ОБИТАТЕЛИ ТЁМНОГО ЗАПАДА

Пролог.

На часах было без четверти три, когда Пико Рамирез допивал очередную порцию виски. Восьмая рюмка дала о себе знать и угрюмый мексиканец понимал, что на сегодня с выпивкой хватит. Поглядев по сторонам и убедившись, что нет подходящей жертвы, кому можно было бы присесть на уши, Пико лениво приподнялся.

Это был рослый человек, лет тридцати пяти. Одет как янки, откуда и получил прозвище Чикано. На это Пико Рамирез особо не обращал внимания. Скорее не из-за трусости. Этот малый хорошо работал своими кулаками, а еще лучше парой шестизарядников. Поэтому и не хотелось доводить дело до стычки. А любая драка на Диком Западе могла закончится плачевно. Плачевно для противника Пико. Да и цепляли его чаще свои же приятели и немногие жители города. Остальные попросту побаивались болтливого головореза.

– Джимми, завтра рассчитаемся! – направляясь к выходу рявкнул он бармену.

– Как скажешь. – ответил собеседник. – кто бы сомневался. – шёпотом добавил он.

Надевая шляпу, Пико заметил, что маятниковые двери салуна кто-то тихо приоткрыл.

– Кто же это в такой час? – в пол голоса сам у себя спросил мексиканец, слегка касаясь пальцами правой руки своего кольта.

Впрочем не один он обратил внимание на позднего гостя. Играющие в покер ковбои и выпивалы одиночки тоже устремили свой взгляд на входную. И так же все одновременно замерли в ужасе.

В согнутом положении, хромая на одну ногу, в салун зашёл окровавленный мужчина. Кровь была как на одежде, так и на открытых участках тела. Ночной пришелец был попросту еле живой. Спотыкаясь, он подошёл к Пико и медленно встал во весь рост. Левый глаз бедняги заплыл и не открывался вовсе. Второй же был настолько безумен, что было легко понять какой ужас этот человек лицезрел лично. Но самое мрачное и ужасное было то, что в правой руке он держал свою же левую руку.

– Пикккооо... – прошипел бедняга и упал в беспамятстве...


Глава 1.
Инцидент.

Одним ранним утром, когда фермерские петухи только только начинали будить своих хозяев, в прерии, из своей норки выполз почти двухметровый гремучник . Солнце ещё не особо грело, поэтому рептилий устроился поудобнее, чтобы немного пофилософствовать. Пару дней назад он набил своё брюхо, поэтому ни о какой еде в его мыслях и речи не шло. В Транс-Пекос пришла весна, а это значит, что думал хвостатый конечно же о личной жизни, а точнее о воспроизведении себе подобных. Секунды переросли в минуты и змей отдалился от реальности. Нарушили сладкие грёзы, появившиеся из ниоткуда вибрации от чего-то тяжёлого. Через минуту-другую дрожь переросла в более уверенный и распознаваемый звук. Топот копыт приближался всё быстрее и становился с каждой долей всё громче. Гремучник предпочёл не испытывать судьбу и от греха решил спрятаться в ближайших кустарниках можжевельника. И даже почти успел... Но... Огромная длина змеи всё таки сыграла злую шутку... Не с гремучкой. С её незваными гостями...

- Ааа! - вскрикнул падающий всадник, после того, как его лошадь встала на дыбы. - Бэн, будь ты не ладен! - дополнил он, шмякнувшись оземь.

Громкий хруст сопроводил эпичное падение. Но к счастью обошлось без серьёзных повреждений. Путник ещё лёжа понял, что сломал указательный палец правой руки. А это, далеко не самое страшное, что могло бы произойти после такого полёта.

- Тварь ползучая! - разъярённо завопил мужчина. - Повылазили не свет не заря!

Немного придя в себя, странник свистом позвал свою лошадь. Погладив и успокоив скакуна, мужчина, схватился за стремя и немного приподнялся. Далее, пошатываясь от лёгкой встряски, путник встал во весь рост и не долго думая залез на успокоившегося коня. Через несколько секунд партнёры продолжили свой путь.


Глава 2.
Новый Знакомый.

- Доброго времени суток. - поздоровался всадник, слегка коснувшись пальцами левой руки своей шляпы.

- ЗдорОво. - буркнул пеший босоногий бродяга.

- Если я не ошибаюсь, то примерно в мили от сюда должен быть городок Рэд Стоунс, не так ли?

- Ну раз сам знаешь, чего спрашиваешь то? - начал хамить собеседник, - Надо быть полным идиотом, чтобы ехать в эту дыру...

Босоногий был не высокого роста. Рыжеволосый. Ирландец, не иначе. Во рту, между остатками зубов, он гонял соломинку, то и дело сплёвывая, считая, что это придавало ему дерзости.

- Слушай, дружище. У меня нет никакого настроения на беседы и нет желания реагировать на твоё хамство. Прошу, ответь по человечески.

Тут странник положил травмированную руку на пояс, на котором красовались пара револьверов. Скорее всего никакого умысла он не подразумевал, сделав это лишь от ноющей боли.

- Э-эй, по легче мистер! У меня и у самого день не задался. - уже с бОльшим энтузиазмом начал ирландец. - Я кстати сам из Стоунса. Туда и направляюсь. Так что могу составить компанию.

- Вот так бы и сразу. - закончил диалог всадник.

Пару минут двое мужчин соблюдали полную тишину, как вдруг новый знакомый её неуверенно нарушил.

- Понимаю, что ты без настроения, но как то не по людски общаться с человеком, не зная его имени. Меня зовут Денис Бреннан, коротко ДенБрен.

- Дик Харли.

- Бенедикт значит. Британец! Да мы земляки, мистер. Ну будем знакомы Дик Харли. - мужчина протянул руку.

- Прости приятель, но всего час назад я выпал из седла и сломал палец, отсюда и соответствующее настроение.

- Дай угадаю! - улыбнулся ДенБрен. - Гремучник, не иначе! Местные лошади на них уже и внимания не обращают! Ещё один вариант вычислить приезжего!

Инцидент всадника, а точнее то ,как быстро Ден выстроил цепочку событий, хорошенько приободрило начинающего сыщика, как вдруг он заметил недовольную мину собеседника...

- Кстати...

- Для беззубого ты слишком много говоришь. - прервал Дик.

- Нет, нет, я не хотел тебя обидеть. Наоборот, решил предложить тебе заехать к нашему местному костоправу. Он настоящий доктор. В миг как новеньким сделает. В Гражданскую Фергус знатно латал южан. Фергус Мактавиш, если быть точнее. Сам то он не особо фанатичен к политике, просто вышло так. В 60-м приехал в эти края, в поисках лучшей жизни. - глубоко вдохнул и так же выдохнул Ден. - А тут, на тебе, война. А ты кстати откуда сам? И зачем сюда приехал? Если не секрет конечно. - закончил ирландец.

- Я не привык откровенничать. Скажу лишь, что в Америке несколько лет. А в ваши края приехал навестить своего старого друга. Стив Бэбкок. Может знаешь такого?

- Стивена?! - радостно переспросил Ден. - Конечно знаю. Добрая душа. Всегда и взаймы даст и нальёт, если похмелье мучает. Только... - тут Денис замямлил. - Не особо хороши его дела.

- В каком смысле?

- Друг, я не хочу говорить лишнего, да и изначально я не просто так огрызался о нашем городе... - Денис начал говорить тише. - Задолжал твой приятель нехорошим людям.

- Подожди, Стив всегда был в достатке. Ты же только что сам сказал, что любитель брать у него в займы. Ты ничего не путаешь?

- Ну я же так, по мелочи. Четвертак, или пару долларов когда никогда. А здесь дело по серьёзней будет.

- Так, дружище, давай выкладывай. От и до, всё, что знаешь. - Дик увидел испуг в лице собеседника. - Обещаю, это останется между нами.

- Да... я и не боюсь. - немного осмелев начал Ден. - Я не считаю себя треплом. Пол округи знает эту историю. Кстати у тебя папиросы не найдётся? Под дымок и рассказ пошёл бы ладнее.

Бенедикт медленно достал две сигариллы. Новые знакомые начали наслаждаться затяжками.

- Вещь! - радостно прошипел ирландец, выпуская струйку дымка. - Так вот,- продолжил он начатую историю. - Стивен хоть и хороший малый, но со странностями парень.

- С какими странностями? Ты что несёшь?

- Ничего плохого не имею ввиду. - сплюнул табак Ден. - Вроде не учёный и не философ , а постоянно с бумажками какими-то таскается. По ночам любитель где-то побродить. Спросишь, что делает, сразу тему переведёт. Ну я допустим тоже своего рода романтик. Люблю прерию и ночую часто под открытым небом. Но я же тайн не имею. Как и другие в городе. А Стив не такой. На своей волне постоянно...

- Странного я пока ничего не заметил. - перебил Дик, - У Стивена пристрастие к картографии. Да и к уединению у него особая тяга. Разве что... Может с Селеной у него какие проблемы? Она кстати как?

- Всё хорошо, всё хорошо. Но думаю она не причём. Хотя кто их знает. Но тут есть ещё кое-что. В общем... пару дней назад искал я с Седым Бобом опохмелиться.

- Вы здесь чем нибудь ещё занимаетесь? - улыбнулся всадник. - Ладно, продолжай.

Было видно, что попутчик слегка обиделся, но подумав о дорогой сигаре, он продолжил разговор:

- Так вот, идём мы с Бобом, кстати Боб это...

- Потом! - оборвал Дик.

- Ну да. Идём значит мы с Бобом возле дома Стивена, как вдруг ругань слышу. Мы конечно в чужие дела не лезем, но знаешь, я в миг почуял что-то неладное. Решили подойти поближе, но нас сразу заметил один из банды Переза. Он стоял возле дома. При себе имел двустволку. Как зыркнул, у меня аж похмелье прошло. Тут то мы и решили с Бобом пройти мимо, не обращая на дом ни какого внимания. Но я услышал то, из чего и сделал кое-какие выводы. Дорота кричал. Его голос ни с кем не спутаешь. Сказал, три дня тебе на поиски денег.

- Вот это уже интересней. - сморщился Бен, пульнув окурок в стоящий не подалеку кактус. - Сколько их было , и как их там?

- Люди Переза. Так их кличат. Три лошади насчитал, а вообще их больше двух дюжин. Ещё вроде и связь держат с другими бандитами из Мексики. Они скажем так, главные в нашем городе. Шериф с мэром давно продались и с ними заодно. Горожане запуганы, никто ничего не сообщает. Хотя с другой стороны нас бандиты особо не трогают. Вот люди и привыкли к такой жизни.

- То есть, ты хочешь сказать, городом руководит какая-то банда и это всех устраивает?

- Друг, не лезь лучше в эти дела. Я тебе искренне говорю. Ну попортят пару девок. Да долги собьют. А так, живи не хочу. - закончил ДенБрен.

Дик понял, что откровение далось Денису не легко. Когда мужчина выложил всё подчистую, его лицо сильно изменилось. Он будто бы вспомнил то, о чём так долго пытался забыть. Было ясно, как белый день, что банда не просто держит весь город в страхе. О них боялись даже заговорить.

- Я тебя прошу. - продолжал намекать ирландец, не лезть в неприятности.

Встречая каждый день новых людей, было бы глупо с каждым из них откровенничать. Тем более с таким персонажем, у которого на уме только выпивка. Может быть Денис и взаправду хороший малый. К тому же, по его словам он знаком со Стивеном. Но мало ли кому ещё этот забулдыга расскажет про приезжего парня с двумя револьверами на поясе.

- Не в моих интересах лезть не в свои дела. Я просто интересуюсь жизнью своего друга.

В момент развязки разговора путники наткнулись на деревянный указатель, на котором небрежно было написано Рэд Стоунс.

- Денис, я просто приехал навестить Стивена. Ваши дела, это ваши дела. Кстати и ты помалкивай о нашем разговоре. Думаю тебе лишние проблемы тоже ни к чему.

- Конечно! Ты прав. Да я и не думал говорить, что встретил тебя. Кстати воон тот домик, - Ден протянул правый указательный палец, точнее пол пальца, указывая на небольшую хибарку в самом начале поселения. - Это и есть дом Фергуса, ну доктора.

- Да я понял. - улыбнулся Дик, с трудом протягивая раненую руку. - Спасибо партнёр, был рад знакомству!

- Ооо, а я как! - аккуратно схватил обеими руками ладонь нового знакомого Ден. - Счастливо приятель! Стивену привет !!!

Босоногий потелепал прямо, а Дик ещё с минуту прокрутив в голове кучу новой информации, направил гнедого к дому доктора.



Глава 3.
Фергус Мактавиш.

Забыв о ноющей боли, Бенедикт полностью погрузился в свои мысли. От полученной информации голова шла кругом. Не успел приехать в новый город, а уже назревали интриги. Долги приятеля, какие-то Люди Переза. Зачем вообще брать в долг, зная, что к тебе едет в гости твой старый друг? Конечно, зная Стивена и его гордость, но всё же. Так ещё и кого? У какой-то банды! Здесь явно, что-то не ладное. Не просто так, близкий ему человек связался с головорезами. А может проблемы у супруги Стивена? Может всё дело в ней? Денис вроде и говорил что-то о мексиканцах. А Селена как раз мексиканка...

Мыслей было столько,что Бенедикт не заметил, как быстро добрался до усадьбы Мактавиша. Спешившись у невысокого забора, Дик привязал коня в тенёчке, а сам медленно поковылял к дому доктора.

- Какое лихо тебя сюда привело? - вдруг послышалось из приоткрытого окна. После вопроса наружу выглянул Винчестер.

- Спокойно. Мне не нужны неприятности, а вот от помощи не откажусь. - тихо проговорил Дик, поднимая руки вверх. - Меня зовут Бенедикт Харли. Я впервые в вашем городе. Пару часов назад мне довелось выпасть из седла. От чего сломал палец на руке. Я заплачу сколько надо и сверху за неудобства.

- Ну допустим. - не убирая ружья, продолжил старик. - А откуда обо мне то узнал? Мистер Харли?

- По пути в город встретил одного добродушного мужичка. Разговорились. Сказал, что вы доктор и сможете помочь. Вроде ДенБрен его прозвище.

- Ахах, ДенБрен! Серьёзно? - доктор развеселился. - Его прозвище ДинСвин! Вот бестолковый ирландец! При всём моём уважении к ирландцам. Этот проходимец продолжает приезжим лапшу на уши вешать! О том, что он всех знает и все его уважают! Надеюсь, дружище, ты его подстрелил, или хотя бы дал пенка знатного!

Вдоволь насмеявшись, Мактавиш соизволил спрятать ружьё и через пару минут вышел на улицу.

Это был седой и очень худой старик. Однако жилистый и со свирепыми глазами хищника. Ростом на пол головы ниже Бенедикта. Нечего ни говоря он махнул гостю, намекая зайти внутрь. Улыбка не сходила с его лица.

Жилище Фергуса представляло из себя обитель холостяка. Окинув всё взглядом и поняв, что доктор минималист, Бенедикт так же приметил, что хозяин ещё и не особо следит за чистотой в доме.

- Садись здесь приятель. - указал старик на скамью возле круглого деревянного стола, вряд ли пригожего для трапезы. - Меня зовут Фергус Мактавиш. Хотя ты уже знаешь кто я.

- Рад знакомству. Да, Денис в крации рассказал о вас.

- Хватит об этой жабе! - злобно рявкнул доктор. Было понятно, что церемониться он не любит. - Расскажи лучше о себе и о том, что случилось. А этот прыщ меня особо не волнует. И ты впредь не обращай на него внимания. Он что-то вроде местного дурачка.

Молча проигнорировав, Дик продолжил:

- Как я уже сказал, меня зовут Бенедикт, приехал из Коннектикута.

- Ох и занесло же тебя дружище. - удивился Фергус, осматривая руку пациента. - Продолжай, продолжай.

- Мой старый друг пару лет как переехал в Техас. Вот, решил его навестить. А с пальцем нелепо вышло. Конь испугался гремучника. Я и шмякнулся.

- Ну, нелепо не нелепо, а вышло как вышло. Повезло ещё, что без укусов обошлось и шею не свернул. - закончил доктор.

Занимаясь рукой, Мактавиш расспрашивал гостя о всякой ерунде. По крайней мере так могло бы показаться любому наивному человеку. Из какого именно города тот приехал, как там погода и конечно же, много вопросов было о женщинах. Но зная первое правило на западе - не доверяй никому, Дик понимал, что подвергся настоящему допросу. И он оказался прав. Узнав имя приятеля гостя, док почему-то мигом перевёл тему разговора. Хоть хозяин дома и выглядел куда опрятнее и культурнее ДенБрена, это прозвище Бенедикту понравилось больше, особого доверия к доктору не возникало.

Обработав руку, Фергус снова первым начал разговор:

- Могу тебя обрадовать, перелома нет, но шину всё равно я наложил. Быстрее заживёт.

- Спасибо док, вы и впрямь волшебник, - решил подлить немного лести Дик.

- Да ладно тебе. - повёлся на подкуп старый плут.

Оба мужчин чуяли неладное, но виду никто не подавал. Скорее всего и тот и другой догадывались о взаимных сомнениях в собеседнике.

- И всё же, сколько я должен? - серьёзнее спросил Дик, перестав ехидно улыбаться.

- Нет нет Бенедикт, о деньгах не может быть и речи! Хотя... - старик замямлил, - Для одинокого человека ничего не может быть лучше, чем просто разговор с новым знакомым. Кстати ты так и не сказал на долго ли к нам?

Дик принял вызов в этой игре.

- Поверьте доктор, путь сюда, это то ещё приключение. Я не любитель поездов и дилижансов. Скажу честно, добирался до Техаса целую вечность. Так что намерен задержаться у Стивена на долго. Ну по крайней мере пока не выгонит! - улыбнулся в конце Бенедикт.

- Ха-ха. - сдержанно засмеялся док. - Кстати твой конь. Давай я его напою.

- Нет нет. И на этом спасибо. Я и так отнял у вас прилично времени. А Бен уже вдоволь отдохнёт у Стивена.

Бенедикт встал, намекая тем самым, что ему пора.

- Ну как скажешь. Я выходить не буду, прикрой главное калитку. Ну ещё увидимся. Стиву привет!

- Конечно передам. Ещё раз спасибо мистер Мактавиш! Всего доброго! - закончил Дик, одевая запыленную шляпу.

Выйдя на улицу, Бенедикт краем глаза уловил в окне провожающий взгляд доктора, в котором не было ничего положительного.

- Ну хоть палец подлатал, а что ты за фрукт, потом разберёмся. - тихо пробормотал мужчина, залезая на скакуна.


Глава 4.
Ну здравствуй Стивен.

Проезжая по улицам Рэд Стоунса, всадник не мог не обратить внимание на настроение местных жителей. Презрение, опаска. Хотя чего ещё можно ожидать от людей, боящихся лишнего движения сделать в своём же городе. Ну да ладно. Честно говоря, чего он только не насмотрелся, добираясь сюда, хоть отдельную книгу пиши.

Не расслабляясь ни на секунду, Дик отметил для себя удобство улиц. В город как попасть, следовательно, так и уехать из него, было куча вариантов. Старая привычка всадника, изучать всё новое, которая и не была уж такой плохой. А однажды, могла бы даже спасти жизнь. Так же Бенедикт приметил пару салунов, магазинчик в самом центре города, отель и офис шерифа. Того самого шерифа, которому не следует доверять. Если конечно бродяга Денис не обвёл Бенедикта вокруг пальца и не рассказал ему удобную для себя историю. На удивление в городе имелась транспортная контора, кузня и цирюльня. На окраине виднелась небольшая церковь. В принципе неплохой городок. Как сказал бы тот же Денис - живи и радуйся.

Поодаль центра выстроились проулки с домиками местных жителей. За городом расположилось несколько ферм. А по словам доктора Мактавиша, в Стоунсе также есть и пару ранч. Что не так уж и плохо для такого скромного поселения.

Проехав большую часть города, Дик остановился у очень ухоженного дома. Судя по клумбам и уютному дворику, можно было смело делать вывод, что здесь живёт не только мужчина. Спешившись, Бенедикт достал из сумки письмо от Стивена, дабы точно убедиться, что приехал по адресу.

- Ну что Бен, вот и добрались.

Первым делом гость решил напоить коня, а уже потом отправиться в дом, как вдруг, он заметил, что хозяйских лошадей не было на месте. Может Стив и Селена решили прокатиться, перед приездом друга? Сердцем Дик чуял что-то неладное. Привязав лошадь возле корыта с водой, он подошёл к двери и прислушался. В доме тихо. Ждать на крыльце не было смысла. Когда хозяева соизволят вернуться неизвестно. И вернутся ли? Бенедикт плавно надавил на дверь, та поддалась. Небольшой скрип сопровождал открытие входной. Левой рукой Дик бесшумно достал шестизарядник и взвёл курок. Заскрипели доски под ногами. Медленно зайдя внутрь, мужчина окинул взглядом беспорядок в доме. Следов борьбы не было. Перестрелка тоже не велась. Кто-то не из жильцов дома, что-то искал. Было понятно, что воры пришли после того, как хозяева уехали. Искали явно что-нибудь ценное и скорее всего вынесли всё, что попало под руки.

Обойдя все комнаты, Бенедикт спрятал оружие и сел на стул на против входной двери. Не создавая ни единого звука, мужчина гонял в голове все возможные события, которые могли бы произойти накануне в доме его друга. Окинув взглядом ещё раз прихожую, Дик уставился на картину, висевшую над входной дверью. С минуту полюбовавшись на красоты прерии, Бенедикт резко встал и зашагал к входной. Сняв картину, он обнаружил приклеенное сзади письмо.

- Молодец Стивен, следуешь моим привычкам.

В несколько движений открыв конверт, Бенедикт принялся водить глазами по строкам.



,, Уверен, что именно ты нашёл записку, мой дорогой друг. Прости, что лично не встретил тебя, но обстоятельства заставили меня удрать из своего же дома. В любом случае я рад, что ты всё таки решился приехать. Я не хочу рисковать близкими мне людьми, но знаю, что ты не простишь, если не скажу правду. Направился я в город Литл Шанс, на границе с Мексикой. Располагается он в 15 милях от Форта Хопс на запад. Я пойму, если ты уедешь обратно. Честное слово. А моё слово ты знаешь. Если же я тебя не переубедил, держи всё в тайне и говори, что намерен ехать домой. Главное - никому не доверяй! При встрече я всё подробно объясню.

Твой друг - Стивен Бебкок."

20 марта.



Прочитав послание от Стивена дважды, Дик сунул письмо во внутренний карман сюртука. Сев обратно на стул и закурив, Бенедикт начал обдумывать дальнейший план действий. Конечно же возвращаться обратно и мыслей не было. Цель была одна - во что бы то ни стало, помочь своему другу и его жене. После кратких размышлений мужчина принялся искать остатки продовольствия в доме. Явно, бандиты не забрали всё, а ему пригодилась бы любая мелочь. Долгая дорога сюда источила всю провизию, а заявиться в местный магазин за покупками было опасно. Как и долго находиться в доме Стивена. Найдя пару банок бобов и немного вяленого мяса, Бенедикт также обнаружил корзину с овощами.

- Не любите здоровую пищу... ну мне же лучше. - сказал шёпотом он.

Забрав содержимое корзины и набрав найденной пресной воды, гость не мешкая удалился из дома. Не забыл Бенедикт и о своём спутнике. Зайдя в сарай, он набил лежащую там сумку для лошадей зерном. Остатки в ведре Дик вынес на улицу, чем и заслужил одобрения от своего партнёра.

Менее чем через час оба покинули город.


Глава 5.
Люди Переза.

Выждав, пока гость уедет подальше, Фергус Мактавиш вышел из своего дома. Прихрамывая на правую ногу, старик поковылял по улице, что велась к центру города. Ничего доброго в его глазах не наблюдалось. Они давно стали равнодушными к окружающим. А помощь последним, закоренилась привычной показухой для сохранения репутации.

Солнце было в зените. Жара давала о себе знать уже как пару часов. Но измождённый ею старик не обращал особого внимания на усталость. Пот стекал ручьём по морщинистой коже. В какой-то момент даже потемнело в глазах, а упёртый доктор наоборот переводил хромой шаг на ещё более хромой бег.

