Камень Желания Антайо. Главы 4-5 из 26

4. Схватка

Джейди, сунув руки в карманы, понуро плелся по тротуару. М-да. Проторчать целый час в кафе и растратиться совершенно не входило в его планы. Зато он узнал много интересного.
Оказывается, у Тао имелись сподвижники. И занимались они поиском неких «осколков». Но этого было мало. Джейди желал знать обо всем. Ибо наткнулся на что-то такое, что могло бы прояснить тот случай на пляже и кошмар в маркете. А также то, почему в один прекрасный момент вся его жизнь перевернулась с ног на голову.
Но многое оставалось скрытым за завесой тайны. И оставалось только гадать. А этого больше всего не хотелось…
Пролетевшая справа по дороге легковушка протяжно засигналила. Джейди вздрогнул и обнаружил себя посреди проезжей части. Он быстро перебежал дорогу и влился в толпу прохожих.
Внезапно его озарило. Он вспомнил и об Ареке, и о контрольной. Джейди выругался и схватился за телефон. Глянул на дисплей и широко распахнул глаза.
Черт! Времени оставалось всего ничего! Но еще оставался шанс. Там, за растущими на обочине деревьями виднелся ярко-оранжевый навес остановки. Если бы повезло быстро поймать транспорт… То тогда не пришлось бы звонить Ареку… И извиняться за то, что придется сильно задержаться.
На дороге показался автобус. Он смешно подпрыгивал на неровном асфальте, а на его огромном лобовом окне желтел яркий прямоугольник с номером «46». Джейди стало не до смеха – ему нужен был именно этот автобус. Выругавшись, он побежал. И добрался до остановки быстрее, чем того требовалось. Едва двери автобуса раскрылись, он пулей метнулся внутрь.
Однако, ему не повезло. Он должен был прийти к Ареку еще двадцать минут назад. И целых десять минут как переписывать материал… а он только приплелся во дворик трехэтажного жилого дома.
Проклятье… Автобус попал на переезд. И простоял битый час, пока грязные цистерны, загруженные в один товарный поезд, царственно пересекали проезжую часть.
Достав телефон, Джейди набрал номер друга. Снова. Он звонил ему, пока стоял в дороге, но тот не брал трубку. Как назло.
Через серию протяжных гудков в ухо вновь заговорил робот, ровным голосом чеканивший слова «Данный абонент недоступен…». С негодованием бросив трубку, парень поплелся к последнему подъезду. На душе сразу стало скверно, а в правом боку предательски заныло.
Раньше Арек всегда отвечал на вызов. Или же, постоянно перезванивал... Пнув камень, так неудачно попавшийся на пути, Джейди поднял взгляд.
Знакомая, ни с кем не сравнимая фигура вынырнула с другой стороны многоэтажки и зашагала навстречу. Джейди чуть ли не подскочил на месте от неожиданности.
Надо признать, угловатая, дерганая походка придавала ему болезненный вид.
Тао резко свернул к подъезду, из которого спешно вышла молодая пара, и хлопнул за собой дверью, оставив Джейди в полном недоумении. Ему как раз-таки нужно было туда! В этот самый проклятый подъезд!
Сдвинув брови и стараясь не думать о плохом, он завернул к обшарпанной двери. Та была обклеена не первой свежести объявлениями.
И тут Джейди понял, что сам себя загнал в ловушку. Справа от входа темнел домофон, по которому можно было вызвать Арека и попросить его открыть дверь. Но вся проблема заключалась в том, что Джейди не помнил номера квартиры друга. Да и ему не так часто приходилось гостить у Арека. Да и к тому же, не возникало никаких неувязок с домофоном. Ведь раньше его попросту не стояло… Похоже, дверь поменяли не так давно, а растяпа Кауф забыл предупредить об этом.
Внимание привлек семенивший по асфальтированной дорожке, примыкающей к многоэтажке, одинокий старик. И, решив, что тот поможет, Джейди бросился к нему.
– Внучек, куда ж так лететь? – в изумлении спросил дедушка.
Трость, на которую он опирался, дрожала.
– Простите, мне нужно попасть к другу, но я не могу открыть дверь, – виновато сказал Джейди, оглядываясь на подъезд.
– Ничего, бывает. Видишь вот ту панель? Просто набери номер квартиры и нажми на круглую кнопку, – старик причмокнул и добавил. – Как хорошо, что я тебя повстречал! Мне нужно в хозяйственный магазин, подскажешь, есть ли поблизости такой?
– Да-а-а-а, – растеряно произнес Джейди и почесал затылок.
Как назло, на ум ничего путного не приходило. Ведь не так часто приходилось бывать в этом районе и шататься по его кривым улочкам.
Но тут в голове закрутился образ небольшого магазинчика, мимо которого пришлось пройти сегодня. И, нахмурившись, Джейди заставил себя вспомнить некоторые детали. А как только ему это удалось, выдал:
– Вам надо пройти за дом, повернуть направо, и вы выйдете на улицу Вартера. Дойдете до первого светофора, снова свернете направо и на углу увидите магазин.
– Спасибо большое, – улыбнулся старичок. – Извини, что задержал.
Он засеменил дальше. Джейди бросился к подъезду, и… со всей дури ударил себя по лицу. Разве можно быть таким болваном?! Узнать-то узнал, как пользоваться домофоном. А открыть дверь и попасть внутрь по-прежнему не предстояло возможным…
Вот если бы хватило мозгов зайти с другой стороны здания, тогда бы не пришлось пересекать полностью весь двор... В этом плане Тао оказался намного предусмотрительнее.
Джейди вздохнул и повернулся к старику. Но того уже и след простыл. Свою лепту внесли ухоженные кустарники – их густые заросли закрывали половину двора. Деревьев тут тоже росло немало, и их пышная листва роняла благодатную тень от палящего солнца.
И как теперь найти старика?.. Трепещущее беспокойство вновь закралось в душу. С каждой утекающей секундой оно росло и крепло, пригоняя с собой невидимую бурю паники.
Как тут со стороны подъезда щелкнул замок. Джейди ахнул и запрыгнул на крыльцо, нервно потоптался на пороге. Наконец, все это кончилось, подумал он.
Дверь открылась.
Джейди вздрогнул. Его правый глаз задергался.
– Вы заходите? – с интересом вопросил блондин, придерживая дверь.
Джейди прикусил язык и кивнул. Неуклюже пропустив Тао, он схватился за металлическую ручку. И чуть не споткнулся. Блондин одарил чудака недоуменным взглядом, и, пожав плечами, неторопливо зашагал прочь. Джейди облегченно выдохнул – Тао, по всей видимости, не узнал его.
Юркнув в подъезд, он бегом поднялся на третий этаж.
Деревянная, покрытая лаком входная дверь сверкала великолепием и новизной. Не теряя времени, Джейди нажал на звонок и услышал приглушенный звук внутри жилища.
Но ему никто не открыл. Тогда он позвонил снова и, чувствуя нарастающее беспокойство, дернул ручку. Дверь покорно раскрылась.
Тревога всколыхнула тело с головы до ног; Джейди неуверенно шагнул в прихожую. Но не успел он собраться с мыслями, как дверь за спиной как-то шумно захлопнулась, и на глаза опустился полумрак.
А потом в нос ударил неприятный запах. Он поднял на спине волну мурашек.
Не разуваясь, Джейди прошел по коридору. И, ненароком прикусив губу, боязливо заглянул в раскрытую настежь кухню, вход в которую виднелся слева. Никого. Он окликнул друга, но тот не отозвался. Затем осторожно прошел к гостиной, расположившейся напротив и чуть дальше кухни.
Пусто.
Джейди позвал друга снова, но только тишина ответила ему. Неужели… неужели с ним что-то случилось?.. Не хотелось верить в это.
Оставалось проверить последнюю комнату. Там, дальше, коридор делал поворот к спальне, и Джейди, сделав маленький шаг ей навстречу, остановился. На его лице застыло смятение.
На паркете различались грязные следы от обуви, обрывающиеся у входа в спальню. Джейди недоверчиво сдвинул брови и подошел к приоткрытой двери. Паника, медленно набирающая обороты, вбивала в голову желание сбежать.
Джейди неуверенно толкнул дверь. Его взору предстала кровать, расположившаяся под широким окном. Одеяло было перекублено, и часть его лежала на светильнике, стоявшем на тумбе в углу напротив.
А еще отчего-то в этой комнате было холодно.
Под окном мелькнуло что-то – на белоснежное покрывало легли красные пятна. Они потянули его на себя, а вместе с ним и подушку и одеяло. Тянули до тех пор, пока те не опрокинулись по ту сторону кровати.
Голова пошла кругом. Ведь эти ожившие пятна на кровати были ничем иным, как узловатыми пальцами. Надо было уходить, бежать прочь… Но вместо этого получалось только стоять и смотреть.
