Пропавшие в Средиземье(часть 10)

Пропавшие в Средиземье
Часть 10
1.
Киритэр важно сидел на позолоченном троне. Удобное кресло со спинками оснащено мягкими подушками и пледом. Каркас сделан из красного кедра. Гипсокартон и простая фанера не идут ни в какое сравнение. Величественный вид придают белые просторные одеяния. Халат из шелка пошит серебряными нитями. В пуговицы вставлены блестящие изумруды. Колпак на голове высокий, как у епископа. А во лбу звезда горит. Узор из красных рубинов подчеркивает глубину высокого лба. Больше напоминает мусульманский наряд султана.
- Его Сиятельное Великолепие! - заорал под самым ухом дворецкий. - Владетель Линхира, Лебена, Пеларгира, Третарда. Наместник порта и окрестностей Бельфаласа, герцог Варфона…
- Да, ладно, уймись, - ткнул кулаком в спину Эомир. - Мы уже все поняли. К чему лишнее словоблудие? Здесь все свои!
Старина покачнулся и вынужденно пролетел несколько шагов вперед. Прикусив язык, косился на повелителя. Сильно разгневался или нет? Киритэр набычился, недовольный прерванной церемонией. Дворцовый этикет грубо нарушен. Правильнее перечислить все титулы, разумеется, в порядке знатности происхождения. Немного сомневался: ставить-ли на равных командира паладинов и самодержца Ристании. Последний в широком жесте раскинул руки, желая обнять любезного брата. Монарху Гондора ничего не оставалось, как сделать несколько шагов навстречу. Громкие шлепки по спине заставили дворецкого втянуть голову в плечи и спрятаться в тени колонны.
- Ну, ты и ряху отъел! - выразил общее мнение Эомир.
Киритэр побагровел. Столь панибратское отношение покоробило. Любого другого наглеца велел бы наказать. Бульдожьи щеки нервно заколыхались. Близко стоящие лакеи тактично отворачивались, а более умные постарались незаметно испариться. Агиор изо всех сил сдерживался, стараясь держать лицо неподвижным, как у наставника. Девушка прижалась к мужественной груди и тихо всхлипывала. Земляне весло переглянулись. Лишь лорд Паладий сохранял невозмутимость. Тяжело сопел в затылок Тоа. Он единственный не понял юмора и недоверчиво сверлил маленькими глазками убранство. Даже в мирной обстановке искал возможных врагов.
- Давно хотел посетить щедрые сады Гондора, - признался король дружественной державы. - А какие растут виноградники — просто сказка! Говорят, женщины у вас теплые и ласковые, как летняя вода в реке? Одно дело отправлять послов, но лучше попробовать все самому.
Лестью намекал на начало дружественного застолья, где обязательно прислуживают улыбчивые камеристки, поют сладкоголосые девы. Разумеется, в программу входят танцы с дальнейшим массажем. Потирал руки в предвкушении. Бросал пылкие взгляды на фрейлин в пышных фиолетовых платьях с бантами. Высокие воздушные прически открывают нежные шеи. Просвечивают открытые холмики грудей из под корсетов. Алые губы жаждут поцелуев и крепких мужских объятий. Подмигнул, и красавицы зашептались, бросая томные взоры.
- Спасибо за напоминание, - поблагодарил Киритэр. - Посол Ристании — Кунигус замешан в измене.
- Мерзавец! - разгневался Эомир. - Как посмел без моего ведома? Готов лично вырвать лживое сердце из груди.
- Тогда поезжайте к моему дяде в Ламедон, - посоветовал толстяк. - Ваш человек сбежал на корабле контрабандистов, подлых, как капитан Немо.
Удар был не в бровь, а в глаз. Но вывел из равновесия лишь монарха Ристании. Решительно настроенный лорд Паладий потребовал содействия в починке. Доступ в кузницу и литейный цех отказался открыт. Недовольный Тоа, хотевший попотеть за плотным обедом, вынужденно последовал за тщедушным профессором в качестве телохранителя. Паладин не доверял местным провожатым. В деле замешана измена. Длинные руки предателей дотянулись даже сюда. Единственного человека, способного восстановить повреждение, следует оберегать.
- Что же, пока готовятся блюда, не желаете посмотреть на танец? - прервался от хлопот Киритэр.
Тяжело отдувался, не привыкший к суете и быстрым решениям. Пытался выяснить участь лживого мошенника — капитана. Зачем помогать чинить корабль, если вновь вернется к грабежу? Очень зол за порушенную репутацию казны. Золото можно заработать, а фамильные ценности уже не восстановить. Благо часть из них еще не успели продать. Да и сложно избавиться от столь приметных вещиц. Лорд признал правоту последнего замечания и черкнул записку Ернаку вытрясти все из мошенника. Окруженный полком гвардейцев, на чужой территории без возможности отступления, Немо не увильнет.
Под мелодичную свирель и легкий перебор струн впорхнули красавицы. Белоснежные пышные одеяния подчеркивают талию. Придают утонченный вид расшитыми кружевами. Длинные подолы и рукава создают целомудренный образ невесты. Насколько мерзко в развратной Западной культуре открыты ноги. Нарочно поднимают подолы в каком-нибудь кабаре. Здесь такого падения нравов не повторилось. Парами кружились в цветочном танце, отбивая ритм каблуками. Волосы убраны под красные чепчики. Нет распущенности, свойственной современной молодежи.
На острове нравы раскрепощены. Маги позволяют себе слишком многое. Смазливые личики танцовщиц не испорчены косметикой. Раскрасневшиеся дышат молодость и задором. Шнуровка лифа слегка расстегнута, открывая молочные холмики грудей. Похожая мода появилась в России при дворе Екатерины. Парики и букли, франтоватые узкие панталоны, мундиры, в которых мерзли солдаты. Мода на все французское закончилась с приходом Наполеона. Дворяне уцепились за немецкую культуру. Все мы прекрасно знаем: чем все закончилось.
Саша разочарованно вздохнул, ожидая чего-то восточного полного необузданной страсти. Землян уже ничем не удивишь, после обилия фильмов и различных представлений. Выскочи на сцену Басков с Киркоровым, будут зевать от скуки. Ратмир задумчиво кивал, вспоминая нечто похожее в замке одного немца. Не все из последних оказались подлецами и попали под власть шведского магистра. Соседям мирная торговля выгоднее, особенно купцам. Не поддерживают призыв папы: идти войной на Север.
Заметив равнодушие в глазах гостей, Киритэр нахмурился. Грубые варвары не поняли всей утонченности полонеза, изящества и женственности. Пожалуй, нужно нечто иное, как неистовая скачка коней, звон мечей и рокот битвы. Герои привыкли именно к такой обстановке. Поманив пальцем распорядителя, пошептался. Последний цыкнул и красотки упорхнули в боковую арку, не замеченную под бардовой ширмой.
- Цыпочки уже покидают нас? - заволновался Эомир. - От чего так скоро?
2.
От лорда Паладия не укрылось, когда монарх нацелился на зеленоглазую изящную малышку. Самая артистичная, с густой копной каштановых волос, отличалась от сероглазых и более рослых подруг. В танце умело вела напарницу. Каждое движение отточено до мелочей, как подметил опытный воин. В первую очередь привык оценивать потенциальную опасность противника. Занимайся девушка фехтованием, достигнет хороших высот. Наделена природной грацией. Безусловно, Эомир определил лучшую из фавориток.
Бесстрастный лорд Паладий скривился, когда у монархов нашлась общая тема для разговоров: обсуждение прелестниц. На кону судьба всего Средиземья, а два дурака не нашли ничего лучше, как хвастаться победами на любовном фронте. Особенно смешон тучный Киритэр, с дряблыми, для мужчины, телесами. Следует признать, Южный Гондор процветает. Надо же настолько запустить собственное тело?
- Девушки переодеваются для особого танца, в вашу честь, - гостеприимный хозяин умел польстить.
Успел сделать вывод о дикарских выходках Эомира. В своей степи лошадники не видели настоящей культуры, осененной светом Истинного величия. Рыкающий желтогривый «лев» легко читаем. Все желания написаны на загорелом обветренном лице. В какой-то момент даже позавидовал мужественной красоте младшего брата. Досадливо скривился, когда последний схватил горсть винограда рукой и жадно зачавкал, сплевывая косточки на пол. Рядом переминался подавальщик, со специальной чашей.
Земляне пораженно открывали рты. Изысканный дворец, в римском стиле, впечатлил. Убранство гораздо круче, чем в стенах эрмитажа, кремля. Шумная палата мятежного герцога — деревянная изба крестьянина, по сравнению с драпировкой и отделкой. Местный властитель упомянул, что таких «маленьких» резиденций четыре.
