Обещание

Трондор - гора на востоке материка, населённая гномами. Во время войны Кайренов гора и все близлежащие земли принадлежали первому предводителю подгорного народа - Шигону, вестнику гибели.
Долгое годы гномы жили в богатстве и процветание, пока Шигон не был убит в битве у врат Турандура. Выжившие гномы во главе с Раилой - преемницей Шигона, укрылись в каменной цитадели, и никто из войска Маншу не был способен проникнуть в защищённое самой природой королевство.
Предводители всех союзных народов приняли решение - никогда не держать совета с землями предателей гномов, но следить за ними, ибо никому не известно, что замышляли эти жадные до драгоценностей варвары.
В свою очередь, пытаясь оправится от шрамов, нанесённых войной, Раила и её народ продолжать жить в стенах королевства, не интересуясь внешним миром. Дела постепенно налаживались, и гномы вновь почувствовали, что их жизнь приходит в норму.
Однако, после прихода Андарона в Данмар, этот мир никогда не будет знать покоя: в один из мирных дней на группу рудокопов напала стая гоблинов. Их не видели в этих пещерах более десятка лет - уже мало было тех, кто мог поверить в их существование.
Но давняя угроза вновь пробудилась. Теперь гоблины, изгнанные когда-то в эти земли отродьями Падшего Кайрена, стали большой опасностью для гномьего королевства, пытающегося возродить своё былое величие.
Капитану первого разведывательного отряда Мурину пришёл приказ явится во дворец в полуночи, когда его не смогут заприметить глаза обычного жителя Вундрата.
Мурин, черноволосый, гладковыбритый гном, облаченный в офицерский камзол из синего шёлка, шёл вдоль громадных коридоров, выбитых в скале. Колонны украшали инкрустированные каменья. Шаркающие шаги эхом разносились по пустым каменным залам.
Мурин вошёл в центральный зал, из которого выходило множество коридоров и лестниц. Впереди, за патетическими дверьми, украшенными золотыми изображениями гномов мужчины и женщины, держащих в руках скипетры.
Капитан поклонился в знак почтения, и поспешил к вратам. На расстоянии десяти шагов двери зазвенели, они медленно отворились, открывая взгляду величественный зал с высокими потолками, сияющими полами и старинными гобеленами.
Зайдя внутрь, Мурин обратил внимание на шестерых гномов, разделившихся поровну возле каждой двери. Все они с трудом заперли двери, и по их красным, напряженным лицам было видно, как тяжелы эти врата.
- Наконец-то Вы пришли! - Раздался вдруг тревожный голос Далина - советника королевы. - Её величество ожидает Вас. Идём!
Далин быстрым шагом, чуть ли не бегом, направился к трону. Мурин, не теряя ровной осанки и воинской дисциплины, шёл позади, хотя ему и пришлось ускорить шаг.
Королева Удара сидела на троне, выплавленном из серебра, украшенным рядом рубинов у изголовья. На мраморные ступени ниспадали разноцветные шали, на которых сидели правители гномьего народа.
Лицо королевы было опечалило. Её медные глаза пронзали страх и отчаяние. Было видно, что Улара не могла найти себе места.
- Королева, - обратился к ней советник Далин, - капитан первого разведывательного отряда Мурин прибыл по вашему повелению!
Он низко поклонился и уступил дорогу капитану, скрепившего руки в замок за спиной.
Королева Улара взглянула на воина меланхоличным взглядом человека, пережившего слишком много невзгод. Хотя Улара и выходила из семьи глубинных шахтёров, её грации могла позавидовать любая знатная дама из рода людей. Золотая корона, блестящая на фоне десятков факелов, озаряло её синеватое лицо чарующим светом. А королевский наряд - украшенный золотыми пластинами подол, ажурные перчатки, сшитые из шерсти мохнорога, изумруд, переливающийся на бюсте - всё это делало из гномихи настоящее произведение искусства.
- Рада приветствовать Вас, капитан Мурин, - встала с трона королева, слегка поклонившись.
- Я пришёл по первому Вашему зову, госпожа, - ответил громко Мурин, а его тон выдавал в нём гнома, пережившего не одну схватку.
- Как Вам уже известно, - начала королёва, скорбно опустив голову, - несколько десятков шахтёров было убито три дня тому назад. Судя по ранам, их убийцы - гоблины.
- Моя королева, на сколько мне известно, король Шигон вместе с первыми поселенцами уничтожили всех гоблинов к северу от Вундрата. Весь хребет был очищен от них.
- Мы тоже так думали. Однако, Шигон … , - королева оборвала саму себя, глубоко вздохнула и продолжила, - король Шигон запретил кому бы то ни было устраивать раскопки к северу от нашего королевства. Судя по всему, гоблины всё это время скрывались глубоко в пещерах.