Наконец в дали показался офис шерифа. Не дойдя до цели примерно двести ярдов, док облокотился о крыльцо цирюльни и перевёл дух.

Увидев стоявшего возле офиса человека, Фергус завопил:

- Питер! Живо зови Януса!

Молодой служитель закона не долго думая побежал исполнять приказ.

Юный Питер Браун совсем недавно начал работать помощником шерифа. До этого он в поте лица, честно и в тот же момент наивно трудился на ранчо Коллинз Б, хозяином которого был его дядя. Отвага и смелость с детства вырисовывались в характере Питера, поэтому он постоянно умолял дядю, поговорить с его другом шерифом. Потерять ценного работника, но взамен приобрести ещё большие связи с законом, всё таки подкупили Билли Брауна. И это того стоило. Честность никогда не была приоритетом Билли. Промышляя угоном скота, он таким образом , на всякий случай приобрёл козырную карту для своих махинаций.

- Шериф! - забежав внутрь крикнул Питер. - Вас срочно зовёт Фергус Мактивиш!

- А чего он сам не зайдёт? - нехотя спросил Янус, держа в руке трубку и также лениво выпуская дым.

Мускулистый, лысый мужчина сидел за столом, по хозяйски закинув на него скрещенные ноги. Начищенные до блеска сапоги блестели на солнечных лучах. А длинные ухоженные усы придавали шерифу ещё более дерзкий вид.

- Думаю, что-то случилось. На нём лица нет. Может всё таки вам выйти?

- Не надо ни куда выходить! - перебил Фергус. - Вас пока дождёшься. Малый, оставь нас.

Питер покорно удалился. Было видно, что парню не нравилось как им патыкают, но сказать что-то в ответ он не мог.

- Что случилось старик? - спросил шериф, сев ровно за стол.

- Случилось. Ещё как случилось! В городе новый человек, а ты не сном не духом! Как ещё Дорота терпит твою безалаберность.

- Не гони коней. О ком речь?

- Бенедикт Харли. Врядли ты его знаешь. Приехал из Коннектикута. Зато он очень хорошо знает Стива. - тут собеседник начал слушать более внимательно. - Вроде как хороший друг. Пришёл ко мне с повреждённым пальцем. Сказал, что приехал на долго.

- Таак, - протянул шериф. - Друг Стивена значит. Да ещё и надолго. Каков из себя? И что ты там про травму говорил?

Понимая, что нет никаких сил, Фергус сел рядом с Янусом.

- С коня свалился. Но свиду наездник с опытом. Сказал лошадь змеи испугалась. Рослый парень, не из простаков. Два револьвера имеет и винтовку Шарпса. Чем занимается не сказал. Вилял как уж, как не расспрашивал.

- Как уж говоришь. Ну ужей мы в миг давим. - ехидно улыбнулся Янус встав из-зи стола, параллельно чистя трубку. - Благодарю за бдительность и оперативность. Но впредь, без упрёков, задавлю в напару с ужиком. - пригрозил шериф, выходя из офиса. - Ты свободен, дальше я сам.

- Не забывайся Янус, ты главный в своём отделе, но не в городе. - не испугался угроз док. - Так что помни кто ты и кто тебя выбил в люди.

Шериф молча проглотил ответ доктора, скривил недовольную мину и быстро удалился из своей обители.

Немного придя в себя, Фергус так же вышел на улицу. Питера и Януса уже и след простыл. Но они доктора особо не волновали. Что-то бормоча под нос, он оглядел почти пустые улицы и также, как и ранее, прихрамывая, направился обратно к своему дому. Своё дело он сделал. А шериф с помощником сделают своё. В этом Фергус не сомневался. Беспокоило его другое. Что из себя представляет новый гость.

Своего подчинённого шериф отправил в салун, собрать находившихся там людей Дороты. Тех, уважаемых лиц, которые уже с утра предпочитали закинуть за воротник и с которыми связываться, даже с трезвыми, не стоило.
Любимое заведение находилось на соседней улице, поэтому Питер отправился пешком. Сам же Янус, оседлав своего мустанга отправился к дому главаря банды.

Зайдя в салун, Питер Браун старался не подавать вида своей трусости. А приказ отданный Янусом, решил немного перефразировать.

- Доброго времени суток господа! - приподняв шляпу начал Питер.

Как и ожидалось, никто и носом не пошевелил.

- Я от Фергуса. Дело серьёзное. Людям Переза в срочном виде нужно явиться к дому Дороты.

- Дорота нам лично отдаёт приказы, - сухо ответил один из мексиканцев, наливающий себе текилу. - А мелкую сошку и желания нет слушать. Садись и выпей в хорошей компании, малый. Либо же проваливай, пока не изрешетил! - закончил амиго.

Это был никто иной, как Мигель Эрнандез. Правая рука Переза. Знакомы они были ещё с детства. Начинали с мелких промышлений. Были и щипачами, и конокрадами. Но решив в серьёз поддаться в бандитский быт, уже не смогли остановиться. Оба прослыли безжалостными разбойниками. А в стране Отцов-основателей и вовсе пустились во все тяжкие.

- Мне не нужны неприятности, - осмелел помощник шерифа. - Я просто выполняю свою работу.

Решив до конца играть роль отчаянного смельчака, Питер взял со стола Мигеля на треть пустую бутылку и выпил её залпом. Не подавая вида подходившей рвоты, парень сделал отвратительную и в тот же момент роскошную отрыжку. Посетители салуна были в восторге. Хохот и визг раздался со всех уголков заведения. А некоторые беззубые мексиканцы в миг подхватили триумф молодого служителя закона.

- Славный гринго! - заканчивая безумный смех, начал говорить Мигель. - Уговорил. Даже скажу больше, убедил! Парни! Бросайте пойло и девиц! Через пять минут жду всех на улице!

Подойдя к Питеру он продолжил:

- Ты смелый малый. Как тебя звать кстати?

- Помощник шерифа Питер Браун.

- Помощник шерифа значит. Ну и сколько нынче платит плут шериф?

- На жизнь хватает.

- Ну смотря на какую жизнь михо. Скромного семьянина. Который гроши считает от получки до получки. Или же свободного волка, сливающего кучу денег на выпивку и самых красивых женщин Техаса. Да еще и остаётся вдоволь. Дело твоё, но предлагаю один раз, бросай своё гнилое занятие и вступай в банду Переза. Вакантные места всегда есть.

Понимая, что умничать не самый момент, Питер скромно ответил:

- Я подумаю синьор. И раз мы нашли общий язык и всё обошлось без происшествий, пожалуй я откланяюсь. Всего доброго джентльмены. - уже не снимая головного убора закончил Питер.

Выйдя из салуна он испытал сильнейшую дрожь. Кто бы мог подумать, что этот тихий парень сможет дерзить лучшему другу Дороты Переза. Да ещё и уйдя по английски, до этого опустошив бутылку мексиканца, и вовсе зарекомендовал себя на место в банде.

В отличие от своего помощника, шериф наоборот, предпочёл роль маленькой серой мышки. Неуверенно постучав в дверь истинного хозяина города, Янус сделал два шага назад и один в право, дабы избежать возможной пули в нежданного гостя. На удивление всё обошлось без эксцессов. Дорота, собиравшийся и сам выйти на улицу по нужде, в доли секунды отворил препятствие.

- Ээ... пендехо, обожди минуту, не до тебя! - корчась от боли в животе простонал мексиканец, держа курс на нужник за домом.

Шериф на миг успокоился. Слушая звуки, не приносящие ничего приятного, своему хозяину, он достал платок и поднёс его к носу.

- И она говорит, что хорошо готовит! - с акцентом крикнул Дорота, на ходу надевая брюки. - Пута! Да я лучше съем свои сапоги, когда эта женина ещё раз что-то сварганит на ужин! - Что тебе надо, чарро?

- Синьор Перез, прошу прощения за столь не ловкий визит...

- Кончай юлить. Говори по делу!

- Есть информация о Стивене Бэбкок. - всё равно, чувствуя не проходивший страх, мямлил шериф.

- Что, нашёлся этот каброн?

- Не совсем...

И без того морщинистая мина Дороты ещё больше скривилась.

- В город приехал его старый приятель. - продолжил Янус. - Фергус сообщил, что тот прибыл надолго. Парень не промах. Хорошо вооружен, но повредил палец на правой руке. Упал с лошади. Думаю прямо сейчас он в доме Стивена. Приехал из далека. Так что уверен, без ответов обратно не вернётся.

- За ребятами послал?

- Конечно. С минуты на минуту должны прибыть.

- Хорошо. - главарь направился в дом. - Сейчас вернусь.

Решив успокоить свои нервы, шериф сел в тенёчке и достал трубку. Не успев забить её новым, недавно приобретённым табаком, он услышал шум от приближающегося топота лошадей, но намеренно продолжал начатое. Завершив приготовление, Янус сделал продолжительную затяжку.

Немного расслабившись, мужчина встал во весь рост. В эту же минуту к дому подъехало восемь всадников.

Пьяницы и дебоширы. Страх и ужас этого города. Жители Рэд Стоунс давно привыкли к своему жалкому существованию, но в глубине души, каждый надеялся на светлое будущее и почти каждый лично хотел придушить эту падаль.

Конница мексиканцев выстроилась в ряд перед шерифом. Брауна среди них не было. На эмоциях, Янус забыл, что сказал помощнику вернуться в отдел, после выполнения приказа.

- Приветствую! - начал Уайт. - Где помощник шерифа?

- А мне по чём знать гринго? Он ушёл из салуна, передав поручение. - огрызнулся Мигель Эрнандез.

Вспомнив о разговоре с Питером, Янус немного успокоился. Не смотря на холодное отношение к подчинённому, шериф всё равно переживал за парня.

- Дорота сейчас выйдет. - пряча трубку произнëс Янус.

Ни один из всадников не соизволил поздороваться с шерифом. Переговариваясь между собой на испанском, они то и дело посмеивались, поглядывая на служителя закона.

- Привет парни! - Радостно крикнул вышедший на порог Дорота, поправляя пончо. - Как отдохнули бродяги?

- Босс! Всё отлично! - так же с улыбкой ответил Эрнандез.

- А где остальные? - глядя на шерифа крикнул главарь.

- Мой помощник отправился за вашими ребятами, я задам ему взбучку, как увижу этого паршивца!

- Тронешь малого, будешь иметь дело со мной! - пригрозил шерифу Мигель. - Босс! Начо и Энрике прихворали, а близнецы, по моему приказу отправились сопроводить до границы дилижанс с гастролирующими музыкантами. - с ухмылкой закончил Эрнандез.

- Знаю я их хворь! Небось как всегда в обнимку с бутылкой где-то в канаве храпят. Ладно, с ними потом разберёмся. Слушайте сюда амигос! - надев сомбреро продолжил Дорота. - Есть информация, что к пендехо Бэбкок, приехал гость. Верный приятель. Прямо сейчас он в доме Стивена.

- Так давай возьмём его, пока тот ноги не сделал! - радостно предложил Пико Рамирез. Мексиканец, на удивление с добрым лицом.

- Спугнём койота. А если возьмём, то что он нам выдаст? После устроенного погрома в доме Стивена у него и у самого уйма вопросов. В этом я не сомневаюсь. Спешить не надо. Как и не надо недооценивать гостя. По описанию доктора, парень не пальцем делан. Даст прикурить любому. Хотя и имеет травму на правой руке. Но скорее всего метко стреляет с обеих. Так что без боя не сдастся.

- Что предлагаешь босс? - спешившись поинтересовался Мигель.

- Есть мыслишка. Ты и Пико отправитесь к дому Стивена, - с неким энтузиазмом и уже немного тише продолжил речь Дорота, положив шершавую ладонь на плечо своего главного помощника.

- Думаешь он выведет нас на крысу?

- Уверен. Главное не спугните. По словам наших друзей, - Перез глянул на шерифа. - Этот пастушок приехал из далека и видимо надолго. Так что затеяв спланированное предприятие по поиску друга, он сам нам и поможет.

- Что делать когда выйдем на след? - вернулся в разговор Пико.

- Один из вас вернётся, а дальше действуем как и всегда. Сами ничего не предпринимайте! Бабу Стивена не трогать! - пригрозил пальцем Дорота. - Она моя.

Закончив речь, главарь банды подошёл к шерифу.

- Продолжайте работу в городе. Мои парни вам помогут. Держать ухо востро и всем быть на чеку! Никакой пьянки псы! Контролировать всех! Обо всём докладывать лично! Всё ясно?

- Даа! - рвано ответили головорезы и по одному рысью погнали своих лошадей.

Подождав, пока все мексиканцы отправятся исполнять поручение своего главаря, Янус медленно взобрался на мустанга и с неким недовольством в лице, отправился в след за кавалькадой.

Шериф прекрасно понимал, каков он изнутри. Это принятие его гложило всё больше и больше. Приказы. Насмешки забияк и драчунов. То, кем он стал. А ведь совсем недавно им восхищались в штате. Лучший Техасский Рейнджер. Лучший в своём деле. Восхищались его работой и принципиальным подходом в поимке тех, перед кем он сейчас скакал как цирковой пёс за кусочек сахару. Но как повелось, он просто всё проглотил, боясь конечно же за свою шкуру.


Глава 6.
По пути в Литл Шанс.

Вздымая горячую от зноя пыль, меж горных пород неслась молодая Аппалуза. Каменный лабиринт немного создавал полутень в отдельных местах, но этого явно не было достаточно для попутчиков, ехавших более суток. Дабы не загнать лошадь на пригорке, всадник спешился. На расстоянии в несколько сотен ярдов, он увидел небольшую лужайку рядом с которой в низине пряталось озерцо. Взяв измождённое животное под уздцы, человек направился к спасительному источнику.

На вид это был ухоженный мужчина лет сорока. Редкая седина придавала ему брутальности, а отсутствие щетины и ухоженные усы, говорили о том, что это был настоящий джентльмен. Долгая дорога испортила внешний вид, но даже заметный слой пыли не скрывал опрятную одежду всадника. Видно было, что он знал толк в моде, о чём так же говорила и сбруя на лошади. На сапогах поблёскивали дорогие шпоры, купленные точно не в дешёвом магазинчике. Чёрная бандана подчёркивала так же дорогую шляпу.

Подведя кобылу к воде и оставив ту наслаждаться питьём, мужчина обратил всё своё внимание на ещё одного попутчика.

По зад седла без сознания лежала связанная женщина. Дабы та не упала во время езды, путник привязал молодую мексиканку к амуниции лошади. Освободив её и аккуратно положив в тенёчке, представитель сильного пола принялся создавать будущий ночлег.

Менее часа ушло на приготовление удобств. Тем временем лошадь вдоволь напившись и пощипав травки принялась подрёмывать на надёжном пастбище.

Сварганив ужин, мужчина решился разбудить девушку.

- Селена, как ты себя чувствуешь? - поглаживая бледное лицо супруги шёпотом спросил он.

- Плохо. Становится всё хуже. - медленно ответила просыпающаяся девушка. - Стиви мне страшно.

- Потерпи милая, я рядом. Я всё контролирую. Твой страх это нормально. - уверенно, но с лёгкой грустью в голосе продолжил Стивен. - Ты хочешь есть?

- Да. Никогда ещё не испытывала такого голода.

- Это уже хуже.

- Что... начинается? Скажи правду! - возбуждённо потребовала Селена. Пара капель стекли по молодым щекам.

- Нет, время ещё есть. Пока ты не реагируешь на свет. Это хороший знак.

- Сколько нам ещё ехать?

- Пару часов мы пробудем здесь. Место безопасно. Я не видел следов ни людей ни лошадей, так что нас никто не потревожит. Мне и Бетси нужен отдых. А до рассвета мы приедем в Шанс.

- Не нужно было убивать Лили. Надо было дать ей отдохнуть.

- Мне очень жаль Лили. Это моя любимая лошадь. Но та травма значительно затормозила бы нас, а бросать раненое животное стервятникам я не смог. Прости Селена. Тебе надо быть сильной и принять это. Сейчас главное до рассвета прибыть в Литл Шанс.

- Я понимаю, но... - девушка начала тихонько плакать. - Всё это из-за меня...

- Ты ни в чём не виновата.

Стивен обнял дрожащую жену и начал поглаживать чёрные кудрявые волосы.

- Как ты думаешь, Дорота уже ищет нас? - немного успокоившись поинтересовалась Селена.

- Возможно. Но он понятия не имеет куда мы направились. Так что у нас есть преимущество. Тревожит меня другое. - Стивен на пару секунд замолчал. - Приезд Бенедикта. Как бы его благие намерения не обернулись для нас бедой.

- Ну может он всё таки поедет обратно?

- Неет. - протянул Стив. - Этот парень из кожи вон вылезет, но сделает по своему. Хотя... с другой стороны, зная его... Беру свои слова назад. - Стивен приподнял голову супруги и нежно убирая локоны за ушки девушки дополнил. - Уверен, он нам ещё поможет.

- Надеюсь на это. - полностью успокоившись ответила Селена.

Попробовав перекусить девушка немного скривила личико и с такой же миной произнесла:

- Лучше свяжи меня на ночь. Чувствую дальше я не смогу совладать с собой.


- Хорошо...


Глава 7.
Всё тайное становится явным.

Бенедикт прекрасно понимал, что скакать придётся весь остаток дня плюс ночь. Может быть только под утро он даст отдых своему коню, а пока нужно гнать во всю. Такая продолжительная езда не в новинку для всадника. Работая охотником за головами он не спал и по трое суток, а сейчас на кону жизнь друга и его жены. Так что можно и потерпеть ради такого дела. Тем более Дик хорошо выспался прошлой ночью, дав тем самым полностью восстановить силы своему скакуну.

Время от времени оборачиваясь, Бенедикт будто ждал, когда же появятся преследователи. При таких странных обстоятельствах ожидать хвост было нормально. Тем более при выезде из города он поймал несколько косых взглядов рабочих одного из ранчо. А из письма Стивена, Дик учёл, что доверять нельзя никому.

Проехав с милю по дороге, что вела в сторону Мексики, Бенедикт увидел в дали деревянный указатель.

- До Форта двести миль и ещё плюс пятнадцать от него. Справимся партнёр? - язливо поинтересовался мужчина у своего коня.

Выпустив воздух через широкие ноздри, Бен недовольно поковылял дальше.

Чем ближе путники приближались к границе, жара становилась всё сильнее. Имея возможность встретить армейские посты , а также, решив запутать ищеек, Бенедикт предпочёл дальше передвигаться параллельно дороге, всё больше уходя в тень густых зарослей. Прогнав в общей сложности больше сотни миль, мужчина вышел на след лошади. Уже смеркалось и Дик решил исследовать следы до темноты. Привязав своего коня к дереву, он бесшумно последовал по таинственным следам. Выйдя из чащи на опушку, Бенедикт присел и направил свой взгляд в даль. В низу, поодаль цепочке гор, примерно в паре часов езды еле виднелся столб дымка от костра. Кто это мог быть? В голове вертелось куча версий. Конечно же Дик надеялся, что вышел на след своего друга. Но в таком месте это мог быть кто угодно. Самый худший вариант был - индейцы.

В этих краях обитало племя Кикапу. Самое опасное и самое непредсказуемое племя местных земель. Сполна приняв на себя всю ненависть новых хозяев континента, коренные жители взаимно начали отвечать на угрозы. Имея в арсенале различное оружие времён гражданской, индейцы Кикапу перестали именоваться дикарями. Теперь это была настоящая армия, которая затмевала самые грозные племена и даже стала куда опаснее ужасных проглодитов.

Спускаться верхом по крутому склону было очень рискованно. Усложнили и без того не простое положение надвигающиеся сумерки. Вести коня под уздцы так же было опасно. Решив разведать обстановку в одиночку, Дик быстрым и в тот же момент осторожным шагом направился вниз.

Не дойдя до лагеря незнакомцев несколько десятков шагов, Бенедикт спрятался за валуном примерно с его рост. Прислушиваясь, он понял, что возле костра двое. По крайней мере именно двое переговаривались. Огонь уже догорал, поэтому рассмотреть лица людей в лагере мужчина не мог. Но, было понятно, что это точно не индейцы. Так близко незваных гостей они не подпускают. Почуяв беду, коренные уже бы давно пустили в дело свои стрелы.

Лезть на рожон было глупо. Можно легко схлопотать шальную. Не решаясь, что делать дальше, Дик сидел еле дыша, как вдруг ситуация сама пришла к кульминации. Он узнал один из голосов. Стараясь не напугать своих друзей, Бенедикт заговорил в пол голоса:

- Стивен, это Дик. Пустишь к костру погреться?

Дик встал во весь рост и не дожидаясь ответа направился к скромному лагерю своего друга.

- Дик! Братишка! - радостно поприветствовал приятеля Стивен. - Как я рад тебя видеть!

- Привет старичок!

Обнявшись, двое мужчин принялись похлопывать друг друга по плечам.

- Я знал, что ты найдёшь нас.

- Ну если бы не твоё письмо, то наверное вряд ли. Здравствуй Селена.

- Привет Бенедикт. Прости что не встаю, неважно себя чувствую.

- Что случилось? Ты ранена? - спросил Дик.

- Нет... не совсем. Прихворала.

- Садись Дик. Есть разговор. - с грустью в голосе произнёс Стив.

- Я так понял дела ещё хуже чем я представлял? - устраиваясь поудобнее возле костра поинтересовался Бенедикт.

- Друг, мы в такой заднице, что тебе и не снилось. Ты как? Как добрался?

- Обо мне потом. Выкладывай дружище.

Так же сев, Стивен начал свою историю.

- Даже не знаю с чего начать...

- Давай с самого начала.

- Ну... слушай. - закурив, Стив продолжил. - Переехав с Селеной в Техас я долго не знал чем заняться. Ты знаешь, что я не любитель работать на дядю, да и фермер из меня никудышный. Быть в этих краях охотником за головами, тоже не вариант. Здесь каждый второй головорез. Так что решил я немного по бездельничать. Так тут называют моё хобби. Хотя исследование всего нового для меня больше чем хобби. И вот однажды одной лунной ночью, наблюдал я за вилорогами. Раньше я никогда не видел этих животных. Лично для меня это целое открытие. Так вот... делая зарисовку антилопы, краем глаза я заметил силуэт, поодаль животного. По всем чертам это был человек, но ростом на две, три головы выше взрослого мужчины. Он был худощав. Руки, что меня в тот момент очень удивило, были ниже колен. Луна хорошо освещала прерию и я полностью осмотрел его. На пальцах были длинные когти, подобно звериным. Он был полностью голым и бледным как освещаемая его луна. Лицо было настолько страшным, что даже я, взрослый мужчина испугался как ребёнок. Волосы встали дыбом. Мне и сейчас, вспоминая всё это, как то не по себе. - Стивен закурил вторую сигарету. - Я не знал, что делать. Стрелять? Это на крайний случай. Бежать? Мой интерес затмевал страх. Решив, продолжить наблюдение, я прилёг на землю и лежал не дыша. И вдруг бедное животное завидев угрозу, ринулось бежать. Что произошло дальше, не описать. Сущность, быстрее пули, на прыгнуло на вилорога, обхватило его стальными руками и принялось жрать. Уже потом я понял, что это чудовище пило кровь антилопы. Пило до последней капли. Потом встало во весь рост и дико зарычало, как не рычит ни один зверь. От испуга я чуть в штаны не наложил.

- У меня у самого мурашки по коже. Тебе точно с пьяну не привиделось? Просто звучит как страшилка на ночь.

- Хах, - язливо произнёс Стив. - Как бы не так, мой дорогой друг. Я бы и сам не поверил, если бы мне такое рассказали. Слушай дальше. Дождавшись когда этот нечто уйдёт обратно в чащу, я ещё с час лежал тише воды. Потом тихо пополз в сторону города и обнаружил в траве беднягу, который лежал без чувств и весь в крови. На шее я увидел следы от укуса.

- Может зверь?

- Зверь, тот которого я недавно наблюдал. Я в этом уверен. На утро я рассказал всё Селене. Она то мне и поведала о вампирах.

