Lo.Ve. Загадка "Лунного озера"

Глава 1.

Шум дождя перекрывал все звуки леса. На въездной дороге в штат Пенсильвания, остановилась изящная машина цвета металлик. Раньше она была чистой и блестящей, но в такую погоду и с такой дорогой долго такой она оставаться не могла.
Перед машиной длинной и бесформенной кучей валялось дерево. Судя по наличию на нем листвы, а ее было крайне мало, дерево было старое. В темноте сложно разглядеть, как можно объехать его, поэтому водитель машины, а именно Лорен Мэй Гарвард, сейчас безуспешно пыталась найти выход из сложившейся ситуации.
-Ну, давай же! Ну, пожалуйста!
Злобно и в то же время жалостливо, ворчала девушка, пытаясь поймать связь на телефоне. Она уже давно отстегнула от себя ремень безопасности, вытащила ключ зажигания и, собрав всю свою злость, медленно перелезла с переднего сиденья на заднее, чтобы наладить хоть какую-то связь.
Зонта с собой не было, машина не работала, впереди упавшее дерево, а на ногах новые белоснежные ботинки с золотыми шнурками! Нет, она не выйдет наружу, чтобы поискать связь там.
Стук в боковое окно заставил девушку подпрыгнуть и схватиться за сердце. Через окно было сложно понять, кто стучал, может это вообще ветер сучки пригнал, но сквозь размытые и кривые дорожки от капель, можно было разглядеть человеческий силуэт.
Поколебавшись и в последний раз взглянув на телефон, Лорен перелезла на переднее пассажирское кресло и открыла дверцу.
-Привет! Прости, что так долго! Я раза два упала и раз десять подскользнулась на грязи…
Высокий голос был с примесью виноватых ноток.
-Ну, наконец-то!
Убедившись, что у пришедшей девушки есть зонт, и что он достаточно большой для двоих, Лорен схватила с заднего сиденья сумку и на секунду помедлила. В багажнике оставался чемодан, и тащить его по такой грязи и сквозь лес не самая лучшая идея, придется оставить до лучших времен….
Выключив все и проверив машину изнутри, Лорен осторожно выбралась и громко хлопнула дверцей. Запищал сигнал и машина закрылась. Осветленные волосы девушки не успели намекнуть, так как над ней сразу же появилась радужная «шляпка» зонтика.
-Давно не виделись, я рада, что ты приехала.
Лорен повернулась к девушке. Она была намного выше и немного плотнее в ногах, чем сама Лорен.
Блондинка в очередной раз поразилась несхожестью с кузиной. Они были одного возраста, но это было единственное, что их объединяло на данный момент.
-Привет, Вероника. Ты знаешь, зачем я здесь и не надо делать вид, что ты рада меня видеть.
Грубо, но тихо проговорила Лорен и взмахнула своими идеальными осветленными волосами, оглядывая кузину с ног до головы.
У Вероники были длинные темные, как смоль, волосы. Невероятно бледная кожа и темные глаза. Она виновато и кротко улыбалась.
-Но я, правда, рада…
-Идем уже, я замерзла!
Перекинув свою розовую сумочку через левый локоть, и глядя себе под ноги, Лорен направилась в след за кузиной.
Всю дорогу обе молчали. Лорен из-за усталости и злости, а Вероника из-за смущения и досады…. И может еще и из-за разочарования.
-Осталось еще немного….
Послышался громкий голос Вероники.
Но из-за дождя Лорен пришлось напрячь слух, чтобы услышать, что ей прокричали.
-Почему ты не предупредила меня, что у вас тут дерево валяется посреди дороги?!
Стараясь не цепляться за кузину, Лорен то и дело боролась за равновесие.
-Оно упало всего лишь час назад! Ты уже была вне зоны доступа!
На этом их разговор был окончен.
Когда они вышли из темного леса в город, Вероника свернула и показала на дом, который стоял на самой окраине, прямо между лесом и самим городом. В темноте и сквозь дождь было сложно разглядеть само здание, но по очертаниям и своему настроению, Лорен уже придумала себе, что она этот дом уже ненавидит.