- В таком случае - я снаряжу отряд, и мы выступим завтра на рассвете. Даю Вам слово - мы не покинем северный хребет, пока не уничтожим всё их племя!
- Дело, которое Вы пообещал исполнить, не так просто, как Вы думаете! За сорок лет пребывания в забвение, их род размножился, а жизнь в бесконечном мраке сделала их жестокими и агрессивными. Это уже не те гоблины, которые ныне населяют Данмар. Боюсь, теперь нам не удастся уничтожить их раз и навсегда.
- Что же Вы хотите, госпожа? - Не понимающе обратился к ней Мурин.
- Вундрат и северные хребты объединяет мост. Если гоблины переберутся через него, весь наш род будет в смертельной опасности. Потому, в первую очередь, нужно уничтожить мост. Северные хребты давно были закрыты для нас, путь так же остаётся и впредь.
- Для такого дела потребуется всего треть батальона, Ваше высочество. Мы…
- Боюсь, Вы снова ошиблись, капитан, - перебила его королева. - Мы не можем подвергнуть опасности наш народ и наши войска. А если кто-то из Ваших воинов проговориться, пустит слух о гоблинах - среди мирного населения начнётся паника. Этого мы допустить не можем!
- Тогда, чего Вы хотите?
Мурин на мгновение потерял хладнокровность из-за отсутствия понимая, но тут же взял себя в руки, и заговорил прежним пониженным тоном:
- Просите меня, Ваше величество, но я не могу понять Вашего приказа.
- К созданию, - заговорил Далин, видя, что королева Улара не решается заговорить, - даже в нашем обществе находится те, кто решается переступить закон! У нас нет ресурсов, чтобы содержать тех, кого уже нельзя исправить…
- Заключённые? - Вновь потерял самоконтроль капитан. - Вы хотите послать на такое ответственное задание сборище воров и убийц?
- За это у них есть шанс сократить своё заключение в катакомбах, - пояснил советник Далин. - Они будут слушаться Вас, исполнять приказы, а если нарушат его, если попытаются сбежать - Вы имеете право лишить их жизни!
- При всём уважение, я воин, а не палач, - сурово ответил Мурин.
Капитан уже был готов покинуть зал, будучи оскорбленным, но тут его остановила королева:
- Стойте, капитан, - тон её был твёрдым. - Я приказываю Вам исполнить моё поручение! Преступники они или нет - теперь, они Ваши солдаты. Далин самолично занимался отбором наиболее подходящих гномов для этого похода. Можете быть уверенным - среди прочих, они наиболее предрасположены к послушанию.
Мурин замешкался - он стоял на месте, не знаю, что сказать. Она лице гнома были видны раздражительность, нервозность и злость.
- План безупречен, - вновь заговорил советник Далин. - Нашим алхимикам удалось вывести достаточное количество пороха для подрыва моста. Единственное, что требуется от отряда - защищать Вас, пока Вы не выполните свой долг.
- Я не могу отвечать за их безопасность, - наконец, заговорил капитан стражи поникшим голосом.
- И не нужно, - слегка улыбнулся советник. - Погибнут - не беда! Они прекрасно знают, на что идут.
- Если её Величество согласна с этим? - Мурин посмотрел на королеву, ожидая окончательного решения.
- Как бы горько это не было, иного выхода у нас нет. Риск слишком велик: в случае неудачи мы можем потерять целую треть батальона! После войны для нас это будет сильным ударом! А у законченных есть шанс получить свободу.
- Если такова Ваша воля, - смиренно произнёс Мурин пониженным тоном, - я исполню её!
- Замечательно! - Удовлетворённо воскликнул Далин. - В таком случае - на рассвете Вы должны прийти к казармам. Там Вас будет ждать отряд.
Капитан, не поднимая глаз на королеву и её советника, кивнул головой, развернулся и твёрдым шагом, не поднимая головы, пошёл в сторону дворцовых врат.
- Вы уверены, что это хорошая мысль? - Обратилась королева Улара к советнику Далину.
- Мы не можем представить, какова будет реакция мирного населения на новости о нападение гоблинов, Ваше величество! Для всех будет лучше, если никто не будет знать об истинной цели похода капитана.
Улара печально смотрела в спину капитану Мурину, вынужденному поступиться с воинской честью по приказу короны.

***

Каменные стены эхом разнесли металлический звон по всей гномьей цитадели. Удар в золотой колокол означала лишь одно - Варнир поднялся над землями Данмара.
Мурин поднялся с каменной кровати, устеленной шерстью горных седорогов. Тихо, чтобы не разбудить жену, одел офицерский мундир, перекусил сыром, запил молоком. Спустился в погреб, где в каменном, похожим на саркофаг, шкафу, лежали его доспехи.
