Пропавшие в Средиземье(том 3 )

Пропавшие в Средиземье.
Том 3.
1.
Пассажиры судорожно вцепились в поручни, канаты, цепи, приковывающие пушки. Судно трясло немилосердно. Немо поддал жару, толкая резким рывком. Агиор вылетел из люка, словно ошпаренный. Помятое лицо и взлохмаченные волосы свидетельствуют о крепком сне. Сомлел, положив голову на колени возлюбленной.
В какой-то степени Эомир завидовал молодой счастливой поре, когда жизнь расцветает яркими красками. Женщины сами льнут к стройному удальцу. Любят не из-за высокого статуса. С возрастом все постепенно приедается. Хочется новых ощущений. Вкус любимых блюд уже не радует тучный живот. Его Величество погладил «трудовую мозоль». Качку выдержал стойко, в отличие от Пивня и бледного молодого человека — какого-то прихвостня магов.
Некогда полуостров соединялся с континентом тонким перешейком. Землю срыли и построили мост. Ворота перекрывали кордон. Сразу за златыми вратами находились миниатюрные замки для посольства и прочих гостей. Почти круглый год поместья утопали в садах.
Дорога, в римском стиле, выложена добротной плиткой. Ведет к самой Академии. Укреплений нет, не считая двух башен магов. Форт находится на другой — Восточной стороне. Поселения туземцев не тронуты, как и поля. Им отдана южная территория. Крепость поставили ровно посередине. Ее прикрывают еще две башни. Таким образом получается коробочка, как в Московском кремле.
Раньше одна из башен принадлежала главе исследовательского центра — Квазибару. Почтенный мэтр оказался одним из заговорщиков и невольно выдал себя. С той поры кабинет отступника запечатан. Секретарь с подмастерьями устроили обыск. Но кое-какая защита осталась. Не успел лорд сделать первый шаг, как отбросило выстрелом из стреломета. Наконечник высек искры из панциря.
Ратмир прикрылся щитом и ринулся на помощь. Но до защитник не просто добраться. Балкончик находится выше ворот и единственный вход через башню. Старый надежный способ, как и сам сторож. У деда седая борода до пупа. Блестит лысый морщинистый череп. На шее просвечивают синие жилки. Тело абсолютно сухое, без капли лишнего жира. Напоминает культуриста на пенсии. Некогда доблестный паладин остановился после командного окрика.
- Ты что творишь, старый пень? - возмущался Ернак, не стесняясь в выражениях. - Своих не узнаешь, слепой крот?
Боярин понял: молодой не в первый раз переругивается с почтенным ветераном. Тоа напрягся, открывая массивные ворота, толщиной не уступающие дверце противоядерного бункера. Последние успешно строят в Сибири. Со спутников прекрасно отслеживаются бараки для военных. Не хватает лишь полигонов под взлетную полосу. Тяжелая техника успешно добралась до места по рельсам. Все эксперты утверждают: война неизбежна.
- Хрена с два! - сорвался на фальцет боевой дед. - Враг не прорвется. Я тебе уши надеру, дерзкий мальчишка…
Успел повоевать на славу. Половина лица изуродована жутким шрамом. Вместо глаза вставлен протез. На левой фаланге не хватает безымянного пальца. Белесая полоса тянется вдоль предплечья. Лорд Паладий поморщился. Ребрам досталось знатно, даже на доспехах вмятина. Кузнец не останется без работы.
- А где все, Мерк? - спросил командир хриплым надтреснутым голосом.
Саша, по примеру витязя, прикрылся щитом. Леха предпочел держаться позади, за широкими спинами. Сгорбился, втянув голову в плечи. Опасался очередной подлянки. В отличие от друга чувствовал мощный остаточный фон. Обернулся, провожая поспешно отчаливший корабль. Все пятки отбил, когда спрыгивал. Капитан Немо получил особое задание по спасению короля. Сопровождать отправилась Золотинка, потомственная магичка. Жених остался недоволен. Огорчало не знакомство с чокнутым папашей. Лишился участия в кульминации.
Эомир встал рядом с лордом, ничуть не чинясь, не тушуясь грозящих невзгод. Для него все просто: пришел, увидел — победил! Блестит на солнце позолоченный нагрудник. В одной руке полуторный меч. Щитом, при полном комплекте, пренебрегал. Остроконечная кираса хорошо отражает рубящие удары, но не спасет от булавы. Впрочем, от тяжелого дробящего оружия ничто не защитит.
- Дык, отправились к складам, - ветеран прекрасно разбирался в обстановке. - Словно специально оставили новую партию магических накопителей.
- Новую? - недоуменно вскинул брови командир. - Откуда взяли?
- Дык, Седикл распорядился клепать стандартные активаторы, для усиленного заряда, - старик сверкнул удивительно белыми зубами.
Ратмир удивился им больше, чем непонятным словам. Брови изогнулись дугой: как сохранил в столь преклонном возрасте? Пока Тоа замер в ожидании, вперед забежал Ернак, проверить обстановку. В отличие от колокольни, где достаточно узкие лестницы, внутри башни все приспособлено для жилья. В казармах есть печки для приготовления еды. Конус расширяется плавно, словно обрезанная пирамида. Основание в диаметре около сорока метров.
- А чего мы вообще забыли в башне? - не выдержал тишины гулких шагов Эомир, жаждущий схватки.
Высотой строение в четыре этажа. Для маленького острова очень прилично. Конечно, «муравейник» Японии более экзотичен, даже с экрана телевизора. На таком маленьком клочке суши столь грандиозные небоскребы! Однако, это не спасает остров от затопления. Тают арктические ледники, обнажая некогда отколовшийся материк.
- Секретарь Евстафий должен подготовить архив, - задумчиво выдавил лорд Паладий. - Надеюсь, что-нибудь отыскал о заговорщиках…
- Этот сморчок? - Ернак не высокого мнения о тщедушном человечке, с тихим шелестящим голосом. - Да, я ему даже задницу не доверю подтирать!
- Почему? - гаркнул, словно выплюнул, Ратмир.
- Какой-то он липкий, гнилой внутри, - пытался тщательнее подобрать слова боец. - Это, как пенек поднимаешь, а внизу черви.
Саша невольно поморщился от такого яркого сравнения. Признаться честно, юноша Евстафия не запомнил. Путешествие на драконах изрядно укачало. Ладони касались неровной, собранной на скорую руку, кладки. Местами штукатурка отслоилась. Состав похож на цементную заливку. Стены оплавлены под высоким давлением. Застыли капли и копоть. Сквозь окна с решетками проникает свет. По широкой лестнице, без проблем, поднимутся двое. Чем ниже проем, тем больше комнат.
Молодой человек помнил: кабинет мэтра Квазибара находился на третьем этаже. Казарму сторожевого поста уже миновали. Комната распахнута настежь. На полу не убранные циновки и халат. Впрочем, шустрый паладин мог открыть. Мужчины убрали оружие в ножны. Опасности не ожидается.
В уютном кабинете покойного мэтра мало что изменилось. Вся мебель стоит на местах, как и величественный книжный стеллаж. Низенькая тумбочка спряталась в его тени. Только в кино, во время обыска, вещи валяются на полу. Разбиты шкафы и выпотрошены полки. На самом деле проверка проводится аккуратно. В хаосе легко затеряться маленькой улике. В пакетах, с надписью «совершенно секретно», информацию хранят лишь идиоты, выдуманные сценаристами.
Особенно поражают фильмы про доблестных полицейских, с женщиной в главной роли. Бесстрашный капитан Каменская, Катя и прочие отправляются, в обязательном порядке, ловить маньяков, пока крепкие парни нервно курят и перебирают бумаги. Ночью, в темной подворотне, на реке или в автомобиле Она находит свое «счастье». Разбежалась! Даже бурная фантазия не позволяет представить такое.
- Да, эти мытари только мзду собирают, - проворчал Тоа, усаживаясь на ступеньки.
Столик, некогда наполненный яствами и напитками, не пустовал. Стопка плотных серых листов исписана неровным мелким почерком. Буквы слегка отделены друг от друга. Прочесть закорючки сложно. Здесь нужно хорошее зрение или сам писарь. Последний торопился и делал сокращения. Полуэльф, на склоне лет, обладал близорукостью. Слух наоборот - стал острее. Корявый почерк принадлежал, безусловно, гению — мэтру Квазибару.
- Сэр Ернак, прошу вас, - лорд Паладий протянул документ, обращаясь строго по этикету.
Все-таки рядом посторонние. Молодой целеустремленный рыцарь заслуживает уважение. Боец горделиво вскинул острый подбородок. Особой статью не обладал, зато цепкий и текучий, словно ртуть. Такой за секунду обрушит шквал ударов, не успеешь моргнуть. На земле, с успехом, выступит на чемпионате по единоборствам.
- В исчезновении магического фона виноваты сами люди, - бегло начал Ернак. - Родство с природой постепенно забывается. Вырубаются переселенцами леса под посевы. Нимфы и дриады погибают. Строятся мастерские и фабрики. Образ жизни направлен не на познание Мира и Гармонии, а на материальное обогащение… Блин! Все это старье мы еще в Академии проходили, на первом курсе.
На пергаменте проступали желтые пятна. Уголки затертые. Записи сделаны давно. На полу и столешнице остались отпечатки от пыли. В комнату несколько месяцев никто не заходил. Солдаты дежурят у себя, на башне. До остальных им нет дела. Покачиваясь на носках, Ратмир выглядывал в окно. Разбитую мозаику заменили на обычное стекло. Провел по гладкой поверхности, удивившись высокому качеству.
Леха пристроился за широким плечом, с любопытством к экзотике. На остров попал в первый раз. Архитектура заметно отличается от восточного стиля скупой лаконичностью. Все предназначено для дела. Вдалеке переливаются всеми цветами радуги крыши усадеб, больше напоминающих пагоды из знаменитой стратегии про Сегунат.
Геймеров восхищали элементы графики, как в настоящей жизни. В принципе для большинства, подсевших на игру, вне экрана все тускнеет. Ничего удивительного, ведь смысл существования заключается в развитии. С деградацией образования, навязанной развратной культурой и прочими «прелестями» гармония недостижима. Остается лишь прокачивать вымышленных персонажей. Перевести всех на водку и сигареты не получается.
- Ай, пусти, - раздались вопли в глубине коридора. - Больно!
Тоа держал за шиворот, извивающегося ужом, мальчишку. Очень удивился, когда скользкий коротышка вывернулся. Густая копна волос отливает ржаво-рыжим оттенком. Нос в веснушках, на чумазом лице прыщи. Рост полтора метра с кепкой. Такого «хоббита» легко встретить на улице любого города.
Альтернативные и официальные историки сходятся во мнении: на земле было гораздо больше рас, чем осталось к началу 21 века. Исчезли различные виды животных и растений. Уничтожены во время катастрофы, не иначе. Парочки ядерных бомб, явно, не достаточно для планетарного масштаба.
- Я знал, что вы вернетесь, - Шмыга радостно засмеялся.
- Ты? - Ратмир вспомнил провинившегося хулигана. - Как здесь оказался?
- По проекции мэтра Крекатука меня приняли в Академию, - хоббит горделиво приосанился. - Встретил несколько коротышек, но они какие-то вялые…
- Отправляйся учиться дальше, - досадливо отмахнулся лорд Паладий.
- Правда? - плут нахально ухмыльнулся. - А я собирался сообщить, что кристаллы стихий и прочие артефакты собираются отправить через мост.
- Кто посмел? - от грозного рыка содрогнулись стены.
- Всем распоряжается Седикл…
- Не верю, - покачал головой, скорый на выводы, Ернак. - Доверенный казначей господина Фалания не мог так поступить. Распоряжается всеми финансовыми потоками, грузами, портом…
Боец осекся. Пазл сложился слишком гладко. Разумеется, у Седикла есть доступ к печати. Глава никогда не вникал в разные мелочи. Больше строил теории, часто не осуществимые. Казначей и остальные воплощали в жизнь. Земляне недоуменно молчали. О политической обстановке на острове ничего не знали. Для Ратмира это чужая война. Скептически настроенный, не считал правым осуждать кого-либо.
Довольно часто тот или иной князь поступали несправедливо. Новгородское вече поддерживает свои интересы. Если отдать власть небольшой группе лиц, обязательно вцепятся друг другу в бороды. По обычаю данный проступок считается тяжким оскорблением и редко удается замириться. Страдает же простой народ.
- Ты шпионил за советником? - мгновенно догадался лорд Паладий. - Почему? Кто подослал?
- Никто, дяденька, случайно услышал.
Хотя мальчишка нагло врал, а плутоватое прыщавое лицо не внушает доверия, времени на допрос не оставалось. Если проскочить по мосту, на материке легко потеряться. Сквозь лесные кроны редкое экспериментальное оборудование уже не обнаружишь. Вряд-ли Фаланий Гордый обрадуется пропаже.
Прочие артефакты представляют обычное оружие с зарядом активного действия. Срабатывают при попадании в цель. Рыцари, на любом турнире, с удовольствием осыплют золота. Но Круг запретил к продаже. Использовали лишь паладины, в редких случаях. Например, при охоте на слишком опасных чудовищ. Стрела с усиленным наконечником пробьет любые латы. Однако, случаются осечки.
Большая часть артефактов хранилась в музее. Некоторые созданы гораздо позже Великой войны, но представлены, как экспонаты. Например, плащ Гэндальфа. Правда, старик всегда ходил в куртке и шляпе. Посох Сарумана вырезан обычным резчиком. Ученикам — студентам преподносится история о мужестве и героизме. Происходит нужная манипуляция сознанием.
«Правильная» школьная программа убивает творческое мышление на корню. Разумеется, система несет не только отрицательное. Последнее слишком заметно и не получится подсунуть под видом благих начинаний. Новые стереотипы навязываются постепенно. Например, в семейных американских комедиях главные герои — это продавцы, маркетологи, менеджеры. Внушается потребительская культура.
- Разлад в семье выгоден лишь врагам, - лорд сомневался в причастности вечно суетливого трудоголика. - Ернак, найди Варенора! Проясните ситуацию в Академии и установите связь с игемоном Фаланием.
Игемон — официальный титул первого среди равных. Фаланий Гордый избран Кругом. Позиции до сей поры были слишком прочны благодаря сильному дару и характеру великодушного холерика. Остальные больше теоретики и с удовольствием взвалили на чужие плечи административные функции. Глава не растерялся и озадачил помощников: Евстафия, Седикла, Паладия, Квазибара. Секретарь занимался делами Академии, списками учеников и их лояльностью, процессом обучения... Седикл отвечал за снабжение, полуэльф — за военную подготовку и оборону. Покойный Квазибар был научным сотрудником и экспериментировал с оборудованием, созданным по чертежам прошлой эпохи.
Лорд Паладий тщательно прокручивал воспоминания о всех действующих лицах, имеющих влияние. Над младшими поставили блюстителя — Бодрокла. Здоровенный детина не отличался особым умом. Любил пошуметь на правах старшего сержанта. Однако, отлично знал свое место. В младшие записывали не по возрасту, а по запасу энергетических потоков. Старались каждому найти применение по силам. Не все оставались довольны таким положением.
С другой стороны хорошо, что нет столь выдающихся личностей, как Фаланий Гордый или Том Бомбадил. Безумные гении в таких количествах нанесут непоправимый вред всему Средиземью. Достаточно вспомнить генетическую культивацию растений или мутации мэтра Деметруса. Старого упрямца, мечтавшего заселить моря новой расой, не казнили. Напротив — предоставили и дальше заниматься любимыми «детишками». У паладинов чесались руки зарубить доктора Моро на месте. В качестве подопытных использовал доверчивых туземцев. Не у всех выдержала психика.
- Догонять на своих двоих не сподручно, - высказал общие мысли вслух Ратмир.
- Если всех лошадей не забрали из конюшни, - скептически хмыкнул Тоа.
Недовольное лицо скривилось. На широком лбу обозначились складки морщин, как у шар-пея. Бессмысленная суета не свойственна типичному флегматику. Время предпочел потратить с пользой. Зачем поторопились и отпустили корабль? Состояние летаргического сна поддерживает хворого короля в стабильном состоянии. Время на исцеление никак не влияет. Все нехитрые мысли отразились на лице островитянина.
- Хорошо, мы идем к конюшням, а ты позови своих, - в глубине души лорд сетовал на промашку.
Когда торопишься, получается только хуже, особенно у мужчин. Сперва лучше все обдумать и спланировать наперед. У туземцев — смотрителей зоопарка и ферм есть слоны, на которых любят кататься гости. Размерами заметно уступают диким африканским. Мастодонты, изображенные в фильме «Властелин колец» не правдоподобны. Для строительных работ умных животных использовали не только в Индии. В России остались сказки о лохматых зверях, из шерсти которых делали пряжу и одежду. Почему так мало сохранилось информации? Исторические сведения выгодно искажать. Еще лучше приписывать себе чужие заслуги, как, например, строительство метро. Сеть заложена еще в царское время.
Выскочив из башни, словно ошпаренные, к общему удовольствию попали под короткий ливень. Пальмы и кусты мало защищали от обильной влаги, ухнувшей за шиворот. Мужчины молча, с выразительными лицами, перенесли небольшую неприятность. Снаружи строение выглядит очень грандиозно, сурово и неприступно. Кладка из красного кирпича возвышается над всевозможными кокосами, сахарным тростником и прочей экзотикой. Название всего гербария знает лишь Том Бомбадил.
- Почему окрестности так густо засажены? - недоумевал Ратмир. - Любой враг подкрадется незамеченным.
- Действительно, укроется целое войско, - поддержал Эомир.
- Природа благотворно влияет на энергетические потоки, - начал лекцию, хотя и не просили, доселе молчаливый мистер Типл. - В результате любого эмоционального фона остаются частицы…
В принципе, в помощи щуплого ученого и по совместительству советника бастарда не было нужды. Останься на корабле, никто не возражает. Ратмир косился недоуменно, но помалкивал. Местным виднее. Земляне удивлялись, что к башням не проложили нормальную дорогу. Последняя начинается в порту и идет мимо крепости, через Академию и далее — к мосту. Восстановленная цитадель сохранила лишь осколки прежнего могущества.
Саша хорошо помнил первую встречу с усатым коренастым оружейником. Колонны сделаны из крепкого раствора, словно заливали жидкий камень. Новая кладка из белых блоков, доставленных из каменоломни. Положены на старый фундамент. Коридоры заложили на скорую руку. Местами остались узкие проемы и арки. Реставрацию проводили небрежно. Поленились убрать леса, свалили на заднем дворе.
На стенах суетливое движение. Фигуры очень быстро обрели очертание. В серых балахонах — младшие. Скромную форму протолкнул Евстафий, упирая на отрешенность от земных удовольствий. Охотно поддержал казначей. Седиклу понравилась дешевая стоимость материала и пошива. Форма не маркая и прочная, передается следующему набору. У учеников появляется лишний стимул быстрее закончить Академию. Некоторые достигают поприща на дипломатическом фоне. Кто-то уходит в торговлю или возвращается домой. Храбрецы выбирают путь паладинов.
- Они готовят лучевую установку, - заворчал Тоа, стараясь догнать командира.
Эомир, больше привыкший к верховой езде, держался рядом. Молодые обогнали, следуя за Ратмиром. Витязь прикрылся щитом, совершая короткие рывки из стороны в сторону. Он не видел стрелков, но предпочитал поберечь здоровье. Длинные волосы убраны под шлем. Никто не бегает с распущенными, в бою серьезно помешают. На стену ведут узкие боковые лестницы. В плане обороны больше вредят.
Паладин легко взбежал по пандусу, отвешивая подзатыльники ученикам. Совсем зеленая молодежь разлетелась, как кегли в боулинге. Очумело трясли головами, озираясь по сторонам. Главный — громила в байдане, раскручивал молот над головой. На вторую руку одет кулачковый щит с шипом. В мускулистой длани гиганта он казался игрушечным. Лорд ожидал чего-то подобного и увернулся от броска.
2.
Противник подскочил, не давая возможности взмахнуть мечом. Прижал к зубцам, пытаясь столкнуть вниз. Полуэльфу ничего не оставалось, как напрячься. Вовремя использовал опорную ногу. Позвонки затрещали от нагрузки. Сбил щит вниз и ударил латной перчаткой точно в челюсть. Громила обиженно зарычал, а потом рухнул на колени, размазывая кровавые слюни по лицу.
- Простите, мой господин, - склонил бритую голову, с небольшим хвостиком сзади.
- Оплошал, Бодрокл, - потрепал, словно провинившегося пса, командир. - Опили чем-то, не иначе!
Саше напоминал типичного культуриста. Мускулистые руки, как у Дуэйна Скалы. Костяк широкий добротный. Обычно таким здоровякам не хватает выносливости, скорости и гибкости. Особенно быстро садится сердце. Для разгона крови требуется больше сил, чем у обычного, в меру атлетичного, человека. Многие парни не учли этот фактор и навсегда сгинули из большого спорта.
- Кто затеял переворот? - на всякий случай спросил паладин, не надеясь на результат.
Бодрокл, конечно, предан, но никогда не отличался умом. Выполнял приказы, не вникая в суть. Признаки интеллекта заметно проступают на открытом челе. Под серыми глазами чернеют круги. Сосуды полопались и зрачки покраснели. Остальные — студенты сбились в кучу, хватаются за больные головы. Отравлены всем скопом. Опоить ротозеев проще всего в общей столовой. Едят строго по расписанию. Коллектив небольшой — до ста человек.
Однако, состав нужных трав знают лишь знатоки, истинные целители. Разум подавляется не полностью. Нельзя заставить убить или напасть просто так. В подсознание закладывается логическая цепочка. По схожему методу действуют современные маркетологи. Оказывают влияние на низменные желания: доминирование, секс, материальные блага. Например, при рекламе иномарок обязательна красивая женщина, либо — образ успешного бизнесмена, с идеальной прической в классическом костюме.
- Приведите лошадей, - отдал приказ лорд.
Бодрокл быстро пришел в себя. С появлением лидера вся тяжесть ответственности легла на чужие плечи. Покрикивал на учеников. Парней всего восемь. На настоящие таланты Средиземье не расщедрилось. Но из зеленых «стручков» иногда получались хорошие паладины, как Ернак. Лорд знал его непослушным вихрастым хулиганом, сигающим на спор со скал в морскую пучину.
Что же из себя представляет твердыня? Треугольная коробка, в обрамлении колонн, высотой в три этажа, то есть не ниже шести метров. Возможно, была загородным домом какого-нибудь вельможи. Аборигены — местные приплыли на остров относительно недавно. Вероятно, здесь жили эльфы. Два верхних этажа похожи на современные усадьбы богатеев. Приделаны балкончики. Окна широкие просторные. Основной материал — блоки. Предусмотрены бойницы для стрелков. Установлены тяжелые арбалеты. На вершине в любое время легко подать сигнал дымом. Обороняют простые солдаты, да и те обленились. Паладины отвечают за башни и академию.
Ратмир привык полагаться на себя и опередил безусых юнцов. Он без труда запомнил расположение открытого двора. Все замковые хоромы одинаковы. Обязательно есть сарай и стойла. Верные четвероногие друзья всегда должны быть под рукой. Саша облегченно вздохнул, когда не потребовал сопровождать. Резкий и строгий наставник вызывал у юноши панический страх. На редких тренировках боярин не щадил потомка, надолго оставляя ссадины и синяки.
В отличие от Агиора витязь не пытался объяснить тот или иной прием. Тренировка отроков длится с девяти лет до четырнадцати. Для великовозрастных требуется ускоренный режим. Например, десантники выдерживают два года нагрузки за счет молодости. Незрелый организм еще достаточно гибок, чтобы перестроиться.
- Пусто! - в сердцах Ратмир хлопнул по изгороди.
Обыкновенный навес из неровно обструганных жердей заметно отличается от белокаменных стен. Такой дом может позволить не всякий князь. Деревянный, как считал боярин, лучше. В широких ладонях привык держать не только меч, но и плотницкий топор. Резные ставни с коньками и кровля уже требуют мастерства. Сруб способен сделать любой муж.
В плане выживаемости предки нас превосходили. Между поколениями пролегла невидимая пропасть. Исторические образы не всегда соответствуют действительности. У дворян — касты того времени совсем другое отношение, нежели у новых русских и олигархов. Система нравственных ценностей изменилась в худшую сторону.
Ратмир знал: по закону подлости когда что-то очень нужно, ни за что не получишь. Столб дыма — сигнальный тянулся к морю. Лошадей забрали солдаты, повинуясь ложному приказу. Таким образом заговорщики избавились от препятствия. Потеря Аркенстона и провал шпиона порушили коварные замыслы. Второй промах — основной, не состоявшаяся битва. Выступить миротворцами уже не получится. Непомерно раздутые амбиции по захвату всего Средиземья лопнули, словно мыльный пузырь.
Леха взбодрился: раз противник бежит, победа близка! Не нужно прятаться в подземельях и лазить по горам, подражая Фродо с Сэмом. Откинув капюшон с удовольствием вдыхал влажный очистившийся воздух. Блестят капли на пожелтевшей листве. С удовольствием бы полакомился свежими фруктами. В оранжерее, по рассказам Золотинки, не переводятся круглый год. Дочь безумного ученого грезила о поступлении в Академию.
- Не парься, - Саша хлопнул по спине. - Скоро отправимся домой!
- Знаешь, я, пожалуй, останусь, - задумчиво произнес приятель.
- Почему?
- Здесь гораздо лучше, чем существовать, как овощ, в виртуальной реальности. Даже орки более искренние и честные, чем наши соотечественники. Вот шаман научил разбираться в травах. От него больше пользы, чем впустую просиживать штаны за партой. Попрошусь в Академию к Игемону Фаланию.
- А предки? - сомневался Саша.
- У них своя жизнь. Утром на работу, вечером — за телевизор. Какое дело до меня?
В определенном роде Лехе повезло с родителями. Папа — инженер и хорошо получал, разъезжал по командировкам. Мозг наставлениями не выносил. Мать работала на фабрике. Радовалась, что сын домосед, не шляется по подъездам в поисках сигарет и пива. В школу ни разу не вызывали. Конечно, не отличник, но не всем же получать золотую медаль. Разбирается в компьютерной технике, что дает жирный плюс в дальнейшей карьере. Чего еще желать?
Эльф грезил настоящей жизнью, а не серой обыденностью. Смысл последней заключается в еде, жилье и размножении, как у любого животного. Однако, человек не только животные инстинкты, но и разум, Божественная воля… Потому честь и благородство, вера в справедливость, высшие духовные ценности — все это не пустой звук. Холодный расчетливый ум без горячего сердца, без любви ведет лишь к разрушению. Создание атомной и водородной бомбы, ядерного вооружения, генетические эксперименты, плохая экология и многое другое доказывает всю пагубность знаний ради гордыни, превосходства над окружающими.
Леха так уверенно говорил о принятом решении, что Саша невольно позавидовал. Все по полочкам разложил, как и принято у мужчин. Уже просчитал будущее и карьерный рост. Система 21 века, вряд-ли, позволит подняться. Обрести простое счастье и обычное материальное благополучие с каждым годом все труднее. Даже не дают обрасти шерстью, остригая под ноль. Овца никогда не станет пастухом.
Разумеется, не каждый согласится с безвольной ролью и пойдет на заклание. Отсюда и появляются преступники. Матерые главари объединяют шпану. В глубине души каждый осознает: в обществе творится неправда. Но своим детям почему-то навешиваем лапшу на уши. Вроде: будь, как все, учись хорошо, слушайся преподавателей, потом устроишься на работу…
- Что за чушь ты бормочешь? - Ратмир грубо хлопнул юношу по плечу. - Раз взял в руки меч, береги голову!
Витязь нарочито громко рассмеялся незамысловатой шутке. Таким образом желал поддержать приунывшего потомка. Парень не неженка, каковым показался при первой встрече. Есть сила воли и стремление к победе, в меру упрям. Жаль, не попал раньше в отроки.
- Не охота к купеческому делу возвращаться? Давай, ко мне в дружину, - предложил от широты души.
Саша проворчал нечто невразумительное и боярин досадливо крякнул. Ожидал совсем иной реакции на столь щедрое предложение. Слов на ветер на Святой Руси не бросали. Правда, вера отличалась от современной. Службы и каноны переписывались несколько раз, менялось мировоззрение. Виноват не только Никон. Официальный учебник РПЦ не скрывает раскола и распрей между патриархами. Чему удивляться? Священники — те же люди, с определенными недостатками.
- Тру-ту, - раздался рев слонов.
Из джунглей, беспощадно ломая кусты, выбежала пара, в сопровождении туземцев. Дикари одеты в традиционные набедренные повязки из пальмовых волокон. Грудь голая, татуированная черной охрой. В густые волосы вплетены разноцветные перья. Вооружены набором простых метательных копий. Тоа заметно выделяется на фоне голопузых.
- Так быстро? - удивился лорд Паладий.
- Я подал сигнал, - похвастался богатырь.
У туземцев были свои опознавательные знаки. Слонов использовали в качестве подъемного крана и грузовика для перевозки. Доставляли провизию в Академию. Пользовалась спросом экзотическая одежда, для гостей. Знатным и наиболее нужным клиентам разрешали поохотиться в заповеднике. С массовым расстрелов бизонов в Америке не сравнишь. Белые эмигранты, на первых порах, не сдерживались в азарте. Индейцев оттеснили благодаря скорострельным винтовкам и пулеметам.
- И? - недоуменно задрал подбородок король всадников. - Как взобраться на эту «гору»?
Глаза заблестели в предвкушении, не терпелось опробовать новый транспорт, словно иномарку какому-нибудь пацану. Мальчишка-погонщик резво пробежал вдоль хребта и скинул веревочную лестницу. К покатой спине привязана плетеная большая корзина, диаметром два метра. Поместятся трое человек. Погонщик находился на загривке, используя обычную заостренную палочку. Устрашающие шипы и прочая атрибутика из эпичной фантастики отсутствует.
- Срежем через плантации сахарного тростника, - пояснил Тоа. - Урожай уже собран.
Командир не возражал, позволяя проводникам действовать на свое усмотрение. В быт островитян предпочитал не вмешиваться. Многие из них охотно занялись сельским хозяйством. Продавали вина, фрукты, даже плетеные циновки для мореплавателей. Таиланд процветает за счет туризма и торговли. Остров магов придерживался того же правила. Разумеется, все более чинно и благородно. Круг имел определенное влияние на политику всего Средиземья.
Ратмир буквально за шиворот вздернул юношей наверх. Первый слон, а точнее — слониха отличалась гораздо большими размерами. Другое животное моложе. Растут детеныши медленно, по сравнению с другими. До двух и даже трех лет нередко привязаны к матери. Живут почти столько же, как и человек. В плане дрессировки ничуть не глупее лошади. Последние считаются умнее собак. Например, цирковые запоминают гораздо больше трюков.
Быстрое передвижение оказалось не комфортным. Земляне судорожно вцепились в края корзины, с предусмотренными поручнями. Трясло немилосердно. Примерно, как ехать на машине по бездорожью. Плетение скрипело и прогибалось. Несмотря на все опасения, корзина оказалась достаточно прочной и гибкой. Бедный Леха окончательно побледнел и перевесился за борт, издавая характерные звуки. Погонщик укоризненно покачал головой, но ничего не сказал. В отличие от мальчишки, достался сухощавый старик.
Неутомимые туземцы бежали позади. Мелькали гладкие пальмовые стволы. Хрустят под ногами рассыпанные вязанки сухого тростника, полого внутри. Просека тянется через небольшое поле. Сменяется редкими мангровыми зарослями. В итоге выскочили на основную дорогу. Мелькнули вдали разноцветные купола Академии. Переливается на солнце красочная мозаика. В окружении садов, с праздничной желтой листвой, на короткий миг попали в совершенную идиллию. Саша не успел толком рассмотреть все достопримечательности. Первую ночь проспал, как убитый. После покушения на девушку потратили время на ссору с Квазибаром.
Основной тракт заметно выше земляного грунта. Насыпь сделана из нескольких слоев гальки, цементного раствора и плотной плитки. В отличие от обычного залитого бетона не растрескается. Сеть старых дорог, еще в Царской России, хотя и заросла, функционирует до сих пор. Основные направления заделаны современными «заплатками». По сути мы живем в долг, за счет накоплений предков, сумевших некогда объединить разные народы в одну Империю.
Мост, даже по канонам 21 века, представляет произведение искусства. Опорные колонны венчают статуи. Столбы целиком из добротного рукотворного камня. Перила деревянные. Узоры изображают сцены войны и падение злобного Ока Саурона. Ворота, из самоварного золота, блестят так, что глазам больно. Внутри заключены обычные доски, прошитые листовым металлом. Заклепки тщательно замазаны. Высота преграды — четыре метра. Вместо шлагбаума обычный пост из десятка солдат.
Лорд Паладий знал: на месте дежурит целая рота. Неподалеку расквартирован батальон. Ветераны и наемники не сильно уступают классом рыцарям. Обучены сражаться пешими и в седле. К посту присоединено звено младших. Сырой силы у одиночки мало, но вместе представляют грозную силу. Обычно сержант и маги занимают место внутри башенки, с установленными лавками. Солдаты потеют в тени колонн. Начальство напрасно пресекало азартные игры. Посольства проезжали гораздо реже, чем грузы. В основном пользовались портом. Иногда несколько месяцев никто не появлялся. Не мудрено заскучать.
- Сержанта ко мне! Живо! - распорядился полуэльф…
С брюхом на перевес вышел детина лет за сорок. Лениво потягивался, почесываясь. Ширинка штанов расстегнута. На теле лишь легкая шелковая рубашка. Один рукав в навозе, как и положено всякому настоящему мужчине. Безмятежное лицо изображает настоящую скуку. Зевнул в полный рот, блеснув золотыми зубами. Шаровары сделаны из добротного сукна, как и новенькие сапоги.
- Убрать, - рявкнул, побледнев от негодования, лорд Паладий.
Маги сообразили быстрее, что нагрянуло начальство с проверкой. Место теплое — настоящий курорт! За провинность, вполне, могут отправить в дальнее посольство, а то и вовсе сослать ко двору феодала. Последние не всегда оказываются добрыми. Предпочитали избавляться от нежелательных шпионов Круга.
- Господин, никаких происшествий нет! - виновато доложил молодой, с выгоревшими на солнце светлыми волосами.
- А, Максим, - голос немного потеплел. - Обоз давно прошел?
- Дык, не было никого, с прошлого месяца, - дежурный недоуменно пожал плечами. - Журнал принести?
Остальные утвердительно закивали, удивленно переглядываясь. Наверняка, стряслось что-то важное, раз командир паладинов впрягся в работу. Но лишние вопросы задавать не рискнули. Герои справятся без зеленых юнцов. По возрасту некоторые годились в правнуки знаменитому полуэльфу. Жесткую дисциплину усвоили все ученики, за редким исключением.
Взглянув в ясные васильковые глаза, лорд Паладий понял: парень не лжет. Солдаты подтянулись, показывая рвение. Не сомневался, стоит отвернуться и лягут загорать на травку. Будут спать или играть в кости. За растяпу-сержанта никто из ветеранов не замолвил доброго слова. Сам виноват, так дурацки подставился!
- Я что-то не догоняю, - почесал густую шевелюру Эомир. - Нас провели?
- Направили по ложному следу, - подтвердил Ратмир, желая поскорее разобраться со всем балаганом.
- По воздуху и суше бежать не могут, - рассудил командир. - Значит, корабль!
- Уверены, что предатель был один? - король изобразил на лице глубокую работу мысли.
- Да, я уже не в чем не уверен, - огорченно вздохнул полуэльф. - Какой-то дурацкий заговор получается. Неужели, власти не хватало или влияния? Да, большинство на всем готовом живут…
Саша не заметил, как согласно кивнул. Действительно, давно создана база данных на обычных людей. Мелким предпринимателям не дают подняться, давя в зародыше. А тут еще систему образования поломали. Повесили ярмо в виде кредитов. Зачем нужно чипирование, когда легко отследить по телефону. Любого нежелательного индивида легко устранить. Спутников в небе и прочих «тарелок» прибавилось.
- Дык, - неловко переминался на месте опечаленный Тоа. - Возвращаемся в порт?
- Ты читаешь мои мысли, - лорд Паладий хлопнул доверчивого богатыря по плечу.
Налетевшие порывы ветра растрепали светлую прядь на виске. Откровенно не понравилась лиловая полоса в небе. В глазах потемнело, а из носа вытекла струйка крови. Находись на ногах, обязательно упал, но в этот момент прислонился к борту корзины. Душу нетерпимо грызло предчувствие скорой беды. Сейчас осознавал, на сколько постарел. Глубоко сожалел о самонадеянности. Напрасно уверился в превосходстве.
Эомир не обращал внимания на подавленное состояние кумира. Нетерпеливо стучал ладонью по коленке, отбивая ритм знакомой песни. С высоты гиганта, с царским взором, обозревал окрестности. Хотелось подстрелить выпорхнувшую птицу, с большим клювом. Понравилось яркое оперение. Наверняка, вызовет успех у дам.
По протяженности остров вытянут на двадцать километров. По хорошей дороге, на машине не составит труда объехать за два часа. По пересеченной местности слоны двигались со скоростью семь километров в час. Бежать в полном облачении займет не намного дольше времени, но накопиться усталость.
Буйство стихий набирало силу. Образовалась воронка, вытягиваясь и разрастаясь. Зрелище пугало и одновременно завораживало. Когда тонны воды под напором ветра собираются вместе — это нечто! С холма, сквозь редкие кокосы, картина открылась целиком. Смерч только начинал пляску смерти, надвигаясь на порт.
Эомира слегка повело. После тряски на слонах пассажиры измучились. С облегчением разминали затекшие ноги. По всей бухте вытянуты причалы, с простыми деревянными мостками. В качестве основного материала использовали бамбук. Часть сарайчиков — обыкновенные плетенные ветки, смазанные глиной. Добротные амбары принадлежат казначею Седиклу.
Долговязую фигуру легко определить по классическому зеленому камзолу. Узкое скуластое лицо венчает длинный нос. Блеклые губы вытянуты трубочкой. Жидкие белые волосы стянуты в пучок. Макушку проела плешь. Загорелое лицо в дряблых морщинах. Опирается на неизменную трость. Несколько десятилетий назад такой образ был в моде, в Северном Гондоре. Возвысился благодаря купеческому делу и финансовым талантам.
- Что-то мне не хочется спускаться, - шумно почесался Эомир, а Леха согласно закивал. - Понаблюдаем отсюда за этой «хренотенью»?
Его Величество был благородным рыцарем, но отнюдь не дураком. Одно дело сражаться с реальным противником. Противостоять буйству стихии? Волна раздавит, как букашек! Животные поспешно развернулись и кинулись прочь, осознавая всю бесперспективность затеи.
- Кстати, а где профессор? - Саша, наконец, обратил внимание на отсутствие одного из членов поредевшей команды.
- Единственный способ помешать разрушить порт, изменить пентаграмму, - устало объяснил командир, не желая предаваться глупым спорам.
- Господа, а не пропустить-ли нам, ради благого дела, что-нибудь покрепче? - с надеждой предложил Эомир.
- Чудной ты, - вздохнул боярин перед последним рывком. - Можешь и пропустить… А я хлебну!
Его Величество невольно сглотнул, завидуя бульканию мехов. Крепкий витязь высосал не менее литра. Он, единственный, заранее приготовил с корабля припасы. Остальные даже не побеспокоились. Ожидали получить все на острове. Таскать лишний вес обременительно. Глаза желтоволосого заморского лорда наполнились грустью. Нехотя вручил презент. Сейчас уже поздно укорять в нерадении. А с сопляков какой спрос?
- Вы чего? - недоуменно обернулся Тоа, успевший спуститься с пригорка.
3.
- Сэр, вы полны бесстрашия, - похвалил король, приободрившись после рома. - Умереть в столь славной компании большая честь!
Когда Ратмир собирал припасы, дернул одного из матросов и потребовал самого лучшего. Темнокожий не посмел перечить грозному рыцарю. Тем более, капитан принимал гостей у себя, в каюте. Заключил выгодную сделку с Кругом. Начальству виднее, с кем дружить. Ром крепче обычного виноградного вина на десять градусов. О водке и спирте в Средиземье не знали. Чтобы напиться, как следует, нужно несколько литров.
- Немедленно эвакуировать всех, - попытался громко распорядиться лорд Паладий, но в горле неожиданно пересохло и вырвался сдавленный хрип.
- Уже отправил людей за холм, - обернулся высокий крепкий старик.
Загорелое лицо напоминало Михаила Задорного, после туристической поездки. Земляне удивленно переглянулись: удивительно на сколько похожи миры! По теории ученых, которую «забыли» озвучить в школе, вселенная создана Творцом и напоминает пчелиный улей. Последний — это галактика. Соты — множество миров, связанные неразрывно. Изменения одного обязательно коснуться соседнего. Однако, действие по цепочке ослабевает.
- Как вы допустили такое? - обвинил паладин.
- Разве? Я - маг? - обиделся казначей. - Мне велено подготовить корабли с грузом…
- Кто велел? - уцепился полуэльф.
