Сказки Исчезающих островов

В пустой квартире горел свет, но мне было до ужаса мало, я врубила на максимум. И как теперь сделать так, как будто ты эту жуть никогда не читал?! Ведь теперь всё, уже из головы не выбьешь...
Я вспомнила задание, - оно было в самом начале, перед текстом. «Проанализируйте миф о Сверхправителях, найдите точки совпадения с реальной историей. Проследите путь изменения фактов». Они что, с ума посходили, это же надо во второй раз туда лезть? А больше они ничего не хотят?! А можно я не сдам, получу ноль баллов и вылечу из Академии? Линн же не выгонит меня за это из Центра... Хотя нет. Так не пойдёт. Неважно, почему, просто не пойдёт, и всё. И как быть?
Я забралась в кровать, закрылась одеялом с головой. Засыпать было страшно, - в голове и так крутятся строчки легенды, врезавшиеся в память насмерть, что же во сне-то будет... А когда закрываешь глаза, чувства становятся сильнее, - как будто в голове отключается какой-то предохранитель. И так давит, бесконечно давит эта история... и невозможно избавиться, нет выхода, плохое произошло навсегда, и нет вариантов...
Под одеялом стало безумно жарко, я сбросила его и обнаружила, что забыла выключить свет. На душе было мерзко. Когда Милорд придумывал мне эту учёбу, он был почему-то абсолютно уверен, что я справлюсь. А я не справляюсь. И еле доживаю до конца экзамена. Каждого. И с трудом выгребаюсь на минимальные баллы. И...
Я встала, выбралась в кухню, - зверски хотелось пить. Тут тоже вовсю горел свет. На мгновение показалось, - тут кто-то есть. Страх накрыл с головой, и у страха было имя.
Кареллен.
Мне показалось, что он у окна.
В следующий миг я осознала, что стою босиком на стоянке флайеров между нашими квартирами и отчаянно стучусь в дверь лорда Эльснера, напрочь позабыв про то, который на свете час.
Милорд открыл, одним движением втащил меня в свою квартиру и стремительно ушёл в нашу - проверять.
Я вдруг осознала, что время идёт, вокруг тихо, а у лорда Эльснера на столе стоит красивая фиолетовая чашка с тонким золотым узором.
Снаружи раздались спокойные шаги, - лорд Эльснер возвращался. Мне стало стыдно: дёрнула человека посреди ночи просто так...
- Там никого нет, - просто сказал Милорд и бросил к моим ногам тапки. - Обувайся. Ты дрожишь.
Я неловко сунула ноги в тапки. Ну и как ему теперь объяснять?
Он сел напротив.
- Не оправдывайся. Я видел твой учебник. Когда сдавать?
- Завтра.
- Понял.
Он посмотрел на глухую ночь за окном, потом на меня. Я отчаянно вцепилась в него всей душой. Так уже можно было держаться. Ещё не выползти из-под кошмара, но уже не тонуть.
- Ты прочитала только миф или реальную историю тоже?
- Только миф. На дальнейшее меня не хватило. Там, наверное, ещё какая-то жуть.
До меня вдруг дошло, что он со своей бешеной скоростью успел прочитать и то, и другое.
- Жуть не жуть, но приятного мало. И всё же задание выполнить надо. Ты примешь мою помощь?
Я растерялась.
- А... как вы хотите помочь?
- Я перескажу тебе историю, и ты не будешь сидеть с ней один-на-один посреди ночи. Про совпадения и причины, почему из фактов выросло именно это, ты будешь говорить вслух. Со мной. Так - тебе будет менее страшно. Согласна?
- Да. Попробуем.

***
- Доктор Кареллен, война окончена!
Он переодевался после операции и глянул на  ворвавшегося к нему ассистента так, что тот отпрянул.
- Доктор...
- Очень плохо. Очень.
- Но...
- У нас мало места на суше.
Ассистент замер. Да, он знал... Думал, что привык. Оказалось - нет.
Медсестра не удержалась.
- Вы же доктор!
Он развернулся.
- Именно! Я их спасаю, чтобы они утонули! Или умерли от голода, потому что земля Тайшеле больше не может родить!
Он замолчал.
- Ну так не спасайте, - всердцах выговорила медсестра. - Вы... вы не человек, вы алголь!
Кареллен усмехнулся.
- Я слышал эту версию. Но есть и другие.