Длинная полупрозрачная пятерня схватилась за скомканное покрывало и зажала когтистые пальцы кулак. Их ярко-красная кожа заблестела на солнечном свету, как полированный металл.
Как тут они разжались и исчезли за кроватью.
Джейди невольно отпятился на пару шагов и неуклюже ударился затылком о раскрытую дверь. Он почесал его, стараясь держать зубы стиснутыми, чтобы не выдать лишних звуков.
Кровать дрогнула и немного сдвинулась. И тут над ней возвысилось высокорослое существо. Его длинные мускулистые лапы судорожно дергались. Белая голова была без нижней челюсти и чем-то напоминала череп буйвола.
Эта красная полупрозрачная штуковина покачнулась, стараясь сдержать равновесие. Но тут что-то пошло не так, и она грузно навалилась на кровать своими лапищами. Та затрещала под большим весом и гулко треснула.
Джейди почувствовал на себе липкий взгляд чудовища, поднимающий в душе приторную панику. Он нервно обернулся, планируя возможный побег. Это существо… чем-то напоминающего мифического минотавра, было лучше лишний раз не провоцировать.
Костеголовый зарычал, чем привлек к себе внимание. Медленно протянул лапу и широко расставил длинные пальцы.
Огромный монстр, ростом под потолок, хочет пожать мне руку? Первое, что мелькнуло в голове. Но тут до Джейди дошло – эта пятерня, в два раза больше человеческой, запросто разорвет его в лоскуты, позволь ей стать еще немного ближе.
Из черепа донеслось захлебывающееся бульканье. Казалось, в нем даже можно было расслышать слова… Но нет, эти звуки не были ни на что похожи.
Под зубастой челюстью что-то зашевелилось. Чудовище откинулось и сгорбилось. Подняло похожую на человеческую ногу и сделало чем-то похожий на рывок шаг. Затем еще и еще, огибая кровать.
Джейди выставил трясущиеся руки вперед и попятился. Все его внимание было приковано к этому красному, двух с половиной метровому качку с черепом вместо головы. Тут между его острых зубов снова что-то завозилось и выпустило наружу хрипящие звуки.
«Беги»...
Костеголовый остановился в нескольких шагах от Джейди, который так больше и не нашел в себе сил к отступлению. Схватился когтистыми пальцами за дверную раму слева и справа, словно бы собирался расширить проход, и высунул голову к Джейди в коридор квартиры.
Он утробно заревел, и нечто щупальцеподобное отделилось от его верхней челюсти. Одна из лап просунулась в коридор и разжала узловатые пальцы.
Джейди среагировал вовремя – лапа обрушилась на пол и пропахала по ковру, оставляя на нем широкие дыры и борозды на ламинате. Пришло горькое осознание, чертовски повезло не оказаться на их месте.
Существо забулькало и сделало шаг в узкий для него коридор. Сгорбилось.
Нельзя было терять ни минуты. Джейди бросился к выходу, как вдруг застыл на месте, чуть не врезавшись в гладкую, отдающую чернотой пластину вместо металлической входной двери.
В душу закрался липкий холод страха, начавший невидимыми щупальцами сковывать тело. Но вовремя пронесшаяся волна тепла прогнала наваждение, заставила вздрогнуть.
За спиной раздался хрип, а следом послышалась возня. Оставалось не так уж и много времени. Особенно на раздумывания, каким образом здесь оказалась эта тварь. И куда, черт возьми, делся Арек Кауф.
Если только Тао не превратил его в этого урода.
Привалившись животом к холодной плите, Джейди отчаянно завозил по ней ладонью. И нащупал выдавленные линии. Они явно повторяли силуэт громоздкого длиннорукого гуманоида.
Все сходилось. Такая же плита. Тот же барьер. Джейди ощутил жар; руки вспотели, лицо покрылось испариной. В груди бешено заколотилось сердце. Оставался только один выход… И он грозил переломами если не ребер, то позвоночника уж точно.
– Как бы ты ни старался, все равно не уйдеш-ш-шь, – прошипел голос за спиной.
Джейди развернулся весьма вовремя; красный занес когтистую лапу и обрушил ее, выпуская алую кровь на металлическую плиту. Это была малая цена – по крайней мере, получилось прошмыгнуть между широко расставленных полупрозрачных ног.
Чудовище грозно зарычало и лениво повернуло шею. Но не увидело того, кого искало. Захрипев, оно рывками зашагало в коридор, как тут остановилось у закрытого входа в гостиную.
От одного удара мощной лапы дверь из красного дерева с хрустом разлетелась на куски.
Это была не единственная дорогая вещь в квартире. Арек часто хвастался покупками своих родителей. Взять хотя бы тот чайный коллекционный сервиз, привезенный из другой страны. Джейди раздражало, когда Арек начинал поднимать разговор о нем. И вот теперь… Кто знал, может, длинные лапы этой твари все же добрались до этого керамического набора.
Но Арека это вряд ли бы расстроило.
Костеголовый зашевелился, чем снова привлек к себе внимание. Протиснулся в узковатый для него проход, отталкивая остатки двери гибкими пальцами. Его уродливый череп повернулся сначала влево, а затем вправо.
Джейди молча наблюдал за ним через узкую полосу проема его тесного, мрачного убежища. И тихо радовался, что ему удалось в него вместиться. Оставалось только дождаться, когда вернется Арек… Или кто-нибудь вызовет полицию…
Раздалось глухое рычание – Костеголовый сгорбился и рывком метнулся к книжной полке в гостиной. С одного размаха разломал ее на куски. Книги раскрылись и повалились на паркет, а несколько листов, кувыркаясь, взлетело в воздух.
Эта литература принадлежала отцу Арека. Дэн Кауф часто любил скоротать свободный от работы вечерок в компании фантастических романов. Относился к ним очень бережно, отчего те походили на только-только купленные. Однако, его сын считал, что бумажные книги слишком бесполезные и не стоили своих денег. Да и зачем вообще на них растрачиваться, когда современные технологии все прекрасно заменяли...
Разодранные страницы с шелестом упали под полупрозрачные ноги. Схватив книгу в толстом переплете за обложку, существо бросило ее в стену и довольно заухало.
Плечо начало жечь. Похоже, в кровь проникла инфекция, или же, яд. Джейди попробовал пошевелить раненой рукой и почувствовал, как теплая жидкость потекла по рукаву. Было бы неплохо перевязать ее, но для начала, выиграть себе время. Может, эта тварь тоже взбесится и уйдет?..
Джейди снова выглянул в щель.
Чудовище, покромсав очередную книгу, развернулось и лениво шагнуло навстречу. Снова заухало. Оно повертело головой и упало на длинные передние лапы. Неспешно вышло в коридор и исчезло из поля зрения.
Раздался грохот разбившегося стекла. Следом стало тихо, и Джейди расслышал что-то, похожее на шуршание. Только от этого невинного звука холодело все внутри. Утерев тыльной стороной ладони пот со лба, он пристально уставился на распахнутый дверной проем. И понял, что слышал вовсе не шуршание. А звон.
Вдруг из-за угла вынырнул бокал, и, сверкнув стеклянной ножкой, покатился навстречу. Осторожно, неуверенно… Словно пытался не привлекать лишнего внимания. Джейди не отрывал от него глаз. Просто не мог.
Бокал наткнулся на ножку стола, и замер, проглотив с собой все звуки. Заворочал в душе парня проросшее зерно страха.
Опустившаяся тишина больно надавила на уши своей фальшивостью. Джейди чувствовал, как стали натягиваться струны его нервов, и как сознание мало-помалу начало поддаваться панике. Глаза забегали от одного угла к другому, но Джейди так и не мог понять, что же его беспокоило.
И тут он все понял. Красные капли… Они складывались в незамысловатую дорожку, ведущую в его убежище. Сигналили ярко-красным маяком. И их нельзя было не заметить.
Осознав свою глупость, Джейди прикусил язык. Если эта штуковина вздумает прийти сюда...
Полупрозрачный минотавр медленно высунулся из-за дверного проема и сгорбился. Мотнул шеей, и малость сползший череп одним глазом уставился прямиком на Джейди, отчего у того снова сжалось все внутри.
Правая лапа поднялась и толкнула голову. И та резко повернулась прямиком в анфас.
Воздух накалился. Джейди обреченно зажмурился, чувствуя, как обожгло его легкие. Как начала медленно закипать кровь. Но не мог ничего сделать – одно неверное движение, и он выдаст себя с потрохами.
Красный рывками зашел на кухню. Нельзя было не заметить, как под его челюстью извивался огромный язык. Остановившись посреди просторной комнаты, он сел на корточки. Длинные лапы опустились на прохладный кафель, на котором краснело несколько пятен. Обернувшись к холодильнику, стоявшему у стены возле входа, он захрипел.
– Не пытайся прятаться-я-я, – просипел Костеголовый. – Ты все равно мой-й.