Коротко и по существу дылда показал приказ, небрежно подписанный господином Фаланием. Листовки передавал услужливый секретарь. Речь шла о грандиозном проекте переноса Академии на большую землю. В дальнейшем планировалось организовать целую сеть, для привлечения дворянских отпрысков и прочих одаренных. Вполне логично. Маленький остров находится слишком далеко от центра.
- Почему я ничего не слышал о переезде? - сильно удивился лорд Паладий.
Столь важной информацией с ним никто не поделился. Немыслимо! В душе закипало негодование. Быстро проанализировав, сделал вывод: заносчивый глава ни разу не похвастался. Не похоже на самовлюбленного гордеца. Следовательно, ему тоже ничего не известно о «новом проекте». Некто очень ушлый воспользовался печатью и подсунул бумажки под личную подпись. Надеюсь, вы уже догадались, кто?
- Эта пентаграмма произведение искусства, - восхищенно обернулся мистер Типл, опередивший незадачливых героев.
На интеллигентном румяном лице, неопределенного возраста, сияла добродушная улыбка. Молоды люди переглянулись с пониманием. Непризнанный гений, похоже, окончательно спятил. Такое выражение бывает у «эйнштейнов», после нескольких бессонных ночей, в поисках философского камня. На поверку обычно создается очередное биологическое оружие, массового поражения.
На песке начерчен круг со звездой, в лучших традициях масонов. Последними обычно пугают «детей», как и числом зверя и прочей мистической ересью. На самом деле внимание лучше уделить своему творчеству. Умеешь чинить электронику или занимаешься резьбой по дереву, делай это для людей. Реклама сигарет и спиртного, разнузданного образа жизни — это уже для бесов.
Пентаграмма диаметром около пяти шагов. Поставлены кристаллы-накопители. В жертву принесен, к сожалению, маленький дельфин. Саша очень любил этих животных и с удовольствием бы выбил зубы исполнителю мерзкого ритуала. Контур в виде канавки заполнен водой. Голова несчастного создания находится посередине. Насажена на медный конус.
- Хватит углубляться в мистические бредни! - взвыл Леха. - Че делать?
Ратмир рванулся вперед, сбивая щитом один из установленных накопителей. Раздался треск и на щите осталась полоска. Боярин устоял на ногах и одним взмахом снес голову с подставки. Ненавидел сатанистов, с безбожными культами. Мужественное лицо побелело от гнева. Искал грозными очами, с кем поквитаться за гнусное волшебство.
- Что вы стоите? - выплюнул нетерпеливо, затирая ногой один из лучей. - Лучше помогите!
Юноши бросились выполнять уверенные распоряжения сурового воина. Лишь на лице ученого застыла приклеенная улыбка.
- Это будет интересно, - пробормотал под нос, протирая пенсне от песка.
В своем неизменном костюме вписывался в любую эпоху. Длинный плащ укрывает узкие плечи. Штаны, по фасону, напоминают спортивные брюки. Волосы не длинные, но и не короткие. Легко затеряется на шумных улицах Санкт-Петербурга. Тоа ввалился, словно слон в посудную лавку. Смял остатки подставок. Кристаллы, выдутые из мутного плотного стекла, потухли. Жидкость вылилась из проводников.
- Назгулов вам в гости, - припозднился лорд Паладий. - Вы, что творите?!
- А че? - запыхался островитянин. - Не надо было?
Командир удрученное покачал головой. Что взять с героев? Ломать — не строить! Требовалось всего лишь погасить светляки-накопители в определенной последовательности. Воронка смерти перестала расти и двинулась на порт. Скорость сравнима с бегом лошадей. В открытые мужественные лица ударил встречный ветер и полетела морская вода. Взметнулись волны — мечта серфинга, все двадцать метров высотой. Небо заволокло неудержимой яростью природы. Это надо видеть своими глазами, иначе не ощутить дрожи в коленях.
Волосы Лехи встали дыбом. Холод и страх сковал тело, не давая пошевелиться. Из горла вырвался сдавленный писк, когда плечи пронзили острые когти. Зажмурившись, ощутил под ногами пустоту. То же происходило со спутниками. Некогда думать о незавидной роли. На какой-то момент сердце отчаянно защемило. Покатился по склону, обдирая колени. Балахон полностью пришел в негодность. Ничуть не расстроился. Долго мял осунувшееся лицо, приводя себя в чувство.
Лорд Паладий поблагодарил вожака драконов за проявленную помощь. А затем хлынул короткий, буквально три минуты, ливень. Воронка пронеслась вдоль берега, выламывая причалы и хлипкие сараи. Вырывало с корнем деревья, изменяя линию пляжа. У молодых людей зуб на зуб не попадал от холода. Испарина выступила на лбу. Одежда промокла насквозь. Дружно сняли и стали выжимать.
Ратмир взял инициативу в свои руки, разведя костер. Сухую щепу-кору таскал в рюкзаке. Широкие лямки с пряжками ничем не отличаются от современного походного ранца. Горловина перетянута простой веревкой из грубого ворса. Руки воина должны быть свободны. Две такие сумки легко превратить в седельные. Достаточно связать и перекинуть через хребет скакуна.
Хворост, в виде пальмовых листьев и редкого кустарника, изрядно дымил. Разгорался тяжело. Лорд Паладий изволил отлучиться, не введя в курс дела. Эомир обиженно поджал губы, но быстро утешился. С удовольствием разоблачился. Пар валил от могучего разогретого тела. Немного пониже боярина, но шириной плеч и весом не уступает. Выжимал руками спутанную желтую гриву.
Волосы Саши не доросли даже до плеч. На щеках редкая щетина, в то время как у друга едва заметный пушок. Стесняться некого. Воткнули в рыхлую землю рогульки и сделали примитивные вешалки. Казалось, остров притих, смутившись под натиском волн. Чавкали кочки под сапогами. Текли ручейки грязи. Но вскоре выглянуло солнышко, давая градусов семнадцать тепла. Для жителя Сибири или Урала вполне терпимо остаться в нательной рубахе. Лишь теперь юноша обратил внимание на нежную ткань зеленого цвета. В последний раз обновку примерял в Ристании. Для коневодов цвет травы символизирует жизнь.
- Не белое и ладно, - фыркнул Ратмир.
- Почему? - удивился молодой человек.
Русич объяснил: по обычаям предков в чистое белое одевают только покойников. Когда есть узоры и вышивка, отношение уже другое. Узоры оберегают от знакомства с потусторонним миром и Госпожой. К смерти боярин относился уважительно. Ад — не какой-то заповедник с чертями, но реально существующие нижние миры. Попадая туда, душа обретает новую жизнь. В чем отличие от буддизма? Последние считают, что человек самостоятельно может стать богом. В Православии душа без Творца — ничто!
- А черная ряса у монахов? - Леха, как и остальные, вынужденно слушал.
- Черное носят, когда отрекаются от простых мирских удовольствий: сытой еды, женщин, семьи…
Объяснял со знанием дела, без возвышенной патетики или уклона в пропаганду праведной жизни. Напротив, признавал: последняя очень трудна и доступна лишь единицам. Обычному варягу приходится брать в руки меч и защищать собственную землю. Не всегда поступал справедливо. Однако, лучше так, чем сидеть на лавке, как замшелый дед.
- Преодолели столько трудностей, а толку? - горячился нетерпеливый Эомир, жаждущий настоящих героических деяний.
Прошло три дня, как побывал мокрой «курицей». Успел выспаться и насладиться массажем. Его, вместе с землянами, поселили в одном из пустующих особняков. Фундамент добротный из кирпичной кладки, а стены из простого тростника, обмазанного глиной. Перегородки тонкие и все прекрасно слышно, особенно стоны. Наверное, чтобы удобнее шпионить за гостями.
Во внутреннем дворике, кроме конюшни и прочих хозяйственных построек, есть уютный садик с беседкой. Все кусты аккуратно подстрижены. Плодовые деревья подвязывают и вовремя обрабатывают удобрениями. Уже с начала лета фрукты и овощи поступают на стол. Оранжевая черепица по стилю напоминает японскую пагоду. Не удивительно, ведь на островах так же тепло и влажно.
Монарх Ристании откровенно выражал негодование по поводу поимки ловкого интригана Евстафия. Когда взялись за документацию, дотошный казначей обнаружил много не состыковок. По бумагам отправлял средства на материк, в Северный Гондор. Грузов ушло гораздо больше, чем Южному соседу. Поразило огромное количество заряженных магических накопителей. Используются для заряда артефактов, как батарейка.
- А я еще радовался, что поставки увеличились, - удрученно вздохнул Седикл, укоряя себя за невнимательность.
Евстафию доверяли во всем. Дела привыкли вести через него из-за капризного характера Фалания Гордого. Последний слишком резок и несдержан в суждениях. Одинаково обласкает и тут же накажет, потом смилостивится. Никогда не знаешь: чего ожидать. Особенно боялись студенты, когда заходил с проверкой. Устраивал опрос по любой теме прошлого года.
- Во что вложены основные средства? - методично проверял лорд Паладий.
Усталые мешки под глазами выдавали несколько бессонных ночей. Не удивительно. Глава Круга спросит с него, когда вернется. Почему безрассудно вмешался в войну Черного королевства и упустил из виду махинации. По сути полуэльф отвечал за безопасность. Всему виной сытая самодовольная жизнь. Давно не встречал серьезных противников. Услужливый льстец, с тихим шелестящим голосом, сумел втереться в доверие. Не зря брался за любую неблагодарную работу. Спланировал на несколько десятков лет вперед, словно блестящий шахматист. Действительно, «серый» кардинал!
- К сожалению, негодяй подготовился основательно, - казначей совсем пал духом, сунув под нос стопку исписанных листов. - По моим расчетам: строил крепость на северной части материка, не без участия короны. В деле замешана большая политика!
- Так, - помрачнел полуэльф. - А почему я ни сном, ни духом?
Основным куратором, по отношению с материком, был всем известный скупердяй — Крекатук. Старый консерватор не желал перемен. Кучка магов занималась на острове своими исследованиями и пускай. Его задача: не пропустить корыстолюбивые заинтересованные лица. Не все одаренные жаждут развивать науку ради блага человечества. В первую очередь хотят «отблагодарить» себя. Есть самовлюбленные корыстолюбцы, желающие изменить политическую карту.
- Значит, негодяю помогает кто-то из знати? - Эомир схватывал на лету.
За годы правления поднаторел в интригах, иначе бы споили или задвинули под каблук очередной фаворитки.
- Берите выше! - в комнату ворвался коренастый толстячок, с румяными щеками. - Евстафия поддержал Ширван.
Фаланий, несмотря на изнурительное путешествие, оставался все тем же неунывающим сгустком энергии. Крепыш одного роста с Сашей, но весит в два раза больше. Широкий костяк достался по наследству от гномов. Однако, борода на лице росла редкая, золотистого цвета. Просторная мантия помялась и испачкалась в дороге. Небрежно скинул камзол, расшитый жемчугом, с золочеными пуговицами. С главы пропала величественная шапка, усеянная драгоценными стразами.
За короткое знакомство земляне привыкли, что глава Круга одевается, как папа Римский, на церемонии. Постоянно таскать на себе кучу нарядов не получится. Например, епископы облачаются лишь во время торжественного богослужения. Политика портит самую чистую душу. Купаясь в роскоши, трудно остаться чистым — подумал Саша.
- Пожалуй, нам лучше выйти, - Ратмир выдернул молодых людей за шиворот, когда Игемон стал распекать рыцарей ордена.
- Да, господа, обстановка накалилась, - признал благоразумный казначей, выскочивший следом.
Характер Фалания Гордого успел изучить. Скорый на расправу, предпочитал сразу выпускать пар. Милостиво прощал, если не успел отправить в дальнюю ссылку. Когда эмоции схлынут, рассудит по справедливости. Без сомнений, в ситуации успел разобраться лучше, чем невольные гости. Решит, как поступить с воинственным монархом и приспешниками темного.
Начальство незамедлительно занялось чисткой рядов. До землян нет никакого дела. Сперва нужно определить кто, действительно, предан. Отсутствовало несколько одаренных. Наверняка, Евстафий просто использует. Запудрил мозги, как Андронику. Последний выполнял особые поручения — шпионил за героями. Попал в экспедицию и достиг артефакта. Но секретарь не знал подлинного ключа активации. В принципе, на скорую победу не рассчитывал.
По данным разведки, против Круга выступила объединенная армия Империи. Точнее, Южный осколок снова стал единым. Продажные генералы переметнулись на сторону Ширвана. Отказавшихся легко убрали, как в революционной России. Методика спецслужб не нова. Хорошо подготовленные диверсанты действовали во времена Ивана Грозного, отравив не только его, но и семью. Официальная история заведомо ложно представляет наших предков наивными «Иванами».
- Не кривляйся, Зиландик, - ужимки и не до говорки раздражали Фалания Гордого. - Говори: какие требования предъявляют конкретно?
Не улыбалось противостоять военной машине целого континента. Маленький остров сумеет выставить всего две тысячи бойцов против сотен. Не спасет поддержка драконов. Неприятель готовился к войне давно. На его стороне маги-перебежчики. Например, Деметрус покинул место заточения благодаря ловкому ходу Евстафия. Лицо бывшего начальника побагровело от гнева. Хотелось удавить «крысеныша» собственными руками. Холерику трудно взять себя в руки. Фаланий нервно стучал угольным карандашом по столешнице. На закрытое совещание пригласили Ратмира и Эомира, соплякам вход воспрещен. Кроме казначея, ответственного за провиант, присутствовал заместитель лодра Паладия — Варенор. Сторону островитян представлял Тоа, избранный военным вождем. Местные не хотели вмешательства в чужой конфликт. Солдаты сметут числом и не заметят.
- Ширван и главная ставка командования жаждут выдачи короля Киритэра, не законно похищенного подлыми магами, - хоббит вытянул губы трубочкой, изображая суровую непреклонность.
Нарочно подражал голосу глашатая, корчил рожи. Даже в трудной ситуации готов язвить и дурачиться, сохраняя детскую черту. Зиландик ребячился, когда сильно напуган. Так снимал стресс. Прилетел на крыльях ночи. Нет, это не реклама очередных прокладок! В качестве ездовых животных использовали гигантских нетопырей. В размерах заметно уступают драконам. Однако неприхотливы и не зависят от погодных условий.
- А где Киритэр? - в этом вопросе Фаланий еще не успел разобраться.
- У Тома Бомбадила, на лечении, - сухо обронил лорд Паладий.
- А? У этого! - обрадовался глава. - Том сразу на ноги поставит, либо пустит на удобрения.
Отдавать племянника дяде нельзя. Если пошел на открытый конфликт, постарается избавиться от Круга, самыми радикальными методами. Самостоятельные и независимые маги не нужны. Есть два варианта событий. Проще убить Киритэра, взвалив всю вину на противников, либо — сделать своей марионеткой. Правитель Северного Гондора начинал войну не впопыхах, как неуравновешенный Эомир. Тщательно взвесил все за и против, действуя наверняка.
- А куда потерялся еще один персонаж? - нарочито мягко начал Фаланий Гордый.
- Это который? - полуэльф напрягся, ожидая очередной вспышки гнева.
Быть отсчитанным, как нашкодивший школьник, на глазах всего коллектива, не хотелось. Заместитель недоуменно пожимал плечами. Казначей уткнулся взором в столешницу. Ратмир, напротив, расслабленно сцепил руки, откидываясь на спинку удобного стула. Здесь некого опасаться, а чужой конфликт мало волнует. Давно стянул латы, оставшись в просторной рубашке и штанах. На шее висел неизменный символ солнца — золотой оберег.
Кресты появились позднее, после реформы Романовых. В одиночку, без поддержки властей, патриарх Никон никогда бы не справился. Изменить религиозные взгляды людей гораздо труднее, чем кажется на первый взгляд.
- Развратить умы, навязать ложную правду — вот метод врага, - вещал лорд Паладий на плацу, перед шеренгой рыцарей.
Про исчезновение мистера Типла быстро забыли. Умник уже сыграл свою роль, помог в экспедиции. Большего не требовалось. Раз забрал Аркенстон, вряд-ли захочет делиться. С проблемами следует разбираться по мере их возникновения. Пламенная речь о борьбе против угнетателя всех прав — Империи заставила Эомира хмуриться все больше. Не упустил шанса порыться в оружейной и облачился в зачарованные доспехи. Здоровье дружественного монарха обязаны сберечь. Сожалел, что доблестные воины Ристании ничем не могут помочь. Находятся слишком далеко, за Андуином и непролазным Чернолесьем.
- Так падем же в доблестной неравной схватке, - голос полуэльфа сорвался на ломкий пронзительный тенор. -«Когда против тысячи один на земле чужой»…
Здесь вставил слова из баллады, топорно переведенные с Истинного наречия. Знатоки бы скривились и не переварили. К сожалению, хранителей древних традиций остались единицы. По мере вдохновенного монолога лица воинов разочарованно вытягивались. Многие жалели, что вступили в ряды паладинов. По крайней мере, некоторые поглубже натянули шлемы на уши. Лица молодых восторженных юнцов грезили славными деяниями. Ветераны мрачнели.
- Как трогательно! Не правда-ли, дорогой кузен? - прослезился Киритэр, обмакивая влажные веки шелковым платочком.
- Без сомнений, доблестный командир «затронул» струну, - процедил недовольный Эомир. - Но сыграл не ту ноту!
Правитель Южного Гондора похудел на десять килограмм. Правда, со стороны не заметно. В объятия дяди не стремился. Понимал: судьба трона зависит от согласованной работы Круга. Длительную затяжную войну магам не выиграть. На стороне дяди преимущество в численности и ресурсах. Хотя старику девяносто два, ради захвата Империи, протянет еще лет десять. С каждым днем упрочняет собственные позиции, расправляясь с несогласными дворянами. Среди них хватает преданных Киритэру.
- Чудной терем, но сделано лепо, - признал Ратмир, разминая затекшую шею.
Высокий, ростом под два метра, дотягивался рукой до потолка. Русые волосы, с проседью, собраны на затылке в пучок. Успел подравнять. Тело с удовольствием отдыхало. В одной шелковой рубашке дышалось с легкостью, ничего не давит на грудь. Температура в помещение не превышает двадцати градусов. Вернувшись с совещания, не застал земляков.
Неужели, не любопытна дальнейшая судьба? Впрочем, в молодом возрасте трудно усидеть на месте. Край здесь безопасный и благодатный. Очень понравился теплый климат и близость моря. Сказались варяжские корни. У этого прилагательного есть несколько определений. «Варяг» - значит воин по духу, воинское сословие, образ жизни настоящего мужчины…
4.
За Сашей зашел белобрысый Агиор. Заметно возмужал, стал выше и мощнее. Лоб украсили полоски шрамов. Чувство соперничества объединило молодых парней. Сломанная рука задиры зажила. Хотел извиниться за первую неприятную встречу. Не таил зла за пазухой, оказавшись приятным собеседником. В отличие от предателя — Андроника говорил прямо, что думает.
Серебряные капли водопада, казалось, застыли в воздухе. Кружился одинокий мотылек. Поляна, некогда полная цветов, завяла. Зеленеет и пробивается местами травка. На Юге растет круглый год. Не успевают семена упасть, как тут же всходят. Почва здоровая, не напичканная различными отходами.
На одиноком персиковом дереве покачивались пожухлые плоды. Агиор взвился на добрых два метра в воздух, явно красуясь, и сорвал. Распирало от нерастраченной силы. Чего не радоваться жизни? Впереди почетная карьера паладина — поборника справедливости. Ждет красавица-невеста. Нет нужды, с протянутой рукой, искать работу у какого-нибудь частника. В правильный институт без денег не поступить. Вся система устроена на деградацию общества. Ученые подконтрольны и делают, что велят.
- Держи, друг, - с победной ухмылкой протянул сморщенные плоды. - Ты не смотри на невзрачность. Очень сладкие!
Саша попробовал и восхитился. Разумеется, в современных магазинах фрукты гораздо крупнее, но напичканы всякой дрянью. Здесь мякоть тает во рту. Наверное, такие выращивают в Раю, если он существует. В общепринятый бред про предков «бибизян» верят лишь закостенелые в мышлении. Официальная наука давно отказалась от теории Дарвина.
- Раньше сюда только девочек, на свидание, водил, - подмигнул белобрысый, обуреваемый желанием поговорить. - Если хочешь, познакомлю с парочкой. Ни в чем не откажут!
- А жениться потом не придется? - картинно забеспокоился Саша.
- С этим никаких проблем! Нравы на острове очень свободные, - пожал плечами юный рыцарь. - Тут тебе не благородные. Точнее, титулованные есть, но вдали от дома сами отвечают за свои поступки. Идеальный вариант, для тебя, а? Вон, твой тощий дружок решил остаться. Что дома ждет?
«Нищенская зарплата!» - хотелось сказать в сердцах, но сдержанно промолчал. Шансов подняться вообще никаких. В бредни про перспективный бизнес давно не верил. Крупные корпорации контролируют все. Не дают развиваться натуральному сельскому хозяйству, даже в планах одного региона, не говоря о целой стране. Не дождавшись внятного ответа, белобрысый досадливо сплюнул. Лично для него глупо упускать такой шанс. Красивых девушек хватает. Правда, нет увлеченных сумасбродок, как Золотинка. Например, бывшая подруга Русалина в поисках выгодной партии.
Саша только сейчас обратил внимание на гладкие штаны рыцаря, обтягивающие стройные икры, словно чулки. Материал хорошо растягивался. Раньше такой носили только мужчины, для женщин считался непристойным. Высокие сапоги из черного каучука не промокают. В подкладке предназначены кармашки под метательные ножи.
Агиор позвал показать несколько хитрых приемов. Делал укол из низкого положения и одновременный бросок. Школа фехтования находилась в зачаточном состоянии. Прибегали к ней лишь уличные хулиганы и распущенные дворяне. Эпоха мрачного средневековья, где рыцари с ног до головы закованы в железо, не соответствует действительности. Полностью скрыть все за ложью не получается. Огнестрельное оружие и пушки уже существовали. При Иване грозном оснащены корабли. Следовательно, производство создано раньше.
- Попробуй повторить, - Агиор всерьез взялся обучать землянина.
Получилось неожиданно легко. Сказался хороший баланс, с кухонным китайским ножом не сравнится. Учебный сплав, из меди, прошивает среднюю фанеру насквозь с трех шагов. Саша успел набить руку, когда гостил у дяди на даче. Потомственный военный, коротышка соблюдал определенные принципы. Следовать на поводу у властителей и убивать невинных в горячих точках — подлость. Так на Украине гибнут десятки тысяч молодых и здоровых парней. Русский генофонд успешно переводится, что на руку врагам.
Шпагой орудовать гораздо легче, чем тяжелым мечом. Когда оснащен щитом, руки наливаются тяжестью. В бою не принято парировать удар сталью. Заточка очень быстро портится. Фильмы про всяких «горцев», где врубается в стену дома тонкой катаной и летят в разные стороны искры, рассчитаны на зрелищность. Некоторые приемы достоверны. Без них постановка вызовет лишь ироническую ухмылку на лицах зрителей.
Основная связка состоит из двух ударов: колющий и рубящий. В работе полуторником требуется сила и выносливость. Просто так хорошую защиту не миновать. Даже Ратмиру понадобится несколько секунд, чтобы лишить юношу равновесия. Разбить учебный щит для боярина не составляло труда. Саша прекрасно сознавал, что никогда не достигнет того уровня, как одаренный от природы витязь.
Классическое фехтование основано на скорости и изворотливости. Во второй руке обязательно короткий клинок. Все помнят: у самураев было два меча. В узком коридоре и любом другом помещении орудовать коротким сподручнее. Преимущество в длине рук всегда играло большую роль. В боксе есть стопорящий удар, обычно с левой, миновать который понадобится время. Тайсон качал маятник, подбираясь к более рослым противникам. Выныривал снизу и пробивал. На тот момент эту технику мало кто использовал. Противники оказались не готовы и падали один за другим.
- Значит, у вас проводят турниры без оружия? - скривился Агиор.
- Нет! Различные виды фехтования тоже есть, - обиделся Саша. - Просто оружие стало более губительным...
Белобрысый, вопреки общепринятому мнению о недалеких возвышенных героях, схватывал на лету. Живой и цепкий ум переводил на понятия своего времени. В Средиземье уже существуют многозарядные арбалеты, где стрелок несколько. Патроны — те же наконечники, но скорость гораздо больше и точнее. Справится даже женщина или ребенок. При мысли об этом в желудке похолодело.
Война — прерогатива не всяких мужчин. Лишь лучшие и достойные получат рыцарское звание. Навыки оттачиваются годами и недостойному человеку трудно продержаться в обществе волевых и закаленных ветеранов. В жестоком и несправедливом мире землянина, получается, любой негодяй, без труда, убьет храбреца. Нажать на рычажок очень легко и вовсе не обязательно видеть последствия. Хуже нет, когда власть не у благородных людей, а у беспринципных торговцев-ростовщиков, где легко продается совесть и мораль.
- Я бы ни за что не вернулся, - горячо признал Агиор.
Прежнее горделивое лицо утратило спесь. На лбу пролегли характерные морщины от усиленной работы мысли. Саша признал: белобрысый красавчик стал более человечным, понимающим. Когда узнал поближе, появилась незримая связь, проникся невольным уважением и взаимовыручкой. Гораздо реже возникает неприязнь и отторжение чуждой личности. Душа порченных людей, словно протухший кусок мяса, кишащий личинками.
- Мальчики, чего упали духом? - Золотинка появилась в сопровождении Лехи, нагруженным корзиной с едой.1.
- Да, есть тут - один дурак, - намекнул жених. - Не желает остаться. Может, убедишь упрямца?
Гораздо чаще женская мягкость действует более эффективно, чем мужское резкое требование. Агиор желал юноше добра, в своем понимании. Какой смысл возвращаться в прогнивший погибающий мир, если от тебя ничего не зависит? Не подозревал, что все не так плачевно, как уверяют различные, упавшие духом.
Реальной власти у марионеточного правительства нет, как и у серых кардиналов, контролирующих крупные корпорации. Телевизионная пропаганда утратила притяжение в силу несостоятельности. Кредитная банковская система потерпела крах. Люди поняли, что лучше возвращаться к земле, натуральному хозяйству и взаимовыручке.
Показы всяческих извращенцев вызывают лишь ироничную усмешку. Шоу, некогда трепетные у домохозяек, упали в рейтинге. Народ давно отвернулся от очередных лживых заверений о всеобщем благе, вирусах и прочей ерунде. Когда ложь льется нескончаемым потоком, привыкаешь пользоваться зонтом.
- Что случилось, Солнце? - Золотинка взяла белобрысого за руку. - Не нужно ссориться. Скоро выступаем на штурм твердыни.
- Крошка, надеюсь, ты остаешься дома? - прорезался непререкаемый тон собственника.
- Конечно, Козлик, - девчонка знала, на сколько сильно злится, когда так называет. - Мой дом рядом с тобой! Куда иголка — туда и нитка.
- Вот же… - едва сдержался от непечатной брани.
Если бы мог, обязательно связал и скрутил, запер в замке. Но засовы не удержат потомственного мага. Золотинка унаследовала от отца упрямый нрав, стремление к независимости и постоянному исследованию тайн мироздания. Земляне деликатно отвернулись, едва сдерживая ухмылки. Типично семейная сцена разрядила обстановку.
- Я уже ходил в Академию, - похвастался Леха. - Только учебу отменили…
- Что-то раньше не замечал такого рвения, - удивился Саша.
- Здесь знания настоящие, пригодятся в жизни, постоянная практика, - пояснил друг. - А дома забивают мозги никчемной информацией.
Пекарь изначально встает у печи, а подмастерье кузнеца — у наковальни, под руководством старших. Зачем заполнять никому не нужные конспекты? Против железной логики не поспоришь. Столько времени тратится впустую и жизнь пролетает незаметно. Самое обидное: люди забыли создавать что-либо своими руками. Есть, конечно, мастера, но они не спешат поделиться опытом. Чаще всего свысока относятся к менее удачливым. Обладать практичными навыками для 21 века значит: разбираться в электрических приборах, ремонте машин, строительстве дорог и домов.
- Да, большинство с радостью переедут из города в деревню, - разорялся Леха. - Достаточно организовать примитивные бараки с фабриками, возродить натуральное хозяйство. Не дают крупные монополисты-производители…
- Ты ешь лучше, - улыбался Саша. - А то скоро ветром сдует!
Искренне рад за целеустремленного товарища. Раньше постоянно выдергивал из-за компьютера, возвращая в неприветливую реальность. Светлые всклокоченные патлы вечно торчат в разные стороны. На сутулой спине образовался горб. Шея выгнулась, как у гуся или типичного ботаника. Под голубыми усталыми глазами чернели круги бессонных ночей. Прокачивал сутками очередного персонажа, ибо нет возможности улучшить собственный статус. Для подростков жизненно важно добиться признания.
На фоне притихшей природы закат казался сказочным. Теплое вино с пряностями обжигало небо. Мясо изрядно сдобрено перцем. От сытости мгновенно клонило в сон. Компания постелила на землю куртки и плащ, расположившись в римской позе. После урагана солнечные лучи приятно радовали сердце. Вспомнив тоскливую северную зиму на родине, Саша зябко поежился.
Журчит водопад. Прозрачные потоки удивительно чисты, как и вся природа в целом. Деревья здоровые, не искореженные радиацией и прочим негативным фоном. Особо густых и непролазных зарослей на обжитом острове нет. Угодить в пасть крокодилу или свирепому льву не получится. Для зверей отведен заповедник. Драконы следят за нарушителями границ, устраивая охоту.
- Значит, проникнем в твердыню заговорщиков с воздуха, - рассуждал над простым и незамысловатым решением Агиор.
- Да, но прежде всего разведка выяснит: где находится ставка командования, - инструкции давал лорд Варенор.
Единственный шанс предотвратить надвигающийся хаос, обезглавить верхушку. Срабатывало во все времена. Достаточно вспомнить отстранение царской семьи и приближенных министров. Убрали Сталина, списав все на болезнь. Теперь уже не известно: успел-ли Коба назначить преемников? Показывают кадры, Василий был пьяницей. Правда-ли это? Гораздо выгоднее очернить и упечь за решетку. В народе ходит легенда, что Хозяин хотел возродить монархию.
Люди до военной эпохи более честные и искренние, если сравнивать с поколением 90-х годов. Разница в мировоззрении очень велика. Стремление к справедливости постепенно заменяют на жажду обогащения. Следом пришла система долгового рабства. Исполнителям не удалось полностью подсадить людей на мнимое счастье из-за обуявшей жадности. Суммы завышены в несколько раз.
- Не думаю, что противники такие идиоты, - с сомнением пожал узкими плечами Леха. - Наверняка, окружат себя армией. Предатель знает возможности драконов.
- Надо до Ширвана добраться, - закинул руки за голову Агиор. - Без поддержки Гондора перебежчик — никто!
- Ой-ли? - теперь уже возразила Золотинка, взлохмачивая светлые пряди. - Столько лет водил главу Академии за нос. Если Евстафий захотел, ты бы ел с его рук…
Нарочно дразнила Агиора, принуждая к бурным действиям. Земляне краснели и тактично отворачивались, когда прижал озорницу к земле, покрывая бархатную шею поцелуями. Несмотря на развращенные фильмы, давно не только Западные, русская молодежь не утратила стыдливости. Когда женщина идет в короткой юбке или грудь выскакивает из лифчика, большинство мужчин предпочитают не смотреть на это непотребство. Конечно, красотой нужно делиться с миром, но не таким образом!
Армии захватчика пришлось разделиться. Часть выделена на подавление мятежа недовольных новой политикой простолюдинов. Будь Ширван чуть помягче, конфликта удалось избежать. Старый маразматик не принимал компромиссов. Хотел возродить забытые порядки, когда города подчинялись наместнику из дворян. То есть мнение выборных сторон: влиятельной купеческой гильдии и ремесленной не учитывалось.
Киритэр устроил все так: каждое из сословий отвечало за развитие определенной отросли. Если товар не качествен и подорожал, спрос с купца или местного производителя. Шалят разбойники на дороге, куда смотрел дворянин, назначенный блюстителем порядка. Отменил унизительные поклоны, снятие шляп и ввел несколько незначительных привилегий. Умелый управленец использовал преимущества кастовой системы, более мягкой, чем в Индии.
Узурпатор — дядя подготовился к переправе. Остров легко оказался в окружении. Случившийся шторм помешал эвакуации лишь от части. Преданные дворяне вовремя ускользнули по мосту. Ловушка не захлопнулась вовремя потому, что не нашлось хороших организаторов. Каждый из военных чинов хотел возвыситься в глазах желчного старикашки. Ширвана боялись, уважали, но не любили. Многие, в глубине души, желали, чтобы поскорее отдал концы. Но завод батарейки все не кончался, как в свое время у Брежнева.
Капитан Немо вновь появился эффектно, поигрывая тросточкой, усеянной мелкими бриллиантами. Руки в теплых лайковых перчатках. Штаны из матово черной обтягивающей кожи. На смуглом лице приклеена слащавая улыбочка. У Агиора тут же зачесались кулаки выбить лощеному хлыщу белоснежные зубы, впрочем, не у него одного.
- Позвольте, но когда вы успели? - накинулся возмущенный Киритэр.
- Что именно? - поспешно отступил капитан.
- Я узнаю свою парадную трость, оставленную за ненадобностью в малом хранилище…
- Все слышали, господа? - мошенник развел руки щедрым жестом. - Вещь не нужна и пылилась без дела. Вроде, на ней не написано о принадлежности к монаршей особе?
Невольные слушатели согласно кивали головами. Плут умел убеждать. До чего же изворотливый и скользкий! Обиженный Киритэр заявил: вор должен сидеть в тюрьме. На что ему последовало встречное предложение самому управлять судном. Здесь требовался маг узкой специализации и особого класса. Разумеется, глава Круга справится, но у него полно других забот. Например, прикрывать основную группу.
Армия неприятеля стояла по левую руку от величественного Андуина. Название переводится: течение жизни. Миновали город Лебен. Запад перекрыт горной грядой со стороны Бельфаласа. Полуостров некогда являлся частью материка. Южный Гондор расположен за сотни километров. Свободен от власти завоевателя, куда намеревался двинуться позднее. Солдаты устали, совершив марш-бросок через многочисленные переправы, горы и реки. Разумеется, воспользоваться водной артерией гораздо проще, но строительство флота не останется незамеченным. Проще начать переброску войска небольшими частями. Вроде, проводят учения, турниры, облавы на разбойников…
Генералы хотели властвовать в отдаленных провинциях. Основная задача: взять под контроль весь Юг, вплоть до Итиля. Эльфийское название крепости сократили. Академия представляла угрозу, если маги выступят против. Ширван не хотел ждать, когда ударят в спину или уговорят других к сопротивлению. Сам не полезет в Рохан, как и в Черное королевство, возникшее на месте диких земель. Наведаться в дальний Харад не помешает. Местный султанат некогда платил дань метрополии.
С холмов открывался прекрасный вид на залив. Несмотря на преклонный возраст, бодрый старикан сам садился в седло, в отличие от рыхлого племянника. Престол хотел передать внукам, всячески подогревая между мальчишками соревновательный дух. Старший — Веспир готовился получить рыцарский пояс, в четырнадцать лет. Младший — Тонил тянулся следом, постоянно догоняя в физическом развитии.
- Следует разрушить обитель порока и разврата, - шептал монах в неприметной рясе, голова покрыта капюшоном и белеет лишь кончик носа.
Наблюдательный торговец узнает дорогую ткань из верблюжьего ворса. Беднякам не по карману. Полотно выткано жительницами Харада. Город находился за выгоревшей пустыней. Места там полны нагромождения скал и причудливых каменных блоков. Некогда существовала столица империи. Сады простирались до залива. Виноград рос величиной с кулак.
- Да, я уже понял тебя, - раздраженно крякнул сухопарый маленький тиран, с морщинистой шеей, загорелой до черноты.
В отличие от ленивого и нерадивого, по его мнению, родственника, большую часть времени проводил в дороге. Устраивал частые инспекции, проверяя рынки, судей, наместников-феодалов. Спесивые дворяне вовсе не против возродить право первой брачной ночи и прочие привилегии, когда простолюдина можно вешать без суда и следствия. Самодуры есть всегда. В официальной истории России сложилось мнение: вся полнота власти принадлежит монарху. Смешно, но трон всегда опирается на военные структуры и чиновников.
- Чтобы тебя слушались, солдатам надо платить жалование вовремя, - наставлял Веспира дедушка. - А бабы еще дураков нарожают, готовых умирать…
Дословно повторил слова маршала Жукова. Последнего идеализировала советская пропаганда. Разумеется, никто не спорит: тогда жилось лучше, чем сейчас, а для народа делалось гораздо больше.
- Никогда не повышай налоги и помогай тем областям, где неурожай, - продолжил Ширван.
- Иначе чернь взбунтуется? - влез нетерпеливый Тонил, вызвав снисходительную усмешку брата.
Последний знал: старика лучше не перебивать. Длинные речи свойственны пожилым, забывшим о рыцарской доблести. Веспир жаждал воинской славы и признания среди рослых и более могучих сверстников. Снисходительные шепотки за спиной вызывали глухое раздражение. Дворянские отпрыски давно признали преемника и по-своему пытались беречь.
- Ну, ты дуралей! - нарочито укорил старик, умело подначивая. - Вон, спроси у Веспира: он тебе все объяснит.
Старший гордо вскинул острый подбородок. Снисходительно усмехнулся, в точности повторяя манеру деда. У него те же ехидные синие глаза. Рост и фигура совпадают. Унаследовал не только трон, но и природную хитрость изворотливость. Ловкий и шустрый не намного превосходил братца в силе. С возрастом последний не голову перерастет. Уже заметен тяжелый костяк. Глаза серые, по матери, а лицо круглое, обрамленное светлыми волосами.
- Простолюдины — это ресурсы, которые можно использовать, - наставительно вскинул палец Веспир. - Если область взбунтуется и пройдутся солдаты, кто уберет поля? Каждый ремесленник приносит налоги в казну. Прирост населения лучше направлять в нужное русло. Слишком много голодных ртов ни к чему!
- Учись, оболтус, - похвалил Ширван. - Вот, о чем мыслят настоящие правители!
За глаза льстил наследнику. В глубине души вполне доволен достойным преемником. Заботу о людях обернул в свою пользу. На самом деле желчный старик не такой плохой правитель, в отличие от Горбачева или Ельцина, предавших собственный народ. Хотя, вру! Никакого Бориса не существовало. Так умело изображать идиота, с хрюкающим визгливым голосом, способен не всякий вражеский агент.
5.
- И в чем заключается ваш гениальный план? - скептически скривил чувственные губы капитан Немо, постукивая тростью по палубе.
Монархам — братьям по разуму пришлось уступить собственную каюту. Лишенный полноты принятия решений, открыто показывал неприязнь. Однако, назвался груздем — полезай в корзину! Капитан прекрасно понимал: Ширван не предоставит и этой возможности. Заберет стратегически важный объект, а самого отправит на плаху. Договариваться со скользким Евстафием себе дороже.
- Безлунной ночью судно зависнет над домиком главы мятежников, - вполне серьезно начал лорд Паладий. - Соскальзываем на веревочных лестницах и берем в плен всю верхушку.
- Ага — ясно, - нетерпеливо перебил капитан Немо. - Подписывайте ультиматум и расходимся по домам.
Ему все меньше нравилась незатейливая авантюра. Попахивало, как выразился юный землянин, дешевой театральной постановкой. Леха не скрывал: действуют слишком по шаблону. В последнее время очень много появилось похожих фильмов, словно под копирку. Коли «пипл хавает», зачем стараться?
- Вот именно, совершенно ни к чему, - кивнул Ратмир, подтягивая накладки.
К ночной вылазке готовился основательно. К словам: «Иду на вы!» серьезно относятся лишь наивные дети. Князь Святослав всегда действовал стремительно, не раскланиваясь предварительно, как принято у спесивых дворянчиков. Некогда воевода служил единой Империи и получил прозвище — Святая Слава. Но потом что-то пошло не так. Спроси кто про Киев — Мать городов русских, витязь бы недоуменно пожал широкими плечами. Кроме Южного, даже не центрального, а промежуточного пункта вдоль водного пути, Ратмир мог назвать еще с сотню таких городков.
Агиор неодобрительно косился на хрупкую фигуру возлюбленной. Золотинка бесстрашно свесила тугую косу вниз. Земля поспешно удалялась. Неравномерная тряска напоминала неустойчивый лифт. Наверное, так путешествовали аргонавты прошлого. Упоминания о виманах и чертежах сохранились у индусов. Альтернативные историки намекают на библиотеку Ватикана, находящуюся в подземном бункере. Действительно, подземные города и катакомбы построены по всему миру.
Взбодрившись вином, улыбался, в предвкушении хорошей драки, Эомир. Собирался принять непосредственное участие в сражении. К неуклюжему тучному кузену относился со снисхождением. У королей принято такое обращение. Например, кузен Вилли — союзник императора Николая.
Что же произошло? Неужели, сильно повлияло убийство принца Фердинанда? В истории минувшей эпохи, еще совсем недавней, слишком много запутанных концов. Исказили и переписали не в первый раз. Церковные и музейные книги сжигались целыми кучами в 1918. Столь яркие костры горели на похоронах расстрелянных священников.
