Роман в прериях/Моргана 3

Роман в прериях

переработка 2009-2011гг.




Над спящим городком вставало солнце. Затерянный в самом сердце диких прерий маленький Лайтвинд-сити соединялся с остальным миром только недостроенной железной дорогой и перекати-поле. Но наша история началась далеко на востоке, вернее, на восточном побережье в устье Мисиссипи, неподалёку от порта Нью-Орлеан.

Небольшой пароходик терпел крушение, накренившись на левый борт. Немногие пассажиры в панике носились по верхней палубе, пока капитан и помощьник «Солнца Джорджии» пытались выровнять судно, вместо того, чтобы эвакуировать пассажиров и ещё пятерых членов экипажа.
Вообще-то, кораблик был в отличном состоянии, покуда не налетел на мель: горячая встреча проломила зияющую бездну в днище и крен на левый борт был всего лишь последствием непоправимости ситуации, но об этом люди узнали чересчур поздно. Ни одна из спасательных шлюпок не могла быть спущена на воду — исключительно по причине их отсутствия. Всё произошло слишком быстро и в сумерках невозможно было оценить проишествие объективно.
Как и предсказывала м-м Денон (Моргана) — в пределах отвратительной видимости не было ни одного судна, которое могло бы хоть заметить «это старое корыто», о чём громогласно объявил наконец капитан корабля, предложив всем ещё живым пассажирам: «Спасайтесь, кто может!!!»
Похоже, даже для этого уже было слишком поздно! Юбки женщин в дорогих дорожных платьях здорово намокли, до берега было прилично плыть, а в конце концов выяснилось, что без спасательных шлюпок на борту было всего двое отличных пловцов, один из которых уже бежал по берегу осенней Миссисипи, разгоняя сонных аллегаторов, размахивая руками с зажжёнными сигнальными ракетами и вопя о срочно требуемой помощи.
Неизвестно, чем местные рыбаки, мирно спящие в столь поздний час, могли помочь горе-путишественникам: одна утлая лодка, знававшая лучшие времена с трудом вмещала двоих рыбаков с их нехитрым уловом, но среди ночи, да ещё и в этих погодных условиях!.. Безнадёжно!
Что ж, - отважно произнесла Моргана, прижимаясь к плечу Мишеля.
В итоге, мы так и умрём в один день!
...Несомненно. Ведь ради этого мы сели именно на этот пароход, - улыбнулся жене он.
Они поцеловались, как в молодости, прощаясь с миром смертных вот уже третий раз...
Увидимся лет через 200?
А?.. Хорошо, любимый. Через 200-300, когда сухопутные дороги станут удобнее и закончатся войны.
Они снова поцеловались и улыбнулись друг другу. Ледяная вода быстро прибывала. Тьма сгущалась. Но на небе ярко светили звёзды, ибо тьма была только перед глазами умирающих...
В ту ночь спасся только ещё один пассажир: корабельный кот, прыгнувший за борт почти сразу, как только «Слнце Джорджии» скрежетнулось дном. Большой полосатый серый кот выбрался на берег и наблюдал за погружением людей в тёмные воды коварной речной стихии. Он жалобно мяукнул, когда последний крик растворился в шуме Мисиссипи и медленно побрёл за последним выжившим в этой нелепой аварии.
Так началась наша история и так Тери Денон лишилась своих родителей.

Итак, солнце снова поднялось над горизонтом. Люди просыпались, направляясь к своим ежедневным делам и заботам. Жизнь продолжалась.
Почтовый диллижанс прикатил непривычно поздно: видимо, в Милуоки дожидались телеграммы и теперь почтальйон опаздывал на утренний кофе к мисс Стефани Кларк — владелицы кондитерской на Доул-Роуд. Её заведение открывалось одним из первых, обволакивая городок ароматами свежесмолотого кофе и ванильными булочками «криспи-крим».
Почтовый дилижанс остановился в центре главной площади Лайтвинд-тауна и двое пассажиров ступили на землю прерий. На приезжих тут же с любопытством уставились несколько местных жителей: мужчина в возрасте и молодой парень в потрёпанной одежде выглядели весьма красочно, оттеняя друг друга!
Да уж!.. Не хватает только девчёнки в дорожном костюме и с огромным чемоданом! - поддтолкнул локтем один ковбой другого.
Заткнись, Грэм! - серебрянными колокольчиками рассыпался смех «собесседника».
Парень, сошедший с подножки экипажа с любопытством наблюдал за их перепалкой, немного смутившись от своей оплошности. Да уж! Если и были у него сомнения относительно пола второго «ковбоя» то дальнейшие действия всё окончательно прояснили:
Ты сегодня чересчур сентементален! - заявила девушка в ковбойской одежде и притянув голову собесседника к себе, страстно поцеловала его в губы.
...К тому же, я приехала в город целых пять лет назад!
Конечно, мэм, но вы были просто очаровательны в этих своих юбках и кружевах! - поддел Грэм.
О, мой Бог! Ты испытываешь моё терпение, мистер!
Да, это определённо были мужчина и женщина. Ковбойская шляпа девушки спала во время её порывистого поцелуя и светлые волосы водопадом вырвались на её лицо и плечи.
...Здорово, наверное, вот так запросто выражать свои чувства. ...У всех на виду... - подумал незнакомец.
Однако, кроме него и влюблённой парочки на улице давно уже никого не было: даже его компаньён, мистер Батлер, уже подходил к мотелю в дальнем конце улицы. Вздохнув, завистливый молодой мужчина поплёлся следом за пожилым.
Да уж!.. - задумчиво проводил его взглядом ковбой-мужчина.
Иногда мне кажется, Тереза, что на тебя не западают только мертвецы!
Ты снова меня ревнуешь к первому же столбу!!! - надула алые губки Тери.
Что поделать, крошка! У меня тоже глаза не закрыты — вижу как на тебя парни заглядываются.
Знаешь, Грем, на самом деле, это не должно тебя так волновать: сейчас я с тобой и мне никто больше не нужен...
Я знаю, детка.
...но, если ты не начнёшь мне доверять, я уйду искать себе другого ковбоя, более уверенно держащегося в седле своей ревности! Ты всё понял?
?!! Да, мэм...
Тогда заткнись и поцелуй меня! - приказала Тереза, подставляя ему щёку.
...а, аочему не в губы? - опешил Грэм.
Наказание! - захихикала она и снова, серебрянные колокольчики прозвенели на тихой площади.
Всё! Идём к Стеффи! Спорим, у неё уже давно готов наш кофе!
Ок, мисс! - с готовностью следовать за Тери куда угодно, отозвался Грэм.
Как и предполагала Тереза, неизменные чашки кофе, в колличестве четырёх, а также пирожные и булочки на огромной тарелке, уже поджидали их с Грэмом.
Удобно расположившись за одним из крайних столиков, молодые люди наплевали на довольно свежий весенний ветер, наслаждаясь выпечкой и кофеином. Несколько булочек Тери сразу же спаковала в приготовленный для неё бумажный пакет, как обычно пригруженный её чашкой кофе: без сахара, без сливок и без молока. Грэм только передёрнул плечами, однажды спутав их чашки — такой крепкий кофе, как она любила, никто не переносил. Другое дело выпечка криспи-крим: ваниль и джем нравились даже Вайсу-управляющему её ранчо «Рассвет». Самые быстрые лошади были к её услугам в пол шестого утра, т.к. мастерство мисис Стефани Кларк ценилось на всю округу! Тери привозила всем выпечку от Стеффи и снова укладывалась спать часа на два — как владелица «Рассвета», девушка могла просто наслаждаться жизнью ни в чём не нуждаясь, - её родители позаботились обо всём.
Кофе быстро изчезал и Стеффи появилась у их столика, поболтать.
Доброе утро, мэм! - хором приветствовали её «ковбои».
Доброе утро, Грэм, Тери, вы как всегда мои первые клиенты! - улыбнулась хозяйка кондитерской.
Разве? А как же «мистер почтальйон, практически муж»? - подмигнула ей Тери.
Ты хотела сказать, «мистер точно опоздавший сегодня»? - вздёрнула нос Стеффи.
Я видела, как он возился с багажём двух приезжих, - заметила Тереза, разделавшись со второй чашкой кофе.
Правда? Хм... Должно быть, это приехал новый адвокат, - решила простить жениха кондитерша.
Адвокат? - отвлёкся от жевания Грэм.
Не знал что эта профессия так популярна в Лайтвинд-сити! - изогнул бровь он.
Всё по одному, забыл? - хохотнула Тери и нервно выдохнула: несколько лет назад, когда её семья переехала сюда, купив ранчо по разведению овец и лошадей, в Лайтвинд-сити была всего одна улица и каждый дом соответствовал одной профессии: шериф, священник, врач, владелец салуна и гостиницы, почтальйон, адвокат, парикмахер, сапожник, портной и гробовщик. Позже появились ковбои с окружных ранчо, охотники, поденьщики, открылось несколько магазинов и кафе, - жизнь забурлила...
...Тери? Ты что, уснула? - видимо, Грэм хотел, чтобы она подтвердила его слова или ещё что-то. Она вздрогнула и, заметив, что он уже ждёт её, стоя с лошадьми на улице, тоже поднялась.
Уже едем? Хорошо. До скорого, миссис Кларк!
Выражение лица у неё снова было отсутствующим: как всегда, при воспоминаниях об умерших родителях.
Грэм и Стеффи переглянулись.
Едем? - очнулась Тери, взлетая в седло.
Стефани подала ей пакет с выпечкой и долго махала им вслед, вспоминая о своей подруге, миссис Денон и её очаровательном супруге-адвокате и враче Майкле. «Хорошие были люди!» - вздохнула она.
Грэм ехал следом за вновь задумавшейся Терезой и её сияющее перламутровой бледностью лицо, в который раз притягивало его взгляд: отчаянье и решимость, нежность и насмешка читались в нём, как всегда. Он смотрел на неё, держась немного поотдаль, по старой привычке, хотя уже три года они были вместе, но она оставалась загадкой для него. Что мог он, простой ковбой без Гарварда и земли предложить ей, потомственной аристократке, по прихоти судьбы заброшенной так далеко от городской роскоши и достойного общества? Тереза никогда не жаловалась на недостаток образованности своего окружения: её мать позаботилась об этом, основав местную школу и до последнего месяца своей жизни приподававшая в ней. Священник, падре Октавьё, преподавал часть наук, до которых не дошли руки у мистера Денона. Он поддерживал все начинания своей жены и посмеивался над её страстным желанием превратить Лайтвинд-сити в третий Орлеан;) Мисис Денон учила школьников чтению, рисованию, пению, манерам, повидению в обществе и, для девочек,-секретам владения макияжа и танца. Хеловин в Лайтвинд-сити проходил особенно занимательно!..
Тереза обернулась на Грэма:
Что, я снова заставляю тебя нервничать? - усмехнулась она.
Да нет, - соврал Грэм, - Я просто вспоминал, как на тебя пялился тот приезжий тип: он явно думал, что ты — парень, пока мы не начали целоваться!
?!? Занимательная картина! - фыркнула Тери.
Только слепой мог не заметить кружев, на воротнике её тонкой сорочки, жемчужного оттенка кожи и явно женских очертаний. Даже невидя её лица, можно было смело предполагать, что перед вами женщина и причём, очаровательная!..
Тот парень слепой! - сплюнул в дорожную пыль свой вывод Грэм.
Точно! - поддела его Тери.
...Вааааайс! Мы уже вернулись!!! - закричала она горизонту, на котором уже давно замаячило её ранчо и силуэт всадника, возвращающегося к дому.
Вайс тоже что-то прокричал и замахал рукой, но Грэм снова погрузился в воспоминания...

Лет в семнадцать его родители переехали в Пар-Крик, неподалёку от испанской миссии. Лайтвинд тогда только зарождался: всего-то несколько ранчо и перекати-поле. Когда Пирсы осели в городке, жизнь стала скушной... Правда, не на долго: отец получил новую работу и Грэм поехал с ним, забросив попытки доучиться в школе.
Ранчо, где отец получил место загонщика скота, а точнее пастуха, потому что новый работодатель занимался разведением шерстяных овец-мириносов, было просто огромным! Пастбища «Рассвета» сливались с горизонтом и соседнее ранчо «Хеппи-Ван» выглядело немного бледно на его фоне. Платил новый хозяин щедро, - он собирался расширить поселение Лайтвинд-сити, а его жена открывала школу. Работа нравилась Грэму больше учебников, но миссис Денон настояла на его посещении школы в обмен на практически полную оплату труда, так что выбора не осталось. Мать была в восторге! Её сыну удалось найти себе хорошую работу! Однако, было одно обстоятельство, которое немного настораживало семейство Пирсов. Деноны были очень милыми людьми. Их воспитание, образованность и полное отсутствие снобизма делало их элитой в этом захолустье, но их красота и явная пренадлежность к высшему классу — немного смущала... Особенно явно это ощущалось в их дочери... Когда эти трое были вместе, их аристократичность особенно бросалась в глаза. Для Грэма его отец был примером абсолютно во всём: Джош Пирс был трудолюбив, обходителен с дамами, дружелюбен и довольно хорош собой не только во время работы, но и дома, после душа с со спутанными, мокрыми волосами. Но Тери!.. Тереза Денон и её родители затмевали всех на раз-два: зеленоглазый брюнет и две сероглазые блондинки смотрелись рядом, как настоящий клан, семья, отдельное общество, в котором чужакам были не рады. Они гостеприимно общались со всеми, помогали новым поселенцам и своим работникам устроиться на новом месте, но чувствовалось некоторое напряжение, когда Тереза Денон проходила по городку: все, у кого были глаза — видели, как с каждым годом она становится всё больше похожа на свою красавицу-мать, но всё же, она была другая, и её отец Майкл Денон с тревогой наблюдал за парнями, увивающимися вокруг его дочери. Грэму было совсем невдомёк, что повидение мистера Денона, на самом деле, мало чем отличалось от поведения других отцов, дочери которых взрослели в компании одногодок мужского пола.)) Но Тереза дружила не только с парнями. Её подругами были девочки из небогатых семей, но дорогие платья не выделяли её из их круга так сильно, как цвет глаз и волос: Трейси Митчел-зеленоглазая шатенка с длинными каштановыми кудрями была очаровательна, Лори Стейн-голубоглазая златовласка-очень мила, Джинджер Херрис-девочка с медовыми кудрями и тёмно-карими глазами-просто чертёнок, но не одна из них не ездила верхом до двадцати лет, когда, одной за другой, мистер Денон не подарил девочкам отменных лошадей на их дни рождения. Эти подарки были недёшевы, но подруги его дочери со временем стали отличаться от Терезы только отсутствием лошадей, за что отдельная благодарность школе его жены. Миссис Денон воспитала из них настоящих леди, наплевав на их первоначальное происхождение. Жители разрастающегося городка уже не обращали на Денонов внимания, их стали воспринимать как местных пионеров и молодые люди, спустя несколько лет уже стали неотличимы от их Терезы.
Так было для всех, кроме Грэма Пирса. В то памятное утро, когда девушка в очередной раз приехала на каникулы, он буд-то увидел её впервые и его сердце юного ковбоя дрогнуло. На Терезе было дорожное платье лавандового цвета и высокие коричневые ботиночки на шнуровке. В руках она держала саквояж, рядом стоял огромный чемодан с бирками коледжа...
Перед тобой выпускница Гарварда, мальчик, - поддела она, заметив, что встречающий её как обычно Грэм, на этот раз совершенно необычно себя ведёт.
Мэм! - приподнял парень свою потёртую шляпу.
Карета подана! - на сей раз мистер Денон отправил Грэма на двуколке.
Отец девушки встречал их на крыльце «Рассвета», но миссис Денон не показывалась.
Привет, пап! Где мама? - спрыгнула с подножки экипажа Тереза.
Тери, девочка моя! Ты прекрасно смотришься! Рад, что угадал с размером! Мама на кухне-колдует над твоим любимым пирогом, идём! - обнял дочь хозяин «Рассвета».
Грэм, тебя не затруднит вытащить Вайса из конюшни? - через плечо обронил Майкл Денон.
Наша кобыла, Ласточка ожеребилась.
Да, конечно! Я мигом, - встрепенулся Грэм.
...Ну, как доехала? Не устала?
Да нет, пап, не очень. Мама решила уехать? «Любимый пирог» это как извинения за отсутствие! - нахмурилась Тереза.
Я счастлив, чт у нас такие умные дети! - рассмеялся Майкл Денон.
Моргана, или как её все называли в этих краях-Мана, уже заканчивала украшать петрушкой салат, а пирог красовался в центре обеденного стола.
Проголодалась, выпускница? - улыбаясь дочери, раскрыла объятья мама.
Как волк! - пошутила Тери, укрываясь в материнских объятьях.
Отлично! Сегодня у нас вечеринка: Стеффи и Алек приглашали нас к себе, но я их переманила! Будет ещё несколько друзей из города и все наши парни с ранчо. Надеюсь, ты не возражаешь? Я немного разошлась, но... - Мана как-то странно посмотрела на Тери.
Я хочу, что бы ты помнила нас... Такими... - слёзы предательски застыли в её глазах. Майкл, как всегда бесшумно подошёл к ним и обнял обеих.
Мы готовы завтракать! - деланно бодро сообщил он.
Вайс, Грэм и Сем с Джоном уже вымыли руки и переоделись в белые рубашки.
Что, на сей раз всё так серьёзно? - слабо пошутила Тереза.
Ну, на сей раз, времени было не так много, - согласился отец, всё ещё неразжимая объятий.
Зато сейчас ты с нами, а после... сможешь делать всё, на что фантазии хватит! - поддразнил он.
Папа! - задохнулась от нехорошего предчувствия Тереза.
Тереза, - позвала её мама, - Не волнуйся... С тобой всё будет хорошо...
Ты ведь уже большая девочка! - улыбнулся отец.
К столу, господа! - разомкнула круг Мона и украдкой поцеловала мужа в губы.
Я люблю тебя! - прошептал он вответ.

...Утренний диллижанс привозит самые удивительные новости. Вот почему, когда о гибели Моны и Майкла Денон стало известно, Грэм подумал только о Тери Денон. Ему безразличны были причины, разлучившие её с семьёй, рано или поздно это должно было случиться. «Се-ля ви» - как говорят французы. Но вот сама Тереза!..

Сегодня, столкнувшись на площади с почтовым дилижансом, Тери вспомнила о родителях. Даже её страстные поцелуи не смогли обмануть Грэма. О, Господи! Он ведь так хорошо её знал!.. А тот выскочка, как он посмел принять Терезу за парня?!! В ярости Грэм снова прослушал, что там ему говорили, но, на сей раз, говорившим оказалась Тери — она стукнула его по голове и надула губки:
Грэхем Пирс! О чём вы так яростно размышляете? - звенел её разсерженный голос, а руки уже давно обхватили бока, обнимая и успокаивая саму себя.
Прости, Трез! Задумался. - покаялся Грэм, услышав тревожный признак её крайнего раздражения — она назвала его полное имя.
Ну, это я вижу, - хмыкнула она, потирая плечё — оказывается, он как раз помогал ей спешиться, но слишком сжал её руку...
Синяк, - без выражения объявила Тереза и вошла в дом.
Парни как раз рассаживались вокруг стола: омлет, масло, молоко, кофе, остатки ужина, собранные в ароматную пиццу с овечьим сыром — Симон заботилась о своих подопечных.
Доброе утро, влюблённые! - приветствовала она Тери и Грэма.
Привет, Симон! - чмокнув лучшего в мире шеф-повара в румяную щёчку, Тереза выклала на большое блюдо «привет от Стэффи».
Все оживились.

Да, вот ещё и «это»: Грэм знал, что никакие они с Тери не влюблённые! Они спали вместе последние три года и дружили ещё дольше, но это был «союз-компромис», а не «любовь-на-все-времена». Да, они, конечно, любили друг-друга, но для Терезы это была только страсть, Грэму же хотелось большего... И уже давно... Для неё он стал утешением и дессертом от Жизни, выдавшей ей чересчур горькую пилюлю: она осиротела в семнадцать лет! У неё было всё, но любой праздник или семейное фото мгновенно сносили её защитный барьер и тогда она замыкалась в себе и нескем не говорила неделями, а Грэм не мог выносить этого. Сначала, он только бренчал на гитаре у неё под окнами, уговаривая Симон не доставать её своей заботой, потом — покупал ей новые книги и донимал вопросами, если читая такую же, чего-то не понимал. Он заставлял её жить дальше: преподавать в школе, ездить на пастбища, читать, навещать друзей, болтать с подругами в кафе по субботам и заявляться в церковь по воскресеньям, но... Она так и не смогла полюбить его полностью, безоглядно. Она дарила ему всю себя каждую ночь, лаская его или придаваясь более жарким объятьям, но она не соглашалась выйти за него замуж и уж тем более, отказывалась хотя бы подумать о детях. Да. Она жила. Но он не жил рядом с ней, чувствуя её боль!..
Приближалась седьмая годовщина смерти супругов Денон и Алека Кларка, погибшего во время обвала в ущелье «Эхо», но Трез вела себя необычно игриво и даже не запиралась с бутылкой скотча у себя в комнате, как раньше... Что же изменилось в ней?
Грэм размышлял.
Тереза наигранно веселилась.
Приезжий мистер Миртон скучал у себя в номере.
Его спутник — мистер Батлер — шелестел бумагами у себя в комнате. Номер адвоката выходил окнами в сад, тогда как Миртону третьему достался вид на конюшню и пыльную улицу — он занимал угловой номер.
И пускай сейчас я не у дел, но скоро всё переменится! - вздыхал Чет.
Должно же в конце концов и мне повезти! - сплюнул он в распахнутое настежь окно.