Приблизившись к дому, Лорен разочаровано вздохнула. Перед ней стоял двухэтажный сельский домик, состоявший из старых камней и досок.
Когда они взошли на просторную деревянную веранду, Лорен мельком огляделась по сторонам, в то время как Вероника уже шарила в своей сумке, в поисках ключа.
-Да где же он… Нашла!
Прозвучал щелчок и Вероника, открыв дверь, вошла первая, чтобы сразу включить освещение внутри дома.
Лорен потопталась на пороге, огляделась назад, словно ожидая увидеть там свою машину, и, посмотрев на свои испорченные мокрые кроссовки, зашла в дом, закрыв за собой дверь.
Здесь она никогда не была, так как в гости к Веронике и ее маме она никогда не ездила. А пересекались они только в детском лагере и все.
Дома было немного прохладно, словно тут давно никто не жил. Здание выглядело устаревшим, вместе со всем своим интерьером.
Слева от входной двери находилась лестница и неподалеку от нее была дверь, скорее всего ведущая либо в кладовку, либо в ванную комнату.
-Там моя комната и мамина. Мы будем жить в моей, но если тебе будет комфортнее жить одной, можешь перебраться в мамину комнату, ее пока в городе нет….
Последние слова Вероника сказала намного тише и, пряча глаза, но Лорен не стала заострять на этом внимание. Вообще в ее планы не входило застревать здесь надолго, если повезет, завтра же она собиралась отсюда уехать.
С правой стороны в углу находилась очень миниатюрная кухня, с антикварными шкафчиками, маленьким холодильником и небольшим круглым столом на витиеватых ножках. Два стула стояли около окна.
В противоположном углу располагалось гостиная. На стене висели древние часы с кукушкой. Каменный камин выглядел заброшенным . Стол из красного дерева был завален какими-то бумагами, а рядом со столом находился небольшой выцветший розово-серый диван.
-Проходи, не стесняйся.
Вероника попыталась упорядочить кучу бумаг на своем столе и нервно побросала все в выдвижные ящики.
-Скажу прямо…. – Лорен глубоко вздохнула. Она хотела нагрубить и сказать: «Какой ужасный дом и как они вообще тут живут?», но благоразумно промолчала. Все-таки воспитание было для нее на первом месте и теперь необходимо было аккуратно подбирать слова, чтобы не задеть чувства кузины. – Я хочу завтра же уехать. Перекантуюсь у подруги. Ты можешь прикрыть меня и сказать моей маме, если она позвонит, что я здесь?
Вероника криво ухмыльнулась, но это не выглядело враждебно.
-А если она попросит дать тебе трубку? Я не смогу постоянно говорить ей, что ты в туалете.
Лорен хотела что-нибудь сказать, но поняла, что кузина права и замолчала.
-К тому же будет сложно куда либо уехать после такого дождя...Да ты не бойся. У нас здесь хо….Интересно. – Странная осечка в голосе Вероники заставила Лорен нахмуриться и напрячься.
-Хочешь чай?
-Да, пожалуй.
Да, они были просто невероятно непохожи. Лорен всегда старалась выглядеть идеально, с не накрашенными ногтями и не уложенными волосами ее могли видеть только родители и кошка. Вероника же была «за» естественную красоту. Лорен одевалась по последней моде, как сейчас, на ней были черные джинсы с завышенной талией и мягкий нежно-розового цвета кашемировый свитер. А на Веронике были старые потертые желтоватые джинсы и безразмерная белая кофта.
-Так за что тебя наказали?

Вероника зажгла огонь на камфорке древней плиты и поставила туда такой же древний чайник.
-За то что два дня шлялась по вечеринкам. Это не то, за что следует наказывать своих детей.
Но Лорен решила не упоминать, что ее отправили к тете «на исправительные работы» не просто из-за того, что девушка «шлялась по вечеринкам», а из-за ее ежедневных пропусках в колледже. Из-за ее плохих оценок. И из-за того, что преподаватели поставили родителям Лорен ультиматум «либо она берется за голову и в следующем учебном году учиться нормально, либо ее выгоняют». И вот, теперь Лорен здесь, пытается научиться «уму разуму».