Советские идеологи считают попов пережитком прошлого. Не давали развиваться обществу и строго контролировали паству. Общаясь со многими священниками, прослушивая курсы лекций Духовной академии, не заметно насилия над разумом. Напротив, знания Церкви более полные и правдивые, чем школьная программа. Правда, сохранились, лишь жалкие осколки.
- Чего грустишь, красавчик? - склонилась к самому лицу Джейн.
Еще несколько месяцев назад Саша бы обрадовался близости красивой и грациозной. В глубине души еще не погасли искорки легкой влюбленности, свойственной всем молодым людям. Однако, не все идеализируют девушек. Сердце юного воина огрубело, закаленное испытаниями. Изменился в свое время и Фродо, выбрав иной путь, отказавшись от семьи.
- Да, что? - надтреснутый голос прозвучал грубо.
Джейн почувствовала настроение и недовольно надула пухлые губы. Невольно удивилась изменениям, произошедшим в молодом человеке. Безусый юнец преобразился в молодого рыцаря. Разительная перемена заставила взглянуть на перспективного, безусловно, воина. Слабохарактерные и мягкотелые не привлекали.
Капитан слишком «заигрался» с магами. Плут найдет свою выгоду. Взамен прежней «игрушки» найдет еще. Так надоели сальные взгляды матросов! Хотелось попробовать более возвышенные отношения. Не оставаться же всю жизнь в роли служанки? Не привыкла навязывать себя, чаще отшивая мужчин.
Эомир понимающе фыркнул. Знакомая сцена периодически повторяется. Хочет понравиться парню, мысли которого далеко. Где понять тонкий намек? Скорее юноша сделает вид, что ничего не происходит. Сам, в таком возрасте, грезил воинской славой, победами на турнирах, а не на любовном фронте.
- Дурак! - шипела, словно обиженная кошка, Джейн, оставляя угрюмого молодого человека, упустившего свое «счастье».
Вот она — жизнь, во всех ее проявлениях. Саше вспомнился фильм «Хищник», с Арнольдом. Главный герой, перед финальной схваткой, намазывал харю грязью, для маскировки. В отличие от него, никто не маялся такой дурью. Главное, чтобы не бряцал металл. Ветераны услышат даже слабый шелест кольчужного полотна… На отдыхе, перед штурмом, только идиот будет маяться в полном облачении. От лишнего веса затекают плечи, а ноги наливаются свинцовой тяжестью.
Глава Академии не рассчитывал на одну ночную вылазку. На всякий случай отправил гонца за горные перевалы, к молодому монарху Ниову, а так же в Ристанию. Надеялся, что армии еще не успели разойтись по домам. С Черным королевством заключили мир и бастарда признали, так как это выгодно всем. Баронам не зачем драться за трон, проталкивая кандидатов за руку юной принцессы. У Саяры появился опекун, не имеющий влияния на независимых землевладельцев. Распоряжается только на основном тракте и в собственных угодьях.
Жизнь вернулась в прежнее русло. Магам война не нужна, мешает дипломатии и торговле. Всадники Ристании признали: погорячились, начав внезапное наступление. Оставили не прикрытыми тылы. Войну, обязательно, проиграли, по причине плохой подготовки. Дело вовсе не в умении сражаться, а в отсутствие необходимого провианта и стимула. Земли и не распаханных полей хватает дома.
Капитан высадил Киритэра за рекой Порос, куда еще не добрались захватчики. На тракте располагаются владения одного из приближенных. Задействованы шпионы, отправленные с письмами к верным дворянам. Собирается ополчение. Горожане не хотят менять установленных порядков и мастеровые выступят на стороне племянника. Купцам и крестьянам война несет убытки. Какая разница, чьи солдаты вычистят амбары и заберут скотину? Любого торговца легко обвинить в измене и вздернуть под шумок, обобрав до нитки. На дорогах заградительные кордоны.
- Ну, как он? - коротко бросил капитан Немо.
- Уснул, - кивнул лорд Паладий. - В случае чего, доставите по назначению.
- Обижаешь! - криво усмехнулся жгучий брюнет. - Мы в одной лодке…
Речь шла о неугомонном правителе Ристании. Отговаривать от ночной вылазки сочли бесполезным занятием. В глинтвейн с пряностями подсыпали обычного снотворного. Одним неполным рогом крепкого мужчину не свалить. Пол дня пребывал в нервном возбужденном состоянии, словно начинающий карьеру боксер. Ради порции адреналина некоторые готовы продолжать опасную «игру» вновь и вновь.
Ратмир не одобрил, но и не поощрил обмана товарища. Предпочитал отвечать за свои ошибки, а не за чужие. Раз оценили жизнь хана степняков дороже остальных, командиру виднее. Боярин не стремился обсуждать приказы князя, если разумны и не идут в разрез с правдой и воинским долгом. Заметил, как крупный нетопырь кружит над лагерем. Рассеивает черную смесь, вытряхивая из мешков. Похожа на молотый перец. Глаза не различали оттенка в промозглой серой дымке.
Зимой идет пар от остывающей воды и земли. На Севере непродолжительное явление наблюдается осенью. Коротышка, на крылатом, использовал сонный порошок, на основе натуральных трав. Воздействие магии почувствуют одаренные. Да, некоторые ренегаты заранее перешли на сторону «победителя». Компанию Ширван начал очень успешно, но подвели дальние расстояния. Впрочем не ожидал скорой победы. Не верил в последнюю и Гитлер.
Официальные историки выставляют лидера фашистов самодуром, ослепленным величием арийской расы. Различные «стратеги» укоряют в недальновидности. Какая чушь! Фюрер мастерски отыграл, порученную банкирами, миссию. Изначально ему было безразлично: кто победит? Приготовлены несколько лазеек, на случай бегства. Прекрасно знал, кто сдал Польшу, Финляндию и Париж.
Разумеется, герои не ринулись, сломя голову, как принято в эпической саге. Сперва действовал тот же хоббит. Юркий и шустрый разведчик проник в лагерь. Подал сигнал. Корабль не спешил снижаться. Капитан устало покачивался на носках. Долгий перелет, а особенно посадка, вымотали. Судно при подъеме нуждается в магической подпитке. Стабилизировать полет не так-то просто. Энергия не возникает ниоткуда, как объяснил неудавшийся ученик Леха. Получить энергию магу можно тремя способами: извлечь из тела, эмоции или духа.
- Человек состоит из трех составляющих…
- Это знает любой, - перебил Ратмир. - Вера не имеет значения. Значимо лишь бытие.
- Почему? - тупо спросил Саша, чувствуя себя дураком.
Затеяли тут диспут!
- Доверять нужно не красивым словам проповедников, а делам. Пообещать людям можно что угодно, - признал витязь. - Порой иногда такая чернота из души прет, но сдерживаешься, хотя в мыслях творишь ужасные вещи.
Лорд Паладий взял в напарники Тоа. Ернак давно улетел на драконе, покинув компанию. Он весил почти в два раза легче сурового островитянина. Ратмир не сомневался в далеком потомке. Агиор болезненно морщился, когда хрупкая фигура Золотинки скользнула следом. Вовсе не собирался заглядывать красотке под платье. Только в опошленных картинах принято обнажать стройные ножки. Для путешествий девушка надела теплые облегающие штаны.
Ойкнула, когда веревочная лестница, под порывами ветра, качнулась. Полуэльф негодующе погрозил кулаком. Агиору ничего не оставалось, как сделать виноватое лицо. Длинною около пятнадцати метров, опора не доставала до земли. Хорошо подготовленному воину не составит труда спрыгнуть вниз.
Саша испытывал легкий холодок, щемящий сердце. Пальцы рук судорожно впились в невесомую опору. Тяжесть собственного тела и доспехов тянет вниз. Что, если разжать хват? Голова не кружится лишь потому, что в темноте не видно расстояния. Высота четвертого этажа. Стиснув зубы, медленно перебирал конечностями. Девчонка не испугалась, а он — парень!
Для захвата походного домика, собранного из облегченной древесины, напоминающего баню на даче, достаточно шестерых. Наверняка, жилище имело другие функции, превращаясь в полевую кухню. На земле нервно потирал руки один из коротышек-разведчиков. А вы думали, надеялись на авось?
- Что вынюхал, Мерлик? - командир положил тяжелую ладонь на плечо.
Герои замерли, напряженно прислушиваясь. Стоят с десяток палаток, для благородных. Большинство спят вповалку, возле редких костров. Зима напоминает раннюю осень. Зачем тащить лишний груз и ждать обоза? Последний подойдет позже, после переброски судов. Двадцать тысяч — лишь передовая колонна. Остальные рассредоточились ближе к горному хребту, некогда носившему эльфийское название «Проход Эрниль». Достаточно протяженная река Гильрайн делилась на несколько мелких русел.
Основной проблемой является прокормить такую ораву. Припасы для компании готовились заранее. Вокруг лагеря нет защитных сооружений. Чего боятся на своей земле? Пришли не захватчики, но освободители. Вперед, на десятки километров, выставлены дозоры. Легкая кавалерия заметно уступает в классе Ристании. Отбираются низкорослые претенденты, вроде Саши. Средний рост жителя Средиземья — 185см.
- Слишком уж все спокойно, - проворчал под нос коротышка. - Нет обычной суеты.
Он имел в виду часто сменяющиеся караулы, байки возле костров, иногда — удалые песни. Дворяне предпочитали коротать долгую ночь за азартными играми и выпивкой. Во время отдыха вино не возбранялось. Тем более, до штурма далеко. Прихвостни Круга, наверное, уже разбежались. В хваленую силу никто не верил. Страхи и ужасы столетней войны давно забыты.
- Стража на месте? - поджал блеклые губы лорд Паладий.
- Эти? - хоббит воровато обернулся. - Никуда не делись!
Разумеется, Ширван позаботился о безопасности. Ночью его охраняли наемники, а днем отсыпались, предоставляя заботу о монархе рыцарям. Честь и слава не забыты, вкупе с дворянскими традициями. Желчный старик не собирался разменивать на наемников. За золото продадут кого угодно, но без услуг профессионалов не обойтись. Героя сразит лишь другой герой. Ибо нет силы выше той, чем наделила природа.
Некогда император Карл коллекционировал таких людей. Набирал в гвардию «ребятишек» по два с половиной метра ростом. Увы, богатырей всего три сотни. Каждый поднимет на плечи коня и пробежит десятки метров, а не просто пройдет, как современные силачи. Последние используют хитрые рычаги, облегчая задачу.
По поводу тишины лорд ожидаемо хмыкнул. Сонный порошок подействовал, расслабляя мышцы. Разумеется, с наркотическими аптечными таблетками не сравниться. Телохранители ему не понравились. Особенно, высокий северянин, явно, потомок Бэрда. Последний сразил дракона, для тех, кто позабыл. Гигант неуловимо напоминал сраженного бастарда, повзрослевшего лет на десять. Белые короткие волосы обрезаны до плеч. Нос большой, на грубом рубленом лице. Одет в медвежью шкуру, с откидным капюшоном. На ногах мягкие мокасины. Несомненно, силен так же, как убитый им зверь.
Полуэльф единственный видел в темноте, даже слышал биение сердец. Способности достались по наследству от предков. Только одаренный проживет два века. Второй из охранников — маг. Его выдало приглушенное сопение. В отличие от гиганта благоразумно скрывался, кутаясь в непроницаемую завесу, служившую одновременно защитой.
Золотинка судорожно всхлипнула. Нейтрализовать ренегата ее задача. Мерлик взвел короткий арбалет, предпочитая решить проблему одним выстрелом. Он ориентировался по слуху. В последнем хоббиты не уступают эльфам. Никто не отказывался от неожиданной помощи. Ратмир и Паладий, словно сговорились, брали гиганта в клещи. Северянин убегать не станет.
Стрелка увязла в энергетическом поле щита. Враг сгустил воздух, создавая из эфира плотные копья. Использовал свойства третьего слоя. Золотинке перехватывала потоки. Агиор приготовил щит, выжидая, кто выдохнется первым. У вражеского прихвостня не хватило сил.
Ратмир сразу опознал в рослом типичном скандинаве серьезного противника. Натуральный оборотень — берсерк, словно из сказаний предков. С секирой орка уже успел познакомиться. Меч не дает ощутимого преимущества, если не в плотном строю. Многие из простых ратников предпочитают топоры. Дело вовсе не в цене. Топор рубит гораздо лучше, а лезвие не требует тщательной заточки и полировки.
Северянин взвился в прыжке, преодолев метров пять. Ратмир приготовился отвести удар щитом, но ловкач извернулся и обрушил секиру на голову открывшегося лорда Паладия. Последний не ожидал резкого рывка в полете. Двигаться ТАК в бою — невероятно! С одной стороны берсерк не защищен доспехами, но ничем не скован. Паладин вложил все силы в щит духа и пошатнулся, когда раздался треск в ушах. Под носом мокро захлюпало, орошая алыми каплями. Лицо стало белее мела.
Ратмир успел мысленно перекреститься, прощаясь с отважным соратником. Ожидал хруст дробящихся костей. Великан тоже оказался удивлен. На лице отразилось недоумение. Боярин воспользовался замешательством и очень удачно рассек бедро. Полы длинной куртки или шубы колыхнулись, окрашиваясь в багрянец.
Впрочем, берсерк не заметил раны. Взревев, словно дикий зверь, раскромсал подставленный щит. Хотя отводил удары в стороны, защиты хватило ненадолго. Закусив губу, Ратмир чертыхнулся. Лорд Паладий подоспел вовремя, подрезая сухожилия. Две минуты боя показались вечностью. Руки судорожно дрожали.
Саша с Агиором не лезли под горячую руку, благоразумно оценив высокий класс противника. Полтора центнера живого веса! Даже силач Тоа уступал габаритами. Молодой человек завертел головой, пытаясь найти пропавшего молчаливого воина. Островитянин и разведчик уже проникли в хижину. Порученная миссия, по захвату наследных принцев, гораздо важнее пустых переживаний. Поставить шах и мат одним ходом весьма продуктивно.
- Перун свидетель, - выдохнул Ратмир. - Давно меня не гоняли, как отрока!
Когда победители слегка перевели дух, хоббит выскочил наружу. Большие глаза расширены в ужасе. Лицо белее мела. Детские ручки трясутся. Всклокоченные волосы напоминают воронье гнездо. Правда, в тусклом свете луны лишь лорд Паладий мгновенно определил перемену настроения.
- Они.., - коротышка сдавленно закашлялся. - Все! Зверски убиты! Это просто ужасно…
Подбородок трясся в отчаянии. Бочком-бочком поспешно отступил за угол домика. Агиор и Золотинка получили четкое задание — конвоировать вражеского мага на судно. Сашу оставили стоять на стороже. Боярин не собирался оставаться в стороне. Даже для него, много повидавшего воина, картина оказалась неприглядной. Не буду шокировать читателей, описывая короткую трагическую сцену.
Крепкий толчок в спину вынудил Тоа сдвинуться с места. Ратмир, словно в валун ударил, даже латная перчатка не смягчила. В черных глазах богатыря блестели слезы. Зубы скрипели в бессильном гневе. Детей-то за что?!
- Изверги! - снаружи поджидал строй тяжелых латников.
Почетный эскорт возглавлял румяный розовощекий крепыш. Чуть ниже среднего роста, с вьющимися светлыми кудрями. Достаточно привлекателен, по местным меркам. Неуклюж из-за тяжелого литого панциря. Накидка расшита золотистыми нитями. Герб указывает на принадлежность к дворянскому роду и статус рыцаря-командира.
- Мы не убиваем детей, - холодным голосом остудил лорд Паладий. - Зачем? Гораздо проще взять в плен и потребовать переговоров. Не будьте идиотами…
- Смерть приспешникам Темных! - нетерпеливо выкрикнул кто-то.
Щелкнули тяжелые арбалетные болты. Часть увязла в защите. Паладин не удержал концентрацию надолго. Проще уклониться и отбить клинком. Нечто похожее показывают казаки, когда крутят саблями, образовывая непроницаемую полосу. Вращать легкими клинками гораздо легче. На стороне легендарного героя опыт, помноженный на три человеческих срока. Обычный солдат превратится в решето.
- Демон! - командир рыцарей выхватил сияющий клинок. - Братья, сразим зло!
Строй ощетинился копьями. Вместе стена представляет несокрушимую преграду для любого богатыря. Стрелки поспешно перезаряжали арбалеты. Благо оружие — штучный товар. Скоро подтянутся лучники. Лобовая атака — безумие. Кинулись врассыпную. Ускользнуть по одиночке гораздо легче. Полуэльф и островитянин слишком приметные. Боярину проще всего сойти за своего.
- Не упустите их! - неслись вслед запоздалые крики.
Луну, на зло для командира латников, закрыли облака. Сверху сбросили запаленные ядра. Нескольких бедолаг посекло осколками. Запоздало подняли головы, проклиная летучий корабль. Нашлась просмоленная пакля. Десятки стрел воткнулись в днище и борт. Судно поспешно поднялось на недосягаемую высоту.
6.
Саше повезло меньше. Не успел прикоснуться к клинку, как к горлу прижалось лезвие ножа. Один из воинов оказался хорошим пластуном и юношу живо повязали. Поспешно увели под охраной медведеподобного здоровяка. Большинство местных высокие и юноше оставалось завистливо вздыхать. Раньше стандартные метр семьдесят, вполне, устраивали. Голос у здоровяка оказался зычный высокий. Явно, недоволен ролью тюремщика.
- Я нянькой не нанимался!
- Да, ладно, Петрий, выпьем вина, в картишки перекинемся, - утешал оруженосец. - Вся слава еще впереди…
- Как и красивые женщины! - влез еще один.
Землянин понял, что для местных предстоящий поход кажется забавой. Серьезного сопротивления еще не встретили. С ходу захватили и очистили несколько усадеб. Города сдавались без боя законному правителю. Покойный Ширван назначил себя регентом при вдовствующей королеве, с тремя дочерьми. Не получались у племянника мальчики.
Всю это юноша узнал из открытых речей, в просторном шатре, рассчитанном на пятерых. Столик представляет собой обыкновенную, сколоченную из досок, основу. Вместо стульев — пеньки, особый шик — табуретка. Отапливается переносной буржуйкой. Пол щедро устлан выделанными бараньими шкурами, ими же укрываются.
Саше связали руки обыкновенным волосяным арканом, которым стреноживают лошадей. Усадили на пол. Куда денется без оружия? Сопливого юнца не опасались. Запах винных паров и дыма витал в воздухе. В печь подбросили охапку хвороста. За ним ходили в ближайшую рощу. Природа щедро делится своим благом.
- Таков замысел Творца, - глубокомысленно икнул один из бородачей. - Чтобы все служило человеку…
В тепле быстро разомлели. Плотная ткань не пропускает воздуха. Азартно бросали кости, запалив обыкновенные лампады. Рыжебородый шустрый слуга то и дело выглядывал наружу, на случай явки высокого начальства. Простолюдины одеты в обыкновенные кафтаны из теплого сукна. У разведчика черный полушубок из бараньих шкур. Шерсть этих животных используется везде. Зачем придумывать что-то другое, менее полезное?
- Этот парнишка, вряд-ли, много знает, - произнес сэр Петрий. - Такой же простой солдат, как и мы. Что прикажут, то и выполняет. Лично я не верю, что паладины подло выпотрошили наследников!
У героя турниров в прошлом, легендарного лорда Паладия, конечно, хватало завистников, но даже они уважали за умение и опыт. Репутация настолько безупречная и очень трудно оболгать. За разговором пустили меха с вином, по кругу. Лица в отблесках пламени раскраснелись
- Хлебни, - посоветовал один из тюремщиков. - На плахе никто не поднесет…
- Не пугай мальца, Щусек, - погрозил пальцем сэр Петрий. - Он такой же солдат, как и мы!
Здесь, конечно, скромничал. Личная палатка и прислуга есть не у каждого. Хотел произвести хорошее впечатление на окружающих. До барских замашек в этом обществе далеко. Бойцы не собирались впадать в общую панику. Об утрате правителя особо не переживали. Простолюдинам все-равно кто следующий претендент. Наследники обязательно найдутся. Остались дочери. Герцоги и прославленные полководцы охотно разберут.
- С горя пьете или с радости? - насмешливо спросил неприятный тип, просунув голову.
Зашел целиком, напоминая долговязую цаплю. Колыхаются полы длинного кафтана, с разрезом. Лицо достаточно моложавое, с редкой щетиной. Ноги обуты в высокие сапоги. Штаны с лампасами, знавшие лучшие времена, тщательно заправлены за голенища. Шея вытянутая, как у птицы. Неуловимо напоминает Леху, но более приспособленного плутовать, продвигаясь по карьерной лестнице. Больше всего землянину не понравились прыщи.
- Этого, - небрежно ткнул грязным пальцем, ибо под ногти забилась грязь. - Забираю по приказу Советника.
- Решил выслужиться, Рошил? - брезгливо повернулся сэр Петрий, безразличный к судьбе пленника.
Кто ему Саша? Даже рад избавиться от лишней обузы.
- Ну, как? Кого-нибудь поймали? - торопливо бросили в спину любопытные.
- Не нукай — не запряг! - вскинул острый подбородок Цапля. - Без вас разберемся…
На посылках у советника, мелкий чиновник пытался выслужиться, доказать, что чего-то стоит. Солдаты с заметной ленцой подняли пленника. На заросших бородатых лицах Саша не увидел злобы или иного негативного отношения. Лично им ничего плохого не сделал. Скорее, жалели молодого парня, ему еще жить да жить. Долговязому Рошу выделили сопровождение.
Лагерь гудел, как встревоженный улей. Повсюду слышались торопливые приказы командиров. Велено прочесать каждый угол. Активно обсуждали зверское убийство наследников. Желчного Ширвана не жалко, а вот принцев любили. Строили планы, как подсунуть выгодную партию. За ними было будущее Империи. Честь и слава, престиж собственной страны — не пустой звук. Здесь генералы и полководцы не прячутся в штабах, а находятся на передовой.
Никто не обратил внимания на очередную группу солдат. Подавленное настроение охватило юношу. Не задумывался: за чем понадобился влиятельному советнику? Смерти тоже не боялся, ибо нечего терять. Жизнь ценна лишь для деятельных, которым есть куда стремится. Незаметно оказались за пределами лагеря.
- Ну, и на кой нам сюда? - опередил землянина один из конвоиров.
- Мне нужно связаться с Советником, - важно произнес Рошил. - В лагере слишком много посторонних потоков…
Дальше загнул научную теорию о распространении волн, как в сотовой связи. Упомянул об управлении эфиром. Данный элемент таблицы Менделеева открыт давно, но в школьные учебники не попал. Простолюдинам ни к чему лишние знания. Пускай лучше исправно пьют пиво и не задумываются об искусственном происхождении нефти и бесплатном природном электричестве.
- Информация управляет Миром, - неожиданно вырвалось у Саши.
- Абсолютно верно, молодой человек, - одобрил Цапля. - А ты не безнадежен!
Из длинных полов кафтана чиновник выудил мерцающую черную сферу — Палантир или как там его? Землянин догадался о предназначении. Солдаты отнеслись безразлично к забытым разработкам древних. Толкиен знал, о чем писать. Зашифровал информацию о некогда великой цивилизации, на осколках которой оказались.
- О, Повелитель, к тебе взывает скромный слуга, - подобострастным голосом начал долговязый.
Воины неодобрительно фыркнули. Благоразумно отодвинулись от коварных магических штучек. Держались на стороже. За пленника не боялись. Скорее, не доверяли Цапле. Мало-ли что приказал советник. За сохранность важного свидетеля спросят с них, а не с него. Пальцы нервно касались рукоятей мечей и топоров. Последнее — гораздо более распространенное орудие, полезное в хозяйстве.
Ветер утих и тучи не желали открывать луну. Жалобно подвывали волки в ночи. Кружились поблизости человеческого тепла. К загонам подбираются абсолютно бесшумно. Небольшую стаю хищников встревожило большое скопление. Чувствовали запах опасности и еды. Повсюду разбросаны конские яблоки. С удовольствием подбирают требуху и прочие отходы. Основная тактика — стащить чего попроще.
Однако опасность пришла, откуда не ждали. Свистнул арбалетный болт и один из воинов завалился на спину. Значит, уже не жилец. Оставшиеся трое мгновенно рассыпались в стороны, приникли к земле. Один кинулся к лагерю, вызвать подмогу. Кричать бесполезно: все равно за склоном никто не услышит. Берег реки неровный и местами падал в овраги. Облюбовала места малина. Ее кусты ни с чем не перепутаешь.
Наперерез беглецу тень ловко упала под ноги. Но силы оказались не равны. Жалобно вскрикнув, словно кролик, нападавший оказался нанизан на нож. Двое схлестнулись с равным. В ход пошли топоры, метательные кинжалы. В темноте мельтешили неясные очертания. Сталь чертила кровавую роспись. Воспользовавшись преимуществом, один нанес коварный удар по ногам.
Одиночка попытался уйти, но второй кинул в голову топор. Послышался звон и шлем слетел с головы. Если точно попасть, томагавк пробивает накладку сквозь металл. Во всяком случае, сотрясение мозга обеспечено. Казалось, удача отвернулась от несчастного. Пошатнулся и упал, выполнив хитрый перекат. Одновременно с этим вспорол пах ближайшего воина и живот, словно вепрь поддел.
Простолюдины экипированы похуже Ратмира. Саша не сразу узнал вороненые доспехи. Пучок наполовину седых волос стянут в знаменитый конский хвост. Шлем слетел с головы. Противники боярина умели работать в паре. Один постоянно наседал, отвлекая градом неточных ударов и выпадов. Второй, ростом под два метра. Рубил топором на длинной рукояти. Толстое древко, окованное медными полосками, не просто сломать. Опасен тем, что пробивает защиту.
Когда расправился с крепышом, Ратмир вымотался. Высокий детина тоже устал и легко купился на ложное движение. Меч гораздо стремительнее грубого колуна и нашел брешь в защите. Как ни странно, Рошил в сражение не вмешивался. Наблюдал в стороне, с высокомерным видом победителя. Какое дело настоящему стратегу до пушечного мяса? Цапля не собирался опускаться до примитивного применения грубой силы.
- Кого еще ждешь? - боярин, наконец, вытер лицо, залитое кровью.
На рассеченном лбу остался шрам. Дыхание с хрипами вырывалось из могучей груди. Солдаты заставили попотеть. Лишившись щита, утратил преимущество в парировании. Действовать в строю более привычно, чем в одиночку. Сила дружины в единстве. Так хорошо организованная сотня бойцов выдавливает многотысячную толпу на митингах.
После суровой фразы юноша смутился. Стыдился, что даже не думал помочь. Словно кроткая овечка, ведомая на бойню, просидел в теплой палатке. Выпил чашу вина и закусил кислым творожным сыром. Саша не испытывал ненависти. Именно поэтому не спешил нападать. Все происходящее казалось фарсом. Почему никто не замечает этой ошибки? Этот же вопрос нужно задать нашим предкам о Первой и Второй мировых войнах. Борьба за ресурсы? Не смешите меня! Маленькой Германии колоний хватало с избытком.
- Куда собрались, сладкие мои? - Рошил ощерился острыми крупными зубами. - Посланник уже прилетел!
- Змей Горыныч, твою дивизию… - горячо выругался Ратмир.
Уже не мальчик и беготня по лагерю порядком вымотала. На счастье, встретился с коротышкой разведчиком. Мерлик заранее наметил пути отступления. В общем хаосе ориентировался лучше. Издалека легко принять за рыцаря с пажом. Последними были мальчики, в возрасте от десяти лет. Обучались у наставников воинскому мастерству и этикету, становясь оруженосцами. Оруженосец — это не тот, кто вовремя подает меч. В бою он следует рядом, почти как равный. В последствие получает титул. Такая практика сохраняется не только в спорте, но и любом мастерстве. Стать чемпионом можно, научившись у другого чемпиона, а не у заштатного преподавателя физкультуры.
Коротышка успел выяснить, куда увели юношу. Вместе решили выручать. Ждали удачного момента, пока шумиха и ажиотаж схлынут, а патрули перестанут проверять каждого встречного, отлучившегося по нужде. У боярина смекалистый карлик вызывал уважение. Не каждому хватит мужества смириться с собственным уродством и делом доказать полноценность. Сейчас несчастный Мерлик лежал бездыханным, с посеревшим лицом.
Змей, с трехметровым взмахом каждого крыла уступал размерами драконам. Конечно, крупнее кондора, способного унести барана. Во времена Саурона змеев использовали при перевозке грузов и почты. Наездниками становились дети. Знатоки утверждали, что раньше разводили гораздо большего размера. Сохранились драконы и на земле, хотя ученые утверждают, что вымерли миллионы лет назад. Те же великие умы доказали молодой возраст земли. Складывается такое впечатление, что легко возведут или опровергнут любую теорию, в отличие от практики.
Змей щелкнул хвостом, украшенным шипастыми отростками. Последние определяют теплые потоки воздуха. Чувствительная мембрана только на вид устрашающая. Хвостом птицы управляют в полете. Большая масса не позволяет так же непринужденно маневрировать. Парить гораздо легче. Если приглядеться, крылья покрыты жестким оперением, а вовсе не чешуей. На земле чувствовал себя неуютно.
Боярин не дал ни единого шанса, с ходу распарывая мягкое брюхо. Получилось неожиданно легко. Змей не собирался нападать. Рептилия всего лишь выполняла приказ по доставке груза. Обладала зачатками разума, вроде гориллы или шимпанзе. Эти животные умело используют различные предметы. Запросто вскроют ножом консервную банку. Особенно опасны проникновением в жилые дома. В поисках съестного перевернут все вверх дном.
- Ты! - тоненько завизжал Цапля. - Как посмел убить посланника?
В некоторых областях сохранились воспоминания о легендарных крылатых. Видов драконов существовало гораздо больше. У императора была личная гвардия Сынов Неба. Особое сословие служило для проверок различных нарушений. Похожая ситуация с историей Китая. В легендах именно белая раса правила желтыми — детьми земли или глины. Она дала им медицину, порох и механизмы, хорошую сталь… Однако, земледельцы — крестьяне тоже нужны. Покровители не унижались до права первой брачной ночи или притеснения. Эпоха мрачного феодализма — выживание, после произошедшей катастрофы, о чем свидетельствует ряд фактов.
Некрасивое прыщавое лицо долговязого исказилось в гримасе. Челюсть выдвинулась вперед, обнажив острые клыки. Резцы более устрашающие, чем у вампира. В последнее время этих тварей облагородили, создали романтичный ореол. Когти заострились, как у брата Росомахи — героя комиксов и сериалов. Честно говоря, Саша не понимал таких мультиков. Люди «Х», якобы, новое улучшенное поколение, вели себя отвратительно. Постоянно дрались, громили и разрушали здания. Бегали друг за другом с дикими воплями. Цели, даже примитивного желания разбогатеть, не прослеживалось. В «Курочке Рябе» и то смысловой нагрузки больше!
- Сгинь, мерзкое порождение тьмы! - Ратмир не растерялся и запустил топором.
Мелькнула смазанная полоска и с отвратительным чавканьем впилась во впалую грудь. Земляне ожидали, что негодяй взвоет от боли, покачнется и упадет или ловко увернется. Вместо этого Рошил, в полной тишине, небрежно вытащил орудие труда.
- Даже не почесалось, - обронил небрежно, ткнув указательным пальцем. - Замри!
Красные глаза сверкнули, словно фотовспышка. Руки воина покорно опустились. Суровое лицо утратило всякое выражение. Напоминал манекен в музее восковых фигур. Рошил легко толкнул в грудь и витязь беззвучно упал. Саша опасливо выставил вперед меч. Невольный страх заставил сердце похолодеть.
Долговязый больше не напоминал человека, в привычном понимании. Скорее, кровожадный опасный хищник. Плавные движения завораживали. Руки стали гораздо длиннее благодаря устрашающим когтям. Какой-то кровосос-переросток. Рот полон отвратительных неровных зубов. Негодяй наклонился к поверженному и вспорол запястье резцами.
- Оставь его! - жалобно проблеял юноша, напрасно стараясь придать дрожащему голосу мужественные нотки.
Одно дело посмеяться над очередным глупым фильмом ужасов. У некоторых актеров заметен грим, а другие снимаются без него. От преобразившегося, в нехорошем смысле, Рошила веяло жутью. Губы окрасились отнюдь не кетчупом. Зубы напоминают резцы пилорамы. Паразит упивался безнаказанностью. Насыщался, словно таракан.
- Отвали, гад! - Саша скривился от омерзения и нанес точный выпад, как учил Агиор.
Кратчайшее расстояние до точки — прямая. Чужой клинок оказался тяжелым. Толкнул и ощутил сопротивление, как сквозь воду. Слуга загадочного советника дернулся запоздало. Вовсе не ожидал, что у мальчишки получится причинить даже слабый порез. Грубое выщербленное острие неожиданно легко погрузилось в грудную клетку.
- Какой же ты, проказник, - укоризненно прошипел Рошил. - Господин предупреждал: магия на вас не действует…
Запоздало взмахнул когтями. Юноша не рассчитал, что когти окажутся настолько длинными. На щеке осталась багровая полоса, когда отдернул голову. Чтобы достать до Саши, тварь нанизалась на меч целиком. Несколько раз дернулась и затихла, пуская пену изо рта. Красные зрачки заволокла легкая дымка, когда душа покидает тело. Любой врач, видевший смерть, подтвердит наличие души.
- Ратмир! - молодой человек отчаянно тормошил старшего, растирая окоченевшее лицо мокрым снегом.
Вовсе не обязательно использовать нашатырный спирт. Вода обновляет организм и приводит в чувства не хуже. Запястье уже покрылось слабой корочкой. Могучая грудь боярина медленно опускалась. Слабое дыхание напоминало спящего. Глаза оставались бессознательно открытыми, как у боксеров, словивших хорошую плюху. Все резервы организма направлены на восстановление и мозг отключен.
Саша запомнил, как один из конвоиров побежал в сторону лагеря. Напрасно коротышка пытался остановить солдата, превосходящего по габаритам вдвое. Чувство жалости, после перенесенных лишений, притупилось. Именно так грубеют сердца на войне. Многие пытаются заглушить пустоту в душе алкоголем. Волосы на голове встали дыбом, когда из темноты вынырнул огромный дог, размером с теленка.
Землянин не собирался вступать в очередное сражение. Последнее порядком надоело. Только на экранах телевизоров эпические битвы делают красивыми. В жизни все грубо и безобразно. Достаточно одного попадания, чтобы оставить человека на всю жизнь инвалидом. На всякий случай Саша приготовился нанести встречный выпад, если псина, с добрыми коричневыми глазами, прыгнет. Животное благоразумно остановилось и хрипло просипело:
- Это же я — Занг! Не узнал, парень?
Превращенный в гориллу, преступник стал боцманом на летучем корабле. Сразившись с драконом, не погиб в морской пучине. Рептилия тоже уцелела, благополучно вывернувшись в родной стихии. Зангу пришлось не сладко, но стальные мускулы, помноженные на модификацию, выручили в очередной раз.
- Начальник велел разыскать вас, - боцман нависал над юношей, словно утес, невольно внушая страх.
Все-таки почти два центнера живого веса, в теплой шкуре. Пахло свалявшейся шерстью. Мужчина и раньше был крупным хулиганом, грозой местных окрестностей. Похоже, паладины благополучно добрались до корабля. В Занге никто не заподозрит шпиона. Скорее, примут за дикого зверя, решившего полакомиться выброшенной требухой. Хищники всегда чуют добычу.
Наклонившись, боцман без труда закинул рослого витязя на плечо. Саше никогда не повторить подобное. Уступает в физической силе втрое. Выносливость у спутника оказалась на высоте. Пер пять километров по роще, не обращая внимания на ощутимую ношу. Юноше досталась роль заметать следы. Здоровяк передал порошок, отбивающий нюх у собак. Какая-то смесь перца и пахучих едких трав.
- Лучше всего использовать природные ингредиенты, - прохрипел Занг.
Волосатая спина не уступает Николаю Валуеву, но более приземистый, прямая сажень в плечах. Большой нос шумно сопел, со свистом втягивая воздух. Юноша заметил, насколько тяжело дышит и чаше стал спотыкаться о кочки. Часы томительного молчания заставили землянина задать вопрос, вертевшийся на языке:
- А когда подадим сигнал и нас заберут?
- Чем? - удивился Занг. - Разве кто-то из нас обладает магией и умеет активировать артефакты?
Увы, накопителями могли пользоваться лишь одаренные, способные направить толику силы — энергии в нужное росло. Каждый может построить дом, но у большинства получится нечто убогое, вроде землянки, шалаша или сруба. Мало кто способен в одиночку собрать крышу. То же самое с использованием магических способностей. Боцман разжевал Истину, словно младенцу. Этому учатся годами и не у каждого получается. А заряжать артефакты гораздо сложнее, чем активировать.
- О чем ты говоришь с этой образиной? - Ратмир медленно поднялся, держась за ближайший клен.
Взгляд постепенно стал осмысленным, твердым и властным. Упрямые скулы заострились на холодном аскетичном лице. Требовательно протянул руку и Саша поспешно отдал оружие. В пустом желудке громко квакнуло. Уже забыли о позднем ужине, порядком измученные ночными приключениями. Наступил рассвет, окрашивая лес туманной дымкой.
- Молодец, - искренне похвалил боярин. - Завалил нечистого, а я — оплошал! Значит, крепкий в тебе дух, не ошибся епископ!
7.
Упрямо величал Фалания Гордого церковным саном. Поинтересовался, как и куда выбираться у Чудища. Боцман бы с удовольствием двинул в рожу. Пока противник — другой самец ослаб, все инстинкты советуют добить. Звериное чутье подсказывало: этот воин очень опасен, лучше не связываться. Челюсть до сих пор болела, после встречи с кулаком Тоа. Грубой силы ярмарочного силача не достаточно для победы над героем.
- Мы двигаемся на запад, к городку Ракуну, - хрипло пролаял Занг. - Он даже на карте не отмечен. Там будет ждать агент…
Пар валил от горячей, разъевшейся на хороших харчах, туши. Настоящее Идолище, из былин об Илье Муромце, жадно глотало мокрый снег. Однако, Ратмир не боялся здоровяка, с добрыми собачьими глазами. Все-таки — творение Божие. От волосатого веет настоящим живым теплом, а не могильным холодом, как от тощего коварного чернокнижника. С мечом на поясе ощутил уверенность. Уцелел в бою с северянином, а значит, не все потеряно.
К сожалению, далекий собачий лай заставил компанию встревожиться. Солдаты все-таки взяли след. По насту сделать это не составит труда даже для современного горожанина. Благодаря тяжелой ноше остались глубокие отпечатки широких ступней. Лапу боцмана с другой не перепутаешь.
Ратмир болезненно поморщился, чувствуя слабую дрожь в ногах. На лбу выступили бисеринки лихорадочного пота. Сказывалась кровопотеря. Ныла спина и ребра. Не хотелось признаваться: укатали Сивку крутые горки! Если вера есть, есть и цель. У потомка оказался крепкий дух. В глубине души надеялся, что встретил правнука. Занг внимательно прислушивался, приняв единственно верное решение.
- Я их уведу, а вы ступайте туда-то…
Боярин досадливо кивнул, вынужденно признавая правоту. Юноша взглянул с надеждой: взрослые разрешат все проблемы. Самостоятельным и независимым становится не каждый. Увы, это не имеет отношения к возрасту тела, к сроку его эксплуатации. Дети обычно подражают общепринятому мнению, моде, стилю, расстановке приоритетов. Например, носить брюки и краситься женщины стали относительно недавно. Обтягивающие лосины и прочие колготки были приоритетом мужчин 19 века. Самое главное — артисты мгновенно смекнули, какая программа окупается. Так, после песни про рюмку водки, стал известен Григорий Лепс. А клипы? Побольше голых тел и ждет Евровидение. Группа «Поющие трусы» не скрывает сути шоу бизнеса.
- Окстись, прорвемся! - Ратмир ободряюще положил руку на плечо юноши.
Мудрый витязь оказался прав. Вскоре заливистый собачий лай стих. Путники ориентировались по руслу реки. Напрасно лес пытался подступиться. Попалась лишь одна редкая вырубка. Места оказались не заселенные. Здесь не ступала нога человека. Непуганое зверье: кролики, лисы, белки, бурундуки попадались на глаза. Нахохлились на ветвях куропатки.
- Дерьмо, - горечью закашлялся Ратмир. - Сейчас бы горячего меда! Чего это так знобит?
- Да, ты выглядишь паршиво, - согласился Саша.
Наедине общались без лишних церемоний, на ты. Витязь тяжело вздохнул. Сердце заходилось в груди. Холодная испарина щекотала мокрые подмышки. Под доспехами толстая утепленная накладка, а еще вязаный свитер. В жару не долго продержишься, даже без войлока. Представьте, как нагревается железо на солнцепеке? Боярин не зря сетовал: на открытом месте негде укрыться. Убранное поле показало вереницу всадников.
Воины двигались на свежих конях. Всего десятка полтора, но для двух одиноких путников достаточно. Ратмир смертельно устал. Громко закашлялся, тряхнув растрепанной шевелюрой. Меч так и остался висеть на поясе.
