросил Влад, и сердце Сени на мгновение сжалось в тревоге. Но напрасно. Он был уверен, что где-то уже слышал это имя, но не мог вспомнить, где именно и при каких обстоятельствах.

«Надо будет спросить у Арины, - подумал Влад. – Может быть, она сообразит…»

Он пожал протянутую ему руку, чувствуя, что загадочной девушке давно уже наскучил весь этот разговор, и она собирается уйти в поисках более интересного собеседника.

- Может быть, у вас есть сестра-близнец?.. – сделал Влад последнюю тщетную попытку.

- Боюсь, что нет! – рассмеялась Ксения. – Извините, мне пора! – добавила она и растворилась в толпе.

Она была на все сто процентов уверена в том, что уж теперь-то Влад Молотов никогда её не забудет.

Она не ошиблась.

* * *

На следующий день Влад попросил Арину зайти в его кабинет.

- Я хотел с вами кое о чём переговорить, - сказал он. – Присаживайтесь, пожалуйста!

Арина теперь испытывала некоторый страх каждый раз, когда Влад вызывал её. После того, что произошло между ними три года назад, она всё время ждала, что рано или поздно он попытается избавиться от неё.

- Арина, вы помните ту девушку на митинге? – начал Влад. – Ну, ту, которая так странно тогда смотрела на вас?.. Вы её не знаете?

Арина вспомнила. И по её спине пробежал неприятный холодок. К сожалению, это было не самое радужное воспоминание в её жизни. Полные ненависти глаза этой ненормальной она будет помнить, наверное, до самой смерти.

- Вы же ещё в прошлый раз спрашивали меня!.. - с неприязнью в голосе проговорила Арина. – Я же ещё тогда сказала вам, что не видела её ни разу в жизни!

- Представляете, я встретил её вчера на благотворительном балу! – сказал Влад.

- Да вы что?! – в непритворном изумлении вскричала Арина. – Как эта оборванка могла попасть туда?!

Влад непроизвольно усмехнулся. Он снова вспомнил восхитительный воздушный наряд Ксении, стоивший, наверняка, пару – тройку тысяч долларов.

- Видели бы вы, как была одета эта оборванка! – с коротким смешком возразил Влад. – Да она затмила всех женщин на этом балу!..

- Вы, должно быть, шутите? – поразилась Арина.

- Ни капли, - покачал головой Молотов. – Кстати, её зовут Ксения Марченко. Это имя вам ни о чём не говорит?

Комната закружилась у Арины перед глазами, и она непроизвольно ухватилась рукой за край стола.

Влад, увидев, что она побледнела, как мел, и, похоже, вот-вот грохнется в обморок, выскочил из-за стола и успел подхватить её. Ногой он придвинул стоящий поблизости стул и почти силой усадил её на него.

- Что с вами? Вы с ней знакомы? – удивлённо спросил он, протягивая ей стакан воды.

- Да. То есть, нет… - Зубы Арины стучали о стенки стакана, и она никак не могла взять себя в руки. – Какого чёрта?.. Это не может быть она!..

- Но кто она такая? Объясните же мне, наконец!.. – потребовал Влад.

- Это та девочка из Анапы… - дрожащим голосом выговорила женщина. – Помните, где-то года четыре с половиной назад она написала вам письмо… Я тогда ещё попросила у вас разрешения ответить на него… Помните?

- Так вот откуда её имя показалось мне знакомым!.. – воскликнул Влад. – Да, я хорошо помню об этом!.. И что же случилось потом?

- Мы начали переписываться… - Арина очень осторожно подбирала слова, чтобы не сказать ничего лишнего. – Потом переписка как-то незаметно сошла на нет… Знаете, как в таких случаях бывает… Я ничего не слышала о ней уже года два, а то и больше.