В жизни Чета Миртона было многое: от разборок с деспотичным отцом до гиперопеки фанатичной матери. Он сбежал из дому в десять лет, но тогда его поймали. Окончив школу, он изучал горно-добывательное дело и банковские операции, но только благодаря настоянию отца. Он окончил два колледжа параллельно, чтобы узнать как можно больше и о драгоценных металлах и об экономике США, но его второй диплом был посвящён современной юриспруденции и французской литературе 17 века. Иногда он носил очки в тонкой чёрной оправе, но стёкла в них были обычными — просто в таком виде его физиономия больше вызывавла доверие в окружающих. Чет был много-функциональным устройством по сокрытию фактов и даже он сам иногда не знал, какой он сегодня. После Гарварда и Беркли, наследник немалого состояния своего отца-банкира отправился на Аляску, вызвавшись вести дело золотоискателей против меркальтивных янки. Так он сказал, но на самом деле, провёл целое расследование и прожил на золотых приисках четыре года. Приключений было немало и не все заканчивались потассовками и перестрелками, хотя Чет давно научился метко стрелять и крепко доказывать собесседнику свою правоту, особенно, хуком справа)) В загорелом крепком парне с заросшей головой и в потрёпанной одежде бродяги — он представлял собой довольно жевописное зрелище, привлекающее многих женщин, однако... Это было для него настоящим проклятьем...
Началась его чёрная полоса ещё по пути на Аляску - на борту «Гранд Виктории» - двухпалубном пароходе с казино и каютами первого класса.
В жизни не держав в руках карточной калоды, ему выпало быть банкующим и в тот же вечер его вещи перекочевали в каюту третьего класса: банк проиграл трижды, а его дебют игрока и вовсе провалился. Последней ставкой «на интерес» стала его популярность у женщин. Он очень умело флиртовал с дамами, пока не оказался в каюте у одной прилестной особы, муж которой, не появлялся до рассвета, но к которой он так и не прикоснулся, ибо миссис Дэшвул слишком неумело срезала его кошелёк — он это заметил, забрал наличность и отправился спать, по дороге «объяснившись» с её любовником, попенявшем ему на неспособность Чета доставить даме маленькое удовольствие. Чет был не согласен расстаться с десятью сотнями баксов и впервые в жизни разбил свои нежные пальцы об выскобленное до синевы лицо «пострадавшей стороны».
Сойдя на берег в первом же городке, Чет нанял лошадь у почтовой станции и проводника-индейца. Все его чемоданы и саквояж остались в этом богом забытом местечке «Елоу-Ривер», на складе у клерка из отцовской конторы. Филиалы «Миртон-Бэнк» были разбросаны по всей Америке, а вот Аляска могла похвастаться только складом и конторой по оформлению купчих на старательские участки. Миртон-младший отчалил из городишки налегке: в старом кожанном плаще из бизоньих шкур, потёртой шляпе и неожиданно удобных сапогах, обменяв это на Нью-Орлеанские лакированные туфли, две батистовые рубашки и свой дорожный костюм. Бармен из «Елоу-Риверс» здорово прибарахлился, зато у вчерашнего горожанина появился шанс не стать жертвой дорожных грабителей, коими кишели окрестности золотых приисков.
Проводника звали …, вобщем, Джек. Его индейское имя звучало певуче-красиво и совершенно непроизносимо для языка белых, а значило примерно «Сын Орла и Жемчужной Реки». Вобщем, он отлично говорил на английском, знал все окрестности и превосходно готовил форель.
...Должно быть, с тех пор Чет разлюбил рыбу: неделю есть одно и тоже его изнеженный желудок гурмана попросту отказывался. Юноша научился ружьём и камнем добывать себе обед, спать под открытым небом без кровати и не бриться каждый божий день, как учили его родители.
В «Дол-Голд-Таун» он прибыл вполне самостоятельным приезжим чудаком — оказалось, что здесь все одевались прилично и сперва его даже в отель пускать не хотели. Хорошо, мистер Теренс протелеграфировал о его прибытии да и визитка Миртонов сослужила неплохую службу, окончательно убедив владельца мотеля в его платёжеспособности.
На окраине городка был тот самый бар, где развлекались его новые клиенты - проблемный сброд, с которым ему предстояло разобраться ручкой и чернилами. Он отправился туда сам, без сопровождения. Заказал пива и уселся в углу, собираясь немного отдохнуть от любопытных взглядов и недельной тряски в седле. Джек уже уехал с его прокатной лошадью и Чет мог расчитывать только на свою физическую силу — в случае проблем ему настоятельно советовали бежать. Может, это не слишком благородно, зато умно: случаи бывают разные и бегство не раз спасало горячие головы от неминуемой раздачи десятка бравых молодцев. Он был один и по-немногу учился полагаться только на себя.
Внимания на этот раз он не привлёк: здешние завсегдатаи были одеты не лучше: ковбойские шляпы, меховые жилеты, куртки и ботинки в которых у Миртона на родине не впустили бы даже в церковь. Но в заведении Малыша Брэдли — это был пропуск к выпивке и девочкам. Как оказалось, в такой обуви ходили все старатели прииска на «Лётном зелье». Названьице ещё то, а ведь всё из-за абсента, который изготавливали сами добытчики.
Проблемы с бумагами возникли у Малыша Брэдли как раз по этой части: он подписывал бумаги будучи не совсем трезв и ребята из Миртон-Бэнк без зазрения совести дорисовали ноль к уже оговоренной сумме. Обо всём этом Чет узнал от одной из «девочек» Брэдли. Мулатка Ивон была охоча до виски с содовой и шоколада, а у Чета шоколадные плитки были припрятаны во всех наружных корманах его огромного плаща.
Ты думаешь, эта история — правдива? - решил подстраховаться Чет.
Конечно! - отмахнулась Ивон.
Зачем Брэдли врать? На приисках и без того чёрт ногу сломит, поэтому ребята ведут собственную бухгалтерию и не берутся за сомнительные сделки. Ссуда от банка была приличной, не спорю, но того самородка, что партнёр Малыша отковырял от скалы прошлой весной, хватило бы на покупку половины Уол-Стрит! Это как пить дать!
Далеко этот прииск?
День-два пути верхом, но, может, ты задержишься у меня?.. Ну, хоть до рассвета? - томно провела Ивон рукой по столу, где уже опустели их стакан и кружка.
Сколько?
Ну, как для тебя!.. - подмигнула она, увлекая его за собой на второй этаж.
Хлипкое строение изнутри оказалось очень добротным и даже не лишённым очарования: ароматы духов и дорогого табака витали в воздухе, а проходя мимо уже занятых «кабинетов» Чет мог поклясться, что видел камзол местного шерифа, владельца самого дорогого скакуна в городе.
Однако, и на этот раз карточное проклятье сработало на ура: стоило Чету раздеться, как Ивон пустилась в пространные воспоминания о своём детстве в которых фигурировал некто Ройс — красавец, умница и последователь Джакомо Казановы. У Миртона-младшего от сравнения свело скулы: для него этот опыт грозил стать не только первым, но и последним, ибо пережить рассказы Ивон мог только глухой мужчина. Она сняла свой корсет и отстегнула последнюю юбку, оставшись в кружевных чулках и короткой блузке с кружевными рукавчиками — акции Миртона сходу поднялись в цене. Ивон даже заткнулась на секундочку, но порадоваться тишине Чет не успел — девушка упала в обморок!
Блин пасхальный! - выругался парень.
Это что, теперь всегда так будет?! - его мужское достоинство несколько приуныло.
С трудом обойдя кровать с поверженной Ивон, Чет взял кувшин с водой и налил два стакана: один для девушки, другой для себя, ибо ему стало ясно: продолжения не будет!..
После холодного душа и бодрого обтирания Чет оделся и позаботился об Ивон — убедился, что она дышит и убрался на исходную позицию.
Плату с него никто не потребовал — очевидно Ивон была тёмной лошадкой. Заказав у стойки уже виски, пришлый ковбой закурил честно украденную у шерифа сигару, с сожалением бросив взгляд на щебещущих девочек, до которых ему сегодня уже не было дела. В свои 25лет Чет Миртон всё ещё оставался девственно-чист. Сегодняшнее происшествие только являлось подтверждением правила: хочешь сделать что-то хорошо — сделай сам! Вот уже пять лет Чет Миртон-младший периодически пытался приобрести опыт общения под одеялом, но дальше поцелуев не продвинулся.))
Его эго получило очередной урок: лучше поискать порядочную девушку и жениться, чем пытаться восполнить недостаток общения салоными «девочками». С таким-то опытом, ему только и оставались работа и путишевствия.
Четыре года он провёл на прииске, старателем. Жил в собственноручно построенном доме, помогал местным писать письма домой, добывал золото и наслождался свободой!..
А этой весной он вдруг ощутил потребность вернуться и вновь вдохнуть воздух Нью-Орлеана... Дом!..
Его обратная дорога была вдвое короче — теперь он знал куда ехал, в заплечном мешке лежало обналиченное состояние, а в кожанной папке все заверенные бумаги и закрытые счета старателей из «Лётного зелья». Его контора проверила все сделки на Аляске за последние десять лет и теперь пухлый отчёт покоился в сейфе «Миртон-Бэнк и сын». Его отец, Миртон второй признал сына самостоятельным и выдал, наконец отцовское благословление на брак и чек с его наследством.
Вот, собственно, по какому делу Чет заявился в солнечный и дружелюбный Лайтвинд-сити: он намеревался представиться старинным друзьям семьи, предложив себя в качестве зятя для их дочери. Тереза Денон была девушкой его круга и, конечно же, едва ли позволяла себе поцелуи на людях. Он слышал, что выпускницы женского дома Гарварда* кое в чём сильно отличались от прочих девиц на выданьи и, если это правда, - Чет наконец-то сполна получит от Судьбы компенсацию за прошлые недочёты!

Тереза разбирала утренюю почту.
Стеффи сказала, что в этом году почта будет ходить нерегулярно — она решила согласиться на предложение мистера Барнетта, а в кондитерской всегда хватало работы.
Письмо из банка, где хранилась часть сбережений семьи Денон, её немного озадачило: отчего сейчас? И, что могло произойти?.. Содержание письма вызвало в ней и вовсе истерику — она хохотала до слёз, пока Симон не прибежала узнать: что происходит?
То было самое неожиданное предложение из «Миртон-Бэнк и сын» за всю историю финансовых операций. Тери спустилась в столовую налить себе бренди — такое происходит не каждый день! Особенно, с ней!))
Мне даже интересно, что банковский клерк может предложить леди вроде меня? - рассуждала она, подливая себе ещё.
...Что такого было в письме из банка? - Симон села вверху лестницы, приготовившись к самому худшему.
Позови Вайса! Это того стоит! - снова рассмеялась Тери.
Всё ок? - недоверчиво переспросила экономка.
С моим состоянием в золоте — да! - заверила её Тери, снова хохоча.
?!? Хорошо, сейчас, - пообещала Симон, пулей вылетев к конюшням.
...Ну надо же! Предложение о замужестве на банковском бланке!.. Это что-то новенькое!.. - хмыкнула Тереза и опять наполнила свой стакан.
Очаровательно!
Некто мистер Миртон-2, предлагал мистеру Денону выдать его дочь за некоего мистера Миртона-3-сына. По рекламе письма следовало, что выпускник Гарварда 28 лет, сделал свою карьеру, поддержав семейный бизнесс и заработав целое состояние на Аляске. Он вполне достойный представитель своего класса и приятный молодой мужчина, с которым Тереза вполне счастливо должна увидеть своего будущего супруга и защитника...(Ха! Знали бы родители Миртона-3 что защита нужна их сыну!))
Словом, женитесь, детки, и будет вам обоим счастье! Аминь!
...Это серъёзно? - полюбопытствовал Вайс. Его родители некогда так же поступили и с ним, но с Симон ему повезло больше!
Думаю, да. Они настроены вполне решительно, эти... - Тери зашелестела тремя страницами описания достоинств Миртона третьего, уточняя фамилию.
...Миртоны, банкиры. Эмигрировали в одно время с нами из Англии. Отец был дружен с очень разными людьми. Кажется, он вылечил ногу этому банкиру, когда была перестрелка на пристани Дувра?
Точно! - просиял Вайс.
Твой отец рассказывал мне об этом, а ещё о беспроцентной ссуде от Миртон-Бэнк, - смеясь, поддакнул управляющий.
Абзац! Это с какого перепугу мне выходить замуж в 23 года?
А, разве не пора уже? - осторожно намекнула Симон.
Считаешь? - сделала вид, что задумалась отозвалась Тери.
Что ж ты не уговаривала меня, когда Грэм оббивал порог?
Ковбой не самая лучшая партия для такой как ты! - заявила Симон.
К тому же, мы все прекрасно его знаем-он славный парень и мне было бы жаль женить его на таком демоне, как ты! - добавила масла в огонь экономка.
С меня достаточно! Можешь искать себе другую работу. - вспылила Тери.
...Трез! Ты что, взаправду?! - ужаснулся Вайс, обнимая жену.
У неё длинный язык, - проворчала Тери.
Что у вас тут новенького? - весело ввалился в столовую Грэм.
Трез выходит замуж за парня из Гарварда! - хором объявили Коулы.
Заткнитесь вы! - пригрозила Тери.
Это только предварительное предложение. Я ещё не знакома с этим парнем. Не переживай!
...Да я и не собирался, - спокойно пожал могучими плечами Грэм.
Ты ведь его отошьёшь, как всех прочих парней, Трез. Ты ещё не готова.
Ха! вы только полюбуйтесь на «мистера невозмутимого»! А кто сегодня чуть не вернулся в город на разборки с приезжим янки?!!
Что? Мы ничего об этом не знаем! - оживились Коулы.
Да, так, нечего там рассказывать! - отмахнулся Грэм, но Симон могла остановить только снежная лавина, а в здешних краях такое чудо природы не водилось!))
Воспользовавшись отвлекающим манёвром, Трез выскользнула из столовой в гостинную, прихватив с собой бутылку с бренди — мало ли, сколько времени на разъяснения у них уйдёт? А нервы Терезы Денон были на грани!.. Да уж! Денёк, что надо!
Самая соблазнительная перспектива была у неё перед глазами: Грэм Пирс, 27 лет. Высокий, крепкий, загорелый, с мальчишеской улыбкой и деловой хваткой аллегатора. Когда-нибудь он станет управляющим одного из ближайших ранчо и тогда чёртики в его тёмно-карих глазах угомонятся, а каштановые кудри, наконец, будут чинно подстрижены и расчесаны. Грэм был по-мужски привлекателен и вскружил голову не одной девушки из окрестностей, но только Тереза задержала на себе его взгляд и руки так надолго. Она знала секрет мужской привязанности: немного равнодушия, много страсти и полное отсутствие даже намёков на совместное будущее. В постели она была хороша, но и вне её держала себя в форме и Грэму пришлось признать, что она — самая непредсказуемая девушка на свете: встать среди ночи и принять ванну, чтобы наутро он обнаружил рядом не уставшую накануне всадницу, проведшую день в седле, а нежную наяду с волосами, пахнущими мёдом полевых цветов. Однажды, она выкрала все чистые рубашки из его гардероба, а вечером того же дня он нашёл их перешитыми по его фигуре и одевшись к ужину, он вызвал невольную зависть у приятелей по работе — к слову сказать, Трез тогда целую неделю проходила в перчатках — исколола пальцы, стараясь успеть к его возвращению и помогая швее из сити. Работа была виртуозной, рубашки-замечательно «сели» на владельца. Грэм был приятно удивлён таким вниманием и наутро принёс Трез букет полевых цветов. Она научилась готовить его любимые кексы с шафраном, приносила ленч в кораль, если он не пропускал обед и подтрунивала над его популярностью у девушек, мечтая, чтоб все они провалились к чертям и не пялились так на него. Да, она ещё не любила его, но её чувства к нему менялись день ото дня и он просто ждал.
Тереза заперлась у себя в спальне и прикончила весь бренди. Её мысли расползались по комнате: от идеи по смене интерьера до пересмотра гардероба для замужней дамы. Ей не хотелось менять себя ради Грэма, чувствуя, что не этого он ждёт от неё. Она жила надеясь на чудо, которое позволило бы ей избежать участи домохозяйки, но прекрасно сознавала, что молодость вечно не продлиться и годам к 35 ей станет не с кем общаться, если она, по примеру подруг, не выйдет замуж. А ещё дети!.. Это пугало её. Особенно теперь, когда её отец, единственный доктор в округе играет в шахматы с Господом... Бренди кончился!..

Грэм вышел на улицу под моросящий дождь и обошёл дом, чтобы заглянуть в окна Трез. Он называл её так, сравнивая с нечистой силой — она носилась верхом, как индеец и бесплотный дух одновременно и, порой у Грэма возникали вопросы, вроде - не умеет ли она летать?
Трез сидела на подоконнике, совершенно успокоенная, но ковбою было абсолютно ясно, что это спокойствие — всего лишь последствия бренди. Девушка была расстроена его бесстрастностью и не знала, что предпринять. Ей нужен был друг, а он, с каким-то эгоистичным наслаждением наблюдал, как она мучается и не спешил распутывать этот клубок новых обстоятельств. Наоборот, он оседлал свежую лошадь и вернулся в город, разузнать об этом Миртоне-3ем.

Гостиничный номер показался Чету настоящей тюрьмой после ленча. До отвала отобедав местными домашними блюдами, он ощутил прилив гордости за здешних людей и перестал спрашивать себя, что такой образованный джентельмен как Майкл Денон мог найти здесь. Теперь его волновал вопрос: на сколько неожиданной станет для него внешность Терезы Денон? Здешние красотки ходили кто в чём: от французских платьев до ковбойских курток и мадмуазель Денон могла оказаться той ещё штучкой! Хотя, м-м Денон была настоящей леди — он хорошо помнил её манеру обхождения и лукавую улыбку молоденькой девушки. Она напоминала ему мать более, чем его собственная. Излишне чопорная миссис Миртон, предпочитала тёмные цвета, которые старили её и делали совершенно некрасивой... Мана была женщиной с большой буквы, тогда как его мать - увы! всего лишь названием пола!..
Небольшая комната приезжего была обставлена скромно: шкаф, маленькое трюмо, тумбочка с кувшином воды и тазом для умывания и огромная кровать, довольно узкая, но длинная, что для Чета было как раз то что надо. (С его то ростом!)) Он лежал на кровати, рассматривая потолок — в трещинах побелки он видел перемены в своей жизни и пытался сдерживаться до того момента, как отправит отельного слугу к Денонам и уведомит их о своём приезде. Далее должно было последовать приглашение на чай, или, если повезёт, на ужин, где он точно сможет увидеться с «ней»...
Но тут раздался настойчивый стук в дверь. Чет подскочил с постели и окинув взглядом относительный порядок в комнате, быстро распахнул дверь...
На пороге стоял ковбой в шляпе и грязных сапогах.
Позволите войти? - неожиданно учтиво поинтересовался Грэм Пирс.
Я с ранчо «Рассвет», Грэм Пирс, к вашим услугам! - наслаждаясь настороженной манерой незнакомца, представился Грэм, входя внутрь.
Чет Миртон, - кивнул постоялец.
Вы прислали нам письмо и мисс Денон хотела бы немного времени на приготовления к обручению. Она прислала меня узнать, что вы предпочитаете на обед.
?! - «хотя, обед-уже немного лучше, чем просто чай, не так ли?» - вёл мысленный диалог Чет.
Да, конечно. Но я бы не хотел утруждать мисс Денон...
Ха! - сорвался Грэм. - Вы уже это сделали своим визитом!
Простите? - не понял Чет.
Разве не принято сперва дождаться ответного письма с приглашением, прежде чем заявляться с визитом? - не в силах долее сдерживать свой темперамент, съязвил Грэм.
...Да, конечно же. Именно по этой причине я собирался отправить к вам посыльного, и только затем решать, наносить ли визит так скоро, - сдержанно кивнул Миртон-3й на белоснежный конверт с соответствующим содержимым, подготовленный по случаю — письмо красовалось на тёмном трюмо и отражалось в зеркале как насмешка.
А! - вздрогнул Грэм, - Что ж! Отлично! Я доставлю его! - он шагнул к трюмо, на котором дожидался своего часа конверт для его девушки.
Однако, - преградил ему путь Чет,- Я хотел бы соблюсти все правила приличия, - письмо должно быть доставлено в полдень и никак не раньше!
Какого чёрта? - нахмурился Грэм.
Или по вашему, мисс Тери спит до полудня? Она встаёт в пол шестого каждое утро — жизнь на ранчо, несколько отлична от городской.
Вы шутите?! - поразился Чет, вызвав прилив гордости у Грэма за «его» Трез.
Нет. - Уже спокойно ответил он, расслабляясь. Видимо, этот глупец не потрудился расспросить, как выглядит его будущая невеста! Он видел её на площади этим утром и не узнал, так не ожидает ли он, эфимерную барышню в кружевах и парче? Грэм фыркнул.
Что? - тот час же отреагировал Чет.
Простите, - глубоко вдохнув, чтоб не рассмеяться своей догадке, нашёлся ковбой.
Тереза Денон — девушка из благородной семьи, но нрава самого простого и...
И? - нетерпеливо поторопил Чет.
И, ей некогда рядиться в кружева и шелка — работы всегда хватает!
?!? Не хотите же вы сказать, что она и вправду лично объезжает свои владения и пасёт скот?!
А вас, мистер Миртон, это шокирует? - самодовольно переспросил Грэм.
Нет, вот только, я не ожидал, что она окажется настолько увлечённой прогулками верхом! - сознался Чет.
Он побрился накануне приезда в Лайтвинд-сити и теперь ему не доставало его бороды. Миртон почесал подбородок, щетина уже чувствовалась. Чёрт! Окинув взглядом этого выскочку-ковбоя, «городской мальчик» ощутил прилив злости и раздражения: злости на своего гостя и раздражения неидеальной выбритостью своих щёк.
В гладкой поверхности идеально чистого зеркала отражались двое: один, одетый по последней моде, но с влажными вьющимися волосами, цвета воронова крыла обладал отличной фигурой и манерами хищьника, семейства кошачьих, что особенно подчёркивали его серо-зелёные глаза, и другой — такого же роста и сложения, но с манерами простого парня, открытым лицом и хорошо выбритым подбородком... От его одежды пахло незнакомым для бывшего жителя лесов запахом солнечной пыли и шерстью овец.
...Что ж! Доставте пакет, когда ей будет угодно! Я ожидаю ответа до семи вечера. - решил чужак.
Ок! мистер Миртон-3й! - с издёвкой во взгляде, но, упаси бог, не в голосе, согласился Грэм. Если Трез узнает о его неучтивости — его труп будет похоронен рядом с невовремя явившемся женихом из гарварда, сплюнул он.
Ок! - в тон ему «выплюнул» согласие Чет Миртон.
«А утро обещало быть скушным!» - подумал он одновременно с Трез и Грэмом.
Его костюм для визитов висел в шкафу, полностью готовый к выходу в свет... Что правда, здешние жители оказались более непредсказуемыми, чем он мог надеяться! Интересно, что будет дальше. Для вчерашнего бродяги и делового человека день грядущий уготовил новые повороты сюжета и ему уже не терпелось начать жизнь в Лайтвинд-сити.