- Кто такие? - налетел шустрый малый в легких пластинчатых доспехах.
Лицо, обезображенное шрамом, кривится в вечно недовольной гримасе. Глаза черные недобрые навыкате. Недельная щетина прилипла к широким скулам. Упрямые складки морщин выступают на лбу. Рука нервно теребит плеть. Такой достаточно легкого щелчка, чтобы рассечь кожу. Остальные спутники в простых латных нагрудниках.
- Странствующий рыцарь Ратмир и его оруженосец, почтенный сэр, - отвесил поклон Саша.
С этикетом его познакомил Агиор. Разумеется, паладинов учили. Если соблюдать определенные правила приличия, жить гораздо легче. Лучше проявить вежливость, чем получить по шее. От обветренных лиц, заросших бородами, веяло мужской грубой силой, которую так жаждут женщины. В глубине души юноша испытывал ревность. Хозяева жизни уверенно держатся в седле.
- Странствующий рыцарь? - скептически вскинул бровь старший. - А где же ваши лошади?
- Эти — захватчики забрали, - неопределенно махнул рукой землянин. - Там, целая армия! Вы с ними?
Когда львиная шкура, в лице Ратмира, истерлась, осталось одеть лисью. При подготовке предполагали разные пути отступления. Расстановка сил до сих пор не определена. Часть южан оказалась предателями. У состоятельных дворян свои маленькие армии. Кланяться чужакам не хочется. Полностью устраивал щедрый и великодушный Киритэр.
- Всыпать бы тебе плетей, мальчишка, - начальник отряда легко спружинил с седла. - Да, охота новости узнать…
Двигался легко и плавно, словно лесной кот. Ратмир сразу почувствовал родственную душу опытного бойца. В последнее время на них везло. Облегченно перевел дух. Коли рыцарь спешился, значит, признал статус путешественников.
- Я — сэр Квентин! Возглавляю этих придурков, - представился неприятный тип. - И мы на стороне законного правителя. Ходят слухи: Блистательного похитили маги! Но кому верить?
Ростом рыцарь немногим уступал Ратмиру, но не менее грозен. Разменял четвертый десяток, о чем свидетельствует седина на висках. Лоб прорезали морщины. Внимательные черные глаза более жестокие, чем у жгучего брюнета — капитана Немо. Последний больше похож на слащавую модель с обложки.
- Верить нужно не пустым словам, - назидательно произнес Ратмир. - А велению сердца. Идти по пути чести и совести...
Хотя говорил прописные истины, лица суровых воинов просветлели. Квентин гордо вскинул орлиный нос, мол, наше дело правое! По одному этому стало понятно, на чьей он стороне. Щедро предложил присоединиться к сопротивлению, которое собирает лорд Грегор. Намеревались дать отпор мародерам, изымающим продовольствие. Разбить армию в одном сражении не получится, но защитить собственность жизненно необходимо. Если крестьяне останутся без зерна, сжать будет нечего.
Землянам ничего не оставалось, как согласиться. Отказ вызовет ненужное подозрение. Ратмиру предложили коня вовсе не потому, что ожидали кого-то. Запасных всегда ведут на поводу, на всякий случай. Оруженосец поехал буксиром с другим молодым парнем. На время разлучились, но Саша не переживал. Больше боялся, когда задница сползала. Неравномерный галоп сбивался на шаг.
- А в каких турнирах участвовали? - напарник оказался любопытным малым, с короткими каштановыми волосами.
Пряди обрезаны неровно и весьма небрежно. Настолько густые, что откинул колпак. Куртка с кольчужным плетением залатана. Наверное, с чужого плеча. Впрочем за ее состоянием следили. Чешуйки заклепаны и смазаны маслянистой пастой. На вскидку оруженосцу лет пятнадцать. Еще растет, оформляются плечи.
Землянину ничего не оставалось, как завидовать. Выше ста семидесяти уже не вырастет. Конечно, в спортзале можно набрать мышечную массу до девяносто килограмм. Но сердечная мышца недолго выдержит такую нагрузку.
- Сэр Ратмир — не турнирный боец. Он дал обет очищать пустоши от нечисти, - соврал, не моргнув глазом, Саша.
Просто отмалчиваться не получалось. Уж больно настырным оказался Артур. Про турниры, а точнее, правила проведения молодой человек ничего не знал. Боялся ляпнуть что-нибудь несуразное. Все-таки оруженосцев натаскивали с детства. Пускай боярин лучше будет благородным борцом за справедливость, давшим обет. К последним относились серьезно и не задавали ненужных вопросов. Не составило труда перенаправить разговор, добавив в голосе нотки восхищения.
Артур красочно описал, как сэр Квентин, разумеется, доблестный и бесстрашный, сразил на одном турнире девять противников. Учитывая выучку и подготовку, здесь это считалось высоким достижением. Подросток откровенно хвастался. Сашу больше заботил собственный отбитый зад. Место позади седла, на бабках, напоминало сидение на жестоком багажнике мопеда, только гораздо хуже. Ноги находились в раскорячку.
Вообще Саша сожалел, когда не получилось легкой победы. По правильному сценарию удачный захват гарантирован. Мерзкий старик-узурпатор кается в совершенных грехах. Злодеи наказаны, предатели пойманы, и наступает счастливый конец. Однако, автору не хватало текста на полноценную трилогию. А эротические сцены в жанр героической фантастики добавлять позорно! Не хочется брать заразительный пример с Евгения Щепетнова.
- Насилие — не наш метод, хотя, смотря над кем… - хитро ухмыльнулся лорд Грегор, колыхнув пивным животиком.
Обладая некрасивой внешностью, мягко говоря, умел расположить к себе людей. Туловище — тучный бочонок покачивался на тонких ножках. Лицо красное, с редкой светлой бородой. Жидкие белесые волосы слиплись от грязи. Шея настолько коротка, что голова утонула в плечах, словно котел на подставке. Бронированные наплечники делают похожим на хоккеиста. Кольчуга едва не волочится по земле. Мягкий нос пуговкой, а щеки, как у сластены.
- Лишние руки не помешают, - одобрил решение Квентина.
Впрочем, последний подчинялся лишь формально. Все знали: кто настоящий лидер. Лорд Грегор лишь важно надувал щеки и следил за подвозом провианта. Зима, а тепло, как в далекой, кажущейся сытой и благополучной Германии. Сашин прадед дошел до Берлина и восхищался налаженной канализацией. Трубы не ржавеют, закопанные в землю, а находятся в сухом коридоре. Рабочим легко проверить: есть течь или нет. Проще всего заменить на вечный пластик. Но гораздо надежнее разворовать средства и уехать за границу, как поступил Борис — человек года в Америке.
- Продать и предать целую страну не каждый осилит, - рассуждал лорд Грегор. - Без помощи изнутри не обойтись. Рыба гниет с головы!
- Но в Империи будет больше порядка, - возразил кто-то из солдат. - Единые дороги, пошлины…
- Да, когда по уму делалось? - крякнул толстяк. - Вывезут все в свои имения, а нам заново строится!
Любому взрослому человеку знакомы эти извечные споры. К чему стремится общество? Кто создает моральный облик на экране, тот и побеждает в сознании людей. Классовая пропаганда — более универсальное оружие, чем атомная бомба и ядерные ракеты. Взрыв лишь уничтожит, но не подчинит, не направит драгоценную энергию в нужное русло. Погубить экосистему планеты очень легко.
- Че делать будем? - Ратмир с кряхтением опустился на бревно, приготовленное вместо скамьи.
Он уже потерял нить повествования. Героический поход получился неправильно! У нормальных авторов и сценаристов боевой фантастики, оставим смазливые романы о том, как он ее хотел, но не мог, артефакт перемещается из пункта «А» в точку «Б». Богатство, слава и власть — лишь побочный продукт приключения.
Устало вытянув ноги, боярин не хотел ни о чем думать. Лень даже пошевелиться лишний раз. Разве что позовут в баню, с девками. Никакого разврата в этом не было. Просто отхлещут вениками всю спину и сделают массаж стопами. Легкий ситец или лен нательных рубах, разумеется, не скрывает приятные прелести, но совершенно голыми дворовые девки в парную не заходили.
- Думаю, нас скоро найдут, - рассудил Саша. - У Фалания Гордого везде глаза и уши…
В этом он не ошибался. Открытая война всего лишь завершение закулисной борьбы. Первая и Вторая мировые войны, локальные конфликты простому народу не нужны. Диктаторы не смогли договориться между собой. Ресурсов хватает. Земля рассчитана на восемь-десять миллиардов, а осталось всего три с половиной. Численность китайцев сильно преувеличена. Конечно, желтых «братьев» больше, чем нас, соотношение ¼. Русов осталось всего шесдесят миллионов. Имею в виду белую расу с голубыми глазами, а не приезжих узбеков, таджиков, татар…
Лагерь борцов за справедливость не представлял ничего особенного. Два ряда повозок выставлены ограждением. Частично наполненные, их трудно растащить кавалерии, особенно под обстрелом лучников. Эпические битвы, снятые Голливудом, умело скрывают суровую действительность. Хотя наших предков принято считать отсталыми дикарями — угнетенными крестьянами и рабочими, пропаганда Советской власти закончилась. Достаточно оценить архитектуру старых городов, которую не могут повторить современные строители. Например, основания храмов остаются неизменными. На стенах лишь обновляется штукатурка. Затопленную канализацию Питера и Москвы не в силах откачать и починить.
- Сортир — вон, - объяснял Артур, проводя короткую экскурсию.
Загоны для животных располагались за рощей с грабами. Саша даже названия такого не знал. В заповедниках Урала раритетом считались синие лиственницы. Часть продовольствия пригнали на своих копытах. Отару, заросшую шерстью, отогнали подальше. Запах от блеющего стада, возглавляемого козлом, мягко говоря, не очень!
- А почему козел во главе? - тупо спросил Саша.
- Ну, не тупого же барана ставить? - оруженосец посмотрел, как на слабоумного.
- Политика, чтоб ее! - подтвердил один из бородатых старожилов, в тяжелом овчинном полушубке.1.
Короткая передышка, здоровая пища и свежий воздух дали Ратмиру восстановиться. Правда, вместо горячей бани пришлось довольствоваться обычной бочкой. Лицо приобрело здоровый оттенок и даже позволил себе размяться, погонял Сашу и Артура одновременно. Последний пока всего лишь сопливый мальчишка - оруженосец сэра Квентина. Русич сразу увидел высокий потенциал. А вот потомок уже достиг предела — обычный средний уровень. Легендарным прославленным героем никогда не станет.
- Ничего, - положил руку на плечо. - У каждого свой путь.
Наконец, между землянами возникло взаимопонимание. Боярин не забыл, как юноша выручил — заколол коварного чернокнижника. Чистая душа важнее личного мастерства. Сколько негодяев обратили навыки во зло. Взять того же подлеца Евстафия. Чужими руками развязал войну, смутил умы.
- Неплохо! - чернявый, как цыган, сэр Квентин выглянул из шатра и лично пригласил для беседы.
Рыцарь оставался верным законному правителю Киритэру. Местные собирали ополчение против, хорошо подготовленной, армии захватчиков. Часть южан переметнулась на сторону владыки Ширвана. Кто знает, как поступят со смертью последнего? Легитимности власти предавали большое значение. Воинам нужна возвышенная цель, духовные идеалы. Желание пограбить для неполноценных людей. Даже в 21 веке борются, в первую очередь, за идею. Сатанисты прославляют своего господина, а светлые силы не обязательно христиане. Кто-то искренне верить в гуманизм, равенство и социализм.
Ратмир не жаловался на память и без труда узнал карлика — одного из слуг Фалания Гордого. Суровый витязь уважал трогательную верность и желание сражаться наравне с полноценными людьми. Порой в таком маленьком тельце бьется настоящее сердце. Седые благородные бакенбарды указывают на почтенный возраст. Хитрые зеленый глаза прищурены.
- А мы вас везде ищем, - мэтр Зиландик — глава одного из отрядов разведки коротко поклонился.
К сожалению, нетопыри — крылатые твари не выдерживали тело взрослого. Даже Сашу им тяжело поднять. Коротышки использовали легкое оружие — арбалеты, предпочитая стрелять, усиленными магией, наконечниками. Такую экипировку может позволить лишь Круг — представители академии. Активизация требует владения магией на базовом уровне. Конечно, есть усовершенствованные доспехи, выкованные по специальному заказу. Но их изготовление дороже.
- У меня послание от Блистательного Киритэра, - мэтр развернул свиток с печатями правящего дома. - Ознакомьтесь, на настоящий момент армия только выступила. Как обстоят дела по Южному и Западному направлению?
Ратмир облегченно опустился на лавку. Утомительнее всего ждать непредсказуемый шаг противника. Кроме него был еще один воин — близкий друг сэра Квентина командир пехоты Лаий. Тут не было лишних ушей и никто не нуждался в советах чиновников. Возглавляли всего тысячу крепких парней из ополчения. Тяжелой конницы три десятка и две сотни легкой. Квентин пользовался беспрекословным авторитетом.
Землянин уже понял, что собрались одни добровольцы. Те, кто, действительно, умеют держать оружие в руках. Единственный успех — не позволили разорять деревни наиболее инициативным чужакам. Вражеская разведка пока не высылала серьезные разъезды. Однако, в открытом противостоянии нет шансов. У западных только одной тяжелой кавалерии пять тысяч. Заминка произошла из-за внезапной смены приоритетов. Части гондорцев брошены на захват острова. Новое командование отправило гонцов отменить приказ Ширвана.
- Но почему? - Саша почесал короткий ежик волос.
Теперь мешала колючая щетина, успевшая отрасти на щеках. Бакенбарды, как у тезки Пушкина, не привлекали. Хотя Ратмир намекнул, что бреются только евнухи, слишком привык к удобству. За бородой нужно постоянно ухаживать, подравнивать, следить, чтобы не попали крошки. Молодой человек не хотел походить на старого деда. Слишком прочно прежние стереотипы въелись в сознание.
- Генералам нужно срочно захватить столицу, в которой находятся дочери Блистательного. Они женятся сами или устроят брак сыновьям, дабы занять трон. Гондор собираются поделить между собой.
- Что за Бездна?! - грохнул по столу Квентин. - У нас же есть законный правитель!
- Да, но цвет западного рыцарства и северяне считают, что Киритэр не настоящий. Круг заменил на живую куклу или двойника, - терпеливо объяснил Зиландик.
С любопытством, присущим только хоббитам, разглядывал младшего из землян. Витязь — типичный герой более понятен, чем дитя цивилизации. У юноши взгляд взрослого, много повидавшего, не соответствует возрасту. Коротышка не знал, что с веком компьютеров и интернета информационные потоки хлынули с разных сторон. Даже путешествие по странам стало обыденностью. Не обязательно отрывать задницу от дивана, достаточно включить телевизор. Именно поэтому первое время познавательные передачи пользовались успехом.
Дядя Саши признавал, что время открытых и полных энтузиазма лиц, конца 20 века, гораздо привлекательнее тупых телешоу 21 века. Правительство постепенно стремится закрыть путь к знанию. Именно поэтому ученые, пишущие нужные статьи, имеют хорошие премии. Остальные — альтернативные исследователи и прочие энтузиасты, по настоящему учителя, не получают ничего. С приходом интернета система поощрения не сдерживает напор Истины.
- А предателей удалось схватить? - Саша хотел поскорее вернуться домой.
Когда-то в мечтах, как и всякий мальчишка, представлял себя героем, скачущем на коне, но сражаться пешим оказалось удобнее. Лошади довольно пугливые животные. Не зря многие рыцари завешивают им глаза. Подбирают скакунов индивидуально, по характеру. Всадник и животное представляют одно целое. Конница не такая уж эффективная, как описывают исторические битвы.
- Предатели занимаются осадой острова, - пожевал губами мэтр Зиландик. - А в новой ставке их нет! Над основной ударной группой командование принял лорд Тит.
Вокруг коротышки постепенно образовался круг любопытных. Посланник довольно примечательная личность. Откровенно возмущались, как жестоко отнеслись к наследным принцам. Скупого старика не жалко, успел пожить. Что за дворяне, не выполнили присягу! Кто-то высказал предположение, что бароны хотят разделить власть между собой. Мало кто замечает тонкую настройку, когда народ стравливают коварные игроки вроде Евстафия.
8.
- Отступаем на Юг, чтобы присоединится к ставке короля, - объявил хриплым голосом Квентин. - Пехоту поведет Лаий. А мы с конницей задержимся для проведения разведки. Где сэр Грегор?
- Пробует запасы яблочного вина, - насмешливо пояснил один из ветеранов. - А где ему еще быть?
Солдаты громко фыркнули. Послышались привычные шуточки по поводу умения интенданта купаться в бочонке с вином, вместо воды. К концу процедуры на дне оставалось не больше трети. Бурно обсуждали кадров, сумевших перепить сэра Грегора, как последнего впятером усаживали на лошадь. Квентин недовольно морщил лоб, а потом и вовсе махнул рукой.
- Сможете задержать продвижение Тита? - мэтр Зиландик не торопился улетать, подмечая малейшие детали.
- Каким образом? - вскинулся рыцарь.
- О вас идет слава, как о победителе турниров. Почему не предложить северянам и западной знати проверить: достойны-ли руки дочерей короля?
- И они согласятся? - зрелый мужчина не верил в наивность противника. - На стороне чужаков сила и всего лишь один бросок отделяет от победы.
- Да, но мы предложим ключи от города и почетное сопровождение.
- Да, вы совсем охренели?! - дальше шел непечатный мат и землянам пришлось заткнуть уши.
- Это всего лишь хитрость, чтобы наши полки подоспели вовремя, - продолжал убеждать коротышка.
- Я не стану лгать! - горячился чернявый. - Лучше сдохнуть, чем потерять честь!
- Вам надо всего лишь достойно выступить, а переговоры возьмем на себя. Это личная просьба Блистательного.
Сэр Квентин весь скривился, выражая нетерпимую душевную муку. Достаточно прямой, ненавидел все дипломатические увертки. С другой стороны сердце грела гордость, что предстоит защищать славу столицы. Все-таки среди захватчиков есть достойные соперники. А мэтр коварно подмигнул Ратмиру и намекнул про особый подарок от лорда Паладия.
Боярин устало кивнул, поняв, что и его припахали. Конечно, мало кто знает способности чужака. Никто не видел поединка с берсерком-телохранителем. Скоротечный сложный бой поколебал прежнюю непоколебимость.
- Не уверен, что справлюсь, - любому мужчине трудно даются подобные слова.
Встреча с орком, лишившим ступни, изменила отношение к собственному мастерству. Урод оказался намного опытнее. Среди жителей Средиземья встречались настоящие богатыри. Попадались на голову выше, то есть ростом за два метра. Саша не в восторге от идеи. Мысленно осуждал возбужденного Артура. Последний слишком юн и не научился ценить простые моменты.
- Скоро узнаем: на сколько твой господин хорош, - мальчишка тряхнул каштановыми волосами.
Дипломаты из ставки Киритэра постарались на славу. Протрубили переговоры и встреча состоялась без какого-либо негатива. Да, соседи, некогда единой империи, соперничали. Легитимность племянника Ширван в открытую не оспаривал. Готовился и выжидал удобного момента. Неприятный тип в балахоне обещал, что надоевший родственник умрет тихо и безболезненно. А генерал Тит выдвинут на пост при поддержке рода. Еще достаточно молод — всего тридцать лет.
На роль формального лидера подходил идеально. Худой и высокий обладал красивой внешностью. Чистое лицо обрамлено светлыми волосами. В экстренной ситуации быстро принимал решения. Пока остальные находились в некотором замешательстве, организовал солдат, усилил посты, разослал облаву. Не гений, как Суворов, но не самый худший из командиров.
Хитрую игру раскусил сразу, но парням давно пора выпустить пар. Кони застоялись. Их только переправили на баржах. Советника — подозрительную личность, Тит невзлюбил сразу. К счастью предатель отправился в первую ставку захватывать башни магов. Иначе бы обвинил Евстафия в убийстве наследников. Чернокнижника надежнее всего порубить мечом и сжечь.
- Что же выставили так мало претендентов? - укорил главнокомандующий.
По его требованию лица участников должны быть открыты. Опасался, что подсунут легендарного полуэльфа или других паладинов. Многие дворянские отпрыски мечтали попасть в прославленную школу. Но жесткий отбор не позволял. Круг опасался проникновения изнутри. Бароны, ездившие на турниры, узнали сэра Квентина. Этот южанин снискал славу на ристалище. Ратмир не выглядел особо опасным и даже потерялся на фоне представителей знати.
- Что-то скучно! - проревел здоровенный малый, под два центнера весом. - Вам не базар надо, к бабам — языком трепать.
Великан и конь под стать жаждали действий. Ратмир здраво оценил шансы против ходячей скалы. По жребию первым выпало выступать ему. Место выбрали неподалеку от свернувшегося лагеря. Чернеет вытоптанная земля да обугленные проплешины. Пехоте развлекаться некогда — выступили на марш.
Генерал Тит прекрасно сознавал, что малейшее промедление позволит южанам лучше подготовиться. Оборона города усилится, стянутся местные вассалы. Ситуация по сути шаткая. Основная задача: посадить наследников на трон и объединить Империю Гондора провалена. Простолюдины подбивают баронов вернуться домой, где и так неплохо кормят.
Ратмир не успел ознакомиться толком с норовом коня. Надеялся на твердую руку. Габариты противника его не смущали. Слишком скован литым панцирем, неповоротлив и грузен. Одиночная схватка — не турнирный вариант. Здесь разрешается уклониться в сторону. Проскочить под брюхом, как делали казаки, не получится. Доспехи не позволяют.
- Бой ведется, пока один из противников не признает поражения, - звонким заячьим голосом проверещал герольд. - Либо — не сможет устоять на ногах!
Гигант понукал скакуна ровным галопом. Боярин сделал вид, что принял игру. Но в последний момент ускорился и нанес удар первым, точно в подбородок. Выпад снизу навстречу сразил великана. Последний выпал из седла и заорал так, что лошадь встала на дыбы. Лицо и рот залиты багровым. Глубокое рассечение и выбиты зубы. Однако, хочет продолжить бой.
Глупец не понял, что уже потерпел сокрушительное поражение. Уступает в скорости и опыте, понадеявшись на грубую силу. Да, габариты позволяли вламываться в строй пехоты, но мало помогли в одиночной схватке, когда есть место для маневра. Ратмир легко спружинил с коня. Во время боя всегда испытывал прилив сил. Лихорадочное возбуждение от избытка норадреналина наполняло тело колоссальной энергией.
Правда, после наступает откат — довольно неприятное чувство, когда краски мира тускнеют. Боярин двигался легко, словно в танце. Заставил медлительного и неповоротливого гиганта проскочить вперед и рассек сухожилия на ногах. Зрители возбужденно переговаривались. Для них движения бойцов слились в одну полосу. Казалось, гигант сомнет менее рослого соперника. Но молодой медведь проиграл матерому волку.
Главнокомандующий Тит разочарованно покачал головой. В отличие от других, поставил на «темную лошадку». Хотя южане не смогли выставить много бойцов, безусловно, подобрали лучших. Иначе игра не стоит свеч. А один из баронов, на правах старшего, уже нашептывал в ухо, что зря согласились на предложение южан. С другой стороны проявить трусость перед горсткой храбрецов стыдно. Дворянская честь не пустой звук. С детства постигают азы военной науки. Если уж в родной стихии не можешь проявить себя, то какой смысл столько лет жизни тренироваться?
- Кто выступит против Черного? - выкрикивал герольд.
В отличие от Ратмира сэра Квентина опасались. Далеко разнеслась слава признанного поединщика. Конечно, молодые и горячие головы порывались в бой. Каждый из них самонадеянно полагал, что он-то, точно, справится. Почему старшие ведут себя, как трусливые сверчки? Прячутся в панцирь и латы, словно в высокую траву.
- Я хочу сразиться! - ломкий звонкий голос принадлежал юноше, лет семнадцати.
Рослый и жилистый, он быстро возмужает. Темные волосы стянуты простым ремешком. Добротные пластинчатые доспехи давно не новые и достались по наследству от отца к сыну, или даже от деда. Глаза словно грозовое небо — темно-синие.
- Кто такой? - пронесся озадаченный говор. - Потомок Эдаинов?
Эдаинами — Атани называли три людских племени, первыми появившиеся на западе Средиземья и вступившими в союз с Эльдарами — родом эльфов против Исконного врага. Арагорн относился к этому народу напрямую, к династии первых королей. История не просто сказка на ночь. Толкиен переложил события прошлого, запрещенные официальной наукой, в собственную книгу. Писатель занимался научными исследованиями и археологией.
- Я подарю тебе золотые шпоры, если победишь, - пообещал щедрую награду Тит. - Где же твой конь?
- Буду сражаться пешим, - храбрец в каждой руке держал по метательному копью.
На поясе похожие парные короткие клинки. Уповал на скорость и маневренность. Пластинчатые доспехи в комплекте весят около двадцати килограммов. Нагрузка равномерно распределена. Кованный панцирь, какие носят большинство, практически выдержит любой удар, кроме клевца или топора. Дробящему оружие не нужен проникающий урон. В первом поединке защита не спасла исполина.
Сэр Квентин нахмурился, не понравились копья. Такими давно никто не пользовался. Пехота тащит стандартные длинные или просто заостренные жерди против конницы. Лучники осыпают стрелами. Ряд всегда прикрыт щитами. При столкновении складывается ощущение, что надвигается грозовая туча или живая стена. Тяжелая кавалерия обычно пытается ударить сбоку. Киношные лобовые атаки — миф для дураков.
- Будь осторожнее, - под ноги прошмыгнул мэтр Зиландик . - Большинство противников до Марка не добралось живыми.
Ратмир, несмотря на показную браваду, устало вытер пот. Короткое напряжение отнимало силы. К его удивлению Черный не отказался от коня. Прильнул к бархатной шее животного. В этом был резон. Голова и развивающаяся грива мешали точно прицелиться. Разумеется, никто не запретил выбрать более крупную мишень. Сэр Квентин учел психологию молодого. Не станет калечить благородное животное. Левое предплечье и часть туловища полностью под защитой треугольного щита. Рука держит обычное длинную пику наготове и слегка расслаблена. Удар можно нанести лишь за долю секунды, иначе проскочишь мимо.
Что-то пронеслось на невероятной скорости. Послышался дробный чавкающий звук. Щит раскололся, а рука онемела. Всадника развернуло в седле почти боком. Второй удар в ключицу и Черный тряхнул головой. Удержался благодаря неожиданному повороту корпуса. Правая рука оказалась повреждена. Квентин сцепил зубы. Восторженный рев северян и западных баронов ватой раздавался в ушах. Прославленный рыцарь не верил в происходящее.
- Вот жеж! - тяжело вздыхая, закинул полуторник на плечо, отслеживая передвижения юного героя.
Марк приближался с кошачье грацией. Порывистый и нетерпеливый, ударил с обеих рук, больше красуясь на публику. Хотел эффектной победы. Но честолюбивый просчитался и едва не лишился жизни. Встречный выпад, более тяжелым и длинным мечом, рассек кисть руки, даже накладки не спасли. Сэр Квентин воспользовался инерцией. Клинок, который использовал, гораздо длиннее и намного тяжелее оружия юноши.
Надежным мечом можно без опасений блокировать удары, и кромка изнашивается гораздо медленнее. Острие с легкостью служит копьем, что довольно ощутимо увеличивает дистанцию атаки. Марк нелепо отпрыгнул, словно быстроногий олененок от матерого вепря. Завистники заулюлюкали, обидно засмеялись. Но парню было не до шуток, недооценил взрослого дяденьку.
На стороне Черного опыт и поединков провел больше. Юноша побеждал благодаря необычной технике, отточенной до совершенства. Но и против нее есть способы. Например, тяжелые латы и осадный щит. Такой уже дротиком не пробьешь. Когда-то эльфы пользовались парными клинками, а копья использовали для охоты. Последнее лучше всего подойдет для добычи крупного зверя.
Боевая школа владения парными клинками основывается на смене позиции. Один из клинком служит топором — рубит, а второй — колет и отвлекает. Вращения и всевозможные восьмерки предназначены для разминки, разогрева кистей. На самом деле подсаживаешься вниз и выпад, как делают фехтовальщики. Второй клинок страхует — прикрывает, а затем рубит. Комбинаций немного, но выполняются в разной последовательности. Меняется работа рук. Ноги и корпус задействованы так же, как в боксе. Когда-то техника боя была единой системой.
Сэр Квентин умело использовал корпус и плечи, гася инерцию меча. Тяжесть и прочность стали необходима, когда противник в хорошей защите. Попробуйте пробить кованные латы — абсолютно бесполезное занятие, если под рукой нет топора или клевца. Лучше всего подойдет дробящее, как палица Ильи Муромца. Из рыцаря легче сделать отбивную, чем найти брешь в защите.
Полное облачение: комплект лат, кольчуга весят примерно до тридцати килограмм. Накладки делаются максимально удобными, как и распределение веса. Вентиляция обязательна, иначе воин задохнется. Рюкзаки альпинистов делаются по тому же принципу. Хитрые застежки на животе и груди частично снимают нагрузку с позвоночника, иначе спина у вас отвалится. Взрослый мужчина тащит до сорока килограммов десятки километров, по труднопроходимой местности.
- Ну, давайте уже! - Тит нервно теребил пряжку на поясе.
Минуты две-три Марк кружил, пытаясь подобраться к уставшему, но не сломленному противнику. Юноше изрядно досталось, появились новые вмятины на пластинах. Казалось, Черный с закрытыми глазами определяет, в какой момент нанести встречный выпад. Молодому не хотелось отдавать инициативу. Всем своим видом сэр Квентин раздражал и, как бы говорил: ну, давай же, мальчик, я жду тебя!
Длинный тяжелый меч небрежно закинут на ноющее плечо. Но именно боль не позволяет расслабиться, отключиться. Картина происходящего слегка плыла. Сумел достать прыткого и вертлявого противника благодаря горячности и неосторожности. Безусловно, из юноши получится легендарный герой, если пройдет это испытание. Моменты, когда профессионалы уступают дерзкому претенденту, частое явление в спорте.
Ложным движением Марк вынудил Черного атаковать и подрубил колено. Наплечники и прочная кираса не дают добраться до шеи. Руки защищены крестовиной меча. Накладки на ногах стягивают ремешками неплотно и появился шанс попасть в брешь. Истории про великие сражения не всегда правдивы. Только в патриотических фильмах солдаты выступают дружными шеренгами, безропотно погибая под артиллерийским огнем.
Инстинкт самосохранения никто не отменял. В реальной ситуации упадешь на брюхо и попытаешься вжаться в землю, поползешь к ближайшему оврагу или укрытию. Но это еще лучший вариант, хуже всего паника и ступор. Юный победитель, несмотря на кажущуюся браваду, потерял много крови. Руку, от локтя до кисти, зашили. Повреждены связки и сухожилия. Марк выбыл из строя, как и сэр Квентин.
Ратмир помог занести боевого товарища в шатер и поспешно разоблачали. Взаимное уважение между мужчинами возникло сразу. Команда южан не состояла только из двух человек. Весь отряд принял участие. К сожалению, остальные рыцари из отряда ополчения выступили весьма посредственно. Проиграли семь поединков из десяти. В классе и экипировке заметно уступают соседям. У последних, хотя и не осталось выдающихся героев, но есть из кого выбирать.
Боярин разочаровано крякнул. Неужели, придется отстаивать честь в одиночку? В воздухе кружились невесомые снежинки. Сгустились кучерявые облака. Температура около семи градусов ниже нуля. Боярин желал настоящего свежего мороза, а не тусклой невзрачной хмари. Настроение только портит! Большинство побежденных оказались относительно целыми. Некоторые просто оглушены и выпали из седла. Помяты ребра и доспехи. Качество защиты напрямую влияет на здоровье. Основной генофонд на турнирах старались сберечь, а не бросать в мясорубку, как это делалось в мировых войнах.
Главнокомандующий Тит довольно хлопнул по плечу старого ворчуна-наставника. Все складывалось здорово. Хотя Марк выбыл из строя, дух храбрецов на высоте. Силы южан подорваны. Осталось измотать последнего, ведь его здоровье не бесконечно. Несколько поединков подряд не выдержит. А что остается делать? Один из ветеранов вызвал на бой на мечах. Правила личный выбор оружия не запрещали. Стороны договаривались заранее.
Дрожь земли вызвала колебания воздуха. Главнокомандующий недовольно обернулся: чего еще? Из-за леса развернулась кавалькада всадников. Реют флаги Ристании — лошадь, поднявшаяся на дыбы. Ряды перестраивались настолько слаженно и идеально, что у бывалых кавалеристов скулы сводило от зависти. Пять сотен вскинули пики, повергая небеса.
Дружный рев за спиной, всего лишь передовой колонны, что позади находятся тысячи. Птицы шарахнулись из леса, выстрелив в небо испуганными стайками. Кроны заколыхались, заскрипели натужно. Гулкий вой заставил душу заледенеть. Саша не поверил глазам: выступили громадные силуэты тролей. Вольные ристанийцы разошлись шеренгами и пропустили двух всадников, движущихся параллельно.
Один очень высокий, за версту веет несокрушимой силой. Гигант, сражавшийся с Ратмиром, всего лишь неразумный телок по сравнению с саблезубым тигром. Его спутник — желтогривый лев Эомир подмигнул старым знакомым. Знаменитые кожаные штаны в обтяжку, пурпурная мантия, парадные позолоченные доспехи — все выдает статус монарха.
Западные бароны тяжело вздохнули, предчувствуя грядущие проблемы. Раз уж соседи влезли в войну, победы не жди. Получается, донесения разведки о безопасном проходе оказались ложными. Уверяли о ссоре далеких соседей и шатком положении трона, а все оказалось обманом. А кто же сопровождает известного покорителя дамских сердец? Явно, не простой телохранитель. Последний гордо развернул стяг белой луны на черном фоне и кружит воронье — знамя черного королевства.
- Да, как такое вообще возможно? - вскинулся на соратников главнокомандующий Тит. - Нам же говорили, что война на севере в самом разгаре. Лично покараю предателей за горло! Нашли кому поверить — предателю Круга!
Разумеется, поход не затевался необдуманно, учитывались риски. Например, чем занимаются соседи, их политические взгляды и планы. Если южане договорились с двумя государствами, сумели перебросить армии, то наступление изначально не имело смысла. Получается, Ширван попал в яму, которую рыл другим. А наследников поспешно устранили. Объединение Империи произойдет, но уже не в пользу Запада.
- Чем обязан? - скрипя зубами, Тит сумел подавить глупую гордость.
Поклонился, как того требовал этикет. Не решился приблизиться к, гневно сверкающей глазами, кобылице владетеля Ристании. У здоровяка невозмутимый мерин, флегматично взирающий по сторонам. По правилам принято придерживать стремя старшего. Но Эомир не стал ждать и лихо спрыгнул, красуясь на публику. За время путешествия успел растрясти лишний жирок. Чем-то напоминал Саше известного актера — Джигурду. Грива волос очень похожа, как и манера доказать, что значит настоящий альфа-самец.
Его спутник действовал более плавно и осторожно. Несмотря на все старания земля гулко дрогнула под ногами, словно опустился не живой человек, а железный голем. Ниов еще не до конца оправился от ран и повесил шлем на сгиб локтя. Рыжие волосы выгорели на солнце. Хмурое выражение лица не предвещало ничего хорошего.
- Мы, с любезным братом услышали, что здесь проводится турнир, за руку дочерей Блистательного Киритэра, - витиевато начал опытный ловелас. - Это так?
В ответ на риторический вопрос главнокомандующему ничего не оставалось, как кивнуть. Тит понимал, что попал в клещи и тиски неотвратимо сжимаются. Конечно, почетно стать игроком большой политической игры, но простой ладье не тягаться с королевской кровью. С одной стороны не хочется сдавать позиции, но положение в корне изменилось.
- А кто имеет больше прав, чем законный наследник Ристании или повелитель Черного Королевства? - громко и четко спросил Эомир.
9.
Король-лев буквально давил своей харизмой окружение. За спиной монарха ресурсы целой страны, две объединенные армии. Неожиданно обрел надежного союзника. Хотя о Ниове никто толком не знал, успели оценить неукротимую силу. Отцом рыжего великана был жестокий правитель, сумевший объединить разрозненные разоренные земли. Возродил дикий и опасный край, привлек на свою сторону даже орков и троллей.
Ниов вместо красивых слов предпочитал дело. Спокойно поднял коня на плечи. Ярмарочные силачи обычно выполняют похожий трюк, но при этом заметно напряжение всего тела. Опытные штангисты сразу определят заложенный потенциал. Рыжий детина выполнил это движение настолько легко, что можно добавить еще два центнера. Больше ни у кого не осталось сомнений. Порой хорошему воину достаточно взглянуть на другого, чтобы определить потенциал: стоит вступать в сражение или нет. У большинства рыцарей Гондора пропало желание продолжать состязание. Эомир предельно открыт и понятен. Ниов — утес, готовый обрушится на бедные головы.
- Ладно, ваша взяла, - Тит обреченно вздохнул, не сомневаясь, что пехота и обоз попали в окружение. - Какие будут предложения? Оружие без боя мы не сдадим.
Сторонники поддержали военачальника дружным гулом. Честь дороже жизни. Вернуться домой без наследия предков — качественной экипировки позорно. У многих на лицах откровенное разочарование, что не удалось добраться до столицы южан. Молодые и мечтательные грезили о подвигах и славе. Патриоты хотели славы дому Денетора.
- Мы, с любезным братом, будем рады, если вы к нам присоединитесь в борьбе с пробудившейся Тьмой, - широким жестом Эомир обозначил все войско.
- А что такое? - подобрались представители Гондора.
- Некромант-предатель собрался пробудить эльфийские башни, - хриплым голосом поведал рыжий великан. - Ренегат откроет проход в нижние миры и впустит сюда тварей.
- А я не раз говорил, что этому уроду в балахоне верить нельзя! - просиял Тит. - Поможем братьям по оружию?
Он безоговорочно поверил в правдивость речей правителей двух государств. Какой резон врать, если сила и так на их стороне. А из столицы, наверняка, выступила еще одна рать. Сражаться с объединенными армиями, без легитимных притязаний на трон, как-то неудобно. Историю пишут победители и лучше оказаться на их стороне. Военачальник, пусть и молодой, несет ответственность за людей. Позиции примерно понятны. Либо ты выступаешь за новых игроков, или ждет судьба юных несчастных принцев.
- Как вовремя вы подоспели! - Ратмир с удовольствием похлопал Эомира по спине, чем вызвал уважительный шепот в рядах знати.
Король Ристании допустит такое отношение лишь с близким другом, либо — прославленным героем. С Ниовом обнимался уже без энтузиазма. Медвежья сила чувствуется даже через доспехи. Суровое лицо великана поблекло, не светится румянцем, как раньше. Скулы запали. Взгляд стал строже и холоднее.
Совладать с баронской вольницей не каждому под силу. Но последние, как ни странно, были рады что, наконец, появился законный правитель. Признали охотно потому, что не принадлежал ни к одной из партий. Сразившись с лордом Паладием, Ниов заслужил уважение. Да, проиграл опытному сопернику. Круг показал расположение к бастарду, подтверждая права на трон.
- Значит, нам остается последний рывок? - уточнил Саша.
- Да, автор что-то не хочет растягивать цикл на полноценных три тома, - мэтр Зиландик, как и положено разведке, уже все разузнал. - Впереди еще несколько незаконченных проектов. Однако, удачная получится концовочка!
- Смотрите, летучий корабль! - раздались за спиной удивленные крики.
Многие из западных грозили в небо кулаком. Капитан Немо пользовался отрицательной славой. Вор и мошенник похитил казну дома Денеторов. Совершил подлое нападение на лагерь. Больше ему, а не Кругу, приписывали многие беды и небылицы. Нашлись откровенные завистники, ведь смуглый сердцеед пользовался спросом у дам. Плут не скупился вливать в прелестные уши ласковые слова. Некоторые просыпались без фамильных драгоценностей. Выборочно капитан дарил очень щедрые подарки. Таким образом слава сложилась двойственной. Среди женщин породил громкие споры в свою пользу и против.
Вместо лестниц сбросили длинные канаты, приглашая на борт. Эомир в этот раз, к удивлению Саши, не рвался в бой. Встал во главе объединенного войска, что более почетно для будущих хроник. В определенные моменты умел подчеркнуть значимость и собственный высокий статус. Ниов был менее амбициозным и не собирался оспаривать права соседа. Ему война и поход нужны не больше, чем козе колбаса. Выросший в приграничной крепости, под присмотром наставника, рыжий великан нес службу не простого рыцаря, а личного помощника местного барона. Выбран даже не за богатырскую стать, а за суровую сдержанность и умение держать язык за зубами.
Ратмир сперва обвязал земляка, проверил надежность канатов и велел держаться покрепче. Благодаря пластинчатым доспехам, весом около 15 килограммов, давление на поясницу не ощущалось. Запомнилось чувство полета, словно по восходящим потокам поднимаешься вверх. Именно этот момент больше всего нравится любителям экстрима. Когда Саша спускался по неустойчивой болтающейся лестнице, сердце холодело в груди, а сейчас душу охватили тепло и надежда, что все сбудется.