Да и вообще, это были не вечеринки, как таковые, а рекламные компании, в которых Лорен участвовала как модель. Таким образом она не просто подрабатывала, но и знакомилась с нужными и влиятельными людьми.
-Так, где твоя мама?
Вероника поставила на стол блюдце с конфетами и тарелку с бутербродами, состоящими из хлеба, колбасы и сыра.
-А…Эм… Она уехала по делам. По работе.
Запинаясь, проговорила Вероника.
Лорен прищурилась, но решила в очередной раз промолчать.
-Так что тут со связью?
Вероника выключила чайник, который только начинал жалобно свистеть, и наполнила дымящимся кипятком две кружки.
-Такое случается во время грозы. Как только дождь утихомирится, работники все наладят. Если что, можешь позвонить со стационарного.
Вероника кивнула в сторону дивана, где на невысоком столике располагался доисторический телефон, с цифрами внутри «колеса» и тяжёлой трубкой на проводе.
Девушка поставила две кружки, от которых сильно пахло ягодами, на стол и села.
-У-у-у….У-у-у…
Протяжный и настороженный звук раздался снаружи.
-Так, что это было?!
Стараясь не паниковать и не выглядеть испуганной, Лорен отвернулась к окну.
-Это сова. Здесь в окрестностях леса каких только птиц нет. Сама скоро в этом убедишься.
Лорен прислушалась и, поняв, что ответ кузины был логичным, потянулась к стулу, чтобы пододвинуть его к столу.
-Я видела твои фотографии в социальных сетях, очень классные. Уверена, что в будущем их тебя выйдет отличная фото-модель.
Искренне проговорила Вероника, кидая себе в кружку три кубика сахара.
Услышав такой комплимент, и немного согревшись, Лорен оттаяла и слегка улыбнулась.
-Спасибо. А ты чем сейчас занимаешься?
Лорен немного покраснела, так как смущение накрыло ее с головой. Вероника знала про ее карьеру фото-модели, знала про ее детскую мечту и про то, кем она хочет стать в будущем, но сама Лорен не знала ничего подобного про свою кузину.
-Ну, пока нет учебы, я отдыхаю, читаю, пишу статьи….Начала книгу писать…
-Книгу?
Лорен даже подалась вперед от любопытства.
-А про что?
-А…эм….
Но тут послышался какой-то скрежет и девушки вздрогнули.
-Что это? Только не говори, что у вас тут мыши!
Лорен подскочила, и, забыв про свою напускную идеальность, села на стул, подняв ноги так, чтобы они не касались пола.
-Нет, мышей нет….
Вероника подошла к окну, отдернула грязно-зеленую занавеску и тихо что-то пробурчала.
Скрежет повторился.
-Вероника?
Голос Лорен дрожал и она от страха начала трястись.
-Прости меня, Лорен….- Вероника начала резкими движениями занавешивать все окна. – Мне очень жаль.
Она подбежала сначала к передней двери, закрыла ее на двойную щеколду, затем повторила ту же процедуру с задней дверью, которая выходила в лес.
Снаружи раздался протяжный, душераздирающий вой.
Лорен замерла. По телу пробежали мурашки и руки затряслись.
Вероника же в свою очередь остановилась по среди гостиной, тяжело дыша и с осторожностью посматривая на окна.
-Вероника…. У вас в лесу живут волки?
Несмотря на весь свой страх, спросила Лорен.
-Не волки.
И от этого ответа сердце Лорен пропустило удар.
Вдруг раздался стук, и пугающее рычание разнеслось по всему дому.
Передняя дверь начала трястись, так как в нее кто-то начал ломиться. Рычание и лай усилились вдвое. Лорен от испуга закрыла уши и пронзительно запищала.