- Что??? Вампиры? Что за бред? Стивен ты совсем одурел что ли? - не веря в историю друга, выдал Дик. - Селена, ты же взрослая женщина. Вас головорезы ищут, а вы мне байки рассказываете!

- Бенедикт... Селену обратили. И это правда. Всё что я рассказываю правда.

- В кого обратили? В вампира? - резко встав, начал кричать Дик. Что за ерунду вы несёте? Вы мне ещё про вендиго расскажите. - достав сигарилу и закурив, закончил он.

- Вампиры существуют... и вендиго кстати тоже.

Стивен подбросил пару веток в костёр и продолжил:

- Я знаю, что это звучит как детский лепет. Как сказка. Но это далеко не сказки. Я лично убил восемь кровососов. Один из убитых была самкой того ублюдка. За это он и отомстил мне... Обратил Селену. Два дня назад он пришёл к нам ночью. Выследил меня. Но он не хотел меня убивать. Вампир решил убить меня изнутри. Он хочет мою жену. Если у него есть чувства, то это - месть. Ничто иное.

- Хорошо, допустим всё так и есть. Какого лешего вы не уехали из города? Зачем вам эти авантюры?

- Насколько ты знаешь, Селена родом из этих краёв. Так вот. Её родня и раньше противостояла вампирам. Для меня это тоже дико, но после увиденного я сразу во всё поверил. К тому же, эта мразь убила её отца.

- Ты же говорил его убили на войне.

- Я тоже так думал. Селена до последнего держала всё в тайне. После я понял, почему она так не хотела возвращаться домой. Но ты знаешь меня, если я что-то решил, то проще револьвер к виску. По другому не отступлю.

- То есть, тот самый вампир убил отца Селены и ты решил ввязаться в это дело? - уже более спокойно спросил Дик.

- Именно. А ещё мне по человечески жаль людей этих земель.

- Ты же сказал, что тут одни головорезы...

- Не все. - перебил Стив. - Тут много хороших людей. И я привык к ним.

- И даже к парням Переза? Или как там его?

- Вижу ты хорошо проинформирован. И про то что нас ищут.

- Да, встретил одного бродягу, ДенБрен. Он мне всё и поведал.

- Ааа, Денис. Хороший мужик. Только ради него можно ввязаться в эту заварушку. Но поверь, здесь есть хорошие люди. А с Доротой у меня скажем так, общий бизнес.

- В смысле, бизнес? - удивлённо и с каплей злости переспросил Бенедикт.

- Тут проще тоже начать с начала. - Стив снова присел, закурив ещё одну. - Сбережений у меня было достаточно на несколько месяцев вперёд. Но вся загвозтка в том, что вампиров не убить обычной пулей.

- Серебро?

- Именно. Приобретать серебро здесь, очень дорого. И я решил купить рудник в Неваде. Мне нужен был капитал. Моих денег было очень мало на организацию этого предприятия. Кроме того, помимо затрат на дело, я понимал, что поралельно можно и в добавок хорошо заработать. Поэтому и обратился к Дороте. И всё пошло как по маслу. Я понимал, что сотрудничество с бандитами, это не то, к чему стремился до этого. И ты в праве меня судить. Но перспективы и факты взяли верх.

- Не оправдывайся. Ты делал так, как считал нужным. - войдя в курс дела,начал соглашаться с приятелем Дик. - Да и кто не хочет заработать в наше время.

- Рад, что ты понял. - Стивен похлопал друга по колену. - Но как назло, именно перед... ситуацией с этим... гадом и Селеной, в Нью Мексико, дилижанс с серебром перехватила местная банда. Никого не убили. Но забрали всё. Всё! Даже лошадей. Парни, работающие на меня, ехавшие в том дилижансе, ко мне претензий не имеют. По совести поступили. А Дорота не изменяет своим традициям. Выгода прежде всего...

Лежа в полуобморочном состоянии и толком ничего не понимая, Селена с любовью и грустью в сердце смотрела на своего мужа. Она его не слушала. Но не от нежелания слушать. Она просто не могла сконцентрироваться.

Вдруг девушка сильно закашляла.

Обратив всё своё внимание на супругу, Стивен быстро вытер слёзы и нежно обнял Селену.

Через пару минут он снова начал диалог:

- Где твой конь?

- Недалеко. Примерно в мили отсюда. Ну и каков план?

- До рассвета нужно добраться до города Литл Шанс. О котором я писал. Там мы убьём эту мразь. Это единственный способ спасти Селену. Тот, кто её обратил и положит всему конец. Главное не дать ей пить кровь. Иначе... её не вернуть. Прежнюю её.

- Ты знаешь где именно его искать?

- Да. Он сам назначил место встречи...


Глава 8.
Заварушка в Литл Шансе.

Развалившись в удобной позе, в тени красного клёна, Пико Рамирез напевал себе под нос что-то на мексиканском. Скурив от скуки несколько сигарет, он гонял во рту спичку. Взглянув на часы, мужчина достал ещё одну папиросу и подкурил её недавней игрушкой. В ту же секунду Пико услышал топот приближающейся лошади.

- Чекано! Гринго выехал из города! - хмуро бросил Мигель. - Давай быстрей, пока не упустили!

- Да куда он денется? - лениво ответил Пико, также лениво приподнимаясь. - Застал его? Или кто сказал?

- Спросил у ковбоев с ранчо Брауна. Уехал примерно двадцать минут назад в сторону Форта.

- Нагоним. Дистанцию главное держать.

Докурив сигарету в три затяжки, Рамирез ворча взобрался на лошадь.

- Вечно нам самая поганая работа достаётся. Я что ищейка? - продолжил бубнить Пико, догоняя напарника.

Пройдя за преследуемым след в след более пятидесяти миль, головорезы поняли, что сбились с пути.

- Запутать решил. Пендехо! Обвёл нас! - начал ругаться Мигель.

- Не скули.

- Сам не скули! Мы его потеряли!

- Да подожди ты! - пико задумался. - Ближайший город Шанс. Зуб даю он туда и направился. И крыса там. Я уверен... - Рамирез слез с лошади. - Следы видать замёл, а сам через лес и горы направился. Видишь? Трава пригнута.

- Он что совсем идиот? Там же индейцы.

- Не наша проблема. Отправимся в Шанс. Там будем ждать.

- А если не явится? - испуганно спросил Мигель.

- Будем смотреть по ситуации. Прочешем город на крайний случай. Но идти через земли Кикапу я не рискну. Лучше от Дороты в морду получить.

- Надеюсь только в морду. - закончил Эрнандез.

К десяти часам вечера, Мигель и Пико прибыли в Литл Шанс. Город был куда больше Рэд Стоунса. Однако сильно не отличался от своего соседа внутренней системой управления.
Жизнь в Шансе текла по всем улочкам. Красивые девицы и их кавалеры, во всём нарядном шли кто куда. Одни только освободившись от рутины шли на танцы. Не многие другие уже поспевали обратно по домам. Горожане страдающие от азартной зависимости и алкоголя, заседали в барах и салунах.

- Мне нужно выпить. - нарушил долгое молчание Пико.

- Начинается... Ты и так постоянно прохлаждаешься!

- Хватит ныть! Пару часов покарауль, а дальше я. Всё равно не усну. Заодно поговорю с барменом Койота.

- Хахах. Да он тебя и на порог не пустит! - засмеялся собеседник. - Сколько ты уже должен? Тысячи две?

- Не считал! - улыбнулся в ответ Пико.

- А я пожалуй после дежурства заскочу к Веронике. Давно не заезжал. - с харизмой в голосе похвастался Мигель.

- Давай давай. Женишок! Только не подцепи нечего! - закатился хохотом Пико, направляя скакуна в сторону салуна.

Примерно в то же время, в город пожаловали ещё трое гостей. Остановив лошадей возле заброшенного сарайчика на окраине, они спешились.

- Это то самое место? - поинтересовался Бенедикт.

- Нет. Сарай давно заброшен. А в подвале я обнародовал небольшой склад с припасами.

- И много у тебя таких сарайчиков?

- Один в Мексике и ещё один в Стоунсе.

Отведя лошадей в ближайшую рощу возле постройки, друзья аккуратно сняли с одной из них связанную девушку. Селена была без сознания.

- Я отнесу её внутрь, а ты пока покарауль. - в пол голоса произнёс Стивен.

Пронзающий через крохотное окошко сплошной мрак тайного места, лунный луч был единственным источником света. Поджечь спичку было опасно. Посторонний глаз мог быть везде. Постепенно привыкая к темноте, Стив положил молодую жену на скамью в углу сарая. Нежно погладив её по волосам он тихо-тихо сказал, будто сам себе:

- Мы справимся. Я уверен мы справимся.

Оставив Селену, мужчина по памяти наскрёб сапогом торчащий гвоздь шляпкой вверх в одной из досок в полу. Аккуратно и почти без звука, Стивен достал нужную доску. Далее ещё одну. Через пол минуты в тёмной комнате осталась одна девушка.

В отличие от сохранявшего полное спокойствие Стивена, Дик был весь на нервах. Не до конца ещё веря во всю эту историю с вампирами, из головы также не лезли Люди Переза. Он прекрасно понимал, что это далеко не конец. Всё самое интересное их ждёт впереди.

Оглядывая местность, Бенедикт постукивал больным пальцем по рукоятке револьвера. Никакой боли он уже не испытывал. Может благодаря ранее хорошо наложенной шине, а может, происходящее вокруг полностью затмевало ноющую пульсацию.

- Дик, зайди. - разбавил тишину Стивен.

Завесив окно найденным в подвале старым армейским плащом, Стив зажёг спичку и подпалил ею небольшую свечу. Помещение моментально озарилось.

- Заряжай револьверы. И набей карманы. - указывая на ящик с патронами прошептал Стивен. - Нож тоже бери, он как и пули серебряный. А я возьму этот. - он указал на более длинный клинок в ножнах.

- Так где именно назначена встреча? - чуть громче друга, спросил Дик.

- В мили отсюда есть мельница. Я пойду один. Ты будешь держать дистанцию в сто ярдов позади и пятьдесят правее от меня. Рядом с мельницей находятся плантации с табаком. Там ты и спрячешься.

- А ты не думал, что этот тип тоже будет не один?

- У нас нет другого выбора. - Стивен опустил голову. - шанс один на миллион. Но всё же он есть.

- Название города нам в помощь... - улыбнулся Дик.

Ответив в ответ хмыканьем и чем то похожим на улыбку, Стив продолжил:

- Попасть нужно прямо в сердце. Причём первым же выстрелом. Это его не убьёт. Лишь сильно ослабит. Но даст нам время доставить вампира сюда.

- Ии... - протянул Бенедикт. - Что дальше?

- Рукою Селены нужно его обезглавить. Тогда всё закончится.

- Ты точно уверен, что это её спасёт?

- В этом я уверен. Главное, чтобы она смогла это сделать. Её состояние ухудшается.

Закончив вооружаться, Стивен встал:

- Этот упырь играет со мной. Хуже того, игра по его правилам.

- Но в этой игре у нас есть козырь. - так же встал Дик. - Я.

- Нужно провернуть всё до рассвета. Если мы не успеем, дальше будет сложнее.

- Скажи, а откуда вообще появились эти кровососы? Я не про Техас. Я в общем...

Внезапно, Стив будто что-то почуяв, пригнулся, дабы вслушаться в ночную тишину. Моментально потушив свечу, он взвёл курок.

- Думаешь нас выследили?

- Не знаю Дик. Всё может быть.

- Будь с Селеной, я проверю.

Выйдя на улицу, Бенедикт, начал всматриваться в темноту. В левой руке он держал взведённое оружие. Слушая стрекот цикад, Дик решил, что его другу на эмоциях всё показалось. Спрятав револьвер обратно в кобуру, он обернулся к сарайчику и прошептал:

- Всё тихо.

- Пендехо! - послышалось со стороны лошадей.

Грозный мексиканский возглас сопроводил щилчёк курка. В долю секунды, Дик падая, обернулся. Из таких ситуаций он всегда выходил победителем, но в этот раз всё пошло не по плану. Травмированная рука всё перечеркнула. По привычке стрелок потянулся за правым револьвером. Получив сквозную в ключицу, бедняга на миг опешил. Далее руководствуясь инстинктам, рабочая полезла за вторым шестизарядником...

- Эээ нет. Даже не думай! - наведя ствол на мишень, произнёс Мигель Эрнандез. - Стивен! Никаких глупостей, ни то этот гринго останется лежать здесь навсегда. Выложи всё оружие и медленно выходи с поднятыми руками! - закончил головорез направляя второй пистолет на хибарку.

Отворив дверь ногой, Стив выполнил приказ.

- Хороший мальчик. - улыбаясь, с издёвкой прошипел Мигель. - Рад тебя видеть!

- Не могу ответить тем же. Позволь я перевяжу своего друга.

- Стой на месте червяк! Будешь делать то, что тебе скажут! - засмеялся Эрнандез. - Эй ты, как там тебя? - обратился он к Дику. - Молчишь? Ну... будешь... будешь вонючим гринго! Без резких движений положи револьверы на землю.
Достав лассо, Мигель швырнул его Бенедикту.
- Свяжи своего дружка и приведи сюда девку! Живо!

Эрнандез как никогда был рад. Он был просто на седьмом небе от счастья. В одиночку взял двоих опытных стрелков! Предвкушая похвалу босса, мексиканец на миг замечтался. Конечно же, если бы не его безалаберность и грёзы, он бы услышал странные звуки, доносившиеся из мазанки. Но всё пошло иначе.
На пороге, в свете полной луны, показалась Селена. Её глаза были устремлены на рану Бенедикта, из которой сочилось что-то манящее.

- Оо, сеньорита. Вы сами соизволили выйти! - в позитивном настроении начал Мигель. - А что с глазками? Почему без настроения? - продолжил язвить он.

Переведя всё своё внимание на человека с револьверами в руках, девушка уверенно зашагала в его сторону. Подойдя к мексиканцу, она схватила его за пояс и подтянула к себе впритык.

- А мне это нравится! Смотрю ты дикая кошечка! - начал поглаживать девушку Мигель, не выпуская из рук оружие. - А кошечка не будет показывать зубки?

- Селена нет!

- Тихо Стивен! - пригрозила супруга.

- Да Стивен, умолкни! А ты продолжай детка!

Закрыв от наслаждения глаза, Мигель в ту же секунду их растопырил во всю и дико заорал. Острые белые зубы жадно впились в грубую морщинистую кожу. Забрызгала алая кровь. Мексиканец начал палить в разные стороны. Пытался всячески отбросить сумасшедшую, но всё было бестолку. Схватив наивного мышонка, хищник уже не мог так просто его отпустить.
В какой то момент, Мигель сумел вырваться из пасти зверя, но стальная хватка когтей успела поймать руку беглеца, как вдруг... он остался без руки.

Очумев от ужаса Дик лежал боясь пошевелиться. Рыдая, Стивен продолжал умолять свою жену прекратить сие зверство. Ему не было жаль мексиканца. Он не боялся за себя. В этот момент Стивен думал о том, что всё кончено. Он потерял свою любимую. Потерял свою Селену.
То чем он занимался, к чему пришёл ради своей супруги, в итоге её и погубило. В этот миг мужчина жалел обо всём. О переезде в эту дыру. О том, почему не убил обратившего его жену вампира. О всех мелочах, которые не привели бы к этому. Он винил Людей Переза. Этого беднягу, который лежал на земле без чувств. Но больше всего Стивен винил самого себя.

Будто очнувшись от коматозного состояния, Селена взглянула на свои окровавленные руки и упав на колени начала тяжело дышать. Капли стекали с её подбородка. Именно сейчас, на мгновение, она стала той Селеной, которой была раньше.

- Что теперь будет Стивен? - тихо спросила она.

- Зачем? Зачем ты это сделала? - продолжая рыдать, раз за разом спрашивал её Стив. - Прости меня. Это я виноват. Прости меня Селена!

- Я лишь хотела защитить тебя.

- Я понимаю... - обнимая жену, перебил он.

Придя в себя, Бенедикт медленно приподнялся. Подобрав револьверы, он проверил пульс у мексиканца.

- Живой. Но надолго ли? Что будем делать? - стараясь не смотреть на жену друга, спросил Дик.

- Подождите. - освободившись от объятий Стивена промолвила девушка. - Я могу себя контролировать. Сейчас же я это - я! И чувствую себя превосходно.

- Селена, ты стала вампиром. - успокоившись, заявил Стив. - Когда вернётся аппетит, жажда крови будет в разы сильнее.

- Но может не всё так плохо? - начала искать утешение девушка. - Вдруг я смогу убить обратившего меня? Вдруг это поможет?

- Не знаю. Теперь я ничего не знаю. - холодно ответил Стивен.
- Она права. Нужно испробовать всё. - предложил Бенедикт.
- Да, но... если не выйдет... - не договорил Стив, еле сдерживая слëзы. - Надо вооружиться. Но сперва, давай спрячем мексиканца в подвале. Думаю ему уже не помочь.

- Я так понял, план в силе?

- Да, будем импровизировать. Раз вампир хочет видеть её, то он её увидит. Ну а ты, действуй как договаривались.

- Понял. - закончил Дик.

Примерно через пол часа они покинули роковое место. Выстрелы и дикие крики скорее всего никто и не услышал. А если и были такие, то кто осмелится идти ночью и проверять, что там случилось, рядом с заброшенной фермой.

Через какое-то время с трудом, невольно выдавая стоны, из подвала выполз Мигель. Кое-как поднявшись на ноги и держа в руке какой-то предмет, хрипя, он медленно поковылял в сторону города...

Но был и ещё один этой тёмной ночью, кто лицезрел происходящий ужас. Наблюдая за всем как бы на расстоянии, но в тот же момент не упустив и мелкой детали и слыша каждое слово ещё отчётливее, всё контролировал тот, для кого и готовился жуткий план.


Глава 9.
Хитрый Лис.

Пробираясь сквозь девственные леса Южных Земель уже который час, Хитрый Лис совсем отчаялся. Судя по разговорам старших братьев, которых он конечно же подслушал недавней ночью, юный следопыт должен был быть уже у цели. Ещё в самом начале путешествия, с авантюризмом в голове и сердце, он передвигался тише самой пумы. А сейчас, когда в животе урчало так, что его могли услышать за сотни шагов, интерес к неизвестному сам по себе куда-то пропал.
В какой то момент Хитрый Лис и вовсе решил повернуть назад, как вдруг он услышал странные звуки. Что-то похожее на биение крыльев, доносилось из под горы, виднеющейся сквозь листву. Выйдя из рощи, юноша спрятался за камнем у самого подножия громады. Уже темнело и молодой индеец с трудом понимал, что именно он наблюдал. Наконец разглядев, что-то похожее на человека у входа в пещеру, Хитрый Лис замер. Он понял, что наблюдаемая им особа заметила индейца.

- Зачем ты пришёл сюда? - холодным голосом, спросил некто.

- Ты знаешь язык моего народа?

- Твоего народа? - скрепя как старая повозка засмеялся незнакомец. - Допустим. Так зачем ты пришёл? И как нашёл это место?

Подойдя к юноше на совсем близкое расстояние, неизвестный присел на поваленное дерево.

- Не бойся меня, присядь рядом. - хрипло и очень протяжно произнёс он.

- Я не боюсь тебя. Меня зовут Хитрый Лис. Я сын Белого Облака, вождя племени Кикапу. Пришёл по своей воле. За ответами. - встав напротив незнакомца ответил индеец. - А это место нашёл сам. О тебе много говорят и я решил лично во всём убедиться.

- Здравствуй Хитрый Лис. И что именно ты хочешь узнать?

Незнакомец был неимоверно высокого роста. Одет в длинную накидку с капюшоном. Поэтому лица индеец разглядеть не мог.

- Ходят слухи, что в этих краях обитает некто. То ли зверь, то ли человек. Я уже убедился, что ты такой же человек, как и я.

- Может и такой. - загадочно выдал незнакомец.

- А ещё, - продолжил юноша. - Говорят, что этот некто неуязвим и обладает сверхсилой.

- Возможно и это правда. Так что ты хочешь? Или молодого индейца удовлетворят только мои ответы?

- Я хочу стать таким же как и ты! Таким же неуязвимым!

- Какой смелый и глупый юноша. - съязвил собеседник.

После непродолжительного диалога, незнакомец встал во весь рост и скинул с себя капюшон. Бледное, искаженное временем лицо немного испугало индейца. Но тот не подавал виду.

- И на что ты готов пойти?

- Готов пройти любое испытание. Готов доказать, что я уже не мальчик. Что я воин!

- Испытание? Да нет. Это скорее пытка. - незнакомец начал говорить громче. - Это настоящее проклятие!

- Я нечего не боюсь! Скажи кто ты? Правда ли, что о тебе говорят?

- Поверь, всё, что обо мне говорят, это лишь малая часть действительности.

- Пока я вижу лишь старика, который только загадочно говорит, не более. - съязвил Хитрый Лис.

Выслушав упрёки молодого индейца, таинственный незнакомец снял с себя всё одеяние. Его длинные пальцы торчали, выпячивая острые когти. Бешенные глаза залились кровью, а из пасти показались клыки. Полностью обнажённый, уродливый старик начал жуткую, грозную речь:

- Жалкий малец! Я самый ужасный из всех известных тебе хищников! Один из самых древних, подобных мне! Я - вампир! Прямо сейчас я могу раздавить тебя как букашку или же выпить всю твою кровь, до последней капли!

В секунду, исполин, появившись в притык перед индейцем, в мгновение превратил в пыль держащий в руке камень. Далее прыгнув на дерево и оттолкнувшись костяными ногами от ветки, снова предстал перед онемевшим от страха юношей.

- Думаешь я выбрал такое существование?! Обрекая себя на вечную жизнь и безграничную силу, ты должен будешь принять то, что навсегда останешься таким же как я! И ни одна особа из смертных не проявит к тебе благосклонность! Ни один человек более не посмотрит на тебя как на человека! И никогда тебе не сыскать утешения среди близких тебе людей! Лишь видеть будешь в них угрозу и средство для пропитания! Готов ты, никчёмный человечишка пойти на всё это?! Готов ты, променять тепло солнца на вечный мрак холодных пещер, тёплые руки матери твоей на холодные лапы ночного кошмара?!

Продолжая выдавать холодные и мало приятные речи, существо зашагало на индейца. Тот в свою очередь, спотыкаясь, пятился назад.

- Ну что, ты ещё хочешь стать таким же как я!? Даю тебе секунду на то, чтобы убраться отсюда! Или же я сожру тебя на ужин! Беги, трусливый лис! И больше никогда не возвращайся!

Закончив свою ужасную речь, чудовище превратилось во что-то похожее на вихрь из летучих мышей и в миг исчезло.

Не понимая ничего более, находясь будто в оцепенении, испуганный до безумия индеец неуклюже встал на ноги и помчался прочь. По дальше от таинственного места. От таинственного чудовища.


Глава 10.
Венганза. Часть первая.


- Десмадре! - заорал во всё горло Пико. - Мигель! Мигель!

Подбежав к лежащему на грязном полу приятелю, мексиканец принялся приводить того в чувства.

- Брат! Очнись! Что случилось? Помогите же кто нибудь! Вы, трусливые койоты! - рявкнул Пико, окружившей его и Мигеля толпе. - Бармен! Пендехо! Зови доктора! Сделай что нибудь!

- Да... да. Сейчас сеньор! - очнулся онемевший хозяин салуна.

Выбежав из-за стойки, он рванул вверх по лестнице. На втором этаже салуна была небольшая гостиница.

- Что уставились сволочи? Рты разинули? Пошли вон, если не можете помочь! - продолжал орать Рамирез, доставая револьвер. - Вон я сказал!

Финальный возглас сопроводила пальба абы куда. Испуганные посетители выпевальни в миг покинули салун, боясь схлопотать шальную.

- Мигель!

- Пиккооо... Пико, это они. - прошептал Мигель, на миг придя в себя. Это Стивен с девкой... Они здесь.

- Пендехо! Грязный марикон!

- Чикано... Чи...ка... - закашлял бедняга и отключился.

В эту же секунду в главной комнате салуна появился доктор.

- Что случилось? - спросил сонный старичок, поправляя пенсне.

Доктор спустился в одних портках. Может быть он и оделся бы по приличнее, но услышав выстрелы решил не испытывать судьбу.