- И, судя по всему, расстались вы далеко не друзьями! – заметил Влад, пытаясь припомнить содержание первого письма девушки. К сожалению, теперь он уже не мог вспомнить даже его смысла. Но, если она писала ему письма, если она была влюблена в него, - то почему же тогда она сделала вид, что даже не знает о том, кто он такой? Может быть, это всё-таки не она?.. Да нет, она сама назвала своё имя, а таких совпадений попросту не бывает…

- Вы знаете, она оказалась очень странной девушкой, - с тяжёлым вздохом попыталась объяснить Арина. – Она писала такие странные и не совсем понятные письма… Мне даже порой казалось, что она, возможно, не совсем здорова. Ну, вы понимаете… - Женщина выразительно покрутила пальцем у виска.

Влад едва заметно кивнул. Да, он понимал. Понимал, что Арина ему лжёт. Он слишком хорошо знал её, чтобы не ощутить этого. А кроме того, Влад видел, что Арина безумно напугана. И, как бы ему ни хотелось во всём до конца разобраться, он понимал, что правды от неё сейчас всё равно добиться не удастся.

Влад снова вспомнил горящие ненавистью глаза той девочки и решил про себя, что, пожалуй, он всё-таки обязательно попытается при случае выяснить, что именно связывает её с Ариной. Он был уверен, что, рано или поздно, сумеет узнать это.

А Арина была не просто напугана. Она пребывала в шоке. Ксения здесь. В Москве. Но как она сюда попала?.. Из её писем Арина знала, что у девушки очень строгий и неласковый отец, и была уверена на все сто процентов, что он никогда не позволит ей покинуть родительский дом. Неужели же ей всё-таки удалось вырваться из-под его опеки?..

Арина снова и снова, как воочию, видела перед собой зелёные горящие ненавистью глаза этой девчонки.

Неужели она приехала сюда специально ради того, чтобы поквитаться с ней?..

* * *

Если бы Сеня знала о тайных страхах Арины, она, наверное, очень обрадовалась бы. Но ей, честно говоря, было сейчас совсем не до этого. Ей всё-таки удалось всеми правдами и неправдами познакомиться с Владом. И теперь ей просто необходимо было сделать так, чтобы он не просто заметил её, а выделил из числа всех остальных. А для этого ей необходимо было хоть чего-то добиться в этой жизни.

И Сеня с головой ушла в работу. Работа действительно стала для неё смыслом жизни. Немногочисленные коллеги просто не могли нарадоваться на неё. И было, отчего. Сеня делала за них всю грязную работу, а им оставалось лишь пожинать плоды. В тайне девушка давно уже начала подумывать о новой работе. Эту газетёнку она давно уже переросла, и теперь ей хотелось чего-то более серьёзного и ответственного.

Но всё получилось совсем не так, как она думала.

Благодаря повышенному вниманию, которое уделял ей редактор, в редакции давно уже витали недвусмысленные слухи об истинном характере их взаимоотношений. Но Сеня, к несчастью для самой себя, об этом даже и не догадывалась. Во-первых, потому, что сам редактор никогда не делал ей каких бы то ни было намеков, и она даже и не подозревала, что чувства, которые он испытывает к ней, на самом деле так серьёзны. А во-вторых, три десятилетия, разделяющие их, уже сами по себе казались Сене достаточной защитой от любых нелепых сплетен и домыслов. Но со временем оказалось, что из всех сотрудников редакции только она одна так думает. Остальные давно уже мысленно уложили её в постель к редактору, - не без довольно откровенных намёков на то с его стороны, - и теперь с интересом ждали развития событий.

Тем временем ничего не подозревающая Сеня вполне успешно окончила школу и поступила в МГУ на факультет журналистики. Будущее представлялось ей вполне определённым и радужным. И она даже и не подозревала о том, какие тучи сгущались над её бедной головой.

В начале 2009 года в редакцию пришёл новый сотрудник. Его звали Юра Шатуров; ему было двадцать пять лет, и он был потрясающе хорош собой и безумно талантлив. Но, в отличие от Сени, работа не была для него смыслом жизни. В его бесшабашной жизни существовало немало других развлечений и соблазнов, и он, сразу же положивший взгляд на симпатичную девушку, совершенно искренне не понимал, почему она от всего отказывается ради какой-то каторжной работы, которая, в принципе, даже и не приносит пока никаких особых плодов.

