Загадка, глава 16 "Вот так развлекаются у нас на Загадке..."

16. Вот так развлекаются у нас на Загадке…

Первым с замешательством справился Нико.
- Ничего, вырастим, - откашлявшись в кулак, пообещал он и глянул на своего молодого приятеля, - Где наша не пропадала!
- Так точно, - по привычке козырнул Шарк.
Клоди подумала, что это их искреннее дружеское участие в её судьбе требует какой-то награды, хотя бы в виде улыбки, но, как она не старалась, так и не смогла убрать с лица мрачно-растерянное выражение.
- Э, так не пойдёт, госпожа Клоди, - усмехнулся старик в побитой временем визор-пластине, - Даже мне, тупому солдафону, известно, что будущим матерям и их детям требуются положительные эмоции. Сейчас мы с Шарком устроим вам обоим небольшое представление.
С этими словами Нико достал из кармана какую-то вещицу вроде джойстика и активировал с его помощью голограмму для отработки боевых навыков.
- Мне эту игрушку Хенди мой подарил. Лет пять назад, - пояснил он с неизменной теплотой в голосе, которая возникала всякий раз, когда речь заходила о Хендрике, - Чтобы мне не так скучно было. Здесь ведь ни войны нет, ни социально-политической напряжённости. Тишь да гладь. Словом, для солдата хуже не придумаешь. И к охоте я уже давным-давно не годен…
Старик задал тренажёру какую-то программу и, не церемонясь более, велел Шарку встать наизготовку. Тот уже восстановил здоровье процентов на девяносто, а то и все девяносто пять, и рад был похвастаться солдатской удалью. Довольно оскалив щербатые зубы, Шарк начал свой грубоватый, но всё равно завораживающий «танец смерти».
Виртуальные противники, материализовавшиеся по воле владельца джойстика, не могли нанести каких-либо повреждений, но о каждом промахе испытуемого система сообщала резким звуком и отображала понижение общего балла. А низкий результат «бил» солдата куда больнее кулаков.
Некоторое время понадобилось Шарку, чтобы приноровиться к особенностям атак в довольно стеснённых условиях гостиной комнаты, и сперва результаты он показывал, откровенно говоря, неважные. Но, к концу этого своеобразного «показательного выступления» всё же сумел наладить достойную оборону против троих соперников.
Мощь ударов, скорость уклонений и общая красота боя увлекали, и Шарк, краем глаза заметив восхищённый взгляд госпожи, стал переходить в наступление. Атаки означали некоторое ослабление защиты, и это не давало результатам подняться хоть сколько-то высоко.
- Давай, Шарки, давай! – воскликнула Клоди, не сдержав эмоций.
Солдат, приободрённый этим, завертелся ещё быстрее и резким, молниеносным ударом вывел из боя первого противника.
- А-р-р-р! – зарычал вдруг Нико, от которого Клоди ничего подобного совсем не ожидала, и тоже ринулся врукопашную.
Старик не мог похвастаться ни скоростью реакции, ни точностью ударов, ни их силой, и показатели его, которые тут же вывела система тренажёра, были близки к отрицательным. Но в нём вдруг проснулась сама жизнь, а на это смотреть всегда приятно.
Пробудившаяся необузданная дикость вкупе с холодным расчетом бывалого бойца давали Нико некоторое, пусть и совсем небольшое, преимущество. И его, в общем-то, хватило, чтобы на пару с молодым солдатом одолеть второго виртуального врага.
Пятерни обоих сошлись в громком победном хлопке, и последний оставшийся «в живых» противник, воспользовался этой их заминкой и нанёс серию ударов, которые тут же сняли с Шарка добрую половину навоёванных очков, а Нико и вовсе низвергли в позорный минус.
Однако психика у солдат обладает повышенной устойчивостью, и это небольшое поражение лишь подвигло их к новым и новым попыткам одержать победу.
Нико, придумав что-то, жестами подал знак Шарку, и тот, совершив обманный выпад, подставил голографического бойца прямо под удар старика.
Удар ногой в кадык оказался для последнего виртуального противника «смертельным», система сочла его убитым, и выдала баллы, набранные обоими солдатами.
Шарк с ещё неостывшим после боя взглядом, вновь похвастался отсутствием нескольких передних зубов, а Нико, сильно побледнев, зашёлся кашлем. Однако в глазах его, обычно тусклых и уставших (если их не скрывала визор-пластина), что-то неуёмно пылало, а это, разумеется, дорогого стоило.
- Простите, госпожа Клоди, что представление оказалось столь грубым, - прохрипел он, уже справившись с кашлем, но всё ещё тяжело и прерывисто дыша, - Но мы, солдаты, ничего более высокого выдумать не можем.