Стоя у выхода из дома, Мурин повесил на пояс меч, и, собираясь выйти наружу, остановился, услышав топот маленьких ног. По лестнице спустилась хрупкая девочка, протирая сонливые глаза.
- Ты опять уходишь? - Спросила девочка, зевая.
Мурин нагнулся и ласково обнял дочь:
- Не волнуйся, - говорил он успокаивающим голосом, - я вернусь через пару дней! И соскучиться не успеешь. А если обещаешь в эти дни помогать матери - принесу тебе какой-нибудь красивый камешек. Идёт?
Девочка, крепче обвив руки на шее отца, несколько раз кивнула головой.
- Ложись спать. Ещё слишком рано! - Напутственно сказал Мурин на прощание дочери, и вышел из дома.

***

За несколько сотен шагов до казарм был слышен весёлый шум. Пол сотни гномов, облачённых в лёгкую броню, вооружённые печами, топорами и луками разговаривали, веселились, кричали, перекрикивая друг друга. Всё они говорили на тюремном жаргоне - не выбирали выражений даже в присутствии охранников. Лица их и руки были покрыты татуировками, обозначающим то, за что их заключили под стражу, что они делали раньше и что намерены делать в будущем.
Поодаль от них стоял недовольный капитан стражи, пытающийся скрыть своё негодование.
- Наконец-то, - выговорил он, увидев приближающегося Мурина. - Я уж думал, они успеют всю гору поставить на уши!
- Они готовы? - Сурово обратился к нему капитан разведывательного отряда.
- Физически - да! Но с дисциплиной … понятие не имею, как из этого сброда можно создать отряд! Уж не знаю, в чём Ваша задача, капитан, но они точно всё испортят! Половина попытается сбежать, как только вы войдёте в катакомбы. На Вашем месте, я бы сразу бросил их бой. По крайней мере, сможете избавить себя от лишней головной боли!
- Благодарю за совет, капитан, - скептично ответил Мурин.
Встав перед отрядом, он громовым голосом обратился к заключённым:
- Отряд, принять боевой строй!
Законченные замолчали, с недоверием и непониманием смотря на Мурина.
- На ближайшие несколько дней, - продолжил говорить капитан, - я ваш командир! Вы должны исполнять мои приказы и команды. Вы должны беспрекословно делать всё, что я говорю, соблюдать дисциплину и сохранять спокойствие, когда того требует ситуация. В таком случае, мы все сможем вернуться домой!
Заключённые переглядывались, переговаривались между собой, словно Мурин говорил на неизвестном языке.
Вдруг из толпы вышел широкоплечий гном, половина лица которого было сильно обожжено. Он первый заговорил с капитаном с довольно добродушным и весёлым видом:
- Не волнуйтесь, командир - мы полностью в Вашем распоряжение!
- В таком случае, - так же громогласно объявил капитан, - всем построиться в две колоны! Тропы в запретных шахтах опасны - даже большой обвал может погубить нас всех, если не соблюдать осторожность. А теперь - всем за мной! В запретные шахты!
Четверо гоноров откинули крупный засов, а ещё шестеро упёрлись в каменные ворота. Двери со скрипов открылись, открывая бесконечный мрак и зловоние потерянной для гномов цитадели.
Гномы направились внутрь, на лицах их не было страха и сомнения - лишь надежда и радость. Хотя строй они не соблюдали, наступали друг другу на пятки и толкались, шли они довольно тихо, пытаясь сохранить ритм ходьбы капитана Мурина, шедшего впереди.
Факелы, зажжённые гномами, освещали путь, создавая небольшой оранжевый круг света. Своды высоких гор казалось темнее и мрачнее в этом зловещем свете. То и дело со всех сторон раздавался рокот, подобно раскатам грома. Валуны, спокойные раздавить десяток гномов, сказывались вниз, сокрушая каменные своды пещер.
Целые сутки шёл отряд по бесконечной тьме: видели они заброшенные пещеры, старые, покрытые паутиной и пылью кирки и топоры, погасшие факелы, брошенные на земле. Мох покрывал древние камни, сталактиты, словно зубы дикого зверя, с которых свисали капли подземных под.
Остановились они лишь два раза - короткий сон, перекус маленьким куском сыра, два глотка воды, и путь продолжился. Мурин не желал оставаться с законченными дольше, чем нужно было. Хотя они и выглядели весёлыми и дружелюбными, от них можно было ожидать, что угодно.
Заметив недружественный взгляд капитана, сидящего поодаль от отряда, гном с обожжённым лицом подошёл ближе и заговорил:
- Стоит ли нас так опасаться, командир? Мы ведь здесь по своей воле! И это большая честь…
- Нет у вас никакой чести, - тихо ответил Мурин.