- Раз в три месяца Сиятельный переезжает на новое место, - хвастался один из доверенных пажей, попутно шпионя за гостями.
После неудачного покушения, того самого случая с послом, бдительность усилили. Простой народ и дворяне любили щедрого правителя, умело руководящего экономикой страны. Войны жаждут амбициозные полковники. Генералам живется хорошо, а маршалам еще лучше. Первая и Вторая мировые войны развязаны с целью захвата власти, порабощению и превращение чужой земли в колонию. Чем больше уничтожить местного населения, тем лучше. Остальные покорятся победителям. Кто извлек большую выгоду? Разумеется, не исполнители — пушечное мясо, а заказчики. Для войны нужны три вещи: деньги, деньги и еще раз деньги. А ссудили их независимые западные банкиры.
Агиор обиделся, что усадили отдельно от блистательного общества. Лорд Паладий, которого боготворил, не собирался посвящать в свои планы. Радовала лишь Золотинка, преданно доверив хрупкую ладошку. Юный герой чувствовал жар девичьего тела и жаждал уединиться в укромном месте. Фрейлины бросали на соперницу ревнивые взгляды. Сластолюбивый Киритэр предпочитал настоящий цветник. Прочих дворян в загородном имении немного. Заняты важными, но незначительными поручениями. Ввел новые должности для расплодившихся отпрысков: конюшие, псари, хранители покоев, ключники залов…
Гости вздрогнули, когда раздался дробный перестук каблуков. Разумеется, ни о каких высоких шпильках речи не идет. Танцовщицы одеты в элегантную форму конной гвардии. От гусарской отличается пышными кружевами и яркой отделкой мундиров. Энергичная дерзкая кадриль напоминала построения на поле боя. Руки держали на поясе, вскидывая изящные ножки. Ритм задавал барабан.
Эомир не удержался и вскочил из-за стола. Глаза лихорадочно блестели. Взъерошил пышную гриву волос, закусив губу от нетерпения. Сердце бесстрашного лихого наездника на миг вернулось в родные просторы. Ощутил легкое дуновение ветерка, запах полыни и ковыля. Даже хладнокровный лорд Паладий благосклонно кивнул.
Золотинка пихнула в бок жениха, пускавшего слюни на стройные ножки красавиц. Агиор еще слишком молод, чтобы сохранять невозмутимое лицо. Землянам удалось гораздо проще. По телевидению покажут и не такое. Достаточно выйти летом, в жару, на улицу. Раскрепощенные девицы, в прозрачных маечках и коротких юбочках, купились на агитацию развратной западной культуры. А потом удивляются: почему мужчины относятся, как к доступным женщинам?
- Никогда не видел ничего подобного! - распалился ловелас. - Отправьте группу к моему двору. Пускай обучат наших артистов. Пришлю белый кобылиц в подарок!
Предложение для Киритэра оказалось заманчивым. Несомненно, любезный кузен разбирался в коневодстве, как никто другой. Чистый окрас — большая редкость. Благородные дворяне оценят щедрый жест.
- Разумеется, поговорю с метрдотелем...
- Вы не против, если сделаю зеленоглазую стройняшку своей фавориткой? - Эомир, когда нужно, умел излагаться галантно.
Браво приосанился, подкручивая усы. Вопреки досужим сплетням правитель Гондора не испытывал похоти. Предпочитал массаж, когда женские руки разгоняют застоявшуюся кровь. Лишний вес пагубно сказался на отменном здоровье. В юности, действительно, слыл красавчиком. Брак заключил с дочерью одного влиятельного герцога. Таким образом заручился поддержкою дворян.
- Конечно, дорогой брат, - Киритэр благосклонно кивнул. - Выбирайте любую. У меня здесь целый цветник!
Дамы в фиолетовых платьях изрядно пасмурнели. Каждая желала познакомиться с неожиданным гостем поближе. По слухам король Ристании не женат. Статный мужчины хорошо собой. Как рыкающий лев, пожирает голодным взглядом ненавистную соперницу. Лорд Паладий не против, если неугомонный мальчишка останется. А ведь совсем недавно дарил игрушечный меч и катал на драконе.
Паладин прожил почти две сотни лет и делал то, что считал нужным. К детям относился равнодушно. Но не забыл заручиться поддержкой будущего монарха. Особенно досадно, когда клубок заговора созрел перед самым носом. Его, знаменитого стратега, использовали для своих целей. Заскрежетал зубами от досады. Гордыня опалила сердце, словно пламя дракона.
- Вас что-то гнетет? - Киритэр читал по лицам малейшие колебания.
Как никто другой, умел отличать правду от лжи, наказывая нерадивых чиновников. Когда над последними стоит независимый руководитель, неважно король или генеральный секретарь, воровать становится труднее. При марионеточном правительстве коррупция прогрессирует. С экранов телевизоров показывают всего лишь подставные лица, от которых ничего не зависит.
Заплати за должность и легко найдутся желающие читать по бумажке, что диктуют главы крупных корпораций. На более понятном языке — мафия. С итальянского языка переводится: семья. Не обязательное родственные узы. Если уберут одного, зачистят, свободное место займут другие, преследующие те же цели. Одиночка никогда долго не продержится.
Наша мафия — это Рюриковичи, Романовы. При них жилось лучше вовсе не потому, что такие добренькие альтруисты. Просто не разбазаривали ресурсы огромной страны, а напротив — копили. Собирали земли, ведь все достанется наследникам. Зачем уничтожать собственный народ и душить лишними поборами, когда каждый принесет налог.
В 21 веке миром управляют крупные корпорации, завязанные на независимую банковскую систему. Богатства мира прибрали к рукам. Промышленность развита и отпала нужда в рабочей силе. Холопы уже ни к чему! Содержать лишние рты? Проще уничтожить, но сделать это незаметно. Спаивают водкой, травят сигаретами, таблетками, принудительной вакцинацией, пищевыми добавками… Список можно продолжать до бесконечности.
3.
- Господа, прошу на бис, - Эомир окружил зеленоглазую танцовщицу пылким вниманием.
Исидоре ничего не оставалось, как вежливо улыбаться и читать в глазах фрейлин приговор. После ухода гостя, без сомнений, выдворят. Пришлось переодеться еще один раз, для изящного и воздушного танца с лентой. Саша узнал элементы зарождающейся гимнастики. Артистка произвела приятное впечатление. Небольшую грудь подчеркивает гибкий стан. Таз, на фоне узкой талии, кажется широким. После родов миниатюрная и изящная прелестница не растолстеет.
- Неужто влюбился? - хриплым лающим голосом засмеялся Леха.
Дворянки покосились неодобрительно на некультурного оборванца, по местным меркам. Болезненно бледные щеки запали. Худоба свойственна подросткам, вытянувшимся на последней стадии полового созревания. Добавьте образ типичного мегаполиса, где вечно не хватает свежего воздуха. Летом плавится асфальт, и витает удушливый чад от паров бензина. Рубаха, с чужого плеча, висит на узких плечах. Патлы успели отрасти до плеч. Спина сутулится, а кадык выпирает вперед, как зоб у гуся.
Ученика шамана приняли за нерадивого слугу. Наверное, принадлежит оруженосцу из ордена паладинов. Значит: есть все шансы стать настоящим рыцарем. Происхождение уже не играет роли. Опытному воину открыты двери столицы, как и в любом другом городе. Выпускники лорда Паладия успели заслужить великолепную репутацию.
Зеленоглазая не сопротивлялась, когда настойчивый Эомир подхватил за талию. Бисеринки пота выступили на лбу. Внутри зала поддерживается комнатная температура, градусов двадцать. Слишком устала после часа непрерывных движений. Танцы требуют отточенных навыков. Исидора ойкнула, оказавшись у его Величества на коленях. Не ожидала такого напора, а щеки плавились от стыда.
- Зачем так? - укорила ангельским голоском. - Мне не по статусу сидеть за одним столом с коронованными особами.
Киритэр помалкивал, откровенно забавляясь неловкой ситуацией. Не возражал, когда уверенный кавалер подкладывал нежнейшие кусочки форели. Кормил девушку с золоченой ложечки, словно ребенка. Красавица обиженно надула пухлые губы. Вынужденна терпеть выходку важного гостя. Явно, не в восторге от столь близкого общества. Лихорадочно искала выход из положения любимой игрушки. Ловелас не нарушал правил приличия, не лапал откровенно, иначе давно получил пощечину. С дворянками такое обхождение не приемлемо. Артисты более зависимы от нанимателя. Из-за провинности одной порой достается всей группе.