Трез... Тереза Денон всё ещё сидела на подоконнике в своей комнате, когда совершенно заледеневшие руки перестали удерживать мягкий плед, которым она собиралась укрыться до того как задумалась. Вздрогнув от собственного прикосновения она потянулась за бренди, но бутылка давно опустела и ей пришлось спуститься вниз. Часы в гостинной показывали только 11 утра! Ей казалось — прошла вечность! Во дворе послышались голоса и цокот копыт, по субботам почти все работники разъезжались по домам, но не сегодня...
Хей, парни! Что за сборище?! - крикнула она, появляясь на пороге.
Привет, Трез! - тут же отозвались парни.
Сэм Митчел, Грэм Пирс, Джон Бонэм и Родж Хардсон — все одетые по- выходному, стояли во дворе у кустов сирени и нервно переминались с ноги на ногу, нерешаясь войти в дом. Терезу это повидение насмешило.
Да что с вами сегодня? - рассмеялась она.
Завтрак был не вкусным?
Парни переглянулись, а Вайс, которого она сперва не заметила, вышел вперёд и молча протянул ей ещё один конверт.
Ничего не понимая, Тери протянула руку за письмом и вдруг нахмурилась:
Надеюсь, вы не уволняться надумали?
?!! Что вы, мэм!
Нет, мэм! - официально, но искренне, заверили они.
Ок! так по какому поводу сборы? - она нехотя повертела конверт, всё ещё не открывая его.
Письмо, - веско сказал Вайс.
Что? - в замешательстве уставилась на него тереза.
От того же адрессата, - продолжал управляющий.
И? - начиная терять терпение, подтолкнула Трез.
Ты его прочтёшь? - парни напряжённо замерли...
Да, конечно! Может, позже, - заметила она наконец их настороженность, - как буд-то табун лошадей замерший перед хищьником.
Ну, - потянулась Трез, - я — спать! Увидимся за обедом!
Парни снова переглянулись и Грэм, вздохнув, вошёл следом за ней в дом. Остальные, помявшись на пороге, проследовали за ними и расположились в гостинной.
Симон принесла им холодного чаю и бутербродов, к которым никто не притронулся, а Грэм догнал Трез на пороге её спальни.
Нам надо поговорить! - сходу заявил он, и, не обращая внимания на её ладонь, прикрывающую зевающий ротик, запер за собой дверь.
???Ты серъёзно намерен мне помешать? - с любопытством обронила через плечё Тереза и стала раздеваться.
Прежде чем он сам понял, что делает, Грэм уже был полу раздет и шагнул к Трез.
Тереза! - выдохнул он в её левое ушко и впился поцелуем в шею, за ухом, как она любила.
Мм? - промурлыкала она, не оборачиваясь, и он обнял её, прижав к себе с такой силой, что на миг она даже захотела открыть глаза, но передумала.
Я люблю тебя!..
И я тебя люблю, ты что так расстроен? - её руки скользнули по его бёдрам и он громко выдохнул.
Трез!..
Знаешь, я давно запомнила своё имя, - она всётаки открыла глаза и обернулась к нему.
Её открытая кожа обожгла его голую грудь и он с болезненной чёткостью ощутил, что вот-вот потеряет её. Она обвила руками его плечи, скользнула к волосам, зарыв в его густой шевелюре свои длинные тонкие пальцы... Она поцеловала его и он подхватил её на руки и отнёс на разобранную постель. Она никогда не любила её заправлять. Сжимая её в своих крепких объятьях он целовал её губы, лицо, шею, грудь... его желание было всепоглощающе и Трез чувствовала, как её тело откликается на его призыв...
Нет! Я не могу больше! - он буквально отбросил её на постель.
Да что происходит?! - окончательно проснулась Тереза.
Ты ведёшь себя странно с самого утра! Сперва почтовый диллижанс тебя не устроил, теперь ты и вовсе меня бесишь! Зачем ты пришёл, если не собирался остаться?!
…!
Грэм! Говори или убирайся! Я устала от ваших загадок! Симон с Вайсом издевались надо мной всё утро, теперь ты-продолжаешь!.. Это что, заговор?!
Трез!..
Что?.. Я хочу спать! - соврала она, и укрылась под одеялом.
Тереза! - не видя её обнажённого тела, ему было легче излагать своимысли, но Тереза отвернулась от него.
Я... Я должен сказать тебе о письме. Прочти его. Я не могу к тебе прикасаться, покуда ты не прочтёшь и не даш ответ.
Она ждала, что он скажет что-нибудь ещё, но только услышала, как он открыл замок и ушёл, бросив ей на постель зловещий конверт, обманчиво белого цвета.
«Какого чёрта?!» - минута ушла у неё, что бы восстановить дыхание, всё ещё помогало выпитое утром бренди. Вздохнув, она протянула руку позади себя и нащупала конверт. Вскрыла его и стала читать:

«Добрый день.
Меня зовут Честерфильд Миртон-третий.

Я - сын владельца банка «Миртон-Бэнк и сын». Наши родители были знакомы ещё в юности и я надеялся быть принятым в Вашем доме и после того, как их не стало. Мои родители настаивают на моей женитьбе и я хотел бы просить Вас о встрече: как давние друзья Вашей семьи, мы могли бы укрепить это знакомство более прочными узами. Мне очень хотелось бы встретиться с Вами, мисс Денон, в любое, удобное для Вас время и обсудить наши возможности.

Искренне Ваш и надеясь на встречу
Чет Миртон-3»

«Как мило!» - повторила Тери свою утренюю реплику. «похоже, теперь только я не знаю, чем было вызвано это помешательство среди парней. «Рассвет» по-немногу сходит с ума!
Симон! - рявкнула она, рывком отбрасывая одеяло.
...Что стряслось? - бегом примчалась экономка.
Грей воду и составляй список продуктов — сегодня вечером у нас будут гости!
Трез, ты шутишь?! Выходной ведь! Сэм Митчел приехал за тобой, чтобы отвезти на день рождения Трейси — ты забыла?
… - Тери обследовала своё тело и пришла к выводу, что достаточно свежа для ванны.
Ок! ванна отменяется! Я только снова умоюсь и переоденусь к празднику.
Она прошла в ванную комнату и оттуда послышалось фырканье и плеск холодной воды. С мокрыми волосами Тереза вернулась к кровати и накинула пеньюар.
Напишу ответ на это письмо и спущусь! Скажи Сэму, что я уже выхожу! Моё платье и з Нью-Орлеана готово?
...Да.
Отлично! - Тери надела чулки и туфельки на тонкой подошве, её зеркало отразило прекрасную картину — утренний туалет очаровательной нимфетки — без макияжа она выглядела лет на семнадцать-двадцать.
Симон!
Да?
Ты ещё здесь?!
Да, хочу тебя расчесать, - преисполнилась решимостью первой прочесть ответ, чтобы не мучать Грэма, заявила экономка.
После! - отмахнулась Тери.
Займись корзинкой! - она ещё с вечера приготовила Трейси чудный подарок: швейные принадлежности и шёлковую шаль — именинница любила шыть и рукодельничать.
Хорошо, - буркнула Симон, сдавая позиции.
Когда через пятнадцать минут двуколка Сэма Митчела приблизилась к крыльцу дома — Трез уже нетерпеливо постукивала ножкой, от чего её завитые светлые локоны подпрыгивали в такт её нетерпению. На ей было чудное атласное платье, светло-зелёное, а глаза, отливающие серебром стали почти в тон её наряду. Белые, в тон чулкам, перчатки и зонтик от солнца завершали наряд.
Ты готов? - подмигнула она Сэму.
Всё ок! Мисс Денон! - с облегчением рассмеялся парень.
Сестра убила бы меня, вернись я без вас!
Ха! трейси Митчел — милейшее создание, - прыснула Трез, залезая в экипаж.
Едем!
Парни с ранчо тоже были приглашены, но ехали верхом, вдали друг от друга, чтобы не припасть пылью от дороги. Вечеринки у Митчелов начинались с ленча и заканчивались заполночь, как правило, феерверком!

Ответ на письмо Чета Миртона-3его пришло самым нелепым образом — его попросту зашвырнули в щель под дверью комнаты мистера-банкира. Прошелестев, конверт из отличной светло-кремовой бумаги остановился у ног адрессата: мистер Миртон как раз собирался обедать.
Так-с, и что же нам ответили?.. - быстрота реакции Терезы Денон была ему ещё не известна, но способ доставки порядком озадачил: он мог бы поклястся, что она привезла ответ лично — в коридоре, куда он спешно выглянул, чтобы проверить свои предположения, отчётливо пахло женскими духами: глициния и пион...
Несколько сладковаты, как на мой вкус, но, возможно, это компенсирует жёсткость её характера? - он вернулся к себе, выглянул в окно, выходящее на улицу и, как ему показалось, успел увидеть белые кружева женского зонтика от солнца.
Чудно! Прочтём! - Чет разлёгся на кровати и углубился в чтение...
Хотя, «разлёгся и углубился» - слишком сильные слова: прочтя одну единственную строчку, соискатель на роль мужа вскочил с постели, проверил готовность костюма и покинул гостиницу, направляясь в указанное место.

«Интересно. Встретимся в «Криспи-Стафф» через пол часа.
и Т. Д.»

Небыло причины так торопиться, но Чет вдруг решил, что неплохо бы прогуляться по городку, до того как стемнеет. Он всегда предпочитал ориентироваться в незнакомых местах по своим приметам. Кафе, указанное в записке, находилось на той же улице, что и его гостиница — так что он быстро нашёл место встречи и заказал к её приходу весь ассортимент пирожных, какие только ему понравились;) Многие девушки любили сладкое и Чет надеялся, что Тереза из их числа.
Привет! Может, хотите пообедать? Вы же не собираетесь съесть всё это в одиночку?! - Стеффи лично принесла его заказ.
Только дождусь свою фионсе и займусь здоровьем более основательно, - улыбнувшись, пообещал Чет. Здешние жители ему определённо нравились!
Ок! ловлю на слове! Сегодня из горячих блюд жаркое из перепела и суп-пюре из кресс-салата. Тери их обожает... Хотя не так как пирожные — вы сходу угадали.
Что, простите?
Те пирожные, что вы выбрали — это её любимые. Вы ведь Терезу Денон ждёте? - от Стеффи Трез таиться не стала.
...Да. - наконец сказал Чет, его выдержка угрожающе испарялась на полуденном солнце, а он, как специально, забыл в номере свою любимую шляпу!..
Идёмте! Я проведу вас в отдельный кабинет. В моём кафе есть закрытый зал для посетителей, но сейчас лето — все хотят сидеть на улице, хотя внутри гораздо приятнее! - пригласила его хозяйка заведения.
Благодярю вас, - стушевался приезжий парень.
Внутри «Криспи-Стафф» было приятно холоднее, чем на открытой виранде под холщёвым тентом. Стеффи провела гостя к столику в глубине небольшого зала, как раз у выхода на соседнюю улицу — «должно быть, эту дверь использовали как раз при таких случаях полу-тайных встречь»-подумал Чет. Его прогулка не продлилась и пятнадцати минут — ноги сами свернули к кафе, на запах ванили и крем-розетт.
Я приготовлю вам холодного чаю, Трез может опоздать, сегодня вечеринка у её подруги, - улыбнулась Стеффи, оставляя гостя одного.
«...На растерзание собственных мыслей.» - невесело вздохнул Чет, усаживаясь лицом ко входу. Его любопытство уже достигло угрожающих размеров и лишь усилием воли он заставил себя не пялиться в окно.
«Интересное начало! А эти её уменьшительные имена: Тери, Трез! Видимо, девушка не робкого десятка. Впрочем, для парня вроде меня, тихоня попросту не подошла бы!» Ожидание немного подзатянулось: Тери никак не удавалось незаметно исчезнуть — вот-вот должны были принести торт и спеть «Счастливого Дня Рождения!» Трейси Митчел!

Хей! Мисс Денон, где пожар? - лукаво улыбаясь, именинница приобняла подругу, держа во второй руке лопатку для торта.
Меня достали свадебными предложениями, - зло шепнула ей на ухо Трез.
...Это тот парень, что приехал утром? - сразу посеръёзнела Трейси.
?? И ты уже в курсе? Чудесно! Никто в этом городке не умеет держать язык за зубами!
А что, ты хотела скрыть его от нас?
Самой бы не мешало сперва разобраться что к чему! Я так расстеряна!
...С Грэмом Пирсом покончено? - пробралась к ним сквозь толпу друзей и родных Джинджер Херрис.
Нет, Джин, я ещё не решила.
Тогда поспеши, торт будет через минут пять-десять, а я давно хотела приударить за твоим Грэмом! - подмигнула Джинджер.
Ты?!! - хором отозвались Трез и Трейс.
Да, а что такого? - невозмутимо пожала плечами смуглая Джин.
Мне он давно нравится. Мы даже встречались в школе,-забыли?
?!!
Ну, вобщем, если Трез бросит Грэма ради красавчика из мотеля, я первая её поздравлю! Он ведь не её тип, верно? - выложила аргументы Джинджер.
Я в шоке по пояс! - выдохнула Трез.
!!! Нет слов! - мрачно подтвердила Трейс, закатывая свои чудесные зелёные глаза, оттенённые тёмными ресницами.
Мне пора! - встрепенулась Тери.
Поговорим об этом позже! - прощальный взгляд стальных глаз Терезы Денон вонзился в шоколадную безмятежность зрачков Джиннджер Херрис.
Что тут у вас происходит? - как всегда с запозданием примчалась Лори Стейн и обняла свою двоюродную сестру.
Ничего, - улыбнулась ей Джин.
Трез снова что-то замышляет, - подмигнула ей Трейси.
Я только что освободилась — торт вышел грандиозным! - заявила Лори. Она работала в кондитерской Стеффи и это был её первый крупный заказ.
О?! Я совсем забыла! Это же твой дебют! - захлопала в ладоши Трейси, красноречиво взглянув на застывшую Джинджер.
Что? Дебют? Ты хочешь сказать, мисс Лорел приготовила хоть что-то съедобное? - встряхнулась Джиджер.
Джин! - два негодующих возгласа раздались с двух сторон от упрямой златовласки.
Иногда я не верю, что мы родня! - покачала головой Лори.
Ха! - не сдалась Джин, - а кто напоил валерьянкой соседского кота?! Бедолага целую неделю потом носился по городу, как бешенный!
Это не правда! Он немного перебрал, я — не причём! - защищалась Лори.
Трейси хохотала над кузинами Херрис-Стейн. Вечно они что-нибудь выкидывали!
«Да!.. Нам с Терезой таких родственников не досталось!» - мысленно усмехнулась Трейси.
Вечеринка была в разгаре: перед тортом гости угощались домашней выпечкой, жаренным мясом кур и кроликов и свинными колбасками-гриль с тушёными овощами и овечьим сыром — Тереза и Сэм привезли еды на целый полк! Пиво, вино и бренди лились рекой.
Давай, Трез! Мы поддержим тебя. Ты не одна! - шептала Трейси.

Мисс Денон вбежала в кафе «Криспи-стафф» совершенно расстерянная и немного озадаченно осмотрела пустые столики.
Я что же, пришла рано? - она ещё раз осмотрелась и перевела дух.
Привет, Стеффи! Ты разве не заглянешь к Трейси? - заметила за прилавком хозяйку заведения Тери.
Привет, мисс Денон! Вас уже ждут. Он в кабинете зимнего зала — полдень! - пояснила та.
Я подожду тебя и пойдём вместе: не хватало ещё, чтоб этот любезный джентельмен на тебя набросился за задержку!
Не за него боишься? - удивилась Трез.
Симон до сих пор жалеет Грэма!
Симон — дура. - безопеляционно заявила Стеффи.
Хм! - фыркнула Тери, направляясь во внутренний зал.
...Приветствую вас, мистер Миртон. Прошу прощения, но вы застали меня врасплох, пришлось импровизировать, - Тереза уселась напротив Чета.
...Вы нисколько меня не затруднили, наоборот, я счастлив, что вы смогли так быстро меня принять. Обычно, на ответ положено несколько дней, - поддел он, видя, что его надежды оправданы на все сто — мисс Денон дерзкая красавица!
Разве? - усмехнулась она, прекрасно сознавая, что он имел ввиду.
Но, разве ваш внезапный визит, выполнен не в том же стиле? Вы задали тон, а я всего лишь, его поддержала! - противники обменялись взглядами.
1:1! - констатировал он.
Туше! - улыбнулась Тери.
Рад, что мы с вами так скоро нашли общий язык, - вежливо улыбнулся Чет.
Ещё нет, - пробурчала Трез и заявила, - Я не могу выйти за вас замуж!
?!? Так сходу и нет? - опешил Чет.
Да. Вы, очевидно, придерживаетесь «определённых правил» общества, тогда как я — совершенно их не принимаю!
Что ж, благодарю за откровеннось! - вспыхнул он, сообразив о чём речь.
Но, видите ли, мисс Денон, для меня «некоторые правила» нашего с вами общества — так же не принципиальны. Я не собираюсь ограничивать ни вашу свободу, ни ваши права, напротив, мне очень нравится, что вы так самостоятельны.
Вот как? Это что-то новое! Так вас не смущает... некоторое отсутствие у меня определённых качеств?.. Смело.
Чет превстал и поклонился.
Хотелось бы соответствовать вам!
...Ну, над этим мы могли бы поработать, - ввела его в краску Трез.
...Да, определённо! - усмехнулась она.
Мысль о том, что она оказалась намного опытнее своего потенциального жениха, её позабавила.
Где вы жили в последние несколько лет? Отец говорил мне, что ваш папа собирался открывать новый филиал на Аляске?
Да. Вы абсолютно правы! - вздохнул с облегчением Чет. Смена темы их сложной бесседы его реанимировала.
Ваши родители были прекрасными людьми, и мой отец предложил мне поддержать вас. Я получил от него письмо месяц назад. Закончил дела и приехал к вам... Прошу меня простить, мне следовало предупредить вас о своём визите зараннее.
Возможно, - уже без яда отозвалась Тери. На неё вдруг снова накатила усталость.
Я заказал сладости, вы не против?
Что? Нет, это будет к стати — я немного расстроенна — через неделю, будет шесть лет со дня их смерти... - прошептала она, протягивая Чету свой медальйон: мистер и миссис Денон, прекрасные и счастливые улыбались с миниатюры.
Это нарисовала мама, очень похоже, - слабо улыбнулась Тереза.
Мне правда жаль, - грустно улыбнулся Чет.
Мы были знакомы.
Правда? Вам повезло. - улыбнулась Тери.
Да, - просто согласился Чет.
Стеффи появилась с заказом и быстро удалилась: повидение незнакомца её больше не настораживало.
Молодые люди поделили сладкое и Чет налил кофе.
Ваше здоровье! - приподнял он свою чашку.
...Ваше здоровье, - отозвалась Трез.
Они ещё немного поболтали, вспоминая посещения театров и кафе Нью-Орлеана. Пирожные закончились и свидание подошло к концу.
Мы ещё увидимся? - с надеждой спросил Чет.
Ну, - усмехнулась Трез, - Раз вы выдержали моё общество, у меня нет выбора!
Это означает «ДА»? - ироничная улыбка вернулась на его лицо.
От чего бы и нет? - насмешливо кивнула она.
Вы должны нанять себе лошадь — пешком до моего дома далековато.
Обед?
Завтра.
До встречи, мисс Денон!
До свиданья, мистер Миртон!
Что ж, распрощались они совсем как воспитанные люди.
Выглядит многообещающе! - подмигнула Стеффи, встречая Тери на выходе. Она не могла присутствовать при разговоре, но не отказала себе в удовольствии наблюдать за парой издали.
Интригующе, - согласилась девушка.
На вечеринке как раз заканчивали раздавать огромные куски гиганского торта, причём, Джинджер уплетала шедевр кузины забыв обо всём на свете — Грэм только что её отшил.
Подумаешь! Я не стану тебя дожидаться!.. - разочарованно всхлипывала Джин, глотая слёзы.
Лимонаду? - не в силах долее терпеть её слёз, к Джин подошёл шериф.
В такой прекрасный вечер мне следовало бы штрафовать всякого, нарушающего общее веселье! - выдохнул он, встретившись взглядом с её бездонными шоколадными глазами.
Я не нарочно, - всхлипнула девушка, но плакать перестала.
Её разрумянившееся лицо в обрамлении медовых кудрей притягивало словно магнитом, так что Брайен питерс едва сдерживался, что бы не проявить неучтивость своими фантазиями: мысленно, он уже утешал Джин более надёжными способами.
Если бы я только мог... - прошептал он, нервно облизнув губы.
Что?! - беззвучно выдохнула Джин. Ей и во сне не снилось такое внимание от шерифа Питерса!
Мэм, - приподнял он шляпу и ретировался прежде, чем буйный нрав Джин столкнулся с его сформировавшимися мечтами.
Ух ты! А я то думала!.. Куда же он так быстро? - рассеянно дожевала последний кусочек Джинджер.
...Шериф отправился тушить пожар в сердце холодным чаем! - насмешливо подсказала Трейси, кивнув подруге в сторону бара.
Но, ты бы сперва умылась и похвалила Лори, ей будет приятно, что ты даже расплакалась от удовольствия! - хихикнула шатенка.
Я не по этому поводу...
Я знаю. Но, Грэм ещё не свободен, чему удивляться? Да и шериф в последнее время часто не в духе, когда ты не появляешься у меня, - заговорщицки подмигнула Трейси.
Он что, следит за моими визитами? - совершенно растерялась Джин.
И не он один, - его помощник тоже, видимо, по приказу шефа! - снова рассмеялась Трейси.
Ну же, Джин! Идём к гостям! Я ведь сегодня королева вечера, а вместо того, чтобы развлекаться — утешаю тебя! Хватит киснуть!
Ок! Трейс! Вернёмся на вечеринку!.. Лорел! Отличный торт! - крикнула она сестре, проходя мимо неё и двух её кавалеров - Джона Бонэма и Роджера Хардсона.
А парни времени зря не теряют! - переглянулись девушки.
Феерверк получился просто потрясающий! Китайский огненный дракон на всё небо прерии! Восхитительно! Спорим, у приезжего пижона челюсть отвисла, когда он это увидел!.. Да, горожане Лайтвинд-сити развлекаться умели!
Вернувшись домой посреди ночи, Трез поцеловалась с Грэмом «на прощанье» и ушла спать к себе в комнату одна: договор о временном воздержании сейчас не казался ей таким уж бредом, как поначалу. Наоборот, чем бы всё это сумасбродство не закончилось, - ей всё равно предстояло замужество. Вот только сны, в те несколько часов до рассвета, ей снились неважные: она видела себя у алтаря то рядом с Грэмом, то с Миртоном и эта неопределённость её раздражала.
В итоге, она проснулась совершенно разбитая и выпив по меньшей мере литр кофе так и не вышла из дому, попросив Симон приготовить ей ванну и дощечку с меню: обед для мистера Миртона должен был быть простым, но изысканным. Она лежала в своей горячей ванной с мёдом и свечами в канделябре. Окно было наглухо закрыто, в комнате было откровенно темно: у Трез была мигрень после бессонной ночи.
Возможно, лучше отменить обед? - осторожно спросила Симон.
Не уверенна, что тогда вообще его приму! Мне плохо!..
Я принесу тебе горячего молока и пихтового масла, - предложила экономка.
Тогда уж лучше масло апельсина и... Слушай, Симон, а что у нас будет на десерт?!! - подскочила Тререза.
Без паники! Я ещё вчера приготовила сорбет и мороженое. Сделаем несколько видов соуса: шоколадный, из красного вина и варенья — получится целых четыре вида сладкого... А может, испечём пирог?!
...Яблочный? Мне нравится, - снова погрузилась в воду Тери. Она немного расплескала воду и ароматное облако окутало Симон.
О, Боже! Я ухожу! - изображая отравление газом, засобиралась она.
...Масло! - в догонку закричала Тери. Удивительно, но мысль о десерте её взбодрила: она представила мистера Миртона в своей постели, на его груди и животе — взбитые сливки и мисс Тери самозабвенно истребляющую это классическое лакомство.
«Я определённо хочу его! Это странно, но Грем меня больше не интересует... Это всё Джин виновата: то, как он с ней обошёлся, меня совершенно отрезвило — он не должен был грубить леди, даже такой чрезмерно импульсивной, как мисс Херрис. Я вдруг подумала, что для меня он стал чересчур равнодушным... Не с тех ли пор, как появился здесь мистер Миртон?.. Нет! После моего первого отказа! Он просто взбесился и не смог уйти сразу. Это его и сгубило... Но, с ним так здорово в постели!.. Ну-с, м-е Миртон, будем надеяться, что вы его привзойдёте по всем параметрам!» - блаженно вздохнув, Тери приласкала своё тело и ещё немного полежала в остывающей воде.
Что-то Симон не торопится! - было её последней мыслью — бессонная ночь сказалась, Трез уснула.
Симон вернулась минут через пять. Капнув пихтовое и апельсиновое масло на грудь и коленки Терезы, она подлила горячей воды и забрала меню из ослабевших пальцев хозяйки «Рассвета».
Отдохни как следует. До обеда ещё достаточно времени.
Ок! - пробормотала сонная Тереза, с головой погружаясь в согретую воду.
Её тело задрожало от предвкушения и в воздухе отчётливо разнеслось ароматное медовое облако. «Я хочу его!» - решение далось ей легко. Очевидно, отступившая мигрень и выборт десерта смогли вернуть к жизни её сознание. Тереза сладко зевнула и, по-кошачьи гибко потянувшись, вышла из воды и завернулась в бархатную простыню: пора было укладываться спать по-новой)). Её волосы завились медовыми волнами и высыхая сохраняли аромат апельсинов, мёда и хвои. Так пахнет Рождество. ...Ну, или Тереза Денон, когда собирается с силами озвучить своё решение.

