Ангел мой. Книга первая. В начале времен.

Посвящение.

Что чувствуешь ты?
Что чувствую я?
Тепло и нежность,
Для тебя и меня.

Мы в тишине,
Над землею парим.
Ангелы словно,
Живем лишь ветром одним.

Но это лишь там, в облаках.
Ты лежишь и мечтаешь.
А я вот, любимая знаешь,
Любуюсь, держа тебя на руках.

И дивный лес мой,
Околдован тобой.
И сказки твои,
Все здесь до одной.

Животные дивные,
Приют нам совьют.
Они тут гуляют,
И птицы поют.

Ты обернешься,
Посмотришь в глаза.
Поведаешь тайны,
Узнать чужим,
О которых нельзя.

И слышится мне,
Шелест крыльев моих.
Откуда? Зачем?
Ведь не было их!

Ты вновь улыбнешься,
Прогонишь испуг.
Руки ты коснешься,
- "Не бойся мой друг"

-"Хоть ты человек,
А я вся твоя,
Но вспомни опять.
Ты немного забыл,
Что умеешь летать".

-"Душою своей,
Ты коснулся меня.
И я помогла,
Оживив вновь тебя".

Секунда, минута,
Небесный полет.
Ты рядом,
Блаженство вперед нас несет.

Получилось ли?
Не знаю.
Хоть чуть-чуть, выразить словами,
То, как сильно я тебя люблю.


Пролог.

На высоком холме, у края обрыва стоял скрипач. Вдохновенно и трогательно он играл музыку собственного сочинения. В ней словно в зеркале отразился мир окружавший музыканта. Мир яркого света и ветвистой радуги. Особыми, тиснеными нотами в нотной книге была записана партия о Мие и Кристиане. Прекрасной будто звезды королеве и добром, справедливом короле, которым было суждено стать живым сердцем целого мира. За великую любовь и преданность друг другу творцом был уготован им прекрасный дар, способность зажигать в душах людей и иных существ негасимый светильник. Озаренный человек становился необыкновенным. Сила и умение в нем приумножались, им руководили высокие и чистые помыслы. Будь то простой ремесленник в Городе мастеров или же путник в далеких краях. Желание в своем деле дотянуться до звезд, вот что двигало ими. Отважные моряки и путешественники отправлялись на край земли, дабы открыть всем новые красоты созданного творцом мира. Искусные мастера создавали все новые и новые шедевры из камня, металла и ткани. И не было им равных в своем деле. Создав что-то новое, они неустанно брались за дело, дабы превзойти самих себя и приумножить к всеобщей радости красоты мира. Было место и праздникам. Из города в город бродили непревзойденные менестрели, сказатели музыки и стихов. До тех времен не было и никогда не будет после более счастливых и вдохновленных народов, чем те, что собрались под рукой государя и государыни. Сами же Миа и Кристиан были открыты любому человеку с добрыми помыслами, ибо в стремлениях своих готовы были принять совет каждого из пришедших к ним. Зла вокруг себя они не терпели, да и не могло оно существовать в ярком свете их пламенных душ. Свет, согревающий благое начинание и испепеляющий черное зло, ненависть и зависть.
Сказано, что встретились Миа и Кристиан когда были еще детьми. Кристиан был средним наследником короля Мериаречья, а Миа маленьким ангелом из затерянного для всех Города над облаками. В обширной, цветущей долине, меж высоких холмов, на берегу моря раскинулась Сафиния - столица королевства. Когда-то, в самом начале времен ангелы и люди жили рядом, в прекрасном, белоснежном Городе над облаками. Они были похожи внешне, но многим отличались внутри. Крылатые существа любили небо. Им было не ведомо понятие времени и страха. Людей же манили дороги, что пролегали по земле. И два народа расстались в дружбе, пути их разошлись, но сохранилась незримая связующая нить между ними. Оттого иногда ангелы посещали людей. Прекрасные мечты и дела людей рождали музыку сердца. От человека она легче перышка возносилась вверх, выше облаков. Крылатые существа дивились и наслаждались чистоте звуков. И к самым прекрасным из людей ангелы смело спускались на землю, пересиливая природную тягу к небесам.
Итак, давным-давно, на закате дня, где-то далеко, на краю света в королевстве Мериаречье день клонился к закату. Дворец наполнился предвечерней тишиной. Обманчивым было спокойствие лишь одной из комнат. В дальнем углу от посторонних глаз укрылись девочка и мальчик. Прекрасные мечты преисполнили их.
"Когда я вырасту, я стану взрослым", - проговорил мальчик: "И тогда мне можно будет гулять там, где я захочу. Я отправлюсь за моря и океаны. У меня будет множество опасных приключений. Я повидаю далекие, прекрасные страны и смогу дотянуться до звёзд. Познакомлюсь непременно с драконами и саблезубыми тиграми, с феями и единорогами, с добрыми и еще неизведанными существами. И смогу подружить их друг с другом и c людьми"
Девочку насторожило слово опасные. Она знала, опасность это то, что случается неожиданно и внезапно и ничего хорошего не приносит. Наоборот доставляет сплошные неприятности и беды. Взрослые учили ее быть подальше от людей. Ведь они непредсказуемы и от них исходит та самая опасность. С другой стороны девочка не могла устоять перед приключениями. Они сулили таинственность и загадку. А еще множество удивительных открытий и встреч с добрыми и красивыми существами.
"А ты возьмёшь меня с собой?" - девочка постаралась не показывать того, что испугалась опасностей.
- "Конечно, возьму. Ты хорошая и мне с тобой весело, ты мне нравишься"
Слова были сказаны от всего сердца. Мальчик проговорил их быстро, не задумываясь. Оттого немного смутился своего смелого признания.
"А покажи ещё раз тот фокус с шариком", - выдержав паузу, попросил он.
И девочка поспешила исполнить желание друга. Она взяла лежащий в стороне круглый, стеклянный предмет. Бережно положила его перед собой и, закрыв глаза, простёрла над ним руки. Очень скоро внутри загорелась ярка, яркая звезда. Её мягкий и лучистый свет не слепил глаза. Наоборот радовал разнообразием и глубиной своих оттенков. Медленно шарик начал подниматься, озаряя лица детей. В воздухе наметилось движение. Словно бы ветер дальних стран пожаловал в гости, поиграть с их кудрями. Мальчик был в восторге, ведь тысячи переливающихся точек завели хоровод вокруг волшебного предмета. Незаметно для себя девочка обрела крылья. Полукруглые они обозначились у неё за плечами. Кончики их, будто косы, переплелись, растелившись по полу.
"Ой!" - воскликнула юная леди, почувствовав преображение.
Тут же дивное видение позади неё рассыпалось золотым песком.
"Кристи, ты не должен был видеть этого", - поднявшись, взволнованно произнесла девочка.
"Миа, прошу, не бойся, я никому не расскажу", - попытался успокоить её мальчик.
- "Честно?"
- " Честно. Я сохраню всё в тайне"
- "Ну хорошо"
Миа успокоилась. Она посмотрела в большое, раскрытое окно на убегающее солнце и догоняющую его тёмно-синюю тучу.
"Мне пора", - тихо произнесла юная леди: "Скоро начнётся гроза, и я могу не успеть домой. У тебя тут дожди идут очень часто"
- "А ты ещё придёшь?"
- "Да, приду. Обязательно приду"
На какое-то время она отвернулась, устремив взор к небу. Высота всё больше манила и звала её к себе.
"Тогда пока", - попрощался молодой человек.
"До свидания, Кристи", - произнесла юная леди, поднявшись на подоконник.
- "До скорых встреч, Миа"
Еще долго мальчик провожал взглядом девочку, устремившуюся к облакам. Сам ветер нес ее над землей. Кристиан был уверен, что это не последняя их встреча. Как только взойдет солнце она появиться вновь, так он думал. Но ни на следующий день, ни множество дней после него Миа не приходила. И видимо так она повлияла на мальчика, что однажды он забыл о том, что когда-то знал ее. Ему не было ведомо то, что маленькая девочка-ангел решила стать человеком, родиться вновь в далеких краях. Начать все сначала, дабы встретиться и прожить вместе до конца удивительную жизнь. Очередное свидание было отложено на много, много лет...