***
- Алголь? - я внезапно обнаружила, что даже могу улыбнуться. - А я думала, это просто название планеты... Что это значит?
- Я не знаю. Если хочешь, могу выяснить.
Я задумалась - надо ли мне это на самом деле. Поняла, что надо. Не потому что охота заткнуть дырку в истории, а просто... потому что от этого легче.
- Да. Пожалуй.
Милорд взял видеофон.
- «Язык не опознан. Предположительно, давно мёртвый.»
Он увидел, как я расстроилась.
- Так. Погоди.
- Ну что поделать, ладно...
- Нет. Не «ладно». Если тебе это надо, значит, я сделаю.
Я вздохнула. Какой же он всё-таки...
Он стал вызывать Столицу.
- Почему - к ним?
- Они же занимаются координацией всей жизни Галактического Союза, у них есть роботы-переводчики. Может, нам как раз ответит бывший робот Линна.
От этого имени в душу вернулось живое тепло... и даже зажёгся интерес. Зачем ему? Он же ловит телепатическую волну, никакой язык не чужой...
- У Линна был робот-переводчик?
- Ты не знала? Сейчас расскажу. Только пошлю запрос.
Я кивнула. Пусть расскажет. Про что угодно.
- Роботы появились у Линна случайно, ещё на Татуине. Они были с ним на Эндоре, когда он пошёл сдаваться имперским войскам... и спасать меня.
Он замолчал. Я почти зримо увидела - вспышкой его памяти: Линн, взгляд пронзительно-ярких глаз... потемневший от слов Милорда, что тот обязан повиноваться Императору. И его горький ответ - «значит, мой отец действительно умер». Он понял, - вся его любовь к отцу не смогла ничего изменить, он проиграл и идёт теперь на смерть... и не может не идти до конца. Так странно было видеть Линна глазами Милорда - сверху, с высоты его роста...
- После победы повстанцы покинули Эндор, вернулись на свою космическую Базу - решать вопросы о штурме Столицы. Там они стали выяснять у Линна, что произошло на Звезде Смерти. Он говорил мне, что сам согласился на препарат для допросов... чтобы ни у кого не осталось никаких сомнений.
Я вдруг почувствовала, как возвращается реальность, - полная недавних душевных травм, избытой боли, заживших ран... Да, тяжело, да, они оба предпочитают смотреть только вперёд, и то, что Милорд сейчас решил оглянуться, - дорого ему стоит, но... эта реальность была жизнью. В ней уже весь ужас закончился, а в мифе про Кареллена вариантов выхода из кошмара не предполагалось. Очень хотелось свернуть шею автору мифа, но это было невозможно.
- Роботов забрали на ту же самую Базу, у Линна был золотистый переводчик и маленький ремонтник. После того, как Линн рассказал всё, у него был нервный срыв. Его под транквилизаторами отправили на твоём «Скитальце» с твоим тогдашним первым пилотом, Шанидаром, на Свейз - приходить в себя.
- Про срыв он не говорил...
- Он не помнит.
- А... получается, он не смог тогда отключиться даже несмотря на успокоительные? Он рассказывал про то, о чём переживал во время гиперскачка...
- Да. Сразу - не смог. Накрыло позже, и он вырубился уже на Свейзе. Тогда ты его и нашла спящим на малиновом диване. Раина сказала, что это нормально.
Он снова замолчал. Видеофон молчал тоже, - похоже, задачка про алголь оказалась непростой.
- Лорд Эльснер... откуда вы всё это узнали? Такие подробности...
- Пока мы были в Столице, я помогал вашим разбираться с имперскими архивами. Для меня не существовало закрытой информации - ни со стороны Империи, ни с вашей. Я просто нашёл видеозапись. И документы - о том, что с ним творилось.
Меня накрыла отчаянная жалость.
- Там что... всё было на видео?
- Нет... У повстанцев закончились вопросы к нему, они нажали на стоп. Всё произошло сразу после этого. Есть протокол допроса.
- Ну нет, это не допрос!
- По содержанию - да, но по факту...
- Они его любили!
- Да. И при этом не дали ему даже вздохнуть, им надо было сразу - Император, Вейдер, Звезда Смерти...
Он резко отвернулся.
- Про малиновый диван он мне сам рассказал... как его вытащил из тяжёлого сна твой голос. Он весь гиперскачок мучился, не зная, оставил ли я тебя в живых... а тут - сама, и про Раину с очень хорошими новостями. Так вот... ему было совсем не до роботов, а врачам и его друзьям - тем более. Когда его увезли, кто-то всё-таки сообразил, что на Базе остались роботы, но отсылать следом на Свейз не стали: увезли с собой в Столицу. Переводчик нужен, ремонтнику тоже всегда найдётся что делать, их пристроили к работе и решили, что если Линн попросит вернуть, то их, конечно, отдадут. А он не захотел.
- Почему?
- Ну, во-первых, ему они и правда были больше не нужны, они бы сходили с ума от безделья. А во-вторых... Он живёт в сейчас, у него перед глазами ваша квартира, ты, - и при этом постоянно натыкаться на напоминания о прошлом? Дороги разошлись, и хорошо.
Он коротко взглянул на то, как я выпрямилась и наконец устроилась в кресле по-человечески. Видеофон звякнул, - пришёл ответ из Столицы. Милорд развернул экран ко мне. «Алголь - злой дух, чудовище». И нет, язык не мёртвый, просто мало распространённый.
- Надо же... В мифе Кареллен как раз не человек... Получается, это так?
- Нет. Это Тайшеле, война за землю незадолго до начала Великого Расселения. Тогда на планете жили только люди. Ну что, как тебе такой способ?
Я постаралась понять, как мне. От голоса Милорда и вправду на душе становилось как-то менее паршиво.
- Пойдёт.
- Хорошо. Ты заметила, что совпадает у мифа с реальностью?
- Ну... Окончание войны совпадает. Но в мифе это произошло оттого, что прилетели Сверхправители, а тут она как-то сама закончилась.
- Продолжим?
- Да. Только...
Милорд с тревогой смотрел на то, как я замолчала.
- Кэт. Говори.
- Я не могу. Вы...
- Нет. Ты не можешь желать чего-то неправильного в отношении Линна. Разве не так?
Я только кивнула.
- Так чего же ты хочешь?
- Лорд Эльснер... только пожалуйста, не подумайте, это не... не любопытство, не...
- Ну?
Я наконец смогла поднять на него глаза. Его взгляд был твёрдым... и очень сочувствующим.
- Лорд Эльснер. Мне нужна эта запись. Я даже не уверена, что смогу вообще её смотреть, что смогу слушать его голос, когда он... вот так... но она мне нужна. Просто чтобы было. Потому что... потому что это он. Только не говорите ему, пожалуйста.
- О Создатель...
- Вы на меня не сердитесь?..
- Нет, что ты... за что?
- Ну, мало ли... может... это так... неправильно, я как будто хочу подсмотреть...
- А разве ты чего-то не знаешь?
- Нет, я всё знаю... Я даже подозреваю, что он рассказывал ровно теми же словами, как потом - мне. За ней надо в Столицу обращаться?
Лорд Эльснер потянулся к видеофону, что-то поискал, нашёл - и нажал на кнопку отправки.
- Всё. Отослал.
Я замерла.
- У вас... у вас она лежала?
- Разумеется. Я тоже не мог её не сохранить. Потому что это он.

***
- Уважаемый Орден, уважаемый господин Ма-Истри... благодарю за согласие выслушать меня. Я не отниму у вас много времени. Вам известно, что я хирург... моя работа на фронте привела меня к тому, чем я занимаюсь сейчас.
Ему всё мешало, - тишина, в которой он говорил, множество взглядов, скрещивавшихся на нём. В операционной, где он был богом, всё было проще.
- Океан рано или поздно возьмёт своё. Но я предлагаю вам не воевать с ним... я предлагаю жить в нём. У меня был эксперимент... отец принёс мне больного мальчика, тот умирал, но я смог его спасти. Взгляните.
Экран осветился. Мир на нём был пронизан солнцем, косые лучи падали сверху... в них светлой стайкой промелькнули рыбы. Посреди них вдруг возникла гибкая фигура, свет скользнул по серебристому костюму, по ножу в ножнах за поясом, - и стало ясно: это человек. Он двигался свободно, красиво, вода мягко играла длинными волосами, глаза закрывали большие очки, ближе стало видно: пальцы на руках и ногах как будто намного длиннее, чем обычно бывает, и между ними - перепонки. Время шло, камера продолжала снимать - без стыков, без перебивок кадра. В зале пошёл шум, - было непонятно, зачем этот подводный пейзаж... а потом вдруг все замолчали: человек находился под водой гораздо дольше, чем это полагалось бы ему даже в самом лучшем раскладе.
- Я пересадил ему жабры. О том, как они приживались, я рассказывать не буду, это есть в документах, захотите - ознакомитесь.
По залу прокатился ошеломлённый гул.
- Я могу поставить эту процедуру на поток.
- Но позвольте! Это же не передастся детям! Это только для одного поколения, их потомки будут обречены искать сушу...
- Да. Ну и что? Врачи обеспечивают нормальную жизнь тем, кто слеп, тем, у кого не в порядке внутренние органы. Здесь то же самое.
- Вы ненормальный!
Кареллен выпрямился.
- Да. Возможно, вы правы. Но это не отменяет того факта, что я могу помочь людям выжить!
- Очень малому числу людей! Вы гениальный хирург, но таких, как вы, единицы!
- Это в любом случае больше, чем ничего!
- Хорошо, а дальше? Вы предлагаете людям перейти на питание сырой рыбой? Уйти в природную жизнь, как у хищников? А как же культура? Образование?
- О Создатель, да ваша культура вместе с материками всё равно уйдёт на дно. Если люди выживут, они как-нибудь с этим разберутся.
- Кто будет разбираться? Вы оперировали ребёнка, у детей есть приспособляемость, которая не снилась взрослым. Допустим, они уплывут, как этот ваш пациент. Но большинство погибнет, - мы не способны жить в дикой природе...
- Я могу попробовать и на взрослых. Дайте мне шанс!

***
- Ему всё запретили, и он стал воровать детей? - спросила я. - Они забыли своих родителей, а те в тоске не решились заводить новых?
- И это тоже. Но не только. Я всё расскажу.
- А почему в мифе он один из Сверхправителей? Он же вообще не правил, получается?
- Нет. Он правил.

***
Он работал как бешеный. Работа стала его страстью, его смыслом жизни, - особенно когда ушла жена. Его операции стоили дорого, но были востребованы, дело расширялось... а он собирал деньги. Собирал людей, - тех, кто тоже бредил океаном вместо того, чтобы бояться его. Друг, океанолог, присылал ему безумно красивые видео из подводного мира, которые не могли быть сняты никем иным, кроме... того мальчика, что выжил благодаря пересадке жабер. Эти видео попадали в мир суши, кружили голову тайной и завораживали, манили туда, в бездну. Мальчик уходил всё дальше и глубже, он погружался туда, куда никогда не добирались исследователи. Им - тем, кто следил за ним, - было страшно. Ему - нет.
Кареллен требовал, потому что время было безжалостно. Он знал, что Ма-Истри начал разведку Переходов, что над Тайшеле реет идея Великого Расселения... но не верил. Слишком много людей, слишком медленная разведка... всё слишком плохо для того, чтобы успеть. И он торопился. Его люди тоже искали способ переселения - но здесь, на Тайшеле.
Под воду.
Если потомки «детей океана» будут рождаться обычными людьми, - значит, его операционная должна уйти на дно океана.
Он искал тех, кто мог спроектировать город под водой. Кто мог рассчитать жизнь этого города. Создать для этого города защиту.
И он нашёл.