Нависла тишина. Джейди затаил дыхание. И стукнулся затылком о трубу – череп резко повернулся к нему. Большие круглые глаза сверкнули бледным огнем, и парень понял, что его обнаружили.
Нет, нет. Нет! Этого не может быть! Джейди в панике заерзал, как тут его ладонь коснулась чего-то холодного. Опустив глаза, он с трудом разглядел старенький разводной ключ. Видимо кто-то забыл его здесь, когда последний раз чинил трубы... Недолго думая, парень схватил его.
Красный приблизился к высокой раковине, под которой находились приоткрытые двери-книжки, присел и замахнулся. Когти со свистом рассекли воздух, и левая дверца разлетелась в щепки.
Джейди вскрикнул и вывалился из ниши. Краем глаза увидел, как красная конечность потянулась к нему. Он дернулся и вонзил тяжелый ключ в мускулистую полупрозрачную ляху.
Металл беспрепятственно вошел в плоть, словно в масло.
Костеголовый в гневе заревел и резко выпрямился, поднял лапу. Но не успел Джейди выскочить из комнаты, как скользкие пальцы мертвой хваткой сомкнулись на его шее и силой припечатали к стене. Воздух невольно вырвался из его легких, а позвоночник болезненно заныл.
– Мер-р-рзко, – прорычало чудовище и схватилось за ржавую ручку полупрозрачной пятерней. Легко выдернуло ключ из себя, разбрызгивая розоватую слизь.
Оно провело свободной ладонью по глубокой дыре на бедре, и та затянулась, не оставив и следа.
– Не думал, что кому-у-у-то уда-а-а-стся ран-и-и-ить меня-я-я. Гр-р-р, ты не-е обычны-ы-ый человек… при-и-знаться, это во-о-с-хитительно-о-о…
С этими словами Костеголовый разжал пальцы и уронил ключ на кафель. Ударил по нему ногой. И инструмент, который мог спасти жизнь, со скрежетом укатился вдаль.
– Мо-о-о-жет, ты-ы-ы и есть он-н-н? – возбужденно загремел он и поднял пленившую Джейди лапу под потолок.
Из-под челюсти с плямканьем высунулся длинный толстый язык. Он коснулся лица, и Джейди отвернулся, подставив под удар щеку. Густые слюни закапали с нее на пол. Тут он ощутил, как жар во всем теле стал перетекать в правую руку. И, словно бы ведомая чужой волей, она поднялась и крепко схватилась за красное запястье. Надавила.
Однако, ничего не произошло.
Тварь зашипела и сжала хватку. Джейди захрипел, не в силах сделать вдох. Но это дало толчок к тому, на что он меньше всего рассчитывал.
Тело самопроизвольно выгнулось и врезало по желейной груди ногой. Стопа провалилась в мягкую плоть. Джейди засипел, и одним рывком вытащил ее из сочащейся жидкостью раны. Ударил снова.
Чудовище болезненно ухнуло.
Это был призыв к действию. Парень обеими руками вцепился за полупрозрачное запястье и надавил. Почувствовал приток живительного воздуха в легкие.
Красный утробно зарычал и с размаху швырнул Джейди на кафельный пол.
Перед глазами все задвоилось, а грудь взорвалась от боли. Внутри словно бы что-то треснуло. Но тут тепло в правой руке обожгло кожу. Джейди дернулся, пытаясь подняться, но боль заставила пожалеть об этом. Она жаром растеклась от руки по всему телу.
Красный облизнул зубы и медленно зашагал к нему. Его злобные глаза вновь засверкали, предвкушая сытный пир.
Внутренний стержень, влекший к спасению на пляже, и в маркете, пробудился вновь.
– Отли-и-и-чно-о, – с довольством прохрипел Костеголовый и замахнулся.
Джейди перекатился – смертоносные когти пропороли плитку, едва не задев его. На кафеле рядом с ногой осталось пять глубоких продолговатых борозд.
С трудом поднявшись на ноги, парень ахнул – тело вздрогнуло от теплой волны, принесшей желанный прилив силы и ловкости. Он прильнул к стене – черные крючки когтей мелькнули совсем близко. И, не желая больше испытывать судьбу, выбежал из комнаты. Оказавшись в гостиной, он судорожно задергал головой, в надежде найти выход. В голове возникла идея найти веревку, и сбежать через окно или балкон… Теперь оставалось лишь ее найти… Но только Джейди не знал, где.
Костеголовый, тяжело ступая, зашел в гостиную. Взмахнул мощными лапами, намереваясь располосовать парня в лоскуты. Однако, тот оказался не так прост – он пригнулся и ловко метнулся к растерзанной полке, возле которой стоял большой горшок с уцелевшим растением с огромными прорезанными листьями.
Когти полоснули по стене и рассыпали бетонное крошево.
Красный медленно развернулся. Сверкнув глазами, он присел, опершись на передние конечности. А через мгновение сорвался с места.
Джейди попытался увернуться, но неудачно – длинная лапа ловко схватила его за капюшон и резко подняла. Но следом за звуком разрывающейся ткани он повалился на спину. Вовремя заметил, как противник поднял ногу. И перекатился прежде, чем широкая стопа расплющила ему грудную клетку. Поднявшись на ноги, Джейди бросился прочь, но толчок в спину сбил его с ног, и он упал на живот. Перед глазами поплыло, а недавно съеденная картошка так некстати подобралась обратно к горлу.
Костеголовый зарычал и грубо перевернул парня на спину. Его череп навис над лицом, а крепкие пальцы кандалами стиснули запястья. Из-под челюсти вывалился шершавый язык, и завозился в волосах, покрывая их густой слизью.
Джейди закричал и заерзал, желая вырваться. Но лишь потянул мышцы.
Чудище над ним злобно заклокотало.
– Я же-е-е го-о-в-вори-и-л-л, – протянуло оно гнусавым голосом.
Парень с отвращением повернул голову, стараясь увернуться от настырного языка. И тут заметил среди валяющихся книг деревянный обломок, оставшийся от раскуроченной полки. Он дернул ладонью, намереваясь схватить его, но сильные лапы держали крепко, не позволяли дотянуться. Он поднажал – пальцы коснулись спасительной деревяшки.
Вдруг костяная голова резко откинулась в сторону широкого окна, видневшегося за кремового цвета тюлем. И из-под ее челюсти родился булькающий звук.
Улучив как нельзя вовремя момент, Джейди подмял ноги под себя и силой толкнул вверх. Мягкий живот изогнулся, и кроссовки вошли в него, как в подтаявшее масло. Давление на правую руку ослабло, и пальцы крепко схватили обломок.
Костеголовый повернулся обратно к своей жертве и зарычал. Замахнулся, широко растопырив длинные тонкие пальцы. Но не успел он атаковать, как тут в его толстую шею вонзился деревянный кол.
Почувствовав сопротивление, Джейди надавил. Однако, обломок не желал двигаться дальше. И, вложив остатки сил, он врезал по нему кулаком. Тот с плямкающим звуком вышел наружу.
Противник истошно взревел. Он откинулся от жертвы, и задергал лапами, пытаясь вырвать из себя деревяшку. Когти касались ее, но лишь сдирали опилки. Тогда он вскочил на ноги и неуклюже задел черепом люстру. Разбил в осколки несколько хрустальных плафонов.
Глаза засияли бледным лунным светом. Костеголовый неестественно выгнулся и схватился за край выпирающего из шеи деревянного обломка. Вырвал его и бросил себе под ноги.
Из глубокой раны потекла розовая густая жижа.
Джейди с тяжестью поднялся на ноги, чувствуя презрительную ломоту во всем теле. И услышал глухой рев сгорбленного противника перед собой. Он понял, что тот собрался атаковать.
В окне что-то сверкнуло.
Чудовище утробно захрипело и мягко опустилось на четыре конечности. Медленно повернулось к балкону. Согнуло ноги в коленях и, выгнув тело, село.
Джейди не понимал, что происходило. Почему тварь потеряла к нему интерес. Он только переводил взгляд от полупрозрачной фигуры на окно и обратно. Но что бы это ни было, оно давало отличный шанс, чтобы попытаться спрятаться. Снова.
Но не успел он дойти до растерзанной двери в комнату, как Костеголовый глухо зарычал и сорвался в прыжок.
Звон разбитого стекла громом ударил в уши и сверкающими осколками разлетелся по сторонам. Джейди резко припал к уцелевшей стенке шкафа, и, заметив, как что-то вспышкой мелькнуло рядом, свернулся и закрыл голову руками. Весьма вовремя – острые крупинки ливнем посыпались на спину.
Осторожно стряхнув с себя стекло, он осмотрелся.
Пол растерзанной гостиной блестел. Костеголовому тоже досталось – пронзившие его грудь большие куски торчали из спины. Тогда он оперся одной лапой об пол, а второй принялся вытаскивать их из себя. Что давалось непросто.
Последний, самый большой осколок стекла упал под похожие на человеческие, ноги и разбился вдребезги.
