Мусорное кольцо

"Восставший может погрузиться в бездну, а погрузившийся в бездну может вновь восстать."
                                            Г. Ф. Лавкрафт

Мусорное кольцо Прото-Невро.
Опасность окружения: Средняя.
Команда утилизации: ENI-2400 (2 человека).

Уже три недели транспортный корабль кружил по эллипсоидной орбите вокруг относительно небольшой звезды F класса. На той же орбите — между второй и третьей раскалённых планет расположилось кольцо давно умерших космических суден.
Уже три недели команда этого транспортного корабля собирала свой урожай: ценное оборудование, редкие материалы и драгоценные вещи погибших.
Работа падальщиков, кем и являлись мусорщики.

Грег проснулся по будильнику — уже было девять часов земного времени или хотя бы их биосферы. Оддманд наверное уже сидел в капитанской рубке и настраивал приборы к небольшому перелёту поближе к новой цели.
Грег тяжело вздохнул — он был инженером в их дуэте и большинство работ, как починка собственного судна, разборка брошенной аппаратуры ложились на его плечи. Нет, не то что бы Од ничего не делал — он тоже был важным членом команды, без которого сам инженер не пролетел бы и пары парсек, но всё же ему было легче. Во всяком случае, не било временами током, мощностью в несколько ватт.
Грег улыбнулся своим мыслям, потянулся, зевнул, окончательно приходя в себя после сна и встал с койки, попутно взяв свой костюм, резиновые перчатки и пару инструментов, что могли пригодиться.

- Эй, как там с электрикой, Од? Вся цела? А роторы целы? — с улыбкой на лице сказал Грег, входя в капитанскую рубку.
- Куда там — каждый день не слава богу! Вчера ж коротнуло проводку к обшивке левого борта, а теперь с самого «утра» вообще поломка двигателя!
- Серьёзно... Но сейчас всё починим, всё вернём в движение! Не нервничай ты так. К тому же, мы можем собрать чёрные ящики и лететь домой, чего мы торчим тут уже третью неделю? — задал вопрос Грег, проходя в рубку и беря кружку кофе, что Оддманд делал им двоим на своеобразный завтрак.
- Э-ге, ты видно не понимаешь сути нашей работы, — сладко протянул Од, разворачиваясь в кресле к инженеру. Его хитрые глаза оценивающе скользнули по напарнику, остановившись на лице. — Мы же на прошлой неделе змеюку какую-то повалили, верно?
- Да, была на исследовательском судне, а к нему ещё другое было пристыковано магнитными тросами.
- Это были мародёры. Хотели содрать с научников ценностей, а в итоге попались в лапы той твари. Так вот смотри, Грег: Знаешь сколько за эту змеюку дадут? — хохотнул Од, что его волосы, оставшиеся только по краям черепа, встрепенулись и оголили часть седых.
- Так чем же мы, в таком случае, отличаемся от мародёров? Бумажкой с парой клякс, делающей всё это легальным?
- Профессионализмом, спецоборудованием и лицензией.
- Сомневаюсь, что это что-то меняет.
Грег отпил кофе — горький, как-будто совсем без сахара. Такое любил именно Од, но не инженер. И несмотря на все укоры с его стороны, Оддманд делал как для себя.
- Странно это как-то, что те мародёры, которые ограбили явно не одну мёртвое судно, даже не предположили, что научный корабль может скрывать... Такое. — Сказал инженер, ставя горячую кружку с чуть отпитым кофе на стол.
- И мы не предполагали, но слава богу, пси-блокатор в скафандрах всегда работает. А у них поди тогда вообще такого не было — это кольцо существует более двадцати лет, с войны осталось.
- И вот ещё странность. Никогда не слышал о войне в этом секторе.
- Конечно же не слышал! Ты, наверное, тогда вообще был ребёнком, а я ещё жил на Аламахе, а там до сюда — сам понимаешь.
- Даже если так, корабли-то не военные. На линкорах и то только по две рельсы, а это маловато для какой-либо войны.
- Грег... - Лицо Оддманда напряглось и на лбу проявились морщины, — Корпорация нам не платит за то, чтобы мы лезли в историю. Лучше иди, почини этот двигатель и мы сможем собрать что-нибудь с мелких суден, а потом как раз займёмся оставшимися двумя линкорами. Места у нас и так мало осталось, так что скоро будем дома с кучей денег.
Инженер пожал плечами и вышел из рубки.