- Во первых, ты сидишь не за столом, а у меня на коленях, - обрадовал Эомир, по отечески гладя шелковистые каштановые волосы. - Малышка, я попросил достойного хозяина, чтобы уделила мне время. В одиночку легко заблудиться в альковах и нишах. Покажите достопримечательности великолепной обители? Не откажите в любезности!
- Ай, что-то жесткое упирается в меня! - Исидора попыталась вскочить.
- Не обращайте внимания, - покровительственно улыбнулся кавалер. - Естественная реакция организма на вашу потрясающую красоту.
Ее зеленые глаза наполнились искрами гнева. Хозяин представления сдавленно кашлял в платок. Киритэра душил смех. Метод ухаживания слишком оригинален и не лишен напора. Ратмир покосился, целиком контролируя ситуацию, на случай внезапного нападения. Пробовал различные блюда, дивился разнообразию. Для фруктов еще не сезон. Однако, у местного епископа всего полно. В который раз поразился плодородности земли. Напротив сидел тучный пожилой купец или знатный вельможа. Холеные пальцы унизаны золотыми перстнями. Черная короткая борода завита. Лицо загорелое.
Витязь не сомневался: место выделили по статусу. Не понравился липкий прощупывающий взгляд щеголя, с тонкими кошачьими усами. Среднего роста, поджарый, неопределенного возраста, дворянчик легко затеряется в толпе. Рубашка и шаровары не отличаются изысканностью. Скорее, повседневная рабочая одежда. На спинку стула небрежно брошен мундир с эполетами. Высоко взлетел какой-то чиновник! Последний внимательно отслеживал действия Эомира.
- Как вы смеете оскорблять даму? - неприятный тип вскочил, опрокидывая стул. - Кто дал право обращаться с девушкой, как с портовой шлюхой? Здесь не бордель!
Лорд Паладий окатил возмутителя спокойствия ледяным взором. Меньше всего хотелось вмешиваться. На роль няньки к правителю Ристании не нанимался. Но и допускать кровопролитие нельзя. Между державами едва стали налаживаться отношения. Лишняя война на руку заговорщикам. Любят раздувать конфликты и ловить рыбку в мутной воде. Прямо оплот демократии, с бесплатной гуманитарной помощью, которую сбрасывают в арабских странах со «стелсов»(истребители, оснащенные ракетной установкой).
- Чего-то я не понял? - побагровел Эомир. - По чьему приказу «песик» лает? Случаем, не родственник?
Галантно поцеловал Исидоре, замершей в оцепенении, руку. Рыкающий баритон разнесся по залу. Прекрасная акустика сыграла злую шутку. Все оценили неприятный конфликт. Язык гостя заплетался, кончик носа покраснел. Эомир выпил изрядно и в животе булькало. Нетвердо покачивался на ногах. Море по колено, зато лужа по уши.
- Я требую сатисфакции, - тип с кошачьими усами ничуть не смутился, возвышающегося на целую голову, монарха. - Вы оскорбили мою возлюбленную!
- Это правда? - недоуменно воззрился бородач-сосед. - Что-то раньше не замечал, сэр Кэтси.
- Мы встречались тайно, дабы честь девушки не пострадала, - не слишком удачно вывернулся скандалист.
- Как-как? Нэнси? - озадаченно переспросил Эомир. - Но это же женское имя?
Лощеный хлыщ, с накрахмаленным воротничком и белоснежными манжетами, уважения не вызывал. Следует преподать хороший урок, пока не вообразил ровней. Какая, огру в пасть, честь? Наверное, щупал красотку за самое сокровенное! Досадно и горько, что предпочла другого. Сильный удар по самолюбию и гордыне заставил пойти на крайние меры. Король Ристании достаточно хороший воин, чтобы укоротить выскочку на голову. Иного степная вольница не потерпит.
4.
- Ваше Сиятельное Великолепие, беда! - с громким топотом подкованных каблуков ввалился сотник, в сопровождении солдат. - Пожар на корабле…
- Что? - перебил Киритэр. - Откуда здесь взяться? А.., совсем забыл!
Встревоженный лорд Паладий поспешил на выход, поторапливая сопровождение. Остальная компания увязалась следом. Присоединились монархи, в сопровождении малочисленных дворян. Последние приставлены на должности в пустующих резиденциях. Корабль, по воле обстоятельств, потерпел крушение в саду. Мастер Типл отбыл в ремесленный квартал, взяв слуг и телохранителя.
Капитан, вроде, оставался на борту, но умудрился прозевать диверсанта. Судно слишком дорого для Немо. Причастность к возгоранию мага воздуха невозможна. Зато есть другой — ходячая катастрофа и недоучка. Вздернутый за шиворот железной дланью, в стельку пьян. Над бортом подымается легкий дымок. Выгорела кормовая надстройка. Кроме пленника, в ней хранился инвентарь, кубрик для матросов. Парни спали на полу.
- Кто это сделал? - ледяной тон промораживал пол.
- Бухой был, не помню, - икнул Пивень.
Происходящая кутерьма казалась ему забавной. Все плыло и кружилось перед глазами. Как здорово, что надежная рука учителя не дает упасть. Впрочем, ничего страшного. На четвереньках легче передвигаться. Капитан, в неизменном черном камзоле, откровенно скривился и выдавил:
- Это не он, а ваш заключенный.
- Демоны бездны, - прорычал паладин. - Ернак, ты зачем тут нужен?
- Да, сам не ожидал, когда мальчишка оригинально покончил с жизнью, - жилистый и поджарый боец виновато опустил голову.
Вся поза изображает раскаяние. Словно напряженная пружина, готов распрямиться и ринуться выполнять любые поручения. Кончики губ дрогнули, когда оценил «коробочку» - окружение из личных гвардейцев Киритэра. Внутрь никого не допускали без дозволения. Против элитного отряда наемников у бравых солдат нет шансов. Но задержать на некоторое время, укрыть от стрел или ножа способны.
- Поднимемся в воздух? - встрял нетерпеливый Ратмир, которому не терпелось вернуться на Родину.
- Все дело за профессором, - Немо не легко признать собственное бессилие. - Основа не пострадала.
Словно тигр в клетке, витязь мерил палубу широкими шагами. Предложил отправиться за мастером, но лорд Паладий отмахнулся. Сейчас лучше держаться всем вместе. Кто знает, что придумают враги в следующий раз? Задержка казалась волей случая. Однако, летучий отряд курировал кто-то из старших магистров. Доступ к печати, в канцелярии есть лишь у четверых.
Правитель Южного Гондора недовольно придержал длинные полы просторного одеяния. В этой плащ-палатке земляне поместятся втроем. Монарх облегченно вздохнул, ведь на разбитые клумбы еще не высаживали любимые дыни. К цветам относился равнодушно, как и всякий нормальный мужик. Обладание летучим кораблем сулит большую выгоду. А если построить несколько? Ладони вспотели от предвкушения. Жаль находится под защитой Круга, нельзя захватить трофей.
- Что известно о мастере, Жарок? - Киритэр поманил пальцем того самого бородатого вельможу.
Последний отвечал за разведку. Спецслужбы возникли давно. Историки уверяют, что находились у нас в зачаточном состоянии. Чушь! Учебники, культурное наследие нации подчистили быстро. Люди всегда мыслят одинаково. Первые упоминания встречаются в Ветхом Завете. Например, Есфирь обманом прорвалась в лагерь врага и отрубила голову военачальнику. У Иосифа, в Египте, были соглядатаи. Наши предшественники, несомненно, обладали большими знаниями по выживанию. Интриги за власть плелись всегда.
- Почти ничего, - с сожалением сверкнул золотыми перстнями советник. - Только капитан на него чуть-ли не молится, а рыцари уважают, прислушиваются к просьбам. Если сумеет починить артефакт, то и создать новый по силам.
Правитель хотел переманить мастера на свою сторону. Пообещает пышный титул, земли и прочие мирские блага. Кто, в здравом уме, откажется? В дальнейшем готов и дальше спонсировать научные открытия и изобретения. Киритэр довольно прогрессивный монарх, в отличие от консерватора дяди Ширвана. Родственники терпеть не могли друг друга.
Благо границы разделяла непреодолимая цепь гор. Переброску армии лучше всего осуществлять по рекам. Но дело слишком хлопотное, не осуществимое без форта и припасов. Проще дождаться, пока желчный старик сам уйдет в могилу. В глубине души честолюбивый племянник представлял, как объединит некогда единый народ, словно солнце взойдет в лучах славы. А кто об этом не мечтает в юные годы? Возраст души от тела не зависит.