Внезапно тварь застыла и настороженно повернула череп к разбитому окну, по обеим сторонам которого колыхались шторы. Лоскуты разорванной занавески стелились по полу, открывая небольшой зазор. Там явно что-то было.
В комнате что-то ярко сверкнуло – Костеголовый резво припал к полу и рывками бросился прочь из комнаты, толкнув и тем самым чуть не опрокинув шкаф.
Джейди выпрямился и выглянул в проем, куда удрало существо. Но там никого не было. Тогда он услышал позади себя возню и резко развернулся. Широко раскрыл глаза.
Девушка с красными волосами ловко перепрыгнула через оконную раму, из которой опасно торчали острые зубья стекла. В руке она держала странное оружие с четырьмя сросшимися лезвиями. Его металлические изогнутые лучи сияли.
– Где он? – с ходу вопросила незнакомка. – И что ты тут делаешь?
Она хмуро уставилась на Джейди. Тот же промолчал и осторожно зашагал к ней навстречу. Старался не наступать на осколки, но те все равно хрустели под ногами.
– Я пришел к другу, но дверь была не заперта. А потом я увидел… это, – прикусив губу, ответил парень. – Ты знаешь, что происходит?
– Мне жаль, что тебе пришлось это пережить, – сдвинула брови красноволосая. – Надо признать, ты счастливчик.
– Так ты скажешь, что происходит? Я видел Тао… Думаю, он имеет отношение ко всем этим тварям! – яростно воскликнул Джейди. – Где Арек? Мой друг?
Девушка застыла.
– Что ты знаешь о трех болванах? – с гневом выплюнула она. – Откуда знаешь Тао?
Воительница мотнула головой, словно бы заметила что-то. Подняла руку с оружием и пригнулась.
– Это случайность! – выпалил Джейди, выставив ладони вперед.
Но тут красноволосая набросилась на него, схватила за капюшон и отшвырнула. Джейди рухнул на пол, и тот стеклом захрустел под ним. Так же, как и в маркете…
Только не это удивляло. А сила незнакомки. Все семьдесят кило она отпихнула как легонькую подушку...
Полупрозрачный громила ворвался в гостиную из коридора и накинулся на нее. Однако крановолосая, резво отпрянув, полоснула звездой по его широкой груди. Промахнулась – противник, несмотря на его габариты, оказался весьма гибок. Сгорбившись, он что-то неразборчиво прохрипел. И атаковал, намереваясь располосовать воительницу, ростом в полтора раза меньше его самого. Но та увернулась и наугад ударила оружием. Ей повезло – три пальца, брызнув кровью, упали на то, что осталось от книжной полки.
Тварь оглушительно заревела. Она молниеносно вознесла лапы вверх, и, сомкнув их в замок, обрушила на наглую девчонку.
Признать, у той была отменная реакция. Она как щитом прикрылась своим странным оружием, чем уж точно спасла себе жизнь. Только одного она не рассчитала – отдачу. И рухнула на усеянный стеклом пол.
Чудовище разразилось гортанным хохотом. Злобно захрипело, когда воительница, перекувыркнувшись, встала на ноги и застыла в боевой стойке, готовая вновь бросить вызов.
Замолкнув, Костеголовый подскочил к ней и замахнулся. В его белых выпуклых сферах отразились ее необычные фиолетовые глаза.
Девушка приготовилась атаковать. Как вдруг мускулистая лапа силой сомкнулась на ее шее. Воительница, захрипела и впилась ногтями в полупрозрачное запястье. Но сделать что-либо не успела – подняв под потолок, враг силой обрушил ее на пол и придавил огромной ладонью.
Оставшаяся целой мебель подпрыгнула. С полки посыпались оставшиеся книги. Наступила тишина.
– Во-т и в-с-с-е, – прохрипело чудовище и зашлось булькающим смехом.
Глаза его вспыхнули.
Совершенно позабыв о Джейди, Костеголовый тяжело упал на колени. Согнулся над побежденной воительницей и запыхтел. Под его костяной челюстью опять зашевелилось. И язык, показавшийся из своей норы, уронил на ее лицо несколько тягучих капель.
Слабо мотнув головой, воительница поморщилась. Плохо слушавшейся рукой потянулась за лежавшим на полу оружием. В ушах гремело, в глазах все двоилось, а спину разрывала острая боль. Наконец, она почувствовала свои ноги – сломанный позвоночник начал восстанавливаться.
Чудовище заухало и придавило ожившее тонкое запястье. Вторую лапу опустило девушке на грудь, чем окончательно обездвижило ее.
Стоявший столбом у стены Джейди понимал, что если не вмешается, то незнакомка погибнет. А покончив с ней, это… создание возьмется за него. И тогда шансов на спасение не останется никаких. Но в голову не лезло ничего толкового.
Джейди выругался на свою никчемность и пнул ногой по потрепанному фолианту. По пальцам растеклась тупая боль, а в голове родилась глупая, но все же, надежда на спасение. Схватив эту толстую книгу с пола, он бросил ее в полупрозрачную спину. И, как ни странно, попал прямо в цель. Однако, тварь отреагировала не так, как надо. Она вывалила слюнявый язык и громко зашипела.
Все становилось только хуже. Нужно было во что бы то ни стало помочь незнакомке. Джейди трясущимися руками схватил другой том и швырнул. Но тщетно. Его игнорировали.
Девушка заерзала, едва влажный язык коснулся ее щеки. И закричала, когда мускулистые ноги сомкнулись и сжали ей бедра, тем самым лишив любой возможности пошевелиться.
Не зная, что предпринять, Джейди подскочил к полупрозрачному атлету и ударил его ногой в бок. Тот раздраженно хрипнул и, приподнявшись, повернул к парню голову. Комната вновь сотряслась от его хриплой неразборчивой речи.
Растекшаяся в груди уверенность сподвигла совершить еще более безумный поступок. Закричав, Джейди со всей дури опустил кулак на белоснежный череп. И вскрикнул от боли.
Чудовище раздраженно рыкнуло и махнуло лапой. Джейди инстинктивно отпрянул, чем спас себе жизнь. И чуть не споткнулся о так неудачно лежавшую на полу книгу.
– Не-е-е-мыс-с-сли-мо, – забулькал гнусавый голос.
Атлет неосторожно поднялся и расправил широкие плечи.
– У те-бя… – прохрипел он.
Но так и не договорил – воительница, ощутив свободу, схватила оружие и рубанула. Изогнутые лезвия бодро вошли в желе и перерубили бескостную ткань – срезанная по локоть рука звонко шмякнулась на пол. Тонкие полупрозрачные пальцы несколько раз сжались и застыли.
Милое лицо девушки исказила злорадная ухмылка.
Костеголовый завыл и повернулся к красноволосой. К его превеликому разочарованию, та уже стояла у стены рядом с телевизором. Он набросился на нее.
Оружие сорвалось с руки девушки, и, закрутившись, превратилось в молнию. Описав маленький полукруг, оно нахально срезало болтавшийся язык. И на стены со всхлипом брызнула алая густая жижа.
Голова слетела с гладкой шеи на пол. Грузное тело остановилось и затряслось. Потеряло равновесие и упало на груду обломков. Напрягшиеся пальцы на оставшейся руке безвольно распрямились.
Девушка резко развернулась к Джейди. Она подняла руку, и оружие врезалось в нее, представ в прежнем величественном виде. Только вот… Оно было слишком большим и тяжелым для такой изящной особы, как ее владелица.
Незнакомка гордо встряхнула головой. Но едва она открыла рот, чтобы о чем-то спросить, как тут нечто скользкое схватило ее за лодыжку и дернуло. Вскрикнув, бедняжка рухнула на живот. С трудом приподнявшись, она полоснула злобным взглядом атаковавшего.
Это оказалась отрезанная лапа, крепко сжимающая ногу в районе щиколотки. И, словно заметив ненужное внимание, мышцы на алом предплечье резко сократились.
Послышался хруст.
Девушка вскрикнула и потянулась к красным пальцам, в надежде разжать их. Бесполезно. Тогда, взмахнув оружием, она неаккуратно срезала тыльную часть ладони. Это помогло. Хватка ослабла. Но не спасло от боли, пульсирующей в зоне перелома. Однако, воительница знала – это ненадолго. Вскоре все пройдет, и она снова сможет ходить… Ее взгляд переплыл на застывшего посреди комнаты парня. Он, похоже, пребывал в шоке, пытаясь хоть как-то осознать то, свидетелем чего стал поневоле. И она решила облегчить его участь и кое-что прояснить. Но сначала вознамерилась избавиться от этой мерзкой штуки, сжимающей огромный синяк на месте лодыжки. И, согнувшись, воительница вцепилась в полупрозрачный обрубок. До нее вдруг дошло, почему не выходило освободиться от тисков.
Толстые красные пальцы зашевелились.