Честерфильд Миртон-3 осматривал свой нехитрый гардероб.
Н-да!.. Похоже, мне срочно нужен прогулочный костюм для верховой езды!..
Или же, пора узнать есть ли здесь двуколки на прокат?..
Он прошёлся от трюмо к шкафу и обратно — раздумывая над стратегией: совершенно непонятно, что задумала Тереза Денон. Она могла просто пригласить его на обед, а могла и устроить какое-то состязание: едва ли тот ковбой, что взялся доставить письма, - просто парень с ранчо, нет, он наверняка её любовник. Зачем, иначе, он так ревновал её к приезжему парню? Пусть даже теперь, когда они узнали немного друг о друге: неуж-то Трез так непредсказуема?
«Или же, он неуверен в своих силах! Возможно, она просто устала от его темперамента? Хотя... она, как любая женщина могла хотеть просто чего-то, кого-то нового, если прежнее, прежний исчерпал себя, будучи недостаточно достойным её чувств? Кто знает!..»
«В любом случае, это мой шанс испить из её любовной чаши, а яд там будет или нектар — в начале игры за сердце красавицы — не столь важно!»;)
Окна его номера выходили в переулок, где располагались конюшни и каретный сарай и на улицу, где солнце поднималось в пол пятого утра и долго не садилось — жара стояла ужасная и Чет практически не открывал шторы, дожидаясь вечернего ветерка. В приглашении от будущей невесты было указано время — 16.00 часов. Самая жаркая пора как раз заканчивалась и только для наездников солнце по-прежнему было назойливым, однако в своей любимой ковбойской шляпе, купленной Миртоном-3 ещё на Аляске, эти неудобства были исключены. Проблема состояла вот в чём: его выходной костюм, тщательно отглаженный после дорожных переездов был чёрным, а шляпа — коричневой. Приходилось пересмотреть приоритеты и подыскать более подходящий головной убор. Например, светло-песочная шляпа с чёрной лентой, в тон костюма. Как все мужчины, большинство, по крайней мере, Чет не очень любил ходить по магазинам, но в этом городке ему улыбнулась удача: в магазинчике галантерейных товаров он подобрал себе и шляпу и новый ремень и удобную коробку для подарка мисс Денон.

В четыре часа дня, на дороге к «Рассвету» появилось облако пыли. Грем подскакал к самому крыльцу и перебросился словом с Вайсом. После чего оба ковбоя верхом отправились в направлении города. Гость запаздывал и его решили проводить или препроводить, как получися.

Трез в ожидании гостя каталась на качелях в саду за домом. Её лёгкое светло-кремовое платье с белым пояском, украшеным розами, летело на ветру, полуобнажая красивые длинные ножки почти до колен. Чулки на ней сегодня были белоснежними, туфельки тоже и только на голове, спасая от жары была голубая шляпка с широкими полями — белой не нашлось по ряду причин)). Правда, ленты на шляпке были в тон наряду: белые, кремовые и розовые. Мисс Денон вышла прогуляться перед обедом и не ожидала, что её старенькие качели смогут так сильно её увлечь — она самозабвенно раскачивалась, закрыв глаза от воспоминаний и потому не услышала, как её приветствовал мистер Миртон.
Чет выехал из отеля за час до назначенного времени — его жеребец хотел пробежаться по новым землям и долгожданная прогулка была наградой за его терпеливость. Ещё накануне прибытия мистера Миртона в Лайтвинд-сити его уведомили по телеграфу, что коня превезут на поезде и перегонят к нему как можно быстрее. Поверенный отца сопровождал скакуна в течении недели и только из-за ремонта запасной колеи железной дороги они с Чалым запоздали на день. Однако, теперь жеребец с удовольствием привёз своего хозяина по прерии к прелестной даме и совсем не расстроился, что увидев белое платье хозяйки дома, Чет решил завершить прогулку немного раньше и спешился у беседки, приветствуя мисс Денон.
Тереза не слышала голоса Чета — она была в воспоминаниях. Её руки начали слабеть и качели совсем было остановились, но порыв свежего ветра снова подхватил её и увлёк к небесам. Скорость качелей стала чуть больше — мистер Миртон любезно поддержал Трез в её детском увлечении и тактично заткнулся, не мешая ей предаваться мечтам.
На лице Тери блеснули первые слёзы и Чет, неожиданно для себя, толкнул качели слишком сильно. Тереза открыла глаза, вздрогнув от неожиданности, увидев своего гостя на пару минут раньше, чем её должна была позвать Симон и старые верёвки не выдержали такого двойного рывка — с лёгким жалобным треском они оборвались и мисс Денон полетела сначала вверх, а потом с угрожающей скоростью вниз!.. Прямо в руки Чета Миртона, быстро расчитавшего точку её приземления и силу толчка — он словил неожиданно тяжёлое женское тело Терезы и мягко поставил её на ноги, совершенно не воспользовавшись возможностью сжать её в обьятьях.
Мистер Миртон! - немного громко сказала Тереза так неожиданно оказавшись на земле.
Мисс Денон! - слегка запыхавшись от непривычного физического упражнения по ловле барышни, поклонился Чет.
Вы рано, на моё счастье! - добавила она, улыбнувшись и у гостя замерло сердце.
Вместе они вошли под навес беседки, у которой Чет привязал Чалого и присели на скамейку.
Мои качели заставили вас нервничать, я прошу прощения за этот инцидент. Не ожидала, что всё так обернётся! - перевела дух Тереза.
Я счастлив был увидеть вас на четверть часа раньше моего официального визита и приношу свои извинения за мою излишнюю скромность.
Что? - непоняла она.
Я не хотел отвлекать вас от развлечения и потому решил не мешать.
Вы качали качели?
И, очевидно, переусердствовал. Простите мою неосторожность!
Что ж, я тоже не проявила должного внимания к вам, как к гостю — заставила потакать своим прихотям, а затем ещё и спасать! - рассмеялась Тереза.
Я с удовольствием прощу вас за ответную любезность, - улыбнулся он.
Хорошо! - согласилась она, подарив ему ту самую лукавую улыбку, из-за которой он обратил на неё внимание в день приезда.
Я спасена! - Тереза забавлялась растерянным выражением лица своего гостя и молча предложила ему руку — проводить её в дом.
Надеюсь, вас не слишком утомляет наш жаркий климат? В качестве извинений Симон приготовила мятное мороженное.
Правда? - оживился мистер Миртон.
Я очень люблю именно этот сорт мороженого.
Как замечательно! Значит, моя сегодняшняя проделка останется между нами?
Я сохраню вашу тайну, миледи! - шутливо поклонился он, но его глаза были по-прежнему серъёзны: как буд-то он находился возле взрывоопасных веществ на золотых приисках.
Мисс Денон тактично отвела взгляд — после пережитого испуга и неожиданного спасения она прекрасно понимала состояние мистера Миртона-3. И брачное предложение его отца, присланное на банковском бланке её больше не забавляло: очевидно, намеренья Чета и его семьи были самые прямые и хорошо продуманные. «Что ж, по крайней мере, мне не прийдётся больше вести счётные книги или заботиться о собственной безопасности — мистер Миртон в этом явно более опытен, хотя очевидно и другое — он совершенно невинен!» такое наблюдение заставляло её задуматься и, одновременно, насторожиться: если он не очень хорош в делах амурных, на сколько выгодным будет его предложение о замужестве?.. Над этим стоило задуматься. «Возможно, мне не нужно спешить с ответом, но стоит проверить месье Миртона в «Чертогах Афродиты?»» В Лайтвинд-сити был всего один бордель, но о его существовании знали только постоянные клиенты и Трез — давняя дружба с дочерью хозяйки борделя мисс Альмой-Кередайн Стейнворд сыграло свою роль — когда Грем излишне допекал ей своей любовью — она могла укрыться в одной из комнат «Афродиты» и заниматься музыцированием и пением вместе с очаровательной синеглазой сиреной — брюнеткой Альмой. А пока мест...
Честерфильд Миртон-3 проводил Терезу в дом и усадил в её любимое кресло у камина. Сейчас, в самый разгар сезона безветренной жары камин не разжигали, но через месяц, когда начнутся дожди, он снова будет согревать усталые после объезда ранчо ноги и зябнущие плечи мисс Денон.
К тому времени, как вернулись озадаченные и злые Вайс и Грем — мистер Миртон и мисс Денон уже сели за стол. Симон подала оперетив и лёгкие закуски, как только услышала незнакомые мужские шаги. Она видела в окно, как Тереза и незнакомый высокий красавец-брюнет обнимаются у сломанных качелей и решила не вмешиваться — будет что рассказать мужу!
Чет и Трез мило бесседовали, когда Вайс вошёл в кухню дома и приложился к кружке пива, оставленной им ради затеи Грема. Сам мистер Ревнивец остался в канюшне, совершенно ошалев от вида чужого скакуна в запасном стойле «для гостей»: «Так этот городской проходимец уже здесь?!» - он с трудом сдержался, чтобы не ворваться в дом Трез и не устроить ей допрос с пристрастием. Грем видел, как Симон выгнала из кухни Вайса, вручив ему корзину с обедом и только тяжело вздохнул: он низачто не оставил бы Трез одну с этим Четом!.. Будь его воля.

Тереза мило улыбалась весь обед: то, что Грем и Вайс ездили за Миртоном и вернулись из города без её фионсе — ей шепнула Симон. Теперь её любовнику больше не отвертеться — она знает о его ревности, что является прямым нарушением их договора. Ведь он сам навязал ей правила игры и теперь мог сколько угодно беситься от бессильной злобы, видя как она очаровывает нового парня.
Чет был предупредителен и вёл себя как джентельмен, тоесть, как обычно. Он поддерживал разговор о книгах и погоде, подливал своей даме вина и, когда Симон выходила за переменой блюд — бросал на Терезу пристальные взгляды, которые неизменно встречались с её лёгкой полуулыбкой. Он старался понравиться ей и это ему несомненно удалось.
Десерт им подали в той самой гостиной, где они сидели у камина. В столовой звенела посуда — Симон старательно делала вид, что занята уборкой. Мятное мороженое Чету пришлось по вкусу.
Я могу оставить вас на минуту? У нас принято являться к даме с подарком.
Вы привезли мне подарок? - искренне удивилась Трез.
И совершенно забыл о времени! Я на минуту! - поднялся Чет.
Он уже немного ориентировался в доме мисс Денон и потому быстро нашёл выход из гостинной в столовую, а оттуда — в кухню, отметив по дороге, что одно из её окон выходит в сад и на качели. Он вышел во двор и направился в конюшню. Чалый встретил его довольным ржанием.
Застоялся, приятель! Я не на долго!
Что, Трез тебя уже отшила? Всего за... - Грем выглянул из соседнего стойла, собираясь отиграться.
Три часа? - подсказал Чет. Он не был настроен соревноваться с простым ковбоем за руку девушки, равной которой ещё не встречал.
Она заслуживает большего, чем прогулки верхом, - заметил Чет.
...Да? Это смотря на ком она ездит! - с вызовом сплюнул Грем.
...Ты хотел сказать, «ездила»? - восстановил дыхание Чет.
Если бы он говорил с равным себе, он вызвал бы наглеца на бой, но, как быть с пьяным работником ранчо?..
Я готов обсудить с тобой условия сделки. Ведь, как я понял, ты отдашь её мне?
Грем остался стоять с закрытым ртом, а Чет вышел из конюшни находу разворачивая обёрточную бумагу.
Надеюсь, я не заставил вас ждать? - Чет вернулся в гостиную и вручил свой подарок Терезе.
Заставили, ещё как! Я сгораю от нетерпения! - коробка опустилась к ней на колени и развернув её, она обнаружила прелестную белую шляпку.
Летняя. Как раз к вашему платью, - пояснил Чет.
Благодарю вас, месье Миртон! Мне давно ничего не приподносили так неожиданно! - в полном восторге Трез порхнула к зеркалу, а затем к Миртону.
Вы заслуживаете награды, - заявила она, внезапно прикоснувшись губами к его виску.
Её поцелуй лёгкий и обжигающий кожу заставил Чета Миртона замереть.
Такая редкостная щедрость! - не выдержал он.
Ответная, - беспечно пропела Трез, возвращаясь на своё место.
Они закончили есть свои десерты и Тери предложила показать ему маленькую оранжирею матери и кабинет отца.
Цветник, где мама любила составлять букеты и библиотека в кабинете папы! - огласила она каждый уголок дома.
Большой у вас дом. Целое имение, - вежливо отзывался Чет. Ему давно хотелось освежиться, но уходить так рано — было не принято.
Быть может, вы хотите осмотреть и другие комнаты? У нас очень красиво и элегантно — мама занималась декором всякий раз, как папа задерживался в деловых поездках.
Вы оцените ванные! Душ — произведение искусства!
Мисс Денон... - запнулся Чет, поняв, что она его раскусила.
Там есть всё необходимое! - заверила она.
...К тому же, я не могу позволить вам так просто уехать после всех приключений в саду.
«Это простая любезность! Я ничего плохого не сделал,» - заверял он сам себя, уговаривая остаться подольше.
В наших краях тоже есть сиеста! - как бы между прочим, подсказала Тереза и щекотливый вопрос был обойдён.
Что ж, очевидно вы правы, - сдался гость.
Для Трез было совершенно простым делом воспользоваться потайной комнатой своих родителей: при строительстве дома, оба просили сделать маленькую кладовку сразу у ванной, но дверь — из коридора. Чуть позже в стену вмонтировали огромное круглое зеркало и окно в соседнюю ванную было готово к использованию — двусторонние зеркала пользовались огромным спросом. Миссис Денон и мистер Денон часто наблюдали друг за другом, подогревая свои чувства после супружеских размолвок и, именно этой ванной комнатой и предложила воспользоваться своему гостю предусмотрительная мисс Денон. А что такого?
Прокравшись в потайную комнатку, Трез удобно расположилась на тахте и стала ждать появления Симон и мистера Миртона: экономка обязывалась приносить прохладительные напитки, когда гость начнёт раздеваться.
Представление как раз началось: Симон оставила поднос с лимонадом на столике у мраморной ванной и наполнила купель тёплой водой. Миртон-3 вошёл в ванную комнату и осмотрелся: мрамор и позолота на раме огромного зеркала во всю стену — впечатляли! Стены были обшиты тиковыми панелями и просто вскрыты воском, потолок — белёный тик, пол и ванна — мраморные.
Великолепная ванная! - признал он, продолжая развязывать галстук.
Тереза даже превстала, чтобы ничего не упустить, хотя, всё и так было ясно: месье Миртон-3 был достаточно одарён природой, чтобы удовлетворить запросы мадемуазель Денон.
Замечательно! Теперь я уверенна, что с его стороны проблем нет, - после общения с Трез, равнодушием тело Чета явно не страдало, наоборот...
Миртон разделся полностью и шагнул в тёплую воду:
Наконец-то можно не прятаться!.. Чалый заждался, но едва ли я смог бы вернуться в мотель в «таком» состоянии!.. Она непредсказуемо хороша! Даже флиртуя с ней, чувствуется опыт и чувственность... Лежать, парень! Никаких развлечений до свадьбы! Чёрт! - Чет погрузился в воду с головой и Тереза ушла, чтобы не распаляться доллее: всему есть придел!
В своей комнате Тереза прилегла на кровать и с удовольствием потянулась, буд-то хищьник после удачной охоты: ничто так не удовлетворяет любопытство, как подходящие обстоятельства! Тело у её очередного поклонника было великолепным, рост — подходящим и физические параметры — то, что надо. Ей было достаточно всего этого и в Грэме, но он слишком переживал из-за своего происхождения и это её окончательно утомило! То, что она до сих пор не вышла за него замуж, было скорее дополнительным временем для него, а не для неё — ведь он знал её достаточно хорошо, чтобы понимать, что она не позволит кому-либо решать за неё. А выслушивать день за днём его недовольство по этому поводу ей стало невыносимым.
Довольно! Раз появился новый игрок, то я скорее предпочту сиграть с ним, нежели позволять прошлому совсем поглотить меня. - встряхнулась Трез.
Симон! Я должна съездить в город!..
Тереза решила подать телеграмму мистеру Миртону-2, что принимает его предложение и помолвка состоялась. «В конце концов, сколько можно игнорировать очевидное соответствие между Миртоном-3 и мною?»
Честерфильд Миртон-3 вышел из воды, подобный Адонису из греческих легенд о полубогах. Он с удовольствием отметил своё спокойствие и отдохнувший вид в чудном зеркале.
Теперь Тереза может не волноваться о всех необходимых церемониях: я снова могу себя сдержать.
Тереза!.. - сдавленный стон и его акции снова стали подниматься.
Чёрт! Нет. На ужин я оставаться не должен.
Он вытерся приготовленной простынёй, одел проветренную одежду и спустился вниз. Мисс Денон сидела у стола перед недопитым стаканом лимонада и болтала с экономкой о вечеринке у мисс Митчел. Очевидно, даже на ранчо был прекрасно виден феерверк Митчелов.
Мистер Миртон!
Мисс Денон, я полностью готов, благодарю вас.
Чудно! Я тоже готова! Едем!
Вы проводите меня в город? - несколько озадаченно прояснил Чет.
Нет, только до телеграфа — хочу отправить благодарность вашему отцу за столь выгодное предложение.
Так вы... согласны? - запинаясь от волнения и самоконтроля, проговорил он.
Несомненно. Я могу подтвердить вам мой положительный ответ.
Вы оказываете мне честь! - искренне обрадывался Чет.
О! «Вы мне тоже! Уверяю!» - мысленно поздравила себя Трез.
Экипаж подан. Едем?
Я последую за вами куда угодно. - поклонился Чет.
Ок! не жди меня, дорогая! - обернулась Трез к Симон.
Экономка лишь фыркнула — после столь жарких заверений можно было не сомневаться — свадьбы долго ждать не прийдётся!
Для Терезы оставалось выяснить только одно обстоятельство: позволит ли он ей проститься с Гремом так, как он того заслуживал своей преданностью, или же, он будет так же ревновать?
Чет Миртон-3 рассматривал носки своих начищенных ботинок, боясь встретиться взглядом с мисс Денон. То ли он опасался, что она передумает, то ли — что прочтёт его мысли. А в мыслях он давно уже был в свей холостяцкой постели и, наконец-то, не один. Он представлял себе тяжесть её тела и запах её волос, мечтал обнять её и открыть для себя мир наслаждений, мир любовных игр и вечную войну Марса и Винеры... Вырез на дорожном платье мисс Денон был более чем скромен, однако его грудь слишком хорошо помнила прикосновение её белоснежных полусфер под корсажем и её бёдра так умопомрачительно близко от его бёдер!..
М-е? М-е Миртон? - Тереза решила вывести его из состояния летаргии.
Ваш отель в конце улицы. Вы составите мне компанию?
Простите, я задумался. Что вы сказали? - встряхнулся Чет от её голоса.
Я спросила, составите ли вы мне компанию для отправки телеграммы?
Да, разумеется! Я не ожидал столь скорого ответа, но от своих слов не окажусь.
Я рада, - снова эта лукавая улыбка.
Ведь время обручения может длиться так долго!
Одно ваше слово, и мы поженимся уже через месяц! - пылко возразил Чет.
Ему вдруг стала невыносима мысль жить вдали от неё долее четырёх недель. Тереза взглянула на него вупор:
Нам надо обсудить кое-что из моего прошлого.
Я абсолютно не настаиваю на вашем откровении. Я понимаю, что у красивых женщин всегда есть прошлое, которое, вполне понятно, не обошлось без мужчины...
Именно. И я хочу просить вас не вмешиваться в мои дела до нашего официального венчания. Я должна распрощаться со своим прошлым так, как сама умею. Хочу также заверить вас, что не стану возражать против такого же завершения дел с вашей стороны, - поспешила прояснить Тереза.
Я не знаю всех обстоятельств вашей жизни, но, полагаю, у вас есть друзья или родственники, которые захотят присутствовать на нашей свадьбе?
Да, возможно, мне стоит этим заняться, - просветлело лицо жениха.
«Таким образом я смогу продержаться эти несколько недель и не сойти с ума от её прощаний! Не трудно представить, какая програма ожидает мистера ковбоя!»
Что ж, тем лучше. Мы завершим наши дела и подготовим всё для церемонии через месяц. У вас будут определённые пожелания?
Да. Я хочу белые фрезии на свадьбу и белую посуду для банкета.
Ваше слово отныне — закон для меня! - официально поклонился Чет, беря её ладонь в свою и целуя кончики пальцев.
Ваниль? - догадался он, ощутив знакомый аромат.
Вы меня раскусили, - зарделась Тереза.
Я съела ванильное мороженое, пока дожидалась вас.
Я сожалею только об одном.
О чём же?
Что не я касался ваших губ! - галантно предложив ей руку, улыбнулся он.
Вдвоём они вышли из экипажа и вошли в здание телеграфа, которое делили две инстанции: почтовое отделение и кабинет шерифа. (Тюремные камеры служили только как атрибут порядка и, обычно, пустовали.)
Строчка печатных слов взбудоражила весь Нью-Орлеан, как только мистеру Миртону-старшему доложили об известии: «Свадьба через месяц. Спасибо!» Лайтвинд-сити также встрепенулся — Тереза Денон, холодная красавица, неудержимая, словно горный поток, - выходит замуж за банкира из Нью Орлеана! Парень, похоже, горячь и отчаянная голова, раз решился идти ва-банк, даже не выдерживая положенные пол года между помолвкой и свадьбой! Ну и пара же образовалась! Почтальйон — мистер Гарри Барнетт, протелеграфирывавший в «Миртон-Бэнк и Сын», отправился к своей невесте, закрыв контору на три часа раньше...
Грэм Пирс поджидал свою бывшую девушку, нарочито лениво подбоченясь. Правым плечём он подпирал ворота, а в левой руке крутил кольт. Дымка засеребрившаяся в быстро сгустившихся сумерках сказала ему, что Трез решила пройтись пешком, для чего в экипаже она всегда держала пару крепких ботинок.
Вернулась! - сплюнул он, обернувшись в сторону управляющего.
Вайс отвлёкся от своего воскресного развлечения: он любил вырезать фигурки животных из дерева, как какой-нибудь индеец.
Привет, Трез! - крикнул он, внезапно оказавшись за спиной Грэма.
Что, проглотила бедолагу из Нью Орлеана и решила прогуляться для улучшения пищеварения? - хохотнул он, забавляясь реакцией её бывшего.
Ха-ха-ха! - подойдя ближе, ответила Тереза, раздумывая над тем, что её любовник успел стать «бывшим» за каких-то два дня!
Не стоит так уж потешаться над мистером Пирсом — вдруг обидится?
Грэм фыркнул и отвернулся. Не так уж это и грубо, ведь он сам заварил эту кашу и теперь хлебал полными ложками. Трез взглянула на него, остановившись рядом. Он сделал вид, что не замечает её. Она вскинула брови и схватив Вайса за рукав потащила его к дому.
Как твои звери?
Да почти как твои — живут своей жизнью и думать забыли, кому ей обязаны! - зубоскалил управляющий, поглядывая через плечё на своего помощьника.
Грэм продолжал делать вид, что его нисколько не интересует происходящее, хотя сам прислушивался к каждому слову. Трез смотрела на него и не узнавала: куда подевался весёлый парень с безшабашной улыбкой и открытым взглядом? Сейчас он походал на равнодушного ублюдка, которому плевать на весь мир. Тереза разозлилась: сначала он сам предложил ей сменить партнёра, а теперь чхать хотел на её всё ещё неутихшие чувства. Как это понимать? Он что, совсем рехнулся?! Да одно его слово и она расторгнет помолвку!.. Безчувственный болван! Из глаз мисс Денон брызнули слёзы разочарования: Грэм просто сдался! Этого она не могла понять и не собиралась прощать ему!
Спокойной ночи, господа! - поднялась она со ступенек дома и отправилась пить — что ей ещё оставалось, коль уж по её бывшей любьви отзвонили колокола?
Мистер Упрямец даже не обернулся. Он продолжал стоять в той же позе и, хотя прошло уже четверть часа и солнце скрылось за горизонтом, он так и не пошевелился.
Вайс позвал Симон и спросил, что на ужин. Парни с ранчо съедутся завтра утром и стоило помочь ей с готовкой — едва ли Трез и Грэм поедут спозаранку в город за свежими пончиками! «Рассвет» поглотила ночь.
Тереза Денон уединилась в своей комнате с бутылкой скотча. Пожалуй, ей стоит завязывать с этим лекарством — говорят, с возрастом это сказывается на внешнем виде, а у мисс Денон кроме внешности и дурацкого характера гордиться особо было нечем... По её сегодняшнему настроению. В коробке, где лежал подарок от мистера Миртона она нашла маленькую шкатулку, в которой лежал медальйон с его портретом и от нечего делать, Трез вертела серебреную безделушку перед носом, до тех пор, пока одна мысль не пригвоздила её к подоконнику: Чет был как две капли воды похож на её покойного отца! Это её отрезвило и виски было отставлено.
Мистер Миртон-старший, должно быть, был необычайно хорош в юности?! Папа был красавцем, но мама без труда затмевала его, когда хотела быть в центре внимания. Так в кого же я такая непонятная?.. - у неё возникло подозрение, что это она здесь гость и Чет всего лишь подиграл ей...
Ну, всё! С выпивкой явно пора кончать! Тристану прийдётся таки приехать на мой праздник, а то я сойду с ума от одиночества! - и она бросилась к секретеру писать письмо своему родному брату, жившему в Старом Свете, в Испании или во Франции.
...Придётся отослать два письма на оба его дома, - бормотала она, постепенно успокаиваясь — так действовал алкоголь и новые идеи на её организм.
Когда с письмами и самокопанием было покончено, Трез завернулась в плед и разожгла камин — любоваться портретом жениха при таком освещении ей нравилось куда больше, чем сокрушаться о былом.