Услышав это, Нурид печально улыбнулся и ответил:
- Возможно. По крайней мере, мы с ребятами не станем лишать Вас славы спасителя цитадели. Только, не показывайте, как презираете нас!
Нурид отошёл к своим товарищам законченным, а капитан, приложив гнома взглядом, задумчиво оглядел свой отряд вновь.
- И за что мне всё это, великий Эрдонас! - Проговорил он разочаровано.
Вдруг что-то блеснуло под ногами гнома. В темноте сложно было разобрать, что это было. Мурин, незаметно для товарищей, поднял сверкающий предмет и положил его в свою сумку.
Не смотря на долгий путь капитан, в отличии от своего отряда, так и не лёг спать, следя за своими подчинёнными.
Наконец, на вторые сутки, как предполагал капитан, отряд дошёл до крупного моста, который растянулся над бездной. Мост был широким - три гнома запросто могли пройти по нему одновременно.
- Это тот самый мост? - Спросил гном из толпы.
- А ты видела здесь другой? - Ответил гном из соседней линии.
- Надо же! - Воскликнул ещё один заключённый, - управились за сутки! Завтра, ребята, мы уже будем свободными гномами!
- Тихо, - оборвал их капитан Мурин. - Всем сохранять бдительность! За десятки лет здесь всё обветшало - малышек движение, малейший крик может сдвинуть вековые постройки наших праотцов. Сохранять порядок.
Тропа, по которой шёл отряд - каменные мост, осыпался под топотом ног. Трещины покрывали древнюю дорогу, заставляя гномов аккуратно ступать по заброшенной цитадели.
По каждой стороне дороги виднелись величественные строения: разваливающиеся колоны, лишенные лик статуи гномов, полусгоревшие деревянные балки и строительные леса. Каменные мосты, сотнями тянувшиеся от дна горы до самого его пика, раскинулись по всей цитадели.
- Я слышал, - начал один из гномов, - всё здесь когда-то было выложено из драгоценной металлов, украшенных каменьями!
- Ты что - совсем тупой? - Обратился к нему второй, - за десятки лет гоблины уже всё украли! Здесь ты вряд ли и кусочек меди найдешь.
Услышав слово «гоблин», капитан Мурин резко обернулся:
- С чего вы взяли, что здесь обитают гоблины?
- А Вы, командир, как будто не слышали рассказы о величайшей потери короля Шигона! - Ответил ему гном с обожжённым лицом, идущих слегка позади. - Все знают эту историю: после смерти Кайрена Ранаэ Андарон изгнал гоблинов из их земель. Те, что не смогли найти приюта у короля эльфов Маншу, бежали сюда. Скрываясь в тёмные пещерах, страшась гнева Падшего Кайрена, боясь гномов и древнего света, они озверели! За несколько лет их число было так велико, что даже король Шигон с половиной своей армии не смог уничтожить их окончательно. Именно после этого он закрыл вход в северные цитадели и запретил гномам посещать их.
- Так мы здесь из-за гоблинов? - Слегка встревоженно спросил один из заключённых.
- Мы здесь, чтобы уничтожить мост, который в любой момент может обрушится и создать такое землетрясение, от которого пострадает всё наше королевство, - спокойной ответил Мурин.
- Тогда зачем Вам такая толпа? - Спрашивали никак не успокаивающиеся гномы.
- Таков приказ, - сурово ответил капитан, продолжив поход.
- Прошу прощения, командир, - тихо обратился к нему гном с обожжённым лицом, - Вы же не думаете, что они поверят в это?
- Твоё имя, солдат? - Слегка разозлившись, спросил Мурин.
- Нурид, - командир.
- Нурид, впредь Вам не стоит задавать вопросы, отвечать на которые Ваш командир не желает!
- Я это понимаю, командир, но поймите и нас - без всякой причины нас загоняют в запретные шахты с тайной миссией, Вы начинаете беспокоится, когда речь идёт о гоблинах, а теперь не желаете обсуждать это! На самой взгляд, всё это очень подозрительно.
Мурин ничего не ответил.
- Поймите, - улыбаясь, продолжал Нурид, - я не желаю Вам злить. От этого похода ведь зависит моя свобода! Но будет лучше, если Вы сами расскажите нам правду. Они уже начинают шептаться между собой, стоить догадки, теории! Будет лучше, если Вы сразу расскажите им истинную цель похода, иначе при виде врага из древних историй, весь Ваш отряд может просто разбежаться!
Мурин гневно взглянул на подходила Нирида и сурово, подняв тон, приказал ему:
- Встать в строй, солдат! Я не желаю упасть с обломками этого моста в бездну потому, что Вы хотите посплетничать!
Нурид слегка кивнул головой, не убирая послушной улыбки, и отошёл назад в строй.
