Квартал Легенд | Торговка Травами

Цикл "Квартал Легенд"

Начало истории: vakhnenko.com.ua/article/invitation-to-the-town


- Вот, например, эта мадам - вовсе не представительница Свободного Народа… то есть она не демон и не бес, но особа все равно необычная, - заговорил Янус после продолжительной паузы. Последние несколько минут они с учеником прогуливались по площади Квартала Легенд, присматриваясь к наводнившей ее разношерстной толпе. Артур изучал лица людей (людей ли?) с отстраненным любопытством, тогда как его Наставник выискивал, с кем бы из местных жителей познакомить своего протеже. И выискал, хотя выбранная им жертва паренька откровенно удивила.

- Она-то особа необычная? - недоверчиво повторил Артур, покосившись на объект интереса Януса, которым стала пожилая торговка зеленью и какими-то загадочными травками. - Эта милая старушка?

Янус издал короткий смешок и остановился чуть поодаль таинственной особы. Его ученик тоже замедлил шаг.

- Не советую так говорить! - с иронией заметил Ян. - Никогда не называй женщину старушкой… даже если ей 90.

- Ладно, ладно, - смутился Артур, слегка покраснев. - Что же столь особенного в этой… ммм… милой леди?

“Милая леди” была женщиной не первой молодости. Румяная, приятно-пухлая, она производила впечатление весьма благопристойное, и Артур откровенно терялся в догадках, не понимая, почему из всех окружавших их людей (некоторые из которых были весьма колоритны!) его Учитель выбрал эту пожилую мадам. Она ну никак не тянула на роль ведьмы из сказки. Темно-розовое платье в мелкий горошек, плотно обнимающее внушительные телеса, косынка в тон поверх аккуратно уложенных серебристых буклей, немного вишневой помады (лишь подчеркивающей некоторую увядшесть губ)... самая обыкновенная дама преклонных лет, изо всех сил старающаяся казаться моложавой… не сильно успешно, с точки зрения юного Артура, который любую женщину старше 35 воспринимал старухой…. ну или почти любую.

- О, у этой госпожи весьма темное прошлое, - таинственным тоном сообщил Янус. - Пойдем, я вас познакомлю.

Артур без энтузиазма последовал за наставником. Он ожидал большего от загадочных обитателей пресловутого Квартала Легенд… начало не впечатляло.

- Может, лучше поговорим с тем вот типом… вы его назвали бесом? - ворчливо спросил парень, не без сожаления покосившись на красочного краснощекого торговца блестящими безделушками и незатейливыми сувенирами, которого Янус определил как представителя Свободного Народа. - Он… поинтереснее будет.

- Спорный вопрос, - бодрым голосом возразил маг, протискиваясь между рядами к торговке травами. - К тому же, с этим мистером я лично не знаком… а сию даму… мадам Стефанию… я знаю очень хорошо! И могу многое о ней порассказать.

Наконец, они достигли точки назначения, которой оказался потрепанный торговый стол, весь заваленный пучками пряно пахнущий трав. Вокруг теснились молоденькие девушки: они обменивались смешками, хихикали и что-то шептали друг дружке на ухо.

- Вот так цветник, - негромко пробормотал Артур, невольно расправляя плечи. Не то чтобы он жаждал заинтересовать этих юных красоток, однако подобное окружение напоминало, что он, в первую очередь, парень… со всеми вытекающими отсюда последствиями. Правда, обворожительные покупательницы не обратили на него никакого внимания, зато Януса окинули одобрительными взглядами; импозантный колдун явно произвел на них немалое впечатление.

А сам объект девичьего интереса тем временем говорил:

- Да, товар мадам Стефании пользуется особенной популярностью среди женщин… причем раньше ажиотажа было еще больше. В иные времена…

- Еще больше? - недоверчиво повторил юноша, качая головой. Ему с трудом в это верилось, он и сейчас насчитал 10 взволнованных покупательниц… куда уж больше для обыкновенной торговки травами?! Разве что травы колдовские… или наркотического свойства.

- Ты почти угадал, - ответил на его мысли маг. Неужели в Янусе пробудились телепатические способности? Впрочем, Артур подозревал, что в рассеянности произнес последнюю фразу вслух. - Травы не наркотические, конечно, но они в определенном смысле колдовские… по крайней мере, для обывателя.

- Ого! - воодушевился парень. - И что с их помощью можно наколдовать?

- Давай я познакомлю тебя с мадам Стефанией, и она сама прорекламирует свою продукцию, - предложил Янус, и они протиснулись между щебечущими девчонками к торговке.

- О, Янус, мальчик мой! - расцвела улыбкой мадам Стефания, завидев Януса. - Какая приятная встреча!

Артур не удержался от смешка, услышав подобное приветствие. На мальчика его Наставник ну никак не походил. Впрочем, рядом с мадам Стефанией колдун действительно выглядел весьма моложаво.

Янус с подозрением покосился на ученика (тот моментально стер с губ ехидную улыбку и нацепил маску невинности) и вновь обратил взгляд на торговку травами:

-Добрый день, Стефания. Неужели и правда рады меня видеть?

- А чего ж нет? - как будто удивилась женщина. - Мы с тобой давно знакомы, мальчик мой!

- Да уж давненько, - пробормотал в ответ Янус, загадочно улыбаясь.

- А ты еще и друга привел… - Стефания весело подмигнула Артуру; тот невольно покраснел. - Малыш, нужна помощь в любовных делах? У меня найдется лекарство для любой… или почти любой… амурной проблемы.

Краска на щеках Артура стала гуще. Малыш?! Это звучало еще хуже “моего мальчика”. Что за неприятная особа!

- У меня нет проблем! - обиженно поджал губы он. Янус весьма отчетливо хмыкнул, и парень неохотно уточнил, с недовольством покосившись на Наставника: - Во всяком случае, амурных проблем… - и он с вызовом добавил: - В приворотном зелья я не нуждаюсь!

- Ну, приворотное зелье это пустяки в сравнении с тем, что я предлагаю, - издала смешок торговка. - Как насчет, например, настоя, который поможет вам… ммм… контролировать себя в спальне?

- Контролировать? - непонимающе повторил парень.

- Малоопытные юноши бывают чересчур пылки в постели… а излишняя пылкость в юности приводит к, так сказать, быстроте процесса, - с деланно серьезным лицом пояснила ему дама. - И их партнерши… хм… не слишком довольны по итогу. Пару глоточков моего напитка - и никаких проблем!

Янус выразительно фыркнул, явно не без труда сдерживая смех, чем окончательно взбесил Артура. Юноша стал пунцового цвета, не зная в какую сторону ему смотреть. И лишь отчаянно надеялся, что очаровательные покупательницы не слышат издевательских высказываний продавщицы трав.

- У меня все в порядке! - сердито подчеркнул он, его щеки пылали. - Понятно?!

- Совершенно понятно! - рассмеялась мадам Стефания. Ее глаза сверкали лукавым блеском. - Но вы всегда можете вернуться… если что!

Злой как черт, Артур отошел в сторону. Он полыхал от ярости, не в последнюю очередь - из-за Януса, который наверняка знал, что за фрукт эта дама. Неужели Наставник ищет новые способы поунижать своего ученика?! Старые перестали действовать?!

- Помнишь, что я говорил о чувстве юмора? - раздался голос Януса. Оказалось, мужчина последовал за своим протеже. - Не будь таким серьезным… иначе в магии не преуспеть!

Артур обиженно покосился на него. Янус насмешливо улыбался, изучая раскрасневшееся лицо ученика.

- Я просто не люблю… подобные намеки! - отрезал юноша. - Ну… которые делала ваша Стефания!

- Во-первых, она вовсе не моя, - поправил его колдун. - А во-вторых, в чем проблема-то? В конце концов, ее товар весьма и весьма хорош! Иногда даже чересчур…

- А какой прок от покупок в этом Квартале Легенд? - уже миролюбивее спросил парень. Пробудившееся любопытство частично утохомирило его обиду. - Ну купил бы я какие-то травы… как их пронести в реальный мир?

- Весьма интересный вопрос, - оживился Янус. Они стояли в нескольких метрах от торгового стола Стефании, хотя Артур предпочел бы выбрать более укромное место для беседы, подальше от торговки травами с ее ехидными намеками… однако маг не торопился уходить, видимо, разговор с мадам травницей не был завершен. - С удовольствием отвечу. Итак, прежде всего, для кого-то мир Квартала Легенд - обыденная реальность. Есть и такие персонажи… и со временем я тебя с ними познакомлю. Но даже если ты посетил реальность Легенд, скажем, во сне… это ничего не меняет.

- То есть я проснусь и увижу рядом на столике связку трав? Или что-то другое из покупок? - скептически осведомился Артур, качая головой. - Как-то чересчур сказочно даже для магии.

- Ты прав, чересчур, - согласился Янус легким голосом. - Ведь магия не имеет никакого отношения к сказкам! Поэтому, конечно, ты не найдешь ничего из покупок на столике, когда проснешься. Твое приобретение, чем бы оно ни было, появится само собой в течение пары дней. Даже если детали сна забылись… что часто бывает.

- Само собой? - повторил Артур, морща лоб. - Это… как?

- Ну прояви фантазию! - с досадой сказал Янус. - Разве не бывало в твоей жизни каких-то неожиданных находок? Или подарков?

- Бывало… наверное… - неуверенно согласился юноша, усиленно напрягая память. Впрочем, безрезультатно… на ум не приходило никаких воспоминаний о неожиданных находках или подарках. Однако спорить с Янусом - себе дороже!

Видимо, Янус, как всегда, догадался о тайных мыслях своего ученика. Смерив его разочарованным взглядом, Наставник удрученно покачал головой и не без укоризны произнес:

- Ладно, будем считать, что ты - исключение из правил и ни с чем необычным никогда не сталкивался. Но другие люди более везучи в этом отношении. Чудеса не обходят их стороной.

Артур поджал губы, с трудом сдерживая едкое замечание. А впрочем, зачем сдерживаться? Разве Янус заслужил его деликатность? Вовсе нет!

- Вы мне много раз говорили, что чудес не бывает, - напомнил он. - Говорили, будто чудо - это просто некое событие, которое обыватель не способен объяснить с точки зрения доступной ему логики.

- И я не отказываюсь от своих слов! - не смутился колдун. - И такая вот неожиданная находка или необычный подарок могут казаться чудом или счастливой случайностью, но по сути - это товар, за который человек уже заплатил какой-нибудь мадам Стефании в Квартале Легенд… или другом аналогичном месте, ведь этот Квартал - не единственное пространство подобного рода.

- Ух ты! - не сдержал восхищенное восклицание паренек, глаза его загорелись огнем любопытства. - Не единственное? А вы покажете мне другие такие же?

- Ты пока толком и здесь не осмотрелся, рановато думать о других местах. Всему свое время, как говорится!

- Ну давайте, показывайте, - неохотно покорился своей судьбе Артур. - Со Стефанией вы меня уже познакомили… что еще интересное тут есть? - голос его прозвучал совершенно без энтузиазма, ибо торговка травами впечатления на него не произвела… вернее, произвела, однако весьма отрицательное.

- Не спеши! - по губам Януса скользнула улыбка. - Я ведь не рассказал тебе, чем привлекательна эта дама… Стефания… и что делает ее особенной.

- Разве вы мало мне о ней рассказали? По-моему, с меня довольно, - хмыкнул юноша, покосившись на торговку, которая принялась за очередную жертву и, судя по всему, старалась впихнуть ей свой “чудо-продукт”. - С виду она… обычная.

“Только невежливая!” - мысленно и не без обиды добавил он.

- Сейчас она и правда может показаться обычной, - согласился с ним колдун. - Но я знавал ее иной… и весьма опасной.

- Опасной? - фыркнул Артур, качая головой. Мадам Стефания представлялась ему неприятной особой, но совершенно безобидной… а если и опасной, то лишь для гордости покупателей. - Как-то не похоже.