Ничуть не удивился, попав в объятия флегматичного Тоа. Только этому силачу тягаться со здоровяком Зангом, весом под два центнера. Для подъема использовали обычный ворот — колесо, натягивая трос. Очень удобно и эффективно. С помощью системы рычагов любой может поднять намного больше собственного веса. Например, техника пауэрлифтинга основана не столько на грубой силе, сколько на применении правильных углов и рычагов. Даже миниатюрные девушки поднимают больше ста килограмм.
- Ну, и зачем мы покидали остров? - недовольно проворчал Занг, ибо его ноша оказалась вдвое тяжелее.
Животные инстинкты невольно вызывали глухую ревность. От собравшихся на палубе мужчин буквально исходили потоки силы. Желание доминировать, пусть и самое примитивное, никто не отменял. Гордость считается первой среди пороков, но при разумном подходе становится благом. Она помогает добиться успеха в любом начинании и мотивирует силу воли. Превосходство в спорте и завоевание медалей нужны одному — атлету. Пользу другим людям приносит в том случае, если возникает желание заняться развитием собственного биологического модуля.
- Получается, этот некромант изначально хотел овладеть башнями? - Леха стремился докопаться до истины. - Война ослабит людей, а потом добьют темные твари? А зачем тогда убивать наследников? Что мешает управлять марионетками?
- Да, молодой человек, вы мыслите весьма рационально, - Фаланий гордый прилизывал гребнем светлые редкие локоны.
Обычно глава Академии не принимал личного участия в сражениях. Самое универсальное оружие — мозг. Именно он позволил слабому человеку доминировать над животными, создал атомную бомбу и ядерные ракеты. Не просто позволяет просчитать ситуацию, но и планирование на десятки лет вперед, используя различные ресурсы земли.
- Подключившись к бесконечному источнику энергии, маг получит безграничную силу? - не смогла удержаться любопытная Золотинка.
Бедный Агиор схватился за голову. Выражение муки проступило на лице, когда подлила масла в огонь. Фаланий и так на взводе. Выяснилось, что к Евстафию примкнул ряд сторонников даже из числа преподавателей. Не все из них хотят власти и богатства. Энтузиасты хотят расширить набор в Академию. Давно ректору предлагали открыть школы для одаренных аристократов.
- Что плохого в знаниях? - недоумевал Леха.
- Знания — это инструмент и использовать его можно по разному, - осуждающе покачал головой Фаланий Гордый. - Как в вашем мире используют открытия? Разве, в первую очередь, не создают более разрушительное оружие? А нефть и нефтепродукты? Один вред!
Саша предпочитал не вмешиваться в разговор. Прекрасно знал несовершенство человека. Народ целой страны, после революции, рвал жилы, чтобы создать достойное будущее для детей. Когда все началось получаться, паразиты распределили средства в свою пользу. Вовсе не происки дьявола ввести чипы. Пандемию лжи люди выбрали сами.
- Получается я виноват, что у нас такое поганое образование и нет рабочих мест?! - обиделся Саша.
- А ты человек или тварь дрожащая? - Ратмир ткнул жестким пальцем в лоб. - Ищи истину и не надейся ни на кого. Стань примером для других!
Боярин не представлял всей глубины проблемы. Не видел, искусственно созданной, пропасти между поколениями. Правильные слова всегда легче произнести, чем воплотить в жизнь. Создана целая система для подавления сознания человека. Мало кто избежал расставленных сетей. Социализация начинается с детского садика.
- Что вы все о грустном? - не выдержал гнетущего состояния Тоа. - Враг будет разбит! Победа будет за нами!
Добрые простодушные слова богатыря вызвали у лорда Паладия кривую улыбку. Вся команда в сборе, а драконьи всадники нанесут отвлекающий удар, чтобы высадиться десанту. Таинственный магистр - мистер Типл оказал неоценимую помощь, вовремя перебросив войска объединенных королевств.
Башни пробудились! Вершина — малая часть того, что скрывается под землей. Катакомбы острова представляют разветвленную сеть. Расчистили меньше трети. Выбирали сухие помещения под склады и лаборатории. Проект курировал Евстафий. Негодяй прекрасно знал, что нужно искать. Доступ к исследованиям предоставил своим. Умело плел паутину заговора долгие годы, а ректор ни о чем не догадывался.
Сгусток тьмы — атмосфера иного мира расползалась за пределы острова. Она была чужеродной Средиземью и родственной нижним реальностям. А чем нижние миры отличаются от верхних? Там те же создания Творца, но принявшие зло в сердце. Люди наделены свободой воли и сами определяют условия существования. Жители нижней реальности выбрали жестокость и насилие, похоть и разврат, порабощение других.
Маленький ребенок не рождается порочным, в первородном грехе, как утверждают христиане. Младенцы безгрешны. Попав в определенную среду, начинают впитывать негативное излучение. Свет, заложенный изначально, постепенно тускнеет, а аура начинает разрушаться. Сердце, как подсчитали ученые, рассчитано на 300-400 лет, но из-за постоянных стрессов и негатива не выдерживает даже трети.
Часть армии, данная для захвата острова, попала под влияние излучения на духовном уровне. Лица воинов исказила злоба. Одни занимались тем, что крушили мебель в Академии, долбили стены топорами. Беспощадно истязали туземцев, не успевших убежать. Другие выкатили винные запасы и устроили оргию. Сильнее всего досталось драконам. Наделенные эмпатическими способностями, они потускнели. Чешуя поблекла. В хищных змеиных зрачках пылала ненависть ко всему живому
Драконы периодически падали вниз и впивались когтями в жертву. Хмельные воины громко хохотали, указывая пальцами на несчастную жертву. Периодически щелкали арбалетами и луками, пытаясь подстрелить ящеров. Ситуация людей откровенно забавляла. Повсюду пылали костры инквизиции и пытали пленных. Благодаря природной остроте эльфийского зрения и биноклю, Паладий с горечью наблюдал творившийся ад. Очистить завесу тьмы будет не так просто. Навстречу кораблю вылетели сгустки — сплошные кляксы, напоминающие назгулов. Вместо лиц птичьи клювы, с загнутыми крючьями зубов.
- Это измененные? - уточнил Тоа, запуская сверкающий диск.
Одна из тварей ловко перехватила опасную игрушку. Сухие руки оканчиваются острыми когтями. Сами кисти жилистые жесткие. Теперь уже силач отведал собственный гостинец. Пошатнувшись, он едва не повалился на спину. Удар о кирасу вызвал сноп искр. Ратмир приглушенно выругался. У него нет стрелкового оружия и ничем не мог помочь товарищу. Капитан Немо управлял кораблем. Фаланий Гордый благоразумно спрятался за широкой спиной Занга.
- Позвольте мне, - впервые, за всю историю Средиземья, Леха проявил инициативу.
Он вынул перышко из кармана и дунул в сторону гарпий. С громким карканьем из рукавов юного шамана вылетела небольшая стая воронья. Как они туда поместились, Саша не представлял. Птицы набросились на более крупных собратьев, пытаясь выклевать глаза, и твари на какое-то время отбивались от назойливых пернатых.
- Нам некогда на них отвлекаться! - прокричал лорд Паладий, принявший командование в трудную минуту. - Фаланий, организуй прорыв сквозь завесу!
Паладин жестко похлопал коротышку ректора по пухлым щекам. Некогда церемониться. В другой раз глава Академии обязательно сделает строгий выговор, но сейчас откровенно растерян и подавлен. Резко потерял прежнюю спесь и уверенность. Даже нарядное облачение бардового цвета, расшитое золотистыми нитями и жемчугом, поблекло. Тучное тело нервно подрагивало. Сдалось, Ваше благородие!
На нос корабля, под недовольный оклик жениха, пробежала Золотинка. Распростерла руки, словно крылья ангела. Зеленое элегантное платье, когда только успела переодеться, подчеркивало контуры идеальной фигуры. Светлые волнистые локоны заплетены в хитрую косичку колоском. Открытые хрупкие ладони наполнились солнцем. Каждая жилка просвечивает. Мрачная мгла попятилась, расступилась, образуя широкий коридор. Попавшие под лучи, крылатые твари с хриплым визгом бросились прочь.
Лицо красавицы, словно ласковое солнышко, дышит особой нежностью женщины, познавшей сердцем любовь. Воины Гондора удивленно показывали на верх. Пробудившись от морока, удивленно озирались по сторонам. К сожалению, воздействие чистого света оказалось временным. Слезы текли по щекам девушки, когда тьма за спиной начала наползать. Застыл в бессильной муке Агиор. Рука судорожно сжимала рукоять меча, готовая в любой момент вырвать из горячих ножен. Тоа откровенно любовался преображением хрупкой девушки.
- Чего замерли? - Ратмир с лордом Паладием уже привязывались канатами. - Нам надо всего лишь попасть в одну из башен и прервать действие сферы.
Саша торопливо бросился выполнять приказ. Он не собирался отсиживаться за женской юбкой. Агиор устыдился собственного поведения. Обернулся, снедаемый душевными муками. Хотелось остаться рядом с любимой, подхватить на руки, поддержать в трудную минуту. Это его и подвело. Крылатая тварь вынырнула из ада и, вонзив когти в спину, скинула за борт. Никто не успел среагировать. Полуэльф с боярином торопливо спускались. Силачи крутили канатный рычаг.
- Не-е-ет! - Золотинка рыбкой нырнула вниз, словно падающая звезда.
- Охереть, - пролаял Занг. - Вот — это, понимаю, любовь!
Ему уже довелось побывать за бортом, когда сразился с драконом. Но он всего лишь отстаивал признание среди других мужчин. Хотел доказать высокомерным паладинам, что у него тоже есть честь. Шансы выжить достаточно высокие и риск был минимальным. Боцман, несмотря на звериный облик, не утратил разума.
- Ладно, я следующий, - Саша протянул волосатому чудовищу освободившийся канат.
Знал, что Занг справится с завязыванием узлов гораздо лучше. Падение в сгустившуюся бездну вызвало учащенное сердцебиение, тревогу и одновременно восторг от полета. «Похоже, я становлюсь адреналиновым наркоманом», - пробормотал юноша. Круглая башня внизу достигала в высоту не ниже пятиэтажного дома. По мере роста ввысь, пропорции плавно сужались. Туземцы-рыбаки, недавно поселившиеся на острове, опасались подходить к покинутым строениям. Для них грандиозные сооружения казались исполинами.
Площадка достаточно широкая, чтобы свободно разместилась рота. Вместо треугольного ската, если присмотреться, в самой кладке сделаны канавки для стока воды. При прежнем посещение попали в другую башню. Здесь отсутствовал навесной балкончик. Предводители отряда плечом к плечу двинулись к открытому зияющему проему. Лорд Паладий не собирался ждать, когда Фаланий Гордый соизволит сделать что-нибудь. Ректор относился к породе таких людей, которые не в состоянии принимать решения в экстренной ситуации. Им нужно время, чтобы спокойно обдумать, взвесить и принять оптимальный вариант. Спешка и суета вызывают откровенный ступор.
Испытывал-ли Саша сожаление по поводу гибели Агиора? Он даже не успел испугаться. События происходили настолько стремительно. Одна череда сменяла другую. Грозно шипя, на площадку перегородил проход настоящий дракон. Этот гораздо крупнее и опаснее гарпий. Всадник торжествующе спружинил на покрытие. Противник двигался с кошачьей грацией. Сияющие серебряные латы выдают паладина.
- А мы вас уже заждались, - Ернак неприятно ощерился. - Что, птички помешали?
Полуэльф замер. Не понравились истеричные нотки в голосе ученика. Ратмир отреагировал мгновенно, обходя по дуге. В бою витязь доверял интуиции. Хищная рептилия настроена крайне агрессивно. Гибкая шея напряжена, словно у змеи перед броском. Боярин не боялся, ибо добрая сталь в руке не даст пасти приблизиться. Хотя молодой паладин не отличался особой статью, успел пройти великолепную подготовку. Легкий вес давал Ернаку преимущество над другими всадниками. Грубая физическая сила важна лишь для ярмарочных силачей. Пусть на голову ниже учителя, но скоростью и ловкостью компенсирует опыт последнего.
- Ты прилетел нам помочь? - лорд Паладий попытался избежать конфликта. - Где остальные?
- Твоя эпоха давно прошла, - Ернак вынул парные клинки. - Есть о чем задуматься, верно? Лучше не вмешивайся, чужак. Тебя и твоих спутников мы отправим домой, как ты и хотел.
Ратмир понял, что воин не лжет и выполнит обещание. Самонадеянно считать себя победителем. Пусть за спиною змей, но команда героев справится с препятствием. Саша вздрогнул, когда позади мягко спрыгнула чудовищная фигура. Занг не удержался и принял участие в заварушке. Освободил, наконец, беспомощного Фалания от затянувшихся узлов. Толстяк недовольно отряхнулся, поправляя мантию. Нашел время!
- Как ты смеешь нас задерживать?! - сорвался ректор.
Он храбро попер на дракона и огромный зверь попятился. Узнал старшего по званию. Тень смущения пробежала по самодовольной роже Ернака. Наверное, не ожидал, что глава Круга лично пожалует во владения. Ощутив родную землю, Фаланий Гордый сбросил оковы оцепенения.
- Ну, гном недоделанный! Пришел в себя? - обрадовался лорд Паладий, отбрасывая предателя прочь.
Ернак пытался атаковать парными клинками и нарвался на встречный выпад. Ратмир не собирался оставаться молчаливым наблюдателем и атаковал сбоку. Ловкий противник сделал кувырок назад, к дверному проему. Торопливо запрыгал по ступеням вниз.
- Вы еще об этом пожалеете!
Боярин бросился следом, охваченный азартом схватки, но Ернак благоразумно бежал. Дракон покорно склонил голову перед настоящим владыкой, что не могло не радовать. Между магом и зверем шла незримая беседа. Ректор, словно к чему-то прислушивался. Саша, в отличие от любопытного Занга, старался не смотреть вниз, в пугающий сумрак бездны. У юноши кружилась голова от высоты.
В лицо дул свежий бриз. Зима на юге напоминает раннюю осень, когда идут дожди. Пахнет выжженной травой и прелой листвой. Яркие желтые и бардовые тона свойственный местной природе. Температура редко опускается ниже двадцати градусов тепла. Снег в столице, где обосновался Киритэр, не выпадает, в отличие от западных соседей.
Между тем, крылья дракона засветились пурпурным светом. По венам и артериям пробежали искорки тока, словно мигнула новогодняя гирлянда. Фаланий Гордый уцепился за шипы и уверенно вскарабкался в седло. Зверь, несмотря на тяжесть, воспрянул духом. Агиор называл это слиянием магических способностей: всадника и настоящего друга.
- Ладно, давайте дальше без меня, - Фаланий помахал ручкой. - Ломать — не строить! Управитесь…
10.
Дракон мгновенно взмыл в воздух, едва не сбив крыльями людей. Саша невольно пригнул голову. Тоа завистливо вздохнул. Островитянину больше всего нравилось чувство полета. Словно бог взирал на соплеменников с высоты. Магические способности обнаруижились у него в раннем возрасте, когда играл с маленькими драконами. Агенты Круга осуществляли жесткий отбор, отказывая даже влиятельным аристократам. Непомерные амбиции и вседозволенность приведут к бедам. Особенно опасны фанатики, жаждущие грандиозных открытий, ставящие эксперименты над людьми. В любой из реальностей вечно существует похожая ситуация. Ключ к знаниям получат единицы.
- Всегда он так, - укоризненно покачал головой лорд Паладий. - Любит выпендриваться!
Очень редко полуэльф сбрасывал маску сурового хладнокровного командира. Находится в постоянно напряжении невозможно. Ироничная улыбка сделала лицо более открытым. Сетка морщин вокруг глаз, набухшие веки, синие круги — все выдает усталость. Некогда сияющие доспехи заляпаны грязью. Длинные волосы паладин предпочитал убирать под шлем.
- Пойду первым, - Занг ревниво оттер Тоа плечом. - Чую опасность!
Островитянин скептически хмыкнул, ведь первопроходцем стал боярин, преследующий неудачника. Неуравновешенный Ернак никогда не нравился более зрелому и спокойному воину. А как кичился собственным превосходством перед другими всадниками. Ничего, отступника изгонят из рядов паладинов. Внизу на лестнице послышались громкие шаги. Боцман сжал кулаки, но это оказался Ратмир.
- Сбежал, - боярин огорченно впечатал латную перчатку в стену.
Коричневая штукатурка из свежей глины посыпалась. В строении недавно делали ремонт. Лестница выполнена из новых блоков. Заброшенные башни подверглись тщательной реставрации. Одну выделили для установки портала мэтру Квазибару.
Здесь жил мэтр Урий — аристократ, занимающийся астрономией. По его теории спутники отвечали за благоприятный климат. Он обнаружил вторую луну, спрятавшуюся за солнечным диском. Они питают энергией все Средиземье. Похожие, довольно запутанные сведения, есть и о земле. Ученые полагают, что ось планеты сместили в результате климатической войны. Предыдущая цивилизация оставила бесчисленное множество катакомб.
- Где комната с магическим накопителем? - требовательно рыкнул Занг, нетерпеливо играя грудой мускулов.
Саша зябко поежился. Не сомневался: горилла разорвет обычного человека пополам, в прямом смысле этого слова. Тоа терпеливо и благоразумно прислушивался. Сходил проверить соседние смежные комнаты. В них проживали ученики. Четыре башни легко распределить поровну между паладинами и магами.
- В светлом зале, этажом ниже, - сделал нехитрые выводы лорд Паладий.
Каждый полукруг разделен на три сектора. Солнечная сторона посередине подходит для установки кристалла-накопителя. Энергия — невидимый эфир приходит под правильным углом. Грани ловят фокус и напитываются благодаря начинке с медными трубочками. Леха назвал бы этот механизм природным ядерным реактором. Распад частиц — часто встречающееся явление природы. Например, фотосинтез от солнца к растениям. Та же структура передачи энергии на расстояние. Во многих мирах все устроено по одному и тому же принципу. Разная череда событий и обстоятельств позволяет рассмотреть реальность под многими гранями.
Возле дверей стояли великолепные доспехи. Ковались на настоящих исполинов. Бутафорию от качественной стали легко отличить. Достаточно взять в руки. В сценах фильма «Властелин колец» подбиралась качественная экипировка, чем в «Конане». Красивый поединок в реальной жизни чаще заканчивается сломанным носом, помятыми доспехами и едким липучим потом.
Коричневые лакированные двери повесили на петли недавно. Подсвечники сделаны из простого дерева и расставлены вдоль стен. На них красуются лампады, наполненные маслом. Магические светильники требуют затрат. Зачем тратить драгоценное время, если легко справятся слуги? Окна позволяют любоваться открытой панорамой, но сгустившаяся тьма портит всю картину.
- От них нехорошо пахнет, - Занг ткнул заскорузлым пальцем в экспонаты.
- Точно, где-то я такие уже видел, - задумался Ратмир.
В крепости наместника Крекатука, мог бы подсказать Саша, но помощи не понадобилось. Истуканы синхронно сделали шаг с пьедестала. Шаркнули по полу металлические сапоги. Щиты только начали подниматься, как боярин нырнул сбоку и совершил бросок. Тоа уважительно крякнул. Груда металла обрушилась на пол, кроша плитку. У более чуткого Занга заложило уши. Долго тряс головой, пытаясь избавиться от звона.
Лорд Паладий без труда обездвижил другого, лишив магического контура. Для обычного рыцаря истуканы кажутся серьезным препятствием. Грохот волной пронесся по коридору, словно расшалился неистовый великан. Задребезжали стекла. Однако башня коварно не отзывалась на брошенный вызов. Эхо смолкло и никто, кроме молчаливых истуканов, не выступил против. Тоа недоуменно пожал плечами. По сюжету должны выскочить приспешники темных, а славные герои — порубить ворогов в капусту.
Ратмир толкнул створки дверей и они легко, без малейшего скрипа, распахнулись. В наполовину заброшенной пустующей комнате расставлены сбоку пара скамей, захламленный стол и кресло, принесенное из другого места. На ковровой дорожке грязные следы. Постамент с ограненным кристаллом находился в центре пентаграммы. Лучи звезды символизируют стороны света, либо — стихии. Если на счет стихий: вода, огонь, земля ветер и дух все понятно, то пятая сторона света — это путь в иную реальность. Душа человека совершает переход, что отмечено во многих религиях. Основные знания остаются неизменными, как и вера в бессмертие.
К кристаллу тянулись линии проводов. В разряженном воздухе слегка потрескивало. Занг, протянувший было лапу, тут же отдернул. Почувствовало волосатое чудовище, что током ударит.
- Что за сила такая? - боцман сделал шаг назад.
Теорию про заряженные частицы, отталкивающиеся друг от друга мы пропустим. Современная наука лишь принимает к сведению определенные законы мироздания. Например, сила притяжения, когда любой предмет всегда падает вниз. Но существует еще и магнитное поле, где противоположные стороны отталкиваются. Самый быстрый транспорт прошлого — пневматические магистрали, где сжатый воздух направляет по артериям. Напоминает кровеносную систему человека. Широко используется в банках, где по пластмассовой трубе доставляются документы из одного отдела в другой.
- Учитель, мне сбить кристалл? - Тоа приготовил бумеранг.
- Стойте! - крикнул Ернак, вынырнув из-за двери. - Не делайте этого! Уходите немедленно!
Голос молодого мужчины звенел от отчаяния. Непередаваемая мука отразилась на загорелом, с недельной щетиной, лице. Затравленный взгляд и судорожно сжатые руки говорили красноречивее лишних слов. Прежняя спесь испарилась, словно по волшебству.
- Давай, на выход! - Ратмир буквально выкинул Сашу за шиворот и, как ни странно, Тоа.
Взрыв сотряс комнату. Занга вместе с несчастной дверью подняло в воздух, словно футбольный мяч. Здоровяк навалился на остальных. Сверху посыпались осколки створок и штукатурка. Накрыло знатно. У боцмана пошла кровь из носа. Он откатился в сторону, бессвязно мыча и держась за голову. Ратмир облегченно поднялся и отряхнулся. Саша отплевывался от хрустящей крошки, попавшей в рот. Ребра, несмотря на доспехи, помяла двойная ноша.
Тоа оказался впереди, когда бросился в зал вытаскивать командира. Лорд Паладий находился ближе всех к эпицентру взрыва. Он не сразу понял опасность ситуации, отвлекся на ученика. Пытался стабилизировать магический фон и отключить от основного источника. Тогда бы катастрофы удалось избежать. Конечно, здесь требовался специалист вроде покойного мэтра Квазибара, который этими кристаллами и занимался. Фаланий Гордый, наверняка, справился лучше, ибо легко управлял потоками энергии. Увы, ошибка уже совершилась. Благодаря великолепным доспехам и везению голову лорду Паладию не оторвало. Правда о стену приложило знатно и посекло осколками прекрасное лицо.
- Командир, как здорово, что с вами все в порядке! - обрадовался Тоа.
Ратмир посмотрел на островитянина, как на душевнобольного. Ничего себе в порядке! Полуэльф напоминал вареное яйцо с потрескавшейся скорлупой. Его латы искорежены. Неизвестно, что вообще творится с позвоночником и внутренними повреждениями. Лицо несчастного белее мела. Струйка крови вытекает из потрескавшихся губ. Щеки в багровых разводах и вкраплениях. Труднее всего снять полные доспехи.
- Давай, попробуем поднять, - решился боярин.
Попытка не увенчалась успехом. Лорд Паладий жалобно застонал и даже посадить удалось с трудом. Из глаз хлынули слезы от боли и бессилия. Под шлемом запеклась кровь и гематома. Благодаря защите герой не треснул, как брошенный кочан капусты. Водой из фляги промыли лицо и взгляд стал более осмысленным. Саше ничего не оставалось, как принять роль наблюдателя. С таким состоянием человека столкнулся впервые.
- Нам нужно снять эту кучу доброй стали, - обратился Ратмир к Тоа.
- Нет, - едва слышно прошептал лорд Паладий, сплевывая сгустки крови. - Не тратте время на меня…
Полуэльф закашлялся и заботливый соратник напоил водой из фляжки. Вторым больным оказался самый сильный член команды — Занг. У чуткого зверя не выдержали барабанные перепонки. Очумело тряс головой, а из ушей вытекала алая струйка. Шерсть стала липкой и влажной. Слабохарактерный Леша или Настя вряд-ли выдержат подобное зрелище. Ратмиру стало не по себе, но не показал виду.
- Тьма, она отступила? - с надеждой спросил лорд Паладий.
Избитое тело дрожало от напряжения. Даже сидеть, опираясь о стену, тяжело. Испарина выступила на лбу. Узкий профиль еще больше осунулся. Исчез прежний здоровый румянец на щеках. Лицо полуэльфа изначально казалось боярину излишне женственным, но в то же время мужественным. Движения плавные изящные, как у хорошего танцора или бретера, каковым паладин и являлся.
- Конечно, нет! - со щенячье преданностью доложил Тоа.
- Блин, связался с идиотами, - негромко проворчал Ратмир. - Неужели, вы не понимаете?
- Чего? - все удивленно на него уставились.
- Все беды от злого колдуна. Его надо покарать, а не искать какое-то оправдание!
- Ты прав, - неожиданно мягко согласился лорд Паладий, в голосе сквозила невыразимая усталость. - Вот только: где искать злодея?
- Надо снять доспехи, - перебил Тоа. - Иначе вы истечете кровью, господин!
- Нет! Вы, лучше ступайте, - полуэльф слабо махнул рукой. - Как-нибудь справлюсь…
- Не дури, - тут уже Ратмир не выдержал. - Несколько минут ничего не изменят.
- Нет, не надо, - вяло сопротивлялся больной.
- Не обращай внимания, он бредит, - боярин заметил сомнения на лице островитянина. - Александр, не стой столбом! Развязывай поножи…
- Ничего не получается, - огорчился молодой человек. - Ремни такие тугие!
- Так разрежь их ножом! Некогда Змея запрягать!
Саша не понял последнего выражения про змеевы валы — целые насыпи земли. Сохранились не только на Юге России, но и на Востоке, так называемой китайской стены. По легенде землю пахал Сварог, запрягший ящера. До сих пор не понятно: для чего служила эта полоса? Природное образование или искусственное? Бесспорный факт: один из участков стены, действительно, переделан китайцами для туристов. Однако, основа заложена совершенно другими людьми, как и пирамиды по всему свету.
- Да, ладно, хватит уже, - Ратмир отвел тонкие изящные кисти полуэльфа в сторону и уткнулся в характерные бугорки грудей, выступающих из под нательной рубашки.
Зрелая женщина, а вовсе не мужчина, стыдливо отвернулась, обхватив себя за плечи. Седая коса, с небольшой прослойкой седины рассыпалась по плечам. Краска залила щеки. Тоа молча открывал и закрывал рот, не в силах произнести ни слова. Саша тоже не решился задать совершенно не нужные вопросы. Кто вообще мог предполагать, что под личиной сурового лорда скрывается женщина? Чистое гладко выбритое лицо, без намека на бороду, ни о чем не говорит. Мелодичный голос характерен для расы эльфов. И как теперь обращаться к Паладию? Неловкая ситуация вызвала затянувшееся молчание.
- Эй? Вы здесь? - эхо разлетелось по коридорам.
Внизу, на лестнице, слышалось топанье ног, благодаря хорошей акустике, как в обыкновенном подъезде жилого дома. Слова доносились отчетливо.
- Мы здесь! - громко крикнул Ратмир. - А кто спрашивает?
- Я иду, - уверенный голос принадлежал Агиору.
Юный паладин, без страха и упрека, быстро преодолел три пролета. Светлые льдинки зрачков истинного арийца горят праведным огнем. В руке легкий палаш. Саша ревниво отметил, что Андроник на целую голову выше его. Детское лицо светского повесы стало более взрослым. Атлетичное тренированное тело мало изменилось, та же загорелая кожа. Внутренний мир молодого воина перетерпел серьезные изменения. Научился брать ответственность. Душа жаждет немедленных действий и поэтому не сразу обратил внимание на бедлам, творящийся в зале.
- Мой лорд, вы целы? - Агиор подскочил к командиру. - Позвать Золотинку? Она вас подлечит…
- Эй, парень, на пару слов, - позвал Ратмир и объяснил смену статуса полуэльфа.
- Да, мне все-равно! Главное не пол, а личные качества, - твердо решил молодой человек. - Зачем вы вообще полезли в башню? Лучи пентаграммы уходят вниз.
По его словам некромант устроил логово в заброшенном эльфийском городе. Часть подземных катакомб уцелела и нужно было всего лишь расчистить завалы. Воду откачали. Фундамент не сильно пострадал. Похожую ситуацию легко наблюдать во всех больших городах мира. Поскольку Евстафий лично занимался проектом реконструкции, устроил для себя тайную лабораторию, прямо под носом у ректора. Раса эльфов обладала тайной бессмертия и ушлый тип искал этот секрет, как и многие другие.
Основания башни — уцелевшая на поверхности часть некогда единого целого. Внутри устанавливались накопители энергии и по специальным желобам поступала вниз, в закрытый резервуар. Пожалуй, в этой системе мог бы разобраться современный ученый. Например, тайна беспроводной энергии известна уже давно, но интернет запустили, точнее, перепрограммировали лишь в 21 веке.
Золотинка сгустила воздушные потоки, спасая жениха, и сверху увидела тянущиеся светящиеся нити. Вход обнаружили в одной из башен. Кто-то недавно открывал подвальное помещение. Вычищенные ступени вели вниз. Значит, спуском пользуются постоянно. Со стен убрана паутина и прочее запустение. В угол брошен строительный материал и часть инструментов.
- Милая, ты же позаботишься о лорде, тьфу ты, леди Паладии? - Агиор мягко взял девушку за локоть.
- И оставить тебя одного?! - вознегодовала Золотинка. - Стоит только отвернуться, вечно попадаешь в истории…
- Да, ладно — это была чистая случайность.
- Ага, а когда тебя похитили орки?
Было забавно наблюдать сцену, как распекает незадачливого. Официально Агиор признал юную магессу спутницей. Ратмиру пришлось невольно признать, что некоторые местные женщины любого мужчину заткнут за пояс. Благоразумно занимался приготовлением факелов. Вынули масляные лампады из светильников. Они тоже подойдут. Саша не сомневался: у некроманта с приспешниками есть нормальное освещение. Не будут же взрослые серьезные дядьки сидеть в темноте.
- Без поддержки мага не обойтись, - вставил веское слово Тоа.
- И мы бросим госпожу? - Агиор не хотел подвергать возлюбленную опасности.
- Золотинка идет с нами, - не выдержал долгих препирательств Ратмир. - А с, гм.., дамой оставим — его!
Он ткнул пальцем в почесывающегося боцмана. Последний тупо икнул, ковыряясь в ухе. Слух полностью не вернулся. Шерсть успела слипнуться комьями и зрелище отвратительно. Вместо одежды одна набедренная повязка. Морда с перебитым носом вызовет страх у обычного обывателя. Габариты более, чем внушительные. Тоа неохотно кивнул. Предпочел бы остаться на месте Занга, но первым делом самолеты, а женщины потом.
- Ты, посиди здесь, мы скоро придем, - знаками показал Ратмир.
- А он что-нибудь понял? - влез Саша.
- Да, какая разница? - боярин хлопнул по плечу. - Или хочешь сам подежурить?
Юноша задержался взглядом на нависающих башнях. Словно грозные исполины, они преградили тьме дорогу. Отрицательно покачал головой. Мальчишкой Саша любил забираться в подвалы домов. В счастливом детстве интернета не было. Зато хватало заброшенных строительных площадок. Родители занимались выживанием, и дети предоставлены себе. Любимой игрой были ляпки мячом. Не обязательно касаться рукой. Саша не раз рисковал здоровьем, обдирая колени и локти. Из разрушенного проема в полу легко провалиться на несколько пролетов вниз.
Подвалы притягивали детское воображение тайной, сокрытой мраком, извилистыми тянувшимися коридорами, с нависающими трубами, бесконечными проемами. Мало кто без фонарика отважится бродить по разветвленной сети многоэтажного дома. Подземный вход в башню напоминает бункеры фашистов. На самом деле не они проложили канализацию и канал под Берлином. Даже трудолюбивым немцам понадобилась куча усилий, чтобы расчистить и привести в порядок наследие предков — единой цивилизации.
Широкие арочные проемы слишком похожи на метро. Вероятно, город ушел под землю в результате природного катаклизма или использования климатического оружия. В 21 веке больше применяется химия. Счастливый Ратмир об этом даже не догадывался. Неожиданно встал, как вкопанный. В спину уткнулся Агиор, а следом — Золотинка. Тоа держался на отдалении, замыкая процессию. Флегматичный силач редко высказывал свое мнение. Философия его была стара, как мир. Если торопиться выполнять какие-то действия, поручений только прибавится. Короткой жизни не хватит совершить все подвиги.
- Разделимся и проверим, куда ведут эти ходы, - решил боярин.
- И так понятно: на нижние этажи, - Агиор ничуть не тушевался. - Совершенно без разницы, какой спуск выберем. - Ты, наверное, устал дядя. Давай, я пойду первым!
Молодой и горячий парень жаждал проявить лидерские качества. Ратмир, действительно, устал и потому не стал препираться. Под чистым небом гораздо веселее, чем под давящим сводом. Повезло, что потолок оказался высоким. Серые блоки выполнены из бетона. Боярин знал, как обжигают кирпич, но с таким произведением искусства столкнулся впервые. Мифы про сгоревшую деревянную Москву оказались не состоятельны. Достаточно спуститься под землю и заброшенные зернохранилища выполнены из цельных блоков.
По фильму «Властелин колец» наиболее зрелищной выглядела Мория — город гномов. Колонны немыслимой толщины и высоты. Сказка на первый взгляд, оказывается явью, ибо сеть пирамид, торчащая на поверхности — шапка великана. Разветвленная сеть мегаполиса покоится под песком. В результате катастрофы — падения спутника, процветающий город уничтожен.
Строения эльфов напоминали термитник. Часть находится на поверхности и по воздушным проходам поступает тепло. Горячим воздухом, при достаточной солнечной энергии, идет обогрев. Таким образом, дом насекомых напоминает солнечную батарейку. Знатоки животного мира — эльфы усвоили этот урок. Голос белобрысого, хвастающегося полученными знаниями, эхом разлетелся по коридору.
- Разве ты не боишься привлечь лишнее внимание? - укорила Золотинка.
- Я? Жажду, с нетерпением! - герой обнял прелестницу за талию. - Ты вся дрожишь? Замерзла? Я бы тебя согрел, но наши спутники ждут.
Краска смущения залила лицо девушки. Безусловно, нравилась решительность парня, надменная уверенность. Руки юного паладина достаточно сильные, чтобы растаять в объятиях. Ратмир сурово кашлянул. Он, конечно, признавал желания молодых, но сейчас не время и не место.
Когда позади хрупкое милое создание, плечи сами становятся шире. Тестостерон ударяет в голову. В этот момент любой мужчина чувствует себя титаном и видит суперкубок в воображении. Пускай девчонка оценит, какой он орел.
11.
Вляпавшись по пояс в белесую субстанцию, Агиор дернулся:
- Что за фигня?!
С потолка и из нижних люков воздуховода посыпались пауки, размером с раздувшуюся болонку. Не хватало лишь полосок жизни, как в видео игре. Щелкая жалами, один проворно вцепился в подкованный сапог. Двое других оказались умнее. Поняли, что прочную подошву и сталь не прокусить и решили вскарабкаться повыше.
- А-а! - заорал белобрысый - Уберите от меня этих тварей!
Он отчаянно пытался вырваться из липкой трясины. Ратмир пнул одинокого паука ногой, а двух других стиснул в железных пальцах всмятку. С наслаждением раздавил. «Нет, - подумал Саша. - Первый паук не дурак. - Успел вовремя смыться!» Действительно, покалеченный поспешно уполз в канализационный отвод. Оторванные лапки судорожно скребли по полу.
- Гэндальфа Белого на вас нет, - обиженно отдирал липкую сетку недавний герой. - Что за ерунда? Снова начали с первого уровня?
- Козлик, ты и его не прошел, - укорила Золотинка. - Я, вот другого не поняла: как они выросли до таких размеров? Циркуляция крови у насекомых не позволяет расширять наружный костяк. Они же не теплокровные.
- Не умничай, - скривился, раздосадованный промахом, юный паладин.
- В отличие от тебя я не вляпалась в г…
Саша последовал за Ратмиром на следующий проем. Широкий мрачный коридор со множеством комнат напоминал общагу. Некоторые богатые дома, принадлежавшие дворянам, новые жильцы переделывали на свой лад. В основном устанавливали дополнительные перегородки. Высоту потолков изменить не получится. Дверные проемы делали из широких окон. Так гораздо проще, чем разбирать саму кладку. Прежние строители постарались на совесть. Бетонные блоки до советской эпохи гораздо прочнее и лучше качеством.
В бесконечных коридорах легко заблудиться, ибо нет четкого вектора, где квартира пронумерована и отделена перегородкой. Здесь прослеживается другой стиль, когда каждое помещение индивидуально. Например, некоторые отели конца 19 века переделывались из дворцов еще римской эпохи. Отреставрированы, сохраняя часть утвари. Можно наблюдать разную высоту потолков по этажам, дверные проемы, арки…
Вскинув над головой фонарик, Ратмир с неодобрением крякнул. Картина запустения удручала. Плесень, грязь и паутина повсюду. Сапоги почернели от скопившейся пыли. Разводы, оставленные водой, повредили прочные стены. На полу застыли бурые потеки, кажущиеся зловещими при таком освещении. По потолку ползла какая-то образина. Гораздо крупнее пауков и похожа на увеличенную многоножку. Десятки тонких лап скребут по стенам. Туловище заковано в панцирный каркас. Каждое сочленение крепится отдельно. Если обычное насекомое разрубить напополам, оно не умрет, а восстановится.
- До сих пор не ясно: ради чего дождевые черви выползают на поверхность и гибнут миллионами? - Золотинка с маниакальным любопытством решила изучить тварь поближе.
Последняя пока не проявляла признаков агрессии и замерла, сканируя пространство чувствительными усиками. Агиор скривился от подобной мерзости. Поспешно перехватил, больную на всю голову, девчонку и прижал к широкой груди. Положение напоминает путешествие в пещеры Мории. К сожалению, под рукою нет Ниова, готового сразить демона. Именно тогда предатель - Андроник показал истинную натуру.
- Давайте, я ее размажу в лепешку? - предложил Тоа — человек широкой души.
- Нет, сражусь я ! - Агиор не хотел уступать роль лидера.
- Мы не знаем: на что эта дрянь способна, - боярину не понравились усы-хлысты, чего-то выжидающей твари.
- Вот и проверим! - не унывал молодой.
Белобрысый хотел реабилитироваться после позорной встречи с пауками. Надо же было так нелепо попасться! Конечно, этот монстр на потолке гораздо страшнее. У Саши гигантское насекомое не вызвало столь сильного негатива и желания разрубить мечом. На роль «чужого» усатая многоножка не тянет. Порой с экранов телевизоров мелькают более жуткие пасти. Землянин бы не рискнул ввязываться в бой с таким чудом.
- Мальчики, дайте с ним поговорить, - попросила Золотинка. - Меня профессор Типл научил.
- Когда он успел? - взвился ревнивый Агиор.
- Пускай попробует, - неожиданно заступился островитянин. - У мага жизни должно получиться.
- А? Делайте, что хотите, - устало отмахнулся Ратмир, перестав чему-либо удивляться.
- Милая, ты уверена? - белобрысый успел удержать лишь пустоту.
Каким-то образом Золотинка освободилась, словно растворившись в воздухе. Насекомое неприятно заскрежетало при приближении девушки. Усики напряглись. Казалось еще немного и рассекут хрупкую фигуру. Вместо этого аккуратно скользнули, ощупывая незнакомый объект. Саша передернулся от отвращения. Ратмир угрюмо сцепил зубы, усилием воли оставаясь на месте. Вперед выдвинулся нетерпеливый Агиор, переживая за любимую. Томительную минуту длился контакт знакомства. Магесса торжествующе вскинула руку. На лице облегченная улыбка победительницы. Ратмир выдохнул. Тоа вытер капельки пота с напряженного лба. Саша обернулся и именно в этот знаменательный момент вытянулись жвала, готовые отхватить зазнавшейся глупышке голову.
- Проклятье! - боярин не успевал выдернуть девушку.
Промелькнул размытый силуэт Агиора. С сухим треском упало отрубленное жало. Паладина отбросило в сторону. Сделав кувырок, Агиор снизу разрубил сочленения, соединяющие голову многоножки с остальным корпусом. Однако, она оказалась ложной. Кто разбирается в жизни насекомых, поймет: в чем весь фокус. Так в настоящей ситуации они спасаются от птиц. Огромная туша выгнулась дугой и обрушилась сверху. Острые когти издали лязг, столкнувшись с металлом.