- Док! Делай что хочешь, но спаси моего друга! Иначе, поздний ужин у тебя будет из свинца! - раскидывал на право и на лево угрозы Пико.

Оценив ситуацию, доктор подбежал к Мигелю. Наклонившись, он начал прощупывать пульс. Больше минуты сидя в одном и том же положении, пожилой лекарь в итоге поднял голову.

- Ну говори, не тяни! - суетился Пико.

Понимая, что ответ не обрадует мексиканца, доктор всё таки решился заговорить:

- Мне жаль мистер Рамирез, но ваш друг не дышит. Раны оказались смертельны. Даже придя я раньше, ничего бы не смог изменить.

- Грязная, островная обезьяна! Со своим калекой и дешёвой девицей! - завопил Пико, параллельно разнося всё на своём пути. - Я изрешечу вас как куропаток. Только попадитесь мне на глаза! Дешёвая пута! Ты смотреть будешь, как твой ненаглядный будет стоять на коленях, в луже своей же мочи перед моим револьвером!

Перейдя на испанский, мексиканец с минуту ещё проклинал всех кого только вспомнил. Далее, немного придя в себя, он присел рядом с погибшим другом.

- Неет. Мигель. Амиго. - уже более грустно проговорил Пико.

Сердце есть у всех. И в эту минуту сердце головореза было куда ранимее остальных. Не имея ни кого из родных, Пико потерял последнего.

- Бармен, похорони его.

- Хорошо синьор.

- Возьми деньги, задолжал. - кинул испуганному мужчине свёрток долларов Рамирез.

- Не стоит...

- Бери. - задержал дыхание Пико. - Бери.

Встав, мексиканец дополнил:

- Прощай друг, прости если что не так.

Надев шляпу и спрятав оружие, Пико Рамирез вышел из салуна.

Недавно, в приподнятом настроении, отдыхающие горожане пропали кто куда. На улице не было ни души.

- Не знал, что у него есть чувства. - заговорил доктор, поглядывая то на бармена, то на входную дверь. - Всегда думал, что эти скоты относятся ко всем одинаково, даже к своим...

Закурив, Пико взглянул на ночное полное звёзд небо. Он до конца не понимал, что делать и... что вообще произошло? Главное сейчас было - не терять голову. С этим, мексиканец с трудом, но справился. Хотя сердце во всю жаждало отправится на поиски убийц его компаньеро, Пико всё же решил вернуться за бандой. Так зверски обойтись с вооружённым, опытным головорезом. Да ещё и кто? Чудак картограф с женой? Полный бред. Хотя, может и взаправду дружок Стивена на самом деле не тот, за кого себя выдаёт. Поди догадайся, что это за друг вообще и чем он занимается.

Прокручивая в голове поток бесконечных домыслов и загадок, Рамирез решил подключить на помощь старого знакомого, проживающего неподалёку. Отъезжая от салуна мексиканец заметил следы от подков лошади Мигеля, что уходили в сторону заброшенной фермы на окраине города. Так же он разглядел следы пешего Эрнандеза, которые вели уже назад из злополучного места.

- Картер! Это Чикано! Отворяй! Есть срочное дело! - стуча в дверь бедненькой мазанки кричал Пико.

Через пол минуты изнутри послышалось движение.

- Пико, это ты? - с испугом спросил хозяин дома.

- Нет, это апач! Пришёл за твоим скальпом! - съязвил Пико. - Открывай давай!

- Да открываю, открываю.

Заскрипев, дверь немного приоткрылась и наружу показалась взъерошенная голова.

- Пико! Привет старина! Что случилось? Чего так поздно? - с долей радости в голосе произнёс вышедший почти нагишом Картер.

Эрик Картер, сорокалетний, плешивый мужичок с круглым лицом и красивыми голубыми глазами не сильно сходил на жулика и уж тем более на головореза. С виду это был обычный семьянин, работающий где-нибудь в банке или же на железнодорожной станции в местном городе. Да и вообще, он не особо уважал занятие своего старого друга, поэтому всячески скрывал своё соучастие в общих делах с бандитами. Толкало его на грязные дела лишь жадность к лёгким деньгам и желание выпить чего-нибудь по крепче.

Почёсывая пятую точку, Эрик намекнул приятелю, что не плохо было бы закурить.

- Нужна твоя помощь, - протягивая сигарету начал Пико.

- А до утра это дело не подождёт? И огоньку пожалуйста.

Картер закурил.

- Убили Мигеля.

Услышав это, Эрик закашлялся. Стараясь не показывать испуг, он продолжил диалог:

- Как убили? Что случилось?

- Долгая история. Нужно, чтобы ты проследил за кое кем, пока я съезжу за подмогой.

- За убийцей? Сам?

- Да сам! - вскрикнул мексиканец.

- Ладно, ладно. Не горячись. Просто всё так неожиданно.

- Не выводи меня толстяк! - пригрозил указательным пальцем Пико. - Езжай к салуну Одинокий Койот. Рядом с ним ты увидишь лошадиные следы, как у моего коня. Параллельно им будет пеший след. Хромой. Окровавленный. Направляйся по ним. Думаю они ведут к заброшенной ферме Фарбса. Там должны быть трое. Двое мужчин и женщина. Не попадись им на глаза. Только следи. Прошу тебя, ни в коем случае не влезай в неприятности. Их нельзя спугнуть. Держись всегда на расстоянии.

- Хорошо. Что дальше?

- В течении суток, может чуть больше, я приеду с бандой. Когда будешь точно знать где они, возвращайся в салун. Мы будем тебя ждать.

- Что с оплатой? - осмелел Картер.

- Не обидим. В добавок, если найдёшь лошадь Мигеля, оставь себе. Это хороший конь. Я надеюсь на тебя амиго. Всё понял?

- Да. Оденусь и выдвигаюсь.

- Буэно. До встречи. - закончил Пико и запрыгнув на скакуна исчез в темноте.


Глава 10.
Венганза. Часть вторая.


Играя на гитаре что-то из раннего Ранчера, Дорота не обратил внимания, как в дом тихо вошли двое.
Наконец заметив гостей, он кивком головы намекнул мужчинам присесть рядом. Доиграв любимую мелодию, мексиканец сделал полный оборот инструмента в руках и аккуратно поставил шестиструнную рядом в углу.

Гостями Переза оказались Близнецы, братья Кастро. Но каламбур был в том, что они ни капли не были похожи. Так же дела обстояли и с возрастом. Старший - Барка, сорокапятилетний, спокойный и рассудительный. Второй - Рамон. Молодой и горячий. Настоящий амиго. Месяц назад разменял третий десяток.

Барка имел длинную шевелюру. Причёску, которой позавидовала бы любая женщина. Такие же, шелковистые усы свисали чуть ниже подбородка. Худощавый, но жилистый мужчина. На правой щеке красовался шрам от пули.

Младший брат тоже не был обделён харизмой. Но в отличие от старшего, Рамон был коротко подстрижен и гладко выбрит. Имея рост на голову ниже брата, Рамон был покрупнее первого.

- Ну и как успехи? - хриплым голосом начал разговор Дорота.

- Вижу вас уведомили о наших делах босс. Всё отлично! - приободрёно ответил Барка.

- Да. Мигель в крации рассказал. - Дорота встал. - Что с добычей?

- Босс! - также встав, ворвался в беседу Рамон. - Три тысячи! Ты представляешь? А ещё говорят бедные артисты!

- Рамо! - грозно присëк старший брат. - сядь.

Не скрывая недовольство, Рамон сел обратно.

- Не плохо парни, не плохо. - расхаживая по комнате бормотал Дорота. - Проблем не было?

- Нет. Только вот лошади лишился. Эти клоуны пальбу затеяли. Одному ногу прострелил. Сразу успокоились. - спокойно продолжил разговор Барка.

- Возместил потерю?

- Да, остальных не тронули.

- Хорошо. Тысяча ваша. Тысяча в долю.

В ту же секунду, старший из Близнецов достал из кармана пачку денег. Отсчитав свою долю и спрятав обратно, мужчина положил две тысячи на стол.

- Парни сказали Стивен объявился. И ещё какой-то пастушок прибыл к нему на побывку. - начал новую тему Барка.

- Как сказать объявился. Надеемся пастушок выведет нас на Стива. Только вот пастушок не простой. Вооружён до зубов. Может охотник за головами, может ганфайтер. В любом случае скоро узнаем.

- И какие планы?

- Ждём вестей от Чикано и Мигеля. Ребятки отправились следом за гостем.

- Дорота. - снова вернулся в разговор Рамон. - В городе суета. Ходят разные разговоры. Мол, не просто так Люди Переза патрулируют на улицах и всех проверяют. Что-то предвкушают.

- Расслабься михо. Слухами история красится. - успокоил парня главарь. - им только повод дай для болтовни.

Наконец, обойдя комнату взад и вперёд несколько раз, Дорота сел на старое место. Закурив он продолжил общение:

- Предложил бы вам отобедать парни, да только вот нету ничего. - Перез развёл руками и заулыбался во весь рот. - Прогнал эту ничтожную женщину. Хотя и с ней кишка всегда пустая была, а если, что и сварганит, так проще сразу свиньям отдать. Зато есть выпивка. Налейте себе.

- Спасибо за предложение босс. Выпить можно! - закончив, младший брат отправился за текилой.

Открывая бутылку, Рамон выглянул в окно.

- Кто-то едет. Это Пико!

- Быстро как-то. Неужели нашли? - ответил продолжающий улыбаться главарь.

В предвкушении хороших новостей, Дорота вышел на улицу. Близнецы последовали следом. Не успев пригубить, Рамон взял текилу с собой.

К дому подъехала запыханная лошадь. На боках бедного животного отчётливо выделялась пена.

- Пико! Дружище! Ты как раз вовремя! Предложил Близнецам выпить, по случаю хорошо выполненной работы! Спешивайся и присоединяйся! Расскажешь заодно как всё прошло.

Словно в бреду, не видя ничего перед собой, кроме бутылки с выпивкой, Пико на ходу спрыгнул с лошади и выхватив текилу из рук у недоумевавшего Рамона, принялся пить её как воду.

- Полегче амиго! Окосеешь вмиг. - улыбнулся Барка.

- Напоите лошадь. - наконец выдал, оторвавшийся от бутылки Пико, ни разу не скривившись.

Далее наклонившись и облокотив ладони о колени, тяжело дыша он продолжил:

- Мигеля убили... Это Стивен... Пендехо...

Выпучив глаза, все трое молча таращились на Пико.

- Как убили? Что ты такое говоришь? - тихо возмутился Дорота.

Пико сел на бревно, представляющее собой что-то типа скамьи и закурил.

- Этот залётный вывел нас в Шанс. - решив ничего не говорить о том, что они с Мигелем потеряли следы, Пико продолжил. - В городе мы разделились. Мигель отправился прочесать улицы, а я остался в центре. Через пару часов, весь в крови, бедный Мигель вернулся! Дорота! Ему оторвали руку! - Чикано подпрыгнул как ужаленный и снова начал тяжело дышать. - Что это вообще делается? Кто эти люди? Что за звери?

Глядя на повидавшего нечто мексиканца, трое разинули рты. Синхронно они достали сигары. Руки главаря тряслись как в припадке. С трудом он всё-таки закурил и продолжил:

- А с чего ты взял, что это дело рук Стивена?

- Последние слова Мигеля были об этом койоте и о его бабе. Он сказал, что это они.

- Мама моя. Дорота! Дорота! За что они с ним так? - надрываясь завопил Рамон.

- Брат. Отведи коня в стойло и напои. Успокойся. - Любезно скомандовал Барка.

Ругаясь на испанском, Рамон покорно увёл животное.

- Что было дальше? - взяв себя в руки, спросил Дорота.

- Попросил Картера помочь. Он должен проследить за ними. Всё произошло где-то у заброшенной фермы на окраине города. Как всё разведает, Эрик будет нас ждать в салуне Одинокий Койот. Я же сразу направился к вам. Нужно торопиться Дорота. Отправь за всеми и выдвигаемся!

- Остынь амиго. Ты и так хорошо поработал. Тем более сколько ты не спал?

- Какой сон Перез? Нужно брать этих сволочей, пока они не ушли!...

- Останься в городе. - оборвал главарь. Ступай в мой дом и выспись хорошенько. Потом отправляйся к шерифу и жди нас там. Если будут проблемы, сообщишь о помощи Парехо. Пока не тревожь. У них и у самих в Мексике проблем хватает.

- Пойми, Мигель был мне лучшим другом...

- А мне он был как брат! - перебил подчинённого Дорота. - Я понимаю, что ты хочешь помочь и месть в твоём сердце жжёт сильнее чем хабанеро. - слегка успокоился вожак. - Но ты вымотан и вдобавок мне нужен надёжный человек в городе.

Дорота похлопал по плечу старого друга. В ответ, Пико опустив голову, хмыкнул и сказал в пол голоса:

- Мигель бы горы свернул за каждого из нас.

- А мы и свернём! - вошёл в разговор вернувшийся Рамон.

- Послушай Дороту, не глупи дружище. - добавил Барка.

- Может вы и правы парни. Ладно. Вздремну пару часов.

- Давай брат, - ещё раз похлопал по плечу Пико Перез. - Будь как дома.

Затушив в руке остаток сигары, Чикано швырнул окурок оземь и направился в дом.

- Ему нужно прийти в себя. А нам, держать головы холодными и действовать грамотно. Парни, отправляйтесь за остальными. Ждите меня у отдела шерифа. Я скоро прибуду.


Менее чем через час, головорезы во главе со своим лидером выдвинулись из города. План был прост. Прибыть в Шанс, встретиться с Картером и навалом взять разыскиваемых. Кровь за кровь. Венганза.


Глава 11.
Обитатели Тёмного Запада.

Не дойдя до назначенного места несколько сотен ярдов, ночные путники остановились в зарослях табака. Присев, мужчины принялись проверять оружие. Селена устроилась рядом с супругом.

- Всё хорошо?

- Да Стив. Всё в порядке.

- Разве плантации не охраняются? - поинтересовался Дик.

- После участившихся случаев нападений кабанов на охрану, всех сотрудников сняли. - иронично ответил Стивен.

- Кабанов? Серьёзно? - съязвил Бенедикт.

- А ты думаешь кто-то разбирался? Все за свою шкуру переживают. Так что никто и не думал сюда свой нос совать после полуночи. Табак на месте, значит всё в порядке.

- Что и расследования не было?

- О чём речь вообще? Ну не в этом округе уж точно.

- Демократия. - продолжил язвить Дик.

- Вижу ты до сих пор не привык к этой... свободной стране мой друг.

- Ну со времён нашего с тобой прибывания в Англии, дорогой мой денди, я конечно немного изменил своё миравозрение. Но всё же, порой поражаюсь этой простоте янки.

- Здесь, на Западе почитают лишь один закон. Закон револьвера. И кто первый им воспользуется, тот и судья.

- Кстати о законах... Совсем забыл спросить о Стоунсе по поводу мэра и... о маршалах в конце концов. Неужели всё настолько плохо?

- Да нет, не настолько. - Стивен ухмыльнулся. - Есть и мэр. И маршалы наведываются время от времени. Только вот Перез и их купил. Так что сидит наш мэр в своём домике и попивает спокойно коктейльчики. А маршалы местные так и вообще, считай его люди. Ганфайтеры. Только не с самой чистой совестью и с таким же запятнанным прошлым.

- А ты не думал навести здесь порядок?

- Думал конечно. Но без единомышленников врядли что-то можно сделать.

- Нуу... - Бенедикт исподлобья взглянул на друга. - Теперь у тебя есть верный помощник.

- Старик, давай с этим разберёмся чуть позже. - улыбнулся Стивен.

Встав он продолжил:

- Ладно. Пора. Дик, как я и сказал, придерживайся плана. Если что-то пойдёт не так... уходи.

- Всё пойдёт так, как ты говоришь. Хватит сомневаться.

- Как же мне этого не хватало! Даже когда всё катится в пропасть, ты продолжаешь действовать, не смотря ни на что.

Стивен пожал руку друга, заодно помогая тому подняться.

- Селена, держись за моей спиной. Возьми револьвер. Стреляешь ты не хуже любого местного мужчины.

- Что-то мне не хорошо. - Взяв оружие, девушка потёрла ладонью свой лоб.

- Что именно ты чувствуешь?

- Сама не знаю. Голова как в тумане и... постоянно какие то мысли. Не мои мысли. Будто кто-то со мной говорит.

- В смысле? Кто говорит?

- Я НЕ ЗНАЮ! - раздражительно закричала Селена.

Еë взгляд сильно изменился.

- Прости. Я не хотел давить на тебя. Но, давай будем вести себя по тише.

Шагнув вперёд, девушка ещё раз кинула злобный взгляд на своего мужа. Стивен понимал, это уже не Селена.

И снова он начал мысленно ругать себя и всё вокруг. Снова он жалел о переезде в эту дыру. А ведь совсем недавно он так хотел переехать со своей любимой женой на Восток страны. По дальше от этого беззакония и произвола. Обзавестись скотом. Стать простым фермером. Хотя это и не было его делом. А в дальнейшем, может даже и иметь своё ранчо. Быть хозяином своей собственной земли в сотни акров. А самое главное - растить и воспитывать детей.

Гоняя эти мысли, Стивен не заметил, как они с Селеной подошли к роковой мельнице.

- И что теперь? - нарушила тишину девушка.

- Будем ждать.

- А как же рассвет? Вдруг он убьёт меня?

- Не убьёт. - Стивен растерялся. - Мы убьём эту мразь раньше. До рассвета еще полтора часа. На крайний случай спрячемся на мельнице. Я тебя не брошу, ни при каких раскладах, доверься мне.

Как же тяжело было говорить Стивену эти слова. Понимая прекрасно, что партия почти проиграна, он знал, что худшим результатом будет - убийство собственной жены. Даже если она и стала вампиром, для него это был самый родной человек на свете. Стараясь погасить в себе слабость, Стивен заранее взвёл курки на обоих револьверах, дабы хоть чем то отвлечься.
Взяв ружьё на изгатовную, он принялся ждать. А ждать не пришлось долго. Ночную тишину, нарушил хриплый, мрачный голос из темноты заброшенной мельницы:

- Стииивеен. Не бойся меня дружок. Даже моя, прости, твоя женщина не так боится как ты. - медленно произнёс некто.

- Закрой свою поганую пасть. - Стивен прицелился в сторону мельницы. - Я тебя не боюсь! И не трогай мою жену! Выходи! Сразимся как мужчины! Трусливая ты гнида!

- Аха-хах!

В ту же секунду перед вооружённым человеком появилась громадная личность. Выхватив ружьё из рук ошарашенного Стивена, существо швырнуло оружие в сторону. Стремглав, достав шестизарядники, мужчина тут же лишился и их. Сделав шаг назад, он почти вытащил свой кинжал, но получил сильный удар в голову. Придя в себя, Стивен понял, что это была Селена.

- Селена! Что ты делаешь? - недоумевая, крикнул Стив. - Дик! Стреляй!!!

Но в ответ Стивен лишь услышал противный хохот вампира.

- Стиви Стиви. Наивный, глупый Стиви. Ну ты же знаешь кто я такой. Да я вас за милю почуял. И тогда, при первой нашей встречи я чувствовал твой страх, твою дрожь. Но я не хотел убивать тебя сразу. Ты прав, для меня это просто игра. И мне нужно было завлечь тебя в неё. Я сразу почувствовал кровь Селены, когда она вернулась в эти края. Вернулась домой. Кровь моих врагов. Но ты убил мою жену. И я подумал, а почему бы немного не изменить правила в игре? И вот - всё так как я и планировал! Селена теперь подчиняется только мне! Какой же ты глупец. Сам привёл мне свою жену! - медленно проговаривая, посмеивался вампир. - Кстати, мы так и не познакомились. Моë имя - Гонсало Фернандес. Подданный её Величества, королевы Испании. Конкистадор. Высадился на эти земли в 1502 году. И познакомившись с местными жителями, вынужден был здесь остаться, дабы продолжить род подобных мне.

Расхаживая перед мужчиной, в длинном одеянии, существо то и дело выпячивало свои голодные белые клыки. Длинные, безобразные руки, с ещё более безобразными когтями совершали плавные движения, подобно движениям таинственного дирижёра.

Подойдя к Стивену, Селена подняла руку и резко опустила её вниз. Повинуясь, бывший возлюбленный встал на колени.

- Селена, это же я! Борись! Не поддавайся его чарам!

- А я и не поддаюсь! Я сама выбрала кем быть. Ты такой слабый и жалкий. Стивен, ты же сам прекрасно знаешь, что женщины выбирают сильных.

- Сильных?! Да он же даже не человек! Он чудовище! Он же околдовал тебя!

Не имея возможности пошевелиться, Стивен продолжал орать во всё горло. Слёзы без устали стекали по небритым щекам.

- Надеюсь, теперь ты понял, что тягаться со мной нет смысла. - присев напротив Стива, чуть тише заговорил вампир.

- Я убью тебя, как убил твоих выродков и твою дрянь! - плюясь, орал Стивен.

- Они были слабыми. А Селена не такая. С ней мы создадим настоящую армию. Армию тёмного Запада. - засмеялся Гонсало.

Встав, он подошёл к Селене и страстно поцеловал девушку. Отвернувшись, Стивен произнёс:

- Что с моим другом?

- Не беспокойся, я не стал его убивать. Пусть живёт этот бедолага. И пусть всё это будет тебе уроком. Ты убил мою жену, а я забрал твою. Мы в расчёте. Хоть это и звучит дико из моих уст, но я помню про честь. Убирайтесь с этих земель! И забудьте о нас навсегда!

В момент когда вампир проговаривал последнюю фразу, в паре десятков метров послышался шорох. Из кустов табака показалась физиономия человека, освещаемое лунной. Это был Эрик Картер. Обезумевший, он подскочил и понёсся прочь.

- Пусть бежит. Нас здесь больше никто не увидит. Прощай Стивен.

Взяв Селену за руку, вампир со своей новой избранницей как по волшебству исчезли в сумерках.

Через пару минут, онемевший Стивен начал приходить в себя. Рыдая, он то и дело спотыкался, но снова вставал и шёл дальше,в надежде найти Бенедикта.
Наконец, увидев лежавшего в зарослях своего друга, он сел рядом и принялся приводить того в чувства.

- Я в порядке старина. Только вот пошевелиться не могу.

С рассветом, Дик полностью пришёл в себя. Рядом, с каменным лицом и стеклянными глазами сидел Стивен.

- Ну и что теперь?

- Да проще пулю в лоб.

- Ну с этим мы всегда успеем.

- Это всё Дик. Всё кончено.

- Да уж, ситуация - задница енота.

Стивен улыбнулся.

- А ещё и Люди Переза знают где мы. Тот безумец, который следил за нами, их человек.

- Не уверен, сможет ли он теперь говорить. Я хоть и сам знал на что иду, не отказался бы сейчас от нового белья.

Друзья закурили. Просидев с несколько минут, Стивен продолжил:

- Есть одно племя у индейцев. Кикапу.

Закатив глаза Дик закричал:

- Стивен! Всё кончено! Всё! Баста! Адьё!

Увидев, что друг говорит всерьёз, Дик сделал жест рукой, намекая, чтобы тот продолжал.

- Однажды, возвращаясь с рудников, я обнаружил раненого индейца племени Кайова. Не мог проехать мимо. Помог бедняге. С тех пор мы с ним в хороших отношениях. Его имя Зоркий Глаз.

- Серьёзно? Думал они дикари все.

- Так многие думают. Но поверь, мы ещё большие дикари. - Стивен закурил ещё. - Так вот, после того случая много времени прошло. Я уже не одну ходку с рудника делал, как вдруг снова встретился с Зорким Глазом в той же местности, что и раньше. Он охотился со своим племенем на бизонов. Было уже поздно и мы решили не возвращаться в город, а заночевать вместе с индейцами в прерии. Слово за слово, начали подшучивать мои люди о всяких небылицах, как вдруг зашла речь о вампирах. Так Зоркий Глаз и рассказал свою историю о племени Кикапу. Мол их вождь когда-то давно видел вампира, да ещё и общался с ним.

- Так и ты общался. Вот сейчас вообще не удивил дружище. - хамски выдал Дик.