- А ты послушай! - усмехнулся колдун. - Давно это было, очень давно. Лет эдак 30-40 назад…

- То есть когда мадам Стефания была молода и хороша собой? - оживился юноша, надеясь, что наставник поведает ему пикантную амурную историю между ним и торговкой травами. А почему бы и нет? Пару десятилетий назад Стефания наверняка была юной и красивой… способной увлечь даже такого, как Янус.

- О нет, - разочаровал его маг. - Мадам уже тогда была не слишком молода. Что касается второго пункта… пожалуй, да, она была вполне миловидна. Вполне.

- А сколько ей было 40 лет назад? - полюбопытствовал парень, морща лоб и стараясь вычислить возраст травницы. С виду ей можно было дать около 60… или 65? - Мне кажется, лет 20, 25? - осторожно предположил он.

И ошибся.

- Не знаю, сколько ей было тогда и сколько ей сейчас. Но поверь - она намного, намного старше, чем выглядит. Стефания научилась продлевать свой век… подобно мне. Правда, она использует несколько иные средства.

- Ваши методы работают намного лучше, - рискнул заметить Артур. - Вы… выглядите моложе, чем она сейчас.

Янус бросил на него странный взгляд:

- Порою ты делаешь весьма уместные замечания… попадаешь в точку, сам того не подозревая. Расскажу обо всем по порядку… а ты слушай и по возможности не перебивай.

* * *
Как я уже сказал, это было давненько, много воды утекло с тех пор. Тогда я еще плохо изучил Квартал Легенд, а потому мне все казалось интересным, все привлекало внимание.

Я прогуливался улицами, заглядывал в местные лавки и наконец забрел на шумную торговую площадь. Мои глаза буквально разбегались, почти как твои, когда ты увидел окружающее изобилие. Я был изрядно впечатлен и даже купил кое-что по мелочи… а потом заметил ее. Стефанию.

Вернее, сначала я обратил внимание на стайку девиц, вившихся вокруг ее стола. Их было не меньше десятка, одна другой краше и моложе. Позабавленный, я подошел ближе, мне было любопытно, что именно их так заинтересовало. Я был уверен, что увижу бижутерию или, быть может, шелковые платки… или что еще нравится женщинам? Но нет, ничего подобного! Вместо дамских безделушек я обнаружил заваленный травами прилавок. Они источали дурманящий, смутно знакомый аромат… почему-то встревоживший меня. Я пытался вспомнить, откуда знаю его, какие ассоциации вызывает у меня этот запах, однако безрезультатно.

- Вас что-то заинтересовало? - услышал я вкрадчивый голос.

Я поднял голову и увидел прямо перед собой Стефанию; перегнувшись через прилавок, она смело улыбалась мне в лицо.

- Пока не знаю, - ответил я на ее вопрос. - Просто смотрю…

Не смущенная моей неуверенностью, Стефания продолжала завлекающе улыбаться. Должен сказать, в те времена она выглядела намного лучше и моложе. Не 25 и даже не 30, но лет 35-40 можно было смело дать. Моложавая, чуть пухлая, приятная особа. Увы, я не знал цену этой ее… ммм… “приятности”!

- Что-нибудь для мужской силы не интересует? - подмигнула мне Стефния. Да, да, не усмехайся, это в ее духе - задавать столь провокационные вопросы. Она наслаждается нашей реакцией… если таковая последует. Я знахарку в этом смысле не порадовал, меня не трогают мелкие уколы. Я лишь пожал плечами и спокойно ответил, что в стимуляторах пока не нуждаюсь.

- Я бы купил разных трав… - продолжил я задумчивым голосом. Что-то меня тревожило, и я хотел понять, что именно, найти истоки проблемы.

Я решил провести личное исследование (или расследование?) и протестировать продукцию таинственной травницы. Конечно, я не планировал пить все эти отвары, было бы весьма неосмотрительно с моей стороны так рисковать. К счастью, маг может проанализировать действие определенного вещества, не пробуя его на вкус. Сотри ехидную улыбочку, Артур, я прекрасно знаю, что необязательно быть магом, чтобы провести подобный анализ, ученые с ним справляются ничуть не хуже. Но разве ученые - не маги в своем роде? Впрочем, тема достойна отдельного обсуждения, в другое время, не теперь.

Я попросил Стефанию дать мне каждого вида трав понемногу. Мой запрос ее удивил и как будто насторожил… что, в свою очередь, насторожило меня. Странная реакция, подумал я. Значит, дело нечисто…

И я был прав, конечно. Однако обо всем по порядку.

- Зачем вам столько? - с натянутой улыбкой спросила Стефания. - Некоторые травы… они не для мужчин.

- У меня много знакомых женщин, - не без иронии заверил я торговку. - Или вы против? У вас есть какие-то особые условия продажи?

- Ну почему же, - отозвалась она и пожала плечами с напускным равнодушием. - Никаких особых условий у меня нет! Главное, платите… остальное ваша забота.

- Заплачу, не переживайте. Деньги есть, - усмехнулся я в ответ. Для мага деньги действительно не проблема. И не хмыкай, мальчик мой! Если ты не умеешь управлять денежным потоком, это означает лишь одно: тебе до статуса мага еще очень далеко. Ничего страшного, наверстаем со временем, а пока я вернусь к своему рассказу.

Так вот, мадам торговка продала мне все, что я просил, хотя с кое-какими травами она расставалась как будто неохотно: не следи я за каждым ее движением, точно постаралась бы скрыть пара-тройку пучков. Разумеется, без малейших шансов на успех! Не люблю, когда меня пытаются обмануть, а она явно пыталась… что еще больше усиливало мои подозрения. А потому я была весьма и весьма бдителен.

Чтобы разобраться в происходящем, я решил переселиться в Квартал Легенд на неопреденный срок и оставаться здесь, пока провожу свое, условно говоря, расследование. Почему, ты хочешь знать? Что ж, очень просто: время тут течет совсем иначе, с другой скоростью, и я боялся отлучаться во внешний мир даже ненадолго… а вдруг не застану госпожу торговку по возвращении? Рисковать не стоило.

Итак, что же я выяснил? Сначала - не слишком много, признаюсь честно. Но кое-какие выводы сделал.

Прежде всего, я заключил, что купленные мною травы - не наркотик, по крайней мере, в прямом смысле слова. С виду это действительно были ингредиенты для целебных отваров, которые пьют в случае разного рода проблем со здоровьем: от бессонницы и стресса до мигрени и мужского бессилия (да, да, и не красней так, совершенно нормально после определенного возраста испытывать некоторые… эээ… трудности в половой сфере). Были средства более косметического характера: скажем, напитки для улучшения обмена веществ или против отечности… для похудения. И все же некоторые травы вызывали у меня сомнение. Судя по всему, они оказывали некое таинственное косвенное воздействие, но его истоки я сразу определить не смог.

Тогда я перешел ко второму этапу расследования, а именно - допросу свидетелей (если использовать детективную терминологию). Я снова появился на торговой площади и отыскал Стефанию… она никуда не делась, к моему немалому облегчению. Как и в прошлый раз, ее стол был завален пучками трав, а вокруг теснились хорошенькие девушки.

- О, снова вы! - безо всякого энтузиазма поприветствовала меня торговка. - Неужели в прошлый раз не все купили? - В голосе Стефании прозвучало недовольство, которое она постаралась скрыть за неубедительной улыбкой. Однако я уже в те дни был весьма проницателен и легко считывал чужое настроение. И потому понимал, что женщина крайне встревожена моим повторным появлением… а тревожить ее не входило в мои планы.

Стремясь усыпить подозрения торговки, я изобразил лукавую усмешку и, понизив голос, сказал:

- На сей раз я пришел не за травами… за кое-чем другим, не менее ценным, - я даже подмигнул ей, что мне, как ты знаешь, не слишком свойственно. Я не поклонник панибратства.

Стефания как будто успокоилась, хотя и не полностью.

- За чем же столь ценным вы пожаловали? Я торгую только травами!

- Но эти травы покупают не одни лишь мужчины! - пояснил я и многозначительно покосился на очаровательных покупательниц, которые жарко перешептывались и с любопытством посматривали в мою сторону… видимо, я их заинтересовал не меньше продукции мадам Стефании.

Торговка сразу расслабилась и залучилась улыбкой. Намек был более чем прозрачен, мои мотивы, казалось бы, лежали на поверхности… мужчина зрелого возраста, питающий слабость к юным прелестным созданиям… что может быть естественнее и понятнее среднему уму? Впрочем, я несколько поспешил с выводами, Стефания была далеко не середнячком. Но мне поверила.

- Конечно, конечно, - проворковала она, посмеиваясь. - Эти девочки весьма милы, верно?

-Более чем! - бодро согласился я и устремился к стайке весело щебечущих покупательниц.

Жертву я выбрал сразу: ею стала самая скованная из девушек; она стояла чуть поодаль от прочих прелестниц, державшихся тесной группкой.

- Доброе утро, - негромко поздоровался я с красоткой. Вблизи она была еще миловиднее: пониже меня ростом, миниатюрная, большеглазая, с пышной шапкой волос цвета гречанго меда… в общем, как раз в моем вкусе.

Почему ты смотришь на меня с таким удивлением? Думаешь, меня не волнует женская прелесть? Волнует… хотя, конечно, я не позволяю гормонам руководить собою… впрочем, не об этом сейчас речь.

Итак, девушка была очень миленькая, но меня насторожила ее бледность. Бедняжка казалась усталой, даже изможденной… довольно странно, учитывая ранний час и юный возраст.

Опять эта многозначительная улыбка на твоих губах! Напрасно усмехаешься. Я живу давно, очень давно, но стар только годами… и поверь мне, прекрасно помню, что такое ночь, полная страсти и огня… ночь, после которой ты просыпаешься совершенно не отдохнувшим… утомленный самой сладкой из возможных бессонниц - бессонницей любви.

Что ж, подобный вариант был возможен, и я его учитывал… хотя и сомневался, что дело в темпераментом любовнике… чутье подсказывало, что тени под глазами красотки вызваны чем-то иным.

- Доброе утро, - ответила девушка после паузы. Ее голос, как я и ожидал, звучал очень робко, она вообще производила впечатление стеснительной и неуверенной в себе. Смотрела испуганно, немного настороженно. Как будто опасалась меня и того, что я могу ей сказать.

- Меня зовут Янус, - дружелюбно улыбнулся я, надеясь проникнуть сквозь пелену ее смущения. Понизив голос, со значением добавил: - Для близких людей - просто Ян… - я говорил вкрадчиво, словно намекая, что и у нее есть шансы стать одной из “близких людей”.

Обычно подобный тон (я бы сказал, особенный тон) действует на робкие души безотказно. Успокоил он и эту стеснительную красотку: девушка расслабилась, заулыбалась мне в ответ и перестала казаться настолько скованной.

- Приятно познакомиться, Янус… я Лейла.

- Лейла, - посмаковал я. - Ммм… чудесное имя!

Она буквально расцвела, очарованная моим незамысловатым комплиментом. Впрочем, дело не в самом комплименте, а в том, как ты его произносишь… и веришь ли ты в то, что говоришь. Я - верил.

- Мне оно тоже нравится, - стеснительно призналась Лейла, порозовев. - Красивое, правда?

- Абсолютная правда, - уверенным тоном подтвердил я. Осторожно взяв девушку под локоть, я увлек ее за собой… главным образом я стремился увести красотку подальше от Стефани и как следует допросить тет-а-тет, без посторонних ушей.

- Что делает столь очаровательная девушка возле прилавка с травами? - проворковал я, продолжая придерживать ее за локоток… совсем слегка, ненавязчиво, якобы не замечая, что мои пальцы становятся все более настойчивыми. Лучший способ усыпить бдительность хорошенькой особы - это приласкать ее… в прямом и переносном смыслах. - Вам больше подойдет магазинчик, торгующий шелками и парфюмом…

- Вы думаете? - еще больше порозовела она. Румянец ей весьма шел, должен признать…

- Конечно! - подтвердил я и для большей убедительности подкрепил свои слова уверенным кивком. - Зачем такой красотке травки-муравки? Чар-зелье варить? - и я подмигнул, подчеркивая, что просто шучу… хотя на самом деле мне было не до смеха. Кто знает, вдруг я попал в точку, и речь действительно шла о некоем любовном вареве?