Честерфилд Миртон-3й любовался закатом из своего окна. Он открыл все окна и закурил: «Надеюсь, она не будет запрещать мне предаваться этому пороку?» - с удовольствием размышлял он.
Курить сигары Чет пристрастился на прииске: такая разменная монета за услуги определённого рода сделала его обладателем целого набора сигар и аксессуаров для них. Каждую крупную сделку отмечали в баре Малыша — скотч и сигары были обязательны. Индейцы, привозившие владельцу салуна табак, неплохо зарабатывали и, хоть им и запрещалось наливать спиртное, Малыш не закрывал дверей своего заведения для клиентов с деньгами — девочки были непрочь развлечься с его поставщиками.
Ночь была нежна, как поцелуй Терезы Денон, а порывы знойного ветра с прерий — как её прикосновения!.. Сигара дымила, а Чет предавался мечтам. Никогда ранее ему не приходилось быть так близко от женщины и, тем паче, держать её в руках. Вспоминая тяжесть тела мисс Денон, мистер Миртон не мог не вспомнить запаха её кожи — медовая вода «Эмонже», не иначе. Он вдоволь надышался ею, когда гостил у троюродной сестры, по дороге сюда. Вот интересно: на ней этот аромат его совершенно не взволновал, но на мисс Денон — наоборот — пленил его воображение и вскружил голову. Должно быть, это из-за родственных связей, т.к. Кузина была очаровательна... Хотя, немного жеманна. Тереза была совсем иного повидения: её манера держать себя делала её похожей на аристократку, а полная уединённость в этих краях — сказочной принцессой, которую ему предстояло завоевать.

В полночь Трез вскочила с постели и стала илхорадочно переодеваться: не хватало ещё опоздать на собственные сборы! Простое бельё вместо батистового, холщёвая рубаха и кожанные штаны, как у индейцев, ковбойская шляпа и сапоги-мокасины и, самое главное — чёрный платок на пол лица. Как иначе можно крыть личность? Трез выпрыгнула в окно, прошлась по карнизу и соскользнула по крыше дровяного склада. Завтра утром, когда работники приедут завтракать, её следы затеряются среди их и никто не удивится, что подковы её скакуна оставили такие свежие следы — обычно, её похождения были скрыты визитами к Стеффи. Грэм наверняка уже в месте сбора — выезжать окольными путями по одному — вот залог невидимости.

Трейси Митчел, Лори Стейн, Джинджер Херрис и мисс Альма-Кередайн Стейнворд — уже поджидали её. Грэм, Брайен Питерс, Сэм Митчел и помощьник шерифа-Рис Ройс держались чуть поотдаль — неизвестно, чем закончится эта встреча для бывших главарей «Банды Прерий». Помолвка Терезы всё изменила и, похоже, пора было сменить босса.
Трез насмешливо кивнула, встрепенувшимся парням, внезапно вынырнув из мрака у них за спинами — для неё, родившейся далеко отсюда, скалы прерий не были тайной. В темноте она видела, как дикая кошка и передвигалась столь же безшумно, в своих мокасинах.
Месье, - приветствовала она их.
Леди, - кивнув подругам Трез спешилась и бросила зелёный порошок в костёр.
Вспышка и все участники ночной банды придвинулись ближе — Трез брала слово.
Мало времени. - насмешливый кивок в сторону Грэма.
Месье оставил мне всего месяц на раздумья.
Пирс вздрогнул. Здесь он не стал прятаться и показал, что чувствует на самом деле, - лицо его исказилось гриммасой боли.
Поздно, мистер «Мне на тебя плевать». У меня тоже красная кровь.
Спирт у тебя, вместо крови, - фыркнула Альма.
Скорее, виски! - возразил шериф.
Хм? вы всё шутите? Когда свадьба? - повернулась к ним Трез, оба закашлялись.
Рождество и Пасха прошли отлично, но Вайс стал вырезать больше фигурок — верный признак, что у нас появились конкуренты. Белое Перо не появлялся больше и Ангел Ночи — тоже. Железная дорога вот-вот дойдёт и до нас и я не знаю, хорошо это или нет. Ничто так не мешает спать, как нашествие сомнительных личностей. К тому же, у шерифа хватает забот с соседними городами — помните то дело, с пропажей скота в прошлом году? Мы хорошо сработали, но Синее Небо чуть не свернула шею, пробираясь по скалам, когда мистер «Ничего не хочу» решил подшутить над ворами, напугав их собак.
Я извинился. - вставил слово Грэм.
Я — в порядке! - заверила Лори.
Конечно, - кивнула Трез, - но зачем было нужно так рисковать чужой шеей? - резонно заметила она.
Логично, - кивнул шериф-Вечерняя зоря.
На этот раз дело простое: кто-то подрывает скалы в ущелье. Это не железнодорожная компания и не чёрные рудокопы. Белое Перо наблюдает за ними вторую неделю — ничего не ясно: полезных пород там нет, ни золота, ни угля.
Дороги там тоже не будет, - снова вставил слово Неугомонный.
Нужно узнать, видел ли новенький, что там такое? - обернулась к Трез Синий полдень (Альма).
Может, там всё-таки есть золото? - поддержала её Зелёная Листва (Трейси).
Я проверю утром, - нехотя кивнула Трез. Ей не нравилось, что её фионсе стал подозреваемым только потому, что Неугомонный остался не у дел.
Тогда это всё, - подитожил тот.
Пора расходиться.
Ещё одно, - тормознула всех Трез.
Если это кто-то другой, кто возмётся проверить пририи?
...Давно я не ездил верхом! - потягиваясь, обронил Рис.
Хорошо, - кивнула Трез.
Джин, прикроешь?
А было иначе? - зевнула Джинджер, зевая и вращая на пальце кольт — самый меткий стрелок в округе, мисс Херрис никому не давала спуску.
Джексон, ты поедешь с ним, - кивнула она Сэму — лучшему из стрелков среди парней.
Если что не так — дашь знак, как обычно.
Ок! - улыбнулся Сэм Митчел. Никто так и не знал, отчего это Джин зовёт его Джексоном, но Сэм не сопротивлялся и их псевдонимы не обсуждались.
Грэм поёжился: он не задумывался над тем, почему Джин не пристрелила его тогда же, на вечеринке, после того, как он её отшил. Джин улыбнулась, видя его запоздалое прозрение: улыбка демона ночи. Трез слегка толкнула её, проходя мимо: «Не перестарайся».
Расходились в полной тишине: Трез и Джин задержались у костра и всем хотелось знать хотя бы тему их беседы. Тщетно! Ангел рассвета взглянула по сторонам и остальным пришлось убраться. Дождавшись, когда тени их сообщников скроются в темноте, девушки зашептались.
Ты не передумаешь?
А ты? - усмехнулась вответ Трез.
Вечерняя Зоря сияет всё ярче, да и Джексон явно проявляет интерес, - закинула удочку она.
Ты о чём? - не купилась Джин.
Зоря Джексона — в пролёте! - плевок под ноги.
Неугомонный официально будет свободен после обратной инициализации.
Когда? - невольно зарделась Джин.
Скоро, возможно, завтра.
Рискуешь всем ради других? А как же ты? - тряхнула кудрями Джин.
Если я ошиблась, - ничего всё равно не изменится, не бери в голову, - тоже сплюнула Трез.
Всё как всегда! - вздохнула Джин.
Жалуешься? - поддразнила Трез.
Ещё как! - огрызнулась Джин.
Скажи ему, что я буду ждать до вечера «твоего» дня. Если не придёт, я подмигну Зорьке.
Не Джексону? - поддела Трез.
Он по Листве заезжает. Незря они кузен и кузина.
Давно? - удивилась Т.
С вечеринки, - прояснила обстоятельства Джин.
Мило! - фыркнула Трез.
Хотя по-моему, он заботится о её благополучии — Неугомонный всех достал своими байками.
Думаешь? - в свою очередь удивилась Джин.
Джексон или Зоря, детка! - многозначительно хмыкнула Трез.
Разъехались молча: у каждой из ночных звёзд были свои мысли по каждому отдельно взятому поводу. На сей раз, различие было только в парах: Неугомонный поехал в город, а Трез — в «Рассвет».
Недоезжая до поворота к дому, Трез свернула к конюшням, приказала коню стоять смирно и встала на седло. Лошадь шагнула вдоль задней стены постройки и Трез скомандовала: «Стой!» Удерживая равновесие, она потянулась к краю крыши и стянула вниз брезентовый мешок. «Молодец! Поехали!» - уселась в седло наездница. В седельной сумке уже были кое-какие вещи и она закинула мешок за спину — стоило поторапливаться, до рассвета она должна быть в своей постели.
Дорога к дальним скалам, возле туманного ущелья была неблизкой. Рис и Сэм, конечно же, справились бы и сами, но они поедут туда лишь утром, а Белое Перо оставил условный знак на воротах ранчо Трез — белая лента, которой ещё не было, когда она уезжала на сборы банды. Как правило, это означало необходимость её присутствия в месте происшествия, вот зачем мисс Денон забрала из тайника запасную пару сапог, вместо того, чтобы лечь спать. Грэм ещё не вернулся — наверняка отправился провожать Альму, чтобы развеятся и спросить совета. Тереза прислушалась: ей почудился лай собак, приученных к тишине. Знак присутствия чужака где-то поблизости. Наверное, это были собаки соседей — по ночам звуки слышны на многие мили окрест. «Н-но!» - пришпорила коня она. Ровно 10 ярдов до дороги галопом, затем лёгкий шаг, неслышный из-за обмотанных тканью копыт её скакуна — заметать следы. Убедившись, что за ней не следят, Трез взяла рысью и бесшумная тень вихрем промчалась сквозь ночь по безкрайним просторам прерий. Только звёзды горели высоко в небе, указывая ей путь во тьме.
Какого чёрта кому-то понадобилось проводить взрывные работы одновременно с помолвкой мисс Денон? Вот вопрос, который не давал спать нескольким жителям городка Лайтвинд-сити.
Тереза была неразличима во тьме. Она достигла места втречи с индейцем и тенью скользнула к его укрытию — странные работы не прекращались даже ночью. Белое Перо обернулся на запах Трез: медовая роса в этих краях не росла. Переглянувшись, они кивнули друг другу и пригибаясь к земле поползли по острым камням остатков скалы. Тереза только теперь обратила внимание, что пологий склон с глубокой бороздой, пахнущей сажей, по которой они сейчас пробирались — это бывшая отвесная горная порода. Похоже, здесь что-то разрабатывалось или же, кто-то хотел, чтобы так выглядело.
Старателей было всего трое. Трез и Перо скользили в ночном тумане, передвигаясь скорее по наитию, нежели по тропе — к ночному туману ущелья прибавился дым и каждый их шаг мог закончиться падением с высоты трёхэтажного дома. Инструменты в ящике на колёсах, сильно смахивавшем на вагонетку были такие же, как у кладоискателей в книгах Жюля Верна: лопаты, уступы, кайла, фонари и подготовленные факелы.
Они что, спускались в шахту? - прошелестела она на ухо своему проводнику.
Что такое «шахта»? - переспросил Перо.
Ну, это как пещера, но сделанная человеком. Такие тоннели в горах, когда люди моей рассы ищут полезные ископаемые.
Что полезного в этом чёрном порошке? - недоверчиво покосился на неё Перо.
Не знаю... «Эх! Был бы здесь мой отец! Он мигом понял бы, что это за порошок такой!..» - пригнувшись, они наблюдали за работами.
Трое парней у входа в шахту оказались охранниками. Когда стало светать, они подошли к шахте и столкнули вниз ещё одну вагонетку. Двое стали к рукаву, скрытому под грудой тряпья, а третий прокричал совой и стали слышны звуки бряцающей цепи — снизу поднимали что-то тяжёлое. Пол часа спустя, когда солнце показалось в конце каньйона, вагонетка вернулась, полная белой глины и чёрного камня, с уже знакомым запахом гари. Следом за ней на поверхность выползли грязные как черти из преисподней люди. Их худые тела и измождённые лица сильно походили на обманутых жертв чьей-то жадности: их явно наняли для более безопасной работы! Всего этих перепуганных бедолаг было около дюжины. Выбравшись на воздух, каждый подходил к вагонетке, оставлял в ней орудие труда и шёл получать ковш пресной воды, утолить жажду. Они были все в поту, но на свежем ночном ветерке быстро остывали и тряслись от холода.
Взгляни на них, Билли!
Да уж! И где только шеф их нашёл?! Одни кости!
Доходяги! - сплюнул первый говоривший.
Эй, парни! Хватит болтать! Скоро привезут вторую партию! - прикрикнул на них третий.
Пошевеливайтесь, канальи! - перевёл своё внимание на рабочих он.
В предрассветном сумраке снова зазвинели цепи — ноги старателей были скованы цепью.
Для Трез и Пера было достаточно улик: здесь проводились явно незаконные горно-добывательные работы. Земля была ничейная, но вот закованные в цепи люди, едва ли принадлежали кому-либо.
Уходим! Мы видели достаточно, - маякнула Трез.
Белое Перо развернулся и последовал за ней обратно, к реке. Занималась зоря и Трез поёжилась от пробиравшего до костей холода. Индеец был подготовлен лучше: замшевая куртка на овчине и штаны с бахромой защищали его лучше, чем хлопковые одежды Трез.
Я предупрежу шерифа — пусть вооружит отряд по-больше.
Хорошо, тогда я скажу своим людям, что бы они не появлялись здесь какое-то время, - кивнул Перо.
Ваши люди все на месте? Никто не пропадал?
Нет, - покачал головой он.
Думаю, это каторжники. Их покупают для таких вот дел, чтобы не отвечать перед законом.
Каторжники? - девушка задумалась.
Может, их наняли где-нибудь далеко отсюда, а теперь заставляют вкалывать? Не верится, что кого-то ещё заковывают в кандалы!
Белое Перо выразительно выпрямился.
Да, пожалуй, - смешалась Трез.
Ваши белые начальники не все похожи на вашего шерифа.
Решено было перепроверить данные о переселенцах за последнее время: могло оказаться, что таких шахт в их штате было несколько.
Расставшись с Пером, Трез вернулась к коню, проехала по реке несколько лье и вывела его на каменистый берег, где сняла с его копыт маскировку и переобулась сама. В седельной сумке был скотч и мисс Денон отложила на время сухой закон: немыслимо было пережить рассвет в одной только рубашке и жилете. Несмотря на цвет ткани её одежды, девушка была уверенна, что странная пыль со скалы осталась на ней навечно: «Мне срочно нужен спец по горному делу!» Интересно, если она покажет эти пятна Чету, он не станет отменять помолвку?
Прогулка кружным путём в «Рассвет» привела её лошадь в конюшню ранчо. Через час её следы смешаются с такими же следами других всадников и ни один следопыт не разберётся, где чьи. На ранчо ещё не вставали. Устроив лошадь в стойло, Трез занялась починкой качелей, нарядившись в тёплую куртку на овчине. Средство развлечения было восстановленно в рекордные сроки и, совершенно нежелающая спать мисс, вошла, наконец-то, в дом. Трез поставила вариться кофе и задремала прямо за кухонным столом. Она не слышала, как вернулся Грэм, нарочно похрустывая пакетом с «Криспи-крим» от Стеффи.
Скоро должны были съехаться ковбои и Симон спустилась вниз, чтобы приготовить всем завтрак. Она тряхнула Тери за плечё и предложила принять ванну.
Ок! Мисс «соня»! Солнце взошло!
А? - встрепенулась Трез.
Я привёз пончики! - нарочито безмятежно улыбаясь, в кухне появился Грэм Пирс.
Ок! - зевнула Тереза.
Грэм вздрогнул: он вспомнил, как обычно проходило его утро — ладошка Тери, прикрывающая рот навивала воспоминания!.. как быстро бежит время! Он закашлялся и пробормотал что покурит на веранде, поджидая остальных «спящих красавцев».
Симон фыркнула: «Он (Грэм) должен молить Всевышнего за твоего нового жениха!» Она сделала Трез ванну с розовым маслом и мёдом — за её заслуги перед м-е Миртоном. «Надеюсь, он не передумает!»
Тереза поднялась на второй этаж в свои апартаменты. Всё в комнате говорило о том, что теперь она спит здесь одна — Грэм забрал все свои вещи, но девушка заметила это, только не найдя на привычном месте его шляпы. Правда, теперь это место занимал подарок м-е Миртона... Вот, кстати, ещё дилемма: м-е Чет Миртон, - что с ним делать?
Ванна была ещё горячей, когда Трез решила не дожидаться нужной температуры и влила в купель ковш колодезной воды. Горячий ковш зашипел от такой перемены, но для хозяйки «Рассвета» это был хороший знак. Раздевшись, Тереза погрузилась в ароматную воду и блаженно вздохнула: «Боже, как тепло!»
Хорошо бы пролежать здесь весь чёртов понедельник и ни о чём не думать!..
Спустя пол часа, Тери уже сушила волосы на полуденном солнце. Сегодня она должна появиться в кафе Стеффи на свидание к Чету.
Ты не уснула? - окликнула её из сада Симон.
Вроде, нет, - разомлев от солнца промурлыкала девушка.
Я приготовлю тебе голубое платье.
Не стоит! Я оденусь иначе! - беспечно отмахнулась Тереза.
В мыслях она уже давно вела деловую бесседу со своим фионсе. Бумажный пакет с испорченной блузкой ждал у выхода. «Что бы такого удобного мне одеть на третье свидание?..» Платьев у Трез было полно. Все отменного качества и модного покроя, но вот стоило ли ехать в платье, если ей хотелось прокатиться с Четом верхом?.. Она закончила сушить волосы и занялась нарядом. Шоколадная юбка с высокой талией делала её фигуру чрезвычайно изящьной, но строгой. Пожалуй, стоит к ней одеть телесные чулки и коричневые ботинки, а вот блузка и пиджак могут быть и по-легкомысленней! Сливочная блуза с глубоким декольте и замшевый пиджак в талию — прекрасный выбор! Тери взяла один из шёлковых шарфов своей матери (миссис Денон обожала шарфики и косынки!), белый и водрузив на голову шляпу, подошла покросоваться к зеркалу.
Ок, мисс! Если он сочтёт мой наряд не слишком современным — он ничего не понимает в моде! - заявила она своему отражению, дерзко вздёрнув подбородок и улыбнувшись.
Чего только не сделаешь, ради своего мужчины! - с наигранным сожалением вздохнула она.
Симон!
Что?! - откуда-то снизу донёсся голос экономки.
Записка от м-е Миртона у тебя?
Да! назначено к часу по полудни!
Ок! я уехала!
А ланч?!
А у Стеффи?! - огрызнулась Трез, сбегая по лестнице.
Могу я хоть один день не слушать твоих воплей о недоедании?! Ласточка меня скоро не сможет возить!
Ерунда! Возьми двуколку!
…? Ок!
Трез укатила в город.