- Поговаривают, что этот самый вождь, знает, где логово главного упыря. А ещё, от своих предков он унаследовал, как убить вампира.

Дик вытаращил глаза.

- Ты конечно извини за дерзость Стив, но почему ты раньше всё не разузнал?

Стивен пожал плечами.

- Не знаю. Думал моих знаний будет достаточно.

Помахав по сторонам головой, Дик спросил:

- И что ты предлагаешь? Отправиться к самому опасному племени со времён Гражданской Войны?

Стив улыбнулся.

- Ты со мной?

- А как же бандиты?

- Уберёмся сейчас же отсюда и след простынет.

- Мы не спали сутки дружище. Тем более я ранен. Хоть кровь и остановили, но всё-же, мне нужен отдых. - продолжал искать отговорки Дик.

- Индейцы тебя подлатают. Там и отдохнём. Ну а будешь не в форме, отправлюсь сам, а ты останешься ждать. Не бойся. Они тебя не съедят.

- Скажешь тоже. - ухмыльнулся Бенедикт. - Ну ладно. Пусть будет по твоему. Надеюсь лошади на месте. Пешком будет тяжеловато.


Глава 12.
Кикапу.

В минуты, когда рассвет перешëл в свою главную стадию, приятели проскакали примерно с десять миль. Границы города давно уже не виднелись и путники дали лошадям немного передохнуть, перейдя на более медленный темп.

В это чудесное время суток, мир словно заново просыпается. Всё, что ещё вчера казалось главной проблемой в жизни, уже сегодня утром рассматривается как случай. Или какая-то мелочь. С одной стороны это здорово. Ведь оказывается всё не так-то и плохо. Есть силы на новые начинания. И ты изо всех сил стараешься не погодить на себя вчерашнего. Стараешься ради себя, ради близких и ради этого прекрасного мира... Но есть и второй взгляд на данную ситуацию. В течении дня, недели или месяца, ты упираешься в ещё более крепкую дверь. Как раньше, просто всё спустить на тормоза уже не получится. Ключей тоже нет. Да и стараться выбить злополучную преграду, больное плечо не позволяет. Вот и приходится надеяться... на удачу. Или же на чуйку. Кому что по душе. В ситуации, которая больше походила на ворота, нежели на дверь, Стивен решил надеяться на второе.

- Я же прекрасно понимаю о чём ты думаешь. - нарушил утреннюю мелодию тишины Стив. - Я и сам знаю, что придётся её убить. Шансов спасти нет. Всё без толку.

- У тебя паранойя старик. - угрюмо выдал Дик, жуя соломинку.

- Хорошо. Ну и о чём ты тогда думаешь?

- Я понимаю, что тебе сейчас очень тяжело и все твои мысли только об одном. Но именно сейчас, я думаю о том, что уже несколько дней не мылся. Толком нормально не ел, да и спал за последние трое суток часов шесть! - закончив, Дик выплюнул травинку.

Случайным образом, плевок пришёлся на левое ухо лошади Стивена.

- Прости. Правда, случайно вышло. - начал было оправдываться Дик, как вдруг его напарник зашёлся диким смехом, которым он заразил первого.

Спешившись, Дик вытер перчаткой свою оплошность и похлопав лошадь своего друга вернулся в седло.

- Ну а если честно, что ты думаешь на этот счёт? - уже серьёзней спросил Стивен.

- Думаю, что нам нужен отдых. Во-вторых, нужно сменить лошадей. Твои друзья краснокожие с этим помогут?

- Будь уверен.

- Это хорошо. Ну а дальше будем работать по целям. Не иначе. Кстати, долго ещё ехать?

Было видно, что ответ друга не пришелся Стивену по душе. Он, будучи взрослым и крепким мужчиной, в этот миг ждал простой, может быть даже наивной поддержки.

- Скоро будет река, по ней в низ двигаться ещё с пять-шесть миль. Там и начинаются земли Кикапу.

- Я кстати, совсем мало слышал об этом племени. Что они из себя представляют?

- Ну то, что они ненавидят военных, думаю ты знаешь.

- Наслышан. - кивнул Дик. - И полностью их в этом поддерживаю.

- Да уж. Поступили с индейцами тогда не по совести. Даже детей не пожалели. Ну а так, что с них взять, обычные коренные, которые просто хотят жить.

- Слыхал также, что вроде их в Мексику отправили. Я так понял не всех?

- Многие противостояли этому. Кто-то уехал. Ну а некоторые вернулись. И это племя одни из них. Набеги вроде как перестали совершать. А своё ухо всегда держат востро.

Помолчав какое-то время, Дик продолжил беседу:

- Каков план насчёт мексиканцев?

- Сам не знаю. Голова толком не варит. Давай сперва доедем. Тем более у нас есть возможность перевести дух. К индейцам они не сунутся. Будь уверен.

И правда, всего через несколько миль Дик услышал журчание горной реки. В том, что его друг знает эту местность как свои пять пальцев, он не сомневался. Но всё равно безумно обрадовался этому, будто они путешествуют несколько дней, в надежде поскорее бы выйти к воде.

Напоив коней и закурив одну, другую, путники направились дальше, решив долго не засижевайться.

- Интересно, как здесь с золотом? - искушёно поинтересовался Дик.

- Старатели сюда редко заходят. Боятся.

- Остаться без золота? Или без шкуры?

- А ты как думаешь?

- Я думаю, если ты честный человек, то имеешь право зарабатывать себе на жизнь везде где захочешь.

- Увы Дик, Запад стал забывать про честь...

Не договорив, Стивен услышал знакомый свист. В эту же секунду, в стоящее рядом с ним дерево воткнулась стрела. Спешившись, Стив промолвил на языке индейцев:

- Всё хорошо! - подняв ладони вверх, он добавил уже Дику. - Слезай с коня и присядь на корточки, так положено.

Ничего не понимая, Бенедикт сделал так, как сказал друг. Через мгновение, к всадникам вышло трое индейцев. Опустив луки, один из них заговорил на своём языке:

- Встаньте! Кто вы?

- Вставай - кивнул Стив приятелю. - Я друг Зоркого Глаза. Он говорил, что в хороших отношениях с вами. - продолжил говорить Стивен уже на языке индейцев. - Нам нужна помощь.

- Что вам нужно?

- Обменять лошадей, кров на ночь и... переговорить с вашим вождём.

- Чего удумал! - вошёл в разговор индеец с тремя перьями на голове.

К слову, у других, внешний вид отличался наличием одного пера. Одеты же были коренные в набедренные повязки из кожи. На ногах красовались лёгкие мокасины.

- На военных вроде не похожи. Кто вы такие и что случилось? - вернулся в разговор первый индеец.

- Мы мирные жители. Прибыли из Англии несколько лет назад. Живём честно. В данный момент прячемся от бандитов из Мексики. И нам очень нужно поговорить с вождём.

- А мы что не люди? С нами говори!

- Успокойся Яркий Луч. Они соблюдают правила. Сдайте оружие! Только после этого мы проводим вас в лагерь.

- Конечно.

Третий, молчаливый индеец собрал арсенал.

- Откуда знаешь Зоркого Орла? - поинтересовался первый.

- Он был в неприятности и я помог ему.

- Ты не похож на обманщика. Я ценю твоё доброе и храброе сердце. - закончив, индеец пожал руку Стивену. - Я Летний Дождь.

- Меня зовут Стивен. Моего друга Бенедикт.

- Идёмте.

Закончив быстрое знакомство, Стивен и Бенедикт взяв лошадей под уздцы последовали за индейцами.

От места встречи до лагеря было совсем не далеко. Но пробираться пришлось через густые заросли кустарников. Примерно в паре сотен ярдов слышались раскаты водопада. Идеальное место для скрытого лагеря. С одной стороны вход прикрывала естественная растительность, с другой - водяная стена. Само же племя расположилось вдоль высокой горы. Ну а четвёртая сторона хороша просматривалась на несколько миль и представляла собой богатую поляну для пастбищ.
Большинство жилищ племени, были подобны чумам. Некоторые были из сруба. В ход в каждом апортаменте был строго на восход, по традициям.

Ситуация в лагере была радужная. Везде бегали дети индейцев, увлечённые своими играми. Женщины занимались бытовыми делами. Представители же сильного пола с опаской сопровождали взглядом новых гостей.

Наконец дойдя до чума в самом центре поселения, Летний Дождь промолвил:

- Я предупрежу вождя. Яркий Луч, скажи чтобы подготовили трапезу гостям. А ты младший брат, отведи лошадей.

Закончив, индеец вошёл внутрь. Остальные, спрятав оружие, пошли исполнять данное им поручение.

- Пол дела сделано. Видишь. Они хорошие люди.
- Всё равно чувствую себя не в своей тарелке. - сухо ответил Дик, недоверчиво оглядываясь.

Через несколько минут молодой индеец вышел из чума.

- Входите. Ведите себя тихо и первыми не говорите.

- Пойдём. Он сказал, чтобы были тише воды. - махнул другу Стивен.

- Я и не думал буянить. Тем более говорить. - сухо выдал Дик.

Зайдя внутрь, гости увидели вождя, сидящего посередине жилища. Расположившись на полу, который в свою очередь был весь застелен шкурами животных, он что-то напевал себе под нос.

Мужчина был очень стар. Но сила и мудрость была при нём. Одет вождь был в рубаху и леггины. Мокасины имели твёрдую подошву. На голове красовался венец из орлиных перьев.

Вождь указал рукой перед собой, намекая мужчинам присесть напротив.

- Мой старший сын рассказал о вас в крации - начал по английски вождь. - Моё имя - Хитрый Лис. Какие у вас ко мне вопросы?

- Вы говорите по английски? - удивился Дик.

- Бенедикт! - Стивен легко толкнул приятеля по ноге.

- Всё в порядке. За столько лет я выучил много языков. Может и не говорю хорошо, но саму суть понять могу. Так что вы хотели узнать?

- Благодарим тебя Хитрый Лис, что принял нас так дружелюбно. Есть один серьёзный разговор. - Стивен с пару секунд помолчал, а потом продолжил. - Когда я пересекался с племенем Команчи, услышал от них, что знаешь ты о вампирах.

В этот момент на лице вождя появился небольшой испуг.

- А с чего вам спрашивать о вампирах? Ведь это всего лишь детские сказки, не более.

- С того, вождь, что я охотник на вампиров. - прямо начал Стивен. - И лично я убил с дюжину кровососов. Так что, кто-кто, а я не считаю, что это всего лишь сказки.

Ответ гостя потряс вождя и застал его врасплох. Достав традиционную трубку, индеец закурил. Сделав несколько затяжек а далее передав её гостям, он продолжил:

- То, что ты услышал для многих байки. Не все в это верят. Не всё правда. Но и не всё ложь. Лично я не считаю себя трусом. Но есть вещи, от которых нужно отгородить своих близких. Поэтому и держу всё в тайне.

Вождь говорил очень медленно. Выдерживая паузы. Может от старости. Может от незнания языка в совершенстве. Но как бы то ни было, это придавало мистики его речи.

- Для чего вам нужны эти познания?

- Тот, за которым я охочусь, обратил мою жену. - так же медленно вёл разговор Стивен. - Где они сейчас я не знаю. Мы упустили их в Литл Шансе. Думаю, что он забрал её в своё логово. Так же, не знаю как его убить. Но я обязан это сделать. И ещё... я не могу оставить такой мою жену. - глаза Стивена помокрели. - Как бы не было тяжело. Так что найти их нужно во чтобы то ни стало и чем раньше, тем лучше.

- Ты смелый воин. Не каждый отправился бы охотится на это существо, зная на что оно способно. Я всегда уважал смелых и честных. И я умею видеть людей. Ты готов на всё, ради своей цели и ради своих близких. Так что, я помогу вам. Ты хороший человек и уверен хороший муж. И будешь таким. - вождь улыбнулся. - Когда я был юн, я так же искал ответы об этом существе. И нашёл их. Забегая вперёд, я скажу, что твою скво можно спасти.

Подняв голову и вытерев щёки от слёз, Стивен удивлённо посмотрел на вождя. А после недолгого молчания затараторил, заулыбаясь во весь рот.

- Я знал, что можно всё исправить, я знал! Я же говорил Дик! Еë ещё можно спасти!

- И мы сделаем всё, мой друг! - приободрёно ответил Бенедикт.

- Хитрый Лис, расскажи всё, что знаешь!

- Хорошо, мой друг. - вождь убрал в сторону трубку. - Скажите, как именно вы на него охотились?

- Хотели подстрелить серебром, а дальше лишить головы, что бы наверняка.

- И наверное всё это совершали ближе к утру? - ехидно спросил вождь.

- Да. Но он неуязвим. И ещё, оказывается умеет контролировать силой мысли.

- В этом вся ваша беда. После ночи, этот зверь полон сил. Он сыт. И он способен на многое.

- И что же делать? - перебил Стив.

- Нужно действовать вечером. Когда вампир только проснулся.

- А почему не убить его, когда он спит? - вошёл в разговор Дик.

- Потому что я так и не узнал где именно его обитель. Но знаю в каких краях он обитает. И если выждать закат, он сам придёт. Но будучи ещё слабым, будет более уязвим. И ещё одно, он питается кровью. И именно кровь его и может ослабить.

- Это как? - удивился Дик.

- Кровь подобных ему. Летучих мышей.

- В первый раз об этом слышу. - удивился Стив.

- Ну а ни за этим ли вы сюда пришли? - улыбнулся вождь. - Окропите свои патроны и достаточно будет одного выстрела. Действие будет лучше чем от серебра. Ну а обезглавив главного вампира и предав его огню, спасутся и обращённые им.

- И не важно кто именно его убьёт? - переспросил Стивен. - Просто я всегда думал, что это должен сделать только тот кого обратили.

- Нет. Кто именно это сделает не имеет значения.

- Хитрый Лис, а как же вы? Ваших людей он не трогает? - поинтересовался Бенедикт. - К тому же вы дали очень ценную наводку, а это может стоить вам жизней, если что-то пойдёт не так.

- В день нашей встречи он увидел во мне смелого воина. Но и я не нарушил своего слова. Больше не появлялся в тех краях. А сейчас, я чувствую, что у вас есть шанс, подпитый благородством, спасти близкого вам человека.
Кстати. Самое главное. Направляться вам нужно в сторону Южных Земель. К Горам Близнецов. Вы их ни с чем не спутаете.

- Это дикие земли. Я примерно знаю где они находятся. - Стивен резко встал, намекая, что пора выдвигаться в путь.

- Нет мой друг. - вождь поднял руку - Сегодня вы мои гости. Вам нужна еда и отдых. А твоему другу срочно требуется осмотреть рану.
Ну а с рассветом вы можете отправиться в путь.

- Хорошо. Из-за жажды мести я совсем забыл про твою рану. - закрыв глаза, Стивен потëр лоб ладонью.
- Всё нормально. - подмигнул приятелю Дик. - Скажи, Хитрый Лис, а зачем ты все-таки искал вампира?

- Любопытство. Старшие воины много говорили о существе, живущим в диких лесах. О его силе и неуязвимости. Я и решил в этом лично убедиться. Вот и убедился. Никогда в жизни больше не видел ничего подобного.

Раскурив трубку второй раз, вождь продолжил разговор:

- Мой сын сказал,что у вас имеются проблемы с бандитами? Может вам нужна помощь?

- Благодарим тебя Хитрый Лис и так за не малую помощь. Но с этим мы справимся сами.
Я не зазнаюсь и не хочу показаться хвастуном, но навлекать на вас ещё и эту беду я не могу. К тому же, сейчас это меньшее, что меня беспокоит.

Договорив, Стив краем глаза уловил недовольную мину товарища. Но, всё взвесив и обдумав, Бенедикт поддержал своего друга лёгким кивком головы.

- Что ж, будь по вашему. Но всё равно имейте ввиду, что вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь.

В момент кульминации разговора, в чум вошла молодая индианка и шёпотом что-то сказала старику.

- Время ужина мои друзья. - приподняв правую руку, промолвил индеец.

- Очень кстати. - обрадовался Дик.


Глава 13.
Обитель Конкистадора.

Этой ночью двое друзей спали как никогда ранее. Выспавшись за несколько дней и полностью восстановив силы, они собрались в долгую и трудную дорогу.

Накормив гостей, индейцы так же вручили им богатый провиант.

- Туда, куда вы отправитесь, вам не понадобятся лошади. Дорога будет сложная. И только для пешего хода. - промолвил вождь перед тем, как Стив и Дик собрались в путь. - Но будьте уверены, когда вы вернётесь вы заберёте их. А ещё, я подарю коня твоей жене, Стивен.

- Благодарим тебя Хитрый Лис. Благодарим всех вас! - обратился Стив к жителям племени.

- Держи. - вождь передал Стивену стеклянный пузырёк с чем то красным. - Это кровь летучей мыши. Сделайте всё правильно. В добрую дорогу друзья!

Дав напутствие, Хитрый Лис поднял вверх правую руку, что и послужило для всех индейцев хором произвести воинственный клич.

Первую половину дня, путники двигались в приподнятом настроении. Не боясь громких переговоров, друзья то и дело вспоминали былые времена. Вспоминали жизнь в цивилизованной для этих земель Великобритании и выживание в новом доме, под названием - Америка. Было место и дискуссиям. Но каждый раз, оба находили точки соприкосновения. Ведь, в конечном итоге, кто, как не лучший друг поможет советом и поддержит в нужный момент добрым словом.

А вот после полудня дорога и отношение к ней сильно изменилось. Не красило сложный путь и красота местных земель.

Жара, давала о себе знать всё сильнее и сильнее. Оба не хотели обмолвиться и словечком. Врядли от злости друг к другу. Не хотелось попросту тратить силы.
Растительность становилась всё гуще, что всерьёз замедляло движение. Была мысль обойти густые леса, но мощная, дикая река с одной стороны, а с другой, высокая каменная стена не давали и подумать о лёгком путешествии.

- Который час? - нарушил долгую тишину Дик.

- Без четверти пять.

- Может устроим привал? - Бенедикт устало поглядел на товарища. - На ходу толком не естся. Да и дыхание надо бы перевести.

- Согласен. - махнул головой Стив, снимая сумку с плеча.

Устроившись поудобнее, приятели с бешенным аппетитом принялись уплетать подготовленный индейцами провиант.

Наконец, вдоволь насытившись, Дик заговорил:

- Вот как закончим... Ну я имею ввиду все наши неприятности...

- Да я понял. - улыбнулся Стив.

- Тоже обоснуюсь в Техасе.

- С чего бы это? Ведь ты никогда не любил эту местность.

- Да я и сейчас не люблю. Все эти пауки и змеи. Фуу! - вздрогнул Дик. - Но теперь я понимаю тебя дружище. Вот она, настоящая свобода. Эти бескрайние просторы, прерия. Наверное именно этого мне не хватало.

- А как же твой дом в Коннектикуте?

- Это всего лишь дом. Тем более, за ним присматривают хорошие люди.

- Ну дело твоё. Хотя я буду даже рад, твоему переезду сюда. А с жильём и деньгами не переживай...

- И ты не переживай. - перебил Дик. - У меня есть сбережения. Для того, чтобы обосноваться здесь, вполне хватит.

Закурив и удобно устроившись в мягкой траве мужчины снова принялись ворошить прошлое. В меру отдохнув, путники направились дальше.

После хорошего отдыха, дорога, казалось стала чуть легче. Но скорее не благодаря сытым желудкам. Заросли были уже менее густыми. А в дали, меж деревьев, виднелись лучи заходившего солнца.

- Думаю мы близко. Будь на чеку Дик.

Нечего не ответив, Бенедикт достал флакон с жидкостью и слегка облил ей шесть патронов. Зарядив оружие и на всякий случай смочив дуло револьвера, мужчина передал тюбик напарнику. Стивен повторил действия первого.

- Ещё половина есть. На всякий случай. - проговорил Стив, пряча флакон в сумку. - Представляешь, чуть не забыл керосин в седельной сумке. В последний момент вспомнил.
- Пришлось бы томить беднягу на костре. - попытался пошутить Бенедикт.

Наконец выйдя из леса на опушку, друзья увидели долгожданный ориентир. Три скалы, подобно богатырям, стояли в нескольких километрах от них. И правда, они были все как под копирку. Только центральная, казалось была слегка ниже остальных.

- Красиво однако. - восхищённо произнёс Дик.

- Да уж. Только зная, какая нечисть здесь обитает, сразу в дрожь бросает.

Бесшумно и в тот же момент очень быстро, напарники приблизились к подножию гор. Спрятавшись за небольшими валунами они принялись ждать.

- Разделимся? - в пол голоса спросил Дик.

- Не стоит, зная его силы. А так оба на виду. Если что действуем моментально.

- Хорошо.

Не прошло и десяти минут, как друзья почувствовали лёгкий ветерок. Который не нёс ничего хорошего.

- Думаю это он. - промолвил Стивен достав револьвер.

И он оказался прав. На поляну к подножию, из одной из пещер медленно вышел их старый знакомый.

- А ты смелый малый Стивен. Да и твой собрат не трусом оказался. - хрипло заговорил вампир.

- Мы это и сами знаем. Где моя жена? - без капли страха спросил Стив.

- Ты ошибся. Моя жена. - вампир намеренно сделал ударение на слово моя. Через миг он продолжил. - Она ещё не пришла в себя. Селена спит в новом доме. Всё таки, что-то человеческое в ней ещё сопротивляется. Может любовь к тебе? - С издёвкой спросил конкистадор.

- Как же я тебя ненавижу проклятый упырь! - грозно выдал Стивен, направив револьвер на врага.

- Оох, как же страшно! - засмеялся конкистадор. - И что ты сделаешь? Выпустишь в меня серебро? Серьёзно? Ну ты же сам знаешь, что это просто щекотка для меня. Вы бы хоть подготовились! Хотя... ваш визит даже кстати! Как раз, время перекусить!

- А мы то и подготовились тварь! - быстро проговорил Дик, в доли секунды выхватив оружие. Выстрел не заставил себя долго ждать. Первая пуля попала прямо в грудь великану, вторая и третья пришлись в глотку.

Немного опешив, вампир схватился руками за шею. Не успев прийти в себя, он получил ещё четыре окровавленные в лицо и туловище уже от Стивена. Покачнувшись, монстр упал на колени. Кровь брызгала сквозь длинные пальцы.

Быстро преодолев каменные валуны, Дик и Стив окружили врага. Бенедикт направил на хрипящего и уже не такого ловкого вампира шестизарядник, а Стивен, достав из ножен клинок, одним ловким движением снёс мерзкую голову конкистадора. Словно живое, тело вампира продолжало находиться в прежней позе.

- Быстрее Дик! Доставай керосин! - закричал Стивен, завалив ногой туловище.

Не мешкая, Бенедикт достал бутыль с горючим. Менее чем за минуту он облил всё тело вампира и чиркнул спичкой. Яркое пламя озарило поляну падгория.

- Прощай Гонсало Фернандес, надеюсь ты был хорошим человеком. - сухо произнёс Стивен.

- Стив! Голова! - завопил Дик, вытаращив бешенные глаза на товарища.

Миг, Стивен стоял, нечего не понимая. Но спустя пару секунд, он кошкой прыгнул в кусты и швырнул оттуда голову вампира в огонь.

- Неееет! - послышался холодящий душу голос из пламени.

Друзья переглянувшись нацелили револьверы на горевшее тело, но через мгновение всё стихло. Лишь ветер, издавая лёгкий свист, разносил повсюду смрад столетий.

- Всё кончено? - с дрожью в голосе спросил Дик.

- Надеюсь, что да. Будь здесь. Я пойду искать Селену.

- Хорошо. У тебя осталось два патрона.

- Надеюсь они не пригодятся. - не уверенно ответил Стивен, шагая в сторону нужной пещеры.

Достав сигару и закурив, Бенедикт прошептал:

- Сейчас бы не отказался от бутылки виски.

С опаской присев рядом с догорающим вампиром, Дик на мгновение расслабился.

- Ну и воняешь же ты Гонсало. Или как там тебя.

Зайдя в пещеру, Стивен начал сетовать по поводу отсутствующего фонаря. Но понимая, что это сейчас не самое страшное, он сразу же отсёк эту мысль. Достав спички и озарив мрачную пещеру, мужчина двинулся вперёд.