Воспользовавшись кинжалом, герой всадил его в настоящую голову. Одной рукой вцепился в ус. Поднявшись на дыбы, словно норовистая лошадь, тварь пыталась стряхнуть опасного противника. Несмотря ни на что, Агиор упрямо продолжал кромсать не такую уж и прочную оболочку. Забрызганный слизью с головы до ног, гордо поставил ногу на трофей и едва не подскользнулся. Едкая зеленоватая кровь монстра пузырилась, попав на доспехи. Благодаря хорошей экипировке отделался ушибами. Кожу лица жгло и с удовольствием принял из рук возлюбленной платок.
- Почему вы не помогли? - укорила Золотинка.
- Мы? Как-то засмотрелись, - признался Ратмир. - Всегда приятно наблюдать за поединком настоящего богатыря.
Юный герой расцвел, когда принялись хвалить на все лады. Боярин умел быть красноречивым. Даже Тоа вставил веское слово по поводу, что среди молодого поколения есть достойные паладины. А как Золотинка хлопотала, обрабатывая синяки и царапины! Гулкое эхо голосов разнеслось далеко. Но умершие коридоры не ожили, храня покой прежних хозяев.
Ратмир с омерзением изучал гигантскую сороконожку. Съежившиеся останки не такие большие. Зазубренные когти оканчиваются острыми крючьями. Панцирь по прочности уступает древесине. Мысленно прикинул: сколько таких пластинок понадобится на черепицу для крыши. Конечно, в глубине души представлял, как хвастается перед соседями. Мастера делали из зубов зверей рукоятки. Жесткие жвала напоминают сплющенные заготовки под саблю.
Саша не был столь любознательным и благоразумно дожидался решения старших. В одиночку он бы ни за что не полез в заброшенные катакомбы. Например, есть настоящий город «Петра», укрытый среди скал. Целый мегаполис когда-то служил надежным убежищем для людей, безусловно, наших предков. В процесс происхождения от обезьян землянин не верил. Достаточно взглянуть на волосатую морду Занга.
- Позвольте, новые друзья, идти мне первым, - Тоа, загоревшись подвигом молодого, решил проявить доблесть.
Высоко вскинул фонарь над головой, переступая лужу набежавшей слизи. Маленькие глазки прячутся под широкими надбровными дугами. Сплюснутый нос некогда сломан. Мощная челюсть выдает типичного бойца. В процессе подготовки паладины учатся владеть разными видами оружия. Островитянин предпочитал традиционные метательные диски и томагавк. Для более серьезных противников — бастард. С длинным полуторным клинком совладает только сильный крупный мужчина.
Богатырь сделал несколько широких шагов и пол резко провалился. Плитка буквально раскрошилась под ногами. Сработала ловушка и Тоа ухнул в бездну. Рефлексы сработали машинально. Успел ухватиться за уцелевший выступ. Общими усилиями здоровяка вытащили с того света. Смятение на вечно невозмутимом лице даже загар заставило побледнеть. Подлый враг специально рассчитал так, что ловушка обрушится не сразу и обычный человек успеет пройти метров пять или шесть, подальше от спасительного края. Не учли вес богатыря, облаченного в полный комплект. Только теперь осознали: насколько коварен противник.
- Вот же скопище аспидов! - сорвался Ратмир. - Порубить бы поганых, да не добраться.
- Наверняка, есть проход, - здраво рассудил Агиор. - Уверен, есть безопасный ход, которым пользуется Евстафий.
- Какой ты умный, дорогой, - защебетала преданно Золотинка.
Все посмотрели с надеждой на, переводящего дух, Тоа. Сделав несколько жадных глотков из фляги, протянул в надежде, что обойдется. Ратмир закашлялся. Крепче медовухи он ничего не пил. В груди разливался настоящий пожар. Подействовал ром из запасов капитана Немо. Агиор поспешно отобрал канистру из хрупких рук спутницы. Последней достаточно понюхать, чтобы впасть в транс.
- Вот, твой фонарик, - молодой протянул руку, помогая здоровяку подняться.
- Да, вперед Тоа, не подведи нас, - ласково проворковала Золотинка.
«Спелись, голубки!» - шепнул боярин на ухо потомку. Островитянин, оказавшись в меньшинстве, тяжело вздохнул. Назвался груздем — полезай в кузов. Уже корил себя за детский необдуманный порыв. Мускулы ног слегка подрагивают от напряжения. По идее: разумнее всего обрубить оба прохода, чтобы запереть незадачливых героев в замкнутом пространстве.
- Если этот ваш Евстафий такой продуманный, то поступил бы именно так, - ткнула в уязвленное самолюбие девчонка.
- Вот, доберемся до гада и посоветуешь, как ему нужно делать, - Агиор не удержался и ущипнул за…
- Вам, молодым, все забавы подавай, - укорил Ратмир.
Он предложил здоровяку обвязаться веревкой, на всякий случай, но последний гордо фыркнул. Паладины не боятся опасности. Островитяне верят в бессмертие души и последующую реинкарнацию. Разумеется, Тоа не стал пускаться в пустые споры и доказывать с пеной у рта свою точку зрения. Главное: никто другой не лезет в душу. Пока в руках есть сила, полученного опыта хватит, чтобы встретить любую опасность чистым сердцем и холодной сталью. В некотором роде богатырь испытывал чувство гордости, что ему выпала возможность вершить судьбу Средиземья.
Изначально обратил внимание на полукруглый арочный проем, ведущий в целую залу. Многоярусный дворец правителя Киритэра построен по такому же принципу, но всего три этажа. Западная Цитадель, которой некогда управлял Дэнетор, создана архитекторами гномов и людей, а в саду приложили усилия эльфы. До финальной стычки с врагом оставалось пол века. История про кольцо всевластия — зашифрованная память поколений, про существование различных рас на земле. Об этом напоминают статуи и картины, саркофаги и прочие артефакты.
Тоа потянулся за топориком, привычным движением срывая с пояса. Спутники тут же насторожились. Здоровяк не станет напрасно паниковать. Агиор тут же заслонил возлюбленную. Саше оставалось прикрывать тылы и нести освещение. Юноша абсолютно не тяготился, признавая воинское умение спутников. Да, даже хрупкая девушка умеет гораздо больше.
- Слышу дыхание странных существ, - глухо признал Тоа. - Кто вы? Покажитесь!
Словно по заказу, массово вспыхнул огонь, в сотне светильников, расставленных вдоль стен. Цепная реакция запустила огненную дорожку. В конце зала обнаружился высокий трон. Небрежно наброшена теплая накидка. Коротышке, забравшемуся на постамент целиком, пришлось поджать ноги. Крючковатый нос и дряблое лицо, залысины, фанатичный блеск в глазах — все не придает привлекательности.
Слуги, хотя и были на двух конечностях, уже не являлись людьми, напоминая ящеров. Зеленоватая пупырчатая кожа и перепонки, острые зубы и жабры, опавшие гребни на безволосых головах, а вместо нормального носа — две дырочки. Безгубый рот полон кривых желтых резцов. Короткие накидки небрежно наброшены на голое тело. Вооружены острогами — обыкновенными палками с зубцами для ловли рыбы. Ратмиру стало смешно: неужели этим примитивным оружием решили напугать?
Карикатуры на людей, скорее, выглядели подавленными. От измененных не исходило явной опасности, как от берсерка — телохранителя королей. Боярин привык сразу оценивать противника, а эти — всего лишь слуги карлика на троне. Поскольку он видел Деметруса впервые, не знал, какие чудовищные маг проводил эксперименты над людьми.
- Привет, коротышка, как жизнь? - громко крикнул Агиор.
- Молодой человек, - проскрипел простуженным голосом Деметрус. - Мне ваш голос, кажется, знаком?
- Конечно, ведь именно я подложил вам гостинец в письменный стол, - напомнил дерзко белобрысый. - Как жаль, что вас уволили из мэтров (учителей) и сослали на остров!
- Как же? Теперь — вспомнил! - скривился, вставая в полный рост на троне, коротышка. - Именно ты, шалун, подсунул мне древесную крысу.
В местном зоопарке Саша видел этих грызунов, размером с мелкую кошку. На острове питаются растительностью и насекомыми, копают ямы с червями и разоряют посевы. Туземцы используют змей в качестве защиты жилища. У Академии был не просто собственный живой уголок, а целый заповедник. Не всех животных держали в клетках. Часть дикой природы обнесена оградой.
Роль смотрителей охотно выполняли местные охотники, хотя основным промыслом была ловля рыбы и сбор фруктов. Одежду частично производили из природных материалов. Благоприятный климат позволял ни в чем не нуждаться. Новые хозяева острова начали бойкую торговлю с материком, восстановили башни и часть прежней архитектуры.
- Покаешься в злодеяниях или сразу зарубить? - Агиор ничуть не тушевался перед почтенным возрастом.
Важен вовсе не возраст, рост или внешность, а поступки человека. Паладины придерживались своей меры весов. Ящерицы зашипели, выставив примитивные копья. Жалкие потуги ничуть не взволновали. Пусть мирные рыбаки превращены в кошмарных тварей, никто их не учил воевать с людьми. В сражениях с настоящими чудовищами у них нет ни единого шанса.
- Глупец, двоякодышащие — не единственное мое творение, - Деметрус торжествующе ткнул корявым пальцем. - Узрите истинную химеру!
Любопытные и встревоженные взоры обратились к огромной клетке. Услужливые помощники торопливо сорвали покров. Махина в холке шесть метров, с раздувшимися боками, с трудом помещалась в деревянный каркас. Казалось, достаточно пошевелиться и непрочные крепления рассыплются. Бока покрывает густая черная шерсть. Ноги настоящие приземистые колонны. Уши длинные, как у слонов а вместо хобота пасть с выпирающими неровными зубами, как у бегемота. Последние очень опасны в воде и запросто могут перевернуть лодку. Укуса бегемотов боятся даже крокодилы. Конечно, принимая грязевые ванны и мирно жуя корешки, тучные животные кажутся безобидными для большинства туристов, наблюдающих издалека.
- Ох..ть! - белобрысый поспешно зажал рот ладонью, не смея выражаться при даме. - Что за нафиг?!
Остальные тоже впечатлились габаритами. На вскидку шесть тонн, не меньше. Примерно столько весит взрослый африканский слон. Индийские слоны в заповедниках, катающие туристов, гораздо меньше и более миролюбивые, приученные к людям. Даже прайд львов не посмеет встать на пути взрослого слона. Охотятся предпочитают на детенышей.
- Герои, это не ваша война, - перешел к убеждениям Деметрус. - Мы обещаем отправить вас домой и даже наградить за оказанную помощь. Мне незачем врать. Я всего лишь хочу сделать мир лучше. Наступает новая эра открытий и ничто не мешает дать людям возможность жить в любой среде. Начнем с океанов и морей, а после покорим небо!
Ученый-генетик представлял радужную перспективу по освоению новы территорий. Ряд преобразований и улучшений позволит свободно дышать под водой. Исследуют морские глубины и вершины гор. Новые возможности открываются для всего Средиземья. Что лучше мира, без границ? Зачем бесполезное разделение на отдельные государства? Наступала пора назначить единое правительство, как сенат в Риме.
- Ну, ты и урод! - не выдержала Золотинка. - Хочешь извратить природу человека?
- Разве форма биологического модуля имеет значение? - ухмыльнулся гений. - Тело — ничто без души! Всего лишь мешок с костями. Сколько проживет эта плоть? Однако, обновление генетической цепочки возможно и измененные показывают положительные результаты…
- Взял на себя роль Творца? - нахмурился Ратмир, извлекая меч из ножен.
- Конечно! Мы же его дети и уже пора развиваться — взрослеть, - старик постучал себя по лбу.
- Тоа, не дай твари открыть решетку, - крикнул Агиор, бросаясь за злостного мага.
Слуги подхватили Деметруса и кинулись бежать. Ни о каком сопротивлении пафосный оратор не помышлял. Откровенный страх сковал хилое, не обремененное физическими упражнениями, тело. Почтенный возраст служил помехой. Агиору хватило единственного выпада, чтобы достать старика. Да, юный паладин поступил не благородно, заколов труса в спину. В противостоянии у коротышки не было шансов. Тоа запустил бумеранг и одна из ящериц упала. Зато второй торопливо крутил рычаг, открывая клетку. Саше даже не пришлось пускать в ход оружие. Несмотря на жуткий вид, измененный предпочли спастись бегством. Они не питали иллюзий на свой счет. Несчастные жители маленького острова стали невольными жертвами эксперимента. Ратмир зарубил лишь одного, выступившего с рогатиной. Гоняться за прочими неохота.
- Тоа! - заорал, недовольный легкой победой, Агиор. - Я же просил!
- Дак, - озадаченно почесал затылок богатырь. - Разве ты не хочешь сразить химеру?
- Да-да, - поддержала островитянина Золотинка. - Мы можем выйти в коридор и не будем тебе мешать.
- ...ть! - обиженное и огорченное выражение передавало всю гамму чувств.
- Все-таки велик и могуч русский язык, - признал боярин.
Гигант неторопливо сделал несколько шагов. Рыло недоверчиво хрюкнуло, почуяв свободу. Открытая пасть широко зевнула. Маленькие глазки подслеповато щурились. Для начала чудо генетики решило сориентироваться на местности. К знакомому запаху смотрителя — единственной рептилии, оставшейся на месте, кабанослон отнесся равнодушно.
- Бейте его! - крикнул нетерпеливый Агиор. - Чего вы ждете?
Он подскочил и обрушил всю мощь клинка на покатую шею. Страшный выпад пробивает добрые пластинчатые латы вместе с кольчугой. Громадина взревела и мотнула головой. Паладина подбросило, словно футбольный мяч. Хлынули целые потоки крови. Рухнув на пол, чудовище повалилось на пол и хрипло завизжало, пытаясь заползти в спасительную клетку. Тоа шагнул следом. Отчаянно повисла на могучей руке Золотинка, пытаясь предотвратить неминуемую расправу.
12.
Когда искры перестали сыпать из глаз, Агиор вскочил одним рывком. На панцире оказалась приличная вмятина. Химера всего лишь слепо отмахнулась, подбрасывая в воздух. Белобрысый ожидал, что с чудовищем покончено. Вместо этого островитянин оказывал первую помощь, зашивая рану. Золотинка не выдержала ужасного зрелища, когда рассечена плоть, и изрядно побледнела. Смотритель ласково шептал что-то в большое ухо и поглаживал.
- Эй, что вы делаете!? - возмутился Агиор.
- Исправляем твою ошибку, - осадил Тоа. - Чуть не убил невинную тварь.
- Но, ведь, это же монстр!
- Сам ты, монстр, - набросилась с кулачками Золотинка, барабаня в литой панцирь. - Как ты мог так поступить?
- Ну, я… - паладин растерялся под неожиданным напором, а затем обнял девушку. - Просто хотел тебя защитить.
Молодой человек мягко уводил разговор в сторону, вливая в прелестные уши про беззаветную любовь. Девчонка млела в силу того, что хотела верить в данные обещания. Ласковые слова всегда приятны. Ратмир не стал объяснять закономерную истину. Каждое слово заряжено определенной силой, как и мысли. Влияние на окружающих людей и предметы доказано множеством молитвенных практик.
- Ладно, чудище вылечили, - боярин нервно прохаживался. - Что дальше? Так и будем бесконечно блуждать? Эта цитадель давно заброшена. Вон, даже мелкие бесы разбежались!
Прошло два часа, наполненных чередою событий. Порядком надоела тянущуюся неопределенность в романе неопытного автора. Нет, чтобы сразу взять быка за рога! Разумные слова, в убеждающей тишине прозвучали отчетливо.
Хотя Агиор сразил зло, не чувствовал себя удовлетворенным. Все оказалось совершенно неправильно. Чудовищный зверь вовсе не страшный и не рвался в бой. На поверку страшный ящер — создание генетики оказался вполне адекватным и спокойно общался с Тоа и Золотинкой. Вместе достаточно долго штопали глубокую рану. В другой обстановке, на охоте, боярин бы с удовольствием добыл внушительный трофей. Сердце грызла тоска по Родине и незавершенным делам. Конечно, все в короткой жизни невозможно успеть, но попытаться хочется.
- Хм, а почему вы решили, что господин Евстафий находится здесь, в этой дыре? - неожиданно проскрипел смотритель местного зверинца.
Ратмир строго посмотрел на Агиора. Сердито хмыкнул Тоа. Укоризненно склонил голову на бок Саша.
- Ак, ведь Золотинка сказала… - белобрысый пытался отмазаться от вины
- Прямо, как второй Адам! Ева дала мне яблоко… - боярин не удержался от нравоучения. - А своя голова на плечах зачем? Шапку носить?
- Нет-нет, милый не виноват, - поспешно вступилась девчонка. - Я же четко видела светящиеся контуры.
- Ты и сейчас их видишь? - насмешливо прошипел ящер.
- Не-е-ет, - проблеяла незадачливая магесса.- Но, как же так?
- Обычная ловушка, - догадался землянин. - Сперва попытались переманить на свою сторону. Если не получится, то вход завалят.
- Все верно, молодой человек, - закивал согласно измененный.
Герои втянули головы в плечи, когда дрогнула земля. С потолка посыпались комья земли, вперемешку с паутиной и песком. Катакомбы давно не безопасны. Одна из опорных колонн покосилась. Кладка потрескалась и заросла плесенью. Эта везде пролезет! Остров некогда был единой частью материка. Благоприятный климат очень понравился эльфам. Предпочитали использовать законы природы, дающие вечный двигатель. Например, те же солнечные батареи подойдут для жаркого климата. В северных широтах есть быстротечные реки. На открытых равнинах служит ветер.
Основная лестница оказалась завалена. Чтобы обрушить все здание, понадобится несколько тротиловых зарядов или магических. Исполнителям не требовалось прилагать большие усилия. Вода, некогда затопившая нижние этажи, постаралась ослабить кладку. Больше тридцати лет прошло, когда принялись за реконструкцию, сделали отвод.
- Что же делать!? - Агиор метался из угла в угол.
- Придется разбирать завал, - меланхолично пожал плечами Тоа. - За одну смену солнца управимся.
Островитянин имел в виду полный рабочий день — часов десять.
- Здорово! - Ратмир упрямо засучил рукава. - Давайте, други, подналяжем!
Крепкие парни вытянулись в две цепочки. Подающим Тоа стал боярин. Богатырь воспринимал свою силу, как нечто обыкновенное, свойственное другим людям. Выкорчёвывал камни от 50 — 150 кг. Попробуй принять такой на грудь. Хотя Ратмир и сам не слабый, но возраст дает о себе знать и нет той молодецкой удали. Через двадцать минут пот градом катил по лицу, а распаренное тело чесалось. Несмотря на коварную сырость, мужчины принялись разоблачаться. Доспехи хороши в бою, но постоянно носить такую ношу никому не под силу.
- Мальчики, что вы делаете? - появилась, отлынивающая до этого, Золотинка.
- А-то ты не видишь? - отплевывался Агиор от поднявшейся пылевой завесы.
- Пытаемся пробить выход наружу, - пояснил, более спокойный, Тоа.
Посмотрев еще минут двадцать за ударным трудом, девушка не выдержала:
- Но, ведь подъемник с другой стороны!
- Какой еще подъемник? - до юного паладина не сразу дошло. - Подожди, ты хочешь сказать: есть другой выход наружу?!
- Да, мне Мино показал, - радостно всплеснула рукой Золотинка. - Ну, тот измененный. Он тут все знает.
- Что же ты раньше молчала!? - вознегодовал Агиор, тряся за хрупкие плечи.
Не удержавшись, смачно поцеловал в губы. Островитянин флегматично пожал широкими плечами. Земляне переглянулись. Главное ни у одного мужчины мысль не пришла в голову спросить: есть-ли более короткий и безопасный путь. Слишком привыкли полагаться на себя, а не ждать поблажек и просить помощи, как делают женщины.
Измененный не скрывал своей истиной сущности. Сузившиеся змеиные зрачки покрыты пленкой — водонепроницаемой оболочкой, позволяющей видеть под водой. Кроме того у двоякодышащих чутье на тепловое излучение, как у змей. Они находят мелких грызунов не по запаху, а безошибочно определяют спектр. Мино, как рассказывала Золотинка, был слабо одаренным магом первой ступени. Зато успел изучить теорию, находясь в подмастерьях у покойного мэтра. О смерти учителя, судя по всему, не жалел.
- Некогда этот остров был единой частью материка и перешеек суши возвышался над уровнем залива, - шипящим голосом вещал провожатый. - Эльфы, искавшие уединения, построили один из новых экспериментальных городов, на основе солнечной энергии.
- Кхм, это все, конечно, очень занимательно, - Ратмир мысленно скривился, подбирая слова поровнее. - Но лучше расскажи нам другое: где скрывается чернокнижник Евстафий?
- Новый господин Круга ни от кого не скрывается, - обиженно прошипел измененный. - Избрал покои прежнего хозяина — Фалания Гордого. Сейчас находится в Академии, в окружении избранных учеников.
- А ты почему не с ними? - заподозрил подвох Агиор. - Зачем так откровенно рассказываешь о делах своего господина?
- Я не слуга ему, - обиделся ящер. - Хочу вернуться с братьями на остров и жить уединенно, не вмешиваясь в распри людей.
Боярин счел позицию урода разумной. В нормальном обществе такого не примут, а отшельник всяко сможет замолить грехи. Коридор начал резко подниматься и потом появились ступени, вырубленные в фундаменте. Мужчина не знал о существовании жидкого камня, которому легко придать любую форму. Ученые находят доказательства, что древние сооружения на земле строились по такой же технологии. При этом цементная смесь того производства намного превосходит современную. Все дело в повышенном атмосферном давлении, состояние которого упало многократно. Связано с произошедшими катаклизмами и уничтожением прежнего Мира. Исчезли не только разные виды животных и растения, но и расы людей.
- Что нам толку от этих теорий? - возмутился юный рыцарь. - Жить надо здесь и сейчас! Любить, чтобы сердце стучало, а пить.., - ладно, не при дамах.
- Ели все будут пьянствовать, кому зло забарывать? - вставил веское слово Тоа.
Вот трое вышли на распутье
И гром с небес не прогремел.
Перун явился мрачной тучей,
Излился жизнью он с небес...
Ратмир решил подбодрить товарищей старинной варяжской песней. Золотинка, обрадовавшись новым положительным эмоциям, весело подпевала. Стеснительный Саша не решился встревать. Тоа, по своему обыкновению, флегматично отмалчивался. Агиор не выдержал и вступил в ревнивое соперничество, что раззадорило боярина. Измененный прибавил ходу, едва не припустив на четвереньках.
- Эк, мелкого беса корежит, - в перерыве заметил русич.
Ящер не обманул и, действительно привел к подъемнику — шахтерскому лифту. Система рычагов и ременная передача сохранили свою основу и в более современных устройствах. Получается, человечество ничего лучше не придумало со времен колеса. Боярин с сомнением оглядел проржавевшую конструкцию.
- Ну, и как эта штука работает?
- Просто пройдите на площадку, - попросил, уставший от невольных гостей, Мино. - Я вас подниму.
Самоуверенный Агиор оттер плечом Сашу, показывая пример истинного храбреца. Места хватило на всех. Это был не примитивная корзина, а надежный строительный лифт, с витыми тросами. Землянин видел такие в кино. Обычно коробка застревала на пол дороги, и главный герой карабкался вверх или спускался, чтобы быстрее покарать зло.
Лифт поднимался плавно и мягко. На стенах блестят черные потоки масла. Пользоваться «кровью земли» умели еще в Риме. Ложь про отсталое общество плебса, требующего хлеба и зрелищ создали позднее. Достаточно обратить внимание на систему фонтанов, водоснабжение, литье статуй, проведенные каналы. Дороги продержались в отличном состоянии сотни лет. Очистка воды намного превосходила современную. Кабинка замедлилась и остановилась.
- Эй, в чем дело? - перегнулся за борт Агиор.
- Рычаг заклинило, - гулкие звуки доносились с искажением. - Ждите…
- А ведь знал: даже к мелкому бесу нельзя поворачиваться спиной, - Ратмир выразил общее мнение.
Спустя несколько минут томительного ожидания лифт не сдвинулся с места. Агиор в бессмысленных хлопотах наклонил одно ухо, потом — другое. Снизу не доносилось ни звука. Измененный более не отзывался. Тогда юный паладин не сдержался от ругательств.
- Вот же урод! Кинул нас!
- Может, стоит подождать и чудик пошел за инструментом, - предположил Тоа и все удивленно повернулись в его сторону. - Это сарказм.
- Брат, ты только что пошутил? - удивился даже Ратмир.
Саша подумал, что в мире Средиземья скоро произойдут разительные перемены, раз уж здоровяк расплылся в скупой ухмылке. Загорелое лицо с тяжелыми надбровными дугами и большой челюстью трудно назвать доброжелательным. По крайней мере, островитянин честен перед другими, разыгрывающими «добряков». Вот тебе и Мино — смотритель зверинца. Оставил компанию героев в заточении.
- Ничего страшного, - Агиор проворно начал разоблачаться. - Слажу и поверну рычаг.
- Тогда уж наверх, - подсказал Саша. - Обычно всегда устанавливают второй.
- Сам посмотрю! - белобрысый не желал, когда тыкают носом, словно слепого котенка.
Отдай инициативу и любой сядет на шею. Нет, это место предназначено для сына, которого при должном старании подарит Золотинка. Крепко поцеловал в губы и полез наверх. Успели подняться достаточно высоко и проступают контуры потолка. Без кольчужных перчаток юный паладин ободрал бы все ладони. Тоа тяжело вздохнул, не с его весом тягаться с молодым. Ратмир не полез потому, что не разбирался в местных лебедках. По статусу не солидно карабкаться, аки кот.
Навалился на устойчивый борт стальной коробки. Лифт не был полностью герметичным. В шахте мало воздуха. Когда-то надежную систему вентиляции забило илом. Достаточно быстро вниз спустилась веревка с узлами, что значит аппарат запустить не удалось. Мужчинам пришлось разоблачаться. Лишь профессиональный скалолаз вскарабкается с грузом. Приняли разумное решение: Золотинка привяжет экипировку.
Тоа поднимался последним, очень тяжело, на одних сильных руках. Ратмир разулся, используя пальцы ног для захвата — обычная практика для любого начинающего спортсмена или пластуна. Такой хват позволяет равномерно распределить нагрузку. Саша воспользовался опытом старшего товарища. Действительно, гораздо легче, словно по веревочной лестнице.
Юноша поднялся и вздрогнул, когда острие меча уперлось между лопаток. Команду героев встречали, примкнувшие к предателю, солдаты. Их возглавлял магистр Урий — аристократ и астроном. Пухлый розовощекий мужчина тяготился ролью тюремщика. Похож на типичного представителя интеллигенции, которые любят красиво говорить, но за слова не отвечают. Шелковый дорогой халат расшит золотистыми нитями. В качестве личных телохранителей представлены безусые мальчишки — паладины лет 16-17. Прошли хорошую подготовку. Рельефная правильная мускулатура не оставляет сомнений в физической силе.
Агиор стыдливо опустил глаза под недовольными, мягко говоря, неласковыми взорами товарищей. Попались, как ощипанные куры. Землянин без труда представил картину, как Тоа поднимается наверх, а у подбородка уже острый клинок и не отмахнешься. Руки устали и заняты подтягиванием собственного тела. Очень удобная позиция. Легко смахнуть голову с плеч. Почему же противники не воспользовались?
Тут Сашу осенило: автор не хочет ломать классический сценарий, когда злодей глумится над поверенными, кичится собственным превосходством. Именно этот момент вызывает у читателей гамму чувств: от жалости до жажды справедливости. Правда, со времен победной поступи Злотникова много воды утекло и герои успели измельчать, опуститься до желания обогащения себя любимого и регулярного секса.
При чем самцы хотят женщин часто и постоянно. Последнее не имеет отношения к реальности. Мужчина, если занят любимым делом, полностью удовлетворен и на слабый пол не обращает внимания. Он уже видел все, что хотел. Благодаря современной моде оголять все подряд, интерес к девушкам упал ниже плинтуса.
- Зачем вы служите отступнику? - Агиор обратился к братьям по оружию и получил по челюсти.
Удар в подбородок сотрясает всю черепную коробку, что подтвердит любой боксер. Чтобы свалить с ног, не нужно обладать огромной силой. Белобрысый повис на руках солдат. Тоа хранил гордое молчание. Ратмир с горечь признавал: шансы вырваться невелики. Даже нож в руках не обученного, но отчаянного, делает человека опасным. Лучшая защита от холодной стали — полный комплект доспехов и оружия.
Боевики, где герой-одиночка побеждает целую толпу, в реальности заканчиваются ударом бутылки по затылку или прутком. Даже относительно небольшим камнем можно проломить висок. Острый карандаш входит в горло не хуже заточки. Так на зоне одним тычком один двуногий хищник завалил другого. Камера зафиксировала и выложили на всеобщее обозрение. Чудовищное видео!
- Самооборона — это полный бред, - боярин встал рядом с земляком. - Надо уметь ладить с людьми.
- Одна уже поладила, - Саша имел в виду Золотинку. - Кстати, ее же забыли!
Характерным жестом Ратмир приложил палец к губам. Впрочем, солдаты мало прислушивались к их разговору. Зрачки расширены, словно под воздействием наркотических веществ. Действия выполняют автоматически. На лицах застыла печать «глубокого интеллекта». Чего еще ждать от военных? Врачи прекрасно знают о двух компонентах, входящих в отраву. Первая доза ослабляет иммунную систему, а вторая — активные бактерии. Разумеется, болезнь распространится повсеместно. Вакцина для этого и создавалась. У большинства не просто туго с логикой, ее вообще нет! Искать помощи у врачей, которые и ввели яд?
- Большего дибилизма не доводилось наблюдать! - пожаловался Агиор с тоской. - Свои же предают...
- Закрой поганый рот! - в спину прилетел чувствительный тычок.
- Но почему им можно разговаривать, а мне нет? - белобрысый обратил внимание на относительную свободу землян.
- Они — наши гости, в отличие от вас, служивших неправильному режиму, - мягким тенором пояснил Урий.
Насколько же быстро в сознании людей произошла подмена понятий. Черное стало белым. Совсем недавно благом был социализм, когда подъезды домов не закрывались на замок. Вляпались в дермократию! Существуют же настолько наивные, верящие в закрытое голосование. В результате легко назначить любого угодного менеджера и диктовать в микрофон нужные фразы.
Саша не терял надежду на чудесное спасение, иначе весь этот спектакль, растянутый автором, не имеет смысла. Наверняка, подоспеют северяне во главе объединенных армий. Прилетит на драконах, воспрянувший духом, Фаланий. Юноше единственному не стали вязать руки, что с одной стороны радовало, с другой — огорчало. Отнеслись, как к беспомощному мальчишке, не способному оказать сопротивление.
Впрочем, куда убежишь или спрячешься? Острой чужой для Саши, как и все Средиземье. Не осмелиться бросить товарищей в беде. Ратмир незаметно попробовал прочность удавки. Стянута не так уж сильно и освободить руки можно, но поразить безоружного мечом еще быстрее. По поводу исполнительности солдат взрослый мужчина не питал иллюзий.
Основная дорога выложена черепицей. Когда полуостров превратился в остров, срыли перешеек. Глину изъяли из стенок и использовали для строительных работ. Завозить камни и мрамор — муторное дело, если поблизости нет карьеров. Эльфы умели превращать природу в строительный материал. Землю каким-то образом спрессовали. Похожий метод применяется для теплых домов из сена. Из скошенной травы, буквально за месяц, создается большая мазанка.
Чем хорош такой дом? Для средней полосы даже зимой не нуждается в отоплении, ибо теплее, чем деревянный. Материал бесплатный и всегда под рукой. Крестьянские общины ложно называют необразованными. Вместе устанавливали мельницы — многофункциональные цеха по обработке зерна, древесины, металлов.
Все обратили внимание на всполохи в небе. Драконы сражались со стаей крылатых тварей. Гарпии пытались напасть подло, со спины, но уступали в огневой мощи подлинным хозяевам неба. Магистр, примкнувший к заговорщикам, предпочитал держаться скромно и позади, в то время, как паладины контролировали передвижение. Ратмир отметил: молодых волчат хорошо учили. Невольно начал уважать противника, изменившего положение в свою пользу.
Возможно, Евстафию еще не доложили о перемене настроения в основном лагере. Гонцы, в отличие от летучего корабля, не успели добраться. У Саши складывалось противоречивое ощущение: люди не видят, не желают осознать всю нелестную картину происходящего. Словно маленький островок, погружаются во тьму. «О, воины, почто забыта слава? Вчера герои, сегодня — палачи». Когда-то точно отметил отец Роман в музыкальном исполнении. Готовы поддерживать, как одержимые, демонические силы.
Совсем недавно все искрилось в золотистом солнечном свете. С моря дул неспокойный ветер. Поникли и поредели пальмы. Наблюдать южную экзотику в живую непривычно. Кроме плодовых деревьев на острове рос сахарный тростник, красный кедр, сакура. Туземцы выращивали даже рис. Силуэты башен видны издалека, в отличие от Академии, утонувшей в местном гербарии.
Юноше здание напоминало Дворец культуры, процветающий в Советском союзе. Здание принадлежало еще царским чиновникам. Вполне справедливо сделать кинотеатр, библиотеку. Но литературные источники торопливо зачищали, сжигая тонны макулатуры. Последнюю собирали очень долго. Колоннам дворца около трех сотен лет. В качестве культурного наследия лучше всего сохранились корпуса храмов. Низ, к сожалению, засыпан, как и целые этажи Москвы, Питера, Парижа, Рима. Ученые открыто признают: под песками покоятся целые города.
13.
Несмотря на все старания некроманта сполохи тьмы не смогли закрыть небо полностью. Блеснул луч надежды. Воины рассыпались в разные стороны, словно горох, когда зашли на крутой вира драконы. Фаланий Гордый спрыгнул с большой высоты. Мелькнули на миг кружевные шелковые панталоны. Успел переодеться в алую, украшенную стразами и бриллиантами, мантию. Она надевалась через голову, как платье, а не запахивалась, как халат. На голове то-ли корона, то-ли обруч с рубинами. Отражают свет, словно линзы. Нимб, как на иконах.
- Падите ниц, служители бездны! - патетически, с чувством выполненного долга, играя на публику, провозгласил настоящий глава Круга.
Бормоча бессвязные ругательства, стражники не рискнули вступить в бой и расползались, словно потравленные тараканы. Хотя ряды противников резко поредели, безусые паладины заслонили мэтра. Эти, точно, не побегут! Учили стоять до последнего. Однако, Урий подвинул храбрых мальчиков и коротко поклонился, расплываясь в умильной улыбке.
- Господин игемон(правитель), рад встрече. Спешу сообщить, что землянка уже доставлена и ритуал следует прервать незамедлительно.
- А почему ты не помешал? - Фаланий Гордый потребовал ответа.
- Не посмел, - мэтр изобразил виноватое выражение на холеной пухлой роже. - Я хотел незаметно провести героев, а потом дать последний бой!
«Ну, конечно, - подумал Саша. - У таких говнюков быстро находятся оправдания. А как ловко переобулся?» Вы обратили на это внимание, друзья мои?
С подобострастным видом интеллигент выказывал готовность незамедлительно выполнить приказ начальства. Юные телохранители, в отличие от мэтра, всего лишь выполняли простые функции. Обученные собачки не нападут без команды «фас»! В силу возраста парни абсолютно не разбирались в политических интригах и обстановке. Именно поэтому в армию гонят молодых. Зрелый мужчина задумается: стоит-ли выполнять приказ.
- Мой родич рядом, - Ратмир встряхнул вздрогнувшего плута за плечи. - О чем ты толкуешь?
- О девочке, прибывшей в Средиземье вместе с двумя юношами, - четко изложил Урий.
Мэтр уже сообразил, что наказывать его никто не собирается. Охотно делился информацией из окружения Евстафия. Да, часть магистров примкнула. Основу составляла группа учеников, которая давалась каждому преподавателю индивидуально. Предатель прекрасно знал зал для медитации — накопления энергии. Пол пронизан светящимися нитями. В пентаграмму звезды в квадрате вплавили настоящее золото.
Одно из основных свойств солнечного металла — накапливать и сохранять энергию, а вовсе не функция украшения. Похожими данными обладают: платина, серебро, паладий. В таблицу Менделеева внесен не весь список. Одно из ныне известных веществ — эфир, дополняющий основные четыре стихии. Всего же их восемь. Во всяком случае споры об этом ведутся не только в Средиземье, но и обычных, вполне современных, научных кругах. Эфир удалось поставить на службу беспроводной сети. Дух изучается в аспекте управления и манипуляцией сознанием. Любовь рассмотрена с точки зрения психологии и медицины, то есть не только гормональные процессы.
- Ты всю историю от сотворения мира собрался рассказать? - боярин оборвал словесный поток мягкотелого мэтра. - Проведешь во дворец незамеченными.
- Я и не собирался, - промямлил, сбившейся с мысли зазнайка.
- Что?! - разгневался Ратмир, сверкая пронзительными, словно грозовое небо, очами.
В этот момент юные паладины, извинившиеся перед Агиором, старательно держались позади. Один и вовсе насвистывал незатейливый мотивчик. Ироничные улыбки застыли на губах. Нежные черты лица еще не огрубели. Дружным решением коллектива направились в арсенал, выбрать лучшее вооружение. Экипировка так и осталась в застрявшем лифте. Чуя кулак перед носом, мэтр поспешно оправдывался:
- Возникло маленькое недоразумение! Я выделю вам надежного проводника
- Этих что-ли? - боярин кивнул на двоих из ларца.
- Нет, но парнишка шустрый и не подведет, - начал уверять розовощекий интеллигент.
Даже Тоа скептически хмыкнул. Не испытывал и тени доверия к слащавому лгуну. Говорит правильные красивые слова, а на деле не выполняются. На роль президента не потянет — харизмы мало, но вещать с трибуны сможет, в думе таких хватает. Без оружия качественной экипировки много не навоюешь. Ратмир не был уверен, что склад уже не захватили. Южане, вполне, могли добраться до запасов. Агиор приложил к синяку медную бляшку, протянутую одним из младших братьев. Гордость и самомнение слишком быстро вернулись:
- Мастер Дарий никого не пустит без личного приказа лорда Паладия или главы Круга.
- Да, но что он может в одиночку? - возразил боярин, вспомнив усатого крепыша.
- Укроется за крепкими дверями и будет постреливать из арбалетов. Запасов у него надолго хватит.
- А разве нельзя взломать тараном?
- Тогда мастер взорвет магические накопители, - торжествовал Агиор. - Предатели это прекрасно знают!
В голосе самовлюбленного дурака сквозила неподдельная гордость за мужество. А вот мэтр Урий стал мрачнее тучи. Находится к месту зарядов всегда опасно. Героические спутники еще больше усугубляют этот фактор. Они-то не пострадают, выкарабкаются из любой ловушки, по сценарию жанра. А как же несчастный маг? Плут лихорадочно искал способ улизнуть.
- Вы пока вооружайтесь, а я подготовлюсь ко встрече во дворце…
- Ну, уж нет! - боярин сгреб за шиворот. - Идешь с нами и улыбаешься.
- Да-да, - Агиор сразу смекнул, откуда ветер дует, и стиснул с другой стороны.
На встречу маршировал отряд во главе с суровым рыцарем. Загорелое обветренное лицо весьма аскетично. В серых глазах истинного арийца горит огнем праведная вера. Именно такими изображены лучшие офицеры Вермахта. Таковыми гордился Гитлер. Упиваясь полученной властью, негодяй прекрасно знал, на что обрекает человечество. Знал Адольф и другое: откажись играть по правилам заказчиков и найдется другой желающий.
Прямой нос, впалые скулы, высокий лоб, поджатые сухие губы — все выдает строгого командира. Достаточно высокий, чтобы двигаться стремительно, широкими шагами. На нагрудном панцире герб кондора. Издалека напоминает фашистскую свастику. Погруженные в мистицизм, исполненные мнимого величия, любят красивые вещи. Не упустили случая покопаться в русских музеях. Переписывалась культура, некогда единой, Империи, а народы переселялись. На данный момент в Средиземье происходила похожая ситуация, когда менялась сама структура власти.
- Приветствую вас, командор Тристан, - елейным голосом поздоровался мэтр Урий, зажатый с двух сторон.
- Помощь нужна? - строго спросил капитан.
- Нет-нет, все в порядке…
- Нам нужна магическая поддержка, - потребовал истовый служака. - Не можем захватить арсенал из-за ваших снарядов! Или мне лично обратиться к Верховному?
- Что вы! Не стоит тревожиться по пустякам, - плут всячески пытался выкрутиться.
- Как это — не стоит тревожиться?! - повысил голос Тристан. - Да, в любой момент старая крепость может разлететься на осколки! А нам нужно оружие и продовольствие для наступления.
Он едва не брызгал слюной, нависая над беспомощным магом и только крепкая поддержка не давала Урию упасть. Ратмир давно заметил, что ноги пухлого интеллигента дрожат, а щеки трясутся от страха. Разумеется, мэтр боялся оказаться между молотом и наковальней. Ворон ворону глаз не выклюет, а Фаланий Гордый или Евстафий запросто накажут.
Паладины подобрались. Их учили работать в паре против толпы. Разумеется, сотню солдат мальчишкам не победить. Южане умеют держать строй щитов. Если посмотреть на сражение в реконструкции, восстановить историю, сражение не покажется зрелищным, как в постановках каскадеров. Больше похоже на действие полиции, когда слаженно выжимают толпу.