Пока вся эта какофония сводила с ума Лорен, Вероника продолжала стоять и беспомощно оглядывалась по сторонам. Рычащие существа бегали вокруг дома и пытались заглянуть в окна. Через промежуток между занавеской и окном, Лорен увидела большой темный силуэт и светящиеся зеленым светом глаза.
Еще несколько минут слышалось рычание, вой и лай: существа бросались и царапались в двери, окна, стены… но вскоре все это начало затихать.
Вероника осторожно подошла к окну, и, не отодвигая занавески, всмотрелась в темноту через небольшое открытое пространство.
-Лорен? Лорен, все хорошо… Все закончилось…
Вероника, словно оживившись, подбежала к кузине и встряхнула ее за маленькие узкие плечи. Но та долго не хотела слушать уговоры кузины, и продолжала сидеть с закрытыми глазами и ушами.
-Лорен….
-Ч-что э-это было?
Лорен не узнала свой голос. Он был таким тонким, что казался детским.
Вероника немного подождала и, увидев, что дыхание Лорен восстанавливается, сама глубоко вздохнула и, проведя дрожащей рукой по своим черным как смоль волосам, произнесла:
-Это были псы-призраки Лунного озера.
***


Шум дождя уже давно затих, снаружи доносился лишь ветер и скрип сверчков. Иногда где-то в лесу прорывалось пение птиц, так как ночь уже потихоньку перетекала в рассвет.
Лорен, теперь одетая в серые свободные спортивные штаны и милую майку персикового цвета, сидела на кровати кузины, завернувшись в кокон из пледа. Вероника сидела на той же кровати, обнимая свою подушку и с пылающими темными глазами рассказывала Лорен о старой легенде.
Обе уже давно перешли с первого этажа в комнату Вероники.
Спать они не то что не могли, а не хотели, так как Лорен боялась, а Вероника наоборот пыталась ее успокоить.
-Этот дом, который купила моя мама, был построен в начале двадцатого века и принадлежал гангстеру по имени Микки Малоуну….
Лорен уже давно перестала дрожать, хотя от каждого скрипа и шума снаружи, невольно вздрагивала. Мысленно она пугалась того факта, что на дом, в котором она остановилась, произошло нападения собак, и не просто собак, а псов-призраков! Но благодаря Вероники, ее рассказам и убежденности в своей правоте, страх начал исчезать, хотя его крупинки все еще оставались в душе девушки.
-В этом доме он устроил тайный бар, где продавал алкоголь. А в то время это было запрещено!
Увидев не понимание и хмурые белесые брови Лорен, Вероника пояснила:
-Сухой закон был тогда!
-А-а-а….
-Так вот, он попался и в 1930-ом году его посадили.
Комната Вероники была миниатюрной, но довольно уютную и аккуратно прибранной. Широкая кровать была довольно высокой и очень мягкой. У стены стоял небольшой шкаф. Он был немного приоткрыт и оттуда выглядывали части разной одежды, рукава, штанины. Письменный стол тоже был окутан деловым… нет, творческим бардаком. Компьютер нервно моргал, освещая кипу листков, скрепок, разноцветных маркеров и неоновых стикеров. Настольная лампа зловеще светила белым светом. Еще в комнате стоял резной комод, из красного дерева, с зеркалом. Ну и все.
Но Лорен даже не смогла толком оценить обстановку комнаты, настолько была обескуражена недавним происшествием.

-Легенда гласит, что когда Микки Малоуна арестовали, его собаки, четыре громадных ротвейлера, сбежали в лес. И каждую ночь с тех пор люди слышали их вой. И это продолжалось до тех пор, пока каждая из собак не умерла, одна за другой. – Вероника остановилась, чтобы выдержать театральную паузу и продолжила. – Они похоронены на кладбище недалеко отсюда, в лесу, рядом со своим хозяином. Теперь, когда в дом въезжают новые жильцы, собаки возвращаются и выгоняют всех. Они не признают никого, кроме своего хозяина! Никто не должен тут жить, кроме него…
-Стоп, тогда почему вы все еще здесь живете?
Вероника резко опустила взгляд и неуверенным движением заправила прядь угольных волос за ухо.