На рыночной площади Лайтвинд-сити народу было немало — после выходных в городок съезжались торговцы со всего штата — начинались дни ярмарок, первых, в этом году. Весной из-за паводков не все желающие могли посетить торговые ряды, но теперь ярмарка выросла и переезжала из города в город, оставаясь в новом месте не дольше недели. Лайтвинд-сити был первым в списке. Многие торговцы были отсюда родом.
У загона со скотом велась оживлённая беседа. Лошади, быки и овцы Денонов горячо обсуждались. Кораль со свиньями устроили на самой окраине, чтобы не терзать носы приезжих богатеев. Птичьи ряды и полевой инвентарь продавали там же.
Несколько мужчин осматривали горячего мустанга, его привезли два индейца, но спор шёл не о цене, а о нраве гордого жеребца — бедолагу только недавно отловили и ещё не объездили. Своих охотников он презрительно терпел, а на белых желающих сломать себе спину — даже не фыркал.
И кто, интересно, сможет оседлать этого жёлтого дьявола? - спрашивали люди друг у друга.
Трез запаздывает, - посмеиваясь, в пол голоса сказал Белое Перо Утреннему Соколу.
Наверное, дела с помолвкой у бледнолицых отнимают много времени. Она не обещала что сможет прийти, - напомнил Сокол.
Ничего, - покачал головой Перо, - ей нужна новая лошадь. Прийдёт!

Среди знакомых мисс Денон в их городке было много специалистов из какой-либо отрасли: от стрелков и наездников до швей и кондитеров, однако Перо и Сокол были не из их числа. Индейцы племени «Бродячий Поток» были одними из первых, перенявших привычки белых к средствам передвижения.
Племя Белого Пера было кочевым, как и прочие, но вот долина, в которой они кочевали в один прекрасный день обросла тремя городками и вождь принял нелёгкое решение переселиться. Белые расселялись вдоль зелёных долин, вблизи рек, но строительство железных дорог ускорило заселение даже самых неживописных мест и наконец, в прериях, племя Пера отыскало табуны мустангов и переквалифицировалось из рыбаков-охотников в укротителей и скотоводов: если у вас есть лошадь, которую надо объездить — индейцы племени «Бродячий Поток» с удовольствием сделают это. Они продолжали вести спартанский образ жизни, как жили их предки, но места для стойбищь сократились до двух — чтобы заказчики могли легко их найти. Лошади, быки, собаки, ловчие птицы — всё, чтобы наполнить жизнь новыми эмоциями и расширить границы цивилизации.
Место стойбищь были известны всем местным, однако, те парни, взрывающие скалу для шахты, ничего не знали об этом и поплатились. Их работы были замечены задолго до окончания и шериф Лайтвинд-сити уже пообедал с шерифом из Пар-Крик.

Тереза Денон спешилась у ограды заведения мисс Стефани Кларк. Лошадь Миртона уже была здесь же, в проулке и девушка поспешила войти в прохладное кафе.
Чет Миртон пил кофе-лате, а на столе перед ним стояла корзиночка со сдобными булочками и маленькая коробочка, украшеная белой завитой лентой. Тереза стремительно вошла в зал, где они встречались в прошлый раз и опустилась на так же быстро отодвинутый для неё стул.
Добрый день, м-е Миртон! - выдохнула Трез и Миртона окутало облако солнечно-медового аромата её духов.
Добрый день, мисс! Я смею думать, это ко мне на встречу вы так отчаянно спешили? - улыбнулся он и Трез зажмурилась, отчаянно желая, чтобы он не прочёл в её лице даже тень желания.
Конечно! Кто кроме вас, м-е, смог бы так быстро услужить даме?!
Я принёс вам маленький подарок...
Правда? Я для вас тоже.
Он, немного не новый...
Какое совпадение!..
И, не уверен, что он вам понравится...
Заинтригована!
Вот он, - Чет вручил Трез коробочку, открыв которую, она увидела старинные кольца довольно изящьной работы.
Но, Чет, это же обручальные кольца?!
Да. эти кольца передаются у нас в семье с 14 века, когда мой предок привёз их из Крестового Похода, купив у китайских торговцев. Орнамант на них языческий, но в семье здоровье, деньги и успех в делах обеспечиваются с тех самых времён. А что у вас для меня?
Рубашка!
Что? - не понял Чет.
Рубашка. - повторила Тереза.
Я виделась с шерифом и он спросил, не могли бы вы определить химический состав пятен, на этом вещественном доказательстве?
Чья она?
Человека, который наблюдал за подозрительными рудничными работами в скалах на северо-востоке отсюда.
Вот как? И вы надеетесь, что я узнаю эти...
Пятна? - подсказала Трез.
Да. мой отец был врачём, как вам известно, и с прежним шерифом они расследовали немало сомнительных происшествий в штате, но он умер. Конечно, для вас эта работа может показаться не интересной и не достойной, но шериф сказал, что пропадают люди. И, по всей видимости, некоторые из них — работают на этой шахте.
Незаконной шахте, - подитожил Чет. Его больше не оскорбляла её просьба, побыть работником химчистки — в конце концов, она просила его распознать пятна, а не вывести их. Рудничные пятна практически невозможно вывести... Во всяком случае с такой ткани, как эта...
Тереза, вы не объясните мне, зачем одевали эту мужскую сорочку?
Что? - взмахнула длинными ресницами мисс Денон. Услышать своё имя было неожиданно, но голос, произнёсший его ей очень понравился.
Мисс Денон, - спешно исправился Чет.
Я обещал не задавать лишних вопросов, но упоминание о шерифе и... - запнулся Чет, ещё раз вдохнув аромат рубашки — аромат тела его невесты, носившей эту вещь совсем недавно...
Ваш запах!..
Это не безопасно, нарушать свои обещания, - нахмурилась она.
Чет во все глаза смотрел на неё, но понял, что она над ним подтрунивает, только по зелёным искоркам в её серъёзных серебренных глазах.
Что ж! - вздохнул он, - тогда прошу вас только об одном: не при каких обстоятельствах не рискуйте своей жизнью, помятую о том, что с вашей жизнью с момента нашего знакомства неразрывно связана моя жизнь.
...И это всё? - недоверчиво покосилась на злополучный предмет гардероба Трез.
Я вам доверяю нашу жизнь. - спокойно подтвердил Чет.
Чёрт! - неожиданно выругалась она.
Я и не подозревала, что всё так серъёзно... - она встала и в расстерянности прошлась по пустому залу.
Остальные клиенты мисс Стеффи появлялись в кафе только во время завтрака и вечером, - сейчас же, несколько поситителей сидели за столиками на улице, под маркизой и странной бесседе никто не мешал.
Вы...
Люблю вас? - помог Чет Миртон.
Да. Вы — самая потрясающая девушка во всей Америке! Я люблю вас.
Миртон-3, я даже не знаю, как сказать вам, что именно означают для меня ваши слова. Я тронута, польщена, напугана, но больше всего — сомневаюсь: хорошей ли парой мы с вами станем?
Увы, мисс Денон! Это знает только Всевышний! Но, мне кажется, мы с вами можем вполне достоверно сиграть роль счастливой пары, если доживём до свадьбы. Ваша эскапада к рудникам не должна повториться.
Вы, поможете нам?
Как прикажете, миледи! - Миртон встал, обошёл столик и опустился на одно колено у ног Терезы.
Вы сдержите слово быть моей?
...Да.
Тогда, я иду побесседовать с шерифом — на вашей рубашке остались следы пороха и шлака — ваши гномы затеяли что-то крупное.
Ок!
Несмотря на то, что их встреча так и не превратилась в нормальное свидание, Трез была довольна своим визитом. К тому же, раз уж у неё снова появилось свободное время, теперь она может посетить и ярмарку: Перо и Сокол обещали ей новую лошадь!
О, Боже! Знал бы Чет Миртон какое хобби было у Терезы — не отпускал бы её от себя ни на шаг!

Загоны с лошадьми были за чертой города и мисс Денон отправилась прямо к костру двух индейцев — под старой грушей на юге сити. Перо и Сокол издали учуяли её приход: «криспи-крим» и медовая настурция;)
Привет, парни! У вас есть для меня работа?
Работа?! Да что вы, мисс Денон! - шутливо поклонился Белое Перо.
Мы привезли тебе подарок, Трез! - принимая из рук сероглазой бледнолицей пакет с пончиками и булочками возразил Сокол.
Он тебе понравится!
Что ж, ребята, я рада, что вы захватили мою сумку! - к седлу лошади Сокола была приторочена кожаная сумка Терезы, которая оберегала смену одежды на случай, если мисс Денон понадобиться задержаться у её черноглазых друзей.
Трез переодела брюки и переобулась в мокасины, отстегнула юбку и направилась к загону, - смотреть на свой призент. Перо и Сокол шли за ней, попивая из фляги кофе. Пончики были как всегда на высоте!
Толпа у загона мустанга сильно поредела: никто даже близко не мог подойти к ограде — дикое животное огоняло любопытных зевак злобным ржанием и задними копытами. Трез достала яблоко и застыла в паре метров от загона. Лёгкий ленивый ветерок донёс до неё запах жеребца — страх и раздражительность. Она ела яблоко, наблюдая за ним, как вдруг, швырнула половинку недоеденного фрукта прямо в морду мустанга. Конь угрожающе заржал: сперва хорошо пахнущая женщина ему понравилась, но теперь!..
Перо! Я не вижу, что интересного в этом красавце? Он свернёт мне шею или станет скушным сразу же, как только я на него сяду.
Попробуй! - переглянулись индейцы. Они хорошо знали манеры Трез перед захватывающим представлением: после нескольких минут показного безразличия, необходимого для осмотра «рабочего пространства», а после — молниеносные действия.
Трез перемахнула через забор и медленно подошла к озадаченному такой наглостью жеребцу.
Привет, китаец! Ты похож на кленовый сироп!
Фр-р-р-р! - замотал головой мустанг, цвета осенней прерии.
Я терпеть не могу переводить яблоки, но, похоже, ты их не очень любишь? - две пары глаз уставились на останки фрукта, упокоенного в песке у ног мустанга.
Хррр!
Да, я так и думала! - Тереза потрепала коня по холке и вскинула ему на спину седло.
Покатаемся? - она оседлала коня и тронула уздечку, - с или без? Вот в чём вопрос!
Мустанг продолжал копировать повидение мебели: ничего не делал, просто стоял. Трез тронула пятками его рёбра и сказала: «тпруу!» Реакции не последовало, зато взглянуть на её действия сбежались люди.
Ну, Жёлтый, двигай копытами! - тихо сказала Тери в ухо мустанга.
Давай, Трез! - подбадривали её знакомые индейцы.
Покажи ему! Сбрось его! - дразнили коня.
Мустанг взбрыкнул пару раз, но Трез не упала. Ноша была непривычно-тяжёлой. Фыркая и мотая головой, конь нервно жевал незнакомый вкус упряжи и раздумывал каким способом свернуть шею навязчивой наезднице.
Слушай, не нравится имя? Давай выберем другое... Как тебе «Янтарь»?
Медоуз, Ноябрь, Желток?
Последнее слово осталось за ней — мустанг рванул с места и стал брыкаться как и положено объезжаемому копытному. Зрители взвыли от восторга предвкушая быстрый финал, но наездник в ковбойской шляпе не сдавался. Лихие выкрики и поддержка болельщиков наездника спровоцировали мустанга: скорость прыжков и тряски величилась, но Тереза сидела как влитая, обтекая бока Янтаря подобно ветру прерий. Ещё пара минут и конь присмирел: решил перевести дух.
Перо! Яблоко! - крикнула девушка.
Лови! - вовремя проглотив её имя, чтобы не шокировать зрителей, отозвался индеец.
Перекусим? - нежно почесала коня за ухом она.
Ешь, Янтарь, не стесняйся! - имя как-то само высказалось и животное прислушалось к мурлыкающим ноткам в голосе человека.
От неё хорошо пахло, а её голос успокаивал мустанга, как шелест ковыля в степи/прерии. Солнце стало клониться к закату, а человек и конь всё ещё не определились с новыми друзьями.
Эй, сладкая парочка! Вы от жажды не умираете?! - крикнул им Сокол.
А что ты предлагаешь? - отозвалась Трез, похлопывая жеребца по шее.
Прогулку к реке!
Далековато! - не согласилась мисс Денон.
Янтарь, давай ка прокатимся до поилки. Сможешь сбросить меня в воду, - очень заманчиво прозвучало предложение незнакомки.
Фрр! - покачал головой мустанг и послушно потопал к поилке.
Зрители разочарованно взвыли: представление окончено!
Браво, Трез! Как всегда на высоте!
Думаешь, мы уже друзья?
...Очень на это надеюсь! - подошёл к ним Сокол.
Твой фионсе и местный шериф идут сюда!
Дьявол! - Тереза спешилась и отпустила Янтарь отдохнуть и напиться.
Сокол и Перо занялись мустангом, а мисс Денон своим внешним видом. К тому времени, как она зашнуровала второй ботинок — Брайен и Чет уже закончили свои дела и шериф отправился любоваться диким мустангом... Хотя, не такой уж он стал и дикий после общения с мисс Денон. Тереза приручила Янтарь и Перо с Соколом только посмеялись с шерифом над бурным нравом и необычным хобби общей знакомой. Чет откланялся, предпочтя пообедать. Вдруг у мисс Денон появиться желание перекусить?
А у этого парня с Аляски, должно быть, крепкие нервы!
Раз он сделал предложение мисс Амазонке?
Нет. Раз до сих пор не испугался нашего городка и не сбежал! - шериф задумался.
Или же, он влюбился в неё.
Да. - кивнул Сокол.
Да. Именно! - поддакнул Перо.
Или влюбился или спятил! - резюмировала Тереза, бесшумно и незаметно приблизившись к друзьям.
Очевидно, все вы меня просто обожаете. Я — ваш демон-искуситель!
Точно! А твой новый бой-френд — наследник Люцифера!
Приглашений на свадьбу не ждите! - Трез забрала свой подарок и с гордым видом удалилась, ведя Янтарь за узду.
...Они не поженятся.
Нет. Они поженятся. Через... месяц-два. Я слышал это от её экономки. - к компании индейцев и шерифа присоединился Грэм.
Парни с недоверием переглянулись: Тереза Денон любила объезжать лошадей, но, чтобы она позволила кому-нибудь усмирить себя?
Кто такой этот м-р Миртон? - обернулся к шерифу Сокол.
Приезжий парень с Аляски. Родом из Нью Орлеана, - пояснил шериф.
Вы с ним — друзья? - нахмурился Грэм.
Как и ты, приятель: он помог нам определить пятна на рубашке Трез, после их с Пером ночной прогулки под луной.
Ты встречаешься с Трез? - не поверив, обернулся к индейцу Грэм.
Спятил? Моя Лилиан снимет с меня шкуру если узнает, что я ей изменяю! - с преувеличенным ужасом в голосе отмахнулся Белое Перо.
Чёрт! Эта девчёнка меня с ума сведёт!
Вы вовремя расстались, - заметил Перо.
Не совсем, - хохотнул Сокол.
Вы ведь ещё не прощались «официально, по-нашему обычаю»?
Нет, - хмуро проворчал Грэм. Он уже не знал, хочет ли слиться с ней в последний раз или предпочтёт сбежать.
Парни улюлюкали ему, а он всё думал и думал, как бы избежать щекотливой ситуации: раз уж этот пришлый джентельмен так хорош, может, ему не стоит так уж убиваться и просить Терезу о последней ночи?
Но, это ведь Тереза!.. Грэм попрощался с друзьями. Он давно хотел посетить заведение Афродиты и выяснить: готов ли он оставить своё прошлое. Раньше, всё его нутро восставало, стоило ему подумать о близости с другой женщиной. Изменилось ли что-нибудь с тех давних, минувших пор?
Его конь поджидал хозяина в тени у коновязи. Там, где он его и оставил, но к его седлу был привязан белый шарф: Трез приглашала его на прощальную вечеринку. Стоило как можно быстрее покончить с этим, и, возможно, извиниться перед Джин? Он здорово задел её чувства тогда, на вечеринке у Митчелов. Трейси до сих пор его винит, в неджентельменском повидении. Грэм знал, что переборщил. Хотя, не стоило Джин так внезапно набрасываться на него с поцелуями! Он же был зол, как чёрт! «Как бы мне хотелось придушить этого Миртона! Откуда он взялся, на мою голову?!» Он вскочил в седло и поехал в восточную часть города, молясь чтобы не встретить Трез с её новым женихом. Смена претендентов на роль фионсе у Трез была впервые и Грэм не хотел выглядеть в глазах общества ещё более ревнивым, чем он был.
Кередайн Стейнворд одна из немногих, кто мог бы ему помочь в данной ситуации. Хотя, стоил ли он того, чтобы ему помогали?..
Его лошадь шла шагом по душной послеполуденной улице и сама привезла его к кафе мисс Стеффи. Чет Миртон пил холодный кофе-гляссе, а перед ним возвышалось кулинарное подобие Пизанской башни — знаменитный мятно-клубничный десерт, украшенный шоколадными вафельными трубочками и вишенкой. Нервно сглотнув, Грэм поискал глазами Тери. Её здесь не было. Тогда он поздоровался с Миртоном и поехал дальше — в такую жару хотелось пива, а не мороженного. Наконец, он добрался до «Чертогов Афродиты» и поставил коня в прохладную конюшню гостеприимного особняка Стейнвордов.
Альма сидела на крыльце в роскошном белом платье в мелкий цветочек и самозабвенно крутила над головой новый кружевной зонтик от солнца.
Привет, Кередайн! Обкатываешь новинку?
Нет, тебя жду! - заявила она, неожиданно дерзко глядя ему в глаза.
Что ты здесь ищешь? Тереза — в городе!
А, кажется, все уже в курсе! - сплюнул Грэм.
Слушай, ковбой! Ты сам испортил себе жизнь, так что заткнись, пожалуйста и проваливай к мотелю Миртона! Трез не любит ждать десерта! Ты знаешь.
А если я не хочу? - сам поразившись холодному тону собственного голоса, переспросил Грэм.
Тем более! Ты должен её отпустить, раз не можешь удержать.
Спасибо, мэм! - коснулся шляпы ковбой.
Теперь мне ясно, какую роль я избрал.
Ну-ну! - фыркнула Альма, поднимаясь с колен.
Только не забудь извиниться перед Джин, когда распрощаешься с Терезой.
Ок! - он вернулся в конюшню и подозвал своего коня.
Динг-донг не отозвался, как обычно и ему пришлось войти в стойло. Тень в конюшне была до того густа и непроглядна, что он столкнулся с кем-то. «Простите, мисс!» - извинился он, решив, что это одна из обитательниц «Чертогов» - запах духов окутал его как сети и Грэм почувствовал, что с него снимают сорочку, а к его груди прикасаются холодной мокрой тканью.
Какой ты грязный! Жарко?
Что?! Мэм! Право, не стоит! - поняв, что стал жертвой чьей-то шутки, попытался избавиться от этого холодного душа, он.
Стоит-стоит! - заверил его нежный голос, прошептав ему на ухо.
Мэм?.. - он почувствовал, как к его спине и груди, освежённым прохладной водой прижимаются девушки!..
Две, нет три!.. они раздевали, мыли и ласкали его своими грудями одновременно! Это было сладкой мукой для его застоявшейся крови! Девушки смеясь повели его вглубь конюшни, мимо стойла с его конём и уложили на сладко пахнущее сено, поверх которого кто-то застелил постель и набросал подушек. Его напоили лимонадом и облизали до пояса.
Девушки, спасибо вам за заботу, но мне надо идти! Я должен быть в другом месте! - снова попытался уйти он.
Надо-надо! - прошелестела другая девушка, опуская ладонь на его мгновенно восставшую плоть.
Ого! Какой большой! Тереза просто хищьница! - вскрикнула она.
Что?! - снова вскинулся Грэм.
Лежи! - три пары рук неожиданно крепко обездвижили его и та, чья рука была сверху сообщила:
Я тебе помогу! - и оседлала его бёдра!
Грэм почувствовал себя странно: с одной стороны — Трез будет ждать его у мотеля, с таким же предложением, с другой — зачем ещё куда-то ехать, если и здесь он имеет сразу три причины, чтобы не спешить никуда? Три очаровательных леди по очереди седлали его бёдра, но член Грэма был слишком долго на голодном пайке и стоял как каменный. Когда малышки из борделя устали, он поставил их на четвереньки и снова прошёлся от первой до второй и третьей, по очереди лаская и имея сзади так, как любил. Поцелуи, стоны, шелест слов и шёрох одежд длились бесконечно, пока, наконец, в конюшню не вошла Альма. Она принесла им ещё лимонаду и сказала, что теперь его долг перед Трез — погашен. Это был её прощальный подарок. Альма посоветовала ей не спать с ним больше: не стоило что-либо менять, раз ситуация сама устаканилась. «Отдыхай, ковбой!» - прошептала Альма, покрывая поцелуями его плечи. Грэм снова лёг, позволив ей быть сверху и наконец-то кончил: трудно сдержаться после целого часа любовных утех с четырьмя разными девушками. Особенно, если до этого у парня целых три года была одна-единственная, но любимая!.. «Альма! Ты уверенна?» - в последний момент отстранился он. Она прижала пальчик к его губам, заставляя молчать: «Я и так слишком долго ждала своей очереди!» - отозвалась она. Её тело окутало его знакомым медовым ароматом, но в отличии от Терезы, Альма пахла магнолией, а не настурцией.
«О, Боже!» - Грэм перестал сдерживаться и овладел ею, целуя её нежные груди с жемчужинками перламутровых сосков и смуглую кожу плечь и шеи. Альма стонала от наслаждения: Трез рассказывала ей о потенциале Грэма и теперь, убеждаясь в нём лично, она не могла сдерживать крики восторга — он ласкал её тело снаружи, а изнутри грубо заполнял до отказа и они скакали и скакали, навстречу общему оргазму, который накрыл их как солнце спящую землю — Альма просыпалась от девственного сна и тот, кто будил её, принадлежал отныне только ей!.. «Ты будешь моим!.. Со временем!» - выдохнула она в его ухо и Грэм почувствовал, что счастлив.
Он овладевал ею снова и снова, покуда за ними не пришли трое прежних похитительниц: они принесли им поесть и две лампы, осветить трапезу. Оказывается, солнце давно уже село!