И так всегда. Только Грег задаст вопрос, на который Од не знает ответа, тот приплетает Корпорацию, её правила и устав. А смысл во всём этом, когда в пяти парсеках от тебя — пустая тьма космоса?
Может, он так сильно боится ENI? Скорее всего да. Грег тоже боялся.

В двигательном отсеке его встретил плотный дым идущий из глубины огромной бандурины.
- О, только этого не хватало! — процедил он сквозь стиснутые зубы.
Что-то перегорело. И что-то внутри, а значит не провода и платы, которые легко заменить и расположены они кнаружи. Это было не очень хорошо, так-как, хоть двигатель и состоял из блок-сегментов и их было легко заменить — просто вставить запасной, вместо израсходованного, но уверенности, что замена перегоревшей аппаратуре есть — не было.
Вздохнув, инженер надел на руки изоляционные перчатки и взяв отвёртку начал выкручивать винты в глубине двигателя. Винты туго поддавались, но через время и пару-тройку ругательств, он всё же смог достать сегмент состоящий из нескольких ионистров. Именно они и сгорели.
Облегчённо вздохнув, Грег открыл шкаф, что стоял в этом техническом помещении, и достал совершенно новые детали. Отдирая те, что были покрыты сажей, он начал этот незамысловатый ремонт.
Но для чего он это делал? Для завершения их контракта? Для простой возможности вернуться домой и вновь отправиться в подобную свалку? Грег сомневался, что их действия можно оправдать даже высшим благом для человечества. Это не то, чем он хотел заниматься. Но другого выбора ему не дали. Вернее... Он не мог отказаться. Ему не угрожали, но предоставленная альтернатива была гораздо хуже. Он сделал правильный выбор.
Наконец, вставив сегмент на своё законное место, он, переключив предохранитель в исходное состояние, вышел в коридор, соединяющий все отсеки судна.
«Небольшой корпоративный корабль, одновременно самый манёвренный и грузовместительный среди всех корпораций Солнечного сектора» — сказали ему с Оддмандом, когда они только брались за этот контракт. Грег сомневался, что такая субъективная оценка корабля является правдой, но, как человек несведущий в данных вопросах, не мог оспорить слова того старого и потрёпанного жизнью судодистрибьютера.
И очень хорошо, что на ENI-2400 не было иллюминаторов, кроме как в капитанской рубке — Грега пугала чернота космоса и всегда, когда им приходилось выходить за пределы судна, он чувствовал себя неуютно и с долей опаски, боясь не то остаться одному в бесконечном пространстве, не то понять, что кроме напарника в этой пустоте есть кто-то ещё.
Грег усмехнулся — он явно не подходит для такой работы. Но иного выхода не было.