- Почему нам не разобраться здесь, на лужайке? - настаивал ухажер, с кошачьими усами. - Или вы настолько пьяны, что даже не заберетесь на лошадь?
Последний вопрос, для воинов Ристании, считается страшным оскорблением. Но откуда знает обычный придворный хлыщ? Эльфы обладают очень острым слухом и лорд Паладий унаследовал эту черту. Вычленил из среды общего гула. Точно так же распознавал малейшие шорохи леса, изменение тональности птиц.
- Этот человек не тот, за кого себя выдает, - передал русичу. - Выйди вместо «мальчишки» на поединок. Надо удостовериться, что клинок не смазан ядом.
Ратмир молча кивнул. Сейчас они в одной лодке. О быстродействующих зельях ничего не слышал. Чтобы зараза попала в кровь, нужно время. Последнего не достаточно для победы в одиночном поединке. Другое дело: битва или сражение, преследование противника. Здесь крепкий организм сляжет в горячке на несколько дней. От предков сохранился обычай смазать царапины ядом змеи. Вызывает ломку и жар во всем теле. Сопротивление ко всякой заразе повышается.
Лорд Паладий придержал под руку короля. Последний, в глубине души, оставался все тем же вихрастым проказником. Испытывал восторженный трепет перед легендарным героем, участвующим в битве против Саурона. Полуэльф застал конец великой эпохи, когда ушел лесной народ. Общался с дунаданцами… Лорд убедил сластолюбца, что не по статусу монарху скрестить клинки с простым служакой. Лучше поберечь силы для другого!
- Выставлю вместо себя великолепного графа Ратмира. Не хватает еще отвечать на вызовы каждого встречного дворянчика!
5.
Эомир распустил павлиний хвост перед дамами. Откровенно пялился на молочные холмики грудей. Раз отказала одна, непременно согласится другая. Весело подмигнул и прищурился, как кот перед миской сметаны. Торжественный обед удался на славу. Младший брат умеет принимать гостей. Жаль, раньше не познакомился лично. Расстояния, разделяющие королевства, слишком большие. Добираться по суше придется два месяца. Оставлять степную вольницу чревато. Не на кого положиться, после гибели верного друга Тугора. Пустил пьяную скупую слезу.
Сэр Кэтси разочаровано фыркнул, разминая кисть тяжелой шпагой. Рука защищена эфесом. В отличие от рапиры, оружие более надежное, предназначенное для дуэли. Соперник статью заметно уступал витязю. Успел оценить сурового воина и признал опасным. Король куда предпочтительнее, но отступать слишком поздно. Привлек слишком много внимания. Фрейлины кокетливо стреляют глазками, шепотом оценивают достоинства графа.
- Поскольку гость не знаком с обычаями нашей страны, является вызванной стороной, пускай сражается тем оружием, которым привык, - объявил высоким тенором секундант, один из шустрых дворянчиков на этой должности. - Начали, господа!
Ратмир, сосредоточенный, как никогда, совершил рывок. Смял щитом, пытавшегося отступить, дуэлянта. Против ратника в полных доспехах, чуть меньше полтора центнера, изначально не было шансов. Витязь привык к весу. Однако, тридцать килограмм железа не болтаются, словно рюкзак за плечами. Равномерно распределены, как жилет с рожками у бойцов спецназа.
Рост Ратмира почти два метра. Костяк не массивный, как у штангистов. Несмотря на возраст, стройный и сохранил прекрасную форму. Витязь жилистый и сухой, быстрый волк. Такой соперник куда опаснее горы мускулов. От последнего, по крайней мере, проще убежать. Главное — вывернуться и не попасть под снегоуборочный «комбайн».
Зрители восхищенно выдохнули. Гость управился с задиристым бретером меньше, чем за десять ударов сердца. Не зря лорд Паладий принял в свое окружение и о чем-то доверительно шептался. Саша, в глубине души, завидовал чужой славе. Знал: никогда не станет таким высоким и сильным. Витязь выглядит намного моложе сорока шести лет.
Историки врут про угнетенный народ, забитый феодалами. Срок жизни крестьян якобы меньше современных горожан. Только воздух в деревне чистый. Нет смога и удушливой гари. Вода просвечивает на солнце, а не течет из крана бурой струйкой. Продукты с огорода свежие и натуральные. Недаром хлеб из чистого молотого зерна стоит на порядок дороже обычного.
Увлеченные поединком, солдаты расступились полукругом, предоставляя правителю обзор. Последний сделал несколько шагов вперед. Придворные нарочно маячили, пытаясь привлечь внимание, пристроить очередного племянника или дочь в надежные руки. Киритэр прослыл достаточно щедрым. Экономика страны на подъеме. Торгует с Югом. Заключен договор с султанатом и Кругом на поставку различных артефактов.
- В чем дело? - правитель дернулся, почувствовав болезненный укол в мякоть ладони.
Непроизвольно поднес руку к губам. Маленькую красную точку жгло, словно укусила оса, только гораздо сильнее. Почувствовав неприятную сухость во рту, жестом подозвал виночерпия. Голоса доносились, словно сквозь вату. Мир неожиданно померк. Позолоченный кубок, расплескивая багровые брызги, с дребезгом ударился о дорожку, вымощенную мозаичной плиткой. Подпрыгнул пару раз и затих.
- Сиятельному плохо, - вокруг завертелась суета.
Дамы тоже предпочли упасть в обморок, проявляя возмущенные чувства. При чем некоторые «хрупкие» натуры, своим бюстом, придавят кого угодно. Сотник Навель сгорал от стыда — не уберег! С решительным видом вынул короткий клинок и собирался отправиться следом за господином, в загробный мир. Не только в Японии совершают харакири. На Востоке, если воин подвел господина, вернуть честь по другому не получится. Конечно, не все самоотверженные. Хватает готовых сбежать. Тогда на семью обрушивается кара — позор. Разве, в Царской России, было иначе? Достаточно вспомнить череду дуэлей. А отношение к родственникам, детям ссыльных, в Сталинскую стройку?
- Отставить, - Ратмир встряхнул коротышку за шиворот. - Перестань вести себя, как истеричная баба! Немедленно перекрыть ходы и выходы. Задержать всех напыщенных придворных и челядь. Не сомневаюсь: отравитель среди них…
Боярин привык командовать личной дружиной, в несколько сотен человек. Конечно, ничем не обязан правителю. Но последний проявил гостеприимство. Как-то не с руки оставлять в беде. Проследил за оцеплением. Часть дворян возмущалась. Единицы умудрились воспользоваться случаем и потискать дам за нескромные места. В тесноте и давке никто не заметит. К сожалению, так же легко затеряться вражескому лазутчику.
Лорд Паладий прощупал слабый пульс короля. Внимательно осмотрел безвольную тушку на наличие повреждений. На тыльной стороне ладони обнаружил раздувшееся пятно. Мякоть опухла. След, словно проткнули длинной острой иглой или шпилькой. А на такое способна лишь коварная женщина. Хотя, мужчин исключать не стоит. Очередная попытка заговорщиков задержать отряд?
На высоком челе Киритэра проступила испарина. Красное лицо налилось багровым. Из горла вырывались хрипы. Пациент, скорее, жив, чем мертв. В этот момент безжалостный паладин поступил не гигиенично. Острым кинжалом, для разделки мяса, безжалостно вспорол ладонь несчастного. Извлек длинный шип.
- Ах, как жестоко! - Золотинка всплеснула изящными кистями.
- Вместе с кровью часть яда уйдет, - сухо пояснил полуэльф.
Правитель глухо застонал. Глаза закатились под небеса. Один из ретивых гвардейцев дернулся остановить непонятные действия. Советник жестом подозвал. Жарок нервно теребил бороду. Повезло: во время покушения сам лорд Паладий и куча магов. Лазутчик — точно баба! Мужчина никогда не допустит такой ошибки. Благоразумнее дождаться, пока нежелательные гости уедут или улетят на своем корабле.
- Его Величество скоро поправится? - статский советник не выразил и тени сомнения в благополучном завершении печального события.
Раз правителю оказывают необходимую помощь, ситуация не столь плачевна, как показалось в начале. Юная магичка, или наоборот — старая ведьма, заботливо бинтовала руку. Судя по умелым действиям, не в первый раз занимается лекарским делом. Однако, озабоченное лицо лорда заставило сердце трепетать. Ничего удивительного. При Киритэре Жарок катался, как сыр в масле. Пользуется определенным влиянием при дворе. Разменял пятый десяток и не хочется отказываться от достойной жизни.