Честерфильд Миртон-3 так и не увиделся с Терезой. Он издали любовался её приобретением, покуда кто-то из прохожих не обронил фразу, что она лючшая наездница диких животных, чем многие мужчины.
...Да она говорит с лошадьми, как с людьми — они и опомниться не успевают, как она уже сидит в седле и нежничает с ними, угощая яблоком!
Чудесная девушка! А те приезжие думали, что это парень!
Не зря же она дружит с индейцами из местного племени!..
Что?.. - переварил услышанное Чет.
Моя Тереза?!! - он вспомнил её руки на своих плечах — нежные и хрупкие...
Как могли её руки быть такими сильными?
И тут же вспомнил бахвальство одного из её ковбоев: «Она вовсе не белоручка! Когда нужно, может перевернуть землю, чтобы помочь кому-то из близких!»
Так он не врал?.. И, даже не приукрашивал?.. Вот чёрт!
Миртон вернулся в отель. Жара уже спала и он открыл окна, впуская лёгкий ветерок. Умывшись, он переоделся в свежую рубашку и закурил. Его внимание привлекли странные тени в быстро сгущающихся сумерках: двое неизвестных проникли в конюшню мотеля с целью... О! С этой целью?! Чет невольно отвернулся: в конюшне была парочка влюблённых. Он рассмотрел светлые вихры парня и рыжие кудряшки девушки — он встречал их раньше в компании Терезы. У мисс Денон было интересное окружение!
Глупо было прятаться в собственном «доме» и Чет снова посмотрел в окно: девушка стояла лицом к нему, но её глаза были закрыты, а лицо застыло в выражении такого неземного блаженства, что он невольно позавидывал: очевидно, её парень знал, как доставить девушке удовольствие.

Сэм Митчел встретил Джин Херрис с заплаканными глазами: она только что видела, как Грэм Пирс проехал в сторону борделя, даже незаметив её! Последние мечты набраться опыта с жеребцом лучшей подруги — пали прахом! Сэм подтрунивал над её расстроенной мордашкой и предлагал свои услуги.
Зачем тебе этот грубиян? Я намного нежнее, поверь!
Что ты привязался комне? Я же сказала, что мне нужно время! - огрызнулась Джин.
Сколько ещё ты будешь меня терзать? - спокойно возразил Сэм.
Прошло уже больше полугода. Ты меня не любишь?
Люблю. - призналась Джин.
но, я совершенно неопытна в этих вопросах! Мне так хочется!..
Доставить мне удовольствие? - опешил Сэм.
Так дело вовсе не в Грэме?
И даже не в шерифе! - всхлипнула она.
Браен и Грэм — пусть идут лесом! Я сам научу тебя всему, что знаю. Хватит на целый роман, - мрачно выдал Сэм.
Правда? - успокоилась Джин. В её голосе он уловил тень интереса и впился губами в её персиковые губки.
О, Сэм! - простонала она.
Идём ко мне домой! - выдохнул он, стараясь дышать ровнее: она его любит!
Нет! Это далеко! - Джин осмотрелась.
Идём! - она потащила его в проулок, потом в какие-то двери.
Совершенно ничего не видя в сумерках, они прибежали в конюшню мотеля и заняли свободное стойло — там и увидел их Чет.
Сэм поставил Джин на перевёрнутую поилку для лошадей и стал целовать. Она закрыла глаза, шепча его имя, как молитву. Он окинул назад её волосы и расстегнул корсаж, высвобождая тело любимой из саржевого плена. Под простой рубашкой Джин носила шёлковую кружевную сорочку и Сэм с ваосторгом открывал для себя её секреты — один за другим! Её тело было нежным и манящим, глаза волосы и губы — блестели в темноте конюшни, грудь прерывисто вздымалась, поражая своей идеальной формой и белизной.
Любимая! - спрятал юноша свои слова в ложбинке меж двумя островками Рая.
О, Боже! Сэм! Не могу ждать дольше!.. - взмолилась она, изнемогая от желания — его рука давно ласкала её тело, следуя перед поцелуями и, когда Джин выгнулась, отстраняясь от него, его пальцы мягко погрузились в тёмный треугольник, меж её ног и ощутили прилив её желания...
Сейчас! Ещё чуть-чуть! - пообещал он, опускаясь на колени.
Он обнял её тонкую талию, раздвинул ей ягодицы, заставляя расставить ноги и поцеловал между ними — в самый центр! Джин закричала. Это был её первый в жизни оргазм и она умирала под умелыми ласками возлюбленного.
...Сейчас! - наконец отстранился он.
Я люблю тебя! - отозвалась Джин.
Сэм разделся и прежде чем развернул девушку к себе спиной, она успела увидеть, как он возбуждён.
Ах! - выдохнула она, почувствовав его глубоко в себе.
Да! - поцеловал он её в шею и ритмично, медленно начал двигаться внутри неё.
Джин извивалась, но его руки крепко держали её в нужном положении, направляя и не давая ослабить напряжению. Она оперлась об изгородь и закрыла глаза, принимая его всего без остатка!
О, Боже! Как чудесно!
Да, детка! Но это всего лишь я! - засмеялся Сэм, наращивая темп.
Его мошонка до отказа входила в её попку, а член скользил по влажной коже, разливая запах ванильной эссенции любьви.
Моя Джин! - шептал он, нежно лаская её груди, плечи, спину и ягодицы руками.
Сэм! Мне так хорошо с тобой, любимый!
Это ещё не конец, - пообещал он. Его пальцы снова скользнули к её киске и Джин застонала ещё громче.
Не могу больше!
Хорошо! - сжалился он, кончая в её жаркое лоно.
По длинным ножкам Джин потекла горячая сперма Сэма — в это первый раз она не смогла принять её всю, но, ведь у них ещё всё впереди!

Чет не шевелился и почти не дышал: каждый жест, каждый стон любовников болью отдавался в его напряжённом теле. Он смотрел на жаркие любовные игры Джин и Сэма, а видел Терезу и себя! Его жизнь так часто толкала его к «не тем женщинам», но найдя «ту самую», он боялся, что не понравится ей!..
Его душевные терзания нарушились тихим смехом и щекоткой у воротничка.
Как не стыдно подглядывать! - из сумрака ночи материализовалась мисс Денон, вооружённая павлиньим пером.
Я мечтал о вас, - неожиданно признался Чет, узнав её голос.
Дайте руку! - он помог ей влезть в окно и прикрыл шторы поплотнее...
Вечерний променад? - смог улыбнуться он.
Да! вы лишили меня возможности пошпионить за гномами — я пришла мстить! - прыснула она, снова щекоча его шею пером.
Простите!
Нет! Поздно! Я застала вас на месте преступления! - Тереза отложила перо и шагнула к Чету.
Мистер Миртон-3 дёрнулся от нехорошего предчувствия: он не готов сегодня к галантным войнам... Трез поцеловала его в шею, ещё раз, и он ощутил, как его ремень ожил и отполз куда-то на пол...
Мисс Денон, - начал было он.
Надеюсь, у вас достаточно хорошие манеры, чтобы не выгонять меня? - распознав его манёвр уклонения спросила она.
Разве мы не спешим?
Я закончила с прошлым. - пояснила она и он ответил на поцелуй со страстностью летнего буревея.
Их ненасытные поцелуи встретились так бурно, что зубы стукнулись друг о друга. Тереза засмеялась. Чет улыбнулся в темноте. Он стал раздеваться, помог ей с жилетом и поясом... Её юбка скользнула на пол, а блуза уже ничего не скрывала — струящийся шёлк сдуло дыханием мужчины и они легли на кровать. Медленно, буд-то боясь сломать, он опустил её знакомо-тяжёлое тело на себя и обнял, продолжая целовать и вдыхать аромат её кожи и волос. Её рука скользнула к его бёдрам и его член был извлечён на лунный свет — Тери погладила длинный, твёрдо стоящий предмет и взяла его в рот, лизнув головку. Чет едва не вскрикнул: он ждал этого всю свою жизнь: «Адью! Моя девственность!» - подумал он и отдался в умелые руки возлюбленной.
Долго стимулировать его интерес ей не пришлось — он быстро окреп и вырос под её язычком. Лизнув на прощанье его мошёнку, Трез провела рукой Честера по своему телу: грудь, плечи, спина, бёдра, ягодицы... между ними... Её бёдра раскрылись ему навстречу и он увидел как поблёскивает в темноте её увлажнённый треугольник любьви.
Здесь, - шепнула она, позволяя ему проникнуть внутрь её лона.
О, вот это где! - безотчётно вырвалось у него и его пальцы погрузились в мягкий мех, раздвинув края холмика...
Да, здесь, - повторила она и забрав его руку, вобрала в себя его подрагивающий член.
Честер замер, а она наоборот продолжала двигаться, опускаясь к его животу. Чуть преподнялась и снова опустилась. «Быстрее!» - произнёс он одними губами и она устремилась вперёд, скользя на его ожившем теле, буд-то наездница. Последнее, о чём Чет успел подумать, была мысль о том, что неудивительно, что ей так быстро удаётся объезжать диких животных: лошади — самые благородные из них, а прикосновение ног Терезы он сам бы не променял ни на какое-либо другое, ни от одной другой женщины планеты!.. Пока, она остаётся с ним... «О, Боже!» - снова простонал он и извергся в неё со всей силой страсти.
Вы неутомимы, как для девственника! - засмеялась она.
Это от того, что у меня — отличный наставник! - отозвался он.
Сменим позицию?
О, ДА, миледи! - его интузиазма хватило до самого рассвета, а Тереза, как известно, обожала завтрак в постель!..
Их любовные битвы длились ночь напролёт. Тереза объездила его как следует и Чет был счастлив, что прождал так долго: её уроки всё равно никто не мог превзойти. (мистер Грэм заюзал четырёх, вместо неё одной))
И, где-то между пятнадцатым и двадцатым оргазмом м-е Миртона, в шахте, на северо-западе от Лайтвинд-сити прери осветились красной вспышкой — что-то взорвалось!..
Утром, едва дождавшись рассвета, Чет разбудил Терезу поцелуем в низ животика. Промурчав что-то преветственное, она легла на спину и раскрыла бёдра. Чет задохнулся от вспышки воспоминаний о минувшей ночи.
Спасибо тебе!
Ты тоже чудно постарался! - зевнула она.
Он приподнял её колени, сложив вместе лодыжки Терезы. Медленно войдя с такой позиции, он дразняще-медленно начал двигаться внутри её влажного лона, чувствуя, как её тело просыпается, насыщаясь его телом. Их рычание голодных барсов на миг сорвалось в полутёмной комнате. Тери потянулась, выскользнув из его рук и перевернулась на живот. «Соня!» - рассмеялся Чет, ложась сверху. Она приподняла бёдра и он снова вошёл в неё, продолжив с места разъединения)). Его руки скользили по её спине — любимые ласки Трез заставляли её достичь пика наслаждения быстрее, но оба они понимали, что теперь, им некуда спешить: они нашли друг друга!..
Овладевая телами друг друга, они множество раз достигали вершин острова любви, Цитеры... Их ласки и поцелуи струлись потоками лавы, горными ручьями сбивая дыхание, порывистым ветром наповая уста, жаждущие выкрикнуть имена друг друга: Тереза и Чет! Их руки и волосы сплелись навеки и только их тела отстранялись друг от друга, стремясь испытать всё новые и новые глубины их единения — извечный танец страсти в океане любви.

Рассвет прокрался сквозь неплотно задёрнутые шторы и Тереза проснулась. Честер ещё спал, раскинувшись под её телом. Выражение лица у него было самое что нинаесть удовлетворённое. Трез самодовольно усмехнулась: «Кто-то по всем признакам счастлив! ...А Симон говорит, что со мной невозможно общаться!» - вздохнула она. Встать и одеться — было делом пяти минут. Мисс Денон привела в порядок комнату и вернула прежний вид своим волосам: теперь, её утренний визит будет вполне благопристоен... Выглянув в окно, она подозвала Янтарь к стене и приказала: «Не двигайся!» После чего спрыгнула с подоконника прямо в седло — благо, второй этаж не затруднял подобных манёвров.
Кафе мисс Стефани Кларк как раз открывалось, когда дожёвывая яблоко Янтарь и Трез заявились за пончиками.
Доброе утро, мэм! - приветствовала хозяйку заведения Тереза.
О! Клиенты! - как всегда в прекрасном расположении духа с утра, отозвалась гостеприимная булочница.
Вижу, я уже не первая? - удивилась Тереза, здороваясь с Альмой.
Привет, Трез! Да. Грэм только что свалил на ранчо — доставка булочек! - прыснула разнеженная утренним солнышком мисс Стейн.
Вы с ним — вместе? - удивилась Трез, весьма натурально нахмурившись.
Очень смешно! - тут же фыркнула Альма.
Ты же сама меня попросила «сбросить хвост», - напомнила она.
Ок! Спасибо! - Тери присела к ней за столик.
Стефани! Мне как всегда!
Завтраки в дружеской компании — одна из приятнейших вещей в мире!
Когда накануне вечером Трез появилась на пороге «Чертогов», Альма занималась живописью: рисовала одну из местных «девочек» в стиле «ню». Разговор был недолгим. Трез сообщила Альме, что порвала с Грэмом, и та с удовольствием согласилась утешить страждущего в его горе.
В этого ковбоя с ранчо «Рассвет» было влюблено немало девушек Лайтвинд-сити, но наиболее близки к нему были только две из них: Альма-Кередайн Стейнворд и Джинджер Харрис. Обе были подругами Трез и обе — влюблены безответно: до недавних пор, взоры м-е Пирса были обращены только на м-ль Денон.
Впрочем, как выяснилось, Джин любила вовсе не Грэма, а Сэма. Что ж до Альмы — она была единственной жительницей «Чертогов Афродиты», хранившей невинность. Теперь же, Тереза оставила горячего ковбоя терпеливой мисс стейн, променяв его на темпераментного джентельмена из Нью-Орлеана.;) И, как пишут в сказках: жили они долго и счастливо.
Знаешь, подозреваю он не долго мучился одиночеством? - вопрос Трез прозвучал неожиданно-после третьей чашки кофе.
Ты была права: он — горячий жеребчик! - с удовольствием разрывая рогалик с абрикосовым джемом, кивнула Альма.
Думаешь, он успокоился?
На твой счёт? Да! Можешь мне поверить, - заявила мисс Стейн.
Ок! мисс «фея»! Я вполне удовлетворена исходом этого дела. Что с шахтой?
У нас чужаки не объявлялись. - посерьйознела Альма.
Шериф с твоим новым бойфрендом съездил к скалам: тишь да гладь! Очевидно, их кто-то предупредил...
Да. Или, они закончили добычу руды раньше, чем мы спохватились! - Тереза спаковала круассаны в бумажный пакет, вооружилась термосом с кофе.
Я вернусь к Чету. Он тоже пылал от страсти этой ночью! - улыбнулась она.
Как тебе удаётся?! - восхищённо воскликнула Альма.
Ты о чём?
Ты всегда выбираешь парней из самых лучших любовников! - мисс Стейнворд задумчиво замолчала.
Знаешь, - склонила голову набок Трез.
Иногда я сама поражаюсь, сколько усилий нужно приложить для того, чтобы меня воспринимали адекватно: оба они были с женщиной впервые, и мне пришлось обучать искусству любьви обоих, в то время как сама я, кажется, родилась с этим даром...
Хорошая наследственность! - хором подитожили девушки и рассмеялись.
Увидимся! - Трез вскочила в седло и мустанг Янтарь повёз её обратно в мотель.
Чет Миртон-3 проснулся от тишины. Всю ночь он метался на своей узкой постели, сжимая в объятьях страсти самую прекрасную женщину на земле — мисс Терезу Денон. Однако, проснувшись утром, он не обнаружил даже следа от её прибывания. С трудом соображая, он вспомнил, что уже просыпался сегодня и, кажется, завтрак в постель уже состоялся. «Надо бы, накормить ещё и желудок!» - подумал он, как в дверь тихо постучали.
Доброе утро, м-е! - мисс Денон впорхнула в гостеприимно распахнутую дверь, оценив наряд жениха — Чет был закутан в простынь.
Доброе утро, мэм! - обнимая её и целуя в шею, ответил он.
Как спалось в утренние часы? - лукаво улыбнулась она.
Хорошо, что под твоим номером расположены кладовые: мы бы всех разбудили! - хихикнула она.
Тереза! - неожиданно смутился Чет.
Вы же знаете, для меня всё было внове, так где ваше сострадание? - взмолился он. На самом деле, он досадовал на себя за то, что не успел умыться к её возвращению и старательно избегал её губ, покуда она не сдалась.
Ну, хорошо! Иди умойся! Я принесла тебе завтрак! - отвернувшись от него, она прошла к столу, обнаружив на полке над ним две чашки и сахар.
Две ложки в кофе? - обернулась она.
Чет как раз доставал бритву из своего нессесера, когда Трез подлетела к нему и отобрала кисточку и мыло:
Не вздумай бриться! - воинственно заявила она.
Что это с тобой? - совершенно запутался Чет.
Ничего! Просто утром я узнала кое-что интересное: вам м-е прийдётся отправиться с шерифом на прииск и посмотреть что к чему. Кажется, работы завершаны.
Так быстро?! - не поверил Чет.
Мы были там вчера днём-работы не прекращались...
Странно, - нахмурилась Трез.
Что же там происходит?.. - она всё ещё была связана обещанием не рисковать собой, но обстоятельства...
Я — один из лучших следопытов в этих краях — меня учили индейцы и родители. А ты заставил меня отстраница от дел. Это опасно для других.
Ты хочешь продолжить? - Чет оделся и сел за стол.
У нас нет выхода: вы ничего не нашли, но я и Перо видели там рабов! Их нужно разыскать...
они могут быть внутри! - закончил её мысль Чет.
Наскоро позавтракав и допивая кофе находу, он проследовал за Терезой в здание шерифа.
Брайен Питерс, его помощьник Рис Ройс и зам.- Билли Годж как раз изучали карты местности, рассматривая варианты отступления горных гномов мисс Денон.
Привет, парни! А мы к вам на помощь, - приветствовала их Тереза.
Доброе утро, молодожёны! - натянуто улыбнулся Брайен. Он виделся с Грэмом этим утром и новости были ещё хуже его личной жизни. (Джин его отшила, предпочтя Сэма Митчела. Что ж! Остаётся только сестра Сэма и кузина Джин — Трейси и Лорел, но вот стоит ли вообще думать о личном, когда дело с шахтой в скалах зашло в тупик?)
Мы должны проверить шахту. Они могли завалить вход, оставив внутри рабочих, - пояснил Чет.
Что?!! - вскочили слуги закона.
Как такое возможно?!
Ну, - вставила слово Тереза.
Они ведь согнали туда неоплатных рабочих! Каторжники они или нет — не так важно! Мы должны закончить эту вечеринку в скалах!
Вечеринка гномов, - усмехнулся Чет.
По коням! - решился шериф.
Альма всё ещё сидела над своим молочным коктейлем, когда шериф, Трез, Чет и помощьник с замом шерифа пронеслись по улице городка, выскочив на дорогу в прерии и помчались к чернеющим на горизонте скалам.
«Вот тебе и тихое утро!» - вздохнула мисс стейн и пошла на телеграф.
Надо бы узнать новости у соседей...
Для «Банды Прерий» этот случай с гномами в Тёмных скалах, названных так из-за густой тени даже при ярком полуденном солнце, был делом чести — через пару лет всё здесь должно было измениться, и, сегодняшние члены банды станут типичными семейными людьми. Мало вероятно, что обзаведясь детьми, кому-либо из них захочется продолжать такие серъйозные забавы. Вот рождественские и пасхальные — другое дело. А пока что...