Мускулистое однорукое тело, шатаясь, медленно поднялось. Едва устояв на ногах, оно свалилось, но следом выпрямилось и неуклюже шагнуло. Затем еще, и еще, с каждым разом обретая уверенность. Как тут оно остановилось, медленно развернулось к Джейди и двинулось к нему навстречу. Тот вновь ощутил закравшееся в правую руку предательское тепло, от которого по спине побежали мурашки.
Красноволосая всхлипнула. Все пыталась сбросить с себя проклятую лапу. Разжать оставшиеся пальцы. Но тщетно. И она закричала и упала на живот, когда еще не до конца сросшиеся кости вновь сломались в том же месте.
Перед глазами поплыло. Но девушка все равно сумела различить силуэт человека, пятившегося от огромного красного пятна. Но, как бы ей того ни хотелось, помочь она не могла. По крайней мере, в течение нескольких минут.
Джейди оступился и пяткой заехал по уродливому черепу. Тот качнулся, едва не упав на бок, и покорно замер на груде осколков.
Накачанное тело рухнуло на колени. Оно выгнулось, словно от боли, и неуверенно поднялось на ноги. Сгорбилось и оперлось оставшейся рукой об пол, гладким срезом шеи заводило из стороны в сторону. Как вдруг оно подняло лапу и двинулось к Джейди.
Парень никак не мог понять, чем же он заинтересовал чудовище. И почему оно до сих пор не прикончило его. Он смотрел себе под ноги, намереваясь найти хоть что-то, что поможет отвлечь врага. Перешагнул через череп и тут заметил его огромные, сияющие лунным светом, шары-глаза.
Тогда Джейди все понял.
– Череп! – чуть не сорвав голос, закричал он. – Уничтожь его!
Тот в ответ грозно зашипел, как переполненный пчелами улей. Наружу высунулся обрубок языка и завозил по полу. Пытался зацепиться за что-то, но так и не смог.
Джейди дернулся, намереваясь пнуть его. Но тут сверкнула молния, и серебристой звездой врезалась в костяную макушку.
Сделав еще несколько шагов, безголовое тело упало на одно колено. Через мгновение жизнь покинула его, и оно повалилось на пол.
Красноволосая, кряхтя, сбросила с себя помягчевшие пальцы и обнаружила неестественно повернутую посиневшую стопу. Она села поудобнее, стараясь лишний раз не двигать травмированной ногой. Глубоко вдохнув, взялась за лодыжку и дернула – реальность вмиг потеряла все краски. Но боль вскоре прошла. Воительница поднялась на ноги, и, прихрамывая, направилась к Джейди.
– Спасибо, – сказала она.
– Ты в порядке? – тот спросил первое, что пришло в голову.
В глазах незнакомки светилось замешательство и недоверие.
– Да. Спасибо за помощь. Хотя… я бы справилась с ним сама.
– Так откуда оно здесь? – тупо спросил Джейди, тыкнув скорее в дверной проем, нежели на красную гору.
Девушка нехотя перевела взгляд на полурастаевшее желе.
– Ты выбрал себе плохого друга, – после паузы заключила она.
Парень широко раскрыл глаза и громко закашлял.
– В смысле? Я знаю Арека с десяти лет! – возмутился он.
Воительница поняла, что парнишка еще не в себе. И постаралась говорить как можно мягче.
– Порой мы не знаем, с кем имеем дело.
И тут Джейди понял, что уже слышал ее голос. В том сне, где она говорила с неким Шейсом…
– Что-то не так? – нахмурилась она, заметив, как тот поменялся в лице.
– Кто ты? – низким тоном спросил Джейди.
Казалось, его тяжелый взгляд мог проделать сквозную дыру. Незнакомка заложила руку за руку и сощурилась.
– Антайо, – нехотя призналась она.
– Ты можешь объяснить, что происходит?
Антайо нахмурилась. Она не любила этот вопрос. И уж более того, не собиралась на него отвечать.
– Что ты знаешь о Тао? – раздраженно бросила она. – Знает ли о нем ваш офицер?
– Джон Льюис виделся с тобой?! – с удивлением распахнул глаза Джейди. – Я видел его по местным новостям… Вид у него… более чем подавленный.
– Я жду.
– Ах… Я соревновался с ним по серфингу… А потом случайно встретился с ним в кафе. Он и его друзья говорили что-то об осколках, – нехотя рассказал он.
– Какой серфинг? – допытывалась та.
– Спортивное состязание, – ответил Джейди.
Антайо недоверчиво посмотрела на него. Этот местный, похоже, тот еще фрукт. Она не понимала, что у него на уме, и уже начала жалеть, что встретила его здесь.
Джейди был похожего мнения. Он хотел еще о чем-то спросить, но очередная волна боли пронзила его правую руку. Схватившись за окровавленное предплечье, он стиснул зубы.
Плоть словно бы горела изнутри. И, когда не осталось сил терпеть, Джейди упал на спину.
Незнакомка молнией подскочила к нему.
– Проклятье, он все же ранил тебя, – с негодованием сказала она, – надо перебинтовать. Я помогу тебе, парень. Но после вернись как можно быстрее домой.
– Джейди, – ответил он. – Зови меня Джейди...
Красноволосая нашла должным промолчать.
– Как я уйду, если выход заблокирован… плитой? – через силу спросил парень.
Ему было сложно оторвать от нее глаз, пока она осматривала его рану.
– Подожди тут, я поищу, чем перевязать ее, – задумалась воительница, и вдруг рванула прочь из комнаты.
– Барьера уже нет, – донесся до Джейди голос Антайо. – Прости… Но твой друг не появится. Он мертв.
– Что? – возмущенно окликнул Джейди. – Этого быть не может!
Антайо вынырнула из-за двери и с озадаченным видом подошла к нему. В одной руке она держала коричневую футболку. Она присела перед Джейди и ловким движением разорвала ее. Быстро перевязала рану, после чего, больше не сказав ни слова, перемахнула через стеклянные зубья оконной рамы и спрыгнула с балкона.
Потом, уже по пути домой Джейди не мог вспомнить в ее руках это странное оружие, похожее четырехлучевую звезду.
Практически не различая ничего вокруг, он поплелся в коридор. Плита действительно пропала. На ее месте стояла целехонькая входная дверь. Единственная во всей квартире.
Джейди очнулся только на подъездной площадке, когда дверь за его спиной громко захлопнулась. И лишь минуту спустя на ватных ногах зашагал вниз по лестнице.
Гуляющий по городу теплый ветерок ударил Джейди в лицо, но тот и глазом не повел. Он по-прежнему находился в полудреме, накатывающей, и отступающей, как волны на берег. Где-то в параллельной вселенной остались и прохожие, то и дело бросавшие на него косые взгляды.
Кто-то расплывающимся голосом предложил помощь, но Джейди отказался, слабо качнув головой. Он устало передвигал ногами, желая как можно быстрее попасть домой.
И, когда перед глазами замаячила любимая кровать, он без чувств плюхнулся на нее и провалился в небытие.

5. Туман

Черное небо было усеяно россыпью ярких и тусклых крапинок. Часть из них собиралась в сказочные скопления, похожие то на туманные пятна, то на спирали. Самая яркая и крупная звезда роняла лучи на широкую поляну, окруженную цепью высоких обрывистых гор. И окрашивала ее в блестящий ярко-голубой цвет.
Эти треугольные горы, как суровые стражи, протыкали небосвод острыми верхушками. Свет небольших лун и крупной звезды не падал на них, лишь слегка освещал склоны, отчего они казались кривыми и мрачными. Их цвет плавно переходил от синего к черному, но не сливался с небом. Была здесь еще одна деталь, которая плохо вписывалась во весь этот антураж. А именно, возвышающиеся над всеми три остроконечные вершины. Горы, стоявшие по обеим от них сторонам, немного склонялись к ним, подобно верным слугам.
И нелегко было бы заметить полукруглую пещеру у склона центральной наикрупнейшей горы. Выточенная умелым мастером, она горделиво демонстрировала гладкие стены и потолок, под которыми мог пройти и довольно высокий человек. Пещера вела вниз по полированным, но не скользким ступенькам и выходила в просторную подземную залу. Здесь было темно, и даже тусклого света от кустов желтых кристаллов было недостаточно.
У самой дальней стены залы различались очертания здания, похожего на вросший в грунт человеческий череп. Окруженное сталактитами и сталагмитами, оно выглядело зловеще. В пустых огромных глазницах горела пульсирующая желтизна, придающая зданию еще более устрашающий вид. Нижняя челюсть отсутствовала. С верхней с обеих сторон в грунт врезались черные длинные колонны, создававшие иллюзию огромных клыков. Рядом из пола торчали две таких же, но наклоненных немного вперед. Казалось, череп в любой момент мог вырваться и поглотить заблудившихся путников, которым не посчастливилось обнаружить это место.
Между нижними колоннами можно было заметить широкую лестницу, ведущую внутрь жуткой постройки. По бокам ее сопровождали каменные зубы-сталагмиты, превратившиеся в изуродованное подобие перил.