- Король отравлен очень редким парализатором, - процедил Паладий. - Бирюзовый кустарник раньше рос только на границе эльфийских угодий. Одомашненный не так опасен, как дикий. Большая доза вызывает мгновенную остановку сердца. Малая — летаргический сон и постепенное угасание.
- Это че, как в сказке про спящую красавицу? - не вовремя влез любопытный Леха.
- Тебя забыли спросить, - советник решил поставить на место зарвавшегося слугу. - Что же теперь делать?…
6.
Для выздоровления необходим отвар из лепестков. То есть требуется вернуться назад, к реке Андуин, в сторону, полностью противоположную намеченной цели. На Севере сейчас зима, мороз градусов десять. Самое время для цветения! Сейчас неприхотливое растение сухое, как шиповник и полностью укрыто колючками. До Харада — султаната добраться гораздо проще. Бессердечный сухарь лишь изложил факты. Паладин не любил лгать и давать ложную надежду.
- У моего отца есть лепестки! - взволнованно воскликнула Золотинка. - В смысле, в лаборатории.
- А кто твой отец? - лорд вперил подозрительный взор, словно очнувшись от неприятного сновидения.
- Том Бомбадил…
Полуэльф помнил неунывающего крепкого мужчину, которого старым назовешь с трудом. Крепкий дед прожил около пяти сотни лет. Постоянно экспериментировал с эликсиром бессмертия. Выводил растения путем генетических мутаций, пока «крыша» не потекла окончательно. Еще предшественник Фалания отправил под домашний арест. Запретить столь авторитетному мастеру заниматься наукой не смел даже Гэндальф. Последний когда-то был учеником Бомбадила. Освоил необходимый минимум для белого мага.
- Ладно, высадимся в заливе и отправляйся на ранчо, - вынужденно согласился паладин.
Не хотелось отпускать корабль и ушлого капитана. Последний попытается избежать встречи между молотом и наковальней. Лучше дождется, пока победит одна из сторон. Маневренное судно, не зависящее от попутного ветра и дорог — самое лучшее средство передвижения для мобильного отряда. Вроде нашего спецназа. Боевые маги даже превосходят по огневой мощи скорострельные автоматы.
- Как продвигаются поиски отравителя? - Ратмир возвышался над коренастым сотником на две головы.
Пожалуй, среди предков последнего были гномы. Люди Средиземья, в основном, не ниже 180см. Навель сразу же отсеял всех мужчин. Советник настоял, убедил, что покушение совершила женщина. Дворянину проще воткнуть кинжал в спину, а не иглу. Возле Сиятельного постоянно крутилось несколько фрейлин. Мелькали широкие подолы. Искреннее любопытство легко читалось на смазливых личиках.
- Лорейн, ты кого-нибудь видела рядом с Его Величеством? - Жарок наседал на одну из подавальщиц, кстати особа из влиятельного семейства.
Молодая женщина отличалась броской красотой. Черные густые волосы обрамляют высокий лоб. Челка кокетливо завита. В локоны заплетены золотистые ленты и всякая прочая мишура, не понятная кавалерам. В том плане, что снимать весьма проблематично. Проще задрать пышные юбки и… В основном такие мысли возникали у большинства мужчин, когда тонули в серых бездонных очах.
- Да, крутилась тут одна стерва, - глубоким грудным голосом осудила ревнивица. - Очень уж монархов любит соблазнять!
- Так, - крякнул раздосадованно советник. - Все ясно!
Хлопнул в ладоши, подзывая солдат. Отдал распоряжение искать миниатюрную зеленоглазую танцовщицу. Исидора, наверняка имя вымышленное, слишком примечательная. Заметно отличается от рослых фрейлин. Тело более гибкое и развитое, как уже заметил лорд Паладий. Фигура подростка кажется более хрупкой и беззащитной. Проскользнуть через маленькое окно или широкую решетку не составит проблем.
- Не может быть, - сокрушался отчаявшийся сердцеед. - Невероятно! Кроткий ягненок оказался коварной лисой…
Эомир пустил горькую слезу. Для истинного рыцаря и дворянина открытое проявление чувств не считалось зазорным. Напрасно с детства лечат: мальчики никогда не плачут. Терпению правильнее учить, когда преодолеваешь трудности. Копить в себе негатив нехорошо. Отсюда возникают вредные привычки. Самые основные: сигареты и алкоголь. Наркотики, без проблем, покупаются в любой аптеке, под видом таблеток. Бизнес легален и очень выгоден. Почему по всему миру ведется война с террористами? Мак и конопля стали уже не нужны. От конкурентов пора избавляться.
- Что за шум, а драки нет? - мистер Типл возвращался в приподнятом настроении.
С комфортом развалился в уютном возке. Коляски с откидным верхом пользовались популярностью в средние времена Романовых. Особенно часто заказывали парочки, для романтических прогулок. С 18 века существовало метро. Успешно развивалось тяжелое машиностроение. Сталинские пятилетки — всего лишь восстановление некогда разрушенного.
Интеллигентный мужчина, чей возраст определить затруднительно, вскинул витую трубочку из меди. Прислуга вытащила ящик с металлическими полосками, стержнями, заклепками и прочей механикой. Работники не знали: ради чего магам понадобился столь необычный заказ. Но оспаривать приказ короля не осмеливались. Тоа проследил, чтобы ничего не пропало, мало интересуясь сменой обстановки. Начальство объяснит, если понадобится.
- Его Величество отравлен эльфийским Стражем, - произнес лорд Паладий на древнем наречии.
Специально проверял мастера, на принадлежность к закрытой группе посвященных. Молодое поколение, как покойный мэтр Арен, больше специализировались на прикладном Искусстве. Например, вызвать дождь или шарахнуть огненным шаром. Последний, на самом деле — сконцентрированный сгусток энергии. Собственно говоря: весь мир состоит из энергии и находится в постоянном движении. Основы молекулярной физики нужно знать.
- Забираем с собой? - хмыкнул профессор. - Или погрузим в стазис прямо здесь?
- Как ты это сделаешь? - паладин сжал блеклые губы.
- Правда, придется оставить Аркенстон, - не обращая внимания на вопрос, настоящий ученый погрузился в теорию, не отходя от практики.
Вот так некоторые гении создают химическое и термоядерное оружие. Спохватываются после того, что сотворили. Увы, уже поздно! Альтернативные историки описывают великие потрясения, сместившие ось земли. Уничтожено несколько обитаемых планет и спутников. К сожалению, в горькую правду легче поверить, чем винить таинственных пришельцев. Людям свойственно наступать на одни и те же грабли. При чем «наступают» с удовольствием.
В 21 веке техногенная эра интернета признана многими светилами губительной. О вреде излучения говорится открыто. Однако, какой прогресс! Подконтрольное население и повсюду камеры наблюдения. Надежно-ли? Достаточно вырубить электричество и мегаполисы вымрут. Впрочем, в «муравейниках» жизнь не сахар.
- Берем с собой, - лорду понравилось предложение, в нем нашел здравое зерно.
7.
По сути Аркенстон — сложная наносхема, основанная на кристаллической цепочке. Воссоздать нечто похожее в ближайшем времени не получится. Оставлять без присмотра камень врат опасно. Исследование параллельных измерений сулит обладателям определенную выгоду. Но есть риск нарваться на недружелюбную встречу. Не исключено вторжение армии захватчиков. Начнется настоящий хаос.
- Объясните, что его Высочество на время решил провести экскурсию для гостей, - Ернак хитро подмигнул советнику, желая реабилитироваться.
Для сохранения спокойствия внутри страны пойдешь на любые меры. Политики любят вещать о всеобщем благе, стабильности, патриотизме. На деле у каждого есть недвижимость, разбросанная по разным странам. Лучше лишний раз подстраховаться, если скинут противники. Грызутся за власть между собой. Разумеется, используют людские ресурсы, как разменные пешки на доске. Например, конфликт с Украиной тянется не один год. Гибнут глупые молодые. Тысяч тридцать-сорок для большой страны не слишком заметно. Но мелкие локальные войны ослабляют генофонд постепенно.
Мистер Типл, увлеченный процессом сборки, насвистывал веселый мотивчик. Он не понимал: от чего все такие грустные? Жизнь цветет яркими красками. На улице пятнадцать градусов тепла. По сравнению с Сибирью или какой-нибудь Колымой просто рай! Воздух свеж после дождя. В саду поют птицы. За спиной лорд Паладий скрипел зубами от нетерпения. Хотелось стереть счастливую ухмылку с лица мастера, занятого привычным делом.