Уровень воды прибывал. Уже осталось мало воздуха. И без того угрожающе низкий потолок давил на оставшихся бедолаг. Стоя по щиколотки в воде, двадцать горняков с тоской смотрели вслед удаляющимся маслянистым кругам — отблески от фонаря их нанимателя. Бывшие заключённые были не очень-то разборчивы при выборе работы и как результат — теперь они каждую минуту могли расстаться с жизнью.
Мистер Паркенс нанимал людей на разные работы: охранять свои многочисленные предприятия, перевозить товары, добывать сведенья, проверять конкурентов и, как для этого горного дела — для добычи полезных ископаемых — дорогостоящей железной руды. Его рудник находился на безводных землях и потому, не представлял интереса для стражей порядка. Если бы не люди, работающие в забое за копейки, то даже местный шериф бы не почесался)).
Этих рабочих он нашёл через старого знакомого, владеющего практически пустым золотым прииском на окраине Калифорнии: добычу драгоценного метала уже давно прекратили — жалкие крохи не воодушевляли разбогатевших золотоискателей. Мистер Ливож скупал опустошённые шахты, продолжая разработки на опасных глубинах. За такую работу никто не брался и он нанимал каторжников. За миску капустного супа и кружку воды заключённые работали почти даром, а когда умирали — за ними никто не плакал. Дело было весьма прибыльным, но вот либералы затеяли «демократические права и свободы» и рудники м-е Ливожа закрывались один за другим. Его заставили вести реестр рабочих и смертность их ужасала. Конечно, кто из приличных граждан будет горевать о ворах, насильниках и убийцах, но были среди них и бывшие солдаты, проштрафившиеся за дезертирство и неплательщики налогов, и брачные аферисты — сброд, вполне пристойных людей, совсем недавно ступивших на скользкий путь обмана и трусости. В конце концов — Америка не для того вела войну за отмену рабства, чтобы поощрять подобные способы частного обогащения.
Паркенс заплатил за горняков двадцать баксов — купил «в вечное пользование» и теперь, - просто избавлялся от ненужного груза ответственности. И то сказать, баласт и в Америке — только баласт.
Он приказал засыпать вход в шахту, оставив людей погибать страшной смертью от удушения и воды: «Они вечно просили пить!» Взорвать вход было просто, вода, направляемая сюда из подземной речки быстро возвращалась в прежнее русло и скоро проблемы м-ра Паркенса будут похоронены под толщей скал и воды. Железной руды в шахте оказалось достаточно, чтобы за месяц работы восстановить финансовую стабильность его бизнеса, а оставлять кому-то готовый рудник — верх беспечности!
Четверо нанятых им помощьников — два охранника и два надсмотрщика — уже заложили заряд и ждали только приказа от шефа. Мистер Паркенс лично выдал каждому плату и раздал каторжникам по монете, вместо еды за два дня. После чего поднялся на холм у реки и сел на лошадь, чтобы ехать в Паркрик. Он собирался сесть на поезд до Нью-Орлеана и быть вне подозрений, когда запал сработает, - ему всюду мерещились какие-то тени и он хотел поскорее убраться из окрестностей Лайтвинд-сити.
Тереза сидела у реки. Её выходное платье и туфли на каблуках могли обмануть кого угодно. Но её лошадь, спрятанная в тени у чахлого деревца за камнями, была экипирована куда менее миролбиво: кожанные брюки, мокасины, скотч и два кольта-в седельной сумке, ружьё, наручники, две динамитные шашки и бухта верёвки-в рюкзаке у камней и, наконец, целая аптечка и сигнальная ракета в дамской сумке.
Добрый день! - закричала девушка парням на другом берегу реки.
Вы не могли бы мне помочь?
Ребята мистера Паркенса и раньше поглядывали на мадемуазель под летним зонтиком, расположившуюся на пикник на том берегу реки. Но теперь...
Добрый день, мисс!
Что у вас стряслось? - ещё больше раздражая босса, собиравшегося уезжать и откладывая момент взрыва, отозвались молодчики.
Кажется, я подвернула лодыжку!
Что? - переглянулись бандиты.
Болваны! - выругался старший.
Ногу она подвернула! Я видел, как она скользила к берегу. Должно быть, споткнулась о камень...
А-а-а! Ясно!
Мисс! - двое из трёх идиотов ринулись спасать Трез. Один остался наблюдать и ещё один...
Чёрт! - мысленно сплюнула Тереза-один из бандитов вернулся к скалам-явно собирается взорвать шахту, покуда единственная свидетельница отвлечена вниманием его подопечных!
...Тихо, Звезда Полуночи! Я держу его на мушке! - прошипела откуда-то сверху Джин-... .
Отсюда шахту не видно! - прошипела Трез.
Как вы могли пойти на поводу у Миртона?!
Парни уже здесь! А твой фионсе перерезал шнур — взрыва не будет...
А?! - забылась Тереза
А, «В смысле»: А-а-а-а! - очень убедительно потёрла ногу Трез.
Мисс! Не волнуйтесь, мы уже здесь! Мы отвезём вас в город!
Вы здесь одна? - наперебой спрашивали они.
...Да. Моя лошадь, кажется сбежала! Ласточка смирная, но мы ещё на дороге слышали странный шум.
Ха?
Да-да! Гроза, должно быть!
А? Да-да! Дождь собирается! - поддакивали надсмотрщики, пытаясь незаметно привести себя в приличный вид.
Я из Пар-Крик. Приехала в Лайтвинд-сити к тётушке. Но она приболела и я приехала на речку на пикник... Корзинка осталась на лошади, а моя нога, похоже!...
Не волнуйтесь, мисс!
Мы вас подвезём до города!.. в Пар-Крик?
А! уже всё равно! Можно, до ближайшего ранчо. Я бы могла арендовать двуколку и добраться домой. Что скажете?
Да. Это вполне разумно — отказаться от верховой езды.
У вас есть хороший доктор в округе?
Вроде бы... - задумалась Трез со слезами на глазах, вспоминая отца.
О, чёрт! - парни-бандиты бросились её утешать, не слыша как фыркнула откуда-то сверху, со стороны скал, Джин.
«И кто из нас снайпер?» - усмехнулась она.
А вы, парни здесь откуда?
...Э...
Ну, мы...
Мы рыбачили! - выпалил один из них.
О! как интересно! Здесь водится рыба?! - обопрясь о руку ближайшего злодея, Тери встала с нагретого солнцем камня и поморщилась от боли.
У вас, ребята, лошади далеко? Нога совсем разболелась, - она вполне правдоподобно сжала руку парня, предложившего ей помощь — у ребёнка рука сильнее сжимала.
О, Боже! Как неловко! - и Тереза «упала в обморок».
Главный с того берега поманил к себе помощьников. Пора было сматывать удочки! Шеф уехал, ругаясь самыми последними словами, запал подожжён, барышня-свидетельница — в обмороке. Идеально!
Стоило ублюдкам перебраться к скалам на другом берегу, как Джин дала сигнальный выстрел. Зоря и Неугомонный тормознули м-ра Паркенса, с кольтами наготове, Джин припугнула тех троих у шахты, а Тереза лежала на солнцепёке, изображая беспамятство и не во что не вмешиваясь, как и обещала Чету. Обычно, она только выслеживала и загоняла в ловушку — добивать злодеев было работой Джексона и Джин... О! А вот и эти двое нарисовались! Тереза сквозь полуприкрытые глаза зорко наблюдала за ходом предприятия: двое надсмотрщиков были обездвижены лёгкими ранениями, старший бежал к шахте, находу чиркая спички, но запал не загорался и мерзавец был уже близко от забаррикадированного входа... Секунда — и его нейтрализовали индейцы: Перо и Сокол. Шериф из Пар-Крик установил личность негодяя.
А-а-а! Так это ты, Нед Шадсон, собирался взорвать скалы единственного прохода между Пар-Крик и Лайтвинд-сити? С чего это тебе не сиделось дома?
Вы всё не так поняли! Я только собирал верёвку! Я нашёл её здесь, брошенной. Не пропадать же добру! - оправдывался тот.
А зачем тебе спички? - резонно заметил шериф Брайтон.
А... Э... Здесь темно? - неуверенно лгал преступник.
Темно?! - загоготали индейцы.
Да ты, парень, совсем заврался! - Неда связали и бросили к остальным подельникам, скрученным, как сосиски на солнцепёке.
Эй, парни! - позвал шериф Пар-Крик Сэма и Джин.
Помогите леди добраться до дому! Мы отвезём этих вредителей в Пар-Крик — в моей тюрьме полно свободных камер!
Ну, что, ребятки? Хотели подзаработать, взрывая тоннель для железной дороги? А ведь планы уже пересмотрены! - поверженных правонарушителей заковали в наручники и повезли в город.
...Трез, ты как тут? - склонилась к ней Джин.
Всё ок! Где Миртон?
Уже едет! Рис привёз его из Рассвета.
Я не причём! - скороговоркой заявила Трез и, убедившись, что никто их не видит, села и оправила платье.
У меня пикник! Джин, одень юбку! Сэм, переодень рубашку! Быстро! - Тереза вытащила из сумки одежду и стала выкладывать подушки и скатерть для пикника.
Есть белое вино, виноград и пицца. Перекусим?
Самое время! - обрадовался Сэм, усаживаясь к дамам.
Можно отметить завершение операции, пока Чет, Рис, Листва, Полдень и Небо помогают твоим друзьям-индейцам приводить в чувство заключённых из шахты! Их оказалось около двадцати — вода поднялась только до колена, мы успели вовремя.
Это стоит отметить! - отозвалась Тереза. Джин только протянула бокал и улыбнулась Сэму.
...Вижу, Джексон неплохо умеет развлекать! - догадалась Трез.
Не говори ничего! - вспыхнула подруга и зарделась.
Я хорошо воспитан, - подтвердил Сэм.
Долгий день подходил к концу. Помощьники шерифа из Лайтвинд-сити привезли две телеги: с сеном, одеждой и едой. Жители городка наспех собрали кое-какую мужскую одежду, чтобы передать пострадавшим в незаконной шахте людям. Прошёл слух, что шериф Питерс провернул дельце с двумя бандами, стравив их друг с другом, чтобы спасти из рабства два десятка бедолаг. Сейчас их наспех обогреют и подкормят, и отвезут в Пар-Крик — для установления личностей, составления протокола и завершения расследования. Говорили, что среди несчастных никто не пострадал при операции освобождения. Зато их тюремщикам и владельцу сомнительных работ — досталось на орехи!
Темнота вечерних сумерек рассеяла банду прерий — все Ночные Звёзды вернулись по домам. Ещё одно дело выгорело)).
Чет Миртон-3 подъехал к мисс Денон.
Вы мне обещали быть благоразумной, - начал он.
А вы мне не сказали, что вообще собираетесь заменить меня в этом деле. -резонно заметила Тереза.
Вы ничего не хотите мне сказать? Я всё время была здесь, вне опастности. А где были вы? - она указала на окровавленный рукав его рубашки и отвернулась, чтобы взять аптечку.
Тереза!.. - Чет бросился к ней и прижался к её спине.
Я так боялся, что ты пострадаешь!
...Так и будет, если ты не перестанешь меня душить, - фыркнула она, высвобождаясь.
Мне очень жаль, но без жертв всё же не обошлось! - с печальным видом сообщила она.
Что?.. - в замешательстве замер Чет.
Твой рукав прийдётся отрезать! - решительно орудуя скальпелем, заявила Трез.
Она отпорола рукав, обтёрла предплечье фионсе чистой водой, отыскав место ранения, и занялась царапиной — скотч, накладка, повязка. Чет наблюдал за отточенными движениями её длинных пальцев, за сосредоточенным и серъёзным выражением её лица — всё это действовало на него как анастезия, однако, стоило ей закончить перевязку, как он почувствовал ноющую боль в руке — рана была незначительной, но ощутимой.
Мисс Денон, благодарю вас, - смущённо сказал он, незная, как следует себя повести в такой двусмысленной ситуации.
Прости меня, ты прав — я не должна была находиться здесь, но... - она подняла на него свои прекрасные глаза и Чет задохнулся от прилива нежности.
...кто ещё смог бы тебя перевязать? Остальные ребята — целы... - Чет совершенно смутился.
Это так трогательно, но, может, продолжите это дома?! - прервала их Джин.
Мы только что из Пар-Крик. Всё ок! Преступники под замком, освобождённые под присмотром. Мы с Сэмом вернулись домой, остальные решили переночевать там, случись что.
Чёрт, - проворчала Трез.
Моя школа! Прости, - снова уткнулась она лицом в грудь фионсе.
Я не знала, что так поздно.
Ничего, - заверил Чет.
С тобой мне и в полярную ночь будет жарко! - Джин исчезла в быстро начавшихся сумерках и Миртон смог преодолеть свою робость.
Я так соскучился! - выдохнул он Терезе в затылок и обнял её крепче.
Обещай больше не оставлять меня!
...А где же «печать блаженства»? - лукаво промурлыкала Тери.
Вот она! - выдохнул Чет и слился с ней в страстном, нежнейшем поцелуе.
Едем домой!
Их лошади дождались их. Ночь только начиналась и было так приятно ехать верхом, обнявшись и целуясь время от времени. Тереза и Чет приехали в «Рассвет» шагом. Поручив лошадей Вайсу, молодые люди вошли в дом и поднялись в спальню Терезы.
А мы не спешим? - улыбаясь возлюбленной, сиронизировал чет.
Поздно! - глубоко вздохнула она.
Давай просто поспим вместе.
Хорошо, - тут же согласился Чет.
День был волнительный. Миртон помог Трез раздеться, они вместе приняли ванну, смывая с себя остатки ушедшего дня. Чет отнёс Терезу в постель, одел в ночную сорочку и в её халате спустился в кухню — немного подкрепиться перед сном не помешало бы!
Мистер Миртон?! - встретила его Симон.
Добрый вечер, миссис Коул. Я прошу прощения за свой внешний вид — мы с мисс Денон немного прогулялись по здешним окрестностям и я остался на ночь...
Да-да! Конечно-конечно! - пролепетала симон, плохо скрывая восторженный блеск в глазах.
Это вы меня простите, что так удивилась. Тереза предупредила меня, что вы можете остаться погостить у неё в эти дни. Хотите, я что-нибудь быстро приготовлю?
О! Не стоит утруждаться, право же! Я справлюсь своими силами... Хотя, мне бы не помешало переодеться в мужской халат...
Один момент! - заверила его экономка Терезы, исчезая в дверях кухни.
Чет приготовил испанский омлет с копчёной скумбрией и отыскал в кладовке пакет с молотым какао — следовало согреться. Добавив в напиток немного бренди, он собрал поднос. Вернулась Симон с мужским домашним халатом.
Это подарок, - пояснила она, предложив Чету сразу переодеться.
Спасибо!
В халате Терезы ему было тесно в плечах и рукавах, неговоря уж о длинне одияния и этих самых рукавов! Симон присела за стол, собираясь как следует рассмотреть тело своего нового господина, но тут вернулся Вайс и увёл жену спать.
Доброй ночи, м-е! - поклонился он.
Доброй ночи, - улыбнулся Чет.
Когда Коулы ушли, он снял голубой халатик Тери и одел новый, свой, тёмно-синий.
А мы будем неплохо смотреться утром! - одобрительно оглядел себя в новом халате Чет.
Его плечё, пострадавшее накануне, совсем успокоилось. Парекинув через локоть голубой халатик, Чет взял поднос и вернулся в спальню.
Я не слишком долго? - он поставил поднос на прикроватный столик и был встречен жарким поцелуем.
Нет, - Тери скользнула к нему, избавляясь от одеяла и Чет в который раз не смог удержаться от восхищённого взгляда на столь захватывающее зрелище.
Я люблю тебя!
Да. Я знаю! - рассмеялась Тереза. Она потынула его за халат, распахнув его на мускулистой груди Чета.
Ты такой красивый!.. - её восхищение было искренним — Чет Миртон был отлично сложён и чудесно смотрелся в её постели!..
Иди ко мне! - она обняла его за здоровое плечё и снова поцеловала.
Ночь ещё так молода!..
Лёгкий ужин и ночь любви — вот что занимало Чета и Трез той ночью.
Небо мерцало тысячами звёзд. Шёлк простыней скользил по горячим влажным телам двух возлюбленных, соперничая с шёлком их волос. Дыхание прерывалось стонами наслаждений, едва один из них погружался в прибрежные воды Цитеры — страны любви чуть раньше другого. Музыка ветра играла с тонкими занавесками открытых окон и Чет целовал Терезу в припухшие губы. Нежно. Жгуче. Игриво. Призывно. Напиться ею было невозможно и он смог оценить её по достоинству, награждая ласками и заполняя её всю, без остатка. Руки сплетались и расплетались в изнеможении прилюдии, повторяющейся до самого рассвета. А когда взошло солнце, прозвучали те самые слова, которых ожидает сердце любого: «Я люблю тебя!» И эхо ответного признания долго звучало во снах двух влюблённых.
Пробуждение Чета Миртона-з было, как минимум, необычным — незнакомая обстановка и непривычная тяжесть на груди немного удивили его, но он быстро вспомнил события тёмного времени суток и улыбнулся: «Это была наша вторая ночь! И она на много превзошла первую... Это когда-нибудь прекратиться, или я буду желать Трез снова и снова до последнего моего вздоха?.. Немного не по себе!» - его улыбка стала нежнее — он скосил глаза на спящего на его груди снежного барса. Тереза очень сильно походила на это животное: сильное, нежное и страстное одновременно!.. «А не разбудить ли её снова?..»
«Хотя, нет, пусть хоть немного поспит. Я — настоящее чудовище!» Целую вечность без неё он компенсировал этими несколькими днями в её обществе и в её постели. Их помолвка должна была состояться через неделю, но из-за всех этих «гномов» и скачек... «О, нет! Я просто не могу думать ни о чём другом!..»
Тереза приоткрыла сонные глаза и снова сомкнула ресницы: Чет всё ещё сжимал её в объятьях, значит, они только недавно легли спать?.. Нет, солнце уже утреннее! Тогда отчего он?.. О! Так вот в чём причина!..
Доброе утро, м-е Миртон! - пропела она, немного заспанным голосом, томно потягиваясь всем телом.
Я вас разбудил?! Простите! - тут же смутился Чет. Его руки скользнули на спину Трез и она выгнулась.
Я хочу ещё немного поспать, - заявила Тери, хотя её кожа тут же воспламенилась от прикосновений возлюбленного.
Тереза?.. - невнятно пробормотал Чет, ему вдруг показалось, что она возбуждается от таких ласк... Или не показалось?
Тереза? - Чет снова нежно погладил её по спине... Да. Так и есть! Её спинка отзывалась на его прикосновения! Он чувствовал, как по его бедру потекло что-то горячее, словно мёд, с ароматом ванили...
Трез! - её рука скользнула, наконец, к его бёдрам и в тот же миг ножки Терезы обвились вокруг его талии так крепко-крепко!..
Чет не оказывал какого-либо сопротивления и Трез перестала сонно посапывать — от такого утра кто угодно проснётся! Она сбросила на пол свою рубашку и «помчалась встречать рассвет», как когда-то смеялся её отец, поддразнивая Ману.
Мама!.. - неожиданно всхлипнула она, но Чет не дал ей времени на слёзы.
Тереза, любимая! Я сейчас! - мгновенно отозвался он, смахивая её слёзы своими поцелуями.
Не сдерживайся! - он обнял её, проникая ещё глубже в плен её атласного тела и она застонала от наслаждения под его натиском.
Объятья Чета стали ещё крепче. Теперь он сжимал её почти грубо, рискуя оставить синяки на нежной коже молодой женщины. «Ну и пусть! Если эти отметины заставят её чувствовать себя живой — я готов обнимать её вечно!» Чет перевернулся на бок, не прекращая двигаться внутри неё и Тери ослабела, предоставив ему самому решать, что будет дальше. Это было похоже на безмолвную капитуляцию и на миг ему стало больно, что он не может освободить её от грустных воспоминаний, но, возможно, такова жизнь?
Давай назовём наших детей в их честь? - вдруг предложил он.
Что?!. - задохнулась Тереза.
Майкл и Мо...
И Элен... Это второе имя моей матери, - пояснила Трез, и по её тону он понял, что она улыбается и больше не плачет.
Как скажешь, Тереза! Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива со мной.
Да. Я уже поняла... - слишком спокойно согласилась Тери.
Чет Миртон снова сменил позицию, теперь сверху оказался он.
Ты не возражаешь?
А это поможет? - поддела его Трез.
Эх! я раньше пыталась объяснить это Грэму, но только ты смог так быстро понять меня! Я хочу детей, но мне хотелось их только от любимого мужчины, а Грэм тянул несколько лет, прежде чем сделать мне предложение!
Так я — молодец? - недоверчиво нахмурился Чет.
...Обожаю, этот твой хмурый вид! Ты такой... возбуждающий... - добавила она совсем тихо, прошептав ему в ухо последнее слово, буд-то величайший секрет.
Я люблю тебя! - впился поцелуем в алые губы возлюбленной Честерфилд Миртон-3.

К завтраку они так и не появились. Впрочем, Грэма Пирса тоже никто не видел со вчерашнего вечера...
Где же все?.. - ворчала Симон, убирая лишнюю еду в ледник.
...Надеюсь, они не устроили оргию в Чертогах?.. - пробормотал Вайс, заламывая шляпу на самый затылок.
Что? - не расслышала Симон.
А? Ты что-то сказала? - очень правдоподобно отморозился Вайс.
Хм! - парни с ранчо дружно рассмеялись и с гиканьем вскачили на коней и убрались на работу.
Что творится в этом доме, Мана? - проворчала Симон, раздумывая над обедом: может, стоит приготовить что-нибудь особенное?..

Эпилог


Интересно, с чего всё началось? С приезда в этот маленький городок мистера и миссис Денон? С отьезда Тристана в Нью-Орлеан? С приезда Чета Миртона-3? ...Или с того момента, когда он впервые увидел Терезу Денон и влюбился на всю жизнь?.. Как бы то ни было, но начало этой истории, впрочем, как и её завершение было немного неожиданным: в Лайтвинд-сити прошла волна свадеб!
Вслед за Терезой и Четом состоялась свадьба у Сэма Митчела и Джинджер Херрис, после них — у Грэма и Альмы Пирс, и остальные друзья из их маленького круга... Последней вышла замуж Трейси. Но не за шерифа, ка вы могли подумать, а за приезжего доктора - «Надо же иметь квалифицированную помощь при родах», как заявила Трейс. К тому же, шериф, как стало известно незадолго до приезда нового врача женился на очаровательной барышне Лори Стейн, любительнице выпечки и обладательнице самых голубых глаз во всех прериях!

Говорят, что на торжестве Миртона-3 присутствовала вся его семья, но у невесты тоже был гость. Единственный, кто совершенно не изменился с тех пор, как ему исполнилось 22!.. Да. Этим гостем был Тристан де Нонсталь, де Круссак. Первый сын Морганы и Мишеля приехал поздравить младшую из сестёр в столь радостный для неё день.
Тристан Денон встретился с ней на закате, когда свдебный марш уже смолк, а гости разъехались по домам.
Красивая у тебя свадьба. Мне понравилось, - улыбнулся он, заключив в свои холодные объятья тёплый шёлк белоснежного подвенечного платья Терезы.
Спасибо, Чет старался мне угодить, - немного печально отозвалась она.
Тебе пришлось всю церемонию наблюдать из густой тени дома... Ты живёшь по-прежнему в Нью-Орлеане?
Да. Ты хочешь навестить мой готичный склеп? - улыбнулся брат, сверкнув белоснежными зубами, с явно выраженными клыками.
Отчего же нет? - подначила Тереза.
Я люблю тебя, несмотря на твой возраст! - рассмеялась она.
Я немного устал за всё это время, - признался Тристан, глубоко вздохнув и аромат Трез окутал их обоих.
Пионы и настурции? - улыбнулся он.
Обязательно! Как ты любишь! - кивнула она.
Будь счастлива, сестрёнка! Я буду присматривать за тобой, как в колледже.
Только не напивайся так больше! Помнишь на балу у Кейт Барнс?!! - окунулась в воспоминания Трез.
Тристан рассмеялся.
Я обещаю!..


Над спящим городком вставало солнце. Затерянный в самом сердце диких прерий маленький Лайтвинд-сити соединялся с остальным миром только наконец достроенной железной дорогой и перекати-поле. Рассвет пробуждался...




КОНЕЦ!