-Мы здесь и не живем… по сути.
Лорен открыла рот от возмущения, но Вероника тут же перебила ее, быстро затараторила:
-Как только мы переехали, на наш дом начали нападать эти псы-призраки! Мы с мамой в тот же месяц попытались его продать, но легенды и слухи в таком маленьком городке распространяются быстро и заседают в сознании людей навсегда, никто, в здравомыслящем уме и близко не подойдет к этому дому!
-А вы не знали?
Тихим голосом спросила Лорен, пытаясь понять, обиженна ли она на кузину или искренне ей сопереживает?
-Нет. Когда мы переехали в Пенсильванию, мы тут никого не знали, а этот дом был самым приемлемым для наших материальных возможностей….
Вероника пожала плечами, не стесняясь того, что она родилась в семье со средним достатком, и совершенно не намекая на разницу в этом плане между собой и Лорен.
-Поэтому, когда мама устроилась наконец-то на хорошо-оплачиваемую работу, переехали в другой дом, а этот оставили. Но моя душа была неспокойна. «Что-то тут не так…», думала я. Большинство людей в призраков не верят, а тут псы-призраки! Не-е-ет подумала я и начала свое собственное расследование.
Идеальные брови Лорен подскочили на лоб, а голубые глаза тускло засветились.
-Это же….опасно….
-Знаю. Но тем интереснее! Ты же знаешь, что я работаю в местной газете, и в ней особо писать не о чем. Если я добьюсь, правды и узнаю, что это за псы со светящимися глазами и кто их сюда подсылает, я смогу всколыхнуть этот город!
Вероника радостно вскинула руки, словно пускала конфетти, а вот душу Лорен все больше и больше терзали сомнения.
С одной стороны кузина права, какие призраки? Лорен и ее семья полностью, с ног до головы, рациональные и не суеверные люди. Но призраки это, или нет, эти жуткие собаки кого угодно напугают и заставят с криками отсюда сбежать.
-Ты думаешь, кто-то их подсылает?
-Почти уверена. Ты прости, что сразу не сказала. Я сюда приезжаю в свободное время и живу здесь одна, пытаясь докопаться до истины. Когда я услышала о твоем наказании, подумала, что будет весело расследовать дело вдвоем!
Лорен закусила губу и откинулась на спинку кровати.
-А как же полиция? Почему она не занимается этим?
-Да всем все равно! Они вообще думают, что все, кто видел и слышал этих собак – сумасшедшие! И нас таких много….
Повисло молчание.
Сквозь сиреневые шторы начали прорезаться рассветные лучи. Комната окрасилась в синие и фиолетовые оттенки. Девочки лежали на кровати, каждая молча рассуждала и думала о чем-то своем, и сон большим покрывалом уже накатил на обеих.
-Если ты не хочешь, я не заставляю. Можешь переехать к моей маме, она живёт и работает за городом, но у нее скучно, предупреждаю! Она целыми днями на работе…
Вероника зевнула и поудобнее устроилась под одеялом.
Лорен еще некоторое время молчала. Затем сползла вниз со спинки кровати.
-Мне не нравится эта идея и кажется опасной, но остаться здесь на какое-то время можно, для успокоения родительских душ. Собаки так появляются каждую ночь?
Немного дрожащим голосом спросила Лорен.
-Нет. Вернее.... как только в этом доме кто-то начинает жить...
-Отлично…то есть, каждую ночь. А мы не можем ночевать в каком-нибудь другом месте?
-Давай завтра поговорим об этом...
Вероника так смачно и широко зевнула, что Лорен тоже последовала ее примеру.
-Какие планы на завтра?
Спросила уже сонным и тихим голосом Лорен, подавляя очередной зевок.
-На самом деле их много. Надо съездить к Эмили в магазин, и попросить, чтобы убрали дерево с дороги. Перегнать твою машину к дому. Еще надо узнать, как почистить воду в колодце, во дворе. Еще попробовать решить вопрос с ночевкой в другом месте. Потом наведаюсь на кладбище, может, смогу найти еще что-нибудь по поводу этих собак….