***
- Корабли! - ахнула я. - Корабли Сверхправителей! На самом деле один, а они сделали так, как будто их много! В мифе они висели над столицами, пока не прекратились все войны! А потом эти проекции выключили, остался один, и из него вышел Кареллен!
- Именно. Только этот корабль был не для воздуха. И да, у них не было столько денег, чтобы построить целый флот... обошлись одним. Кстати...
Милорд встал, налил мне воды.
- Миф про Кареллена рушится именно на этом факте.
Я взяла у него чашку, случайно дотронулась до его руки - и обнаружила, что у меня ледяные пальцы.
- Это как?
- Имитация. У этого подводного крейсера была возможность выпускать маленькие роботы-разведчики, они имитировали звук и след большого корабля. А ещё в воде плохо видно, можно этим воспользоваться и создать визуальную иллюзию. В воздухе такое невозможно в принципе, потому что звук ничего не решает, а голографическая картинка раскрывается в момент. Идея неплохая, но на практике это нереально.
Я вдруг почувствовала, что под ногами появилась земля. Не было. Ничего этого не было. Не было кораблей, зависших над столицами. Не было украденных детей, без которых родители умерли от тоски. Была жизнь, трудная, страшная, но не такая, - а нормальная. Да, вот так мы живём, что я борьбу против всемирной катастрофы могу назвать нормальной жизнью... Он бывший главнокомандующий космофлотом Империи, он знал, как захватывать планеты и прекращать там войны, чтобы утвердить её власть, так что... А ещё он никогда не врёт. В отличие от сочинителей мифов.
Милорд вернулся в своё кресло.
- Ну что? Дальше?
- Да.

***
- Доктор Кареллен...
- Нет. Тут даже я бессилен. Я только могу поддерживать жизнь в теле Сонимы, пока не родится ваш сын. После этого - всё.
Нир подавил глухие рыдания.
- Понимаете... мы оба уже немолоды, но... Никто не ожидал, она сама растерялась... а я обвинил её в измене. Простите, мне трудно об этом говорить...
- Ну так не говорите, кто ж вас неволит?
Нир помолчал. Королевская осанка вернулась.
- Я... прошу вас забрать моего сына в ваш подводный город. Эти мутанты, Владеющие Силой из Ордена... они приведут нашу жизнь к краху. Вы же сами видите, что творится!
Он сорвался на крик, но тут же овладел собой. Кареллен жёстко усмехнулся.
- Да. Вижу. И что мне делать с вашим сыном?
- Я стар... У меня не будет других наследников. Я даже не уверен, будет ли у меня страна к тому моменту, когда ему придёт срок вступить на трон. Просто... пусть он переживёт затопление материков, пусть знает, кто он, и пусть когда-нибудь станет правителем. Как бы я хотел, чтобы всемирный потоп смёл этих нелюдей с лица земли, чтобы земля очистилась от них, чтобы жизнь пошла заново, с чистого листа!..
- Вот этого я вам не гарантирую, - оборвал Кареллен. - Остальное постараюсь исполнить. Идите с миром, и если когда-нибудь захотите его увидеть...
- Захотеть-то я захочу. Но возможность мне тоже никто не гарантирует.

***
- Ого... то есть у них тогда уже медицина дошла до такого?
- Да, но всё-таки Нир прибежал к Кареллену. Видимо, он был лучший.
- А он и правда спасатель...
- Да. У него было такое прозвище.
Я не могла отделаться от мысли, что меня пытаются заставить - признать Кареллена чудовищем, навязать мне отношение к нему. Подумалось: как же надо было его ненавидеть, чтобы полностью перевернуть его суть с ног на голову... Как это вообще было сделано? Собралась толпа умных и циничных людей, они сели с этой историей и начали методично, шаг за шагом, редактировать, вымарывать всё хорошее, придумывать какие-то изуверские объяснения? А свидетели? Их как-то обманули? Или заставили замолчать, заткнули им рот? Или это сделали позже, когда свидетелей не осталось? А если кто-то ещё был жив, то постарел, и можно было сказать - да чего вы от них хотите, они уже из ума выжили, они помнят неправильно...

***
Они несли мальчика сквозь океан. Серебристый костюм был порван, и в прозрачности воды оставался кровавый след. Они спешили, - знали, что времени мало, и что следом идёт голодная погоня. Огромные силуэты пересекали лучи солнца, один удар хвоста приближал хищников на большее расстояние, чем люди успевали выиграть.
Они ворвались в подземный ход, за ними с гулом захлопнулась решётка - а в неё с размаху впечаталась огромная голова с раскрытой пастью. Они несколько мгновений всё же смотрели на неё, потом опомнились - и помчались наверх, к Кареллену. Тот ждал в операционной.
- Нет, живи! Ты слышишь? Живи, я сказал! Здесь я решаю, будешь ты жить или нет!
Серебристый костюм упал на белый пол, сразу стало скользко и мокро. Остальные - те, кто принёс мальчика, - молча толпились у входа.
Кареллен вышел, тяжело дыша, провёл рукой по лбу.
- Поздно, - яростно выдохнул он. - Что случилось?
Те испуганно сжались.
- Вы медленные! Я же вас учил...
Он осёкся: их костюмы были такими же.
Кареллен оперся на стену и закрыл лицо руками. Защита. Его детям океана нужна защита. Из другого материала. Тогда - такие ранения просто не состоятся.
- Я запрещаю дальние выходы до получения новой чешуи. Инженеров - ко мне. Срочно.
...И через время - они снова ушли в океан стремительной стаей.
Золотистой.
Несколько десятков гибких и быстрых странных существ, у которых вместо одного хвоста было два...