Ступеньки выходили в просторный, выложенный рельефными кирпичиками, коридор. И уже метров через десять он терялся в густом, липком мраке. Множество различных дверей, непрерывной вереницей тянувшихся вдаль, скрывали в своих глубинах самого Хозяина. Находящийся здесь в заточении многие годы, он сумел собрать вокруг себя толпы верных подданных.
И тут, нарушив мертвую тишину, в коридоре раздались шаги. Судя по звуку, передвигающихся было трое. А вскоре стала слышна и речь, принадлежавшая, конечно же, Дарку, Кину и Тао.
– Такими темпами мы быстро получим то, о чем так долго мечтали! – радостно произнес Дарк и два компаньона, шедших рядом, недоверчиво покосились на него.
– На этот раз он будет доволен нашей оперативностью, может, даже мы поднимемся в его глазах, – закончил он после короткой паузы.
– Почему ты так уверен? – поинтересовался Тао.
– Я лишь предполагаю, – добродушно ответил тот.
– Твои предположения не имеют никаких оснований. Спустись на землю, Дарк, радоваться будешь, когда получишь бессмертие. От тебя требуется только выполнение работы, – холодно заявил Кин.
– Я сам знаю, что мне делать, – огрызнулся фиолетоволосый.
– Отлично, но пора бы тебе отринуть ненужную спесь, – заключил тот.
Дарку стоило многих усилий сдержать себя в руках.
– Мы уже пришли, – рявкнул он, останавливаясь. – Эй, Кин! Иди и закончи дело.
Тот хмыкнул. И молча остановился перед огромным полукруглым входом, выложенным каменной аркой, за которой протиралась чернота. Бросил взгляд на Дарка.
Фиолетоволосый натянуто улыбался и активно жестикулировал, приглашая Кина войти внутрь. Но умнику не был нужен этот глупый цирк. Только поддержка.
Так и не дождавшись ее, он вошел во мрак. И оказался в широком помещении, освещаемом только небольшим семейством кристаллов. Любого бы другого здесь сразу окутал бы ледяной трепет. Но не Кина. Он поистине хорошо держался. Хотя нет. Губы его дрожали.
Полудемон остановился на тусклом острове света, что давал этот разлапистый куст. Тут перед ним вспыхнули два ярко-красных круга. От них веяло холодом. Но мало того, откуда-то пришло тихое шарканье, похожее на то, словно бы кто-то точил когти в дальнем углу.
– Осколок…– загремел усталый голос.
– Да, господин, как вы и говорили, Красный Осколок, – промолвил Кин.
Он протянул распростертую ладонь. Раздался тяжелый вздох, и маленький кристалл на ней зашатался, медленно поднялся во мрак. Но, как ни странно, он не потерял своей яркости. Да к тому же, его грани искрились... Как вдруг он застыл.
Светящиеся красным глаза опустились на уровень вращающегося во мраке Осколка.
– Хорошая работа, – удовлетворенно произнес голос, и тут рядом с алым кристаллом из мрака выплыл еще один, но только коричневый. – Мне нравится, что вы, наконец, поняли, что от вас требуется... Ведь, наверное, вы знаете, что происходит с теми, кто нарушает сроки.
– Да, Хозяин, – покорно согласился полудемон.
– Отлично, – бархатным тоном сказал Хозяин. – Но впредь больше не испытывай мое терпение…
– Да, господин, – отвесил низкий поклон Кин.
Но не успел он повернуться и выйти, как что-то холодное схватило его за горло.
– Я ведь ясно сказал... не испытывать мое терпение, – умиротворенно произнес Хозяин. – Почему я до сих пор тебя вижу?
– Но… Я же направлялся к выходу... кхм... кх...
Кин с ужасом понял, что пришел не в то время. Нельзя было определить, когда Хозяин в духе, когда же разъярен по понятным только ему одному причинам. И Кин вспомнил, как Хозяин раздавил одного из своих слуг, когда был раздасован принесенной им вестью.
– Никто из моих подданных не позволял себе подобной дерзости... Ни великодушные герцоги, ни графы… – с упоением протягивал Хозяин.
Кин чувствовал, что задыхается. Владыка мог просто убить его, а завтра поставить в команду Дарку и Тао другого помощника. Но тут тиски резко разжались, и полудемон глубоко вдохнул.
Легкие чуть не загорелись.
– Этого больше не повторится, простите, – склонился Кин, приводя дыхание в норму.
– Не повторится?! – прогремел голос.
Черная гора нависла над ним. Полудемону стало страшно; мало того, еще и тело предательски затряслось.
Нечто снова нажало на горло, и уже сильнее. Кин схватился за шею и с ужасом понял, что кроме своих пальцев не чувствует ничьих более.
– Ты и твои дружки должны действовать быстро! Немыслимо! И как вы только позволили себе работать на меня?!
Хозяин с хищным восторгом наблюдал, как Кин корчился от нехватки воздуха. С извращенным удовольствием захлебывался беспомощностью подчиненного.
– Помимо вас здесь полно других смертных, и каждый из них хочет получить бессмертие и стать на голову выше своих собратьев. Делайте свое дело, иначе настанет день, когда ваше место займут другие, – с нотками снисхождения промурлыкал голос. – Да. Можешь передать своим помощникам, что я доволен. А теперь, все… Ступай.
Кин упал на пол. Он дрожащими руками схватился за горло, не до конца понимая, что свободен. И с хрипящей жадностью глотнул желанный воздух. Казалось бы, он даже ощутил его вкус.
– Не испытывай мое терпение, – повторил Хозяин, наблюдая за стоявшим на коленях подданным. И тот, все еще тяжело дыша, покорно поднялся на ноги.
Шатаясь, Кин выбежал в коридор и едва стукнулся в стену. Он уже раскрыл рот, собравшись что-то сказать приятелям, но, увы, коридор оказался пуст.

В городе М стояло раннее утро. Звезды на постепенно светлеющем небе становились все тусклее, и скоро им предстояло совсем растаять. Только неполная луна просвечивалась сквозь голубую завесу неба. Многие уже спешили кто куда – машины проносились по дорогам, увозя людей на работу, толпы на остановках метро ждали поезда, и лишь немногие ходили пешком.
Джейди встал пораньше. Кошмарный сон с участием Арека-чудовища заставил его пробудиться в холодном поту глубокой ночью. Тогда в голову закрались ужасные мысли о гибели друга, и Джейди, под неустанным наблюдением серповидной луны через окно, прокорчился на кровати до звона будильника.
Арек со вчерашнего дня не брал трубку. Еще до завтрака Джейди несколько раз звонил ему, но все тот же механический голос отвечал, что абонент недоступен.
Сегодня намечалась контрольная, а на руках так и не было материала. Стоило ли вообще идти в школу? Но ведь просто так отделаться не получится, и родители уж точно устроят хорошую взбучку…
Джейди цокнул. Опять вспомнил странные слова Антайо. Что Арек мертв. Разве могло такое случиться? Если уж только он не превратился в то чудовище с черепом вместо головы.
От этой мысли холод пробежал по спине, а позвоночник взялся ноющей болью. Джейди поморщился. Но скоро ему полегчало, и, приготовив себе нехитрый завтрак, он решился пойти в школу.
Пришлось пропустить один переполненный автобус. Следующий же оказался полупустым. Джейди по инерции уселся на свободное место возле окна и уставился на знакомый пейзаж, который проезжал несколько лет своей жизни почти каждый день. Мимо мелькали все те же машины и деревья, а крыши Делового Центра неизменно наблюдали за ним через пышные зеленые верхушки. Несколько раз в одном направлении промчались полицейские машины с включенными сиренами. Джейди проводил их взглядом, страстно желая узнать, куда же они так спешили.
Вот и школа. В здание уже стекались ученики. К счастью, время до начала урока еще оставалось. Джейди быстро поднялся по ступенькам на второй этаж и зашел в кабинет. Почти все учащиеся пришли. Вот только место Арека пустовало.
Джейди стало не по себе. Он уселся за свою парту и дрожащими пальцами набрал номер друга. Послышались надоедливые гудки. Через несколько секунд парень силой бросил трубку. Ярость и негодование наполнили его. А еще страх и горечь. Он ударил ладонью по парте, и одноклассники, весело обсуждающие повседневные проблемы, замолкли и повернули к нему головы.
Джейди, заметив их реакцию, улыбнулся и приветственно помахал им рукой.
Не успел он вытащить учебники и тетради, как тут к нему подсел Мэттью. Взъерошив волосы, в попытке отогнать раздражительность, Джейди повернулся к другу.
– Привет, – отсутствующе произнес он.
– Привет, Джей. Готов к контрольной?
Тот кивнул.
– Арек опаздывает, – сказал Мэт. – Уже десять минут до начала урока. Ты звонил ему?
– Да, – ответил Джейди, понимая, что совсем не хочется это обсуждать. – Он не берет трубку.