Внутри стояла неимоверная вонь. Земля под ногами была усыпана костями. И Стивен подразумевал, что они были человечьи. Повсюду кишили летучие мыши, то и дело, пытаясь вцепиться в голову, пролетая раз за разом над неизвестным гостем.

Пройдя по узкому коридору пару сотен ярдов, Стив услышал неподалёку тяжёлое дыхание. Вслушиваясь, он совсем забыл про спички и случайно вскрикнул от обжигающей боли. В ответ, менее чем через секунду раздался дикий женский крик. Стивен онемел от страха. Но понимая, что это может быть его жена, тут же осмелел. Поджигая очередную спичку, мужчина прокричал:

- Селена! Это Стивен! Не бойся! Я иду к тебе! Я убил вампира!!!

Услышав крики, доносившиеся из пещеры, Дик поднялся на ноги. Выбросив сигару, он достал оба револьвера и принялся ждать.

Сколько прошло времени, после криков, Дик не знал. Забыв о счёте минут, казалось, он стоит здесь уже целую вечность.

Наконец мужчина услышал что-то похожее на приближающиеся шаги. Присев на колено, Бенедикт взвёл оба курка. Ещё через минуту он услышал знакомый голос, после которого Дик испытал такую радость, о которой можно только мечтать.

- Это я, Стивен! Мы выходим! Селена в порядке!

- Стив! Селена! - заорал во всё горло Бенедикт, подбежав к друзьям.

Обняв обоих, мужчина зарыдал, не скрывая слёз.

- Всё хорошо дружище. Селена побежала ко мне на встречу, когда пришла в себя и услышала мой голос. Она напугана и сильно устала, но теперь всё хорошо!

- Мне нужно перевести дух. Всё как в бреду. Но я чувствую жизнь. Я чувствую, что я, это снова я. - прошептала девушка, присев на землю.

Но увидев дымящуюся кучу пепла, она встала и быстро проговорила:

- Нет, отдых потом. Давайте убираться отсюда поскорее.

- Хорошо. Я могу нести тебя. - предложил Стивен.

- Если мне будет уж сильно тяжело, я скажу Стиви. Ты и так свернул горы. Я благодарна вам. Вы спасли меня. Но, давайте скорее уйдём с этого проклятого места!

Была уже поздняя ночь, когда Селена предложила сделать привал. Горы давно скрылись из виду и все трое испытывали лёгкую эйфорию.

- Мне нужно сходить к реке.

- Я провожу тебя. - твëрдо заявил Стивен.

- Всё в порядке. Мне нужно побыть одной. - успокоила супруга девушка.

- Хорошо. Все держим ухо востро. Надеюсь, что с вампирами покончено. Но не стоит забывать о диких животных. - предупредил Стивен, дав Селене револьвер.

- Расслабься старик, всё позади. - решил успокоить друга Бенедикт, параллельно собирая сушняк для костра.

- Да. - всматриваясь в ту сторону, куда ушла девушка и толком не слушая товарища, промолвил Стив. - Ты прав. Просто нам всем нужно время.

Через несколько минут, уже к вовсю разгоревшемуся костру, вернулась девушка.

- Селена... - Стивен выдержал паузу. - Он тебя... не обидел?

- Поверь, он меня не трогал. Я не знаю, что с собой сделала бы, если ...даже думать противно. - девушка скривилась. Через мгновение она продолжила:

- Он хотел, чтобы я восстановила силы. Я помню, что вампир давал пить чью то кровь, но меня тут же рвало. Где то в глубине души, я знала, что не хочу этого и боролась изо всех сил. Может это и повлияло на то, что я полностью не обратилась. О Боже! - девушка закрыла руками рот и зарыдала. - Я убила того человека! Я убила его!

Стивен обнял жену. Гладя её по волосам он тихо проговорил:

- Ты ни в чём не виновата. Он управлял тобой. К тому же, тот мексиканец скорее всего прикончил бы Бенедикта, а нас сдал бы Дороте.

- Дорота! Я со всем забыла! - Селена испуганно посмотрела Стивену в глаза.

- Не переживай любимая. Самое страшное позади. Мы отведём тебя к нашим друзьям - индейцам. Там ты будешь в безопасности. Приведёшь себя в порядок и хорошенько отдохнёшь. А о бандитах не думай. Мы с Бенедиктом всё уладим. Я обещаю.

- Что вы задумали?

- Пока не знаю. Но у нас есть поддержка. Индейцы сказали, что помогут нам.

- Что с нами происходит Стивен? Столько всего. И именно с нами. Надо было послушать тебя и убираться из Техаса.

- Это наш дом. И мы останемся здесь. - строго обрезал мужчина.

Когда Селена полностью успокоилась, супруг подготовил для неё спальное место. Рядом возле костра удобно устроился Бенедикт.

- Отдохни немного. Хотя бы пару часов. - тихо обратился Стивен к своей жене, а сам принялся готовить кофе.


Глава 14.
В Техасе плохая погода.

После недолгого диалога, Дик и Стив, всё-таки сошлись во мнении, решив остаться переночевать в лесу, а с рассветом, отправиться в лагерь индейцев. Селена, утомлённая насыщенными деньками, проспала всю ночь. Мужчины же, сменяли друг друга в карауле каждые полтора часа.

- Даже не верится, что у нас получилось. - вороша костёр палкой, прошептал Дик. - Да и вообще, до сих пор в голове не укладывается всё, что происходит. Ещё несколько дней назад, я ехал в гости к своему другу, мысленно представляя отдых в Техасе. Охота, рыбалка. Разговоры за бутылочкой чего нибудь крепкого. А сейчас - рад, что мы просто живы.

Докуривая, Стивен собирался было укладываться, но всё же решил поддержать разговор:

- Всё будет хорошо. Пол дела сделано. Осталась малость.

- Хм, малость. - хмыкнул Дик. - Как думаешь, где бандиты сейчас?

- Ну к индейцам они не сунутся, это сто процентов.

- Да, ты говорил. - перебил собеседник.

- Думаю прочёсывают местность от Шанса до Стоунса. Да уж, наследили, так наследили.

- Ты знал, того бедолагу?

- Тебе что, его жалко? - укоризненно глянул Стивен.

- Не передёргивай мужик. Я просто спрашиваю.

- Знал. Все они головорезы. И каждого отправил бы лично за решётку. Так что не забивай себе голову ерундой.

- Ладно, ладно, - начал успокаивать приятеля Бенедикт. - Остынь.

- Я спать. Будь на чеку.

Не прошло и минуты, как Стивен тихонько засопел. Бенедикт же, с лёгким недовольством на лице, продолжил шевелить яркие угольки в костре.

Дорога обратно оказалась более благосклонна к путникам, нежели в прошлый раз. Поэтому, они без особых усилий и нервов добрались до земель Кикапу. Поднимать ночную беседу мужчины не стали, не желая портить друг другу настроение с самого утра. Так и шли до лагеря молча, пару раз перекинувшись диалогами, как у кого прошла ночь в дозоре.

Встретили храбрецов, как настоящих героев. Почти каждый из индейцев подходил к Бенедикту и Стивену, брал его руку и слегка преклонял голову.

Когда эмоции поутихли, вождь поднял правую руку вверх и произнёс на своём языке:

- С этих пор, эти люди - наши братья! Они - смелые воины!

Дождавшись, когда вождь договорит, индейцы в голос воинственно и в тот же момент дружелюбно, традиционно подняли дикий вопль, дополняя его безумными танцами.

- Прошу внутрь, друзья! - уже по английски промолвил Хитрый Лис.

Зайдя в чум, индеец продолжил:

- Вы отважные. Вы двое, совершили подвиг, ради своего близкого. К тому же, спасли моих людей. Потому что, пока ходил этот зверь по земле наших предков, я не был спокоен. Все мы были в опасности. Скажите же мне, - вождь присел, - Как всё случилось?

От переизбытка эмоций, Хитрый Лис то и дело запинался и раз за разом забывал английский, переходя в какой-то момент на язык Кикапу.

- Да... если честно, ничего особенного. - неуверенно начал Дик. - Кровь, которую вы дали и помогла нам. Так что ваша помощь сыграла главную роль. А дальше как и задумывали - обезглавили и подожгли.

- Давайте не будем об этом. Пожалуйста. - вошла в разговор Селена. - Я поскорее хочу забыть обо всём.

- Да, конечно. Прости. - прошептал Стивен, взяв супругу за руку.

- Я понимаю, что была не в себе. Но, даже с моими познаниями, мне очень тяжело это всё вспоминать. Всю эту боль и страдания.

- Вы правы, Селена. И скоро вы всё позабудете. Как страшный сон. Я очень рад, что вы пришли в мой дом. И ранее я обещал вашему мужу, что предоставлю вам коня. В знак дружбы.

- Спасибо. - улыбнулась девушка. - Скажите, а ... могу я привести себя в порядок?

- Оо, конечно. - неловко протянул вождь.

Позвав одну из своих дочерей, Хитрый Лис всё ей объяснил и проводил девушек наружу.

- Вы наверное голодны? - спросил вождь, войдя обратно.

- Есть малость. - кивнул Стивен.

- Малость? Я бы сожрал целого бизона. Причём целиком! - на эмоциях выдал Бенедикт.

- Сейчас нам принесут угощения. Твоя скво как раз вернётся вовремя. - обнадёжил проголодавшихся мужчин старый индеец.

Сев на своё место, он продолжил разговор:

- Знаю, что уже спрашивал, но всё таки, может, мои гости передумали и воины Кикапу отправятся с вами?

- Нет. - сразу пошёл в отказ Стив. - Великий вождь, ты и так нам помог, с риском для себя и для своего племени. И я не хочу снова впутывать вас в наши проблемы.

- Стивен. Нас двое. Ты же прекрасно понимаешь что шансов практически нет. - вошёл в спор Бенедикт. - Ладно, повезло с вампиром. Но против десятков головорезов! Ты действительно хочешь сделать свою жену вдовой?

- Не хочу. - огрызнулся Стив. - Дик, это тебе не Коннектикут. Это Дикий Запад! И нужно действовать по правилам Дикого Запада! Здесь ты сам должен отвечать за свои поступки! Не ввязывая никого в свои проблемы! Нам нужен план. Хороший план. Нужно взять их хитростью. - начал размышлять Стивен.

- Да какая к лешему хитрость! Нас перестреляют как куропаток. Старик, решай. Либо мы соглашаемся с Хитрым Лисом, либо бежим из города. Ты спас свою жену! Чего ещё тебе надо?

Встав, Бенедикт начал расхаживать взад и вперёд. Было желание закурить, но, он решил перетерпеть, понимая, что хозяину чума не особо это будет по душе.

- Твой друг прав, Стивен. Тебе нужно выбирать. Идти вдвоём глупо.

- Может и глупо. - казалось согласился Стивен, но тут же продолжил. - А как же наш разговор Дик? Навести порядок в городе. Прогнать всех бандитов.

- А я и не отказываюсь от своих слов! Но я не хочу быть героем. Я реалист. Пришло время и тебе стать реалистом. Забыть про гордость.

Последняя фраза Бенедикта сильно ударила по самолюбию приятеля. Но Стивен и сам прекрасно понимал, что надо соглашаться с предложением вождя.

- Хорошо. Но пусть с нами идут только добровольцы.

- Тогда в племени никого не останется! - заулыбался Хитрый Лис. - Мы - воины. И горой встанем за своего близкого. К тому же, вы хорошие люди.

- Хорошие люди... - пробурчал под нос Дик. - Поверь, Хитрый Лис, не такие уж мы и хорошие.

- Я стар. И за долгую жизнь повидал много людей. И я научился видеть людей. - вождь положил руку на левую часть груди. - И поверь, вижу много крови на ваших руках. Но и на моих руках много крови. Всех нас терзает выбор. И не каждый поступает по чести, в решающий момент. Но в ваших поступках, как и в моих, правое дело. Хотя и после него бывает горько на сердце. - индеец взял небольшую пазу.

- Итак, решено. - продолжил он. - С вами отправятся десять моих лучших воинов. Мой старший сын - Летний Дождь, поведёт отряд. Но имейте ввиду, друзья... - вождь начал говорить тише. - вы отвечаете друг за друга, как за родного брата, так же как и мы за вас.

- Благодарим тебя, Хитрый Лис, за то, что ты для нас делаешь. Ты спас наши жизни в первый раз и теперь, рискуя своими людьми, своим сыном, ты снова предоставляешь нам неописуемую помощь. Поверь, мы сделаем всё, чтобы все твои люди, вернулись домой целыми и невредимыми.

Договорив, Стивен встал и протянул вождю руку. Не выждав ни секунды, Хитрый Лис ответил взаимностью.

- К тому же не придётся врать Селене. - жестикулируя, подметил Бенедикт. - А её саму, можно пока оставить здесь.

- Было бы славно. - замахал головой Стивен. - Хитрый Лис, ты не против?

- Я только за. Не люблю, когда женщины путаются под ногами, во время мужских дел.

- Точно подмечено. - согласился Стив.

- Ну а теперь, поведай мне, мой друг. Что за проблемы у вас? Какие дела вы не поделили с бандитами. За благое ли дело будут драться мои люди? Конечно, веря вам на слово, я сразу согласился помочь, но интерес мой беспокоит сильнее самой неприятной занозы.

- Конечно, Хитрый Лис. - согласился собеседник и начал своё повествование.

Описав, всё в подробных деталях, Стивен получил одобрение в лице вождя. Далее мужчины принялись обсуждать план на нынешние действия. Дискуссия не шла на повышенных тонах, но было место и недопонеманиям, а также лёгкому подзадориванию оппонента, что не особо нравилось второму.

- Дик, я знаю какой ты стрелок. И я с уверенностью могу заверить, что ты прикроешь мою спину. Но не нужно их недооценивать. Это не шайка оборванцев. Все они хладнокровные убийцы. К тому же, не удивлюсь, если Перез отправил за подмогой в Мексику.

- Так ты же сам не так давно предлагал вообще вдвоём идти! А теперь говоришь, что я их недооцениваю!

- Да, но, просто прийти в город и начать пальбу - это тоже не вариант.

- А ты думаешь, что мы идём договариваться? Поверь Стив, кто первый достанет револьвер, тот и победит. А я уверен, что оружие у них уже на изготове.

- Давайте не будем ссориться. - решил успокоить друзей вождь. Вы оба по своему правы. Но послушайте, что скажу я. Один из моих воинов отправится вперед. Разведает обстановку, по пути в город. По скольку вас, скорее всего, уже ищут, он заманит бандитов и поведёт их за собой.

Бенедикт и Стивен переглянулись. Но оба решили дослушать план вождя.

- Двигаться предстоит не той дорогой, что пришли сюда, а вдоль ущелья и напрямик через прерию.

- А это ещё зачем? Делать такой крюк. - возразил Стивен, руководствуясь знанием этих земель.

- Думаю, вы обратили внимание, что резко упала температура. Это значит, что начинается сезон вихрей. Будет не очень хорошо, если буря застанет вас в лесу. - пояснил Хитрый Лис.

- А разве в пустыне у нас будет больше шансов? - Бенедикт удивлённо посмотрев на вождя.

- Поверьте мне. Мои люди знают эту местность как свои пять пальцев. И мы не однократно прятались в пещерах, что располагаются в ущельях вдоль всей прерии.
Так вот. Когда мой человек приведёт их в каньон, бандиты будут у вас как на ладони. А дальше... решать вам, как поступить. Если вы говорите, что перестрелки не избежать, не медлите и не геройствуйте. Действуйте первыми!

- Ну что-ж, это хороший план. - согласился Бенедикт, почесав щетину.

- Меня всё устраивает. - поддержал Стивен.

- Вот и хорошо. - успокоился удовлетворëнный закончившимся спором индеец. - Ну а теперь, самое время набраться сил.

Немного перекусив и отдохнув пару часов, мужчины начали собираться в дорогу. В дорогу, что ведёт к сложному и как никогда опасному предприятию.

Индейцы, уже готовые выдвигаться, стояли у своих лошадей. Бенедикт, поглаживая своего верного скакуна, что-то говорил ему на ухо, то и дело поглядывая на Стивена. Тот в свою очередь, всё никак не хотел отпускать руки своей жены, шептав ей красивые слова.

- Стив. - не выдержал Дик. - Нам пора.

- Мы скоро вернёмся. Я обещаю. - так же как и ранее, шепотом промолвил Стивен.

- Может всё таки вы передумаете и мы уедем из города? - не скрывая слёз, в надежде на положительный ответ, спросила девушка.

- Я люблю тебя. Прости, но... мы всё решили. - сухо ответил супруг. - Здесь ты в безопасности. Хорошенько отдохни. - дополнил он и в миг оседлал свою лошадь.

Выстроившись в ряд и выслушав напутственную речь вождя, двенадцать смельчаков тут же отправились навстречу своей не лёгкой судьбе.



- Мы уже больше суток без сна и выпивки! - не здерживая эмоций, рявкнул Начо.

Ворча, что-то себе под нос на испанском и непроизвольно плюясь, сопровождая свою ругань, он еле плёлся позади вереницы всадников.

- Закрой свою поганую пасть, пендехо! - пригрозил Дорота. - Ещё одно вонючее слово от тебя услышу, пьянь, останешься в степи без коня и револьверов!

- Не хочу за него заступаться, но он прав. - вошёл в разговор Барка. - Мы обыскали каждую ближайшую деревню. Каждый заброшенный сарай. Я знаю наизусть каждый метр всех ранч, которые мы объездили. Их нигде нет! А теперь, мы как идиоты ищем этих ублюдков в прерии! Да они как сквозь землю провалились! Этот Картер навешал нам лапши на уши. А мы и поверили! Какие вампиры!? Я всё больше и больше убеждаюсь в том, что у него просто поехала крыша. А эти трое, давно уехали на поезде или попутном дилижансе из города.

- Баста! - закричал Дорота. - Всем тихо. - чуть тише дополнил он. - На горе кто-то едет. Воон, спускается вниз. - указывая пальцем прямо, прищурился главарь.

- Ты думаешь это кто-то из них? - спросил Барка.

- Не знаю. Может быть. Он повернул назад! Заметил нас! Быстро за ним! - крикнул Дорота и отряд из двадцати всадников тут же галопом помчался за одиноким ездоком.



Примерно за четверть часа до последних событий, индеец по имени Одинокий Ворон, сообщил Стивену, что заметил в пяти милях конницу, примерно из двух дюжин.

- Думаю это они. - докуривая сигарету, предположил Бенедикт. - Такой орде, мирных жителей, здесь делать нечего. Караван в сезон ураганов - самоубийство. Это точно они.

- Действуем по плану! - отдал приказ Стивен.

- Ты уверен, что это хорошая идея? Они же не настолько тупые.

- Попробуем. По крайней мере дадим им шанс.

- Летний Дождь, бери своих людей и займите позиции вдоль горы. - Стивен указал рукой на возвышенность справа от себя.

- Хорошо. - немедля, ответил индеец.

- Дик, мы слева. Мы справимся друзья!

За считанные минуты, отряд занял ранее подготовленные позиции. Один из индейцев сторожил лошадей в секретном месте.

Вечер приближался. Сидящие в засаде люди, одновременно заметили, что сильно похолодало. Но это явно не было связано с надвигающимися сумерками. Сжимая револьверы мёртвой хваткой, двое друзей то и дело переглядывались, подбадривая друг друга подмигиванием. Все раздоры и недопонимания как рукой сняло.
Ожидание поддёргивало мужчин, похлеще самой дешёвой выпивки, но оба были на чеку и держали ухо востро.
В какой-то момент Стивен махнул правым шестизарядником, намекая, что в ущелье пожаловали долгожданные гости. Бесшумно, Бенедикт нацелил оба орудия на врагов и дождавшись, когда вся банда будет на виду, громко промолвил:

- С вами говорит Техасский рейнджер Дин Митчел! Вы окружены моими людьми! Медленно слезайте с лошадей и бросайте оружие перед собой!

Эхо ущелья придавало, не без того грубому голосу, ещё большей дерзости, намеренно, изменив который, выдавал Дик.

Остановив в миг лошадей, банда было попятилась, но тут же была пресечена пулей сорок четвёртого калибра. Одиночный пришёлся в кактус, в паре метров от Переза.

- Вторая пойдёт прямо в голову, Дорота! Повторяю второй и в последний ра... - не успел договорить Дик, как что-то холодное упёрлось ему в шею.

- Койот. - плюнув в сторону, прошептал Начо. - Только шевельнись, в миг башку размазжю. И ты Стиви, сиди тихо.

- Босс! - крикнул мексиканец. Они у меня на мушке! Эти свиньи решили нас провести!

- Выводи их сюда! - осмелел Дорота.

Спрыгнув с лошади, он закурил. Остальные члены банды последовали своему вожаку.

Не прошло и минуты, как Дик и Стив стояли перед толпой разъярённых головорезов. Ругаясь на испанском, каждый из шайки предлагал на месте разделаться с напарниками. Но последнее слово было за Доротой.

- Ну здравствуй, Стивен. - ехидно поздоровался Перез.

- Привет Дорота. - глядя в глаза собеседнику ответил Стив.

- Как бизнес? Продвигается?

- К чему эти прелюдия?

- Охохох, смело, смело. - сдерживая в себе агрессию, любезничал мексиканец, расхаживая перед двумя друзьями. - Так же смело, как кинуть нас. Так же смело, как убежать, как крыса, с тонущего корабля. И так же смело! Как убить моего человека! - выдержав кульминации, завопил Перез. - Ну что ты на это скажешь? А? Весь этот цирк! Ты что, за дураков нас держишь? Техасский рейнджер! - засмеялся главарь, дав повод поддержать себя остальным бандитам. - Ну давай, отвечай, пендехо!

Получив локтём по шее от Начо, Стивен закашлялся. Придя в себя, он спокойно ответил:

- Я говорил твоим людям, что меня ограбили. Не знаю почему тебе не доложили.

- Говори по делу!

- У меня были на то причины, чтобы уехать из города. Я не собирался тебя кидать.

- А на Мигеля у тебя тоже были причины? Ты кусок говна! Да я прямо сейчас прикажу привязать ваши пречендалы верёвкой к лошадям и погоню их по прерии! - не сдержав эмоции, выдал Дорота.

Достав револьвер, он прицелился в собеседника.

- Ну что ты на это скажешь?! А?! Грязный гринго! Отвечай пёс!

- Я не хотел, чтобы Мигель погиб. Он... действовал первым. - холодно ответил Стивен, краем глаза поглядывая на индейца, целившегося из ружья в Дороту.

- Начо, вышиби его дружку мозги. Живо!

Не успев направить ствол на Бенедикта, Начо пошатнулся и распластался перед вожаком. Вечернюю тишину разбавил одиночный выстрел.

- Дик! Ложись! - крикнул Стивен, с разгона налетев на Дороту.

В ущелье полился град из свинца.

Сбив главаря с ног, Стив спрятался от шальной под небольшим выступом, напоминающим пещеру.

Сам же мексиканец кубарем понёсся вниз по каменному спуску. Придя в себя, он понял, что револьвер валяется где-то в песке. Мгновенно достав второй и вскочив на ноги, Дорота, в полусогнутой позе, взглядом начал искать Стивена в облаке поднявшейся пыли. Наконец, заметив, как тот подобрал потерянный Перезом шестизарядник, живо пальнул в мишень. Пуля прошла в сантиметрах от врага. В ответ, над головой Дороты пролетела одна в кусты, вторая, порвала кожу на левом плече.

Заняв удобные позиции, дуэлянты принялись ждать, подбирая удобный момент для решающего выстрела.

Бенедикт, вырубив одного из бандитов, мигом завладел его пистолетами. Добив беднягу, Дик использовал тело вместо щита. Далее, оценив ситуацию, мужчина, кувырком добрался до груды камней. Спрятавшись от разящего перекрёстного свиста, Бенедикт принялся перезаряжать револьверы.

- Сорок четвёртый. Повезло. - подумал он.

Недооценив ситуацию, мексиканцы, растерянно бегали от валуна к валуну, стреляя во все стороны без разбора. В суматохе, никто так и не понял, кто же занял позиции сверху. Не получая никакого приказа от вожака, бандиты действовали самостоятельно. Хотя больше это походило на отчаянное и бессмысленное противостояние неизвестному врагу.