И вот инженер вернулся в рубку, где Оддманд сидел в кресле спиной к вошедшему. Вокруг него витал белёсый дым и запах крепкого табака.
- Ты говорил, что не куришь. — сразу выпалил Грег, входя.
- Не курил... Бросил до нашего контракта... — в голосе напарника были странные грустные нотки, смешанные с еле слышным отчаянием.
- Что... Что случилось?
Оддманд стряхнул пепел на кончике сигареты и повернулся. Взору инженера открылось его лицо и влажные глаза.
- Грег... Грег, ты... Ты сядь... — произнёс тот, а инженер послушно опустился на рядом стоящее кресло.
- Я не понимаю... Я же отошёл всего-лишь на полчаса, Од...
- Этого было достаточно... Грег... Бог создал человека... — Начал Оддманд, но его резко прервал инженер.
- Бога нет.
- Грег... Просто... Просто послушай меня... Бог создал человека. И он отвернулся от него, человек стал ему ненавистен и... Вместо того, чтобы убить нас, он просто дал нам возможность жить... — голос напарника дрожал, срывался, тот часто отвлекался, чтобы затянуть в лёгкие дым, но продолжал: — Он просто дал нам жизнь. Он видел, что нас ждёт: бездна, наполненная мраком собственного разложения. Каждый человек идёт к ней и не понимает этого ужаса, пока не станет совсем поздно. — Оддманд затянулся, а инженер обеспокоенно и одновременно непонимающе оглядывал напарника: никогда он ещё не видел такой образности в словах своего друга. — Грег, ты думаешь я хотел месяцами болтаться в космосе и как последняя сволочь копаться в трупах прошлого?..
- Никто не хотел, Од, я понимаю... — хотел утешить его инженер, но был перебит.
- Я не хотел... Всегда думал, что это дно жизни. А когда отучился на генетика, оказалось, что вакансий нет и никому моей бренной души не нужно. Единственное, что осталось — побираться на останках, будто сапротроф, выполняя всю грязную работу за корпорацию.
Повисла давящая тишина, в которой лишь Оддманд иногда стряхивал табачный пепел.
- Так... Что случилось Од? Почему... Почему ты резко об всём этом подумал? — инженер не мог подобрать правильных слов, его язык заплетался.
- Наша главная цель. Всего-лишь: прилететь в бог знает какую систему, собрать три чёрных ящика с линкоров, не нарушая протоколов... Что может пойти не так? Что, черт возьми, может пойти не так?! — Он поднёс сигарету ко рту, его пальцы слегка дрожали, но он ещё держал себя в руках, — Я нарушил протокол... Вскрыл тот ящик, что мы добыли, как только прибыли сюда.
- Од, это же самое грубое нарушение и нас за такое... За это самые жуткие вычеты!
- Я знаю. Но твои слова, о том, что это странная война, странные корабли... Они и вправду странные — не военные. Они исследовательские. Это было сказано в ящике. Вскрыть ящик было не трудно и вряд ли кто поймёт, что он был вскрыт, но, Грег... Нас вряд ли оставят в живых.
- В смысле, не оставят нас в живых? Од, корпорация хоть и та ещё тварь, но убивать нас явно не будет!
- Корпорация может и нет, а вот те, кто за ними стоят... В ящике было много информации: просто отчёты о контрольных точках в космосе, системные данные, но и важные документы. Они самое ужасное, что я когда-либо читал! Первый файл был написан до того, как этот флот отправился сюда, а второй — когда флот был уже разбит... Грег... Ты был прав, говоря, что это не война. Войны не было двадцать лет назад в этом секторе, как и не было этой звезды...
- Что ты имеешь ввиду? Система не может просто взять и появиться — это противоречит всем законам. — Инженер встал и налил себе воды.
- В том-то и дело... Двадцать лет назад тут был только протопланетный диск. И он резко, без каких-либо причин, стал системой с звездой и четырьмя планетами... Понимаешь, зачем сюда направили все эти корабли?
- Чтобы исследовать такую аномалию? Но... Значит, они что-то здесь встретили, раз теперь от них только обломки... Это были пираты? — Грег отпил из чашки, но в горле до сих пор было сухо, слова его напарника были очень пугающими.
- Если бы... Второй файл — видеозапись о крушении другого линкора. Там... Около звезды... Было нечто... — Оддманд вздохнул, - Огромное, полупрозрачное, с белыми щупальцами, которые как-будто появлялись из пустоты... Обычно, таких колоссальных тварей описывают, как нечто уродливое, нечто... С признаками разложения? Его первозданной злобы? Но это... Ровные края тела, белая с бороздками кожа... Грег... Считай меня психом — но оно было красивым. Да, страшным из-за размера и нереальности, но внешне красивым. Оно взяло тот линкор появившимся из пространства щупальцем и просто переломило его пополам... Никто не был готов к такому... И даже когда оставшиеся судна открыли огонь... Всё было предрешено... И... Грег... Оно, существо, всё ещё около звезды...
Инженер напрягся и посмотрел в единственный на корабле иллюминатор, но ничего, кроме тысячи обломков и яркой жёлтой звезды, не увидел.
- И где оно?
- Грег... Вспомни спектр Видимого света! Ты его не увидишь, оно вне нашей сенсорной системы... Сомневаюсь, что датчики рентгена или ещё чего, смогут его обнаружить... Оно вне нашего понимания во всех смыслах!.. Только если оно само захочет, что бы мы его увидели — мы его увидим... Мимикрия космического масштаба...
- Но раз оно здесь, почему оно ещё не напало нас? С флотилией вон, как быстро разобралось, а тут всего-то один транспортный корабль.
- Может не заметило нас, а может не видит в нас угрозы... Я не знаю, Грег... Это одному богу известно... Если это не есть он...
- Ты думаешь... Оно...
- Я предполагаю. Оно создало эту систему, оно её оберегает и, как я понимаю, до-формировывает и скоро на планетах зародится какая-то жизнь, может просто бактерии, а может совсем другое, не такое, как мы — я ни в чём не уверен... Но это не имеет значения для нас, Грег... Мы трупы. Если не от космического существа, вне нашего понимания, то от корпорации точно!
- Нет... Они не могут...
- Мы чересчур много знаем...
- Но как они узнают, что мы знаем?
- Этот контракт — билет в один конец.
- Нет... Так не может быть... Мы для них ценный человеческий ресурс!
- Грег, мы в прямом смысле отбросы галактического уровня, а у отбросов одна судьба — утилизация, — развёл руками Оддманд и добавил: — Почти девиз корпорации.
- Они не смогут узнать! Никаких пломб там нету! Од... У нас же даже выбора нет... Куда мы денемся? Обратно в федерацию? Нас сразу найдёт корпорация. В необитаемом мире? У нас оборудования для нормальной жизни нет. Пиратский сектор? Мы там сможем стать лишь рабами... Нам некуда деваться... Хотя ты можешь попытать удачу, а у меня больная мать...
- Именно поэтому ты подписал контракт. — Оддманд потушил окурок, — Знаешь, из-за чего мы вообще не имеем выбора? — Грег вопросительно окинул взглядом друга, а тот зажёг новую сигарету, — У нас топлива только для одного квантового прыжка, обратно, к корпоратам.
Инженер опустил взгляд. Его мысли искали единственно верный выбор. Перебирали все возможные варианты. Но когда он его нашёл — сам ужаснулся своим мыслям.
Звезда на мгновение стала тусклее, а после засияла ярче, а из её глубины появились лучи, освещая обломки и заглядывая в иллюминаторы единственного живого корабля.
- Нам надо поскорее выбираться за пределы системы. — Грег потёр холодные руки, — С одной стороны вселенская сущность, с другой наши наниматели...
- И не ясно кто страшнее — Оддманд попытался улыбнуться, но мышцы на лице плохо слушались: душевное напряжение передавалось каждой клетке. — Знаешь... Нам всё же лучше забрать те два ящика. Если будем возвращаться в ENI — то они определённо нам пригодятся.