Лейла неуверенно посмотрела на меня; казалось, она сомневается, можно ли мне доверить свой секрет. Я решил не торопить события и пока не настаивать. С подобными скромницами и тихонями нужно действовать осторожно, шаг за шагом. Одна небрежно брошенная фраза - и все, эдакая девица снова заползет в свою раковину, не выманишь обратно.

- Что ж, пустое! - с наигранной бодростью сказал я и еще шире улыбнулся. - Знаете, я голоден, как волк… не успел позавтракать. Не присоединитесь?

- Ну… не знаю… - заколебалась она. - Может быть…

- Отлично, - посчитав ее колебания согласием, заявил я и потянул девушку за собой. - Тут недалеко есть трактирчик, очень неплохо готовят!

Чего хмуришь лоб? Думаешь, в Квартале Легенд нельзя перекусить? Ошибаешься… это особое пространство, все на грани реальности и воображения… но ведь и в воображении можно полакомиться чем-то вкусным, нужно лишь подключить фантазию… разница в том, что здесь фантазия осязаема.

Итак, вскоре мы уже сидели в местном трактире в ожидании, пока нас обслужат. По моему совету красотка заказала овсяные оладьи с гречишным медом и кофе с корицей. “Отличный вариант для прохладного утра!” - объяснил я спутнице, и та охотно согласилась со мной.

Нам принесли огромную миску, доверху наполненную оладушками (горячими, пропитанными маслом, с пылу-жару), две плошки с медом и кофейник с ароматным напитком, щедро приправленным корицей. Только вспомню, и в желудке урчит, хотя я вроде не голоден… судя по твоим глазам, и у тебя аппетит пробудился от моего рассказа, э? Ничего, скоро поедим… потерпи немного.

Я дал красотке подкрепиться, после чего продолжил осторожные расспросы.

- И все же, что такая милая девушка делает у прилавка с травами? - я нарочно говорил веселым и непринужденным тоном, усиленно налегая на взбитые сливки с сахаром, которые заказал в роли десерта. Вечером я бы предложил выпить вина, оно лучше всего развязывает язык, но завтрак плохо совместим с алкоголем.

Лейла вздохнула и тоже зачерпнула ложечкой сладкую воздушную массу. Прежде чем поместить нежное лакомство в рот, внимательно его рассмотрела, словно надеялась угадать вкус.

- Ну… вот из-за этого тоже, - печально пояснила она после паузы, пожимая плечами, и снова потянулась к вазочке со взбитыми сливками.

Я редко оказываюсь тугодумом, но на сей раз не мог понять, на что намекает моя очаровательная скромница.

- Из-за… этого? - повторил я, недоуменно морща лоб. - Из-за сливок?

Предположение показалось мне абсурдным, и озвучил я его с некоторым сомнением. К моему удивлению, Лейла энергично кивнула, подтверждая мою нелепую догадку.

- Да, в том числе! Из-за сливок… конфет… мучного.

У меня голова шла кругом. Женщины - существа загадочные, это бесспорно… но не до такой же степени!

- А какая связь всего, что вы перечислили, и торговки травами?

- Очень просто! - девушка заметно оживилась после плотного завтрака, да и сливками лакомилась теперь куда смелее, без оглядки на лишние калории. Не удивляйся, мой мальчик, в Квартале Легенд дамы тоже переживают из-за своего веса… в чем я в очередной раз убедился в процессе беседы с прекрасноокой сотрапезницей, которая пояснила мне: - Я хочу быть стройной и при этом есть, что угодно! Вот эти сливки, например. Надоело сидеть на диете. А травница… она помогает. У нее есть… хм… средства.

Я наконец-то начал понимать, к чему клонит Лейла. В моих мыслях постепенно вырисовывалась более или менее ясная картина… с отдельными белыми пятнами.

- То есть Стефания продает вам травы, которые помогают похудеть? - уточнил я небрежным тоном.

Лейла активно закивала, не поднимая глаз от тарелки с остатками десерта, который она с аппетитом доедала:

- Да, но не только. Можно варить разные отвары… скажем, чтобы повысить обмен веществ. Или чтобы не усваивалось то, что ты съел, - она наконец-то подняла голову и смущенно улыбнулась мне. - Наверное, для мужчины звучит глупо, да?

- Вовсе нет, - поспешил разуверить я девушку, причем был вполне искренен. - Конечно, лично меня не волнуют отвары такого рода… но я понимаю их притягательность для прекрасных дам.

Лейла довольно улыбнулась, явно польщенная тем, что ее причислили к “прекрасным дамам”... подобные ей всегда сомневаются в собственной привлекательности и не доверяют ни отражению в зеркале, ни комплиментам.

- У Стефании много полезного! - радостно сообщила она. - И не только для женщин!

- Наслышан, - усмехнулся я, припоминая, как торговка пыталась всучить мне отвары для потенции. - Но пока не заинтересован… - я помолчал, обдумывая следующий вопрос, потом осторожно спросил: - И все эти девушки… все вы покупаете травы, чтобы варить зелья для… как бы это назвать? Для красивой фигуры?

- В основном да, - пожала плечами Лейла. Десерт она уже доела и теперь сидела в расслабленной позе, откинувшись на спинку стула. - Поэтому так много покупательниц.

“Хорошеньких и молоденьких” - мысленно уточнил я, пряча улыбку, и внимательнее присмотрелся к девушке напротив. Теперь я начинал понимать суть происходящего… на собственном опыте со случаями такого рода я еще не сталкивался, но был наслышан о подобном… да и читал нечто похожее, пока изучал основы магического искусства.

Вампиризм. Да, да, это был яркий пример вампиризма… его вариации.

- А эти отвары и правда действуют? - небрежно спросил я. - Их сложно готовить?

- Нет, готовить легко, - тотчас откликнулась Лейла. Поразительно, как меняет человека вкусный перекус и приятная беседа… напряженность сразу уходит, на поверхность выступают истинные черты характера, и в случае моей милой собеседницы образ вырисовывался весьма недурственный. - И они действуют! Можно есть, что хочешь, и оставаться стройной. Можно скинуть пару килограммчиков без усилий…

- Ну да, проще выпить что-то, чем прыгать на скакалке или голодать, - не сдержался я.

К счастью, девушка не уловила иронии в моем голосе и отреагировала вполне спокойно:

- Да, это действительно проще. И не сильно дорого! Мадам Стефания немного просит за свои травы.

Я склонил голову набок, изучая Лейлу. Тени под глазами, а сами глаза, точнее, их белки, в красных прожилках… кожа серовато-бледная, нездорового оттенка… губы потрескавшиеся… да и общий вид изможденный.

Понимаешь, в чем проблема? Уже догадался? Нет? Эх, Артур, чему я тебя учу! Пора бы уже стать сообразительнее! Маг должен уметь работать с такими случаями.

Ладно, тогда продолжаю рассказ… нет-нет, никаких подробностей. Думай своей головой.

- А как твое самочувствие? - я непроизвольно перешел на более более дружественный, даже фамильярный стиль общения… Лейла этого как будто не заметила - по крайней мере, приняла как должное.

- Самочувствие? - повторила она с удивлением. - Ну… не знаю… а что? Я плохо выгляжу?

“Выглядишь больной…” - стоило бы ответить мне. Однако искренность в подобных вопросах не лучший советчик, особенно когда беседуешь с женщиной. Поэтому я выбрал уклончивую полуправду:

- Дело не в этом. Просто любопытно узнать, как эти травы влияют на здоровье… не опасны ли?

- К ним нужно привыкнуть, - неохотно призналась Лейла, пожимая плечами. - Первое время я чувствовала себя немного разбитой… а потом адаптировалась.

“Ну да… приспособилась существовать в состоянии вялой сонливости,” - с горечью подумал я, убежденный, что разгадал секрет Стефании. Вот где собака зарыта! Ну, что, сообразил наконец-то, в чем дело? Я ведь дал все подсказки: вампиризм, плохое состояние покупательниц, излишняя моложавость травницы… понимаешь, куда я клоню? Ладно, ладно… слушай дальше.

Я уже выяснил все, что хотел знать, а потому перевел разговор с Лейлой на более приятные темы, никак не связанные с травницей и ее подозрительной продукцией. Мы прообщались еще несколько часов и расстались, вполне довольные проведенным вместе временем… даже пообещали не терять друг друга из виду, хотя в мои планы не входило продолжать наше знакомство.

Тот вечер я посвятил повторному исследованию трав, приобретенных накануне у Стефании. На сей раз я знал, что ищу, а потому без труда добился результата.

- Вот оно! - торжествующе прошептал я, с удовлетворением изучая колбу с только что сваренным отваром из правильной комбинации трав… рядом лежал потрепанный томик с заклинаниями, с которым я в те дни не расставался (теперь-то, с опытом, я знаю, как мало проку от заученных заклинаний - истинный маг действует тоньше). Книга была раскрыта на странице, описывающей старинный колдовской ритуал… опасный ритуал. И я был уверен, что именно на него пал выбор Стефании… понимаешь, каких целей она стремилась добиться? Все еще нет? Артур, Артур, пора уже включить голову… и воображение.

Ладно… продолжаю.

Я довольно быстро составил план действий. Стефанию следовало обезвредить, причем сделать это ловко, не приведи Бог спугнуть… она ускользнет и продолжит свой, скажем так, бизнес в другом месте. Ищи ее потом!

Я практически не спал той ночью, обдумывая каждую деталь и стараясь учесть любую мелочь… сплетая особую магическую формулу. К утру все было готово, и я вновь направился на рыночную площадь. Я немного волновался, ведь права на ошибку у меня не было.

Начало казалось многообещающим: Стефания была на месте и производила впечатление веселой, что вполне меня устраивало. Будь торговка в плохом настроении или раздражена, пришлось бы переносить свои планы на другой день… чего я совершенно не хотел. Мне не терпелось как можно быстрее со всем покончить и заняться более приятными делами.

Сегодня травница встретила меня радушнее, чем накануне. Лукаво улыбнулась и с затаенной иронией спросила, стрельнув взглядом в сторону стайки бессменных покупательниц, вновь теснящихся вокруг ее прилавка:

- Вы снова на охоте, господин…

- Янус, - подсказал я, улыбаясь уголками губ. - И можно сказать, да… На охоте… своего рода.

Но если Стефания подразумевала охоту на женщин, у меня была на уме была охота на ведьм. Вернее, ведьму… с которой я как раз и беседовал.

- Удачи, - усмехнулась “ведьма”, отворачиваясь от меня к покупательницам и явно теряя ко мне интерес… напрасно!

- Чем вы заняты сегодня вечером? - напрямик спросил я, решив не ходить вокруг да около.

Почему ты смотришь на меня с удивлением и даже ехидством? Поверь, в те дни мадам торговка выглядела совсем неплохо… и вполне молодо! Пускай и дорогой ценой, как я уже понимал.

Кроме того, мой интерес был не совсем амурного толка… хотя Стефании об этом не стоило знать.

- Чем… я занята вечером? - непонимающе повторила травница, глядя на меня с не меньшим удивлением, чем ты… правда, без иронии. - В каком смысле?

- В самом прямом, - пожал я плечами. - Я хочу провести вечер в приятной компании… и мне кажется, вы вполне можете ею стать… если у вас нет более интересных планов, конечно.

Взгляд Стефании сочился подозрением. Что ж, не могу ее винить! Она была неглупой особой, да и интуитицей не обделена. Природное ведьминское чутье подсказывало ей, что дело нечисто, а своему чутью знахарки привыкли доверять. Поэтому моей первоочередной задачей было усыпить бдительность травницы и пробудить в ней столь естественное желание нравиться и очаровывать.

- Планов на вечер у меня нет, - наконец, сказала Стефания, хмуря брови. - Вот только… почему я?

- А почему нет? - вопросом ответил я.

- Потому что есть они, - понизив голос, недовольно пояснила она и кивнула в сторону покупательниц. - Вчера вы были увлечены ими… не мной.

- Так то вчера! - легким тоном отозвался я. - Они милы… но не для чего-то серьезного. Вы понимаете, о чем я?