***
- Это и был тот самый золотистый вихрь? - ошеломлённо спросила я. - Они не покидали планету, они вот так носились по океану?
- Получается, что да.
- Но, Создатель, это же красиво! А что с подводным городом? Почему о нём ничего не известно? Мы же были на Тайшеле...
- В твоём учебнике про это ни слова.
Милорд замолчал. История закончилась, за окном светлело, - а я сидела в растерянности и не понимала, как можно было из такого сотворить ту выжигавшую душу жуть.
- Лорд Эльснер... я второе задание выполнить не могу.
- Какое?
- Проследить путь изменения фактов. Как оно так мутировало? Сколько я читала всяких мифов, они всё-таки узнаваемые. Вон в Легендах Скарвина называют Прародителем Зла и превратили в монстра, а есть энтидские Хроники, где всё ровно наоборот. Но там как раз всё понятно, это как раз тот случай, когда историю пишут победители. А тут как будто нарочно ушли очень далеко от оригинала.
Милорд поднял глаза, - я поразилась, каким жёстким стал его взгляд.
- Да. Именно так. Уйти далеко от оригинала.
- Вы... что-то нашли?
Он усмехнулся.
- Да. Есть версия. Только если я её тебе выдам, это тебя ничему не научит. Зачёт ты, конечно, сдашь, но... это же не то, что тебе нужно.
Я отчаянно зевнула. До вылета на лекции оставалось часа три, можно было заснуть, но я рисковала не проснуться по будильнику.
- Ну хорошо. И как быть?
- Попробуй покрутить всё это и додуматься самой - зачем было так сильно менять оригинал.
Я откинулась на спинку кресла. Глаза закрывались. Кареллен... Доктор Кареллен, спаситель для многих и многих, с мерзким характером, за что его называли алголем. Превратился в мифе в этого самого алголя, прилетевшего забрать у людей их детей, развившего их способности, чтобы они золотистым вихрем улетели с родной планеты, и родители остались вымирать в одиночестве... Золотистый вихрь я вдруг увидела так реально, что вздрогнула, проснулась и в ужасе заморгала.
- Ну что? Есть идеи?
Я покачала головой.
- Пока нет.
Он встал, пошёл готовить завтрак.
- Ищи, для какой цели это было сделано. Остальное само уляжется.
Я смотрела на него, на его аккуратные движения. Новое тело, которое ему дала Раина, он изменил сам, тренировками, - он, фехтовавший на лазерных мечах, не мог согласиться на то, чтобы ничего не уметь... И вдруг до меня дошло.
- Это месть, - сказала я, и Милорд замер. - Месть человека, у которого Кареллен отнял ребёнка. В учебнике нет имени того, кто сочинил миф, но... он вполне может быть авторским. Человек не мог помешать, не мог ничего изменить... и проклял его имя в веках. Ведь миф гораздо ярче, чем реальная история. Он его просто уничтожил. Ты был спаситель, - а запомнишься как тот, кто погубил людей. И вместо благодарности тебя будут бояться. И подвиг твой превратится в преступление. Так?
- Да, - коротко отозвался Милорд. - А скажи, тебе на зачёте откроют правильный ответ? Или просто выслушают ваши версии и скажут: живите теперь с этим?
- Понятия не имею, - честно призналась я. - Я не уверена, что у них этот ответ есть. История-то давняя, кто знает, сохранилась ли информация.
- Спроси, - Милорд был очень настойчив.
От стоянки - снаружи, между нашими квартирами - донёсся шум открывающихся внешних створок. Каждый звук словно выдёргивал в явь и казался почти болезненно громким.
- Линн вернулся, - в голосе Милорда была улыбка.
Я вскочила открывать дверь. Флайер только что сел, Линн ещё был за рулём, увидел меня, - и в ярких глазах зажглось беспокойство.
- Ты чего не предупредил, что прилетаешь?
- Не хотел будить. А вы чего не спите?
Лорд Эльснер вышел на стоянку следом за мной.
- У Кэт надвигается зачёт.
- О Создатель, - весело пожаловался Линн. - Кэт, ты считаешь, что в таком состоянии способна что-то сдать?
- А у меня выбора нет.
- Выбор всегда есть. Просто варианты могут не нравиться.
Милорд жестом пригласил нас к себе, я снова угнездилась в кресле. Время куда-то делось, - когда я посмотрела на часы, то оказалось, что скоро надо вылетать в Академию. Линн сочувственно посмотрел на меня, и перед моим носом возникла самая большая кружка, какая только нашлась в кухне. По цвету моррето было ясно, что он жутко крепкий, - Линн постарался от души.
- Завтракай, собирайся, и я тебя отвезу.
Он мгновение смотрел в упор - и сел рядом.
- У тебя этих зачётов море. Что не так с этим?
Я невольно вздрогнула.
- Да! Именно что море.
Лорд Эльснер за моей спиной что-то протянул ему, - я спряталась за кружкой, чтобы не видеть, что именно.
- Прочти. Сам поймёшь.
Пока Линн читал, я старалась не поднимать глаз. Мне было страшно. Вдруг он скажет: ничего особенного, нашла из-за чего себя накрутить, а на самом деле это такая ерунда...
- Кошмар какой, - искренне сказал Линн, и я очнулась. - Откуда это всё?
Милорд коротко глянул на него: Линн тоже не добрался до конца текста, где был указан источник.
- «Сказки Исчезающих островов». Это от людей, которых перевезли с Тайшеле сюда, на Артос. Помнишь, ты же сам договаривался с Даниелем, чтобы им нашли место.
Линн помрачнел. Я жутко пожалела, что нельзя вернуть тот миг, когда Милорд ещё ничего не ответил.
- Ясно. Кэт, пойдём. Время.

***
Сдавать под дичайшим недосыпом и термоядерным моррето было почти не страшно, на то, чтобы психовать, как будто просто не хватало сил, - у организма работают самые важные функции, и на том спасибо. Я написала версию про месть Кареллену... и голова сама опустилась на руки. Оценка... да какая разница, правильно или нет, может, там вообще всё гораздо проще, а Милорд это придумал, потому что судил по себе...
- А теперь внимание.
Я поднялась. Совсем валяться всё-таки как-то невежливо, хороший человек этот профессор...
- Как вам известно, с затоплением Йосаяна в фольклор в массовом порядке проникают идеи конца света, уничтожения планеты и всего мира. Да, многие из вас правильно предположили, у этого текста про Кареллена есть автор... и если вы соберёте факты, то увидите, в какую историю он его поставил. Посмотрите, кем он его вывел. Сверхправитель - тот самый Прародитель Зла, который должен править в конце времён. Отнятые дети, превосходящие родителей и ушедшие золотым вихрем, - те чистые души, кто после конца мира останется жить в вечности. Ну, а родители - это недостойные, им суждено погибнуть навеки. Так что мы имеем дело с прямым наложением реального исторического лица на миф. А уж с какой целью это было сделано - мы не знаем. Данных нет.
Он посмотрел на меня, - показалось, что с извинением. Я расстроенно кивнула. Почему-то я думала, что Милорд должен был быть прав во всём, до последней детали.
Профессор продолжил просматривать ответы.
- Да, интересная версия про скрытие подводного города от недоброжелателей... чья?
Кто-то в задних рядах поднял руку.
- Молодец.
- Его действительно скрыли? И можно выкопать сведения, где он находится?
Профессор заулыбался.
- Вы можете попробовать разобраться сами. Академия поощряет подобные инициативы. Из такого вырастают выдающиеся открытия и великие учёные. Дерзайте.
По аудитории пронёсся смех.
- Пусть дадут деньги на аренду звездолёта! На Тайшеле регулярных рейсов нет!
- Обратитесь в отдел дальних экспедиций. Только вам надо будет представить весомые аргументы - где конкретно искать. Чтобы обшарить дно океана на целой планете, надо слишком много времени, на такое ректор точно не согласится.
Взгляд профессора скользнул по мне, - и я быстро опустила глаза. Только не хватало, чтобы ко мне начали приставать по поводу «Скитальца». С другой стороны, у меня целевое место от Центра по изучению Силы, Центр при Академии, если Академия согласится на идею кого-то из студентов, то отвертеться будет трудно.
- Ну и куда ты лететь собрался? - со смехом спросили сзади. - Аборигены-то здесь! Если кто-то и знает, где искать подводный город, то это они! Может, они как раз и есть потомки тех самых «детей океана»! Кареллен умер, с Тайшеле все улетели, им пришлось выйти на сушу! Может, это не просто мифы, а их собственная история!
- Значит, город недалеко от архипелага Исчезающих островов!
- Это вовсе не обязательно, они поселились там, где вообще земля осталась!
Я слушала, как легко они обсуждают Тайшеле, и меня начала грызть зависть. Надо же вот так - ничего не бояться, ни на что не оглядываться просто потому что в прошлом не случалось никаких трагедий... Профессор поднял руку.
- Друзья, время вышло, я вас оставлю. Если до чего-нибудь додумаетесь, - вы знаете, как меня найти.
В аудитории сразу стало невыносимо шумно, от этого хотелось забиться под подушку, но подушка осталась в квартире. Я достала видеофон. Ещё долго, сегодня ещё будут лекции, надо их как-то пережить и умудриться не заснуть... Аборигены Исчезающих островов - потомки «детей океана»? Ну хорошо, как они хоть выглядят?..
Выглядели они замечательно. Даниель выдал им архипелаг в подходящих широтах, им не пришлось перестраиваться на чужой климат... и они спокойно продолжили вести тот же образ жизни, какой был у них на Тайшеле. Невысокие, смуглые, юркие, как рыбки... да, они ныряли, они очень хорошо умели двигаться под водой... Я рассматривала фото, и взгляд зацепился за что-то непонятное. Вроде не часть одежды, но и не украшение... длинные алые полосы на шее, от уха до ключицы. Я увеличила картинки. Да. Похоже на татуировку. Зачем? И почему именно здесь?..