Митингующие разбегаются, ибо у них нет святых идеалов, которые нужно защищать. В основном преследуют материальные цели: поесть получше, зарплату побольше, отменить налоги. По настоящему голодные движимы лишь инстинктом самосохранения. Они бы в клочья разорвали гвардейцев, развели на площади костер и стали пожирать трупы. Увы, дорогие друзья, такое уже происходило в годы великих потрясений и минувших недавно войн.
Мечами в строю не рубят, а колют, стараясь попасть в брешь. Сделать это гораздо тяжелее, чем в одиночном поединке. Показная эффективность кавалерии возможна при условии внезапной атаки с тыла и открытого рельефа местности. На укрепленные позиции лошадь не поскачет. Животное достаточно пугливо. Не даром в рыцарских схватках глаза закрывают накладками. В Первой мировой преимущественно использовалась тяжелая артиллерия на траках. Легкая кавалерия служила разведкой.
- Поэтому Евстафий отправил нас, разобраться со складом в старой крепости, - ввязался Агиор, прекрасно понимая шаткую позицию. - А вам следует проверить северную часть острова. Там высадился десант с летучего корабля. Врагов короны нужно взять в плен или уничтожить.
Белобрысый говорил властно и уверенно. На лбу вздулся старый шрам, оставленный троллем. Загорелое обветренное лицо молодого воина, истинного арийца, преисполнено решимости до конца сражаться за чистоту расы. Сумел проникнуться духом построения единой Империи. Похоже, командор Тристан почувствовал родное сердце и коротко кивнул, отдав честь. А как вы хотите? В армии без строгой дисциплины никак.
Миф про боярских сынков и князей, деливших власть на построении, не обоснован. У Рума был единый правитель — Иван Грозный. Раскол и смута, смена климата, когда замерзли мамонты, привели на трон новую династию. Романовым заново пришлось заниматься освоением севера, восстанавливать утраченное величие. Достоверно одно: лживость официальной истории о ледниковом периоде.
Воины не громыхали железом и не имели устрашающий вид, как грозные орды Саурона. Усталые мешки под глазами свидетельствуют о том, что пехотинцам надоело тянуть лямку. Единственная отличительная черта — высокий рост. Большинство мужчин крепкого телосложения и не ниже русича. На их фоне рост Саши — 170 см теряется.
Боярин подтвердил его догадку, что в старину люди были выше. Не редко встречал настоящих богатырей под два с половиной метра. В каждой дружине князя таковых наберется десяток. Любой здравомыслящий понимает, что проблема в утраченной экологии, здоровом образе жизни. Без единства человека с природой не будет хорошего генофонда.
- Если сын не слушается Мать, ни к чему путному это не приведет, - вставил веское слово Тоа.
Коренному жителю не нравилось, что чужие превращают остров в помойку. Богатырь не собирался спускать с рук. Крепость на низком холме изрядно просела. Подножие покрывали стебли сухой травы. Когда все утопает в зелени, не сразу заметишь бойницы. За первым разрушенным слоем кладки выступает следующий. Веками крепь размывало дождями. Очень напоминает покосившуюся шляпу огромного гриба без ножки. Бурые потеки и трещины еще больше придают сходства.
Множество ходов из крепости не знал и сам оружейник. Некогда величественное сооружение восстановили не полностью. Укрепили внутри колоннами, стянули, на сколько возможно. Нижние подземные помещения затапливает водой в сезон дождей. То же самое происходит со старыми домами Питера. Город построен задолго до Петра, совершенно другой расой, если судить по сохранившимся статуям и профилям. Конечно, гораздо лучше переписать правду в угоду себе любимому.
- Как мы попадем внутрь? - Ратмир не упускал из поля зрения хитрого, воспрянувшего духом, мэтра Урия.
- Дальше я сам, - Агиор не скрывал, что еще мальчишкой облазил все окрестности.
За провинности учеников наказывали дополнительными поручениями. Например прибраться в оружейной, почистить сталь… С тыла, где росли редкие заросли кустов, находился обыкновенный люк. Усатый мастер абсолютно не следил за проказами мальчишек. Предпочитал проводить вечер за накрытым столом и кувшином вина.
Прекрасно виден отряд осаждающих, остановившийся на почтительном отдалении.
Наверное из крепости постреливали. У защитников более выгодная позиция. Местами на поляне остались кровавые потеки. Гондорцы получили чувствительный укус. Да, попытались укрыться щитами и выбить двери тараном. Попали под воспламеняющуюся струю земляного масла. О широком применении нефти, следуя официальным источникам, известно с Древнего Египта. Шумерская цивилизация вовсю использовала колесо и ременную передачу, смазывая черным маслом. Знаменитый греческий огонь топил галеры на море.
Неужели, люди не додумались бы до изобретения автомобиля, за тысячи лет? Почему-то наши предшественники предпочитали экологически чистые двигатели на основе водорода, электромагнитной тяги, маятниковую передачу — гидравлика… Просторы воздуха бороздили комфортабельные дирижабли. Последние, разумеется, медленнее реактивных самолетов, но более надежны. Воздушная мембрана разделена на несколько отсеков. Не требуется загрязнять атмосферу выбросами. Некоторым гидроэлектростанциям более трех сотен лет = вечный двигатель.
Торопливой рысью приблизился всадник — посыльный из ставки. Спросил, нужно-ли чего. Евстафий снабдил доверенных магов надлежащими опознавательными артефактами. В одиночку никому не под силу провернуть грандиозное строительство нового Мира. Подлец прекрасно понимал, что нуждается не только в армии, но и технической поддержке. Открытие портала требовало снабжения энергией. Смотреть нужно не только за накопителями, чтобы не перегрелись, как в случае с несчастным лордом Паладием.
- Они за нами наблюдают, - обиженно ткнул холеным пальцем мэтр Урий, прячась за спинами рослых мужчин.
Герои ничуть не боялись открытого расстрела на месте. Для них в крепости находились свои. Конечно, мастер Дарий в одиночку бы не справился с защитой. Тоа насупился, поджав губы. Не понравилось, что приняли за предателя и не открыли калитку. К счастью Агиор вернулся на удивление быстро.
- Давайте за мной! - издали нетерпеливо махнул рукой.
Саша ничуть не удивился самой обыкновенной крышке люка. Только выполнена не из металла, а из бетона, залитого в арматуру. На это указывали скобы на поверхности да проржавевшая рукоять. Сделано оказалось на совесть. Ступеньки внизу даже не погнулись. Прочность практически вечная. Внутри люка просторно и сухо.
Отвод имел не круглое, а овальное сечение, высотою 180 см. Большим дяденькам пришлось пригнуться. Квадратные блоки сделаны из спрессованной земли. Но как удалось уплотнить молекулярную структуру? Ученые предполагают, что атмосферное давление было намного выше. В космической версии существует целый ряд теорий о загубленных планетах. Правда не доступна для большинства простолюдинов. Ни к чему им знать о вечных природных двигателях.
Через восемь коротких шагов герои выпали в непроницаемый коридор. Царила тьма, хоть глаз выколи. Шумное сопение Тоа обдувало отросшие волосы Саши. Юноша уткнулся спиной в замершего земляка. Боярин пытался нащупать стену. Проверял, насколько высокие потолки. Рука с запасом касалась свода. Без мягкого подклада, греющего тело в доспехах, воин чувствовал себя непривычно. Где надежная тяжесть, давящая на плечи? Полный комплект в тридцать килограмм — немного для крепкого мужчины за центнер весом.
- Да, будет свет! - Агиор звучно хлопнул в ладоши.
На стенах тускло замерцали светящиеся точки. Сотни, а может, тысячи светлячков. А где еще насекомым найти надежное укрытие? Откуда они выползают после зимы? Закапываются в ямки и погружаются в спячку? Например, лягушки приспособились настолько, что замедляют все процессы в организме и не погибают даже во льду.
- Золотинка бы объяснила, зачем в брюшке светящаяся хрень, - не вовремя вспомнил Саша.
- О, нет! - взвыл белобрысый. - Моя бедная малышка! Мы совсем забыли о ней…
Он подорвался бежать обратно к люку, но Ратмир и Тоа вовремя удержали. Бурный порыв влюбленного передавал целую гамму чувств на встревоженном лице. Последнее заливала краска стыда. О, как девочка страдает, погруженная в полное одиночество и безысходность!
- Сперва выполни долг перед Родиной, а потом уже перед женщиной, - наставлял на путь истинный боярин.
- А как же срубить дерево, построить дом, завести жену? - Тоа имел в виду обычаи островитян брать девушек из соседнего племени.
- Если нет порядка в стране, то о каком семейном благополучии вообще идет речь? - возразил русич. - А пока, сынок, бери тяжелую саблю и руби всю эту погань!
- Блин, все это прекрасно понимают, - простонал от жалости к порушенной справедливости паладин. - Вот только как этих гадов распознать? Евстафий, как Березовский или Ельцин, вона, как долго скрывается...
Хотя взгляд озабоченного влюбленного умолял, суровые герои остались непреклонны. Пускай, для начала, проведет до оружейного склада, а затем щедрым жестом отпустят спасать нареченную невесту. Саша последним увидел полукруглый арочный проход за широкими спинами.
- Стой, кто идет?! - корявый стариковский фальцет породил эхо пустующих проходов.
- Свои, трухлявый пень! - бодро отрапортовал Агиор, подтянувшись.
На время ему пришлось усмирить неукротимый нрав спасателя девиц. В отличие от землян, прекрасно узнал ворчливого старика Мерка и часто вступал с дедушкой-культуристом в перепалку. У почтенного паладина был искусственный глаз, густая седая борода деда-мороза. Пол щеки, словно огр пожевал и выплюнул. Такую колоритную внешность трудно забыть.
Хотя старика давно определили на довольствие и никто не заставлял нести службу, дед дежурил в башне. Хорошая генетика, благоприятный климат и добрая натуральная пища позволили сохранить для своего возраста хорошую форму. Лет двадцать назад ветерану было семьдесят лет и вовсю гонял новобранцев на плацу.
- А, это ты, белобрысая бестия? - Мерк запомнил дерзкие выходки юного хулигана, подсунувшего в постель дикобраза.
Встреча с таким «ежиком» даже для льва не обходится без ущерба. Конечно, связываются с ходячей колючкой только молодые и неопытные из выводка. Дедушка-паладин занимал место возле стреломета. Кроме него в большом оружейном ангаре находилась куча разномастного народа — в основном матросы с кораблей и грузчики. На авантюру их подрядил Седикл — казначей. Некогда его подозревали в измене. На самом деле этот серьезный сухопарый мужчина неуловимо напоминал, загоревшего на юге, Михаила Задорнова. Такой же прерывистый голос, с ярко окрашенными нотами.
- Разве могу оставить нажитое непосильным трудом? - переживал за магические накопители и гору ненужного хлама, в том числе старых оружейных экспонатов с времен войны.
Словно сорока в уютное гнездышко, казначей, отнюдь не собственными холеными руками, складывал каждую мелочь. С подчиненных требовал отчетности. Постепенно поднялся по карьерной лестнице от мелкого чиновника в порту до главного финансиста Академии и Круга. Прошел долгую проверку у лорда Паладия.
14.
- Вы уже освободили остров? - Седикл довольно потирал сухие ладони. - Давно пора…
- Ага, держи карман шире, - проворчал Тоа, направляясь к полкам с оружием.
Часть уже сложена в сундуки — деревянные ларцы, окованные железом, с надежными замками. Самые большие в ширину около метра и в длину все два, с четырьмя железными ручками для дюжих носильщиков. Островитянин, без церемоний, начал рыться и греметь железом, вытряхивая необходимое.
- Позвольте! Что вы делаете? - патетически махал руками чиновник. - Здесь же все по описи.
- Но ты же хотел, чтобы мы освободили тебя от злодея и тирана? - философски пожал плечами Тоа, со стуком роняя комплект литого нагрудника на ногу пожилого человека.
Седикл завыл во весь голос. Матросы и прочий обслуживающий персонал прятали улыбки. Уже вторые сутки откровенно скучали, ведь вино находится в недосягаемости. Дарий — мастер-кузнец и оружейник неохотно делился провизией. Хотя запасы у известного всем чревоугодника были. Разумеется, никто не стал вмешиваться в личные дела Круга, тем более в перебранку с паладинами, за которых приняли неожиданное подкрепление.
Воина, как и профессионального спортсмена всегда видно среди толпы. Слава чемпиона не дает права ставить себя выше других. Правительству нужно направлять энергию людей — сотни тысяч фанатов в нужное русло. Стадионы служат энергосборником. У них немного другой принцип построения, в отличие от храмов, но цели похожие.
Быстрее всех действовал Агиор, не забывший о главной цели миссии. Ратмиру ничего не оставалось, как помочь мальчишке побыстрее затянуть ремешки, уж шибко умоляющий взгляд у влюбленного Ромео. Несмотря на суровый вид, боярин не был черствым внутри. Тем более понимал, что в таком взвинченном состоянии от молодого толку немного. Белобрысый, в свою очередь, испытывал угрызения совести. Променять эпический подвиг ради чьей-то юбки?! На такое способен только Эомир, но монарху простительны небольшие шалости.
- Как вы планируете попасть в Академию? Через главные ворота? - насмешничал усатый оружейник, упираясь брюхом в косяк.
За последнюю встречу Дарий изрядно обрюзг, огрузнел. Спутанные грязные волосы лоснятся от жира. На двойном подбородке отросла густая черная борода. От поношенной безрукавки разит кислым вином. Вот, кто настоящий приятель Эрназиуса — мага неудачника и ходячей пороховой бочки. Тем не менее на поясе бравого парня висел меч в потертых ножнах. Когда-то усатый умел им пользоваться.
- Проникнем со стороны сада, - даже Тоа покоробил пренебрежительный тон.
Он — взрослый мужчина, а не неразумный юнец. План по защите и эвакуации дворца и учебных помещений изучали. Лорд Паладий лично проводил учения. Как будто паладины пустые бездельники и не знают родное ремесло. Если бы воина обвиняли в том, что не умеет играть на скрипке, это не так обидно.
- Вроде, этот крендель, как его там? - начал Ратмир.
- Мэтр Урий, - подсказал Саша.
- Обещал провести… - продолжил, недовольный начатой перепалкой, боярин.
- Да, этот ху..т сдаст вас при первом удобном случае, - грубо оборвал мастер-оружейник. - Проще пройти по подземному переходу. Я — лично вас проведу! Не то, что некоторые недоумки!
Толстяк самодовольно осклабился, показав желтые немытые зубы с остатками мяса. Бедная Золотинка упала бы в обморок от одного перегара. Спускаться в очередной раз в туннели — не самое полезное занятие. Недавний переход подтвердил абсолютную бесполезность мероприятия. Зачем придумывать лишние сложности? Кратчайшая до точки — прямая.
- Вот именно, - довольно потер руки мастер Дарий. - Прокатимся с ветерком на дрезине.
- Пожалуй, так будет быстрее, - согласился Тоа, знакомый с таким видом перемещения.
Ратмир уже успел изучить характер невозмутимого богатыря. Последний говорил всегда по делу и не любил напрасного пустого времяпровождения. От Саши и вовсе — ничего не зависело. Есть старшие и они решают миссию. Казначей был рад, что герои уезжают. Без них вероятность попасть в неприятности гораздо меньше. Он даже не предложил какой-либо помощи. Например, магические артефакты. Конечно, воины больше привыкли полагаться на добрую сталь, а не на самонаводящиеся ракеты, которым в 21 веке напичкана блокада вдоль материка — базы островных государств. Но для захвата и удержания нужна пехота, а провести ее незаметно не получится. Уже пробовали проложить дорожку из Берлина.
- Следувайте за мною, хлопцы, не робейте, - гоготнул мастер Дарий, спускаясь по ступенькам в подвал.
Рукою и плечом он навалился на стену. Ратмиру хотелось поддать пинка для ускорения, но понимал: бедняга едва держится на ногах. Того и гляди — сам скатится вниз. Тоа подсвечивал настоящим магическим фонариком. От простого он отличался размерами и россыпью светящихся шариков. Саша замыкал процессию. Отряд изрядно поредел и до победы дойдут немногие, как в фильме «Великолепная семерка». Чем меньше претендентов, тем больше шанс на «Оскар».
- Держитесь меня и не пропадете, - словоохотливый усач обернулся с горделивой ухмылкой.
Рука слепо мазнула по стене и соскользнула. Кубарем покатился вниз.
Боярин не успел подхватить, так как ждал очередной пафосной речи. Старперы во хмелю любят вспомнить о давно минувших золотых деньках бурной молодости. На самом деле самочувствие зависит вовсе не от возраста, а от того, насколько человек заряжен на успех и готов следить за собою, с умом.
Тело с гулким стуком шмякнулось на на следующем пролете. Герои поспешно сбежали вниз проверить, не сломал-ли пьяница шею. Как ни странно, тот уже поднимался, шаря по двери в поисках замочной скважины. Дверь оказалась очень надежной — стальной, покрытой густой черной краской. Многогранный ключ гораздо массивнее обычного квартирного. Его, вместе со связкой других, усатый таскал на поясе. Кожаные штаны, словно из дурацкой рекламы про пиво, когда дядька садится на скамью и пролитым пойлом и она прилипает.
Малоэффективную дрянь цензура подсуетилась и заменила на скрытую рекламу алкогольной продукции. Достаточно вспомнить веселые приключения Шурика, где демонстрируется: пить очень прикольно и обычное дело. Щедрым жестом мастер Дарий распахнул дверь. Всего лишь пара шагов и Ратмир наткнулся на ряды бочек, хорошо так просмоленных. У некоторых даже есть краник. От сотни литров до самых маленьких — пяти. Любой, даже самый наивный догадался, что оружейник привел честную компанию совсем не к железной дороге, а в винный склад.
- На фига мы вообще здесь? - Ратмир недоуменно обернулся к Тоа, ведь от пьяницы ждать чего-то вразумительного бесполезно.
- Нам надо совсем в другую сторону, - согласился здоровяк. - Я уже пять лет не спускался в подземку.
- Друзья, вы чего? - щедрым жестом мастер Дарий распахнул объятия. - Мы же в Раю! Хоть залейся! На фига вам это надо?
- Что именно? - ради интереса уточнил Саша.
- Два кичливых дурака сцепились в борьбе за власть, - рассуждал толстяк. - Что толку помогать? Разве кому-то станет от этого легче?
- А ты вспомни царя-Бориса, - посоветовал землянин. - Он такой же, как и ты: пьяному море по колено, зато лужа по уши! Не то, что полцарства пропил — целую корону бывшей Империи.
- Молодец, парень, - одобрил боярин. - Если каждому скомороху да чернокнижнику дать волю, землю по камешку разнесут. Все растащат-разворуют!
Тоа недоуменно переводил взор с одного на другого, с другого — на третьего. Философские споры и прочие высказывания не входили в его компетенцию. Вместо меча вооружился боевым топором с заостренным клювом на конце. Таким проще раскалывать тяжелые латы или взломать дверь. Не забыл про традиционный комплект бумерангов. Пластины похожи на плоские ножи. Искривленная форма придает дополнительное ускорение. При вращении сливаются в сверкающий диск.
На самом деле любой настоящий боевой бумеранг не диск, а нож. Придумали такую совершенную форму аэродинамики вовсе не австралийские аборигены, а на военном объекте. Некогда более развитая цивилизация пришла в упадок. Москву, Париж, Рим, Питер — множество засыпанных городов восстанавливали после минувших войн и катаклизмов. Сказки о ковре самолете, железных змеях, бессмертии — утерянное знание о прошлом.
- Надо заправиться топливом, - настаивал мастер Дарий. - Без горючего не долетим. Хе-хе...
Его живот заколыхался в угоду чревоугодию. Боярин с Сашей переглянулись и грустно вздохнули. Спрашивается: для кого предки старались выстоять в войнах? Сохранили и сберегли материк, чтобы пропить? За бутылку водки или пива? Буквально через секунду горе-провожатый отключился. Прилег на бочонок, свесив отекшие руки.
- Оставим его так, - рассудил Ратмир. - Здесь холодно. Оклемается!
Боярин не понимал, от чего столь безответственного товарища назначили на столь высокий пост, тем более доверили ключи от всего арсенала. Тоа коротко пояснил, что мастер Дарий не всегда был таким. Принимал активное участие в реконструкции крепости, действительно, хороший кузнец. Но постепенно сытая и благополучная жизнь, практически вседозволенность и гордыня превратили некогда крепкого мужчину в развалину. Парню всего за пятьдесят. Саша невесело усмехнулся. Дарию еще повезло, что в Средиземье не знают о крепких напитках. Сигареты и водка рано или поздно загубят любого. Но лучше поздно, ведь сперва из живой батарейки нужно выкачать как можно больше энергии.
Без Тоа земляне никогда бы не нашли узкий вход в подземные коммуникации. Застывшие ступени в ржавых потеках. Похоже на спуск в метро. Последнее вовсе не создавалось при Сталине. Широкая сеть подземного города под Москвой, Парижем, Римом — все существуют давно. Тоа не сомневался в исправности местной железной дороги. Его невозмутимость и уверенность вкупе с целеустремленностью передались землянам.
Фонарь высветил настоящую одноколейную трассу. К машине прицеплена тележка, уже новодел с деревянными бортами и поддоном. Саше агрегат напоминал паровую машину — основу громоздких паровозов. На самом деле эти ходячие танки переделали под уголь. Механика и гидравлика были более совершенными. Основывались на гибридной технологии путем распада частиц.
Теорию подтверждает практика. Сохранились гидроэлектростанции, которым более трех сотен лет. Китайцы охотно переняли эту технологию. Получили почти вечный двигатель. Неужто, гусеничного транспорта во времена Империи не существовало? Крестьяне-лапотники пахали сохой? Большие хозяйства обслуживались тракторами. Индустриализация — хорошо забытое старое. Общество перестраивалось, от части насильно, под новую идеологию. Родовая память и опыт предков специально стираются. У не помнящих прошлого нет и будущего, как нет его у деревьев без корней.
Движение супер-машины основывалось на старом добром принципе ременной передачи. Она используется уже тысячелетия, как и шестеренки, и базовая система рычагов. Наши предки вовсе не жили в каменном веке, скорее, наоборот! Тоа уверенно поднялся на платформу, передавая фонарь Ратмиру. Последний не испытывал и тени сомнений. Его больше поразил летучий корабль, показавшимся самым совершенным из всех диковин Средиземья. Если научились летать, подобно птицам, поистине возможности божественной природы безграничны.
Паладин проверил масло, включил турбину и двигатель. Машина постепенно наращивала обороты. Тележка разогналась до скорости тридцать километров в час и ход начал замедляться. По общим подсчетам прошло минут десять и уже добрались. Старый арочный проем ничем не отличался от предыдущего. Четыре ступени для выхода на площадку. Борт тележки находился на пол метра ниже. Канал не такой высокий, как в метро. Все гораздо уже. Заряд в фонарике постепенно истощался и часть шариков погасли.
- Наконец, вы здесь! Уже устал ждать, - навстречу шагнула тень в остроконечной шляпе, словно сам Гэндальф Белый явился из минувшей эпохи.
Человек кутался в плащ. Герои изрядно напряглись. Не хватало попасть в очередную ловушку. Неужели, мэтр Урий сдержал обещание: оказать помощь во дворце? Нет, этот мужчина выше ростом, худощав. Отбрасывают блики пенсне на носу. Возраст абсолютно не поддается определению. Щеки гладко выбриты и лицо бледного интеллигента. Тоа грозно сопел, принюхиваясь, а Ратмир готов смять стремительным рывком.
- Свои, блин, - профессор поспешно показал пустые ладони. - Не признали?
- Ты тот мастер, с летучего корабля, - боярин спокойно подошел, нависая на целую голову. Что здесь забыл? С чего нам тебе доверять?
- Кто-то же должен дать храбрым, но не слишком умным героям, подсказку, как победить зло, - не удержался от ехидства мистер Типл. - Подойди ближе, юноша, у тебя самая стойкая душа.
Боярин хмыкнул, посторонившись. Безусловно, этот странный человек знает гораздо больше, чем простые исполнители. На счет Саши он прав! Парень сумел победить коварного чернокнижника и спасти витязя от холодных объятий Мары. Землянин с удивлением приблизился. Он понятия не имел, что на этот раз задумал чокнутый гений, к которому с уважением относился не только мошенник-капитан, но и лорд Паладий, а к мудрым советам прислушивались короли.
- Возьми аркенстон, - мастер протянул сферу с наносхемой внутри. - Он заблокирует порталы в миры бездны и настроится на твою энергетическую оболочку. Отправит вас в родной мир.
- Но почему вы не сами? - Саша попытался отвертеться от неведомого груза ответственности.
- Я пропитался магией этого мира насквозь и уязвим против негативных потоков, а ты менее других подвержен сомнению, в силу юношеского максимализма. Короче, флаг тебе в руки и барабан на шею!
- Он прав, - подытожил Тоа, сурово хмуря брови и мрачно сверкая черными глазами исподлобья.
Саша невольно сглотнул горький комок в горле. В этот раз мужчины смотрят без снисхождения, а с затаенной надеждой на чистое, по их мнению, сердце. О, сколько грязи с экрана телевизора успел впитать! Впрочем, как и все молодое поколение. А потом старики разводили руками: что с нашей молодежью? Абсолютно брошены на произвол судьбы, пока родители пытаются обеспечить материальный достаток, забывая о более ценном — духовном развитии.
Тоа единственный знал планы дворца, переходы которого весьма запутаны. Юношу за спинами рослых воителей и вовсе незаметно. Если ввяжутся в драку, проще всего отступить в сторону. Никто не обратит внимания, не сочтет серьезным противником. Островитянин поднялся выше по лестнице, дернул дверь, которая оказалась закрытой. Евстафий вовсе не жаждал встречи с нежеланными гостями.
- Ну и хрен с нею! - раздосадованно впечатал кулак.
Развернулся и добавил в сердцах пяткой. Таким ударом легко превратить внутренние органы человека в кашу. По кладке пошла трещина. Ратмир уважительно крякнул. Богатырь развернулся и повторил. Хлипкие запоры не выдерживали неистового напора. Вцепившись могучими руками, выломал доску из пазов. Невольные свидетели расправы над несчастной дверью поспешно посторонились.
- Да, ломать — не строить! - невольно вырвалось у боярина. - Наш человек!
- Вообще-то она открывалась в другую сторону, - через пролом заглянул лорд Паладий собственной персоной.
На некогда прекрасном чистом лице сплошные ссадины и запеклась корочка крови. Поверх нательной сорочки накинул обычный плащ. Хотя опоясан мечом, уже не такой грозный и широкоплечий. В доспехи сделаны специальные вставки, чтобы скрыть женственность. Грудь, пусть и первого размера, отчетливо проступает через ткань. Мало кто из подчиненных мог сказать, когда лорд появлялся без доспехов. Гладкость и чистоту подбородка, звонкий голос, утонченные манеры и поступь — все списывали на эльфийскую кровь.
- Госпожа, вам сейчас нельзя сражаться, - прохрипел Тоа, ревниво принюхиваясь к запаху мокрой псины.
За спиной у женщины выступила мрачная фигура боцмана Занга — пещерного человека. Конечно это очередная выдумка дарвинистов, если не считать отдельные исключения из правил, вроде Николая Валуева, Андре Гиганта… Ратмир не стал давать глупых советов местной валькирии, так долго изображающей мужчину. Вот один уже начал опекать, да и второй не отстает.
Тоа, с топором наперевес жаждал встречи с противником. На нижнем этаже полуподвального помещения никого не оказалось. Воины северной столицы охраняют зал и сюда, вряд-ли, кто-то догадается спуститься. Хитрый Евстафий изначально направил героев по ложному следу — устроил ловушку в ставке покойного короля. Главное — стравить одних кичливых дураков с другими, а самому открыть портал в нижние миры и добить оставшихся, ослабленных противостоянием.
Если островитянин готов все крушить, то Ратмир — напротив, радостно улыбается. Наконец, разрешится этот балаган. Маски будут сорваны. О, как надоело, бесконечно долгое, бессмысленное путешествие. Закулисные интриги закончены. Первый этаж с надраенным паркетом, утонул в мягком полумраке. Колыхаются легкие занавески на высоких окнах. Цветная мозаика изображает эпические сцены войны за кольцо всевластия. Сцены пронизаны пафосом, особенно одна, когда Фаланий Гордый принимает послов. Себя любимого тщеславный правитель поместил во главе композиции. Смотрите, студенты, кто перенял истинную власть от древнего народа.
На самом деле основателем Академии был гений, решивший реконструировать маленький клочок суши. Он нашел заброшенный город эльфов на Юге. Пришел из ниоткуда и сгинул в очередной экспедиции. Успел проявить дюжие способности организатора. Объединил команду магов и героев. По крайней мере так рассказывал землянам о профессоре Хомячкове Андроник, еще до предательства. Парень хотел обладать силой и могуществом своего учителя, но не смог вовремя умерить аппетит.
Большая часть колонн — основных опор дворца уцелела, а недостающие участки заполнили кирпичной кладкой и замазали все зеленой штукатуркой. Цвет жизни любимый у эльфов. В большие комнаты поставили дополнительные перегородки и поселили старших учеников. Младшие обитали при гостевом доме. Дворец делился на пять блоков. Один полностью новый и относился к учителям и обслуге. На старый фундамент поставили три этажа, напоминающие пагоду.
Паладины тренировались на открытой площадке. Маги тоже не избежали физкультуры — настоящей, а не просто пробежки. А турником, насколько заметила, никто из обыденных учителей не занимается. Могут показать вольные упражнения для разогрева и все, концерт окончен. И так с любым предметом — полный не профессионализм, никакой отдачи в будущем, абсолютно бесполезная трата времени и протирание штанов на пятой точке!
Центр для медитаций устроен так, что легко попасть из любого отсека. Центральный вход начинался с основного просторного зала, богато украшенного гобеленами и прочей атрибутикой власти, типичной для замка богатого вельможи или короля. В зале проходили торжественные церемонии, начиная от вступления в Академию, и праздники, когда требовалось устроить роскошный бал.
Компания героев пересекала первый этаж учебных помещений. На третьем этаже жили учителя. К последним принадлежал покойный мэтр Арен. Разумеется, с переходом Академии в неправедные руки, учебный процесс встал. Часть магов изначально примкнула к ренегату. Солдаты победоносной армии Западного Гондора прочесывали комнаты. Примкнули к ним и части северян. Правитель Ширван обещал светлое будущее и раздать жирные южные земли славным воинам. Дворянам отойдут усадьбы и дворцы изнеженных аристократов, погрязших в неге, похоти и бессмысленном животном существовании.
- Ага! Каждому по курице и по молодке в придачу, - не скрываясь, шумно обсуждали текущую повестку дня солдаты.
- Держите карман шире, оболтусы! - какой-то ветеран наставлял салаг.
Слышался скрип открываемых створок, стук посуды, шелест тканей. Мародеры искали, чего прихватить на долгую память.
15.
- Но господин сказал, что южане предали заветы отцов и предаются роскоши и разврату, - возразил голосом дауна один из солдат.
- Ага, а еще служат подлым магам и готовятся напасть, - усмехнулся ветеран. - А сам Старик чьи советы слушает?
- Дык, мага!?
- Вот-вот, а принцы еще зелены. Под кого карта ляжет? Зайти вглубь земель — одно, а попробуй выбраться! Вот скажи мне, Клавдий, нас ждали на кордонах?
- Никак нет, старшой! - браво ответствовал молодой голос.
Лорд Паладий придержала Тоа, недовольно морщившего лоб, словно шар-пей. Островитянин порывался в одиночку всех покрошить. Эльфийка чувствовала, как аура паладина заметно пропиталась темным негативным излучением. Гости из иного мира оказались более стойкими и, казалось, не замечают дурмана. Сержант, наставляющий молодых, умел делать выводы и далеко не так прост. Здраво рассудил: в войне не будет победителей.
Многие, в свое время, купились на пропаганду про третий рейх и превосходство арийской расы. Поверили в сказку про богатые земли и бесправных батраков. Точно так же, по одному и тому же сценарию, облапошивали народ, избавляя от лишних сбережений. Зачем? Ради обогащения горстки олигархов — правящих семей?
Ради того, чтобы люди испытывали страдания, излучали негативный фон. Чтобы погрузились в бездну отчаяния и безнадеги, не смогли думать, как создать светлое будущее, а о развитии души и духа забыли. Да, большинство о собственном теле не в состоянии позаботиться. Все надеются и верят вралям-врачам, травящих народ вакцинами. Подумай сам: кому нужно твое тело, кроме тебя? Никто другой не в состоянии им управлять.
За годы службы Тоа привык подчиняться командиру, вне зависимости: мужчина он или женщина. Занг-бунтарь поглядывает покровительственно. Он в два раза больше и в три раза сильнее, пусть тренированной, но все же женщины! Островитянин никак не мог к этому привыкнуть. Для него стало откровением неожиданное преображение. У людей, очевидно из вредности, есть привычка судить по внешности, а не по внутреннему содержанию. Истинную сущность не замечают в упор! Главное — не красивые правильные слова, а поступки. Именно последние свидетельствуют о том, каков человек на самом деле.
- И много вас здесь? - лорд Паладий смело вошла класс, где занимались младшие ученики.
Солдат заинтересовал большой выставочный шкаф с культурным наследием разных стран. Историю и географию преподавали одним предметом, что более правильно. Место обязательно должно соответствовать образам и событиям, иначе сведения не закрепятся в сознании. На стене висела большая развернутая карта. Двое старательно сворачивали ее в рулон. Один здоровый малый перебирал чаши и кубки — бытовые предметы. Еще был манекен с одеждой, который решили утащить целиком.
Солдаты уронили рулон, резко разворачиваясь. Детина так и застыл с кубком. Старший, развалившийся в удобном кресле и закинувший ноги на стол, поднялся плавным красивым движением. Выправка и выучка не простого гвардейца очевидна. Вместо бороды короткая щетина с проседью. Серые глаза внимательные, без тени паники. Мгновенно оценил обстановку, опустившись на колено.
- Приветствую вас, Командор! - сержант хлопнул правым кулаком по левому плечу, - Не обращайте внимания на этих оболтусов: молодые исчо! - ощерился в скупой улыбке, показав верхний ряд выбитых зубов.
- Ух, ты! Это же — эльфийка, пацаны! - молодой восторженно тряс за плечо товарища. - Мне же целый год будет удача! Только с вами кости я бросать не буду…
Встретить эльфа настолько редкое явление, что проще увидеть снег в Шире, как любят говорить хоббиты. Дылдам эта поговорка пришлась по вкусу. На самом деле остроухие долгожители не самая древняя раса. Но эти сведения остались для ученых мужей, хранителей знаний, вроде Гэндальфа Серого. Толкиен описал не просто легенду, а некогда существующий мир, которого не стало. Коротко живущие позабыли, точнее, помогли забыть!
- Почему ты готов служить мне? - звонким голосом спросила лорд Паладий.
- А вы взгляните в окно, - посоветовал ветеран. - Что прихвостни темного вытворяют? Прямо второй приход Сарумана! Надо быть совсем идиотом, чтобы закрывать глаза на очевидное. Так что мой отряд полностью к услугам паладинов.
Дядька сохранил здравый рассудок, в отличие от большинства, поверивших в пандемию лжи. Врачи, пусть не все, травят народ, ослабляя иммунную систему. Восстановиться очень сложно и приходится покупать нужные травы в аптеке. Очень выгодная фармакология. Мало кто разбирается в таблетках и зачастую делают только хуже. Сержант объяснил, что маг не один. У него есть помощник — другой маг в поношенном дворянском сюртуке. Его окружает мрачный саван теней, словно назгулы восстали из прошлого. Негодяй, при помощи страшных игл, цедит кровь из девушки. Безусловно, девственница, с волосам цвета поздней пшеницы.
- Это же Настя! - вырвалось у Саши. - Именно про нее говорил мэтр Урий, предавший дважды.
Ушлый малый вовремя переметнулся на другую сторону забора. При любом раскладе сумеет подмазаться. Прямолинейность Агиора, руководствующегося чувствами, в этой критической ситуации более нравилась Саше. Белобрысый кинулся на выручку возлюбленной, не взирая на гибель всего Средиземья. Следовал зову сердца и попробуй такого удержать!
- Теперь я понял: зачем им понадобилась землянка, - высказалась вслух полуэльф.
- ПонялА! - хором исправили мужчины.
- Блин, да задрали уже своего командира поправлять, - обиделась Паладий. - Не могу привыкнуть, что моя тайна раскрыта.
- Но, зачем вообще скрывать свою женскую сущность? - недоумевал Тоа.
- А кто бы стал слушаться моих приказов? - возразила лорд. - Знаю ваши мужские привычки — снисходительно относится к девушкам.
- Так ты еще девушка?! - тут уже не выдержал боцман, не скрывая откровенной заинтересованности во взоре, - Я помогу это исправить!.. - осекся под гневными взорами. - А что? Надо же хоть раз в жизни попробовать…
Мочки ушей лорда Паладия покраснели. Утонченное лицо выражало смесь негодования и прелестной ярости. Наглец получил мощный удар по ребрам и не знал от кого. Крякнул, переводя дух, и поспешно отодвинулся от Тоа, Ратмира и виновницы неприятностей. В другой раз Саша бы удивился, на сколько шустро и бесшумно передвигается громадная туша. Юношу больше волновала судьба несчастной девушки.
- Мы собираемся спасать Настю или как?!
В глубине души лорд Паладий чувствовала нарастающую тревогу и подавленность. Как хорошо быть мужчинами, уверенными в собственной силе и правоте! Решительные воины жаждали действий и не сомневались в командире. Да, ничего не мешает войти в центр силы, где перекрещиваются потоки, и потребовать ответа у Евстафия. Негодяй умело скрывал свою сущность, прячась в тени самовлюбленного Фалания Гордого. Последний привык, что маги лебезят перед его величием.
- Наших постовых я сниму, - пообещал сержант. - А вот с магами и нежитью разбирайтесь сами. В заварушку молодых не отправлю!
Решение ветерана было понятно. Он радел за своих и не желал лишнего кровопролития. Если раньше массовая пропаганда позволяла совершать подобное, то с приходом информационных технологий правительству хуже удается скрывать неправедные дела. Например, аферу с вирусом и вакцинацией, когда тысячи лекарей отказались участвовать в массовом геноциде населения.
Просторный коридор, по которому гулким эхом раздавались шаги, оказался пуст. Даже железные двери с витыми решетками гостеприимно распахнуты. Вероятно, Евстафий решил устроить открытое представление для преданных учеников и союзников. Зал для медитаций по размерам соответствовал балетной студии. Только вместо перекладин установлены двухместные скамеечки. В количестве десяти штук расставлены симметрично вокруг центральной пентаграммы.
У звезды пять основных лучей и два маленьких, примыкающих к вершине. Сосредоточение силы по центру. Желобки в самом полу наполнены водой — проводником жизни. Установлены конструкции — подставки с энергоблоками. Подробную инструкцию по эксплуатации мог бы рассказать мэтр Квазибар. Именно его проекты курировал в последнее время секретарь Евстафий, давно осознавший весь глубинный потенциал. Младшие ученики — студенты Академии вежливо поклонились, показывая пустые руки. В их задачу входило встретить долгожданных гостей. Злодей, наверняка, успел подготовиться к финальной схватке. Но Ратмир не чувствовал угрозы в роковом затишье. Тоа подавленно сопел, морща лоб. Он ожидал поединков с неведомыми чудовищами.
Для землян зал для медитаций напоминал храм. Только сам купол выполнен из цветного стекла яркой расцветки. Мозаика сочетает красные, желтые, зеленые тона. Когда солнечные лучи проникают сверху, то рассыпаются каскадом брызг. Высота потолков, в отличие от соборов, ниже. Однако, цель одна — свободная акустика и, как следствие, накопление энергией молящихся или находящихся в состоянии медитации.
Алтарь в любой церкви естественно наполняется светом. Обратите внимание на цветную мозаику над ним. Покрытие сделано из меди — цветного металла и позолоты не просто так, не ради красоты. Свойства золота — накапливать энергию для определенных целей. Люди — прихожане выполняют роль батареек. Молящиеся с благой целью, концентрируют положительное усилие, а сатанисты — отрицательное. Принцип действия неизменен! У палки всегда два конца, так же добро и зло. Не познав всю глубину одной стихии, невозможно до конца постичь другую. Человек, что маленький ребенок. Пока не обожжется, не поймет всю пагубность поступка.
- Зло — есть благо! Без тьмы никто бы не заметил, на сколько ярко светит солнце, - вещал вкрадчивым голосом Евстафий перед преданными сторонниками, коих набралось с десяток. - Ничего не мешает постигнуть обе стихии, иначе развитие не полноценно! Почему нам запрещают применять запретные знания по продлению жизни? Некромантия — не только оживление трупов, это же вечная молодость! Вспомните эльфов, которые не захотели делиться секретом с нами — людьми. Разве вместе великие умы не смогут разгадать этот секрет?