Стефания все еще сомневалась в моей искренности… но была готова уступить. Ей очень хотелось поверить, что она лучше всех этих молоденьких красоток, и ее зрелый шарм способен посоревноваться с их юной прелестью. И между прочим, обаяние опытной женщины действительно чего-то стоит; так что я нисколько ей не лгал… просто слегка преувеличивал.

- В конце концов, что вы теряете? - настаивал я, развивая успех. - Я предлагаю просто выпить кофе… или поужинать. Ведь вы все равно планируете поужинать, верно? А в моем обществе веселее. Ну, же, соглашайтесь!

И она наконец-то сдалась - согласилась. Уступила как будто неохотно, якобы делая мне одолжение… но выглядела польщенной, почти самодовольной.

Я тотчас ушел, не оставляя ей шанса передумать и отказаться. Да и некогда мне было продолжать светскую беседу - предстояло как следует подготовиться к вечернему мероприятию. Ведь я наметил не просто ужин в приятной компании… я собирался провести особый колдовской ритуал и обезвредить деятельность мадам Стефании.

Возможно, тебе интересно знать, почему я все это затеял? Мне-то Стефания пока не причинила никакого вреда… а я, как ты знаешь, не из породы благородных рыцарей в сверкающих доспехах. Я люблю жить вкусно и красиво… в свое удовольствие. Однако я знаю меру и никогда не перехожу границы дозволенного. И меня раздражают люди, которые паразитируют на тех, кто слаб и не умеет защищаться.

Вот почему я решился на этот, назовем его так… эксперимент. Да и испытать свои навыки колдуна хотелось.

Теперь понимаешь мои мотивы? Понимаешь, что двигало мною? Ладно… продолжаю рассказ.

Тем же вечером я снова появился на площади, уже при параде, с цветами… немного волновался не застать Стефанию за ее торговым столом. Вдруг она оказалась неплохой актрисой и лишь сделала вид, будто поверила мне? А на самом деле насторожилась и сбежала, как только представился случай? Обидно, если все мои стараний пойдут прахом.

Однако я переживал зря. Стефания не только была на месте, но и явно ждала меня. Даже выкроила время, чтобы прихорошиться к нашему ужину: переоделась, иначе уложила волосы, подкрасила губы… надушилась чем-то цветочным.

Я мысленно усмехнулся. Женщина остается женщиной… ей хочется нравиться, хочется пробуждать в мужчине волнение… и Стефания не оказалась исключением. Что ж, значит, можно расслабиться: травница ни о чем не подозревает и предвкушает самое настоящее свидание… а не поединок магов.

- Вы превосходно выглядите! - искренне сказал я, приветствуя Мадам широкой улыбкой и оглядывая ее без тени стеснения… я неплохо разбираюсь в женщинах и знаю, когда нужно проявить интерес, а когда лучше изобразить скромность. И был уверен, что с такой, как Стефания, сработают откровенность и показаная чувственность. И не ошибся!

Стефания довольно улыбнулась, принимая вполне заслуженный ею комплимент, и спокойно сказала:

- Да, я решила, что нужно привести себя в порядок… вечер в приятной компании к тому обязывает!

- Надеюсь оправдать ваше доверие и действительно оказаться приятной компанией, - невольно рассмеялся я и галантно подал женщине руку: - Идем? Я заказал столик. И кстати… может быть, перейдем на “ты”? Так приятнее общаться…

-Я не против! - отозвалась она с самодовольной улыбкой.

…Вечер начался неплохо. Мне не пришлось притворяться или играть - я искренне наслаждался нашим ужином. Стефания оказалась неглупой собеседницей, с хорошим чувством юмора, веселая. Я почти забыл, зачем вообще все это затеял.

Почти… но не окончательно. И отступать не собирался.

Я начал действовать, когда пришло время для десерта. Выпрямившись на стуле и мысленно готовясь к атаке, я заговорил с намеренной непринужденностью:

- Я предлагаю заказать вино, оно замечательно дополнит наш вечер… не против?

- Я только за! - улыбнулась Стефания. Она выглядела расслабленной и довольной ;жизнью.. Видимо, все ее сомнения и подозрения остались в прошлом.

- Тут подают очень неплохое полусладкое вино, - продолжил я, продумывая не только каждую фразу, но и интонации, с которыми их произносил. - Красное полусладкое. Пьешь такое?

В иные дни, в иной компании, я бы предложил своей спутнице самой выбрать вино, но только не теперь. Для моего плана требовалось именно красное полусладкое вино… и я надеялся, что Стефания ни о чем не догадается и ничего не заподозрит.

Она не заподозрила.

- Я пью любое вино. Красное полусладкое - прекрасный выбор!

- Я рад… - негромко проговорил я. Мои пальцы скользнули по столу и коснулись ее ладони. Стефания вздрогнула, но руку не отдернула, только чуть покраснела, словно девчонка на первом в своей жизни настоящем свидании.

Наши взгляды пересеклись, я улыбнулся глазами. Наступал ответственный момент.

- Ты очень красивая… ты это знаешь? - томно спросил я. - И тебе идет твой наряд… - и хотя говорил я про наряд, взгляд мой многозначительно уперся в декольте ее платья. Да, да, у ее платья было декольте, и неплохое… Стефания выглядела иначе в те дни. Эдакая сочная женщина, полная зрелого очарования.

Мои слова ей польстили; травница явно отвыкла от потока комплиментов, которыми я осыпал ее весь вечер напролет.

- Спасибо… - с придыханием проговорила она, ее рука выскользнула из моих пальцев и невольно потянулась к волосам, поправляя их… типичный женский импульс - проверить, все ли в порядке, навести марафет, припудрить носик, подкрасить губы… Однако проделать это без зеркала сложно, поэтому Стефания смущенно рассмеялась и сказала, неловко поднимаясь из-за стола: - Я… сейчас… скоро вернусь, отлучусь буквально на пару минут.

Она устремилась в сторону уборных, прихватив сумочку (чьи недра, вероятно, скрывали разные дамские штучки для “прихорашивания”). Я проводил женщину довольным взглядом и подал знак официанту. Тот был предупрежден и давно ждал моего сигнала. Мы с ним все обсудили заранее: как только моя спутница удаляется в туалетную комнату, он приносит оговоренное вино.

- Благодарю, - сказал я, когда молодой человек разлил напиток по бокалам. - Чуть позже подайте нам десерт… что-нибудь вроде мороженого или тортика, думаю, подойдет. Главное - послаже, договорились?

Это был важный момент, очень важный. Все еще не догадался, о чем речь? Ладно, тогда я растолкую суть своего плана. Самое время.

Стефания - не безобидная торговка травами, а опытная ведьма. Знахарка вампирской природы, которая пьет силы молоденьких девочек, чтобы продлевать собственную молодость. И делает это посредством своих отваров.

Да, не удивляйся, Артур. Я ничего не преувеличиваю и не приукрашиваю. Есть особые колдовские зелья, рецепт которых известен избранным женщинам и обычно передается из поколения в поколение в некоторых ведьмовских родах.

Я, кстати, ничего не имею против продления жизни и молодости… но не такой ценой. Существуют более простые способы, тоже основанные на магии и колдовских ритуалах. Я и сам к ним нередко прибегаю, ведь и я отнюдь не юн! Но я не забираю чужие жизни, чтобы растянуть свой век на планете Земля. Я действую тоньше и умнее… и со временем и тебя научу тому же. По крайней мере, постараюсь научить.

Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я решил остановить Стефанию. Я не сразу придумал, как добиться своего, перерыл массу книг… и в итоге отыскал подходящий церемониал… который и собирался реализовать.

Я торопливо добавил в бокалы с вином подготовленный порошок (важно было не перепутать и не сыпануть себе то, что предназначалось Стефании) и постарался принять непринужденный вид. Успел вовремя: моя новая знакомая как раз вернулась из уборной и снова расположилась за столом.

- Надеюсь, я недолго отсутствовала, - сказала она воркующим тоном, явно стараясь подражать сериальным героиням, эдаким леди-вамп. - Не скучал?

Мне стало смешно. Всегда забавно наблюдать, как люди пытаются играть какие-то роли и изображать из себя тех, кем не являются.

Но я, конечно, скрыл улыбку, в мои планы не входило злить Стефанию и пробуждать в ней подозрения. Наоборот… пускай верит в собственную неотразимость. В конце концов, мне оставались последние штрихи. Совсем скоро я смогу выложить карты на стол.

- Разумеется, скучал, - заверил я женщину и широко улыбнулся. - Кстати… вино уже принесли. Выпьем?

Не чувствуя никакого подвоха, Стефания кивнула и потянулась к своему бокалу. У меня внутри все сжалось… почти у цели! Последние мгновения - всегда самые волнительные, особенно на старте карьеры мага. Потом привыкаешь и уже меньше переживаешь.

- Позднее нам подадут десерт, - добавил я, продолжая улыбаться. - Я попросил принести что-нибудь из их фирменной коллекции сладкого.

Не расслышал твой вопрос, Артур… повтори, пожалуйста. Ах, вот оно что! Тебе интересно, почему я настаивал на вине и сладком десерте, верно? Сейчас объясню.

Дело в том, что таким был ритуал, который я после долгих трудов отыскал в одной из книг. Сначала жертва должна выпить особый напиток, состоящий из красного полусладкого вина и порошка из перемолотых трав и специй. Я, как маг, тоже пью аналогичный напиток, только с другим набором трав. Потом мы получаем дозу сахара (глюкозы), и все! Вернее, почти все: мне останется произвести несложный колдовской пасс, и результат не заставит себя ждать.

Довольно утомительный и чересчур многоэтапный церемониал, согласен. Сегодня я выбрал бы путь попроще, однако я был молод, неопытен… Любил эффектность, считал, что чем больше шагов в ритуале, тем выше вероятность успеха… теперь-то я понимаю, что ошибался.

Но вернемся к моему рассказу. Финал уже близок, так что наберись терпения и слушай.

- Как вино? - спросил я небрежным тоном, когда мы оба пригубили напитки. Этого было недостаточно: чтобы план сработал, нам следовало опустошить бокалы хотя бы наполовину.

- Неплохое, - с видом знатока (которым вряд ли была) отозвалась Стефания и, к моему тайному облегчению, снова сделала глоток. - Мне нравится.

Я последовал ее примеру, тоже отпив из своего бокала. Вино действительно было неплохим, пускай и не лучшее из того, что я пробовал. Однако вкус в данном случае не играл важной роли.

- У этого вина особый аромат… - задумчиво добавила травница, продолжая смаковать свою порцию. - И такое… послевкусие… интересное, я бы сказала, - женщина слегка почмокала губами, словно пытаясь распробовать все тонкости букета.

Я напрягся. Она неглупа… и внимательна! Конечно, вино приобрело необычный аромат и вкус, не могло не приобрести… как и следовало ожидать.

- И сразу бьет в голову, - добавила Стефания. Ее действительно чуть развезло, голос “поплыл”, взгляд расфокусировался.

Я спрятал улыбку. О да, оно бьет в голову… и причина - отнюдь не алкоголь.

А вот МОЯ порция действовала иначе, и с каждым глотком я, наоборот, как будто пробуждался ото сна, наполнялся силами - ее, Стефании, силами. Правда, она об этом пока не подозревала.

От необходимости отвечать и как-то комментировать ее слова меня избавил официант, как нельзя более кстати материализовавшийся возле нашего стола.

- Вот прошу, это брауни по фирменному рецепту нашего шеф-повара, - любезно сообщил он, расставляя перед нами изящные блюдца с каким-то мудреным шоколадным десертом, присыпанным молотыми орехами.

Я попробовал “фирменное лакомство” и мысленно пожал плечами. Просто сладкий торт… ничего особенного. Однако ключевым было слово “сладкий”. Сахар - вот что меня интересовало! Глюкоза должна была поставить окончательную точку.

- Довольно вкусно, - не вполне искреннее сказал я вслух, стараясь подать пример Стефании и побудить ее попробовать хотя бы небольшой кусочек.

И она, слава богу, сделала это… наверняка не подозревая, что устремляется прямиком в расставленную мною ловушку.