Сеня и Юра быстро нашли общий язык и подружились. Но их отношения действительно ограничивались одной только дружбой. С Юрием было легко и просто. Они вместе выполняли особенно трудные задания, набираясь друг у друга опыта, и, надо заметить, это их сотрудничество оказалось весьма плодотворным. Но, вместо того, чтобы радоваться успехам молодёжи, все их коллеги почему-то дружно ополчились против них.

Поначалу внешне всё было вполне нормально. Напротив, коллеги постоянно намекали им на то, что они прекрасно подходят друг другу, и просто грех, мол, теряться и упускать такую возможность. Мол, уж раз судьба по какой-то странной прихоти свела их вместе, то они просто обязаны использовать подобный шанс на все сто процентов и воспылать друг к другу страстными чувствами. За всеми этими намёками скрывалось изрядное злорадство по поводу того, с какой готовностью Сеня стремится променять престарелого малосимпатичного начальника на привлекательного подающего большие надежды молодого человека. Но бедной девушке всё это даже и в голову не могло прийти. Она почти не обращала внимания на многочисленные намёки сослуживцев, между собой давно уже одаривших её статусом шлюхи. Юрий нравился ей; он действительно был замечательным другом, но в данный момент все её мысли целиком и полностью были поглощены работой, и в её жизни просто не было места мужчинам.

Юрий тоже не обращал внимания на все эти нашёптывания и намёки. Ксения нравилась ему; он даже полагал какое-то время, что влюблён в неё, но он уважал её стремление добиться чего-то в этой жизни и ни на чём не настаивал. Их действительно довольно продолжительное время связывала только хорошая чистая дружба. Хотя, возможно, со стороны это и выглядело несколько иначе. Молодые люди проводили вместе немало времени; Юрий нередко провожал Ксению домой после работы; да и в самой редакции они постоянно о чём-то говорили, что-то обсуждали, и со стороны действительно были очень похожи на счастливую влюблённую парочку.

Сеня не уловила точно тот момент, когда в отношении коллег к ней что-то неуловимо изменилось. На первый взгляд, всё было точно так же, как и раньше. Просто в воздухе повисло какое-то скрытое недоброжелательство, граничащее с презрением. Казалось бы, коллеги были всё так же приветливы и милы по отношению к ней, но почему-то в один прекрасный момент Сене вдруг показалось, что всё это неискренне. Она попыталась поделиться своими подозрениями с Юрием, но он лишь посмеялся над её опасениями и пошутил, что она становится слишком мнительной и ищет проблемы там, где их нет.

Но Сеня чувствовала, что проблемы есть. И то, что Юра не видит их, не делало их менее реальными.

Редактор теперь гораздо чаще стал приглашать её в свой кабинет для «личных бесед». В последние месяцы это было редкостью, и Сеня уже, вроде бы, давно привыкла к тому, что он считает её достаточно взрослой и больше не видит необходимости постоянно опекать и поучать. Но на определённом этапе почему-то вдруг выяснилось, что она по-прежнему допускает очень много ошибок, которые необходимо ей долго и тщательно разъяснять. Но Ксении почему-то казалось, что дело теперь не только в этом.

Тем временем в редакции вообще стало происходить что-то странное. Большая часть статей, сдаваемых Сеней ответственному секретарю, возвращалась к ней обратно под различными предлогами: то слишком много, то слишком мало, то недостаточно глубоко раскрыта тема, то вообще просто затронута тема, не представляющая никакого интереса для данного издания. И как-то так получилось, что буквально за несколько недель Сеня из перспективной, преуспевающей и подающей большие надежды журналистки превратилась в бездарную неудачницу, чьё имя вообще перестало появляться на страницах газеты.

На еженедельных планёрках ответственный секретарь произносил пламенные речи, пытаясь воззвать к совести некоторых несознательных сотрудников и заставить их, наконец-то, собраться и работать наравне со своими более обязательными и ответственными коллегами. И, хотя ничьих конкретных имён пока не называлось, Сеня прекрасно понимала, кого он имеет в виду. Всё это отчасти действительно было справедливым. Но ратующий за порядок ответственный секретарь забывал упомянуть лишь о том, что Ксения по-прежнему сдавала материалов ничуть не меньше, чем раньше, просто большинство её статей возвращались к ней под различными предлогами, а те, которым по какой-то счастливой случайности всё-таки повезло оказаться напечатанными, безбожно перекраивались и сокращались в объёме чуть ли не в половину.