Наконец, придя в себя, Дорота завопил, стараясь перекричать весь этот хаос:

- Барка! Уводи Людей! Живо!

- А как же ты?

- У меня есть незавершённое дело! Я вас догоню!

- Уходим! Все назад! Назад! - начал кричать Барка. Все по коням! Брат! Уходим!

Но не успев оседлать лошадей, банда столкнулась с новой напастью. В смертельной суете, ни те не другие, по ту сторону баррикад, не заметили, как резко ухудшилась погода. Ужасной силы ветер нырнул в ущелье, сбивая людей с ног. Подобно игрушечным солдатикам, они были беспомощны перед таким шквалом. Животные, предчувствуя что-то страшное, сбросили успевших взобраться на них наездников и табуном помчались прочь. Обезумевшие мексиканцы кинулись кто куда.

- Сюда! Быстрее! На верх! - маша руками, кричали индейцы. - Буря! Буря! - указывали они в ту сторону, откуда недавно прибыли вооружённые гости.

- Стивен! - с трудом, удерживая шляпу, прокричал Бенедикт. - Брось его! Уходим!

- Дерись! Дерись со мной, если ты мужчина! Что, испугался ветра? Пендехо! - пытался раззадорить оппонента Дорота.

Убрав бандану с лица, Стивен мысленно прикинул план действий. Уйти - самый гуманный выбор. Есть шанс спастись. Но гордость - как всегда, оказалась той самой ложкой дёгтя.

Проверив барабан револьвера и убедившись, что и в кармане не осталось ни одного патрона, Стивен швырнул в сторону пистолет.

- Бейся руками! Если ты чтишь правила!

- Ну иди сюда щенок! - на бегу прокричал мексиканец и с ходу пустил свою правую в бой.

Увернувшись от джеба, Стивен молниеносно ответил ударом в корпус. Перез резко выдохнул. Встав в стойку, Дорота кинул ещё пару фальшивых правой и тут же всадил в цель своей левой. Стивен почувствовал, как из носа потекла кровь. Не чувствуя боли, он набросился на врага, сделав подсечку ногой и повалил его на землю. Сев сверху, разъярённый англичанин, забыв про свои манеры, принялся лупить соперника то с правой, то с левой, дополняя свои удары криками. В какой-то момент, Стивен понял, что мексиканец лежит без чувств. Достав нож и поднесся его к горлу головореза, Стивен Бэбкок, было совершил решающее движение, но...вдруг остановился. Встав и немного отдышавшись, мужчина спрятал нож и произнёс:

- Пусть стихия решит, достоин ли ты жизни.

Посмотрев в осуждающие глаза друга, Стив молча прошёл мимо.

- Надеюсь мы не пожалеем...

- Уходим. - оборвал Стивен слова Дика и быстро зашагал в сторону индейцев.

- Быстрее! Рядом есть место, где можно укрыться! - крикнул один из людей Кикапу.

Догоняя остальных, Дик на миг остановился и оглянулся. То, что он лицезрел, было невозможно описать словами...

Посреди чёрно-синих облаков, словно белый кнут, на землю опустилось, что-то не ведомое ему ранее. Этот кнут, с каждой секундой становился всё больше и больше.

Спотыкнувшись о лежащий камень, ошарашенный человек наблюдал, как мгновение назад, тонкая нить превратилась в огромную всепоглощающюю воронку, неведомых размеров.

- Диик! - завопил Стивен. - Вставай! Быстрее!

Но Бенедикт потерял контроль. Повидав в своей жизни многое, он впервые наблюдал, как природная стихия так легко, словно зёрнышки в руке, подбрасывала беспомощных людей и подобно хищнику поглотило их всех. Всех тех, которые не успели спастись.

В какой-то момент, Бенедикт пришёл в себя. Но не дав мужчине встать, сильный ветер, словно рукой подцепил его и швырнул о рядом лежащий камень. Потирая окровавленную голову, Дик снова ощутил, как его, что-то тянет и... отключился.


Глава 15.
Напарники Том Болл и Рик Таймс.

- Не знаю Том. По мне, Харрис нормальный малый. Да и ранчо содержит грамотно. - коренастый мужичок, с праплешью на макушке, почесал за ухом. - Весь в отца.

- Да я и не говорю, что он плохой ранчеро. - словно оправдываясь, ответил собеседник.

На вид, обоим путникам, было лет по пятьдесят. Только, один был вдвое шире второго, а другой, в половину выше первого.

Приятели, закончив работу по перегону скота, на ферме Абрахама Харриса, возвращались домой в Литл Шанс.

Управлял телегой Том Болл. Хотя, управлял - это сильно сказано. Полностью доверившись паре мулов, он больше глядел по сторонам, прокручивая в голове мысли о хороших здешних местах для пастбищ.
Вдоволь, насытившись неблагодарной работой на Дядю Сэма, мужчина то и дело подумывал о собственной земле.

Напарник, раскуривая свою трубку раз за разом, так же раз за разом перебивал собеседника, заводя его в ступор очередным упрёком.

- Не говоришь, а всё равно думаешь! - снова подлил масла Рик Таймс.

В отличие от своего приятеля, Рик не особо любил возиться со скотиной. Пристрастившись к азартным играм ещё в детстве, мужчина неплохо зарабатывал на пагубной привычке. Но в какой-то момент, не разузнав в чуйке жадность, игрок, в одночасье потерял всё - и не малое сбережение, и свою возлюбленную. Которая, к слову будь сказано, ушла к человеку и разорившего беднягу.
Немного потосковав и пропив оставшиеся центы, Рик всё-таки собрался с духом и начал понемногу приходить в себя.
Первым серьёзным шагом, было то, что отчаянный американец таки устроился на свою первую работу.
Жизнь ковбоя, конечно не то о чём он грезил, но это лучше, чем закончить где-то в канаве со свиньями, или же с ножом в боку, после очередной разборки в салуне.

- Слушай, - грозно начал Том. - Ты достал уже. Я клянусь своей прокуренной бородой, что на следующий перегон отправлюсь без тебя! Ищи себе работу сам! Хватит с меня этих издёвок!

- Да ладно тебе старый. Шуток не понимаешь что-ли? - решил успокоить собеседника Рик. - Вон, смотри лучше, какая буря надвигается с запада. Думаю нужно ускорять наших ребят, пока сами в ураган не угодили.

- И правда. Даже похолодало как то. Ноо! Пошли бездельники! Йяяя! - хлыстнул вожжами по скотине Томас.

- Что-то не нравится мне это Томми. Не иначе как ураган на нас движется! - испуганно глянул на приятеля Рик.

- Небоись! Прорвёмся! До города несколько миль осталось! Главное с прерии поскорее убраться!

Подгоняя бедных животных с каждым разом всё сильнее и сильнее, Том не по детски начал волноваться.
Изначально, он и сам прекрасно понимал, что перегонять скот перед самим сезоном ураганов, так себе затея. Но нажива сделала своё дело. Теперь же, мужчинам оставалось надеяться на двух, без того уставших мулов и на везение, которое сопровождало партнёров на протяжении всего перегона.

Когда ветер уже на полную разыгрался, украв в миг шляпы обоих ковбоев, партнёры ахнули. Но заставила друзей испугаться не шутка стихии с головными уборами. В нескольких метрах от повозки, на землю что-то рухнуло.

- О Боже! - закричал Том. - Это человек! Человек!

Испугавшись не меньше хозяев, мулы встали в ступоре.

- Надо ехать дальше! - завопил Рик, - Пока самих не унесло!

Но как ни странно, интенсивность бури резко изменилась и ветер отхлынул от испуганных путников, подобно морскому отливу.

- Стоой! - остановил животных Томас.

- Ты что делаешь?! Сгинем ведь!

- Буря нас миновала. Расслабься. Нам снова повезло.

- Думаешь? - дрожащим голосом спросил Рик.

- Думаю. Иногда. А сейчас уверен. Не бойся юморист. Всё позади. Пошли глянем, на беднягу.

- Не советую! Давай лучше доложим в городе о случившемся!

- Да хорош скулить! Слезай с повозки! - приказал Том.

Не дожидаясь повторного приглашения, Рик спрыгнул с телеги и отряхиваясь от пыли, поковылял за приятелем.

- Какой ужас. Впервые в жизни подобное наблюдаю. - глядя то на небо, то на лежащее тело, бурчал Том. - Да это же! ОЙ-ё-ёй.

- Кто? Кто это Том? - стараясь не смотреть, дёргал за рукав приятеля Рик.

- Сам Барка Кастро.

- Кто? Барка? - дрожа от волнения, переспросил Рик.

- Что же ты забыл в пустыне дружище? Да в такую-то погоду. Эхехех. Жалко парня. Хоть и был головорезом. Рик, давай, помоги мне.

- Что? Помочь? Ты что хочешь его погрузить в повозку?

- Ну не бросать же его здесь! Хуже будет, если его подельники узнают, что мы просто проехали мимо!

- Я не поеду с ним! - продолжал паниковать Рик.

- Ну тогда пойдёшь пешком! - огрызнулся Том. - Иди лучше шляпы поищи!


Молча согласившись, Рик Таймс отправился выполнять приказ своего напарника. Много времени на поиски пропажи не ушло, и уже через несколько минут, найдя в песке обе шляпы, мужчина принялся догонять тронувшуюся повозку.


Глава 16.
Правильный выбор.

С трудом открыв глаза, Дик тут же ощутил быстро нарастающую боль в затылке. Моргнув, мужчина непроизвольно выдал стон, от сумасшедшей пульсации.

- Лежи смирно. Тебе нужен покой.

Бенедикт узнал голос Селены. Вздохнув, он почувствовал приятную прохладу в области головы.

- Компресс должен помочь. Тебе знатно досталось Бенедикт. Повезло, что вообще жив остался.

- Что случилось? - с трудом спросил Дик.

- По словам Стивена, вас настигла буря. Если бы не индейцы, то я даже не представляю, что бы произошло.

- Даа, припоминаю. Как Стив?

- Он в порядке. Разговаривает с вождём, в его чуме.

- Хорошо. Мне тоже не помешало бы поговорить с твоим мужем.

- Стивен мне всё рассказал. Я считаю, он поступил правильно. По крайней мере, он дал ему шанс. - убедительно заявила девушка.

- Правильно!? - вскрикнул Дик, приподнявшись на локти, но тут же сдерживая стоны рухнул обратно.

- Я же сказала! Тебе нельзя двигаться! Прости. - немного тише добавила Селена. - Он спас тебя. В последний момент Стиви заметил, что тебе нужна помощь и он вернулся за тобой. Я не прошу тебя благодарить его. Пожалуйста, просто не обвиняй его ни в чём. Стивену и так тяжело.

- Ты не так поняла, я и не хотел его обвинять...

- Хотел, не хотел. Вы постоянно друг другу что-то доказываете. - перебила девушка. - Бенедикт, Стивен очень вспыльчив, но ты его единственный друг. Даже если он в чём то не прав, прошу тебя, будь разумнее. Кроме тебя и меня у него никого нет.

- Так же, как и у меня.

- Я знаю. Вы тоже всё, что у меня есть. Поэтому и прошу тебя, забыть про все упрёки и просто жить дальше.

- Хорошо. Наверное ты права. - согласился Дик.

Как не странно, но согласие далось Бенедикту очень легко. Хоть обида, даже на лучшего друга, и крылась где то внутри за все прежние неурядицы, но всё в миг исчезло, словно по волшебству.

- Поспи. Тебе нужно набираться сил. Ты очень хороший человек, Бенедикт Харли. - тихо промолвила девушка, поцеловав мужчину в лоб.



Через два дня, полностью восстановившись, путники покинули лагерь индейцев. Место, где теперь они всегда будут желанными гостями и где могут рассчитывать на любую помощь.

Учитывая, что всего несколько дней назад, над долинами и близ лежачих земель, пронёсся сильнейший , за последние годы, ураган, местность, казалось, особо сильно не пострадала.

Жизнь в прерии, вернулась в привычное русло.

Стада бизонов возвратились на родные пастбища. Луговые собачки, ещё не вовсю осмелев, тут и там показывали свои мордочки, а птицы запели любимые песни.

Во всю проникнувшись романтикой равнин, трое наездников, на миг придя в себя, заметили вдали одинокую лошадь. Она не была дикой. Невооружённым глазом можно было уловить, что животное осёдлано.

Приблизившись, Стивен указал на лежащего неподалёку человека.

В кустах, в нескольких ярдах от лошади, находился мужчина.

Спешившись, Стивен Бебкок бесшумно подкрался к неизвестному. В след за наведённым револьвером на мишень, прозвучал вопрос:

- Эй! Приятель, ты живой?

- Стивен!

- Питер? - растерянно выдал Стив. - Что случилось? - спрятав оружие добавил он.



- Янус! - завопил Пико, отворив входную правой ногой.

- Что ты себе позволяешь!? - встав из-за стола произнёс шериф.

- Заткнись и собирайся! - проигнорировав вопрос, приказал мексиканец. - Парни в беде!

Не зная, как реагировать на хамство головореза, Янус продолжил диалог:

- В смысле в беде?

- Двое ковбоев из Шанса привезли тело Барки!

- Что? Что случилось?

- Говорят рухнул на них прямо с неба! Вроде всё из-за урагана! Что с остальными неизвестно! - Пико потянулся за сигариллой. - Отправляй своего человека в Мексику за людьми Чикос Локос.

- Зачем? К чему такая спешка? - решил сбавить напряжение шериф. - С чего вообще ты взял, что люди Переза в беде?

- Чувствую. Мне вся эта история с самого начала не нравится. Сперва пропадает этот койот Стивен, со своей жёнушкой. Далее приезжает никому неизвестный их дружок. Убийство Мигеля. Теперь Барка! Да ещё и банда куда-то пропала!

- Считаешь, всё это связано между собой?

- Уверен! Как никогда! Так что поторапливай парня!

Надев шляпу, мексиканец зашагал к двери, как вдруг, он резко остановился и добавил:

- Я к Фергусу. А ты будь на чеку! Неизвестно, кто первый пожалует в город. А кто-то точно вернётся.

Подождав, пока головорез пустил галопом, шериф тут же направился в город, дабы разыскать своего помощника.

Не успев выйти на центральную улицу, Янус заметил лошадь Питера у коновязи салуна.

- Это ещё что? Ты же ненавидишь алкоголь малыш. - проговорил шериф, ковыляя к заведению.

Зайдя внутрь, служитель закона окинул помещение презрительным взглядом. Этот взгляд уже давно никто не видел. Жильцы города все как один привыкли, что шериф лишний раз и слова не прокинет, а тут сам наведался в обитель головорезов и пьянчуг. Ещё и с таким серьёзным видом. Да и сам Янус чувствовал себя как то иначе. Казалось, он вспомнил те годы, когда ещё молодой, перспективный рейнджер отличался среди остальных своей принципиальностью к делу. Своим умением доводить любое дело до конца.

На мгновение погрузившись в воспоминания, Янус начал приходить в себя, зазываемый, где то, словно в тумане, своим пьяным помощником:

- Оо! Сэр! И вы тоже здесь! Знаете, а эта текила не такая уж и дрянь! Присаживайтесь! Выпьем!

- Что вы себе позволяете, помощник?! Встать! Привести себя в порядок! - приказал шериф.

Машинально вскочив, Питер начал застёгивать пуговицы на своей рубашке, как вдруг продолжил пьяную речь:

- А к чему такая строгость? Шериф? В нашем... в этом городе заведуют воры и убийцы. А мы лишь пешки в их игре. Так не плыть ли по течению и дальше? Так как это делаете вы?

- Что? - вытаращил глаза Янус.

Дав оплеуху парню, шериф молча двинул к выходу.

- Я же помню каким вы были! Неужели всё потерянно? Неужели вы не хотите всё изменить? - со слезами на глазах, произнёс в догонку Питер.

- Он хочет уйти. Да по скорее! - крикнул кто-то из посетителей салуна.

- Верно! Продал город вместе с сыкуном мэром шайке бандитов, а теперь строит крутого! Пусть проваливает!

- Молчать всем! - убедительно выдал шериф.

Повернувшись к Питеру, Янус продолжил:

- Через десять минут жду тебя в офисе! Помощник шерифа Питер Браун! Прозрение приходит даже слепым. А я был слеп многие годы. - ответил он толпе.

Закончив, осматриваемый недоуменной толпой, шериф гордо зашагал на улицу.



- Не верю ни единому слову этого продажного человека!

- Дик. - подняв руку, намекая на неуместную критику, вмешался Стивен. - Дай парню закончить.

- Честно говоря, я и сам ни в ком не уверен. Так что твой друг прав. Но что остаётся делать? Снова сдать город? Ведь рано или поздно бандиты из Мексики точно приедут. А так, у нас будет шанс вернуть себе власть.

- Какой шанс? Прикинуться так же как и ты раненными? И надеяться, что головорезы нас пожалеют? И кстати... - задумался Дик. - А если бы ты встретил не нас, а кого-то другого, как бы вы тогда поступили ? Продолжили бы плясать под их дудочку?

- Нет. - будто обиженно ответил Питер. - Я и шериф решили уехать из города, если бы всё пошло не по плану.

- Бенедикт, давай не будем рубить с плеча. Недавно и я был заодно с бандой. Так что не нам судить, кто и как себя раньше вёл. А то, что предлагает Питер, действительно хороший план. У нас есть возможность вернуть город. Мы должны попробовать.

- Да я только за. Просто не хочется попасть в ловушку, после всего, через что мы прошли.

- Даю вам честное слово помощника шерифа. Меня никогда не подкупали и не подкупят. Я ни цента не получал от банды, да и попросту не взял бы. Я говорю истинную правду. Мистер Бебкок, прошу вас, поверьте мне. Нам нужна ваша помощь.

- Я тебе верю Питер. Мы все заинтересованы в этом. И у всех нас общий враг. Мы поможем. - согласился Стивен.

- Наведём порядок в вашем городе. Не зря же мне так начал нравиться Техас. - улыбнулся Дик.


Глава 17.
Рэд Стоунс.

Выпив уже третью чашку кофе, Янус снова потянулся за кофейником. Потемневший, от частого использования котелок, давно остыл и шериф в один глоток опустошил очередную порцию бодрящего напитка.

На часах давно перевалило за полночь. Представитель закона откинулся на спинку кресла и было уже задремал, как вдруг по окнам забили ветки дерева.

- Не хватало ещё одной бури. Питер, где же ты? - проговорил Янус.

Встав и пройдясь по комнате, дабы прогнать сон, мужчина подошёл к зеркалу. Далее он опёрся обеими руками о стену и презрительно уставился в своё отражение.

- Ну что? Наделал делов? А ведь и правда, продался. Да ещё и кому? Шайке грязных воров. Ненавижу.

Добавив последнее, Янус со всей силы врезал в зеркало. На пол посыпались осколки стекла. Закапала кровь. Но шериф продолжил стоять, вглядываясь в искажённое от удара зеркало.

- Шериф! Шериф Уайт! - разбавил тишину чей то голос за дверью. - Это Питер!

Придя в себя, Янус принялся вытирать руку, попавшимся на глаза полотенцем. Кое как перетянув рану, он ответил:

- Ты один?

- Нет. Я с мистером Бэбкок и его супругой, а так же с мистером Харли.

Отворив дверь, шериф спрятал раненную руку, но вошедшие сразу же заметили красные пятна на полу и разбросанные повсюду осколки.

- Ссэр, выы в порядке? Что случилось? - испуганно замямлил Питер.

- Всё нормально. Проходите быстрее внутрь, пока вас никто не заметил. Миссис Бэбкок, господа, располагайтесь.

Вошедшие, в миг поняли, что произошло, но виду никто не подал. Возможно, не хотели смущать шерифа.

- Доброй ночи мистер Уайт. - аккуратно поздоровался Стивен, расположившись на скамье, рядом с супругой. - Думаю ни к чему медлить. В наших интересах решить всё поскорее, так что предлагаю перейти сразу к делу. Питер всё подробно объяснил. Мы согласны помочь.

- Рад, что вы не отказались, зная моё положение.

- Надеюсь это в прошлом. К тому же, не только вы имели общее дело с бандой. Смущает меня другое. Арестовать Пико, это пол беды. Как нам быть с мэром, да и примут ли вас горожане?

- Нуу... - протянул Янус. - Думаю, ни то не другое меня сейчас особо не волнует. А с Пико обстоят дела куда хуже, чем вы думаете. Больше всего, я беспокоюсь, одолеем ли мы головорезов сами. Без чьей либо помощи. Кстати, я поражён вашим мужеством господа. Другие бы и не возвращались в город. А вы... Похвально.

- Нуу, мы не другие, мистер Уайт. - с улыбкой на лице начал Стивен. - К тому же нам и не нужно воевать с бандой.

- В каком смысле? Питер, в чём дело? - шериф перевёл диалог на своего улыбающегося помощника.

- Конечно, не правильно такому радоваться, но с бандой покончено, сэр. - ответил тот.

- Как покончено? - удивился Янус. - Что произошло?

- Из-за урагана погиб не только Барка. Питер рассказал о нём. Стихия забрала жизни всех членов банды. С Людьми Переза покончено.

- Мистер Бэбкок, то, что вы сейчас сказали, это правда? То есть, вы уверены в этом? Или это всего лишь догадки? - выждав паузу, нервничая, спросил шериф.

- Я и мой друг Бенедикт Харли, лично наблюдали за этой ужасной картиной. Если вы переживаете за судьбу Дороты, знайте, что главарь банды тоже числится среди погибших.

Янус сел в своё кресло. От услышанного, казалось, он потерял дар речи. По сильнее перевязав рану, шериф продолжил:

- Я человек дела. Не привык переспрашивать дважды. Поэтому, верю вам на слово.

- Вот и славно шериф. Хотя другого я и не ждал. - с серьёзной интонацией продолжил Стивен. - Все мы сейчас в одной лодке. И всем нам нужно грести быстро и синхронно, дабы поскорее причалить к берегу. Так что давайте вернёмся к делу. А точнее к Пико. Ну и к вашей дальнейшей роли в городе.

- За мэра не переживайте. Он просто обуза. Окружной совет быстро всё организует, по просьбе жителей и непосредственно шерифа. Если конечно Итан Смоук не соблаговолит лично оставить занимаемый пост. А что касается меня... Арестовав Пико, я снимаю с себя все полномочия. Помощник Браун, вы продолжите моё дело. А меня же, будут судить по всем строгостям закона.

- Сэр! - попытался возразить Питер.

- Отставить! Я пока что шериф. Поэтому приказы не обсуждаются.

- Ну, думаю не нужно рубить с плеча. - вошёл в разговор Бенедикт. - Если присутствующие не против, то можно уехать из города.

- Хорошая идея! - обрадовался помощник шерифа. - К тому же, южнее Сан Антонио, строится новый город - Лаббок. Там можно будет начать всё заново!

- С этим разберёмся потом. - перебил Янус. Если у нас всё получится, то за себя я даже не переживаю. Остаётся разобраться с Пико. Здесь всё сложнее, чем вы думаете.

- И что же с ним не так? В чём проблема, просто взять и арестовать его? - начал нервничать Стивен.

- Есть проблема. И проблема эта заключается в том, что у нас на него ничего нет.

- Как нет?! А как же ограбление поезда на прошлой неделе? - предложил Питер. - А ограбление банка, в том же Сан Антонио? Все ведь прекрасно знают, что это были Люди Переза!

- Конечно знают. Я тебе больше скажу, таких преступлений на нём десятки. Можно вспомнить многое, вплоть до убийств. Но нет ни единого прямого доказательства. Ни одного свидетеля против этого выродка.

После убедительного вердикта шерифа, присутствующие офиса разом поникли. Бенедикт, получив одобрение от Януса, закурил. Сделав несколько затяжек, мужчина продолжил разговор:

- Я так понял, в городе из банды остался только этот Рамирез?

- Да. Нуу, есть ещё один. Только он не совсем в банде. Их доктор - Фергус Мактавиш. Но он всегда при свидетелях. Точнее, всегда дома. Поэтому, к преступлениям Переза никак не относится. К тому же, уверен, после всего случившегося, он и сам уедет из Стоунса. - ответил шериф.