В этот момент по пустоши и бесконечным залам гор раздался новый громовой вой.
- Бежим! - Закричал один из гномов.
Несколько громадных камней, летящих с ближайшего склона, летели на мост. Один такой мог с лёгкостью переломить мост, погребя под собой весь отряд.
Грома разбежались в разные стороны, подобно муравьям, бегущих из разрушенного муравейника. Первые два валуна пролетели мимо, но самый крупный обрушился на мост, потянув за собой обломки тропы.
Гором зашатались на месте - казалось, что земля уходит у них из под ног.
- Всём бежать с моста! - Приказал Мурин, пропуская заключённых вперед.
Мост, рассыпавшись на сотни частей, метр за метром начала погружаться в тёмную пучину. Не менее дюжины гномов, не успевших вовремя отбежать, были развалены валуном, ещё шестеро, не успевшие перебраться на другую сторону, упали вместе с обломками моста.
Капитан разведывательного отряда помогал упавшим гномов подняться на ноги. Когда он убедился, что на мосту больше никого нет, Мурин ринулся вперёд.
Трещины превращались в расселены. С каждым шагом мост становился всё меньше. Наконец, когда до конца моста осталось не более десяти шагов, Мурин прыгнул так сильно, как только мог. Ему не хватило буквально нескольких сантиметров, чтобы ухватиться за выступ. Он повис над пропастью, сердце его болтал так сильно, что, казалось, сейчас разорвётся. Однако он не упал.
Подняв голову вверх, капитан увидел, что две гномов, один из которых был Нурид, успели схватить его за руки.
- Я же говорил, командир, - говорил он улыбаясь, - мы справимся!
Гномы вытянули своего командира и поставили на безопасное место.
- Вы тяжелее, чем кажетесь! - Разминая руки, проговорил Нурид.
Мурин, пытаясь отдышаться, слегка поклонил головой в знак признательности.
- Что это было!
- Сколько наших полегло?
- Да мы тут все передохнем!
Громы были в смятение. Страх завладел ими, и их беспокойные голоса эхом развивались по сводам пещер.
Мурин, отдышавшись, понял правую руку вверх и отдал приказ:
- Всем встать в строй!
Гномы, увлеченные страхом и отчаянием, игнорировали своего капитана.
- Есть и хорошая новость! - Заявил вдруг Нурид.
Гномы успокоились, с непониманием смотря на товарища.
- Какая же? - Спросил кто-то из толпы.
- Мы выполнили задачу и теперь можем идти домой!
- Как? Единственный путь назад уничтожен!
- Но ведь у нашего командира есть план!
Нурид уступил дорогу капитану, смотря на него дружеским взглядом. Мурин же, недолго помолчав, минорно ответил:
- План закончился в том, чтобы установить взрывающиеся снаряды на этом конце моста, отойди ко входу и подорвать часть моста.
- Значит, теперь от сюда нет выхода? - Осознал Нурид, чьи глаза округлились.
- Вся цитадель - это муравейник, - пояснил Мурин. - Выход есть, но искать его придётся долго. Запасов у нас едва хватит на два дня.
- Тогда нужно выдвигаться! - В панике предложил один из заключённых.
- Другого выхода у нас и нет, - печально ответил Мурин. - Всем встать в боевом построение на случай повторной…
Гномы-законченные толкались, пытаясь создать что-то, вроде квадрата.
- Просто ищите за мной и смотрите по сторонам, - тяжело выдохнув, объявил капитан. - Следите за запасами - не известно, сколько займёт путь назад!
Воздух в коридорах и пещерах на той стороне моста был более свежим, однако со всех сторон несло отвратительный запахом гнили и разложения. То тут, то там на стенах и полах были видны следы крови, изорванные клочки одежды, сломанные инструменты.
- Будьте начеку! - Приказал капитан, и даже в его голосе был слышен страх.
Отряд, в ужасе смотря по сторонам, дрожал. По рядам шёл тихий гомон.
Так отряд шёл несколько часов, пока все, включая Мурина, не стали падать на землю без сил. Было решено устроить недолгий привал, а затем двинуться дальше.
Гномы начали есть, кто-то лег спать, кто-то стоял в дозоре. Один из заключённых, отошедший справить нужду, отошёл достаточно далеко от лагеря, не смотря на приказ капитана держаться всем в свете факелов.
Душераздирающий вопль раздался из того места, куда ушёл гном. Весь отряд в ту же секунду поднялся на ноги, достал оружие и в ожидание стояли на месте.
- Курус?! - Крикнул ему один из гномов. - Курус!
Гном, отошедший от отряда всего на несколько мгновений, тяжело шагая, вышел из тени. Изо рта его потоком текла кровь. Из шеи торчала небольшая стрела. Гном рухнул, ничего не сказав.