На последней планёрке редактор, по-прежнему, правда, почему-то не называя ничьих конкретных имён, прочёл грозную тираду о некоторых бессовестных и нерадивых членах коллектива, которые, совсем не желая работать, нахально живут при этом за счёт своих коллег, пашущих за них в поте лица.

Сеня молча проглотила эту красочную речь. На её лице застыло непроницаемое выражение, и лишь зелёные глаза гневно поблёскивали из-под опущенных ресниц. В тот день она впервые до конца осознала, что ей нужно искать другую работу. И эта мысль вызвала у неё несказанное облегчение. Она и сама до сих пор не подозревала, насколько устала от этих лживых лицемерных людей, говорящих в лицо одно, а за спиной нашёптывающих совсем другое.

Её смущало лишь одно. Сеня попросту не видела никаких реальных оснований для всей этой совершенно бессмысленной, на её взгляд, травли и не понимала её причины.

На следующий день после этой последней планёрки добрые коллеги заманили Юрия в соседний кабинет и рассказали ему о том, что до его появления в редакции она спала с редактором, - и лишь за счёт этого держалась на этой работе, - а теперь бросила его ради молодого любовника. Их слова действительно шокировали Юру, но произвели на него эффект, крайне противоположный тому, на который рассчитывали эти заботливые доброжелатели. И, вместо того, чтобы вместе с ними возмутиться беспрецедентным поведением местной шлюхи, он высказал своим милым коллегам всё, что думает о них самих и об их мнимой заботливости, не стесняясь при этом в выражениях, а потом ворвался в кабинет редактора и недвусмысленно потребовал от него положить конец всем этим слухам, распускаемым, без сомнения, им самим.

Этот разговор едва не закончился дракой между Юрием и редактором, но вызванная вовремя заботливыми сотрудниками охрана успела утащить упирающегося молодого человека и тем самым положить конец их ссоре.

Ксении в это время в редакции не было. Она вернулась гораздо позже, когда всё уже было закончено. Никто из сотрудников ни словом не обмолвился об имевшем место инциденте, и девушка, пребывая в счастливом неведении, села за компьютер печатать очередную статью. Правда, получалось это у неё из рук вон плохо. Все её мысли были поглощены тем, что происходит вокруг, и ей было сейчас совсем не до работы. Тем более, что, задумывая очередной материал, Сеня вовсе не могла быть уверена в том, что его снова не завернут. А при одной мысли об этом у неё вообще пропадало всякое желание работать.

Допечатав статью, она отнесла её ответственному секретарю. Тот взял её, не сказав ни единого слова. Ксения вернулась за свой стол.

В этот момент редактор вдруг вышел из своего кабинета и, не глядя на неё, потребовал:

- Зайдите ко мне!

В редакции воцарилась полнейшая тишина. Три пары женских глаз уставились на несчастную девушку, с восторгом предвкушая её предстоящее унижение. Эти сотрудницы даже и сами не смогли бы толком объяснить, почему одна только мысль об этом вызывает у них такую радость. Просто на фоне яркой и действительно талантливой Ксении все они чувствовали себя уродливыми, ущербными и недалёкими, и ненавидели её за эту свою неполноценность лютой ненавистью, хотя на самом деле она была ни в чём не виновата.

Сеня повиновалась приказу. Она ещё помнила, как всего несколько месяцев назад входила в этот кабинет с радостным трепетом, предчувствуя новые впечатления. Но сегодня она не ожидала от этого разговора ничего хорошего и мысленно была уже готова к самому худшему. По крайней мере, ей так казалось.

Но, как выяснилось, она была недостаточно готова к тому, что ожидало её за этой дверью.

- Где вы были всё утро? – спросил её редактор. Он начал разговор вроде бы издалека, но Сеня сразу же почувствовала неладное.