- Вкусно, очень, - активно налегая на брауни, согласилась со мной Стефании. Судя по всему, ей действительно понравилось шоколадное лакомство.

Оно и к лучшему!

Наблюдая, как травница расправляется с тортом, я сделал глубокий вдох и прошептал слова заклинания, одновременно выполняя магический пасс рукой. На самом деле шепот был излишним, я вполне мог обойтись мысленным посылом, тем более - в Квартале Легенд… однако в те далекие дни, не устану повторять, я был неопытен и не сознавал, что правильно оформленная мысль эффективнее любого сотрясения воздуха. Да и внимание меньше привлекает, что тоже немаловажно.

- Какое-то… странное чувство… - отложив в сторону чайную ложечку, пробормотала Стефания слабым голосом и смежила веки. Она вдруг побледнела и обмякла, откинувшись на спинку стула. - Так… хочется спать…

Я выпрямился, расправляя плечи. Давно я не испытывал подобного облегчения… да, я был уверен в себе и своем мастерстве, однако моя уверенность ничем не подкреплялась. Вернее сказать, почти ничем: кое-какие успехи были, конечно, но не так уж много. Кроме того, я не имел ни малейшего представления, насколько опытна сама Стефания: некоторые знахарки весьма опасны при всей своей мнимой безобидности. Они вполне способны сварить смертоносное зелье, в том числе с эффектом отсроченной смерти.

- Хочется спать, говоришь? - небрежно повторил я, наконец-то позволив себе расслабиться. Я улыбнулся уже без желания понравиться и обворожить, улыбнулся c торжеством, которое и не думал скрывать. Я победил и наслаждался этим. Имел право! Первая настоящая победа особенно упоительна.

- Да… - вяло отозвалась Стефания, явно пытаясь взять себя руки и встряхнуться. Она не без труда выпрямилась и открыла глаза, хотя даже столь простые действия наверняка стоили ей немалых усилий. - Слабость… и сонливость… вино оказалось сильным…

- Ты даже не представляешь, насколько сильным! - я издал смешок, смакуя каждое слово. Победа воистину пьянила, и не только она! В крови бурлили сила и жизнь, бурлила энергия, которую я позаимствовал у Стефании.

- Что ты имеешь в виду? - наконец-то заподозрила неладное травница. - Ты… что-то подмешал мне?

В ее глазах вспыхнул ужас, взгляд метнулся в сторону собственного бокала. Стефания наверняка старалась собрать остатки сил и придумать какой-то план, выход из положения… слишком поздно! У нее был шанс, спохватись она чуть раньше. Теперь капкан захлопнулся, зверек попал в ловушку.

-Ты ведь тоже пил… это вино… - задыхаясь от напряжения, выговорила Стефания. Лицо ее раскраснелось и покрылось капельками пота, малейшие следы прелести и привлекательности стерлись с него, стекли, как нагретая восковая маска. Передо мною сидела немолодая женщина с увядающей внешностью.

- Ну и что? - я пожал плечами. - Я ведь пил из СВОЕГО бокала. Само вино в полном порядке!

- Ты… подсыпал что-то только мне? - выдохнула она, в ее глазах страх смешался с ненавистью и злостью. - Пока я отлучалась? Что?!

- Ну… я нашел один интересный рецептик, - с удовольствием пояснил я. - И теперь ты зависишь от меня. Вернее, не совсем так: я создал зависимость между тобой, мной и твоей молодостью.

- Моей молодостью? - непонимающе повторила женщина. Хотя заклинание только-только вступало в силу, ее кожа уже утратила ту свежесть, которой могла похвастаться всего пару часов назад, и казалась тусклой, бледно-серой. - Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду чудо-травы, которые ты всучиваешь бедным девочкам, - охотно ответил я. - Заставляешь бедолаг варить отвары якобы для поддержания стройности…

- Вовсе не якобы, - возразила Стефания. Она все еще выглядела больной и изможенной, хотя понемногу приходила в себя, адаптируясь к своему новому состоянию. Но у меня и не было цели убивать ее, только остановить… что я и сделал. - Эти отвары и правда действуют.

- О да, они действуют! - зло рассмеялся я. - Но не только как средство для похудения… девушка пьет твой отвар… и передает тебе часть своей молодости. Своей энергии. Красивый и элегантный план! Почти такой же элегантный, как мой.

Стефания продолжала сверлить меня сердитым взглядом. На большее она пока не была способна…

- И каков же твой план? - прошипела женщина, по-кошачьи щуря глаза. - Убить меня?

Я демонстративно поднял одну бровь:

- Почему же убить? Ты вовсе не умираешь… просто больше не сможешь пользоваться наивностью этих несчастных красоток. Точнее сказать, при желании ты по-прежнему способна тянуть их силы… вот только передавать их будешь мне и только мне. Я - новая конечная точка этой цепочки. Ты лишь ее промежуточное звено. Более того, вместе с их силами ты передаешь мне немного и собственной энергии. Милый план, правда?

Как же она ненавидела меня в тот миг! Я видел это по ее пылающему злостью взгляду, по чуть подрагивающим ноздрям… побелевшим костяшкам пальцев, впившихся в край стола (женщина наверняка представляла, что сжимает мое горло).

Ты тоже смотришь на меня с осуждением. Не отрицай! И ты прав, я был излишне жесток… просто инициированное мною заклинание выкачивало силы из Стефании (которые она нагло позаимствовала у своих очаровательных покупательниц) и передавало их мне мощным потоком…. Такого рода энергетическая встряска бьет в голову; у меня даже в ушах звенело.

- И ты использовал мои же травы, чтобы все это закрутить?! - спросила она, тяжело дыша. - Травы, которые я сама собирала?!

Пожалуй, ее больше всего возмущало именно это. Зато меня сей факт, наоборот, изрядно забавлял.

- Что поделаешь, я в травах не разбираюсь, - развел я руками. - Знаю, что некоторые из них собирают в полнолуние, иные достигают максимума, когда месяц в последней четверти… тебе виднее.

- Я не верю тебе. Я не верю, что ты, не обладая опытом травоведения, смог сварить такое зелье! Невозможно, невозможно.

Я в очередной раз за вечер пожал плечами:

- Глупо отрицать очевидное, дорогая Стефа! И потом, ты рассуждаешь, как знахарка, а я - маг. Травы лишь полдела. Я использовал также и заклинание… и не варил я никакого отвара. Травы годятся не только для этого.

Я не стал вдаваться в подробности, незачем ей было знать детали. Хотя нарисованная ее воображением картина смешила: только представь меня над чугунком с зельем! Уморительное зрелище.

Да, я использовал травы, но просто как порошок, который при взаимодействии с вином делает психику жертвы податливой. Далее в ход вступает заклинание, а сахар закрепляет результат. Хотя нужного эффекта можно было достичь быстрее и проще.

- Если тебе не нравится играть роль промежуточного звена, просто откажись от всей цепочки вообще, - добавил я уже спокойнее, хотя по-прежнему слегка улыбался.

- От всей цепочки? - наморщила лоб Стефания, потеряв нить моих рассуждений.

- Да, цепочки, которая начинается с твоей продажи подозрительных трав этим бедняжкам, стремящимся похудеть и похорошеть, не приложив никаких усилий, - пояснил я более доходчиво. - Как говорится, нет цепочки, нет проблемы.

- Есть, - не согласилась Стефания. Морщина между ее бровями прорисовалась четче, губы сжались, превратившись в тонкую бескровную полосочку. - Есть!

Я понял ее по-своему.

- Да, к сожалению, молодой тебе не быть. Но такова судьба людей… и не только людей. Смирись! Быть старой - это нормально.

Не усмехайся, Артур. Я понимаю, что тоже внешне моложав, хотя мне, мягко говоря, немало лет. Да, я действительно выгляжу моложе своего возраста, но это - привилегия магов и магинь. Знахарки так не умеют… я впитываю силу самой Вселенной, я не заимствую чужие силы и не отнимаю жизнь окружающих меня людей.

- Ты не понимаешь, - с усилием выговорила женщина, утомленно смеживая веки: видимо, усталость снова дала о себе знать. - Дело не в старости… не только в старости, вернее.

- Ну а в чем еще? - откровенно удивился я.

- Дело в самой жизни! - она снова приоткрыла глаза, всмотревшись в меня сквозь ворох ресниц. - Я не просто состарюсь… я умру. Очень быстро. Очень скоро… из-за тебя.

Я нахмурился. Не могу сказать, что был бы расстроен вестью о смерти Стефании, однако чувствовать собственную причастность к этому событию тоже не хотелось. Мадам травница - не того полета птица, чтобы пачкать руки в крови! Убийство - чересчур экстремальные меры для обыкновенной ведьмы.

- Значит, ты давно пользуешься своим трюком? - резюмировал я, обдумав ее слова. - Предназначенный тебе срок жизни уже истек, верно?

Стефания отвела взгляд.

- Да… - глухо проговорила она после паузы. - Давно пользуюсь… очень давно. По идее, меня не должно быть на этом свете. Поэтому я так много времени провожу тут… в этом мире… обычный все чаще меня отторгает.

- Ты там чужачка, - кивнул я. - Тебе в мире смертных уже не место…

- Да… но я не хочу умирать. Не хочу.

- Никто не хочет. Но таковы правила игры, придуманной отнюдь не нами и уж конечно не мною!

Я постарался успокоиться и взглянуть на ситуацию под иным углом. Если подумать, я бы не убил Стефанию. Я бы просто реализовал ее предназначение, ее судьбу. Бедняжке давно пора на покой…

- Почему ты так боишься смерти? - спросил я напрямик. - Это ведь тоже ественная часть жизни, ее итог.

Она фыркнула, качая головой:

- Я же ведьма! Нас там, на том свете, ничего хорошего не ждет.

- Ты о том, что душа ведьмы вылетает после смерти черной кошкой и устремляется прямиком в ад? Или что-то вроде того? - насмешливо уточнил я.

Женщина пожала плечами:

- Да. Так говорят. Меня так учили.

- Неправильно учили! - наставительно сказал я. - На самом деле никто не знает, что происходит после смерти с душой ведьмы. Другое дело, твои шалости и проказы… вот они могли повлиять на посмертную судьбу. А сам статус ведьмы… ерунда.

Между нами, Артур, я слегка лукавил. Ведьмы действительно относятся к особой касте… не самой завидной, я бы сказал. Их колдовство завязано на вампиризме… они тянут силу из людей вокруг, нередко манипулируют ими. А за вампиризм и паразитизм приходится платить.

Мы же, маги, работаем с тканью самой Вселенной. В этом и есть наше основное отличие… и преимущество перед ведьминским родом.

Но я не стал еще больше расстраивать Стефанию своими рассуждениями. Зачем? Она и без того была не в самом благодушном настроении.

- Помоги… - глухо выдавила из себя Стефания. Взгляд ищуще рыскал по моему лицу, глаза умоляли. - Помоги… откати назад… свое заклинание. Прошу!

Я отрицательно покачал головой:

- Нет! Слишком высокая цена за твою жизнь.

Она прищурилась, зло проворчала:

- Ну конечно! Этих красоток тебе больше жаль. Неудивительно.

Подобные уколы меня мало трогали. Скорее, смешили.

- Ну да, эти красотки, как ты их называешь, весьма милы, они вызывают симпатию. Особенно учитывая тот факт, что они ни в чем не виноваты. В отличие от тебя… так с какой стати мне отдавать предпочтение тебе? Назови хоть одну причину!

Стефания приложила видимое усилие, чтобы отстраниться от стула, на спинку которого тяжело опиралась, и податься вперед, ко мне. Это она зря: в облюбованном нами ресторанчике царил полумрак, на столиках горели свечи, и их неровный свет отбрасывал на лицо моей собеседницы острые тени, добавляя лет. Я едва удержался от порыва отшатнуться, пораженный контрастом этой утомленной женщины и той розовощекой, миловидной травницы, которую пригласил поужинать пару часов назад.

Да, мое заклинание явно действовало, и быстро! Жизнь вытекала из Стефании капля за каплей… не хватало, чтобы она умерла тут же, за столом… вот был бы номер!