- Всем сгруппироваться! - Ошарашено приказ Мурин. - Нас атакуют!
Гномы, собравшись в небольшую группу, встали рядом, рыская глазами в темноте.
Со стороны трупы полетели стрелы. Некоторые бились о каменные полы, а не которые вонзались в гномов - плечи, ноги, но ни одна не убила ни одного члена отряда.
- Это гоблины! - Кричали гномы.
Вдруг со всех сторон раздались гневные вскрики. Гоблины, вооруженные мелкими копьями, каменными топорами и молотами, окружали отряд.
- Лучники, - обратился к ним капитан, - стрелять по готовности!
Заключённые неряшливо натягивали тетиву, стрелы пролетали мимо низкорослых серых существ.
Когда гоблины подошли ближе, без какого-либо приказа мечники кинулись в бой. За ними пошли саркаворы.
Мурин несколько мгновений бездействовал: он стоял на месте, словно вкопанный, не зная, что ему делать. Наконец, взяв себя в руки, он ринулся вместе с остальным отрядом в бой.
Пехота ближнего боя оказалось более эффективной, чем лучники. Мечи и топоры пронзали тела гоблинов, яростно бегущих на врагов. Лучники, слегка приноровившись к своему оружию, уже могли ранить цель.
Однако гоблинов было куда больше. Их копья, словно стрелам, проливали легкие доспехи гномов. Их лучники, целившиеся из темноты по целям, освещённым факелами, всегда попадали в цель. Не смотря на свой рост, гоблины оказались серьёзными противниками.
Мурин разил нападавших одного за другим, однако вскоре сил было уже мало, а гоблинов становилось всё больше. Уже по меньшей мере пятеро гномов лежало на земле в лужах крови.
- Нужно расчистить путь! - Кричал саркаворам капитан.
Гномы двинулись вперед, отбрасывая гоблинов назад.
- Факелы! Они бояться света! - Вдруг крикнул Нурид, отгоняя нападавших факелом.
Лучники и несколько печников приковали тыл. Зайдя глубже под свод пещеры, лучники гоблинов уже не были страшны отряду.
Впереди всех шёл Мурин. Отгоняя гоблинов факелом, он рубил их одноручным мечом. Несколько гномов, вооружившись одними лишь факелами, тащили за собой раненных.
- Бежим! В пещеры, - кричал капитан из последних сил.
Когда ряды гоблинов во фронте поредели, и гномы могли пробежать дальше, Нурид достал из своей сумки небольшой мешочек. Гном поджог его факелом и просил в гоблинов позади себя, а затем со всей силы, что было в его ногах, помчался вперед.
Всего через несколько секунд раздался врыв, заставивший затрещать своды пещеры. Гоблины пугливо завизжали, разбегаясь в разные стороны. Земля под ногами гномов вновь зашевелилась.
- Бежим, бежим! - Кричали заключённые.
Камни с толка посыпались вниз, давя под собой низких серых существ. Гномам с невиданной удачей удалось избежать подобной участи, хотя на некоторые из них и почувствовали на себе, как тяжелы были камни. Однако выжившим членам отряда удалось выбежать из прохода в последний момент. Коридор, в котором несколько мгновений назад велось ожесточённое сражение, был завален.
- Что произошло?
- Новый обвал?
Гномы, держа окровавленное оружие в руках, стояли на стороже, пока некоторые из них пытались помочь раненым товарищам.
- Что ты наделал? - Разгневанно подошел к Нуриду капитан. - Ты мог похоронить нас всех в этом завале!
- Нам бы не удалось сбежать! - Пояснил раненный в плечо Нурид. - Это был единственный способ.
- Зато теперь все они знают, где мы! - Воскликнул гном с перебитой ногой.
- Что нам теперь делать?
Весь отряд смотрел на капитана в ожидание чуда. В ответ Мурин смотрел на них с жалость и сожалением: из всего отряда осталось лишь тридцать гномов, и половина из них была ранена гоблинами.
- Идти, - сокрушённо ответил капитан. - Больше нам делать нечего. Если повезёт, мы сможем найти выход раньше, чем гоблины найдут нас.
- Раненным нужен отдых!
- Мы не сможем сражаться против этих тварей ещё раз!
- Помогите раненным подняться - задерживаться нам нельзя.
Капитан, водя факелом из стороны в сторону, отыскал лишь один проход, оставшийся не заваленным.
- Нам сюда, - сказал он, быстрым шагом направившись в единственный проход.
Теперь отряд шёл медленно - воины ступали аккуратно, осматривая каждую тень. Впереди шли Мурин и Нурид.
- Думаете, у них здесь есть аванпосты? - Спросил Нурид обеспокоено.