Лорен уже засыпала, одним ухом слушая перечень дел Вероники, но на последних словах она распахнула глаза.
-Да уж, вот это наказание….
И с этими словами она снова закрыла глаза и мягко провалилась в сон.

Глава 2.

Утро было влажно-прохладным. Легкий туман парил серым ковром недалеко от земли. Пение птиц в лесу было так высоко, что, казалось, что они везде и всюду.
В домике, который был построен Микки Малоуном, стояла торжественная тишина, только старые настенные часы слегка поскрипывали.
В комнате Вероники было уже светло, так как солнце давно встало и вовсю боролось с туманом.
Первая проснулась Лорен.
Убедившись, что кузина спит очень крепко и не собирается просыпаться, Лорен решила не ждать ее, и, потянувшись последний раз, встала, чтобы направиться на первый этаж в ванную комнату.
Когда девушка вышла в коридор, осторожно прикрывая за собой дверь, она тут же наткнулась на подлокотник серо-бурого низкого дивана, который стоял посреди коридора. Лорен зажмурилась и тихо пискнула. Точно будет синяк.
Только сейчас, в утреннее время, Лорен заметила, что в коридоре находиться небольшая библиотека. Полки были заставлены разной литературой и шли чуть ли не до потолка. Лорен мельком взглянула и увидела надписи на разноцветных корешках: «Золотой жук. Эдгар А. П.», «Остров сокровищ. Р. Л. Стивенсон», «Зов предков. Д. Лондон»….
«Прям под стать этому жутко….сказочному месту». Девушка закатила глаза и тут же оглянулась, не проснулась ли кузина и не увидела ли ее реакции. Лорен читать не любила, но иногда приходилось, заставляли.... Поэтому с книгами у нее не очень хорошие ассоциации.
Спустившись на первый этаж и войдя в маленькую ванную комнату, девушка тут же отправилась рассматривать себя в зеркале. Самочувствие Лорен оставляло желать лучшего, но по лицу этого не скажешь. Она всегда спокойно справлялась с недосыпами, так как работа модели подразумевала плавающий график. Да еще и те злосчастные вечеринки, на которые Лорен приглашали ее коллеги по работе, всегда проходили по ночам… Но вот вчерашние собаки..... Выбьют из привычной колеи кого угодно!
"Так, обычная процедура: умыться прохладной водой и насухо вытереть лицо. Затем увлажнить его кремом, нанести тон, консилер, и закрепить все это пудрой. Затем подрисовать брови, чтобы они выглядели идеально ровно и симметрично. Ресницы слегка подкрасить. И на пухлые розовые губы нанести бальзам для губ. Чуть не забыла! Румяна! Чтобы кожа казалась живой и здоровой!"
Девушка могла произвести все эти движения и действия с закрытыми глазами, во сне.
"Затем убираем волосы в тугую косу и вуаля! Принцесса! Прямо Рапунцель!"
Лорен улыбнулась своему отражению и надула губы.
Страх перед собаками притупился, так бывает, когда всю ночь страдаешь от кошмарного сна, а утром ты его уже не помнишь, остается лишь осадок.
Девушка привела себя в порядок и направилась на кухню. Есть особо не хотелось, но Лорен все-таки открыла маленький, пожелтевший от времени и грязи, холодильник. Внутри оказалось не густо: молоко, кусок засохшего сыра, йогурт и сок.
Вздохнув, Лорен закрыла холодильник и направилась на поиски кофе, в душе надеясь, что она его все-таки найдет.
В нижних ящиках оказались только стопки запылившейся посуды и липкая паутина. Тогда Лорен решила посмотреть верхние шкафчики. Там вообще было пусто.
-Ладно. Сок, так сок.
После того, как Лорен обеспечила себя свежим прохладным апельсиновым соком, она решила сесть за кухонный стол, но движение за окном заставило ее встать в ступор прямо посреди гостиной и на секунду оцепенеть.