– У меня то же самое. Вчера мы с ним разговаривали, и все было в порядке... а сегодня он пропал, – тревожно сказал Мэттью. – Трубку не брал с вечера.
– Я тоже исчезал на несколько дней, но со мной все нормально, так? – нервно произнес Джейди.
И сразу пожалел. Он покосился на Мэта, и решил, что тот, похоже, ничего не заподозрил.
– Тут совсем все по-другому, – друг немного отстранился. – С тобой все в порядке? Ты весь взвинчен.
– Все хорошо, – буркнул собеседник. – Я просто не выспался.
– Брось, – Мэт ударил его по-дружески по плечу.
– Ты слышал о чудовище в маркете? – выпалил Джейди.
– Ты о чем? – Мэт непонимающе посмотрел на него. – Опять летаешь где? Все знают, что там засели террористы. Льюис потерял целую команду... Это большой удар для него... «Умная покупка» до сих пор не работает.
– Что ты думаешь по поводу всего этого?
– Не знаю… Стоп. Откуда у тебя эти глупые мысли о монстре?
– Я очень… переживаю за Арека.
– Я тоже – печально сказал Мэт. – Надеюсь, с ним все в порядке. Только больше не пугай меня так, хорошо? Я начинаю за тебя беспокоиться…
Наступила тяжелая тишина.
– Ты в последнее время не видел, иль не слышал ничего странного? – спросил Джейди.
– Нет. Больше не спрашивай у меня подобные вещи, хорошо? – нервно произнес Мэт. – Зачем ты напялил ветровку? Сегодня будет жарко.
Джейди осторожно высвободил правое плечо из-под рукава, чтобы никто не видел его перевязанной раны. Он подковырнул пальцем белый, замененный с утра бинт, и продемонстрировал другу длинный порез.
– Боже, что это? – изумился Мэт.
– Кое-что случилось вчера. Мне нужно поговорить с тобой после уроков. Это касается Арека. Хорошо?
– Да, – обеспокоенно кивнул тот.
– А как…– хотел что-то сказать Мэт, но режущий ухо скрипящий звонок заставил его шелохнуться и сосредоточить внимание на доске, где уже стоял пожилой учитель истории с указкой в руке.
– Мэттью Кроуз! – прогремел он. – Садитесь на свое место.
– Удачи, Джей, – сказал Мэттью и пересел на одну из последних свободных парт.
– Приготовьтесь, ребята. Я сейчас дам каждому задание, – с этими словами историк подошел к своему широкому столу.
Он с важным видом взял с него стопку бумаг и двинулся раздавать их. Его спокойный вид будоражил. Неужели он совсем не знал, что творилось в городе?.. Быть такого не могло.
Андреа Палара кашлянул и легким движением пальцев снял верхний лист, положил на парту. Джейди схватил бумагу и уставился на текст. Его лицо еще сильнее помрачнело. Он нервно сжал ручку, напряженно размышляя над одним из последних вопросов. Затем перевел взгляд ниже.
По спине пронесся холод, верхнее веко предательски задергалось. Да... Ну и вопросы... Можно забыть об институте... Даже и не мечтать…
Джейди повернул голову чуть-чуть в бок и, как позволял угол обзора, пытался подглядеть ответы Марка, сидящего сразу за ним. Но ничего не вышло. Он протяжно вздохнул – теперь уж точно, прощай, универ!
Раздался стук, заставивший всех присутствующих обратить внимание на дверь. Казалось, сама вечность утекла в ожидании, и Джейди сразу же ощутил легкий призрак беспокойства, вновь засевший между ребрами.
Дверь резко отворилась. И в кабинет тяжелой поступью вошел директор школы. Колоритный мужчина с проседью в волосах, был одет в деловой костюм. Он подошел к стоявшему у доски Андреа, и завел с ним беседу.
– Занимайтесь, – произнес историк, заметив повышенное к себе внимание.
И ученики принялись ломать головы над контрольной. Но не Джейди. Не отрывая глаз от одного единственного вопроса, чья суть так и осталась за гранью неведанного, он прислушался. Но, как бы того ни хотелось, Джейди не смог ничего понять из затянувшейся беседы директора и учителя. Кроме обрывков слов, за которыми терялся весь смысл.
Он украдкой посмотрел на двух взрослых.
Андреа Палара выглядел напряженным. Внезапно он замолчал и отвернулся к окну. Директор же стоял молча и смотрел ему в спину. Нельзя было не заметить, как нервно тряслись его руки, а лицо блестело при свете ламп.
И Джейди, пытаясь хоть что-то понять из происходящего, вдруг понял – у него самого начали тряслись ладони. А ручка, которой он возил по тетрадному листочку, тянула за собой витиеватую линию.
Тут директор подошел к Андреа и что-то сказал ему на ухо. Учитель одарил его ошарашенным взглядом и нехотя кивнул. Директор как-то странно улыбнулся, и они оба покинули кабинет.
Едва захлопнулась дверь, школьники остались предоставлены сами себе. Незамедлительно поднялся галдеж, и весь стресс по поводу контрольной упал на нулевой уровень. Многие принялись перекатывать друг у друга ответы и кидаться бумажными комками.
Джейди облегченно вздохнул и тоже решил воспользоваться моментом. Повернулся к сосредоточенно корпящему над заданием соседу и принялся читать ответы на вопросы. Почерк оставлял желать лучшего, отчего пришлось зависнуть над его расшифровкой.
Ладонь опустилась на вожделенный текст.
– Что мне за это будет? – Марк немигающе уставился Джейди прямо в глаза.
– Эй, да ну брось ты! – протянул тот. – Можно и помочь хоть один раз…
– Ха! Рассмешил! Мне хватило твоей помощи два месяца назад.
– Ну, Марк!
– Никаких «ну»!
Джейди не стал вспоминать, что же такого он натворил пару месяцев назад. Пожав плечами, он повернулся и погрузился в изучение своего листа контрольной работы. Понимание, что дело туго, заставило его перевести взгляд на сидящего позади через две парты во втором ряду Мэттью. Вид у того был отсутствующий. То ли из-за контрольной, то ли из-за Арека.
Послышался едва отчетливый шум. Поначалу Джейди не придал этому никакого значения, ибо сосредоточился, наконец, на вопросах. Вокруг и так громко переговаривались ученики и спрашивали друг у друга ответы на вопросы из контрольной. Признаться, Джейди все же мог попытать счастья списать задание у Марка, которого то и дело отвлекал друг с задней парты. Но он все же решил заручиться помощью учебника.
И, игнорируя все нарастающий шум, Джейди с предвкушением отличной оценки за свою работу принялся старательно перекатывать ответы на вопросы.
Время незаметно утекало, а учитель до сих пор не вернулся. Джейди уже заканчивал писать контрольную, как тут в окне он краем глаза что-то заметил. И с удивлением посмотрел на верхушки Делового Центра, хорошо виднеющиеся отсюда. Однако, ничего необычного там не было. Но зато раненая рука предательски зачесалась.
Джейди проглотил поднявшийся к горлу ком.
Тут Линда с парты напротив повернула голову к нему и резко вскочила на ноги. Тот с удивлением уставился на ее бледное лицо.
– Посмотрите, что это?! – прокричала она, тыкая пальцем на Джейди.
Тот с непониманием захлопал глазами. И, наконец, понял, что она тыкала не на него, а в окно за ним.
Многие ученики, как по приказу, повставали со своих мест, и настороженно направились к окнам. Их полные недоумения фразы были сродни вопросам Линды.
Джейди повернул голову и увидел над крышами трех небоскребов некое синее пятно. Шум продолжал нарастать, пока не превратился в самый настоящий глухой грохот, отдающий вибрацией в тело.
Столы задрожали, и на них нервно заплясала учебная утварь, которая вскоре посыпалась на вибрирующий пол. Ручки и карандаши покатились по всему кабинету.
Портреты известных исторических личностей, висевших на стене, закачались. Джейди взглянул на них, и понял, что не помнил имен и половины из них.
Пол со скрипом вздрогнул и качнулся – по стене у входа расползлась толстая трещина. Мэта так вообще подбросило, и он, вскрикнув, скорее от неожиданности, нежели боли, приземлился на худощавого ученика.
Синхронно подпрыгнувшие парты звонко брякнули, упав на деревянный пол, а одна из них опрокинулась, и чуть не придавила Марка. Парень ловко перекатился, и спас себя от переломов нескольких ребер.
Достигнувшее пика землетрясение начало идти на убыль, устремляясь дальше на окраины города. Грохот так же стал стихать, стыдливо уносясь вслед за тряской.
Когда все закончилось, ученики начали подниматься на ноги. Посыпалось море слившихся в единообразный гул вопросов. Джейди не стал присоединяться к пустым дискуссиям и настороженно осмотрелся. Как тут пулей метнулся к окну.
Синее пятно стремительно росло в размерах.