Мне сделалось не по себе при этой мысли, и я торопливо отпил из бокала, стремясь промочить враз пересохшее горло и заодно скрыть внезапное смятение. Глоток получился чересчур большим, я невольно закашлялся.

- Молчишь? - отдышавщись, заговорил я все тем же уверенным, слегка ироничным тоном. Проявлять слабину я не собирался. - Объясни же мне, наконец, почему я должен помочь тебе… а не им. Они моложе, красивее, невиннее…

- Глупее, - тихо добавила травница, кривя губы в усмешке.

- Пускай так, - не спорил я. - Юность и глупость нередко идут рука об руку. Быть глупым на заре жизни - вполне нормально и простительно. Да и не глупость это - скорее, неопытность и наивность. Но ты так и не ответила на мой вопрос, а я задаю его уже в третий раз… и последний: почему я должен выбрать тебя вместо твоих покупательниц, пускай и глупеньких?

- Я не могу назвать причину, почему я, а не они, - ответила знахарка и после паузы со значением добавила, щуря глаза: - Я - не могу. А вот ты можешь.

До меня не сразу дошло, что она имеет в виду. Я наморщил лоб, размышляя, а когда сообразил, о чем речь, не сдержал удивленный смешок:

-Ты хочешь подкупить меня?

Она пожала плечами, нимало не смущенная:

- Не деньгами, понятное дело. Но я уже давно ведьмовством занимаюсь… я многое умею и могу помочь. Просто скажи, чего ты хочешь.

Мне было ее почти жаль… бедняга так отчаянно жаждала жить и действительно была готова буквально на все, чтобы убедить меня проявить милосердие. И я бы его проявил, будь цена за мою доброту пониже.

- Я маг, не забывай, - ответил я не без сочувствия. - И я тоже… хм… многое умею. Так что твоя помощь мне, прости, не нужна.

С каким отчаянием она смотрела на меня! Как жадно всматривалась в мое лицо, выискивая признаки слабости… явно пытаясь придумать, на какую болевую точку нажать, чтобы я смягчился, поддался ее уговорам.

Я как-то объяснял тебе, Артур, что у каждого человека есть слабые стороны, и маги - не исключение. Но мы умеем скрывать свои, условно говоря, “уязвимости” и потому крайне редко превращаемся в мишень для чужого влияния (разве что попадется сильный противник). У Стефании не было шансов определить мою Ахиллесову пяту, да еще и в столь сжатый срок. Вот если бы мы общались в течение длительного времени… общались как друзья… тогда - да. Столь умная женщина могла бы угадать пару-тройку моих болевых точек… но не за один вечер.

- Прошу… - умоляюще произнесла травница, вероятно, решив давить на жалость. Не самая глупая стратегия, кстати говоря… мне действительно было немного жаль свою неудачливую сотрапезницу. - Пожалуйста… помоги.

- Я не могу, - твердо сказал я. - Какие бы дары ты мне ни предлагала… я просто не могу. Я не позволю тебе жить за счет других… не позволю вытягивать силы из наивных юных прелестниц. Они ни в чем перед тобой не виноваты.

- Помоги иначе! Помоги… как угодно. Просто помоги…

Я часто ругаю тебя, Артур, за неумение точно выражать свои мысли. Так вот, в тот момент я бы с удовольствием покритиковал Стефанию за аналогичный недостаток. Ее мольба о помощи звучала несколько размыто… что именно она хотела получить от меня? Какого рода помощь? У меня были свои идеи на этот счет, но с какой стати я должен гадать?

- Конкретиризуй, - с раздражением попросил я.

- Помоги мне жить. Как угодно. Где угодно… пожалуйста. Я тебе отплачу добром… я обещаю.

Я поморщился. Если бы я и захотел помочь, то уж точно не из стремления получить некую награду в обмен на собственные усилия. От кого-то иного - быть может, но ведьма в качестве “дарительницы” меня не прельщала.

- Мне нужно подумать… - протянул я, перебирая в памяти известные мне заклинания. - Я пока не знаю, могу ли помочь… и если могу, то как именно.

Глаза женщины вспыхнули надеждой, которая осветила ее лицо и на миг вновь омолодила его. Травница подалась вперед, ко мне, и спросила с робкой неуверенностью:

- Ты… попробуешь помочь? Попробуешь?

- Я попробую поискать варианты, - уточнил я, чтобы не давать пустых обещаний. - Найду ли… не знаю. Прямо сейчас я не могу ничего гарантировать.

Она кивнула и снова откинулась на спинку стула, прикрывая глаза.

- Понимаю… но все равно спасибо. Спасибо… что ты готов попробовать. Спасибо… правда, есть одно “но…”.

Я нахмурился:

- Ты о чем? Какое еще “но”?

Неужели она вздумала ставить условия?!

- У меня мало времени, - печально пояснила Стефания, отводя глаза. Она явно понимала, что не имеет права торопить меня и тем более выказывать претензии. - Я… не знаю, сколько еще проживу.

Я кивнул, принимая ее слова к сведению.

- Что ж… надеюсь, ты дотянешь хотя бы до утра. Тогда у меня будет целая ночь, чтобы найти решение.

Ночь - это вполне приличный срок, особенно если речь идет о Квартале Легенд и иных подобных ему пространствах. Время в таких мирах течет иначе… оно более пластично, в определенных пределах им можно управлять.

Однако выглядела Стефания действительно неважно. Вдруг не проживет целую ночь? Нет, не стоит рисковать!

- На всякий случай предлагаю поехать ко мне, - произнес я вслух, обдумав все как следует. - Я буду искать подоходящее заклинание и заодно присматривать за тобой.

Стефания размежила веки, грустно улыбнулась:

- Ты думаешь, я в таком состоянии могу быть опасна? Сомневаюсь…

- Ты не поняла, - усмехнулся я. - Я буду присматривать за тобой из других соображений. Я не хочу потратить ночь на поиски решения, а утром обнаружить твой хладный труп, - я заметил, как она содрогнулась, однако лишь пожал плечами и безжалостно продолжал: - Я хочу знать, как ты себя чувствуешь… чтобы иметь возможность что-то предпринять в случае необходимости. Замедлить или приостановить процесс… сработаю как скорая помощь. По крайней мере, попытаюсь.

- Купи козла… - прошептала травница и снова устало смежила веки. - Верно?

- Что купить? - изумился я. - Козла?

- Ну или козу… так говорят? Купи козу… посели в своей квартире… и тогда поймешь, как счастливо ты жил раньше… и захочешь продать несчастное жиотное, - она говорила с закрытыми глазами, и каждое слово давалось ей с немалым трудом, женщина выдавливала из себя фразы с видимым усилием. Я начал сомневаться, что она дотянет до утра… сильное оказалось заклинание!

- Если я правильно понял твою аналогию - коза в данном случае твоя одолженная молодость? - поинтересовался я. - Тогда да, ты зря купила эту козу. Теперь думай вот, как избавиться от нее.

- Не совсем так, - Стефания приоткрыла глаза ровно на столько, чтобы стрельнуть в меня насмешливым взглядом. - Козу купил ты… не я!

- Я?! А я тут при чем?

- Ну как! - усмехнулась травница, качая головой. - Ты потратил столько сил, чтобы найти нужное зелье… и заставить меня его выпить…

- Не зелье, - строго поправил ее я. - Заклинание.

Она отмахнулась от моих слов:

- Не суть важно! Важно, что это было непросто… ведь так? Наверняка непросто.

- Не преувеличивай, - заспорил я. - Довольно легко.

Я покривил душой, конечно. И Стефанию тоже не обманул - она мне нисколько не поверила.

- Ну-ну… изображай супермена сколько угодно… что это меняет? Усилия с твоей стороны все равно потребовались, разве нет? А вот теперь ты вынужден придумывать, как меня спасти. Понимаешь? Устроил сам себе веселую жизнь. Купил козу, а сейчас думаешь, как ее обратно продать.

Я рассмеялся, удивленный ее смелостью. Она не побоялась меня разозлить своим замечанием, и это не могло не вызвать мое уважение. Я люблю смелых.

- А вдруг я плюну на все и просто уйду? - иронично поинтересовался я. - Не стану продавать эту козу, а?

- Не уйдешь, - уверенно отозвалась ведьма. - Если бы хотел - уже ушел бы. Теперь не уйдешь.

- И то верно, - кивнул я, забавляясь. Интересная особа! Надо все же попробовать ее спасти.

Я склонил голову набок, изучая Стефанию. Она тяжело откинулась на спинку стула и сидела с прикрытыми глазами, дышала прерывисто и хрипло. Выглядела постаревшей лет на 10-15 сравнительно с утром… но даже сейчас все ее существо излучало внутреннюю силу. Не просто пожилая женщина - опытная ведьма.

- Возможно, в чем-то ты права, - сказал я вслух после паузы. - Но есть нюанс: я ни о чем не жалею. Игра стоила свеч.

Мой голос проник сквозь пелену ее усталости, вырвал из полудремы. Стефания выпрямилась, открыла глаза и хмуро посмотрела на меня:

- Ты думаешь, действительно стоила свеч? Я не понимаю… в чем твоя выгода?

Я мог бы сказать, что мне жаль тех юных красоток… что я против вампиризма и жизни за счет других… Но Стефания плохо меня знала и не поверила бы в мои, условно говоря, благородные мотивы. Поэтому я назвал ей иную причину - тоже правдивую, но второстепенную:

- Моя выгода - практика. Я не так опытен в магии, как ты в ведьмовстве и знахарстве. И я не против заострить свое мастерство. А лучший способ сделать это - попрактиковаться… испытать собственные силы. Как видишь, у меня неплохо получилось!

Боюсь, я говорил хвастливо, я был действительно горд своим первым настоящим успехом. Думаю, ты можешь меня понять, правда?

- Что ж… ты действительно молодец, - криво улыбнулась Стефания. Улыбка женщины напоминала оскал, еще больше обезобразивший ее лицо. - Я опасный противник. Но ты победил только потому, что застал меня врасплох.

Я пожал плечами:

- Умение правильно выбрать момент и застать врасплох - важное условие успеха.

- Пожалуй, - нехотя признала ведьма.

Мы погрузились в молчание, каждый из нас думал о чем-то своем. Не знаю, куда увлекли мысли Стефанию (возможно, она просто собиралась с силами), я же размышлял о следующих шагах, стараясь выстроить примерную стратегию действий.

- Что ж, хватит терять время, - наконец, сказал я и сделал знак официанту. - Я расплачусь и пойдем ко мне.

Если бы травница выглядела так, как утром, мои слова прозвучали бы двусмысленно. Однако в данную минуту мы мало походили на влюбленную пару… и вряд ли кому-то пришло бы в голову, что нас со Стефанией связывают интимные отношения.

- Ты можешь встать? - спросил я, поднимаясь.

Стефания ухватилась за протянутую мной руку, вцепилась так крепко, что я невольно поморщился... Женщина честно попыталась подняться, но удалось ей это только с третьей попытки.

Не буду описывать наше путешествие в мою берлогу. Оно оказалось не из приятных! По сути, я тащил знахарку на собственном горбу, у Стефании почти не оставалось сил, и передвигалась она с немалым трудом, едва-едва переставляя ноги. Я весь взмок, пока доволок травницу до облюбованной мною квартирки в Квартале Легенд.

Не удивляйся, у меня имеется свое собственное пристанище в Квартале Легенд. Я его нашел и занял, можно сказать, застолбил место, и с тех пор оно - мое! Ждет меня, где бы я ни был. Что ты говоришь? Нет-нет, какая арендная плата, это ведь Квартал Легенд! Тут очень легко управлять событиями и вещами, достаточно обладать хорошим воображением и правильно направлять плоды фантазии. Кстати, во внешем мире подобный фокус тоже работает, хотя и с некоторой задержкой во времени… но об этом мы поговорим как-то в другой раз, а пока вернусь к своему рассказу.

Мое логово расположено на окраине, в полуподвальном помещении старого здания. Довольно уютное пристанище: одна комната, кабинет, кухонька, ничего лишнего. Когда-нибудь я приглашу тебя в гости.