Негодяй нашел, чем соблазнить не только магов, но и аристократию, пообещал эликсир вечной жизни. Конечно, к созданию роботов и соединению тела с машиной долголетие не имеет никакого отношения. Технический прогресс — средство контроля над стадом. Энергию продления жизни паразиты намерены извлекать из людей. Правительства, не скрываясь, проводят генетические эксперименты. Хотят заполучить возможности предыдущей развитой цивилизации — сгинувшей расы богов = ангелов. Религия исказила прежние знания, превратив в сказку: войну тьмы и света.
- Да, друзья мои, Саруман сумел раскрыть эту тайну, - Евстафий излагал свою версию событий.
Почему же герои не торопились заткнуть поганый рот? Казалось, ничего не мешало смести хилые ряды невооруженных людей. Последние отнюдь не богатыри. Даже Саша справился бы с такой задачей. Вместо этого Тоа недоуменно застыл, ожидая команды лорда Паладия. Ждали, когда эльфийка разразится возмущенной речью и сумеет переубедить магов? Зрелая женщина знала одну неизменную истину: историю пишут победители. Не так уж и неправ негодяй, решивший перекроить карту Средиземья по своему разумению.
- А зачем людям вечная жизнь? - Ратмир расписался в воздухе мечом, и местная элита, с лощеными лицами и холеными руками, никогда не знавшими грязь под ногтями, в страхе отшатнулась. - Предаваться праздности и не встретиться с Творцом? Увильнуть и никогда не отвечать за свои поступки перед ликом Мары?
- А как же бесценный опыт, который можно накопить за тысячелетия? - робко возразил мэтр Урий.
- А эльфам это помогло? - звонким голосом вступилась лорд Паладий. - Они ушли, утратив интерес к жизни.
- Мы — не они! - пафосно вытянул обрекающий перст магистр Евстафий, словно пытался остановить карающий клинок.
Ратмиру понадобился всего лишь единственный быстрый укол, занявший доли секунды. С тихим стоном негодяй, подлый властелин и тиран опустился на колени. Тело в безразмерном сером балахоне потрясли конвульсии. Небольшое кровавое пятно расплылось на полу. Капюшон слегка опал, высвободив светло-желтые пряди волос.
В сердце витязя похолодело, словно сверху вылили бочку со льдом. К обычной колодезной, после баньки, мужчина привык. Стойчески переносил суровые тренировки и постоянные синяки. Кольчужной перчаткой откинул капюшон. Открылось страшное — побледневшее лицо девушки-землянки!
- Настя! - в гробовой тишине Саша колотил Ратмира по литому панцирю. - Что же ты наделал?! Су...а…
Боярин подавленно молчал, не в силах проронить ни слова. Понимал, что сейчас вся вина ложится на него и любые слова утешения прозвучат фальшиво. Эльфийка бросилась к жертве, пытаясь исправить ситуацию и воздействовать целебной магией. Тоа и Занг оттеснили любопытных магов. По недоуменным наклонам головы и пожатию плеч стало ясно, что последние ничего не знали о коварной подставе.
- Вы, сможете вылечить? - в глубине юноши теплилась надежда...
- Увы, мальчик, мне очень жаль, - мелодичным голосом едва прошептала паладин.
- Зато мы, вам, премного благодарны! - нарочито спесиво прозвучал голос с балкончика.
Евстафий — настоящий, на этот раз, кивнул капюшоном. Торчит острый аскетичный подбородок и кончик длинного носа. Рядом с ним человек в старом дворянском костюме. Фрак залит не отмывающимися пятнами, а брюки протерлись. Одежда напоминает времена Пушкина и прочего дворянства начала 19 века. Губы толстые, а острый нос растет прямо изо лба, без горбинок и впадин. Руки затянуты в перчатки. Боярин, без колебаний, признал гадину из подземелий. Слишком запоминающийся неприятный тип. Лицо, без тени загара, мертвенно бледное, как у покойника.
- Извините, не смог удержаться, - прокаркал некромант простуженным голосом, словно ворон на могиле. - Для моих экспериментов нужна хорошая лаборатория и источник силы. Теперь замыкаю контур!
Вслед за вскинутыми руками черные тени сгустились на потолке. В воздухе явственно запахло азотом. Нехорошие испарения взметнулись из желобов — каналов. Вода запенилась. Воздух завибрировал. В ушах раздался тонкий мерзкий писк, едва на грани слышимости. Пожалуй, животные, чей диапазон шире, рванули бы прочь от опасности. Маги попадали на колени, хватаясь за головы. Боль, секунд на тридцать, сковала их, заставляя сердце сжиматься. Не избежал этой участи и Тоа. Занг сморщил нос. Лоб покрыли складки морщин, словно у свирепого бульдога. Сцепив руки в замок, прорычал Ратмиру:
- Давай!
Когда человек в облике зверя подставил сомкнутые руки, витязь не колебался. Пожалуй, у него самого не хватит сил подбросить центнер с четвертью, на добрых шесть локтей вверх. Не просто сместить центр тяжести и приподнять, а именно закинуть на балкон. Одной рукой боярин ухватился за широкие поручи, в другой уже приготовлен меч, чтобы разить. (Честно говоря эту сцену подсмотрела в голливудском сериале «Спартак». Острый сюжет о, никогда не существовавшем в такой реальности, Риме захватывает. Слабонервным лучше не смотреть из-за обилия жестокости.)
Ратмир взмахнул сияющим клинком и поразил сгусток тьмы. Колдун расплывался, словно клякса. Отчетливо белеет лишь остроносое лицо, искаженное в гримасе ненависти. Взмахом руки некромант выпустил горсть острых игл. Словно стаи комаров, впились в открытое лицо. Боярин не любил забрало, ибо частично закрывает боковой обзор. На какой-то момент опешил от очередной подлой уловки.
Отравы не боялся. Сила рода поможет победить, иначе грош цена всем потраченным усилиям. В этот момент витязь не ценил собственную жизнь. Несколько выпадов мечом и негодяй взвыл. Все-таки Черный Ворон не был таким неуязвимым. Ему помогала непроницаемая завеса — безразмерный саван, искажающий очертания. Надеялся, что яд в десятке маленьких гоблинских дротиков подействует. Но Ратмир успел раньше. Время для сражающих мучительно долго растянулось. Короткий поединок занял секунд тридцать, а вымотал до предела. Кто выходил на ринг, прекрасно ощущал, как томительно длятся секунды.
Боярин не смотрел фильм «Горец», где, по сложившейся традиции, главный герой красиво отсекает голову очередному злодею. С легкой катаной такой трюк не пройдет, как и высекание искр из стен зданий и всевозможной арматуры. Неужели, за четыреста лет Конрад или Дункан настолько сильно потеряли зрение, что постоянно промахивались, попадая в бытовые предметы? Разумеется, красочная постановка, с каскадом искр, нужна для создания подходящей атмосферы. Местный некромант умер за считанные секунды. Буквально истек кровью, продырявленный в нескольких местах. Когда-то дворянин умел владеть холодным оружием, но не настолько хорошо, как постоянно практикующийся витязь. С природными данными, помноженными на тренировки и мастерство, трудно тягаться обычному человеку, пусть и злодею.
Но отнюдь не Ворон был сценаристом и режиссером общей трагедии. Евстафий пригласил некроманта в качестве союзника, за спиною которого намеревался спрятаться. Предусмотрительный и расчетливый тип направил на боярина пистолет. Русич не знал, что из себя представляет огнестрельное оружие. Голова уже начала кружиться от, быстро действующего, яда. В глазах темнело. Сделал несколько шагов и грянул глухой выстрел. Обычная пуля не способна отбросить человека на несколько шагов, как это показано в боевиках. Витязь завалился лицом вниз.
- Ах-ха-ха! - запрокинув голову, ликовал серый кардинал. - У меня еще четыре заряда осталось. Как раз на парочку героев хватит!
На лице Тоа, загородившем эльфийку, отразилось замешательство. Какую следующую цель выберет коварный предатель? Занг затравленно огляделся. Он знал: не успевает забраться наверх и оторвать мерзавцу голову. Сподвижники Евстафия воспрянули духом. Каждый из них обладал магическим даром — умением накапливать и концентрировать энергии, черпая из биополей. Похожими возможностями, в той или иной степени, владеют обычные люди. Горькая правда в том, что детям изначально не дают развиваться. Заложенный потенциал расходуется на преодоление препятствий. Мешает неадекватное окружение и воспитание. Сюда входит не только современная система образования, начиная со школы, но и неправильные примеры поведения родителей.
Например, Илон Маск и Бил Гейтс получили образование в частных школах. Именно такую школу Маск организовал для своих детей и ближайшего круга. Упор делается на развитие заложенного потенциала. Профессионалами, а не истеричкой-математичкой, передаются практические навыки. Пусть сподвижников Евстафия всего девять, но воздух потрескивал от сконцентрированных разрядов. Каждый из них, подобно молнии, готов поразить цель.
Саша всей кожей чувствовал вибрации. Невидимая завеса сгустилась и сжималась, словно колючая проволока под напряжением. Так обидно стало за Настю. Неужели, автор решил устроить мучительный плен с долгими пытками, когда изможденные герои чудом выбираются из стальных решеток и цепей? Юноша, точно, не желал такого продолжения.
- Не ждали? - разноцветная мозаика купола обрушилась осколками.
Стекло посыпалось звонким дождем и все невольно пригнули головы, закрываясь руками. В широкий проем спрыгнул Агиор. Обрушившись, словно ястреб на кролика, пригвоздил главного злодея мечом. Гордо выставил одну ногу вперед. Обрекая, ткнул перстом в горстку заговорщиков.
- Армии перешли на сторону законного правителя Киритэра. Остров очищен драконьими всадниками. Сдавайтесь!
Вся его поза дышала таким превосходством, что маги побледнели. Юный герой был хорош в великолепных доспехах, с серебряным напылением. На нагруднике очертания дракона. Во взгляде холодных голубых глаз презрение и до конца не высказанная ярость. Показывает готовность изрубить негодяев в куски. Занг вскинул руку с большим пальцем. Даже Тоа, несмотря на трагичную обстановку, в восхищении покачал головой. Каков засра.., простите, удалец! Разрубил запутанный узел одним ударом! В глубине души у землянина похолодело, когда голова в капюшоне колыхнулась...
16.
Евстафий сбросил паладина, словно собака стряхивает блох. На сером безразмерном балахоне не обнаружилось крови. Злодей хрипло рассмеялся. Костлявые тонкие руки высвободились из под широких складок рукавов. Когти, словно у птицы: черные, заостренные. Ноздри раздуваются, как у хищника. Агиор видел: во тьме капюшона разгораются угольки глаз. Столкнулся с нечеловеческой природой.
Когда Евстафий совершил молниеносный бросок, юный паладин ушел в кувырок, подрезая ноги негодяя. Меч скользнул, словно по плотной древесине. У обычного человека открылись бы глубокие раны и не устоял на ногах. Что же, Агиор не ожидал, что поединок окончится быстрой победой. Сконцентрировав энергетический заряд в ладонях, злодей запустил в настойчивого молодого паладина. Искры пробежали по броне. Белобрысого ощутимо тряхнуло. Волосы под шлемом встали дыбом. В обгоревшую кожу впились тысячи невидимых уколов.
- Даже не почесалось! - нарочито отряхнулся, унимая дрожь.
На волне бодрящего адреналина, совершил стремительный бросок, качая маятник. На этот раз целил в голову. Распоротый капюшон слетел, обнажив бледное лицо с рассеченным лбом. По щеке скатились темные капли черной вязкой крови. На голове редкие белые волосы. Скулы глубоко запали. Все тело выглядит изможденным. Лишь пылают красные больные глаза. По сравнению со зрачками обреченного наркомана, угли еще не потухли. Кожа мертвенно бледная, словно никогда не видела солнечных лучей. Смятение проступило на лице гадины. Евстафий кривил блеклые губы в досаде, словно что-то блокировало источник магии.
- Мальчишка, разделайтесь с ним! - запоздало обратился за помощью к предателям.
За его спиной уже оказался Занг. Чудовищные руки стиснули шею, хрупкого с виду, магистра. Лапы по силе не уступали тискам в какой-нибудь мастерской. Попробуй вырваться! Фигуру Евстафия объяло первозданное пламя. Балахон воспламенился. Боцман отпрянул, стряхивая дымящиеся клочки ткани. Запахло паленой шерстью. Взгляды присутствующих скрестились на Саше. Последний недоуменно насупился. Напрочь забыл о подарке мистера Типла.
Профессор толком не объяснил, как воспользоваться артефактом. Похоже, в зоне доступа сработал автоматически. Мрачная завеса заметно поредела. Тьма распадалась. Опытный Евстафий, безусловно, понимал больше, чем мальчишка. Сразу сделал нужные выводы. Никто из сподвижников не ожидал превращения главного стратега в демона с огненными крыльями. Походил на карикатуру беса, которых христиане изображают в представлении об аде. Безусловно, Ад существует, но не такой примитивный, как котлы и черти с вилами.
Бездна порока для каждого своя. Нижние миры — это целый спектр реальностей = отражений. Кипит жизнь, пусть извращенная, но наполненная смыслом. Зачем Бог допустил такое зло? Чтобы душа на личном опыте приняла истинные ценности и отвергла низменные идеалы. Далеко не все на это способны. Взять того же Сталина — довольно противоречивая личность.
Огненный демон спрыгнул, рассыпая сноп искр. Очертания заметно оплыли, исказились. Фигура таяла на глазах, не способная существовать в другом измерении, без скафандра = тела. Остальные заговорщики не спешили помогать. Вовсе не такого лидера они хотели. Тоа метнул диск и следом нанес сокрушительный удар топором. Противник не обратил на него внимания. Внутри тела появилась пробоина. Посыпались искры, словно после сварки.
Нечто, поглотившее Евстафия, испытывало ущерб вовсе не из-за повреждений металлом. Последнее лишь ускоряло процесс распада основы. Демон физически не мог долго просуществовать. Поэтому темные сущности используют людей. Мистер Типл бы возразил: разум первичен, а материя — вторична; вовсе не обязательно принимать материальную грубую форму. Например, воздух, электричество, эфирные потоки — все это невидимые проявления силы.
Один Творец знает, как правильно использовать формы праматерии — основы всего сущего. Пусть люди открыли беспроводное электричество = волновое излучение, но это лишь грубое подобие истинных возможностей Бога. Проект турбинных генераторов = вечная безграничная энергия океанов, вполне, подвластны человечеству.
- Жалкие смертные, слияние миров не удалось, - прохрипел изо всех сил демон, вплывая в закрывающийся портал. - Лучше жить в настоящем аду, чем в фальшивом раю!
Богатырь Тоа, в расстроенных чувствах, застыл с топором. Простодушный дровосек хотел добить гада. Кто знает: погиб окончательно или же возродился в родном мире? Каким образом оказался связан с Евстафием? Захватил последнего силой или добровольно согласился сотрудничать? У лорда Паладия оставалось много вопросов. Но они возникли позже. Главное — спасти жизни землян. Отчаяние охватило сердце эльфийки. Горячо жалела, что вместо целительства практиковала полностью противоположное. Увы, уже не наполнить затухающую ауру девочки чистым светом. Энергетическая оболочка разрушается гораздо медленнее, чем остановка сердца, чем клиническая смерть.
- Хватит валяться! - Агиор протянул руку витязю.
Ратмир поморщился, из горла вырвался сиплый кашель. Одним рывком он поднялся, поддерживаемый цепкой ладонью юного героя. Покачал в осуждающем восхищении головой. На этот раз молодой обскакал. Эффектно появился! В груди разливалась ноющая боль. Здоровый организм не принял отраву и боярина выворачивало. Белобрысого перекосило от кислого запаха желудочного сока. Надо же так испортить блистательный триумф?
В душу Саши запали слова беса. Гад говорил вовсе не о Средиземье, а о его реальности. У людей есть все необходимое в материальном плане, и даже больше — доступны любые развлечения. Полки магазинов ломятся от обилия товаров. Постиндустриальное общество обеспечено в техническом плане и облегчило труд. Но стали-ли общество более дружным и счастливым? Нет! Все с точностью наоборот. Прямое доказательство — запертые подъезды домов. Пороки — грехи, доселе напоминающие слабые зеленые побеги, обзавелись нераскрывшимися бутонами. Когда «заблагоухают»?
Смысл жизни, как бы объяснил мистер Типл, вовсе не в зарабатывании бумажек = цветных фантиков, не сидеть на денежном мешке. Владельцы печатного станка установили свои правила игры и в любой момент могут отнять, сколько захотят. Большая ошибка — действовать по правилам негодяев. Труд ценится тогда, когда приносит пользу не во вред обществу. А что наблюдаем на экранах телевизоров? Учат добру? Вовсе нет!
Ради чего большинство ходит на работу? Чтобы получить удовольствие от процесса? Нет! Чтобы получить бумажки! Печатные фантики — это пустышка, великий обман всего человечества. Замена истинных ценностей на ложные = порабощение души Творца через материальное воплощение. Демон ничуть не ошибался. Все же Саша желал вернуться в такой мир. Зачем?
Неужели, родная помойка лучше сказочных дворцов? У любого возникали довольно противоречивые чувства. С одной стороны есть место грандиозному предательству, невиданных масштабов, с другой — искренняя дружба и любовь ценятся выше денег, несмотря на активную пропаганду насилия и предательства.
Пуля пробила доспехи Ратмира и застряла в подкладке, как в бронежилете. На груди расплывалось пятно — красный синяк. Надо было стрелять в голову. Евстафий, чью личность захватил демон, вовсе не лихой ковбой из вестернов. Он лишь понимал принцип действия земного примитивного оружия. Промахнуться с близкого расстояния мало вероятно, но практики никакой. Главный злодей пытался действовать глобально, меняя мир целиком, а не устраняя героев по одиночке.
- Ты разговаривал с тем мастером-магом? - уточнила лорд Паладий. - Что он тебе сказал?
- Что артефакт сам настроится и перенесет в родной мир, - удрученно вспомнил Саша. - А толку? Настю это не вернет!
Юноше нравилась наивная малышка, во всем уповающая на его мужское превосходство. Да уж — защитил! Не стоило оставлять девчонку одну. Изъезженно до дыр, пройдено по однотипному сценарии: стоит девственнице остаться одной, как злодей обязательно похитит. Неужели, не хватило первого раза? Нужно обязательно наступать на одни и те же грабли.
- Что это вы приуныли, друзья мои? - лучась щедрой улыбкой, в солнечном, расшитым золотистыми нитями, облачении, в зал вплыл сам Фаланий Гордый.
В окружении преданной свиты — тех, кто с самого начала принял нужную сторону. Игемон сиял, как новогодняя елка. Щеки горят румянцем. На толстой шее жемчужное ожерелье. На голове корона с алыми рубинами. В одной руке тяжелый скипетр власти с каменьями.
Вылитый папа римский и ему подобные. Как он под такой тяжестью еще не умер?
- Мой господин! Я так рад, что вы вернулись, - лизоблюд мэтр Урий, несколько раз переметнувшийся в стан заговорщиков, поспешил облобызать протянутую руку.
Он же принял скипетр из холеной розовой ладони. Кое-кто завистливо вздохнул. Да, прозевали момент, не успели вовремя поздравить возвратившуюся власть. Старые советские фильмы не скрывают горькой иронии гражданской войны, когда красные и белые менялись местами. На самом деле противостояние — братская война и разорение материка устроены колонистами. Императорскую казну благополучно вывезли. Сжигались тонны макулатуры, освобождая умы от прежних знаний, более ненужных. Историю переписывали победители.
- Увы, закрытие врат бездны произошло без вашего участия, - съехидничала эльфийка. - Рад, что, наконец, изволили почтить своим вниманием.
- Рада! - назидательно поправил Фаланий Гордый. - Раз уж скинула личину, будь добра правильно ставить окончания.
Лорд Паладий недовольно сморщила носик. Отсчитывает, словно провинившуюся школьницу. Глава Круга упивался словесной победой. Сумел смутить бесстрашного командира паладинов, славившегося безупречными манерами и выдержкой. Ура! Одним соперником за царское место меньше. Многих шокирует разительная перемена статуса, с мужского на женский.
- Девочка умирает, аура распадается, - повысила голос Паладий. - Вы собираетесь что-то делать?
- Ах! Ну, почему женщины склонны требовать решение проблем у мужчин? - Фаланий подмигнул свите, покровительственно потрепал унылого Сашу по плечу. - Не печальтесь, молодой человек, мы решим эту задачу.
Безумный блеск в глазах и довольное потирание ладоней свидетельствовали о напряженной работе ума, безусловно, гения — главы Круга. Бодрым расположением духа, даже у скептически настроенного боярина, вызывал предвкушение чуда. А вдруг? Смог ведь перенести во дворец, во время сна. Ратмир спал всегда чутко и думал, что попал в ловушку, пленен рыцарями, ан нет.
- Нужно вас вернуть домой, в то же время, день и час, - объяснял Фаланий Гордый. - Тогда тело девушки не окажется повреждено. Проснется, словно ото сна, и ничего не будет помнить. Думаю, так лучше для нее?
- Пожалуй, - согласился боярин, все еще испытывая жгучий стыд за совершенный проступок.
Слова извинения тут бессильны. Тоа стиснул плечо, молча утешая. Агиор хлопнул по спине. Все, конечно, понимали, как легко повелись на коварный обман. То же произошло с правителем Ширваном и юными наследниками. Ввели в заблуждение красивые слова о чести славного народа, некогда единой Империи. «Вы истинно арийская раса, а остальные должны прислуживать» - многие поверили словам Гитлера, умелого оратора. Заказчики грандиозного передела мира помогли финансами и ресурсами. Только забыли одно — арийская раса = дети богов заботятся о планете, а не разрушают ее. Если возомнили себя выше других, то и ведите себя соответственно, а не как бесы из миров бездны.
- Передайте мне аркенстон, юноша, - потребовал игемон. - Я настрою портал.
- Не-ет, - Саша начал заикаться от внезапного волнения, охватившего душу. - Мистер Типл сказал: никому не отдавать!
- Как так? - обиженно поджал толстые слащавые губы румяный глава Круга. - Даже мне?!
Землянин поспешно отступил от, напирающего пузом, важного магистра. Да, пухлый дяденька, вроде, олицетворяет добро, сияя в золотых одеждах. Сытая рожа чересчур благостная и перестала внушать доверие. С какой целью изначально затевалась экспедиция? Ради добычи артефакта! Открывать порталы в другие миры — значит получить большую власть. В любой момент можешь придти и творить все, что захочешь, если на твоей стороне армия.
- Неужели, ты не хочешь спасти несчастную девушку? - мягко увещевал Фаланий Гордый. - Вы просто вернетесь домой и заживете прежней жизнью. - Разве не этого мы все хотим?
Предложения произнесены с справедливым жаром и напором, но не вызывают отклика в сердце. Примерно, как очередной политик выступает с красивыми правильными лозунгами. Реализовать и воплотить проекты никто не торопится. Фаланию зачем-то нужно, как можно скорее, избавиться от призванных чужаков. Последние выполнили свою миссию. Добыли артефакт, а замыслы коварного злодея разрушили. Тем не менее землянина одолевали сомнения. Стоит-ли отдавать мощное устройство в чужие руки? Власть развращает, а абсолютная власть развращает абсолютно. «Дети» ведутся на статусные маркеры — красивую обертку сигарет…
Мир Саши отличался от Средиземья и от родины Ратмира тем, что получил доступ к бесконечным потокам информации. Эра интернета начала обработку данных. Анализ вызвал хаос в умах, способных к развитию. Далеко не все выбрали этот путь, старательно вкушая обилие развлечений постиндустриального общества. Великая идея Церкви частично оказалась отвергнута. Отторжение умов произошло гораздо раньше. История РПЦ не скрывает, как разительно перестраивалась Церковь. Детская версия мироустройства не выдержала пытливых искателей.
- Очнись, ты, уже! - Ратмир положил руку на плечо побледневшего юноши. - Прими решение!..
- Но почему я? - промямлил Саша.
- У тебя чистая душа, не омраченная привычными ложными знаниями, - мелодичным голосом подтвердила эльфийка.
Увы, немногие люди это понимают, подверженные промывке мозгов с экранов телевизоров. Звучит очередная повестка дня, и вот уже в стране кризис, эпидемия, отмена пенсий… Ага! При учете того, что смертность превышает рождаемость, фонд резко испарился. Пенсионеры-долгожители заполнили все пространство, на кладбище! Смешно: находятся такие, что свято верят в кризис, усердно забывая: материк напичкан ресурсами. Природный газ, вместо того, чтобы стоить копейки, вознесен до заоблачных цен. Кроме истеричного смеха, другой реакции у здравомыслящего не возникнет.
- Я просто хочу вернуться к близким мне людям и быть с ними рядом, - надтреснутым голосом глухо произнес юноша. - Не потому, что люблю родную помойку. Другого Мира в моей душе нет!
- Нет — есть, - горячо возразил Ратмир. - Ты всегда несешь его в своей душе. Не уподобляйся скотам и отвечай за свои поступки. Вовсе не потому, что Бог не примет в Рай. Будь собой, а не тем кого хотят высмеять скоморохи.
Боярин имел в виду, что не стоит подстраиваться под стереотипы общества, диктующие поведение, смысл жизни, образ, наряды для «скафандра» = тела. Например, для поколения 90-х тема насилия была очень популярна. Боевики мелькали на экранах телевизоров. Одновременно с этим показывали слезоточивые бразильские сериалы для домохозяек, поскольку взрослое мужское население на работе. На смену пришли тупые телешоу, заменившие детские развивающие передачи. Падение советского союза произошло изнутри. Не только информационная война, но и поставки продовольствия специально задерживали, создавая искусственный дефицит. Похожую ситуацию наблюдаем в 21 веке, когда резко подорожал сахар, хотя на складах его тонны.
- Саша! - сквозь прихлебателей Фалания просочился Леха. - Разве ты не хочешь остаться здесь? На острове просто рай! Стал бы паладином. А что ждет на земле? Постоянное повышение цен, когда на собственное жилье никогда не накопишь!
- Да, бля..ть знаю! Хочу спасти Настю! Если не можешь помочь тем, кого любишь, зачем жить? Ради себя?!
- Ты, прав, - бледный тощий товарищ разом осунулся. - Я с тобою.
Ратмир одобрительно кивнул: нет ничего выше искренней любви и преданной дружбы. Никакие богатства и роскошь не заменят. Не стоит забывать, что чувствами надо делиться с умом и не давать большего людям недостойным. Поощрять пороки неразумных детей все равно, что сорняки поливать и удобрять.
- Нет, вы не сможете настроить аркенстон, - грозился пухлым кулачком глава Круга. - Отдайте мне!
Тут даже Тоа догадался, чего Фаланий Гордый изначально добивался от пришлых. Лорд Паладий не приказывала отбирать артефакт у мальчишки. Здоровяк слушался лишь непосредственного командира и ждал утвердительного наклона головы. Эльфийка отрицательно сморщила носик. Агиор откровенно ухмылялся, видя бессилие могущественного магистра. Последний, по каким-то причинам, не мог воспользоваться магией. Физической силой и подготовкой воинов тучный и грузный мужчина не обладал. Пот градом катился по, раскрасневшемуся от гнева, бардовому лицу. Фаланий тяжело дышал, словно рыба, выброшенная на берег. Короткие ноги дрожали.
- До свидания, - Саша попрощался с теми, кто не безразличен.
Боярин без труда подхватил усопшую = уснувшую девушку на руки. Леха спрятался за широкой спиной. Он не сомневался, что друг справится с Аркенстоном. Устройство, судя по фильму «Властелин колец», настраивается на владельца. Считывает параметры, спектр излучения ауры, как объяснял мистер Типл. Камушек — прочный непробиваемый пластик с наносхемой внутри выполняет желания владельца. Свет на мгновение померк, словно кратковременная потеря сознания. Герои оказались с торца пятиэтажного здания — обычного бетонного дома, счастливой поры советского союза. Тогда повсюду шла грандиозная стройка.
- Как ты это сделал? - не выдержал любопытный Леха.
- Просто представил мир, в котором желаю оказаться, - пожал плечами Саша.
На заднем фоне маячат гаражи. Перед фасадом автостоянка, несколько цветочных клумб, хилые кустики черной рябины, пара тополей. Нижние этажи занимает кафе. Местные предприниматели постоянно открывают такие точки. Не всегда есть возможность построить новое здание. Гораздо проще переделать старое помещение. Пока Леха ликовал от радости, боярин подметил самое главное:
- Что толку от большого терема, если он мертвый?
Увы, ощутить разницу может только деревенский житель, переехавший из теплого деревянного дома. Разумеется, последний должен быть построен мастером, а не сколочен впопыхах. Деревянный пол дышит, когда древесина обработана правильно. Да, такие умельцы есть и в двадцать первом веке. Чаще всего укладывают обычные блоки на цемент, а сверху — фанера. Хуже, когда покрытие из пластика. Когда солнечные лучи попадают на пластик, происходит испарение. Пары — медленное разложение структуры материала будет заметно лет через десять, а вредить здоровью начнут прямо сейчас.
- Но, почему вы с нами? - резко дернулся Леха. - Разве вас не должно перенести в прошлое?
Долговязый и нескладный парень заикался от волнения. Все еще переживал случившееся. Перенос из сказочного параллельного мира Средиземья в серую обыденность травмировал душу заядлого геймера. Там - он мог бы стать магом и добиться высокого положения, а дома — вся перспектива померкла. Успел полазить по сайтам и узнал, от чего наука не развивается. Не выгодно дать всем бесплатное электричество, жилье и прочее, хотя ресурсов хватает с избытком. Люди — разумные не нужны новому Миру, в отличие от рабов, иначе по телевизору показывали бы совершенно иные передачи, ведущие в светлое и прекрасное.
Витязь по-прежнему держал девушку на руках, словно ребеночка, словно Настя ничего не весила. Саша невольно прикоснулся к порозовевшей щеке, за считанные секунды наливающуюся румянцем. Нежная кожа оказалась теплой. Грудь ощутимо подымалась. Уже ощущал упругие полушария, когда подружка прижималась всем сочным телом. Рядом с такой малышкой легко чувствовать себя героем.
Неестественно смотрелся высоченный, под два метра, боярин с отросшим пучком длинных волос. Когда-то была мода на мужество, а не на толстые кошельки и иномарки. Рубаха по типу туники открывает мощный торс. На острове такие носят большинство, ведь тело должно дышать. Одновременно заменяет рубашку и шорты. Доспехи помогал снимать Агиор, когда проверял наличие ран. Тем не менее опоясан мечом и ножом, как положено воину по статусу. Для свободного и независимого мужчины достаточно ножа. Штаны с кожаными накладками и пластинами — часть облачения делали Ратмира похожим на ведьмака. Вот, кто по настоящему подойдет на роль Геральда из Ривии. Первые две игры подростки прошли на одном дыхании, с трудом возвращаясь в унылую тусклую реальность.
Эпилог.
- Пустите меня! - Настя захлопала ресницами, неестественно забилась в сильных руках мужчины.
Боярин ее напугал суровым и строгим выражением лица. Судьба воина наложила свой отпечаток. Девушка тут же прильнула к Саше, желая поддержки. Уткнулась прелестной гру.., простите, головкой в плечо. Малейшее прикосновение вызывало у юноши прилив нежности. Странное непонятное чувство было в новинку. Нелепым образом заставляло стесняться. Пусть секс-культура на каждом шагу, но всякому нормальному мужчине хочется добиться признания, статуса, уважения.
В отличие от слабого пола парни на первое место ставят не семью и отношения, а желание доминировать, утвердиться, занять место под солнцем. Для материального мира, вполне, нормальное желание. Цель вовсе не в покупке дорогой иномарки или приобретения недвижимости. Мужчина хочет уважения, как профессионал в своей сфере. Даже пьяница и хулиган пытается самоутвердиться матерными словами, как независимо посылает всех на три известные буквы.
Настя из двух парней выбрала Сашу. Именно последний сможет защитить и более надежен. Вовсе не потому, что занимается спортом и физически сильнее долговязого Леши. У компьютерного геймера, на самом деле, гораздо больше шансов устроиться в современном мире. В сложной ситуации Саша более способен постоять за себя и защитить близкого человека.
- Кто это такой? - Настя подняла взор васильковых глаз. - Что со мною произошло?
Молодые люди переглянулись. Фаланий Гордый не соврал, что девушка потеряет воспоминания о путешествии в Средиземье. В этом глава Круга оказался честен. Остается только гадать, как собирался использовать Аркенстон: для завоеваний и личных амбиций; или во благо? Скорее в то благо, которое сам представлял. Достаточно вспомнить, чего желали Сталин и Гитлер.
- Ты просто потеряла сознание, а мой тренер вовремя поддержал, - Саша подмигнул товарищам.
Не стоит огорчать девушку, пережившую жестокий плен и несчастье. Настя с сомнением накручивала светлый локон на пальчик. Сразу просекла, что парни врут. Не хотят делиться чем-то плохим, чувствуют неловкость. Главное, стараются оберегать наивную, по их мнению, девчонку. Последняя, как и большинство представительниц слабого пола, не разбиралась в единоборства и спорте. Абсолютно не замечала разницы между соткой на грифе двумя сотнями. Для Насти даже пятьдесят килограммов неподъемная тяжесть.
- Мне пора, на Родину, - глухо произнес Ратмир, скованный до сих пор виной.
- Да, - Саше пришлось отстраниться от подружки и протянуть сферу, напоминающую обычную сувенирную безделушку.
Порой под пластиковым колпаком находится целый город в миниатюре, а сверху идет искусственный снег. Находится-ли вся земля целиком под куполом? Вопрос довольно спорный. Выдвигаются различные теории, а не только единственная и неповторимая — эволюция Дарвина. Смешно, когда в учебниках по-прежнему рисуют обезьянок, от которых произошел человек. В свое время нашлись те, кто свято поверил и доказывал с пеною у рта.
Ратмир с готовностью стиснул Аркенстон в горячей широкой ладони. В отличие от юноши кулак сомкнулся полностью. Витязь представлял просторы родных полей, колыхание сухой травы под шум ветра. Кроны величественных вязов, с выступающими корнями. Светлые рощи и темный мрачный бор. Однако, чуда не произошло. Картина в воображении не превратилась в реальность. О, если бы ангел-хранитель протянул руку помощи!
- Леха, ты же проводишь Настю до дома, - Саша понял по выражению лица витязя, что дело не клеится.
- Кто?! Я? - долговязый приятель нервно дернулся, когда из кафе вывалилась шумная компания парней и девиц с распущенными волосами.
Молодежь, раскрепощенная пивом, направлялась в их сторону, а точнее, в сторону гаражей. Вероятно, там находился личный транспорт или просто хотели продолжения банкета. Саша не сомневался, что боярин раскидает хулиганов в два счета.
- Здесь что: очередной парад реконструкторов? - фыркнула одна из девиц, тряхнув красными волосами.
У Насти глаза позеленели от ревности, когда увидела безупречный макияж соперницы. Вторая попроще и уже не так похожа на развратный персонаж из аниме. Тем не менее ее оторочка на юбочке и голые коленки нарочно дразнят парней. Ратмир застыл с каменным лицом, надолго оставшись под впечатлением взлета бровей. Такой «красоты» витязь еще не зрел. В отличие от Насти или любой другой девушки, мужчины не умеют распознавать истинные мотивы, скрытые под маской очередной «милашки» - сладкой кокетки. Макияж скрывает личность, сокрытую внутри. Кукольное смазливое личико принадлежит вовсе не воспитанной и добренькой — так считала Настя, которую этими уловками не проведешь.
- У меня не выходит, - через силу признался Ратмир. - Может камень работает только в твоих руках?
Саша остро взглянул на подружку. Последняя внимательно прислушивалась. Напряженная поза не скрывала любопытства. Пухлые губки недовольно кривятся. Носик сморщила. Когда же черствые мальчишки раскроют секрет? Что-то не сходится в их истории.
- Леха, ты же компьютерный гений? - уточнил Саша. - В чем причина?
- Ну, - протянул Эльф, перебирая различные варианты. - Возможно, Аркенстон нужно перенастроить; или зарядка села. Я не знаю, как он заряжается…
Леха вертел прозрачный камень в руках, пытаясь обнаружить систему управления, как у любого электронного устройства. Внутри прозрачной сферы проступили очертания золотистых нитей, проходящих через темные точки. Постепенно картинка стала приближаться. Темные точи выросли до уровня планет, а привычная почва ушла из под ног.
- Офигеть! - выдохнул молодой человек, когда Ратмир вовремя подхватил под мышки.
- Что там?! Ты как? - посыпались вопросы.
- Там.., - проблеял слабым голосом Эльф. - Запечатаны целые планеты, как звездный атлас. Только в сто раз круче!
- Я знала, что ты сдвинутый на всю голову, но чтобы настолько! - Настя укоризненно покачала головой.
Остальные тоже заметили разительную перемену в товарище. Блуждающий безумный взор гения находился далеко от реальности. Зрачки заблестели красными вкраплениями бездны, как у наркомана. С кончика губы сочится слюна. Длинные тонкие пальцы с заскорузлыми ногтями стиснули наносферу. Шар испускал слабое свечение, словно севший фонарик.
- Я смогу разобраться с управлением! - лихорадочно крикнул Леха.
- Разберется он — Саруман недоделанный! - шипел Саша, выкручивая руки и пытаясь отобрать опасную игрушку.
- Ребята, ну что вы, как маленькие, - Настя пыталась предотвратить конфликт.
Аркенстон брякнулся на асфальт. Подскочил, словно резиновый и оказался под сандалией толстого здоровенного парня. Такого трудно не заметить. Однако, занятые спором и решением задачи, друзья прозевали. Ростом с боярина, парень тяжелее в полтора раза, как борец сумо. Только у этого тело более рыхлое. Напоминает оплывший батон. В редкой светлой бороде застряли крошки хлеба, картошки и соленого огурчика. Нос провалился под пухлые щеки.
Витязь скривился: надо же до такой степени запустить собственное, могучее от природы, тело! Возраст в районе двадцати пяти, а уже превратился в мешок с дерьмом. По другому боярин не мог сказать. Пусть грубая, но лучше правда, чем фальшивая отмазка: «хорошего человека должно быть много».
- Ты здесь? - Саша единственный общался с младшим магом. - Но как?
- А кто же еще? - самодовольно ухмыльнулся Малютка. - Никто кроме нас! Что велел передать господин Фаланий? Мне возвращаться или продолжить исследования этого мира?
Настя открыла было рот, чтобы возмутиться, но приятель поспешно закрыл ладонью. Прижал, где не положено. Девушка, в глубине души, давно этого хотела, но не при всех же! Не при двусмысленных странных оговорках. В сердце от чего-то затаилась тревога и лишь надежные крепкие объятия успокаивали.
- На ваше усмотрение, - быстро нашелся с ответом Саша. - Глава круга возлагает большие надежды…
Витязь играл желваками, хмурился, не разумея, куда клонит потомок. Какую игру затеял? Здоровяк расплылся в самодовольной ухмылке. «На дурака не нужен нож. Ему с три короба наврешь и делай с ним, что хош.» Думаете, эта поговорка не действует на современное общество? Пусть получили свободный доступ к информации, а толку? После разорения страны все поспешили брать кредиты у тех, кто их разорил. Кредиты — отобранные средства в 90 -е, ресурсы павшего союза. Свята вера в великий кризис и невозможность выплаты пенсий. Недвижимость обесценилась благодаря высоким налогам. Стоимость квартир окупается за 8 лет.
Почему именно Малютку отправили изучать, далекий на первый взгляд, от магии Мир? Да потому, что у парня все мысли на лице написаны, нет затаенной подлости и коварства. Верит в идеалы, заложенные учителями Круга. Средиземье, несмотря на заговор, оказалось гораздо чище и лучше грязной земной политики. А в чем разница? В отсутствии технологий? Вовсе нет! Правители той реальности заботятся о процветании. Не воплощают бредовые идеи о великом мире грешников, которых следует уничтожить апокалипсисом. Разве это высокое светлое предназначение?
Люди, признаете, что вы грязные свиньи и греховны с рождения! Просто «великолепная» идея Церкви. А у атеистов? Вы произошли от животных и следуете низменным инстинктам: доминирование, размножение, сохранение. В обоих случаях высший разум служит телу. А почему никто не учит, что тело = скафандр, наш инструмент в этой реальности. Последнюю социум волен создать любой.
- Можешь объяснить, как пользоваться этой штукой? - Саша небрежно покрутил Аркенстон.
- Да, уникальный артефакт, - Малютка важно надул щеки. - Сфера должна подзарядиться от тепла ее владельца.
- То есть нужно какое-то время? - перебил Леха.
- Конечно, это тебе не баран накашлял, - ткнул пальцем в впалую грудь толстяк. - Каждый человек обладает сугубо индивидуальным спектром ауры. Самое главное: свет и резонанс нестабильны. Частицы находятся в постоянном движении. У настоящих целителей идеальное аурное зрение.
Младший маг завистливо вздохнул и полез в карман безразмерного поварского халата. Мерзко пищал мобильный телефон. Сурово сдвинув брови здоровяк объяснял что-то поставщикам, а затем направился в сторону кафе. Не трудно догадаться, кем он устроился. Зато каждый видит: здесь накормят. Малютку абсолютно не волновало, что герои собираются делать дальше. Каждый сам выбирает судьбу и несет ответственность за свои поступки.