Инженер посмотрел в лицо напарника. Да, разговор успокоил его. Од выпрямился и взгляд его стал яснее — он был готов что-то делать. Бороться за свою жизнь?
- Ты прав. Если мы вернёмся с пустыми руками... Ты давай, направляй тогда корабль, а я пойду, соберусь к вылазке.
- Как же я, Грег, надеюсь, что это не конец...
- И я надеюсь, Од.

Выйдя из рубки, инженер быстрым шагом направился в свою каюту. С каждым мгновением мысли становились туманными, а руки дрожали сильнее. Он задыхался от мысли, что должен сделать, чтобы выжить. Вот дверь в его каюту. Вот стол с записками и поломанными карандашами. Коммуникатор...
«Пункт 1 — если вы заметили нарушение договора своим напарником — немедленно свяжитесь с экстренной линией космической связи ENI по коммуникатору. Мы сообщим ваши следующие действия...»
Так было написано в тысячу раз проклятом договоре. Первым пунктом — самое важное. Может это даст надежду на спасение своей жизни? Но... Как же Од? Заслужил ли он участи стать его спасительным билетом?
Грегори закрыл лицо руками. Слёзы скатывались с уголков глаз.
- Это неправильно... — шептал он, — Всё это неправильно...
Никто не заслуживал участи упасть на дно так глубоко и никто не заслуживал участи умирать по воле тех, кто якобы спустил верёвку с высокого и недосягаемого уступа.
Грегори осунулся и отодвинул коммуникатор.
- Нет... Я не посмею...

Вскоре транспортный корабль ENI-2400 покинул молодую систему, окружённую со всех сторон мусорным кольцом.