У входа я столкнулся с привратником, который кивнул мне с важным видом. Я тоже кивнул, скорее, автоматически, мимоходом подумав, что так и не удосужился узнать его секрет. У каждого местного обитателя есть своя история… легенда. Не морщи лоб с эдаким презрением, и привратнику нашлось бы, о чем поведать. Скажем, почему именно привратник? Ведь он мог выбрать любую роль! Что он тут делает? Прячется от проблем внешнего мира? Посещает Квартал Легенд во сне? А может, это и вовсе не человек, а очередной демон? Я не присматривался к нему, а потому не мог ответить с уверенностью.

В тот момент мне было не до привратника, конечно… но я дал себе зарок прояснить его историю чуть позднее, когда уляжется пыль, даже сделал мысленную зарубку, что-то вроде памятки на будущее. И, между прочим, исполнил обещание пару лет спустя. Любопытный оказался персонаж… но, полагаю, пора возвращаться к нашему рассказу, верно?

Я изрядно выдохся, пока дотащил Стефанию до своей квартирки. Квартал Легенд не похож на внешний мир, но и тут можно утомиться и вспотеть.

- Тебе не помешало бы скинуть пару килограммчиков, - пробормотал я себе под нос, усаживая ведьму в глубокое кресло у камина и отступая на шаг назад. Оттер влагу со лба и покачал головой. - Весишь как небольшой бегемотик…

Опасно говорить такое любой женщине, тем более - ведьме! Однако я понимал, что в безопасности, Стефания была не в том состоянии, чтобы реагировать на колкие комментарии. Скорее всего, знахарка вообще меня не расслышала: сидела с закрытыми глазами и тяжело вздымающейся грудью, явно находясь в забытьи.

Я накрыл травницу пледом и, убедившись, что она просто спит, пускай и беспокойным сном, направился к полкам с книгами. Их у меня немало, и художественной литературы среди них нет. В своей квартирке в Квартале Легенд я храню исключительно редкие фолианты, отыскать которые во внешнеем мире - сродни чуду, а порою и невозможно. Ведь тут, в этом пространстве, можно найти даже труды, написанные в былых столетиях и давно канувшие в Лету.

Несколько часов я ходил вдоль полок, брал наугад то одну книгу, то другую… листал, пожимал плечами и ставил обратно. Я и сам не понимал, что ищу… поэтому действовал, скорее, интуитивно. Временами я искоса посматривал на Стефанию, чтобы удостовериться, что она в относительном порядке и по-прежнему спит. К счастью, да, знахарка спала, хотя сон ее оставался тревожным.

Кстати, о снах! Квартал Легенд сам по себе необычен… и сны, которые мы видим здесь, весьма причудливы и прихотливы… они напоминают картины Дали, в них легко заблудиться. Ты ведь помнишь картины Дали, верно? Эдакая сюрреальность! Как-то я приглашу тебя прогуляться по Вселенной Грез… самому, без проводника, там опасно - есть риск скатиться в безумие. О, вижу испуг в твоих глазах! Не волнуйся, я поведу тебя в Реальность Дали только если пойму, что ты готов. Не раньше.

Однако за Стефанию я нисколько не беспокоился. Опытная ведьма не заблудится в мире снов, даже если они повторяют фантазии Дали… и не позволит сюрреальности свести себя с ума. Наоборот, я надеялся, что травница наберется сил, чтобы бороться за жизнь и тем самым помочь мне.

Возможно, у тебя появился закономерный вопрос: а почему я решил ей помочь? Если честно, я и сам не знаю. Пожалуй, просто пожалел ее… несмотря ни на что, она вызывала симпатию, и я искренне хотел найти относительно безопасный способ продлить ей жизнь (о молодости речь уже не шла).

Однако поиски проходили со скрипом; я никак не мог отыскать ничего путного ни в одном из многостраничных томов, которые попадались мне под руку. Конечно, я сосредоточился в основном на заклинаниях… наверно, это и было моей ошибкой.

- Нет, так дело не пойдет, - пробормотал я себе под нос, устав от многочасовых бесплодных поисков, и с раздражением отбросил очередную книгу - нисколько не виноватую в моих неудачах. - Нужно менять тактику…

Я решил переключиться на нетипичные для меня ритуалы магии. Немного поколебался, что выбрать, потом покосился на дремлющую травницу и с усмешкой взял труд, посвященный зельеварению. Обычно я не любитель стоять у котелка с колдовским варевом, но почему бы не попробовать? Тем более что мне самому не пришлось бы возиться с колбами и отварами, моей задачей было найти нужный рецепт, остальное - дело Стефании.

И что ты думаешь? Смена тактики сразу помогла. Спустя четверть часа я отыскал более или менее подходящий рецепт зелья… не самый лучший вариант, но все же это был неплохой старт.

Оставалось привести в чувство Стефанию и объяснить ей свой план.

- Последний рывок, - сказал я вслух. - Крепись, Стефа…

Ты задал неплохой вопрос, Артур. Да, ты прав: с моей стороны было нелепо ожидать, что травница, будучи без сознания, сумеет выслушать меня и уж тем более сварить сложнейший многокомпонентный отвар. Но я этого и не ожидал! Я планировал прибегнуть к одному мощному заклинанию, которым прекрасно владел уже тогда. Оно способно подстегнуть внутренние ресурсы организма и вывести человека из практически любого состояния, даже из комы. Увы, эффект носит лишь временный характер, да и опасно злоупотреблять такими встрясками… но бывают ситуации, когда нет иного выбора, и это был тот самый случай.

- Ну, что, приступим? - негромко произнес я, деланно бодрясь. Я нервничал, хотя и не хотел признавать, что не уверен в успехе на 100%.

Я остановился у кресла Стефании, хмуря лоб и покусывая губы. Мне предстояла нелегкая работенка… заклинание было сложным и требовало немалых энергетических затрат, я сомневался, что у меня достаточно сил и навыков. Теорию я знал в совершенстве… а вот практики не хватало, а практика - самое главное.

Впрочем, не буду изображать ложную скромность: конечно, я оказался на высоте. Ритуал занял более часа и вымотал меня окончательно, но я справился. Нет смысла вдаваться в излишние подробности, это тема для отдельной лекции. Скажу только, что весь церемониал основан на работе с чистой энергией, заклинания и магические пассы руками - лишь дополнительная помощь неопытным колдунам, каковым я тогда и был. В те дни я не умел черпать энергию непосредственно из Вселенной и использовал собственное тело как ее проводник, а потому к концу процедуры напоминал выжатый лимон.

Завершив ритуал, я обессиленно опустился на пол и, опершись спиной о стену, устало смежил веки. Теперь я, а не Стефания, был почти без сознания.

- Ты в порядке? - донесся до меня хриплый, не вполне узнаваемый голос. - Ты жив?

Мне потребовалось некоторое усилие воли, чтобы открыть глаза и сфокусировать взгляд на источнике звука. Им оказалась Стефания: она пришла в себя и даже слегка выпрямилась в кресле.

- Ты как? - переформулировала она вопрос, убедившись, что я все-таки жив. Голос ее по-прежнему звучал незнакомо и казался слишком низким, почти мужским. - Выглядишь… плохо.

Я издал нервный смешок и покачал головой.

- Каково, а? - сказал я вслух, криво усмехаясь. - Это вместо спасибо?

Стефания пожала плечами. В отличие от меня, она выглядела почти неплохо… конечно, ничего общего с моложавой травницей нынешнего утра, но уже и не тот полутруп, который я тащил в свое логово пару часов назад.

- Я пока не пойму, где я и что происходит, - призналась женщина. - Открываю глаза… и вижу тебя у стены, без сознания. Усомнилась, жив ли ты.

- Жив… вроде бы… - не вполне уверенно признал я, прислушиваясь к собственным ощущениям. Кажется, силы мало-помалу возвращались ко мне, я даже смог встать - пару минут назад это мне вряд ли удалось бы. - Хотя чувствую себя побитым…

- А вот мне уже получше, - сказала Стефания и слегка улыбнулась. - Думаю, самое время поблагодарить тебя… Ты… помог мне. Видимо…

- Пока еще нет, - возразил я, поколебавшись. - Но планирую… помочь. Вот поэтому я и привел тебя… хм… в сознание.

Стефания нахмурилась, почуяв подвох в моих словах.

- Не понимаю… - с подозрением протянула она, морща лоб. - Мне ведь действительно стало лучше… разве не это было целью?

- Не совсем, - уклончиво отозвался я. - Целью было полноценное восстановление твоих сил… а пока что я добился лишь временного эффекта.

- И… сколько он продлится? - после короткой паузы спросила травница. - Этот эффект? Не хочется… снова в темноту, - и она содрогнулась, наверняка припомнив полготившую ее бездну небытия, выбраться из которой ей удалось с таким трудом… и не без посторонней помощи.

Знаешь, Артур, наши страхи реализуются быстрее желаний. Поэтому мучивший Стефанию страх смерти сбывался буквально на моих глазах… ей даже не потребовалось по-настоящему умирать… по крайней мере, пока. Уж прости за черный юмор.

- К сожалению, эффект продлится совсем недолго, - честно признался я и, отряхнув брюки, подошел к ее креслу. Я устроился прямо на полу, скрестив ноги по-турецки. - Поэтому не будем терять время! Мне нужно успеть посвятить тебя во все детали… покуда ты тут, со мной и в сознании.

- Хорошенький намек! - проворчала Стефания. - Пока я с тобой… а не на том свете, что ли? Ты это имеешь в виду?

Я не собирался ее щадить. На жалость не было ни времени, ни настроения.

- Прости за жестокость, но сейчас не до обходительных выражений… нужно поторопиться.

И я изложил ей свой план. Пришло время изложить его и тебе, пожалуй.

Я отыскал одно особое снадобье. Рецепт показался мне интересным, но сложным, да и компонентов многовато… а я не ахти какой мастер зельеварения, если откровенно. Однако для опытной травницы сварить подобный “супчик” не составило бы труда. По крайней мере, я на это искренне надеялся.

Зелье могло продлить жизнь Стефании, но, увы, имело неприятный побочный эффект: женщине, пришлось бы стать вечной пленницей Квартала Легенд и переселиться сюда навсегда. Да еще и пить чудо-настой постоянно. Каждый день.

- Вот оно, прочитай сама, - сказал я, подав ей книгу, раскрытую на нужной странице. - Уж прости… ничего более действенного я не отыскал.

Стефания, хмуря лоб, читала и перечитывала найденный мною рецепт. Судя по ее лицу, он ей не слишком пришелся по душе… и я не мог ее за это винить. Я бы тоже не хотел ограничить свое существование ирреальным миром Квартала Легенд, застрять тут навечно.

- Да уж… перспективка не самая радужная, - наконец, мрачно произнесла она, опуская на колени потрепанный томик. - Но… все равно спасибо.

Меня задел ее пренебрежительный тон. Все равно спасибо! Каково, а? Я вообще не был обязан ей помогать.

- Можешь поискать более эффективный рецепт, - едко проговорил я и, не удержавшись, добавил: - Вот только поторопись… времени у тебя мало.

- Нет, не думаю, что это хорошая идея, - отказалась от предложения Стефания, сделав вид, будто восприняла мои слова всерьез. - Опыта у меня, конечно, больше, но отыскать подходящий рецепт в столь сжатые сроки я не смогу. Не успею… Будем работать с тем, что есть, - и она выпрямилась в кресле, словно демонстрируя готовность действовать здесь и сейчас.

Я не из тех, кто склонен жалеть людей, ты и сам это знаешь. Однако в тот миг меня вновь кольнуло странное чувство сродни жалости. Удивительная женщина! В молодые годы она наверняка с легкостью кружила головы мужчинам, ведь даже сейчас, в столь непривлекательном образе, Стефания умудрилась пробудить во мне эмоции, к которым я обычно не слишком расположен.

- Главное - помочь тебе продержаться первое время, - после короткой паузы произнес я, пытаясь ее утешить. - Потом, на досуге, ты найдешь способ… вернуться во внешний мир.

Она подняла на меня тяжелый взгляд, тонкие губы искривились в улыбке:

- Нет… сомневаюсь. Ты ведь понимаешь, что этому, скорее всего, не бывать… понимаешь же?