- Ну что вы, Нико, мне очень понравилось, - Клоди в тот миг лгать не пришлось: зрелище и впрямь увлекло её, прогнало прочь всё то напряжение, которое одолевало, - Надо бы и Родни моему показать эту штуковину. Он тренировки тоже очень любит. Втроём вы вообще были бы непобедимы.
- Э, нет, госпожа Клоди, так не пойдёт, - замахал руками старик, в шутку изображая нечто вроде испуга, - Вашему телохранителю мы, «грошовые солдатики», и в подмётки не годимся. Слишком болезненный будет удар по нашему самолюбию. Уж дайте хоть чуть-чуть побыть в ваших глазах настоящими героями.
Клоди улыбнулась.
- Вы и так мои герои, - тихо сказала она, мысленно обнимая обоих вояк.
В гостиную вошла женщина, занятая на Базе не охотой, а какими-то ещё насущными работами, и благодаря стараниям клонов увидела Клоди не оторопелой и растерянной, а весёлой и воодушевлённой. И это давало надежду на то, что новой порции сплетен по её душу не последует.

***
Родни, так как был новичком, шёл в паре с Хендриком, тогда как остальные охотники разбрелись по разным туннелям поодиночке.
Клон установил на своём генокостюме режим лёгкой брони, уплотнив материю до такой степени, что пробить её могла лишь игла, пущенная с малого расстояния, то есть, если «выстрел» шипа пришёлся бы в упор.
Для защиты лица всем участникам охоты были выданы специальные шлемы-маски, скрывавшие под крепкими прозрачными пластинами всё, даже глаза.
- Вижу двоих в секторе С-30, - сообщил Янсен своей команде через встроенный в шлем передатчик.
Родни удивлённо и настороженно оглядел окружавшее их пространство в поисках тех, кого «видел» Хендрик, но потом догадался, что тот мог обнаружить животных телепатически, и скорее всего, не без помощи токсилов, небольшая стая которых шуршала где-то в тёмных туннелях, ненавязчиво следуя за охотниками по своим токсильим тропам.
- Две самки и пятеро самцов, - продолжил Хендрик, - хорошо: семь особей во время брачных игр, ядоотделение повышенное. Впрочем, как и агрессивность. Однако других дьяволов поблизости нет, так что берём этих. Потом доиграют. Всем быть предельно осторожными. Окружаем сектор.
Управляющий Базой велел своему спутнику ускорить шаг, и Родни, взяв наизготовку метательный снаряд с крепкой наносетью внутри, настроил свой имплант с видеокамерой на съёмку в инфракрасном режиме, так как в туннелях было темно.
Подземные ходы Загадки мало чем отличались один от другого, и личный телохранитель Клоди Мейер в который уже раз убедился в разумности Янсена: новичку, действительно, не стоило ходить тут в одиночку. Фотографическая память Родни, разумеется, сделает своё дело, и в следующий раз ориентироваться будет проще. Но пока что приходилось изучать местность, следуя за проводником.
«Ну, чем не муж для Ёжика? – размышлял клон, глядя в довольно широкую спину Хендрика, - Возраст подходит, физиономия приятная, активный, предприимчивый, умный, лёгкий в общении, добрый. Ну, разве что немного ни от мира сего. Но это мелочь. Небольшая чудинка – это даже интересно. Зато экстрасенс. Страшновато с ним бывает, конечно, рядом находиться, зато круто, едрит его в чёрную дыру! Разовьёт тут со временем цивилизацию, и будет в ней царём. А Ёжик царицей… Эх, космические струны, как здорово у тебя, Родни, всё выходит-то!»
Клон усмехнулся собственным мыслям, хотя веселья совсем не ощущал. Ревность, которую он так старательно гнал от себя подальше, всё равно отравляла душу своим едким дыханием.
- Хенди… - начал было он, но Янсен вдруг остановился, резко шикнул и поднял правую руку вверх, призывая соблюдать тишину.
Он молча указал Родни куда-то в темноту, где за поворотом туннеля, уходящего немного влево и вниз, находилось нечто вроде небольшого, узкого и низкого кармана, из которого доносились странные, пугающие звуки: шипение и противный скрежет, то ли прерывистый кашель, то ли безумный хохот, а также редкие, похожие на стоны, подвывания.
Осторожно заглянув за угол, Хендрик и Родни увидали в темноте укромного «кармана» свору жутковатых с виду существ: размером с собаку, те, впрочем, четвероногими в полной мере не были. Стояли звери согнувшись, но всё же на двух задних конечностях, а передние, длинные и костлявые, до жути смахивали на человеческие. Смахивали бы, если б только ни страшные, загнутые когти длиною в половину человеческого пальца.