- Фергус Мактавиш? - удивлённо переспросил Дик. - Знаком,знаком. Мне он почему-то сразу не понравился.

- Кстати он то и доложил мне о вас, мистер Харли. А я в свою очередь Перезу. Думаю извинения вам не особо то и нужны, но всё же, мне жаль, что всё так вышло.

- Знаете, мистер Уайт. - сухо начал Дик. - я не воевал в гражданской. Но знаком с тонкостями военных моментов, один из которых происходит прямо сейчас. Я всегда презирал коллаборантов. Считал, что они не просто трусы, а самый главный враг. Ведь им поведаны все секреты прежних собратьев. Но сейчас, именно нам нужны эти секреты. А учитывая, что вы делаете, поистине хорошее дело, полагаю правильным будет забыть все обиды и недопонимания.

Договорив, Бенедикт протянул руку шерифу.

- Ценю вашу честность, мистер Харли. - ответил Янус, пожав руку нового друга, не обращая внимания на боль от порезов.

- А как именно вы познакомились с Фергюсом? - вернулся в беседу Питер.

Дик, обернулся к юноше и немного повеселев ответил:

- Мне требовался доктор, получил небольшую травму, перед тем как я приехал в город. А тут, возьми да и появись этот старичок... Как его, Стивен?

- Денис Бреннан... - ответил Стив, но тут же был перебит помощником шерифа.

- Точно!!!

- Ты чего Питер?! Тише! - вмешался Янус.

- Денис то, нам и нужен! - продолжал вопить юноша.

- В каком смысле? - переспросил шериф.

- Он же мне и рассказал про ограбление поезда! Денис как раз был в том поезде!

- Ты точно ничего не путаешь? Этот оборванец, с дырой в кармане и в поезде?! Да у него на еду не всегда деньги есть, ни то что на билет.

- Даже если это и правда, - вмешался Стивен. - осмелится ли Денис дать показания против Пико?

- Хм. Надеюсь, что это правда. Ну а вы, мистер Бэбкок, нам в этом поможете. С кем, с кем, а с вами, Денис лучше чем с другими ладит. - похлопал по плечу Янус своего собеседника.

- Хорошо. Сделаю, что смогу. - согласился Стивен.

- Я пойду с тобой. - вмешалась Селена.

- А это и не обсуждается. Одну тебя я сейчас не оставлю.

- Мистер Харли. - обратился шериф к Дику. - Вы отправитесь со мной, к дому Пико. В прикрытии хорошего стрелка я не откажусь.

Бенедикт одобрительно махнул.

- Питер, ты будешь ждать нас в офисе. - шериф погладил свои усы, больше походившие на подкову. - Господа, если план провалится, действуйте, как велит сердце.

- Он не провалится. План, действительно хорош. - твёрдо поставил точку Стивен.

Было решено дождаться семи утра. Выдвигаться ночью не было смысла, а в утренние сумерки всё равно никто не узнает, ранних путников. Тем более, даже в такое время Пико никогда не вставал.

Новые союзники выпили по кружке, вкусного кофе, приготовленного Селеной и принялись ждать назначенного времени. О сне даже никто и не думал. Казалось, что ночь затянулась, как вдруг, часы пробили семь.

- Господин. - взволнованно шептала негритянка, будя своего хозяина. - К вам пришли.

- Кто там в такую рань? - пробурчал сонный Пико.

- Шериф Уайт. А с ним какой-то мужчина. Я его не знаю. Что им передать?

- Какой-то мужчина говоришь? - открыв глаза, взволнованно переспросил мексиканец? - Иди к себе Камила. Я сам разберусь.

Встав, Пико медленно подкрался к окну. В руке, от утренних лучей поблёскивал револьвер, найденный по привычке под подушкой. Немного отодвинув шторку дулом кольта, Пико удостоверился словам служанки.

- Эй Янус! Что за ранние визиты? И кто это там с тобой? - целясь в окно, спросил Рамирез.

- И я рад тебя видеть Пико! - положив руку на кобуру ответил шериф. - Есть разговор! Выходи на улицу!

- Ты наверное меня не расслышал? Старый плут! Кто этот гринго?

- Мой знакомый. Давай не будем всех поднимать на уши! Выходи, амиго!

- Амиго?! Какой-то ты через чур смелый, шериф. А не решил ли ты провести меня? Вместе со своим знакомым? А?! Выкладывай всё, как есть! Иначе позавтракаешь свинцом!

- Твои друзья мертвы! - не выдержав, закричал Дик. - Как и твой босс! - А не выйдешь, следующим будешь ты!

- Ну вот и голосок прорезался у нашего знакомого! Что, шериф, почуял неладное и переметнулся сразу?

- Зачем вы нас выдали?! - грубо спросил Янус у Бенедикта.

- Он и так всё понял. Зато теперь всё пойдёт побыстрее.

Немного обдумав дальнейшие действия, шериф, во весь голос заявил:

- Пико Рамирез! Вы обвиняетесь в ограблении поезда, который следовал из Сан-Антонио в Литл-Шанс. У нас есть свидетель, который выступит против вас в суде! Сложите всё оружие в доме и медленно выходите на улицу!

- Так это ты, койот, убил моего друга Мигеля? - проигнорировав обвинение в свой адрес, грозно спросил Пико у Бенедикта.

- Нет. Но с радостью бы сделал это!

- Пико! - продолжил Янус. - Мы не собираемся выжидать тебя до обеда! Но и стрелять я тоже не хочу! Всё кончено!

- Как это всё кончено? А как же ты крысёныш? Ой! Простите! Шериф! - ехидничал Пико. - Мы же вроде заодно ещё вчера были! Так что, если в суд, то только после вас! Или у вас защитный иммунитет? Как у служителя закона?

- Хорош зубоскалить! - не выдержал Дик. - Я и не таких брал, сволочь! Даю тебе одну минуту, на то, чтобы выйти! Или же я зайду за тобой и ты мигом выскочишь наружу, с ещё одной дырой в заднице!

- Слушай сюда, щенок! - грозно начал мексиканец. - Лучше не зли меня... А впрочем... Пусть будет по вашему. Дайте хоть портки надеть.

И он не соврал. Менее чем через минуту, Пико Рамирез вышел на порог с поднятыми руками.

- Решил сделать вам одолжение, господа! Вот он я. Но всё это лишь для того, чтобы поскорее увидеть как вас изрешетят наши парни из Мексики. А поверьте, они то уж нагрянут в город. Вы и суд провести не успеете! И вы ещё не рады будете, что пришли за мной! Парни, сперва испортят девку вашего Стиви, а после, вдоволь ей насытившись, накормят вас вашими же чл... .

Не дав договорить мексиканцу, Дик со всего маху врезал Пико по голове револьвером.

- Пустые слова. Повезли его скорее в офис.

Так же как и Пико, Денис, не заставил себя долго ждать и сразу же согласился явиться по просьбе шерифа. Только сделав это исключительно в добрых побуждениях. Быть свидетелем, конечно та ещё перспектива, но отказать своему приятелю, да ещё и во благо города, Денис не мог. Да и не хотел. Не такой он человек - Денис Бреннан. Хотя слава о нём, исходившая зачастую от недоброжелателей, была всегда иной.

Вернувшись к отделу, Стивен с Селеной наблюдали уже совсем другую картину, нежели, всего каких - то сорок минут назад.

Возбуждённая толпа сновала взад и вперёд. Отовсюду, то и дело выскакивали сомнительные фразы, что мол, городу конец, кто этот проходимец Харли и откуда вообще он взялся.

Но были и те, которые восхваляли парня. Восхваляли Стивена и их отчаянные попытки - вернуть город. Как оказалось, молва об их подвигах, была куда быстрее самих подвигов.

Происходившее на улице, конечно же не обошло стороной и мэра города.

Градоначальник представлял из себя пухлого старичка, с ростом ребёнка, но никак не с прической. Поседевшие, редкие остатки волос, слегка прикрывали загорелую голову. Но зато, всегда гладко выбритое лицо, опрятная одежда и начищенные до блеска сапоги, говорили, что Итан не такой уж и старичок.

На ходу одеваясь, Итан Смоук, что-то бормотал себе под нос. Наконец, доковыляв до офиса шерифа он произнёс писклявым голоском:

- Что здесь происходит? Что за марш вы тут устроили не свет, не заря?

- Да вроде говорят с Людьми Переза покончено! - крикнул кто-то из толпы.

- Враньё! Надо быть полным идиотом, чтобы против банды пойти!

- Да заткнись ты Фрэнк! Давно пора всех этих выродков посадить! А ещё лучше перестрелять!

- Тихо всем! Я говорю тихо! - пытался перекричать народ мэр.

- И мэра туда же! Вместе с шерифом!

- Долой эту мразь!

Когда все выкрики, весь шум и гам слились в один несуразный поток негатива, раздался выстрел. Горожане в миг умолкли.

- Жители города Рэд Стоунс! Прошу всем тихо! - спокойно, но весьма убедительно проговорил шериф.

- Шериф Уайт! Поторопитесь мне объяснить, что за чертовщина здесь творится?

Медленно, звеня шпорами, Янус протиснулся сквозь толпу и не дойдя до мэра всего несколько шагов, остановился и продолжил свою спокойную речь:

- Сегодня утром мною был арестован житель нашего города - Пико Рамирез, он же Чикано. Им и другими участниками банды был ограблен пассажирский поезд, следовавший в Литл Шанс. У нас имеется свидетель. Пико будет задержан до приезда судьи и рейнджеров из Техаса. Далее будет суд.

- Что что? Ты пьяный что ли? - протирая очки платком, с сарказмом в голосе спросил мэр. - Янус, если это шутка, то с чувством юмора у тебя проблемы, а если нет... Ты понимаешь, что ты несёшь? Какой суд? Какие рейнджеры?

- Помощник Браун! Помогите мистеру Харли провести подозреваемого в камеру! - проигнорировал мэра Янус.

- Ах вот оно что! - положив руки на бока, продолжил мэр. - Значит сплетни оказались правдивыми. Ты и правда переметнулся к врагу, когда запахло жаренным!

- Я переметнулся к врагу в прошлый раз. А сейчас я поступаю по совести.

Тем временем вздохи и выкрики исходившие из толпы продолжили свою активность. Хотя и были значительно тише нежели в прошлый раз.

- По совести? А не ты ли закрывал глаза на все преступления! К тому же брал на лапу, после каждого? А? Не кажется ли тебе, дорогой наш шериф, что первым судить следует тебя?

- А я и не отказываюсь от своих злодеяний. - Янус опустил голову. Но через миг, гордо её поднял и заговорил во весь голос, обращаясь к жителям города. - После того, как я передам Пико Техаским Рейнджерам, я также им сдамся. Шерифом города я назначаю своего помощника - Питера Брауна. Он честный малый и в делах банды никогда не был замешен. А вам, Итан, советую покинуть город, сняв с себя все полномочия. Вас всё равно не переизберут на следующий срок.

- Это не тебе решать! Ах ты гад! Какой подлец! - захлёбывался своей же слюной от злости мэр. - Дорота от тебя мокрого места не оставит! И от твоего паршивца! И от этого Харли!

- Дорота мёртв! И остальные члены банды тоже. Их застигла буря, когда они преследовали, чтобы убить ни в чём не виновного мистера Бэбкок с его супругой и его друга мистера Бенедикта Харли. Они же и стали свидетелями произошедшего. Кстати! Уважаемые жители, именно Стивена Бэбкок я советую избрать новым мэром города! Он первым решил дать отпор банде! И я считаю, что с его правлением город станет лучше! А с преступностью будет покончено раз и навсегда!

Вызвав бурные овации и одобрительные эмоции горожан, Янус вплотную подошёл к мэру и тихо шепнул:

- Советую убраться с улицы, пока вас не выкинули за шкирку. А вам, я думаю не хочется пачкать свой костюм, а так же без того грязную репутацию.

Продолжая ворчать, Итан Смоук предпочёл не испытывать судьбу. Решив послушать шерифа он тут же затерялся в толпе. Этих людей он особо любил. И прекрасно понимал, что они его не любят ещё больше.

Но был в этот час не замечен всеми ещё один житель города. Снуя между зевак, он тихо подошёл к Селене, которую в свою очередь оттиснули от Стивена, и продолжил стоять позади неё, подыгрывая разъярённой публике.

Наконец, когда эмоции немного начали стихать, в центре улицы появился и сам виновник торжества. Связанного мексиканца под руки вели Бенедикт и Питер Браун. Во рту у бедолаги торчал кляп.

- Смотрите! - крикнул кто-то из горожан. - это и правда Пико!

- Шоу закончено! - перебил первого ещё один выкрик. - Живо развяжите его! Иначе кое-кто может пострадать!

В миг обернувшись на голос, все присутствующие разом ахнули.

Прижав одной рукой к себе Селену, позади всех стоял мужчина, спрятавшийся за шевелюрой девушки. В другой руке блестел на солнечных лучах нож, впиваемый в тонкую женскую шею.

- Фергус! Всё кончено! Не делай глупостей! - заговорил с вооружённым мужчиной шериф. - Отпусти девушку и уходи. У нас на тебя всё равно ничего нет!

- Я уйду только с Пико! А эта пигалица станет нам пропуском из города! Живо развяжите Пико! - заорал во всё горло Мактавиш.

- Заткнись гад! Клянусь, я убью тебя, если с ней что-то случится. - пригрозил Стивен. - Селена, нечего не бойся! Всё будет хорошо!

- Конечно будет! Крысёныш! Но лишь тогда, когда мы уедем! А кого нужно пристрелить, так это тебя! Прямо здесь и сейчас, как дикую собаку! Ведь всё это из-за тебя! Из-за тебя погибли парни! Пропали ни за что!

- Ни за что!? Убийцы и воры! Вот кем они были!

- Они были моими друзьями!!!

- Мне никогда тебя не понять. Но в том, что они погибли, нет моей вины. Я никогда не тянусь за револьвером первым.

- Ну конечно! Ну прямо святой! Всё! Ты начинаешь действовать мне на нервы! Считаю до трёх и я перережу ей глотку! Раз!!! Два!!!

- Стой!!! Дик! Развяжи его! - с бешенными от ярости и в тот же момент испуганными глазами крикнул Стивен.

Не медля, Бенедикт тут же перерезал верёвки

- Вот и все твои угрозы, пастушок. - ехидно заулыбался Мактавиш.

- Мы ещё не закончили старик.

Потирая затёкшие руки, Пико схватил Бенедикта за жилетку и произнёс:

- Ээ пендэхо! Ну сейчас ты у меня получишь!

- Чикано! Брось! Возьми оружие и уходим! - приказал приятелю Фергус. - А ты Питер, подведи ко мне двух лошадей!

- Ладно койот! Ещё увидимся! - подмигнул Пико, доставая из кабуры Бенедикта револьвер. - Где второй?

- Если бы знал, то тут же пристрелил бы тебя. - хладнокровно ответил Дик.

- Эхе-хе! - засмеялся мексиканец. - Живи пока! Ну... всем спасибо за внимание, дамы и господа! В этом городе мне было очень даже весело! Вы все славные ублюдки! Адьё! - закончил головорез, пританцовывая, зашагав к Фергусу.

Но сделав всего несколько шагов и отвлекши на себя всех присутствующих, в том числе улыбающегося Мактавиша, Пико, сам того не ведая, подарил драгоценные секунды Селене, дабы та попыталась вырваться из рук старика.

Дождавшись, когда рука с ножом немного ослабла, девушка увернулась от лезвия и со всего маху врезала Фергусу между ног своим локтём. Согнувшись и застонав, бедолага в ту же секунду схлопотал пулю в правое плечо.

- Беги! - крикнул Стивен и дождавшись момента, когда девушка скрылась за офисом шерифа, продолжил стрелять в мишень, только на этот раз уже на поражение.

Получив ещё две пули, Фергус пошатнулся и рухнул плашмя. Больше он уже не шевелился.

Началась настоящая вакханалия. Врезаясь друг в друга и спотыкаясь, горожане ринулись бежать кто куда. Чем и создали благоприятные условия для бегства Пико.

- Рамирез? - крикнул Стивен, глазеющему по сторонам Бенедикту.

- Как в воду канул!

- Проклятье! Питер! Разыщи Селену! Дик! Отправляйся с Янусом! Прочешите южную часть города! Моя северная! Двигаемся по кругу! Мы должны его взять, пока он не ушёл!

- Держи! - протянул шериф свой револьвер Бенедикту. - Я воспользуюсь винчестером.



Забежав за офис шерифа, Селена на миг остановилась, дабы обдумать следующие действия.

- Скорее! Беги сюда! - махал из соседнего дома Денис Бреннан. - Пересидим здесь!

В ту же секунду, девушка бросилась перебегать улицу, но была перехвачена чей то рукой.

- Куда собралась пута? Нам в другую сторону!

- Отпусти её! Ты кусок дерьма! - закричал Денис, выбежав на помощь Селене.

- Ээ каброн! - выругался мексиканец, нацелив на того шестизарядник.

Прозвучал одиночный выстрел.

- Нет!!! - Денис! - рыдая завопила Селена.

- Следующая будешь ты! Если пасть свою не закроешь! Живо идём!

Переступив через тело Дениса, Пико быстро зашагал в сторону конюшни, тащя за собой заложницу.

- Сейчас, моя дорогая, выберем нам лошадку и тут же отправимся в Мексику! Ну что? Будешь мне хорошей женой? Или придётся учить уму разуму? - язвил Рамирез, поглаживая револьвером девушку.

- Стой на месте Пико! Ты на мушке! - грозно предупредил Янус, прибежавший с Бенедиктом на звук выстрела.

- Да вы издеваетесь?!

- У тебя два выбора! - решил пойти на диалог шериф. - Либо ты сдаёшься. Либо отпускаешь девушку и берёшь в заложники меня!

- И что мне потом с тобой делать? А? Шериф? Мальчиков я не люблю! - продолжал язвить Пико, не зная как действовать дальше. - А убить могу и сейчас!

- Хорош трепаться! Ты окружён! Деваться тебе некуда! - пригрозил Бенедикт.

Обернувшись, Пико удостоверился в словах Дика. С тыла, медленно, приближались Стивен и Питер, наведя оружие на мексиканца.

- Неет уж. Так не пойдёт. Действовать будем по моим правилам. Терять мне нечего! Так что, пожалейте лучше девчонку и дайте нам уйти! А я, так уж и быть, возможно отпущу её, через пару миль, идёт?

- Вот! Смотри! Я безоружен! Можешь стрелять в меня! Только отпусти её! - кладя винчестер на землю, отчаянно кричал Янус.

- А знаешь что, шериф. - лукаво улыбнувшись, проговорил Пико. - Пожалуй я согласен на первое.

Наведя пистолет на Януса, мексиканец перестал улыбаться и... раздался выстрел. Роковой выстрел для шерифа Уайта.

- Неет!!! - заорал ошарашенный Питер.

Забыв на миг обо всём, он бросился к шерифу.

- Стой где стоишь щенок! - поворачиваясь к парню, пригрозил Пико, но тут же схлопотал свинца в левую ногу.

- Селена ложись! - крикнул Стивен, повторно взводя курок.

- Ты меня подстрелил пен... - Не успел договорить Пико, как в него посыпался перекрёстный огонь.

Извиваясь, головорез выронил револьвер и хрипя, упал на колени.

- Дик! Не стреляй! Селена ты в порядке?

- Да! Я цела. - ответила девушка, отползая от сидящего в неподвижной позе Пико.

Подбежав к жене, Стивен сел рядом и крепко обнял её. Дикий женский плач не заставил долго себя ждать.

- Всё позади. Теперь всё будет хорошо. - поглаживая волосы супруги шептал Стивен. - Дик! Проверь его!

Кивнув , Бенедикт быстро перезарядил револьвер и спокойным шагом подошёл к Пико.

- Ему конец. - промолвил Дик, толкнув ногой мексиканца.



Поняв, что всё закончилось, на улицу по немногу начали выходить горожане. Ещё опасаясь продолжения стрельбы, основная масса людей лишь издали наблюдала за участниками перестрелки. Некоторые же, осмелев подошли поближе, чтобы убедиться, нужна ли кому помощь.

- Он жив! Он живой! - закричал седой старик, держа руку Дениса. - Скорее доктора!

- Слава Богу! - улыбнувшись промолвил Стивен. - Питер, как Янус?

Но молодой помощник лишь замахал головой по сторонам, вытирая слёзы, запачканной кровью рукой.

Подойдя к парню, Бенедикт обратил внимание на побагровевший камень, который лежал возле шерифа. Наклонившись, Дик что-то подобрал рядом с валуном.

- Держи. Он этого хотел. - протянул Бенедикт звезду шерифа.

- Что теперь? - спросил Питер, принимая значок.

- Нужно время, чтобы прийти в себя. Держись парень.

- А как же бандиты из Мексики? Они то ждать не будут. Рано или поздно, но они явятся в город.

- И мы их встретим. - подойдя к Питеру, произнёс Стивен. - Встретим очень тепло!


Эпилог.

- Ёще немного. Совсееем немного. - бормотал себе под нос странник.

Спотыкаясь и падая чуть ли не на каждом шагу, он ругался на всех и на вся. Но снова поднимаясь, смеялся и шёл дальше.

- Ха-ха-ха! А они думают, что Дорота погиб! Неет! Не дождётесь! Койоты! Дороту не так просто убить!

Вдруг, услышав приближающийся топот, мужчина на всякий случай спрятался за кактусом.

Через мгновение, в нескольких ярдах от него, остановилась конница из шести человек.

- Выходи приятель! Мы тебя ещё за милю приметили! - начал незнакомец на лошади, одетый в белый плащ.

- Приветствую вас! Осторожность не помешает!

- Кто таков? Чего рыскаешь по прерии? - вошёл в разговор второй всадник.

- Я амиго! Амиго! - поднимая руки вверх, оправдывался Дорота, выходя из зарослей.

- Амиго говоришь? - спросил первый, закуривая.

- Си! Сеньоры! На меня напали бандиты! Забрали всё! Коня! Деньги! Оружие!

- Допустим. Куда направляешься?

- В Мексику сеньоры! В Мексику! Я обычный фермер! Занимаюсь скотом! Помогите! Прошу вас! Я не ел несколько дней! Помогите добраться до границы! Вас шестеро, а лошадей на две больше! Пожалейте! Одолжите мне коня! Честное слово! Я рассчитаюсь! Я верну вам двух коней!

- Чего удумал, мексикашка! - расхохотался один из всадников. - Кончайте его парни! Хватить по мелочам суетиться!

- С этим всегда успеем брат. - успокоил приятеля главный всадник.

- Считай, что тебе повезло! Держи. - мужчина бросил мексиканцу веточку дуба. - И другим расскажи о всадниках в белых плащах! Которые стерегут границы своей страны. А теперь проваливай из Америки!

- Что? - удивлённо глянул Дорота не веточку. - Это ещё что? Мне что это съесть? Или может задницу подтереть? Я же говорю! Я не ел несколько дней! Вы, подонки! Да вы просто клоуны! Со своими белыми плащами! Да мои люди когда найдут вас, прикончат всех! Ну я до вас доберусь ещё, койоты! Вы ещё узнаете, кто такой Дорота Перез!

- Ах вот кто ты такой! Слыхал о таком, слыхал. Ну раз по хорошему не понимаешь, будет по плохому.

- Что? Как? Как это по плохому? Да я же пошутил парни! Ха-ха! Это же шутка! Амиго! Друзья!

- Сержант Бейтс! Проучите шутника!

Не долго думая, всадник, который и предложил вздёрнуть говорливого мексиканца, подъехал к тому и достав саблю, в один замах, заставил беднягу Дороту замертво упасть на землю.

- Только время зря потеряли из-за этой крысы.

- Да нет сержант. Не зря. Я слышал об этом Дороте.

- И что вы такого слышали, сэр? Мексиканец как мексиканец. Обычный головорез.

- Не обычный. Я слышал, что его люди правят в нескольких городах Техаса. Только я думал, что это байки. Оказывается нет. Дорота на самом деле реален. Точнее был реален.

Повернув лошадь, главарь конницы снова заговорил:

- Направляемся в Сан-Антонио. Бейтс, собери остальных!