За запотевшим окном шло какое-то хаотичное движение... Это не зловещая собака, а какой-то человек, судя по силуэту. Данный факт Лорен немного успокоил. Хотя сердце все равно заходилось, словно барабанная дробь.
Подойдя поближе к окну, девушка смогла с точностью сказать, что во дворе мелькает человек. Он бродил по странной и хаотичной траектории, и это показалось девушке крайне подозрительным. Решив, что ему нужна помощь, Лорен недолго думая, накинула на плечи какую-то джинсовую куртку, которая висела на вешалке у входа, и вышла на веранду. Нужно заметить, что джинсовая куртка была модного зелено-желтого цвета, словно выгоревшая.
Туман уже начал рассеиваться, но от утренней свежести все равно мурашки бегали по коже. Лорен поежилась и, прищурившись, выкрикнула:
-Вам чем-нибудь помочь?
Низкорослый мужчина, в клетчатой рубашке, с закатанными рукавами и в безмерных штанах, обернулся. В руках он держал старого формата фотоаппарат. Он хмурился, от чего его темные глаза казались черными.
-Мне? Нет. А вот Мисс Вандервуд нужна будет помощь, если она не выпустит статью в ближайшее время.
Раздался птичий крик, и мужчина резко обернулся. Его скорость и ловкость поразили, он в секунду уловил движение птицы, которая только что слетела с ветки клена, и тут же сделал несколько снимков.
-И прекратите шуметь! Ваши крики слышит весь город, всех птиц мне тут распугаете...
С этими словами и грубой интонацией, мужчина фыркнул, и направился в сторону леса.
Лорен наморщила идеальный носик, смахнула с плеча упавший черный лист, и развернулась обратно к двери. Она услышала, как в доме раздается звонкий голос кузины, и от этого ей стало легче. Новое утро, новый день - пора браться за дела и вернуть хозяйке машину с ее багажом. А кузина поможет в этом.
Но прежде, чем войти внутрь, взгляд Лорен зацепился за царапины на стенах дома. Также они были на полу.... На рамах окон....
Присев на корточки, девушка смогла рассмотреть их лучше, и убедилась, что царапины — это когти, и скорее всего крупного зверя. Лорен поднялась и медленно прошлась по веранде, царапины были повсюду.
-Нехорошо это...
Немного подумав, Лорен вернулась в дом.
***


-Да - да, я уже в пути....эм.... Нет, но скоро буду. Нет! У меня есть готовая статья! ЧТО?! Нет-нет, я уже еду!!!
Вероника суетилась по всему первому этажу. Одна рука пыталась влезть в теплую клетчатую рубашку, а другая держала телефон. На одной ноге был ботинок, а на другой пока что красовался только полосатый носок. Лорен в ужасе наблюдала за кузиной.
-Этот Эрик....
Вероника шикнула на телефон, отключила, и бросила его в свой рюкзак.
-Эм... во дворе с утра гулял какой-то мужчина.... Он сказал...
-Это как раз Эрик Ричардс, орнитолог и рейнджер здешнего леса, постоянно тут ошивается...
Вероника наспех забрала темные волосы в неряшливый хвост, и что-то промычала закрытым ртом.
-Еще он замещает главного редактора местной газеты “Фан энд фри”. Он меня на дух не переносит, потому что мои статьи про мистику и мифологию нравятся всем, а его статьи про птиц - никому....
Лорен даже словом не могла обмолвиться, Вероника тараторила так быстро, что окончания слов сливались в одну гласную.
-У тебя есть чем заняться сегодня? Если хочешь, пойдем со мной.... Но только собирайся быстро!
Последний штрих - Вероника вытащила из-под стола второй ботинок и успешно зашнуровала его на ноге.
-Нет, я хочу разобраться со своей машиной.... Может, то дерево уже убрали?
Лорен медленно, очень грациозно и женственно, словно она рекламировала пустой стакан, присела на кончик старого посеревшего дивана.
-Не думаю, в этом городе... Сходи в магазин к Эмили, она поможет. Сзади дома есть тропа, та, что выглядит протоптанной и аккуратной, ведет в город. Магазин “Морской Краб”, не пропустишь.