Морды их тоже напоминали какие-то фантасмагорические, кошмарные дьявольские рожи. Горящие, выпученные красные глаза на фоне морщинистой пергаментно-бледной кожи; в широко раскрытых пастях – ряд острых зубов, которые, пожалуй, могли бы смутить средних размеров акулу; по всей спине, плечам и затылку длинные шипы-кинжалы, с которых стекают капли густой янтарной жидкости… И семеро этаких чудищ, с шипением и какими-то совершенно адскими воплями трутся друг о друга, сплетаясь в ощетинившийся смертью шар.
«Ёжику понравится ужастик, который я для неё сниму», - подумал Родни, но тут же по сигналу Янсена сосредоточился на деле.
- По моей команде запустишь в них сеть, - шепнул Хендрик, на миг отключив общую связь.
Родни кивнул и изготовился швырнуть в тварей шарик с липким, точно паутина, опутывающим веществом внутри. Сам Янсен был вооружён небольшим арбалетом, заряженным несколькими ампулами с транквилизатором.
- Сети! – раздался в динамике шлема резкий приказ Хенди, и Родни метнул снаряд в гущу шипастых тварей. В тот же миг такие же шарики полетели ещё с четырёх сторон, в том числе и сверху – это были остальные члены охотничьей бригады, которым Янсен велел окружать дьявольскую стаю.
Пять прозрачных, на вид невесомых, но при этом очень крепких и суперлипких сеток-паутин обволокли страшный колючий клубок, спеленав животных и окончательно запутав их тела между собой.
Раздался жуткий, невыносимо громкий, резкий визг, и в следующий миг в мечущуюся, вопящую мешанину со свистом полетели ампулы с парализующим веществом.
Хендрик ещё раньше объяснил, что транквилизатор действует на взбудораженных зверей не сразу и для того, чтобы собрать яд, приходится порой по пять-десять минут сдерживать атаки обезумевших и очень опасных тварей, которые могут освободиться из сетей и напасть на охотников.
Собственно, именно это и произошло уже секунды через три после того, как первая партия ампул вонзилась в игольчатые тела дьяволов.
Одна из бестий дёрнулась с какой-то совершенно немыслимой силой, порвала путы, налипшие на безобразное тело, и с остервенелым криком бросилось в сторону Хендрика и Родни.
Янсен выпустил из арбалета ещё одну ампулу, остреё которой вонзилось в грудь животного, и емкость тут же опустошилась, автоматически впрыснув своё содержимое в его организм. Однако, что было вполне ожидаемым, выстрел этот не остановил разъярённое чудовище. Зверь свернулся клубком, веером выпустил с десяток шипов, которые со скоростью стрел полетели в обидчиков, а затем и вовсе подскочил и смертоносным снарядом взмыл в воздух, метя в Хендрика.
Шипы, угодивших в Родни, большей часюь не смогли пробить броню его генокостюма и просто увязли в ней, но одна всё же достигла цели. Предплечье левой руки, которой клон инстинктивно прикрыл лицо, обожгло болью, но особого внимания он на это не обратил, потому как было на чём сосредоточиться, помимо ранения.
Хендрик оказался атакован бешеным шипастым дьяволом: тварь, вцепившись жуткими когтями в одежду на плечах молодого человека, скрежетала своими «акульими» зубами по прозрачным стенкам его защитного шлема.
Янсен отбивался, как мог, но вот к первой твари прибавилась ещё и вторая. Будучи, вероятно, несколько умнее своего отчаянного собрата, второй дьявол стал метить не в шлем, а в то место, где тот сходился на шее с воротом генокостюма.
Будто электрический разряд прошёл по левому предплечью Родни. Знакомый, такой знакомый разряд!
Клон сжал пальцы в кулак и активировал неожиданно восстановившийся невидимый силовой клинок.
Ра-раз! И магнитное поле хлестнуло одну из тварей. Та с визгом отлетела в сторону, оставив на своих когтях обрывки одежды и кровь Хендрика.
Два! И зверь, прижав иглы к телу, убежал, поражённый электрическим разрядом.
Три! И второй монстр, скуля, отскочил от Янсена вглубь тёмного пористо-каменного кармана.
- Спасибо, брат! – немного задохнувшимся голосом поблагодарил Хендрик, - Ты только не слишком-то их лупи, чтобы сильно не пострадали. Мы же не браконьерствуем тут…
- Всё будет, Хенди! – браво пообещал Родни и направился туда, где, похоже, помощь требовалась кому-то ещё.
- Вот так развлекаются у нас на Загадке, - усмехнулся ему вслед управляющий Базой и торопливо поковылял следом.