Сдержался. Воин без терпения в бою не выживет. Срывать злость на полезном человеке верх глупости. Хорошее отношение пригодится в дальнейшем. Как и всякий начальник, научился находить подход к подчиненным. Без этого на высокой должности не продержится. Мигом вылетит. Сколько мелких предпринимателей сгинуло в годы перестройки? Конкуренция идет всегда. Побеждает лучший манипулятор и распределитель ресурсов. Без связей собственный бизнес не построишь. Придется потратить не только время, но и здоровье, а женщинам отказаться от большой семьи.
- Приходится чем-то жертвовать, - с горечью признал Ратмир, положив руку на плечо исполнительного сотника.
Навель не оставил Сиятельного без присмотра. Отныне «нянька» всегда рядом. Как преданная собака, находится возле ног хозяина. С натугой приподнял тяжелые носилки. Киритэр весил, без малого, десять пудов. Ткань затрещала и по шву пролегла трещина. Длинные рукоятки из мореного дуба прогнулись. Мужчина запоздало сообразил, что погрузку проще всего возложить на подчиненных.
Спереди взялся Тоа. Крупный детина даже не напрягся. Характерный бронзовый загар выдает коренного островитянина. Разрез скул и форма черепа отличается от коренных жителей. Некоторые историки считают: мир принадлежал белой расе. Не было никаких монголов, гуннов и прочих. Достаточно посмотреть на себя в зеркало.
Захватчики, извините за грубость, берут женщин покоренного народа на ложе. Если вспомнить сгинувшую Империю, наши цари оказывали покровительство малым народам: Грузия, Болгария, Казахстан... Менталитет у нас не такой, чтобы под кого-то ложиться. Победить в открытом противостоянии русских не удалось ни разу. Предательство и подкуп работают всегда. Враги давно используют этот инструмент. Саша с грустью вспоминал свободное детство, конца 90-х. Камеры наблюдения появились стремительно. Ввели новую форму экзаменов - «Г». Протесты преподавателей и родительского комитета по боку. Заграничные фонды щедро спонсируют чиновников. О том, что дети последних учатся по другой — нормальной системе благополучно умалчивается.
Юноша уцепился за поручни, когда палуба под ногами резко рванула вверх. Ощущения словно от ускоренного вращения на качелях. Есть для детей такая пыточная, укрепляет вестибулярный аппарат. Впрочем, не у него одного лицо резко побледнело. Леха на пару с Его Величеством перегнулись за борт и дружно разевали рты. Эомира понять не сложно — изрядно перебрал, накушался дармового угощения.
Негры скалили зубы и тыкали пальцами, с розовыми подушечками. Тоа пошире расставил ноги, с трудом удерживая равновесие. Ловкий Ернак, под восхищенный свист команды, пробежал по самому краешку рейки, паря на бездной. Обычный человек с легкостью сорвется. Не каждый рискнет повторить опасный трюк. Капитан Немо откровенно блаженствовал, раскинув руки в стороны, как парящий орел. Прищурившись, подставил холеное лицо встречному ветру.
Смазливая мордашка выдает: пользуется косметикой. Напоминает сцену из пресловутого «Титаника». Правда там Леонард обнимал девушку. Саша не сомневался, Джейн не заскучает. Амбициозно поставил перед собой задачу познакомиться в спортзале с миниатюрной фитоняшкой. Заметно окрепнув, после череды поединков, в молодом человеке появилась уверенность. Изменилась поза и осанка. Ратмир видел перемены в потомке, но предпочитал помалкивать. Похвалишь и впадет в гордыню. У самого дома племянник такой же растет.
Море сияло и переливалось красками. Задрав головы, матросы в порту наблюдали за чудом, сотворенном магами — летучем корабле. О удачливом капитане слагали легенды. А опытные барышни, в известных заведениях, готовы обслужить даром, тем более такого красавчика. Фигура, в неизменном черном камзоле, отчетливо выделяется на носу. Основной косой парус, как на яхте, и два вспомогательных нужны для управления. Оператор использует воздушные потоки. Без этого судно просто замрет.
- Значит, вручную? - интересовался Ернак. - А как запустить связь с магнитным полем?
- Молодой человек, вы очень любознательны, - похвалил мистер Типл тоном преподавателя университета. - Чистую энергию регенерирует сердечник. Биополе растягивается по всей поверхности благодаря листу из легированной стали. Подпитка идет от солнечных лучей, либо закачивается магом…
Захлебываясь слюнями от восторга, наконец нашелся внимательный слушатель, мастер вещал. Тоа в это время расхаживал по палубе, наблюдая за порядком. Остальная компания заняла освободившуюся каюту капитана. В некогда обставленной комнате стало гораздо просторнее. Часть мебели и сундуков конфисковали. Разбойник ответил за прошлые прегрешения. Причастен к похищению королевской казны. Благодаря связям с Кругом избежал смертной казни.
- Я узнаю море, - Ратмир причесывал гребешком отросшую бороду.
В забитых предков-дикарей верят лишь наивные люди. По современным меркам рослый боярин выглядит эталоном мужской красоты. Длинные волосы убраны в конский хвост. Загорелое лицо без морщин. Тело пахнет травами, а не едким потом. В походе воины мылись и следили за внешним видом, прической… Крестьяне топили баню почти каждый день, когда наступала страда. Нет ничего лучше после трудового дня, как ополоснуться перед сном.
8.
Полная чушь, что косметику завезли из Франции, а до этого наши красавицы обходились свекольным соком и подводили брови углем. Кремами на основе трав, меда, молока пользовались еще в Древней Руси. Существование последней вызывает сомнения у альтернативных исследователей. Признают мир единым. Культурное наследие сохранило множество статуй и картин белой расы.
- Ложная информация позволяет манипулировать массами, - лорд Паладий устало опустился на лавку.
- Получается, правду можно переписать, как угодно? - вознегодовал справедливый Ратмир.
- К сожалению, это сделать слишком легко, - подтвердил опытный, много повидавший за полтора века, полуэльф. - Саурон не был таким уж негодяем, как учат в Академии. Да, жесткий диктатор, но орду держал в кулаке. Без дисциплины любая армия развалится. Честолюбивый магистр хотел возродить Золотую эру.
Аналогичный пример в истории России — Сталин. Прекрасно знал всю пагубность революции. Воспользовался подвернувшимся шансом и взобрался на вершину, как некоторые из авантюристов. Сказочка про Ленина — друга детей насквозь лживая. По вине мерзавца от голода умирали десятками тысяч. Однако пропаганда работает. Старые книги уничтожались, а взамен создавались новые. Коба взял под свою руку остатки развалившейся Империи.
Перевороты совершают военные, либо — бандиты. Одни и те же люди часто служат в обеих организациях. Простому крестьянину или рабочему ничего не светит. Глупо верить во власть народа. Социальное неравенство не изменить. Сталин был, в определенной степени, идеалистом. Вероятно, хотел искупить ошибки прошлого. По складу характера Люди минувшей эпохи гораздо лучше нашего циничного поколения. С каждым годом нация вырождается. Между поколениями ширится неразделимая пропасть.
- Учитель, как вы можете оправдывать Саурона? - вознегодовал пылкий Агиор.
- Я застал разруху. Угасание некогда единого народа, - признался Паладий.
Юный герой замолчал, осознав насколько постарел величественный рыцарь. Пергаментные морщины на шее свидетельствуют о истинном возрасте. Войну застал еще мальчишкой и даже поучаствовал в последнем наступлении, в качестве помощника лучника. Последнему нужно подавать стрелы, следить, чтобы не переводились в колчане. Лук — капризный инструмент и требует большего внимания, чем меч. В засушливую погоду древесина сохнет, тетива лопается. В дождливую намокает оперение… Здесь масса нюансов, познаваемых лишь опытным путем. Воссоздать по книгам не получится.
- Значит, предатель один из мастеров? - сделал вывод белобрысый. - Стремятся стать во главе всего Средиземья? Сделают едиными дороги, пошлину, распустят лишнюю армию на границах. Люди вздохнут свободнее. Что в этом плохого?
- Все так, но благие намерения ведут в Морию!
Старая поговорка про короля гномов, чахнувшего над горой сокровищ, приобрела широкое распространение, как Филькина грамота у нас. Да, священнослужители высокого ранга вели между собой борьбу. Далеко не первый раскол в Церкви и не последний. Началось даже не с ереси Ария, а с Ветхого Завета. Собрание книг далеко не полное и много искажений. Но обвинения всех пророков свидетельствуют об отступлении богоизбранного народа от веры.