***
- Нет, я никогда не слышала о такой практике, - сказала Раина. - На Нуте делали разные изменения тела, но с жабрами никто не связывался. Ты прав, это безумно интересно... конечно, я полечу с вами.
Я проснулась и обнаружила, что за окном темно, а Линн в кухне разговаривает с Раиной по видеофону.
- Спасибо, - с чувством сказал Линн. - Надо как-то закрыть эту историю... ты же понимаешь?
- Да. Завтра выходной, вы сможете?
- Я спрошу у неё. Она должна нагонять свой курс, она же не с начала учёбы к ним пришла. Ей надо кучу всего сдать, иначе... нет, не выгонят, но просто будет трудно. Ей и так трудно.
Он обернулся.
- Кэт?
Я подумала, что с Владеющим Силой особо не попритворяешься, он знал, что я проснулась... ну и хорошо.
- Да, завтра у меня тоже выходной, как у всех. Но послезавтра мне опять с утра!
- Придётся что-то сдавать?
Я с тоской дотянулась до видеофона и открыла расписание. В душе заранее взметнулся протест: если надо готовиться, то придётся торчать целый день дома. А как можно торчать дома, если Линн куда-то зовёт, какая разница, куда?!
- Нет. Просто лекции.
- Отлично. Раина, мы сейчас прилетим за тобой.
Я засмеялась: он уже всё спланировал.
- А лорд Эльснер?
- Он сегодня тоже всю ночь не спал. Так что летим без него.
...Раина жила в небольшой квартире, - куда ни обернись, всюду дома, высокие, не очень... вокруг только город, город и город. Мне от такого сразу становилось неуютно, а она привыкла к тому, как жила в Столице, и ей было нормально.
Раина устроилась на заднем сиденье, флайер взлетел.
- Рассказывай, - попросила она. - Как однокурсники? Больше не достают?
- Нет. Линн их убедил.
Линн быстро улыбнулся и заложил вираж, Кер-Сериндат в момент провалился под облака.
Я оглянулась на синеву вокруг. Здесь на удивление не было никакой учёбы.
- Я сейчас буду жаловаться на жизнь! И ныть! И ругаться!
- Давай.
- А потом мне станет стыдно, потому что ну что это за проблемы в сравнении с...
- А вот это зря. Тебе совершенно нечего стыдиться.
- Да ну!
- Именно так.
Раина была очень серьёзна.
- Кэт. Поверь. Нам позарез нужны твои проблемы. И не только потому что Линн твой муж, Милорд его отец, а я была личным врачом лорда Эльснера. Это другая жизнь, понимаешь? И она нам нужна. С Академией, с твоими зачётами, перегрузом, - это жизнь, которая идёт вперёд, тут есть настоящее и будущее, а не только прошлое. Поэтому прекращай стесняться, вываливай на нас всё, в ближайшие два часа мы полностью в твоём распоряжении. Говори смело про то, что у тебя не так.
Я вздохнула.
- Да всё не так! Я постоянно чувствую, что ничего не успеваю, они же с детства варятся в истории Галактики, а до моей планеты это всё долетало какими-то обрывками. Язык галактический преподавали, и на том спасибо. И они все младше! Они столько знают, а я их вижу и понимаю, что не догоню! И на меня навалили ужас сколько! Они это сдавали постепенно, одно за другим, у них было время, а у меня нет. Поэтому голова идёт кругом и отказывается работать.
- Вот мы сейчас и летим её разгружать, - сказала Раина. - Иногда надо совсем отключиться от текущих дел, тогда после возвращения обнаруживаешь, что голова снова способна воспринимать информацию. Тебя беспокоит, что ты старше их всех?
- И это тоже. Они все какие-то... ну да, они талантливые, это правда. В Академии есть один профессор, правда, он не историк, он математик. Так его привезли откуда-то издалека, с другой планеты, он начал учёбу в Академии вообще лет в десять, а в четырнадцать его уже сделали каким-то начальником... как это на галактическом... забыла это слово...
- Не страшно.
- Так вот! Он в четырнадцать уже начал преподавать! А я в двадцать еле-еле первый курс грызу!
- Он математик. Они часто бывают ранние. Из твоих однокурсников такое никому не светит. Он у вас что-то ведёт?
- Да, как это называется... математические методы... о Создатель, я не помню. Ему сейчас сорок три, он потрясающий. Говорят, что он слепой, но я не верю! У меня такое впечатление, что у него какой-то вариант иного зрения. За ним студентки бегают, ему нравится. Зовут Тобиас ЛеКонт.
Линн коротко глянул на меня, но промолчал.
- Слепой? - тревожно переспросила Раина. - Но как же так? Есть же импланты, да мало ли что есть...
- Я не знаю! Мне просто так говорили. Когда я ему сдавала экзамен, мне так не показалось. Да, у него глаза какие-то странные, он как будто сквозь тебя смотрит, но... именно что смотрит. А узнавать правду мне было и некогда, и неудобно.
- Сейчас разберусь, - Раина достала видеофон. - Честное слово, мне тоже стало интересно. Может, он и правда какой-то феномен.
- Иное зрение - это проявление способностей к владению Силой, - негромко сказал Линн. - В Империи это, мягко говоря, не поощрялось. Если это действительно так, то как он жил всё это время на Артосе? У них при Академиях Особые отделы были, чтобы отслеживать «неправильных» людей и запретный интерес к Силе. Почему они ничего с ним не сделали?
Раина некоторое время сосредоточенно искала сведения в информационной системе.
- Да... по официальным данным, он полностью слеп, причина не указывается. Сотрудничество с правительством, награды... Похоже, он был очень полезен властям, так что Империя закрыла глаза на его... особенности. Если они вообще существуют.
- Я думаю, что существуют. Видишь ли... иное зрение - это то, что умеет Кэт, то, что дала ей природа... я её этому не учил.
Я напряглась.
- А я тут причём?
- Ты могла почувствовать знакомое. Это действительно может быть одарённость. А из-за его несчастья иное зрение стало у него работать постоянно. Как компенсация, что ли.
- Было бы неплохо, - честно призналась я. - Потому что... ну жалко же человека.
Линн чуть улыбнулся.
- Я понимаю. Если хочешь, я потихоньку проверю - так, чтобы он не заметил.
- Хочу!
- Договорились.
Я откинулась на спинку кресла.
- Вот какой смысл в этом завале зачётов? Я сдала и даже не помню, как предмет называется! И это не только с предметом ЛеКонта так, я много чего забыла!
- Это только так кажется, - возразила Раина. - Когда потребуется, в голове всё сразу найдётся. Человек никогда ничего не забывает, это физиологически невозможно. Просто что-то на поверхности, что-то закопано глубже.
- Серьёзно?
- Конечно. Я же сама училась, я знаю, о чём говорю.
- Она и мне не верит, - нажаловался Линн. - Я ей говорю, что всё будет хорошо, а она...
- Я верю! - возмутилась я. - Просто у меня плохо получается!
- Вот именно! Как тебе помочь, когда ты на всё говоришь, что всё равно всё плохо?!
Я как будто внезапно налетела на стенку.
- Линн... я...
- Нет. Ты не идиотка. Просто... когда я пытаюсь тебя поддержать, а ты отмахиваешься, у меня реально руки опускаются.
Мне очень хотелось провалиться сквозь землю, но земля проносилась где-то далеко внизу, а кресло флайера не было рассчитано на то, чтобы сквозь него проваливались от стыда.
- Линн. Прости меня. Я... я как-то утонула в этом безобразии, в учёбе... и... я очень боюсь вас подвести. Тебя, Милорда... вы же верите в то, что я справлюсь, а у меня... всё идёт с трудом.
- Ну ведь идёт же, - тихо сказал Линн.
- Да.
- Кэт. Это так, только пока ты догоняешь. Правильно?
- Да.
- Долго ещё догонять?
- Ну... порядочно. Я не помню, надо открыть список...
- Не сейчас.
- Хорошо.
Раина легко потрепала меня по плечу.
- Я тоже верю, что ты справишься. Ты же умеешь.
Я подавила порыв возразить, Линн улыбнулся.
- Скажи, тебе было трудно учить галактический? - спросила Раина.
- Это было в школе. Ну... непросто, конечно. Но мне в нём всё было красиво. Как он звучит, как строятся фразы... какие в Галактике имена и названия. Мне по сравнению с этим сразу моя фамилия показалась корявой, и мы с папой её перевели! И когда повстанцы на Базе мне документы делали, я им сказала, что я Вязовская. А это перевод.
- Надо же, - Линн удивлённо повернулся ко мне. - И как оно в оригинале?
- Кшерия. Именно так, с ударением на «и».
- Ну, не так сильно оно и коряво... Хотя непривычно. Получается, и твой папа нам тоже перевод сказал, я-то его всегда знал как Вязовского...
- Ага. Ему нравилось.
- Кэт. Ты же выучила галактический, у тебя нет проблем в разговоре, ты всё понимаешь, у тебя отличное произношение. А это было сложно, ты сама призналась.
- Да.
- Так что - ты умеешь. Всё, что ты сейчас знаешь и отлично делаешь, когда-то было новым и непонятным. Ведь так?
- Да.
- Вот и поживи с этой мыслью.
- Пожить-то я поживу, - честно сказала я. - Только такие навязчивые эмоции сразу из головы не выбьешь. Вот сейчас мне хорошо... лучше, чем было, это правда. Но прямо сейчас надо мной новая сдача не висит. А я боюсь, как надвинется зачёт, так опять всё вернётся.
- Вернётся - разберёшься, - отозвался Линн. - А если нет, то нечего заранее переживать. Ты же не можешь завтрашние проблемы решить сегодня? Они же ещё не наступили!