Лорен молча и задумчиво кивнула. Не успела она моргнуть, как кузина выбежала на улицу и улетела восвояси, оставив за собой ощущение адреналина и нервозности.
Блондинка закусила губу и нахмурилась. Те царапины не давали ей покоя.
"Эти псы - точно не призраки, они настоящие! Но их глаза.... Я их не видела, но Вероника говорила, что они светятся....Но почему кто-то желает ей зла? Да, она неряшлива и забывчива, но добрая и доверчивая как.... Хотя, мы давно не общались, все могло измениться....Что здесь вообще происходит?!"
Но не успела девушка додумать свою мысль, как раздалась мелодия. На втором этаже, в комнате Вероники во всю надрывался телефон Лорен.
Девушка тут же поспешила наверх.
-Да?
-ЛОРЕН! СРОЧНО! КОД КРАСНЫЙ! Звонили из агентства “Мирамити”! Они хотят увидеть тебя на обложке своего журнала! Представляешь?!
Дыхание перехватило, взгляд расфокусировался, Лорен никак не могла понять, что происходит, неужели ей, Лорен Мэй Гарвард выпал такой потрясающий шанс!
-Подожди.... но они же мне отказали....
Голос на другой конце трубки был нервным, дерганным и явно на пике срыва. Дебора Хью - главный преподаватель школы моделей в Нью-Джерси, откуда Лорен родом. Эта школа, которая имела свою драгоценную историю взлетов и падений, высокий статус - заслуженный и наработанный чистой совестью, была сейчас на самом пике своей популярности. Большая часть Европы знает об этой школе. А кастинги, которые проходят модели, имеют такие стандарты и условия, что некоторые просто с истериками покидают здание через пару часов.
-Они отказали у нас, здесь, в Нью-Джерси. Но мне позвонила секретарь Мари Рожэ и позвала на кастинг во Францию....
-Стоп. Так это просто кастинг?! Я думала....
-Да какая разница! Тебя зовут во Францию! Собирай манатки и улетай! Больше такого шанса не будет!!!
Лорен подскочила на месте и завертелась вокруг своей оси как юла. Она также, как и Вероника несколько минут назад, начала бегать по дому и складывать свои вещи. К счастью, она не успела хорошенько расположиться и вещи в основном были в одном месте.
-Когда точно нужно быть на месте?
Паника и растерянность как рукой сняло. Девушка стала серьезной и сосредоточенной. Нет времени на пустые слова и бессмысленные действия, сейчас решалась ее судьба.
-В конце этого месяца.
Лорен выронила косметичку из рук и все ее содержимое покатилось по деревянному полу.
-Дебби.... Почему ты не могла....
Лорен тяжело вздохнула и потерла переносицу. За пять лет работы с этой женщиной она так и не привыкла к тому, что ее преподаватель не всегда вникает в суть дела и бывает очень ветрена. Все ее выпускники имели успех в индустрии моды только благодаря легкой руке Деборы и ее острому языку....
-Я не поняла, что за претензии?! А репетиции?! А подиум?! А танцы?! А уроки по мейк-апу?! Ты как вообще собираешься быть фото-моделью?! Через одно....
-Ладно-ладно, поняла.... Извини....У меня проблема, я сейчас в Пенсильвании, но вскоре смогу вернуться в Нью-Джерси. Попробуй пока поговорить с моими родителями об отмене наказания....
-Господи, Лорен, почему они не хотят видеть в упор, что твой талант - это моделинг?! Ты рождена для этого!
-Спроси у них. Ладно, созвонимся попозже.
-Договорились.
Лорен отключила телефон и покачала головой. Воздух вокруг стал каким-то густым и обстановка неприятно давила. Девушка присела на корточки, чтобы вернуть в косметичку все предметы: три туши, палетку, губные помады, крема, пудреницу....
-Ну нет....
Любимая пудреница, которую Лорен купила незадолго до приезда в Пенсильванию, разбилась, и теперь на девушку смотрело побледневшее и до ужаса расстроенное ее собственное отражение.