Ратмир рассуждал гораздо проще. Верил в торжество Правды. Мужчина должен уметь постоять за себя, не жалея живота. Лучше умереть с честью, чем быть рабом. Свободен лишь тот, у кого оружие. Юноши, вступая в зрелую пору, опоясывались обязательным оберегом — ножом. Кидать друг в друга острые предметы у потомственных варягов считалось детской забавой. Оттачивалась реакция и выдержка, исчезал страх. Сталь становилась Спутницей.
- Как он? - через каждые десять минут спрашивал сотник Навель.
Золотинка, прикорнув в отсеке, устало вскидывала голову с плеча жениха. Агиор вызывался сопровождать юную медсестру. Оставлять наедине с незнакомым мужчиной не позволяла рыцарская совесть. Для «обнимашек» предусмотрительно снял неполные латы. Весь комплект, облегченный вариант, весит девятнадцать килограмм, с учетом наручей, поножей и шлема. Обмундирование современного штурмовика около сорока.
Судя по старым хроникам Первой мировой, хотя далеко не первая, на вооружении Царской России и Германии были самоходные пушечные установки и танки. Артиллеристы били точной наводкой, с расстояния в десятки километров. Самый большой вес снарядов, используемых при взятии укреплений, около пол тонны. Один-два попадания и от города, в сорок тысяч жителей, останется мокрое место. Отдельные дивизии составляли инженеры ракетных войск. То есть Россия отнюдь не отсталая аграрная держава, как ложно описывают советские историки.
В машинном отсеке поддерживалась комнатная температура. Отчетливо вибрировала медная труба и генератор торсионных полей. Более безопасного места для Его Величества не нашлось. Корпус прошит брусом, а днище — легированной сталью. Однако, никто не застрахован от случайного попадания в отсек сверху. В прошлый раз разворотило люк. Поломка произошла от воздействия высокой температуры. Следует учитывать, что корабль давно не ремонтировался и порядком износился за полтора десятка лет.
- Так, чего мы ждем, господа? - Эомир решительно пригладил тонкие завитые усы. - По быстрому разберемся с мятежниками и завалимся в цветник моего брата!
Полный оптимизма монарх, словно лев по клетке, метался по комнате. Правда, разогнаться не получалось. Всего четыре шага в одну сторону и три в ширину. Спутанная желтая грива волос рассыпалась по плечам. Одна рука на бедре. В другой — правой длани привык держать, в равной степени, острую саблю или рог, наполненный вином.
Как для типичного строителя коммунизма, Эомиру все просто: негодяев покарать и получить заслуженные лавры. Встрепенулся, когда в каюту заскочил Тоа. Здоровяк впечатался плечом в косяк и даже не поморщился от громкого хруста. Застонала несчастная обивка. Взволнованное лицо со вскинутыми смоляными бровями не свойственно флегматичному силачу.
- Эскадра Гортара возле нашего острова, - доложил коротко и по существу.
- Скорее всего, его пригласили заговорщики, - процедил лорд Паладий.
Он не забыл талантливого самоучку, промышляющего пиратством на островах. Подлец использовал магию воды и умело прятался от облав. Перехватывал ценные грузы. Оказывается все везение основывалось на сообщениях из Академии. В ближайшее окружение входили наместники, расположенные в ключевых городах. Например, хозяин железных стражей — желчный старик Крекатук. С секретарем получается уже четверо.
9.
- Жахнем из пушек? - нетерпеливо пританцовывал жилистый Ернак. - Давно хотел проверить их в деле!
Ничего удивительного в заинтересованности новинками вооружения. Громко сокрушался, что не созвали вторую команду драконьих всадников. Обрушить на врага напалм с небес рвалась душа. Судна представляли весельные галеры. Воин насчитал пятнадцать. Команды до тысячи человек. Большие купеческие баржи или парусники не пройдут по всему фарватеру. Низкая оснастка дает преимущество в маневренности, но в большой океан не выйдешь.
Страшны-ли пушки для мага? Если не готов отразить атаку, легко порежет ножом обычный попрошайка. Для этого существует школа паладинов на острове. Обучение фехтованию обязательно для всех. Физическое развитие следует за умственным, как было заведено в дворянских школах. Кто такие дворяне? Военное сословие, которое потом заменили на россгвардию. К чему привело?
Канониры засуетились, забегали, подготавливая ядра. Заталкивали пыжи. Техника довольно примитивная, но надежная. Разброс и точность далеки от идеала. Но промахнуться по тесно сомкнутой флотилии сложно. Есть снаряды с крупной картечью. Скосят ряды противника не хуже пулемета. Однако, усилия оказались напрасны. Хотя грянул гром с небес, встречу отразили плотные струи воды. Даже из пожарного шланга легко выбить окно. Здесь сжатие гораздо сильнее. Большинство зарядов не достигли цели. Пострадала лишь одна галера. Результат весьма плачевный для такого расхода.
- Нет! Ну, куда годиться? - возмущался Ернак, жаждущий полного разгрома и разрушений. - Все усилия дракону под хвост!
Колоритный мужик в тельняшке грозил кулаком небесам. Густые нечесаные волосы рассыпались по необъятным плечам. Открытые руки перевиты мускулами. Бычья шея не переломится под грузом ответственности. Встретишься с таким в темной подворотне, сам все отдашь. Юноша иронично усмехнулся. Неуклюжий громила никогда не сравнится с Ратмиром. Просто накачать тело мало. Нужна функциональная подготовка.
- Срезать бы главному башку! - не унимался Ернак. - Остальные тут же разбегутся, как отара без хозяина.
Немо солидарно кивнул, соглашаясь с неожиданным союзником. Конкуренты ему не нужны. Не прочь отнять и поделить, словно Коба в молодые годы. Не одну кассу взял с налету. Смуглый красавчик и жгучий брюнет действовал более элегантно. Волчьей шкуре предпочитал лисью. В карих глазах проскользнули нотки ревности к вожаку, собравшему приличную абордажную команду. Разумеется, в одиночку Академию не взять, но с той стороны окажут поддержку.
- Слишком хорошая подготовка, - признал мастерство соперника лорд Паладий. - Маг особенно силен в родной стихии. Понадобится объединить усилия…
- Не могу отвлекаться от управления, - сразу же отказался капитан.
Конечно, лукавил, не договаривая всей правды. Однако, с железным доводом не поспоришь. Полуэльф, несмотря на весь опыт, в практике не силен. Что толку от знаний теории? Ритуалы совершаются в определенном месте, с применением погодных и прочих условий. Требуют совпадения циклов луны и подобранных ингредиентов. Тоа хорош в ближнем бою, а Ернак без дракона теряет все преимущества огненной стихии.
- Учитель, разрешите вдарить? - преданно дыхнул перегаром Пивень.
Все воззрились на закоренелого пьяницу с великим сомнением. Уже давно убедились в сомнительной пользе никудышного пироманта. Под глазами набрякли мешки. Голова и лицо полностью лысые, без бровей. Грудь дряблая, свисает живот через волокно веревки, стягивающее штаны. На фоне величественного лорда, некогда непоседливый мальчишка выглядит гораздо старше.
- Да, у нас бомжи лучше одеваются, - прошептал Леха, подмигивая приятелю.
Матросы сноровисто подкатили шлангу с бочкой. Замерли в ожидании, скаля белые зубы. Родной трескучий диалект понимал лишь капитан, да полуэльф, изучивший множество языков. Преподавал не только военное мастерство, но и обычаи различных народов Средиземья. Замена в классе фехтования скоро нашлась, в лице одного из выпускников.
- Зачем нужна бочка? - влез любопытный Эомир.
Король Ристании потирал руки в предвкушении эпического сражения. Сожалел, что действие происходит не на земле. Весь цвет рыцарства остался на Севере, в холодной долине. Нельзя разорваться на части. Молодой наследник устроил турнир, в знак примирения. Впереди похожих представлений ожидается множество. Эомир жаждал чего-то большего. Незамутненный ум стремился открывать новое. Этим выгодно отличался от современных школьников и студентов, безразличных ко всему. Подсознательно дети чувствуют ложь. Система образования служит для порабощения и отупления. Зерна истины давно заросли сорняками.
- Сейчас-сейчас, - мягко проворковал капитан Немо, коварно улыбаясь. - Увидите, Ваше Величество.
Эрназиус напрягся, побагровел. Алеет сизый кончик носа, по которому легко определить закоренелого алкаша. Дым повалил из ушей, как у заядлого курильщика. Присев, крякнул. Раздался взрыв, разорвавший портки на мягком месте. Исподнее объяло пламя.
- Агр, горячо! - неудачник закружился на месте, пританцовывая на пятках.