***
На море глубоким синим сияли волны. Над морем лёгким золотом скользил закат. По морю ритмично били большие вёсла, и перекликались голоса - то ли песней, то ли заклинанием. Вечерний ветер доносил их до берега чётко, как в счастливом сне. Сразу стало обидно: чужой язык, не понять, про что это...
Линн остановил флайер в воздухе.
- Кэт. Попробуй услышать... не только звуки. Когда люди говорят, то от них идёт телепатическая волна, на неё можно настроиться. Ты же можешь... ты же слышишь меня.
- Ну, с тобой-то понятно...
- Не спорь, - попросил он. - Просто мысленно встань с ними рядом. О Создатель, ну как же это... Я не могу объяснить!
Он расстроился. Я попыталась подавить паническую мысль, что у меня ничего не получится. Мысль подавляться не хотела, меня это мгновенно взбесило. Да что ж такое, куда ни ткнись, у меня ничего не получается!..
Лодка подошла близко, сверху было видно, как гребцы дружно нагибаются и снова выпрямляются. Сначала всё было обычным, а потом... на миг я забылась, потерялась, отвлеклась... и голоса стали ближе, не громче, а как-то иначе... ближе к душе, что ли. Слова остались чужими, но за ними неотступно следовало понимание - само, без перевода, помимо разума. Это было странно... и приносило головокружительную свободу.
- Здравствуй.
- Здравствуй, Смерть. Я тебя ждала!
- Долго?
- Да. Давно и каждый день.
- И ты - не боишься?
- Нет.
- Почему?
- Я успела.
- Что?
- Принести радость.
- А ещё?
- Увидеть.
- И всё?
- Встретить и запомнить.
- Ты довольна?
- Да.
- Чем?
- Без мысли о тебе я бы так не жила.
- А - как?
- Бездумно. Беспечно. Проходя мимо.
- Теперь - пойдём?
- Нет. Перед дальней дорогой нужно посидеть молча.
- Хорошо.
- Пока я буду молчать - угощайся. Я это приготовила для тебя.
- Спасибо.
- Вот теперь - пойдём.
- Пойдём. Я провожу тебя домой.
Большая лодка врезалась носом в песок, он послушно разошёлся волной и замер. Люди спрыгнули в воду, им не надо было слов, - они знали, что делать, ловко и дружно толкали лодку, вынимали снасти, несли на берег огромных рыб с переливавшейся алым и зелёным мокрой чешуёй. На белом песке смуглая кожа босых ног казалась почти чёрной.
Линн смотрел на меня, я поразилась, - огромные глаза, и в них чистое счастье.
- Вот видишь, - тихо сказал он. - Ты смогла. А я верил!
Он повёл флайер на посадку. Песок приблизился, - оказался совсем тонким, мелким-мелким и чуть поблёскивающим на солнце.
Я выскочила наружу. Линн терпеливо выслушал мой вопль про то, как я, балда, не сообразила про разницу климата, поймал мою куртку, забрал у меня обувь и забросил на сиденье. Раина оказалась более подготовленной, - у неё были с собой лёгкие сандалии. Нагревшийся за день песок почти обжигал, это было великолепно, но надолго меня не хватило, я прошла несколько шагов и разревелась. Отсутствие куртки против местного солнца тоже мало чем помогло.
Линн решительно подхватил меня на руки и унёс во флайер, сам вернулся на место пилота. Раина удивлённо смотрела на всё это.
- Ты что?! Я не хочу обратно!
- Никаких «обратно». Тут поблизости есть цивилизация, добудем тебе одежду.
- Какая ещё цивилизация?!
- Обычная. Даниель ведь не на необитаемый остров их поселил. Раина, садись.
Он подождал Раину, поднял машину в воздух - и перемахнул половину острова.
В городке было много тени, я смогла выбраться наружу, - тут гулял прибрежный ветер, с ним стало легче дышать. Мы спрятались от жары в магазинчике, Линн нашёл россыпь цветастых лёгких платьев - и закопался в них, перебирал переливчатые ткани, что-то откидывал, что-то оставлял... долго, с каким-то странным наслаждением, гораздо дольше, чем надо было бы для поиска. Я вдруг обнаружила, что фасоны он и вовсе не видит.... и до меня дошло, что тут что-то не так.
Я подошла к нему - и остановила его руку. Он вздрогнул, обернулся.
- Линн...
Он растерянно улыбнулся, посмотрел на зелёную шелковистую волну, которую взял последней.
- Вот... примеришь?
- Да. Линн...
Я мгновение сомневалась, спрашивать или нет.
- Что?
- Что с тобой происходит?
Он выпустил из рук платье... и тут же взял другое. Отвёл глаза.
- Понимаешь... они такие приятные... на ощупь... Я ведь всего пару месяцев как без биопротеза. У живых пальцев другая чувствительность, я отвык... это так здорово, когда - снова...
Я не выдержала и бросилась его обнимать.
- Прости. Я не поняла. Я должна была понять.
Он зарылся в мои волосы.
- Ничего ты не должна...
За спиной кто-то вздохнул, я сжалась: вокруг люди. Покидать объятья Линна страшно не хотелось, но было надо. Я дотянулась до зеленого платья.
- Я пойду примерять, хорошо?
Он с неохотой отпустил и смотрел мне вслед, пока я не скрылась в примерочной. Магазин был небольшой, я слышала, как они с Раиной негромко разговаривали неподалёку.
- Я не знаю, как ей объяснять... потому что то, как меня тренировали, совсем не подходит! А ведь она меня выбрала, мы тогда сидели втроём, я, отец и она, и я ей сказал: ты прости, но ты вынуждена разбираться со своими способностями, иначе ты с ума сойдёшь, выбирай, кто из нас тебя будет учить. Она так смотрела на меня... и спросила: а другой не обидится? Отец тогда ещё улыбнулся и сказал: нет, я не обижусь, это правильный выбор, потому что меня обучали для убийства Императора, а тебе такое точно не надо. А у меня не получается! Может, я и вовсе не умею...
- Линн. Во-первых, пока что ничего плохого не произошло. Во-вторых, тебе двадцать два, ты уже хотя бы поэтому имеешь полное право чего-то не уметь. Поверь, далеко не каждый, кто что-то хорошо умеет, может научить и даже объяснить, как он это делает...
- Вот это-то и плохо! Какой от меня толк, если...
- Толк есть. Она же не сошла с ума и не сходит, верно?
Линн остановился - и заулыбался.
- Мне это как-то не приходило в голову...
Я вышла из примерочной, - стало жутко неловко, что я невольно их подслушиваю.
- Линн, ты как хочешь, но я из этого не вылезу! Если я обратно влезу в своё, я растаю и растекусь лужей прямо здесь на полу!
Он радостно обернулся. В первый момент показалось, что его не слишком вдохновил фасон, но он решил не возражать.
- Идите гулять, - сказала Раина. - Я посмотрела правила, к аборигенам всё равно раньше заката нельзя. Так что до вечера всё время ваше.