Капитан, проигнорировав вопрос подчиненного, в ответ старость:
- Почему ты здесь, Нурид? Что ты натворил, чтобы оказаться в этом прокатом месте?
Нирид тяжело выдохнул и несколько мгновений молчал. Затем, найдя в себе силы, заговорил:
- Я убил богатого гнома.
- Как это вышло.
- Моя семья, - говорил Нурид дрожащим голосом, - была бедна. Очень бедна! Когда родители погибли в шахте, нам с сестрой пришлось самим зарабатывать себе на жизнь. Я пошёл сражаться на арену. Кстати, этот шрам, - он указал на ожог на лице, я получил там. Платили очень мало, поэтому сестра … я слишком поздно узнал, чем она занималась!
Однажды один из клиентов избил её, очень сильно избил. Я не мог допустить, чтобы эта шваль, сделав такое с моей сестрой, разгуливала на свободе. Мне удалось выяснить, кем был её клиент, и я стал поджидать его возле борделя.
Когда я увидел его … не знаю - я взбесился. Я повалил его га землю и забил до смерти! Как оказалось, это был наследник семьи Гродил. После этого меня приговорили к пожизненному заключению на рудниках.
Я знаю, что Вы можете подумать, командир - с убийцами так и нужно поступать! Однако - сколько таких же, как я, как моя сестра, были убиты! Сотни, тысячи? Никому не было до этого дела! Но когда убили наследника богатой семьи …
Мурин печально смотрел на Нурида, чье лицо было искажено гневом.
- Мы все здесь такие: мелкие воришки, мелкие преступники, оказавшиеся не в том месте не в том время! Но я пообещал своей сестре, что однажды отчищу наше имя, и ей больше никогда не придётся …
Не успев договорить, Нурид резко отдёрнул капитана. Мурин, удивлено смотря на гнома, вдруг обратил внимание на то место, куда указывал Нурид: высокие стены, массивная крепость, выбитая в камне - настоящая крепость, находящаяся чуть ниже гномов. На небольшой поляне, помимо аванпоста, находилось более сотки гоблинов.
- А вот и аванпост, - испугано проговорил Нурид.
Через несколько минут уже весь оставшийся отряд обсуждал, как они погибнуть здесь. Нурид пытался успокоить своих, а Мурин обдумывал план.
- Нурид, - обратился он к заключённому, - сколько мешков пороха у тебя осталось?
- Пять.
- Этого хватит!
- Хватит для чего? Для это долбаной армии? - Гневно спросил один из гномов.
- Чтобы подорвать вон ту скалу!
Капитан указал отряду на часть потолка, где над аванпостом находился достаточно большой валун, похожий на перевернутую гору. От неё и до аванпоста тянулись деревянные лестницы.
- По всей видимости, - предположил Мурин, - гоблины нашли в этом отростке какую-то жилу - возле лестниц постоянно ходят гоблины. Если поджечь там несколько мешков пороха, начнётся обвал, как тогда - в коридоре. Если этот обвал и не разрушил аванпост, то точно задержит гоблинов пока …
- Пока что? - Обратился к нему тот же гном, с ещё более яростным тоном. - Мы не нашли выход, а там целая армия гоблинов! Нам некуда отступать! В лучшем случае, мы все погибнем под завалом.
- Если вы боитесь идти - спутайте, куда хотите! - Сурово ответил капитан. - Если вам угодно слоняться по мрачным катакомбам и умереть от голода, или быть убитыми гоблинами - я вас не держу. Или же вы можете отчистить своё имя, получит свободу, прославить имена своих предков и потомков, защитив Вундрат от этих тварей!
Громы стояли в нерешительности. Они переглядывались, не зная, что им лучше делать.
- Капитан прав, - вдохновляющим голосом заговорил Нурид. - Если нам и суждено умереть здесь, то лучше мы умрём, как герои, а не как отбросы, какими нас все считают, забившись от страха в угол! Если хотите, чтобы ваши отцы и матери, жёны и дети считали вас трусливыми ублюдками, способными лишь грабить и убивать - идите!
Гномы всё так же молчали.
- Да что б вас всех Андарон пожрал! - Тихо произнёс нервный гном, споривший с Мурином. - Какой у Вас план, командир?
Мурин, едва заметно улыбнувшись, повернулся к отряду и рассказал свой план. Половина отряда, способная долго держать оружие, пойдет в авангарде, отвлекая внимание гоблинов. Тем временем остальные под командованием Нурида прокрадутся в цитадель и подорвут потолок.
Гномы, с недоверием, согласились. Они выстроились в две шеренги: первая, шедшая за капитаном, пошла вперед, а вторая, с Нуридом во главе, осталась позади.
- Вы, мерзкие твари, - громогласно обратился к ним капитан Мурин, - выходите! Сразитесь с нами!