Матросы сноровисто окатили водой из бочки. Король Ристании давился громким смехом. Теперь понятно: от чего Пивень не достиг высот в Академии. Впрочем, не у него одного проблемы с закачкой энергии. Высоким потенциалом обладают два десятка из ста. На один выпуск наберется не более пяти одаренных. Феноменом угасания магии Фаланий занимается давно. Связывает падение энергетического фона с понижением атмосферного давления. Произошло смещение оси планеты из-за падения легендарного города крылатых. Безвозвратно ушли эльфы, поддерживающие чашу весов. Версии строились разные, но с фактами не поспоришь. За орденом паладинов будущее.
Экспедиция профессора Хомячкова отправилась в Морию ради древнего артефакта — Аркенстона. С помощью наносхемы предшественников хотели определить энергетическую оболочку иных пластов мироздания, выйти на новый уровень. Точнее, хорошо забытый старый, принадлежащий Золотой эре. От величественных городов остались лишь руины, обломки статуй и переделанные цитадели. В одной из последних некогда обосновался Денетор, покончивший с жизнью от отчаяния.
- Не унывай, пытайся вновь и вновь и все получится, - напутственно произнес Тоа, стиснув мощной дланью плечо Эрназиуса.
По непроницаемому лицу Чингачкука трудно разобрать: говорит всерьез или издевается. Грубые черты мужественного лица принадлежат коренному островитянину. Живого веса центнер с четвертью. Черные глаза спрятались под кустистыми бровями. Лоб широкий и покатый. Длинные волосы, смоляного цвета, стянуты в пучок, а бока обриты, чтобы не лезли в уши. Ратмир с одобрением относился к богатырю, подсознательно чувствуя поддержку.
10.
- Как будем воевать? - переживал Ернак, изнывающий от нетерпения.
Когда адреналин струится по жилам, трудно оставаться на одном месте. Загорелое моложавое лицо передает внутреннюю борьбу. Сложилась патовая ситуация. Эскадре пиратов никак не добраться до летучего судна. В свою очередь лезть в ближнюю рубку, при соотношении один к десяти, не выгодно. Паладины, конечно, хорошие воины, но в тесном пространстве лишены маневра. Глаз на затылке ни у кого не выросло. Лишь в «правильных» китайских боевиках соперники — танцоры подходят по одному. Не забывают криком подать сигнал, с какой стороны атакуют. Старый трюк каскадеров, чтобы актер успел вовремя среагировать на постановку.
- Надо попасть в донжон, найти заместителя сэра Варенора.
Последний стремился во всем подражать учителю. Копировал жесты и манеру поведения, прическу, стиль одежды. Правда, шевелюра полностью седая. Разменял седьмой десяток. В Средиземье люди жили до ста двадцати лет. Варенор следил за телом и здоровьем. Слабый магический дар позволял поддерживать мышцы в тонусе. Коней на переправе не меняют. Седой лев лучше молодого волка.
Гарнизон миниатюрной крепости небольшой. Постоянно дежурит смена из сорока ветеранов. На практику посылают провинившихся учеников. То есть наберется еще около роты. Серьезной угрозы для Академии давно никто не представлял. По договору с драконами, разумные существа облетают окрестности. Обжитая территория сверху великолепно просматривается. Кто, в здравом уме, рискнет? В последний раз злоумышленникам удалось проникнуть под видом рабочих. Иногда простые матросы подряжались на ремонт зданий. Вдоль побережья велась активная торговля и переписка с наместниками.
- Ураган — вожак поднял стаю, - злорадно ухмыльнулся Ернак.
Ратмир невольно позавидовал столь острому зрению. Все-таки годы уже не те. Ноют и болят старые шрамы. Сводит подрубленное колено. Остались невероятные ощущения после боя с опытным орком. Мощные грациозные животные, с размахом крыльев в пять метров, впечатлили боярина. В то же время уязвимы для стрел. Клин из двадцати особей разделился на четыре.
Снизу раздались возмущенные крики. Пушечное мясо — абордажная команда не хотела умирать бесславно. Стремились за легкой добычей. Требовалось очистить склады и перебить обслуживающий персонал. Лезть вглубь острова не собирались, тем более штурмовать крепость, перекрывающую вход в Академию. С четырех сторон находятся башни магов, с обслугой и стрелометами, наблюдательными пунктами. По слухам: под землей целый коридор лабиринтов, набитый сокровищами. Впрочем, иные утверждают, что внизу томятся узники, превращенные в ужасных чудовищ. Среди морского братства плетут различные небылицы.
Пираты пытались отстреливаться, но сверху посыпались натуральные бомбы. Драконы выдыхали не сгусток пламени, а плотный концентрированный шар, прожигающий материю насквозь. Смесь кислоты и жидкой лавы. Фигурки вспыхивали и сгорали мгновенно. Земляне отвернулись от столь неприятного зрелища. Даже Ратмир поморщился, предпочитая честный бой. Разнесся запах, словно палили стадо свиней. Вопли мук и страха сплелись в единый гул.
Ернак радостно захохотал, уподобившись киношному злодею. Откровенно наслаждался заслуженной расправой. Хотел вскочить на спину дракона и слиться с сильным зверем в одно целое. Взаимодействие с разумным монстром удавалось умелому всаднику лучше всего. Здесь уже не требуется большая сила, как у Тоа. Сердце воина объяла жалость, что пропускает кровавый пир.
- Эй, какого хрена? - заорал молодой мужчина, когда одна из пятерок ринулась на летучий корабль.
Опытный Ернак без труда узнал опасное построение и разгадал нехитрые намерения. Хищники собирались разнести в пух и перья. Лорд Паладий бессильно сжимал кулаки. В данный момент ничем не помешает неотвратимому. Отбить дистанционную атаку можно лишь барьером. Но не у всякого мага хватит на это сил. Немо отчаянно вцепился в поручни. Признаться честно, больше жалел свое детище, чем собственную жизнь и экипажа. Негры выпучили глаза, сверкая белками. Словно побитая собака, съежился громила Занг. Тоа мужественно выдвинул челюсть вперед. Ратмир вскинул щит, собираясь сопротивляться до последнего.
- Аркенстон, Нио Вир! - в последний момент, как в классическом боевике, выступил вперед мистер Типл.
За бортом сгустился и замерцал всеми цветами радуги еле различимый экран. Потоки лавы стекали по нему, словно бычья моча по земле. Последнее нелестное выражение король Эомир произнес вслух. Хотел сказать совсем другое, что-нибудь эпичное, запоминающееся в веках. Невольно смутился под строгими осуждающими взглядами.
- Нет! Ну, не родился поэтом — бывает, - сконфуженно пожал плечами.
- Ура! Мы спасены, - возликовал Леха, бурно отвечая радости команды.
Лорд Паладий уважительно кивнул, признавая навыки мастера, как равного. Разобраться с артефактом могут лишь единицы. Незнакомец, наверняка, имеет отношение к пропавшей экспедиции. Следует свести с главой Академии для доверительной беседы. Капитан Немо гордо вскинул подбородок, словно полностью его заслуга. Однако, рано праздновать триумф. Вожак вынырнул снизу, пока четверка наносила основной удар.
- Не дам! - с грозным рыком Занг прыгнул на неосторожного глупца.
По весу не уступал молодому самоуверенному дракону. Хотя легендарные создания пользовались магией, для полета нужны полые кости и желательно теплый воздух. Крупные особи достигали в весе до двух сотен килограмм, что сопоставимо со львом или тигром. Визуально кажутся гораздо крупнее, за счет размаха крыльев и ширины кожаных перепонок.
В ближайшем бою, на земле, драконы очень уязвимы. Опытный рыцарь примерно равен по силам. С возрастом рептилии становятся умнее и не лезут на рожон. Когда боцман уцепился мертвой хваткой в шею, нападавший камнем упал вниз. Полетели клочья шерсти с боков мохнатой гориллы. Удержать нестабильный — болтающийся вес не под силу. Сородичи не успели на выручку. Противники рухнули в морскую пучину и скрылись из зоны видимости.
- Храбрая собака пожертвовала жизнью, - признал Тоа, запуская вращающийся диск. - Не посрамим и мы.
- Вообще-то, это был боцман, - ехидно поправил Ернак.
- Да, мне все равно, как лохматую звали, - проворчал здоровяк.
Хищники в небе моментально рассыпались в разные стороны. Впрочем, старания силача не пропали даром. На какой-то момент перехватил инициативу и отогнал настырных. Драконы, с потерей вожака, утратили боевой задор. Наверное, разглядели паладинов и поняли, что что-то не так.
- Правь к башням, - прокричал сквозь усилившийся ветер лорд Паладий...