***
Они сидели у костра, и в синий вечер взлетали искры. Вдруг волной они стали раздавать большие раковины, - полукруглые, с рваными краями. Один зачерпнул раковиной из костра живые тлеющие уголья, от алого света раковина стала почти прозрачной. Он начал говорить, а когда оборвал фразу, то передал алый огонь соседу, тот продолжил, тоже замолчал - и передал дальше, огонь шёл по рукам, не останавливаясь. На миг показалось, - от огня оставался в воздухе заметный след и не гаснул сразу, слова просверкивали в вечернем воздухе и как будто тоже обретали свет, в душе поднялось желание понимать их... и мир стал необычайно глубоким и прозрачным.
- Она ушла с борта корабля в море, и море приняло её...
- Смерть не дала ей утонуть, но дала бессмертие...
- Она прибегает по волнам, когда надежды нет...
- Она берёт за руку, чтобы не было тоскливо и одиноко...
- Её видит только тот, кто умеет верить...
- Тот, кто знает, что мир больше, чем кажется...
- Кто не верит - не увидит, даже если он в беде, и ему нужна её помощь...
- И нельзя о ней говорить не тому человеку...
- Потому что когда человек боится - он разрушает...
- И нельзя заранее узнать, тот человек или не тот, можно только почувствовать...
- И когда душа рвётся, хочет, чтобы человек был - тот...
- Когда не чувствуешь, но хочешь, чтобы он - понял, стал жить этим чудом вместе с тобой...
- Берегись...
- Потому что обмануться - страшно...
- Потому что нет ничего страшнее жалости...
- Так храни в сердце то, что тебе дороже жизни...
- И пусть душа твоя будет зрячей...
- И знай, что это - правда...
- Даже если весь мир будет против тебя...
Раина тихо обняла меня за плечи.
- Ну что, историк-этнограф? Не зря прилетели?
- Не то слово!
Она говорила едва слышно, совсем на ухо. Линн придвинулся поближе.
- Видите, у них красные полосы на шее?
Я сообразила, что за всеми этими сказками я напрочь забыла, зачем мы прилетели, а Раина - нет. Красные полосы у них спускались от уха к ключицам, по обе стороны шеи, на украшение это никак не походило, - в качестве украшений у них были изумительно красивые низки мелких раковин, от белых до переливающихся зелёных.
- Да...
- Пока вы днём бродили, я попробовала покрутить идею с жабрами... если делать пересадку, то куда их можно человеку пристроить.
- И как?
- Только в шею. И надо было бы возиться с переключением между жабрами и лёгкими... но это решаемо. Самая большая сложность в совмещении. Как обычно.
Я в ужасе уставилась на аборигенов.
- Что, они...
- Нет, конечно. Доктор Кареллен и его конвейер «детей океана» давно не существуют, это просто ритуальный рисунок. Если бы у них были жабры, шея стала бы заметно толще. Надо их навести на эту историю... пусть что-нибудь расскажут сами. Кэт, ты сможешь?
Линн слушал с нескрываемым интересом.
- Попробуй! Нет, правда!
- И на каком языке, интересно? Они же галактический не знают! Ты про телепатическую волну говорил, ловить-то я ловлю, но тут же надо наоборот, верно?
- Верно...
Он задумался, - похоже, не ожидал, что столкнётся с такой проблемой.
- Ты разговариваешь с теми, кто не знает галактический, и сам не понимаешь, почему они тебя понимают? - удивилась Раина.
Линн растерянно улыбнулся.
- Ну да. Я как-то даже и не замечал... не понял, когда так стало получаться. Когда я жил на Татуине, этого точно не было, а вот потом... То есть это с обучением владению Силой пришло. Само.
- Здорово, - вздохнула я. - Знаешь, я тебе завидую. Ну и как быть?
Линн глянул на пылающий костёр, и в глазах зажёгся азарт.
- Я сам с ними пообщаюсь. А ты посмотри... поощущай. Потом повторишь. Идёт?
- Идёт.
Он поднялся, осторожно пробрался среди людей к вождю, - тот сидел довольно далеко, слова долетали плохо. В первые мгновения вождь держался строго, был забавный контраст, - живые вопросы человека из цивилизации и величественная стать аборигена... а затем вдруг вождь рассмеялся, провёл по рисунку на шее и закивал. Линн с благодарностью протянул ему руку, тот не отказался пожать, и Линн вернулся к нам.
- Ну и что, ты думаешь, отсюда я что-то услышала?
- Нет, - честно признался Линн. - Я так не думаю! Я хотел, чтобы ты уловила ощущения. Получилось?
Я спохватилась и поняла, что всё прошляпила.
- Нет... я не сообразила! Я пыталась прислушаться...
Линн сначала расстроился, но ненадолго.
- Не переживай. Такого добра навалом, найдём ещё кого-нибудь, проследишь.
- Так как? - спросила Раина. - Что насчёт рисунка?
- Он сказал: у них есть ритуал, перед тем, когда ребёнка в первый раз окунают в море, ему рисуют эти полоски на шее. Чтобы под водой чувствовал себя так же, как на суше. И потом в течение всей жизни они их подрисовывают, чтобы умение не уходило.
- Да! - я едва удержалась от того, чтобы не вопить громко. - Это оно! Так меняются факты, я про это читала в учебнике! Это правда, это именно так и работает!
Линн с облегчением улыбнулся.
- Ну вот, всё-таки это они...
Костёр догорел. Высокое пламя угасло, только живым алым переливались и пульсировали угли. Люди подошли к костру, поклонились ему - и стали разгребать угли, выкладывать из них дорожку. Линн заворожённо наблюдал, пытаясь сообразить - зачем это. Высокий смуглый вождь отдал короткий приказ. А потом стремительно чернеющее небо пронзил дружный ритм ударов в ладони и резкая песня... и они пошли в огонь. По одному. Босиком.
Угли не обжигали.
Линн замер. Я смотрела на него, на них... и поняла, что безумно хочу вот так же, ничего не боясь, идти по огню.
Линн обернулся. В светлых глазах плясали отсветы костра.
- Сначала я. Ты посмотришь, поймёшь, как это. Только потом.
- Да. Хорошо.
Он встал. Аборигены невольно расступились, давая ему дорогу. Вождь смерил его взглядом сверху вниз.
- Ты - не испугаешься?
- Вы меня с кем-то путаете, - очень вежливо отозвался Линн, но в голосе прозвенел металл. - Позвольте?
- Иди.
Он разулся, подвернул штанины, на несколько мгновений остановился у края пламенеющей дорожки... и пошёл. По нервам вдруг ударило: Раина, в её душе этот путь отозвался недавней, ещё не зажившей жутью. В следующий миг я напрочь забыла про неё, - потому что следила за Линном.
Он как будто отключился от всего, для него исчезли люди, взгляды в спину... остались только он - и огромное чёрное небо над головой, между ними уже не было преград. И если ты един с миром, если ты - его часть, мир не может тебя обжечь...
...а потом дорожка закончилась, он перешёл на белый песок - и увидел нас. Его улыбка звала и подбадривала: давай, ты сможешь, ты же видишь, что это реально. И мне стало вдруг до прозрачности ясно: да, это правда, я смогу... я к нему пройду сквозь воду и по огню, через пространство и время, потому что он - мой дом, ведь дом - это не стены, дом - это люди...
Уголья под ногами были неудобными, как камни, от них шло тепло, волной обдавало лицо... и это не обжигало. Я шла к Линну, - видела его глаза, - а сверху смотрели звёзды, яркие и мохнатые, казалось, ты просто своей волей держишься здесь, на поверхности земли, а если захочешь, то оттолкнёшься и полетишь к ним, они примут тебя, закружат, но ты всегда сможешь вернуться туда, где живёт твоё сердце... А потом живая пламенеющая дорожка окончилась, ноги погрузились в мягкий ровный песок, и до слуха долетели - словно издалека - уважительные голоса аборигенов: они не ожидали.
Высокий вождь приблизился, положил Линну руку на плечи и повернулся к костру, - о чём-то спросил. Я не поняла, к кому он обращается: люди не ответили.
- Вы заслужили увидеть огненную птицу, - торжественно сказал он нам.
- Что это? - удивился Линн. - Я никогда о таком не слышал...
Вместо ответа вождь протянул руку к угольям, и те в момент вспыхнули глубоким алым, - как будто нашли в себе новые силы. Только что ничего не было, и внезапно воздух стал дрожать, на углях возникла тёмная точка, она росла, ширилась, занимала всё больше места... и стало ясно: у неё есть крылья, маленькие, едва заметные, потом вместе с крыльями вырос хвост, забавный, как будто ненастоящий, какое-то мгновение всё это держалось в пределах дорожки... а потом птица махнула крыльями, огненные перья враз выросли, прочертили на углях линии и завихрили песок. Огненная птица неспешно оторвалась от земли и зависла в воздухе, а с хвоста опустились до земли пламенные ленты, они то растягивались, то свивались в спирали. Линн ахнул и сжал мою руку.
- Она согласилась покинуть вместе с нами Исчезающие острова, - негромко пояснил вождь. - Их оставалось мало, как суши на Тайшеле. Кто мог, тот давно ушёл, а несколько жили с нами и не хотели бросать свою родину. Но пришлось. Она приходит не каждый раз. Сейчас она сказала, что хочет вас увидеть. И вот она здесь.
- Как... - у Линна дрогнул голос. - Как же она живёт тут одна? Без семьи?
- Они - другие. Когда приходит их срок, они уходят в огонь, сгорают дотла, а из пепла рождаются заново.
- А остальные? Вы увезли только одну?
Вождь поклонился птице. Её очертания были нечёткими, всё время менялись, но стало видно, что она склонила голову набок и внимательно слушает.
- Мы не знаем. На Исчезающих островах мы видели нескольких одновременно, сейчас к нам приходит за один раз только одна. Они живут невидимыми и одеваются в огонь когда сами хотят.
- То есть возможно, что с вами прилетели и другие?
Вождь широко улыбнулся и молча поднял руку. Огненная птица расправила крылья, поднялась выше, длинный пышный хвост стелился за ней, жил своей жизнью... и через мгновение она растаяла в ночи. Стало резко темнее.
Вождь отступил на шаг.
- Наступает время покоя. Спасибо за вечер... и прощайте.