Она смотрела на него с грустью, действительно совершенно искренне не понимая, что происходит. В человеке, сидящем сейчас напротив неё, не было совершенно ничего от того добродушного милого наставника, с которым она могла часами хохотать до упаду над собственными ошибками, и который при этом как бы невзначай пытался коснуться её руки. Но тот, кого она видела перед собой сейчас, был мрачным и ожесточённым. Его глаза сверкали злобой и лютой ненавистью. И Сеня, не понимавшая причины таких метаморфоз, едва сдерживалась от того, чтобы не поёжиться зябко. На неё словно повеяло каким-то замогильным холодом.

- На сегодняшнее утро у меня была назначена встреча, - спокойно ответила девушка, глядя прямо в его недобрые глаза. – Я уже написала статью и отдала материал ответственному секретарю.

- Значит, вы ещё не в курсе того, что произошло здесь в ваше отсутствие? – спросил редактор.

Сеня недоумённо нахмурилась.

- Что-то случилось?

- Да. – Редактор сделал довольно длинную паузу, в надежде помучить её ожиданием, но на лице девушки не отразилось ровным счётом никаких эмоций. Поэтому он решил продолжить. – Отношения какого рода связывают вас с Юрием Шатуровым?

В первое мгновение Сеня испытала лишь шок от такого беспрецедентного вмешательства в её личную жизнь. С её лица схлынули все краски, а комната медленно закружилась перед глазами. Но она усилием воли взяла себя в руки. Глаза, блестевшие неестественно ярко на побелевшем лице, презрительно сощурились, а левая бровь приподнялась в наигранном немом изумлении.

- Простите?.. – холодно переспросила она, и в её голосе прозвучали металлические нотки.

- Я спрашиваю, что у вас с Юрием Шатуровым? – рявкнул редактор.

Губы девушки чуть дрогнули в презрительной улыбке.

- А не кажется ли вам, что это только моё личное дело? – с лёгким смешком произнесла она, не отрываясь глядя прямо в бегающие глаза редактора.

- Да, это только ваше личное дело! – потеряв над собой контроль, вспылил он. – Но лишь до того момента, пока это не начинает задевать других членов коллектива!

- И каким же это образом моя личная жизнь кого-то может задевать? – холодно осведомилась Сеня, по-прежнему не отводя взгляда.

И именно то, что она не смущалась и не краснела перед его обвинениями, привело редактора в ещё большую ярость.

- Ваш любовник сегодня утром ворвался в мой кабинет и обвинил меня в совершенно немыслимых вещах! – вскричал он.

- В самом деле? – с саркастической усмешкой переспросила Сеня, слегка приподняв брови. Она по-прежнему не выглядела ни смущённой, ни расстроенной, словно это и не о ней шла речь.

- Я не позволю вам превратить редакцию газеты в бордель! – выпалил редактор.

Сеня слегка пожала плечами.

- Нельзя ли поконкретнее?.. – снова усмехнулась она прямо ему в лицо, хотя на самом деле что-либо конкретизировать уже не было необходимости. Сеня прекрасно поняла, что настал её последний день работы здесь. Она лишь по-прежнему не могла уразуметь, что вообще происходит вокруг неё, и чем всё это вызвано. И уж, тем более, в её голове никак не укладывался весь этот разговор. Большей бессмыслицы ей ещё просто не приходилось слышать.

Ей пока ещё удавалось внешне держать себя в руках и скрывать свои истинные чувства за насмешливой полуулыбкой и презрительным голосом. Но на самом деле она была просто в шоке.

- Поконкретнее?.. – Редактор вскочил со стула и угрожающе навис над ней. В его глазах вспыхнули безумные огоньки. Но Сеня не успела ещё даже испугаться. Неожиданно в приёмной послышался какой-то шум. Это невольно отвлекло их обоих. В тот же миг дверь в кабинет распахнулась, и на пороге возник Юрий.

Он увидел сжавшуюся на стуле девушку, показавшуюся ему особенно маленькой и хрупкой, и нависшего над ней мужчину с перекошенным от ярости лицом.