Я ничего ей не ответил, только отвел взгляд, пожимая плечами. Ты догадываешься, на что она намекала? Вряд ли… сейчас объясню.

Квартал Легенд - совсем особенное пространство. Здесь можно жить долго, очень долго… но важно хоть иногда возвращаться во внешний мир… иначе тот рано или поздно тебя отторгнет, и путь туда будет для тебя закрыт.

- Прости, - сказал я вслух, помолчав. - Я понимаю, что перспектива не самая приятная. Но… ты же сама не хочешь рискнуть и узнать, что такое смерть. Возможно, нарисованный твоим воображением ад не так уж и страшен.

Стефания содрогнулась, я буквально увидел, как по ее телу прошла дрожь. Мои слова напугали ее и в то же время встряхнули. Вот теперь она была готова действовать.

- Ты прав, хватит терять время! - сурово произнесла женщина, рывком поднимаясь. - Приступим…

Не буду вдаваться в ненужные тебе детали. Ты вряд ли станешь варить зелья, да и я - не тот человек, чтобы обучить тебя столь непростому искусству. Если будет желание, обратимся за советом к Стефании, она подскажет и поможет.

Поэтому буду краток…

Мы с травницей потратили остаток ночи, чтобы продумать план действий и составить список необходимых ингредиентов. Стефания долго что-то высчитывала, морща лоб и покусывая нижнюю губу, потом заявила, что у нее найдутся все нужные травы.

- И это надо будет варить каждый день, - с беспокойством напомнил я ей. - Ты сможешь постоянно добывать эти… хм… травки-муравки?

Стефания пожала плечами. Не отрывая взгляда от страницы с рецептом, она рассеянно сказала:

- Выхода ведь иного нет… что-то соображу, - не дождавшись моей реакции, женщина подняла глаза от книги и снисходительно добавила: - Не переживай, в Квартале Легенд все гораздо проще. Если умеешь правильно ставить задачу… решение найдется.

- Да, ты права, - успокоился я.

-Сколько у меня остается времени? - снова вернувшись к изучению рецепта, поинтересовалась травница.

- В каком смысле? - не сразу понял я. Стефания кинула на меня выразительный взгляд, и я спохватился: - Ах, да… ты имеешь в виду, сколько времени будет действовать мое заклинание?

- Да, потому что за часик я это не сварю… - пояснила травница, постучав ногтем по странице с рецептом. - Пусть даже с твоей помощью.

- Я не знаю, сколько времени у тебя еще есть, - виновато признался я. - Многое зависит от твоих внутренних ресурсов. Я надеюсь, ты сильна… во всех смыслах. И ведь пока что ты неплохо себя чувствуешь?

- Пока - да… мне так кажется.

- Будем надеяться, тебе не просто кажется, - нервно усмехнулся я в ответ. Я все еще был слаб, однако силы мало-помалу возвращались ко мне. К счастью, магам для этого не требуется помощь других людей и сложные отвары, мы берем энергию непосредственно из мира вокруг. - Предлагаю переместиться к тебе домой, поближе ко всем этих травам. И начнем уже варить твой чудо-компот или как его там называют.

Что мы и сделали…

Она жила в одноэтажном коттедже в нескольких километрах от моей берлоги, в частном поселке. Ее жилище нисколько не напоминало логово ведьмы или бабы Яги, вполне обычный дом, ничего особенного. Исключение составляла разве что кухня, забитая разными приправами, травами и прочим.

- Я ожидал худшего, - усмехнулся я, оглядываясь по сторонам. - Ну что? Приступим?

- Приступим прямо сейчас! - с азартом согласилась Стефания. Судя по всему, она уже успокоилась и увлеклась идеей сварить сложное многокомпонентное зелье. И я мог ее понять! Меня тоже привлекают интересные магические задачи.

Однако в данном случае мне отводилась скучная роль подмастерья. Выбора не было: Стефании требовалась моя помощь, так что пришлось сжать зубы и смиренно выполнять указания травницы, которая без зазрения совести командовала мной. Я терпел… в конце концов, что еще оставалось?

К вечеру отвар был готов, и весьма кстати: Стефания утратила утреннюю бодрость и казалась утомленной, вымотанной до предела… едва держалась на ногах.

- Вот и все… - пробормотала женщина, тяжело опускаясь на стул и устало смеживая веки. - Вроде бы готово…

- Как вовремя! - заметил я, с беспокойством поглядывая на Стефанию. - Не хочешь опробовать?

- Налей мне… - не открывая глаз, попросила она. - Пожалуйста… - голос ее звучал глухо и хрипло, как простуженный.

Я пожал плечами и молча плеснул немного отвара в пустой стакан. Варево выглядело неаппетитно и пахло тоже не слишком приятно: запах был тяжелым, густым и как будто вязким.

- Вот, держи, - произнес я, протягивая Стефании ее “компот”. - Угощайся, так сказать…

Она послушно припала обескровленными губами к краю стакана и сделала судорожный глоток. Наморщила нос и недовольно покачала головой, напиток явно не пришелся женщине по вкусу. Оставалось надеяться, что план сработает, и мы трудились часы напроет не зря.

- Терпимо, - почмокав губами, пробормотала травница и сделала второй глоток, на сей раз - более осторожный. Снова поморщилась, но уже спокойно, как будто смирившись с острым привкусом напитка. - Я предпочитаю вино, но… сойдет. Сойдет.

- Тебе придется пить это… постоянно, - напомнил я ей. - Выдержишь?

- И опять-таки… разве у меня есть выбор? - скептически поинтересовалась она, приоткрыв один глаз. - А раз нет… то выдержу.

Я кивнул, принимая ее ответ. Мне нравилось, как она держалась… в иных обстоятельствах мы вполне могли стать хорошими друзьями… однако старт наших отношений исключил такую возможность. Мы неплохо общаемся… но и только. Друзья - это нечто большее. чем просто приятное общение, согласен?

* * *
Янус вздохнул, открывая глаза - делясь воспоминаниями, он смежил веки, словно стремясь проникнуть в прошлое и увидеть все те картины, которые столь красочно описывал ученику.

- Вот и все, - резюмировал он, улыбнувшись Артуру: тот слушал наставника с чуть приоткрытым ртом, вдохновленный и увлеченный его историей. Янус умел “вкусно” рассказать даже самый банальный сюжет.

- И… чем все закончилось? - робко спросил Артур.

Как всегда, Янус не упустил шанса высмеять своего подопечного:

- Разве непонятно? Ты ведь видишь Стефанию… значит, она жива. Логично?

-Логично, - пробурчал Артур и обиженно добавил: - Но я имел в виду совсем другое.

- Тогда конкретизируй. Пора научиться максимально ясно выражать свои мысли. Не заставляй собеседников угадывать смысл сказанного.

Парень вздохнул. Да, учитель требовал точности любой формулировки: задачка, с которой его ученик справлялся далеко не всегда… по крайней мере, по мнению Януса. Сам-то Артур считал иначе.

- Я имею в виду судьбу этой, как ее, Стефании, - пояснил молодой человек. - Судьбу в более глобальном смысле… знахарка так и застряла в Квартале Легенд?

Янус погруснел:

- Боюсь, что так… во всяком случае, насколько я знаю. Не могу похвастать, что пристально слежу за ее жизнью.

Артур склонил голову набок, обдумывая его слова. Далеко не все из сказанного было ему понятно.

- А вы не думаете, что мадам Стефания снова примется за свои фокусы? - осторожно поинтересовался он после паузы. - Раз вы не следите за ее жизнью… вполне может!

- Нет, нет, - возразил Янус, и Артуру показалось, что Наставник убеждает в первую очередь себя самого. - Мое заклинание все еще действует. Стефания не может пить силу девушек без моего ведома. Я бы почувствовал… да и зачем ей это? Любая энергия, полученная таким манером, будет ручейком стекаться ко мне.

Артура пояснения мага нисколько не убедили:

- А вдруг она отыскала какой-то другой рецепт, который дает такой же результат?

Янус смерил его хмурым взглядом:

- Ты умудрился посеять во мне сомнения… браво, это мало кому удается! Ну-ну, не сильно воображай о себе, - добавил он, заметив горделивую улыбку на губах ученика. - Ты редко проявляешь остроту ума и сообразительность, так что лови момент…

Выражение самодовольства тотчас стекло с лица Артура, причем так внезапно, словно его стерли мокрой тряпкой. А Янус беззаботно продолжал:

- Но в одном ты прав: нужно присматривать за нею… за мадам травницей. Ничего, займемся этим на досуге.

Мысленно отметив множественное число (“МЫ займемся”, вот как?), Артур торопливо продолжил:

- У меня еще есть вопрос! Могу задать?

- Если это не пустое любопытство, то задавай, конечно. Разве я когда-нибудь возражал? - поднял бровь Янус. - Кажется, наоборот…

Артур мысленно хмыкнул. Ну и ну! Янус в своем репертуаре: вечно придирается к ученику и ругает за “неточность формулировок”, а сам отвечает вопросом на вопрос! Где справедливость, спрашивается?!

- Это не пустое любопытство, - сразу уточнил парень. - Я просто хотел прояснить один момент… покупательницы мадам Стефании приобретали у нее травы, варили отвары… а где это происходило? В Квартале Легенд? Где они их варили и потом пили?

Янус не без уважения покосился на него:

- Надо же, а вопрос неплох! Ты делаешь успехи сегодня, я приятно удивлен.

- И на том спасибо, - пробормотал парень, стараясь скрыть, что польщен.

- Увы, я не могу ответить тебе со 100% уверенностью, - продолжал маг. - Я не изучал этот вопрос специально. Вариантов может быть много. И у каждой покупательницы, скорее всего, своя история.

- Например? - наморщил лоб Артур, безуспешно пытаясь сочинить хотя бы один подходящий сценарий.

У Януса, в отличие от ученика, проблем с воображением не возникло:

- Предположим, девушка посещает Квартал Легенд во сне… В таком случае купленные травы появятся в ее жизни сами собой, возможно, сразу в виде “чудо-отвара”. Или есть еще такой вариант: красотка варит колдовское зелье здесь, в Квартале Легенд… и ничего не помнит об этом поутру. Но эффект все равно сохраняется, и она начинает худеть якобы без причин. И о ней будут говорить “ест, что хочет, и не толстеет”!

Артур покачал головой, переваривая услышанное, и украдкой взглянул в сторону Стефании, которая бодро продавала свой товар юным красоткам, по-прежнему вившимся вокруг нее пестрой стайкой. После рассказа Януса травница уже не казалась ему скучной и неинтересной... Теперь он заметил, что она обладает зрелым шармом, характером и, несомненно, силой духа. Да, да, яркая особа, в юные годы наверняка была хороша собой.

- Ну, что, как тебе первая легенда? - спросил колдун, выдержав паузу, в течение которой тоже изучал Стефанию. - Неплохое начало, как считаешь?

- Да, мне понравилось! - энергично кивнул Артур и неосторожно добавил: - Я даже захотел научиться варить колдовские отвары!

- Неужели? - протянул Янус и хищно прищурился. - Ну, это легко устроить! Я, признаться, в этих делах не мастак, но Стефания наверняка не откажется поделиться с тобой своим опытом. Идем, поговорим с ней!

Артур даже попятился, ужаснувшись нарисовавшейся перспективе получать уроки у мадам травницы. Только этого ему не хватало!

- Нет, нет, я просто пошутил, - поспешно сказал он. - Я говорил несерьезно…

- В следующий раз будешь осторожнее формулировать свои мысли, - безжалостно заметил Янус, ухватив ученика за локоть. - Раз уж иначе научить тебя не выходит… пусть этим займется Стефания! Пары уроков зельеварения будет, пожалуй, достаточно, чтобы привить тебе навык думать, прежде чем говорить!

Янус уверенно направился к травнице, и его ученик уныло поплелся за ним.

“А ведь все так хорошо начиналось!” - хмуро размышлял Артур, следуя за учителем.

Что ж, правило усвоено: отныне он будет обдумывать каждое свое слово. Каждое! Стефании в качестве урока ему с лихвой хватает!