***
Линн привёл флайер на стоянку для студентов, мы вышли и тут же попали в толпу. Утро в Академии было шумным и быстрым.
- Ну что, - нетерпеливо сказал Линн. - Сколько у нас времени?
- Ты рано меня привёз, так что всё в порядке.
- Отлично. Где твой Тобиас ЛеКонт?
- Он не мой!
- Не твой Тобиас ЛеКонт,- согласился Линн. - Так где?
- Погоди, я открою расписание...
- Не надо. Ты же его знаешь. Вспомни его, представь мысленно, какой он. И потянись в пространство... как обычно ищешь меня или отца, когда хочешь позвать.
Я недоверчиво глянула на него.
- И что, поможет?
- Да делай же! Не спорь.
Я вздохнула. Вокруг было столько суеты, что сосредоточиться казалось нереальным. Ну хорошо, только как...
Я смотрела на Линна - красивый, лёгкий, и изумительные глаза, яркие... а ЛеКонт слепой, но... ведь у него тоже светлые глаза, тоже голубые... А ведь они похожи!.. И внезапно в один момент я поняла, что - знаю. Только что не знала, а теперь всё ясно как день.
- Номер аудитории не скажу, но нам надо очень далеко вниз...
Линн торжествующе улыбнулся, схватил меня за руку, и мы побежали к лифту.
Тобиас ЛеКонт нашёлся в коридоре, по которому спешили опаздывавшие на лекции студенты. Я подумала, что скоро тоже стану опаздывающей, и надо поторопиться... но столкнулась со взглядом ЛеКонта, и все мысли вылетели из головы. Да, он действительно смотрит насквозь, мне не показалось... И да, он шёл так, как будто всё видел, и как будто ему не надо никакой помощи. И да, у него нет никаких имплантов на висках, и вообще незаметно, чтобы он пользовался какими-то другими средствами, чтобы ориентироваться...
- Доброе утро, Сара-Кэт Вязовская даль Соль.
- Доброе утро, - неуверенно отозвалась я.
Задним числом вспомнилось, как мне рассказывали про его манеру знать, кто перед ним, до того, как человек скажет хоть слово. Но это всё равно оказалось шоком.
Линн стоял рядом, ЛеКонт его словно не заметил. Подумалось, - может, Линн специально сделал так, чтобы на него не обращали внимания... хотя...
- У вас какие-то вопросы?
- Н-нет.
- Тогда у вашего мужа?
Линн был очень доволен, мне ужасно хотелось спросить - чем именно.
- Да.
- Я вас слушаю. Но простите, у меня мало времени, так что если это надолго, то давайте договоримся на попозже.
- Вопросов действительно много, - неожиданно сказал Линн. - Придёте к нам в Центр? Это в соседнем корпусе. Я прилечу за вами.
- Спасибо. С удовольствием. А сейчас прошу меня извинить...
Он легко поклонился и исчез за дверью аудитории. Линн проводил ЛеКонта взглядом и не сразу повернулся, когда я потянула его за рукав.
- Ну что?
- Ты права. Он потрясающий.
- У него есть иное зрение?
- Не совсем. Это не как у тебя... там какой-то другой механизм.
- Так он видит или нет?!
Линн встряхнулся и вернулся в реальность.
- Да. Каким-то образом. Как будто... во все стороны одновременно. Короче, я хочу, чтобы отец на него тоже посмотрел.
- И что, ты теперь будешь придумывать, какие у вас к нему вопросы?
Линн засмеялся.
- Нет. Не переживай, никто не будет его обманывать.
Мимо нас, едва не сбив с ног, проскочили последние опоздавшие, и в коридоре настала тишина. Я спохватилась.
- Линн, я должна бежать! Когда ты его заберёшь? Вы будете с ним болтать, а я - торчать на лекциях? Это нечестно! Ты бы без меня про него вообще не узнал!
Линн притянул меня к себе. В глазах плясали весёлые искорки.
- Я обещаю заболтать его до окончания твоих лекций. Я так думаю, мы ему безумно интересны... не меньше, чем он - нам. Так что беги спокойно.
Он на миг задержал мои руки - и разжал пальцы. Начинался новый длинный учебный день... и больше не было страшно.