- Что здесь происходит? – вскричал он.

Редактор непроизвольно отшатнулся в сторону. Сеня бросила на него последний презрительный взгляд, встала и одёрнула юбку.

- Пойдём отсюда, - спокойным голосом проговорила она, обращаясь к Юрию.

- Что он тебе сделал? – встревожено спросил молодой человек.

- Он?.. – изумлённо воскликнула девушка, всё ещё не до конца понимая смысл того, что происходит вокруг неё. – Ничего. Посмел бы только!..

Юрий взял её за руку и увлёк за собой в коридор.

- Что случилось? – снова спросил он, встревожено заглядывая ей в глаза.

Сеня на миг позволила себе немного расслабиться. Всё-таки, Юра был её другом, и она надеялась на то, что он хоть немного прояснит ей ситуацию. Её губы чуть дрогнули, в глазах появились слёзы, и она тихо проговорила:

- Я ничего не понимаю… Юра, что происходит?.. Он вызвал меня к себе, говорил какие-то странные вещи… Допытывался, что нас с тобой связывает… Я ничего не понимаю!..

- Сейчас я тебе всё объясню! – сказал Юрий. - Утром, пока тебя не было, они рассказали мне о том, что ты раньше спала с редактором, и, якобы, именно поэтому он и взял тебя на работу!

На мгновение Сеня словно оглохла, ослепла и онемела. Она, казалось бы, была уже готова ко всему, но реальность оказалась ещё более неожиданной и гнусной.

- Что?.. – глухо переспросила она, всё ещё не совсем понимая, о чём идёт речь. – Что они тебе рассказали?..

- Ты только не волнуйся!.. – попытался успокоить её Юрий. – Я не поверил ни одному их слову! Просто я рассказываю тебе, чтобы ты поняла, что произошло!

Сеня подняла на него пустые глаза.

- И что же?.. – спросила она невыносимо спокойным голосом.

- В общем, они считают, что между нами с тобой что-то есть, - пояснил Юрий. – Они решили, что ты бросила редактора из-за меня. И мне показалось, что это он сам распространяет все эти слухи. Я ворвался к нему в кабинет, и… В общем, мы с ним здорово поругались… Я чуть не врезал ему… Но остальные вызвали охрану, и меня утащили. Я хотел сразу же предупредить тебя, чтобы ты больше не ходила туда, но не успел. Меня только что отпустили, и я сразу же прибежал сюда, но опоздал…

- Ясно, - безо всякого выражения в голосе вымолвила Сеня.

- Ты должна уволиться! – сказал Юрий. – Они всё равно не дадут тебе работать! Они тебя со свету сживут!..

Ксения молча кивнула. За последние несколько минут на неё обрушилось слишком много, чтобы можно было это вот так запросто переварить.

Некоторое время спустя, не обращая ни малейшего внимания на попытки Юрия её удержать, Сеня вернулась в редакцию, собрала свои вещи и ушла. Безо всяких объяснений. Навсегда.

Дома она заперла дверь своей комнаты и легла на кровать. Что было дальше, - она попросту не помнила.

Двое суток спустя, Глеб, которому Юрий рассказал обо всём, что произошло в редакции, устав уговаривать её открыть дверь, просто, в конце концов, вышиб её ударом ноги и вошёл в комнату. Сеня, прямо в одежде, лежала на кровати и смотрела в потолок бессмысленным взглядом. Похоже было на то, что она пролежала так оба дня, даже не вставая. Глеб обнял её, укачивая, как ребёнка, но на её лице по-прежнему ничего не отражалось. Она всё ещё была в состоянии глубочайшего шока, и все попытки Глеба и Юрия растормошить её ни к чему не привели.

Ещё через три дня, поняв, наконец, что девушке необходима квалифицированная помощь, Глеб, пытаясь сохранить всё в тайне, устроил её в больницу, а потом, использовав все свои весьма обширные связи, добился закрытия этой паршивой газетёнки, в которой с ней так обошлись.

Он отомстил людям, причинившим зло девушке, которую он боготворил.

Но он не был уверен в том, что она сможет найти в себе силы стать прежней.