Гномы издали боевой клич и направили оружие в сторону серых созданий.
Гоблины, взвыв проявленным гневным воплем, побежали на отряд гномов.
- За мной! - Кричал капитан. - За Вундрат!
Гномы заревели, подобно потоку буйно реки, и ринулись в бой, сметая гоблинов, подобно молоту.
Нурид осматривал крепость - большинство гоблинов выбежало из цитадели. Лишь лучники, стоявшие на стенах, сторожили свое убежище.
Гномы с Нуридом во главе незаметно проскочили через полчище, сражающиеся с отрядом капитана. Прижавшись к стенам, гномы шли быстро и незаметно. И так же быстро и незаметно ударили они по гоблинам, оставшийся в аванпосте. Десяток воинов побежал вперед, расчищая проход для Нурида.
Гоблины, сражавшийся в Мурином, услышали крики своих соплеменников, однако не могли пойти назад, пытаясь сдержать яростные атаки гномов.
Нурид продвигался вперед, потеряв троих товарищей. Гномы оставались позади, сдерживая атаки и отвлекая внимание гоблинов на себе. В это время Нурид добрался до лестницы и быстро полез наверх.
Не смотря на праведный гнев гномов, отряд Мурина начал редеть. Двоих расстреляли лучники, двоих гоблины со всех сторон пронзили копьями, одноного растерзала целая толпа. Капитан с оставшимся десятков, создав полукруг, разили серых созданий, не обращая внимания на раны. Капитан почувствовал постовую боль в животе - дрот гоблина вонзился чуть ниже диафрагмы. Вынув его, капитан продолжал сражаться, хотя сил у него оставалось всё меньше.
Нурид поднялся по лестнице до самого верха. Три стрелы уже торчали у него в спине. Пытаясь сдержать боль, гном закинул целую сумку в одно из отверстий, где гоблины, судя по цвету, добывали серебро.
Из последний сил Нурид достал трутницу, несколько раз черкнул крепнем. Искры разлетались в разные стороны, слегка обжигая гнома. Наконец, искры упали на сумку и подожгли её. Пламя начало быстро распространяться.
Нурид, убедившись, что сделал всё, что нужно, начала слезать, и вдруг почувствовал ужасающую боль между лопаток. Стрела пронзила спину грома.
Нурид, пытаясь зацепиться за лестницу, повалился вниз. С высоты двадцати метров тело гнома рухнуло на каменный пол цитадели гоблинов. Наконечник последний выпущенной в него стрелы торчало из груди. Умирая, Нурид оглянулся по сторонам: его окружали четверо израненных гнома, до сих пор сражавшихся с полчищем серых гоблинов.
Мурин видел, как Нурид пал. Он не сомневался - гном мёртв. Во круг капитана лежали десятки изрубленных тел гоблинов, а рядом - несколько убитых гномов. Он с последней тройкой воинов ещё стоял на ногах, продолжая рубить нападавших.
Однако дрот с мерзким хрустом пробил плечо капитана. Он рухнул на землю, не в силах встать снова на ноги. Гномы были обречены.
Вспоминая улыбку своей жены, смех своей счастливой дочери, капитан Мурин уже не слышал облучающего взрыва. Громадный камень, где был заложен порох, рухнул вниз, похоронив под собой аванпост гоблинов.
Потолок начал осыпаться - камни падали, давая гоблинов, пытавшийся спастись бегством. Цитадель была разрушена, гоблины - откинуты назад.
В с возим последние секунды Мурин и Нурид видели лица тех, кого больше всего любили. Они знали - эта жертва не напрасна.

***

Маленькая девочка сидела за книгой, болтая ногами и попивая молоко седорога.
Раздался громкий стук в дверь. Женщина побежала и распахнула дверь, с надеждой в глазах смотря на пришедшего. Девочка сидела спиной к двери, и потому не могла увидеть, как её мать, упав на колени, заплакала жгучими от горя слезами.
- Папа! - Радостно закричала девочка.
Однако перед ней стоял другой гном. Печальной, он держал в руках серый штандарт королевства Вундрат, а на нём - перепачканная грязью сумка.
- Он хотел подарить тебе это, - проговорил гном, протягивая девочке кусочек золота.
Девочка схватила самородок, осмотрела его, и вдруг подняла жалостливые глаза на гостя:
- А где папа?
- Он спас тысяча жизней гномов, - скорбно произнёс пришедший, - в том числе и твою. Теперь все в Вундрате будут знать имя твоего папы, нашего героя - Мурина Златоносного!
- Папа не вернётся?
Гном, чьи глаза налились слезками, опустил голову, не зная, что сказать ребёнку, желающему увидеть своего отца, а не кусочек золота.