Ученики, так же разглядевшие нечто странное на улице, засочились к окнам. Джейди слышал, о чем они перешептывались, но догадывался, что их предположения далеки от истины.
Тут дверь в кабинет резко раскрылась, и все уставились на учителя истории, морщинистое лицо которого блестело от пота.
Большая часть гудевших учеников сразу заткнулась.
– Ребята, закрывайте все окна. Школу мы сейчас закроем и переждем это здесь. Не бойтесь, это лишь временная мера, – оборвал тишину дрожащим голосом Андреа.
– Учитель, что случилось? – с тревогой спросил Мэт.
– Поступило сообщение, что у зданий Делового Центра разорвалась не то бомба, не то снаряд с каким-то газом. Там сейчас все оцеплено.
– Террор? – спросил кто-то.
– Мы не знаем, – покачал головой учитель. – Быстро закрывайте окна!
Ребята принялись за дело. Они дрожащими руками хватали оконные ручки, как что-то мерзкое. И не забывали коситься на стремительно приближавшийся туман, напоминающий огромное синее облако.
Залипший у окна близ Мэта, Джейди успел заметить, как быстро опустели дороги. Одинокий автобус, так некстати проезжающий по рейсу, резко остановился на обочине. Прямо возле школы. И терпеливо ждал своей участи.
А туман уже заволакивал верхушки деревьев, росших у перекрестка неподалеку. Может, в метрах двадцати от здания.
Послышалось перешептывание, но Джейди старался не слушать его. У него была другая проблема. Он начал ощущать тепло, медленно распространявшееся по его раненой руке. Снова. Ахнув, парень посмотрел на ладонь, но ничего необычного не обнаружил. Тогда он вновь сосредоточился этих густых клубах, поглощающих все, что встречалось на их пути.
Стоявший на ближайшем перекрестке светофор мигал цветными огоньками, словно пытался подбодрить. Признать, это была вялая попытка.
Внизу что-то промелькнуло. Джейди опустил взгляд и заметил низкий силуэт возле скамьи. Тут его глаза вспыхнули белым, и он рассыпался на густые синие клубы. А может, и нет – туман попросту поглотил его.
Парень вздрогнул и отшатнулся, осознав, что этот тип, кем бы он ни был, заметил его. И рассеянно подошел к ученикам, напряженно обсуждающим непонятное явление.
Послышался глухой треск, и в кабинете нависла тревожная тишина. Некоторые ученики попятились от окон, другие же неотрывно смотрели на светло-синий фон, за которым ничего уже практически не было видно.
Снова треск. Несколько учеников тихо застонали и попятились, едва не задевая парты и опрокинутые стулья. Учитель же не проронил и звука – похоже, он даже не знал, что и сказать.
Джейди вздрогнул. Внутренний голос подсказывал, что сейчас случится нечто ужасное, но он не знал, откуда ждать опасности… В голову начали лезть воспоминания о Химере, о ее сияющих во тьме глазах. Нет, эта тварь не могла быть здесь… Никак не могла. Ее, должно быть, уже прикончили.
– Ребята… – несмело произнес учитель.
И смолк. Потому что случилось это.
Раздался тихий хлопок, и туман начал просачиваться в кабинет через трещины между оконными рамами. Его клубы возбужденно извивались, с жадностью завоевывая новое пространство.
Из девушек кто-то завопил. Похоже, Клио.
– Быстрее, в коридор! – срывающимся голосом закричал Андреа.
Он распахнул дверь настежь.
Ученики, чуть ли не в давке, выбежали прочь. Джейди увидел здесь других напуганных одногодок из соседних классов и нескольких учителей. Следом из кабинета пулей выскочил историк, и, хлопнув дверью, быстренько запер ее на ключ.
Располагающийся между кабинетами проход сыграл с присутствующими злую шутку, скрыв от их глаз жутковатый синий туман. Лишь трескучий свет ламп с потолка нес некое притупленное успокоение, не позволяющее панике охватить молодые умы.
Ученики расселись на полу и стали ждать. Возможно, и просидели бы так минут десять, перешептываясь, если бы к ним не подошел сам директор.
– Все вниз. Туман начал проникать в здание, но мне сообщили, что в подвале его нет, – спешно проговорил он.
Как только вся толпа из человек тридцати пяти ринулась к лестнице, с электрическим скрежетом погасли квадратные лампы на потолке.
– Скорее, – нервно бросил директор, подталкивая учеников.
Джейди, один из замыкающих всю процессию из учеников и учителей, оглянулся – клубы синего дыма уже просачивались через запертые двери кабинетов и спешили навстречу.
Толпа шумно спустилась на первый этаж. Оказалось, что в углах широкого фойе под потолком уже висели крупные куски тумана. Несколько учеников удрученно завыли. Пожилая учительница как заботливая мать подбежала к ним, и принялась успокаивать.
Ей это быстро удалось.
Других учащихся нигде не было видно, возможно, их уже сопроводили в подвал. Но хватит ли там места на всех? Директор, помрачнев, поманил толпу к грязной лестнице, ведущей на нулевой этаж.
Со стороны входа что-то зашуршало. Напуганные ученики все как один уставились на двойную стеклянную дверь, за которой кроме синевы не было ничего видно. Просачивающийся через ее щели мелкими струйками туман стал собираться в клубок и приобретать похожие на голову очертания. Кто-то из учеников протяжно застонал. «Вряд ли кто из этих ребят встречал тех тварей», – подумал Джейди.
Но тут его настигло озарение, пронесшееся волной мурашек по спине – а вдруг это очередное чудовище?!..
– Давайте, в темпе! – прогремел директор, и все бросились за ним.
Джейди замешкался. Отчего-то он не мог оторвать глаз от кома. Тут его правую пятерню обожгло изнутри от подступающего тепла, и парень, ахнув, с испугом схватился за горящую кисть.
– Эй, ты! – позвал директор.
Но тот не отреагировал. Тогда он схватил Джейди за руку и дернул. Но что-то пошло не так и, выругавшись, директор рванул в убежище.
Джейди слышал его удаляющиеся шаги и чувствовал странную пульсацию в правой руке. Но и поделать с собой ничего не мог. Это нечто перед ним гипнотизировало его. И не позволяло двигаться.
Уплотняющийся сгусток тумана начал приобретать более-менее подобную человеческому телу форму. На его круглой, весьма крупной голове загорелись два белых кружка. Таких, как глаза тех тварей, подумал Джейди. В возникающей фигуре все больше и больше угадывался силуэт желейного атлета, с его длиннющими накачанными лапами. Только вот вместо черепа располагалась человеческая голова.
Белые круглые глаза вспыхнули.
Джейди не сомневался, что перед ним стоял состоявший из тумана его исчезнувший друг.
Синее существо подняло длинную лапу с такими же длинными пальцами. Его глаза снова сверкнули.
– Ты, – услышал Джейди у себя в голове отчетливую речь и встрепенулся.
– Ты действительно он, – раздался бесполый голос.
– Что? – парень произнес эти слова вслух.
– Они убили меня, – говорило существо с лицом Арека. – Следующей их жертвой можешь стать ты. Не жди пощады от них.
Оно замолчало, и опустило лапу.
– Твоя рука скоро окончательно проснется. Они будут искать тебя... И вот тогда их ничто не остановит, – услышал Джейди голос в своей голове. – Я могу помочь тебе…
Голос Арека. Как только Джейди это понял, его правую пятерню резко обожгло. Глаза незнакомца ярко вспыхнули, и он тут же распался на синие бесформенные клубы. Они извивались и накатывались друг на друга, словно живые.
Джейди стоял, не в силах вымолвить и звука. Он только смотрел на туман, который вдруг начал редеть. Видимо, вытекал через двойные стеклянные двери.
На потолке замерцали и застрекотали лампы, и через минуту коридор накрыл ровный люминесцентный свет. Постояв еще немного, Джейди на ватных ногах направился к выходу. Осторожно толкнул дверь, и та покорно раскрылась, вопреки наставлениям учителя, который утверждал обратное.
Может, в спешке ее напросто забыли закрыть?
Джейди вышел из здания. Дверь за его спиной силой захлопнулась.
Туман медленно исчезал, но улицы по-прежнему оставались пустыми. Автобус пропал – видимо, продолжил рейс. По дороге неторопливо проезжали одиночные авто, но и они быстро таяли синей пелене.
А Джейди все шагал и шагал по вымершему городу, которого прежде ему никогда не приходилось видеть. И вскоре добрался до небольшого сквера. Сел на лавку, осмотрелся.
Окружающий мир начал быстро обретать свои привычные цвета. Еще секунда – и солнце вновь засияло над головой.
Несколько минут спустя по дороге мимо проехала офицерская машина, сирена которой выла, как потерпевшая. Джейди проводил ее взглядом, и окончательно погрузился в тяжелые размышления. Он не хотел думать, что имело в виду то призрачное существо, и снова набрал номер Арека.
Тот был выключен.