Книга первая. В начале времён.

Часть I.

Глава I. Сон.

Начну я легенду с трех красочных слов,
Мотив их звучанья не так уж и нов.
Они с малых лет знакомы все нам,
Позвольте, напомню сейчас их я вам.

Под номером первый назову я добро,
Его от других отличить так легко.
Оно бескорыстно и просто совсем,
Оно не попросит награды взамен.
И станет на свете сильным лишь тот,
Кто через бури с ним вместе идет.
Отважно и смело плыви капитан.
К мечте неустанно сквозь океан.

Любовь я поставлю под номером два.
Все глупости? Юношей пылких слова?
Не верьте, вы злобе и знайте одно.
Пусть на висках сверкнет серебро,
Морщинки украсят пусть ваше чело,
Любовь не покинет вас все равно.
Корона, дворец, их нет у меня,
Но с ней я богаче сто крат короля.

Мой домик старинный в далеком краю,
Я бережно счастье свое там храню.
Счастье оно под номером три,
Ты прилетай, приходи, посмотри.
В избушке моей просторно, светло.
Там, где чьей-то души,
Всегда приоткрыто окно.



Оно и сейчас приоткрыто навстречу свежему ветру в комнате ставшего совсем взрослым Кристиана. Там далее, на холме солнце едва коснулось лучами верхушек деревьев, пробуждая природу от ночного сна и прогоняя сумрачный туман. Прохладная дымка проигрывает в этой битве теплому свету. И гонимая ветром, цепляясь за траву, она пытается спрятаться в глубинах тёмного леса. Весеннее утро, зачаток нового дня. Самое подходящее время для начала истории. Истории сказочной, волшебной. Самой настоящей и правдивой. Однако стоит задержаться и пересказать сон, так часто посещающий Кристиана и на этот раз не обошедший его. В своих видениях, быть может предвещающих грядущие события, он идет по подземелью замка, по колено в воде. В левой руке молодой человек сжимает эфес шпаги, в правой держит факел, которым освещает себе путь. Одежда его местами сильно порвана, а на лице заметны царапины, свидетельствующие о недавнем сражении. Сверху угрожающе смыкаются каменные своды, поглощая блики огня. В конце тоннеля Кристиан замечает массивную, деревянную дверь. Ничуть не сомневаясь в правильности своих действий, он бросается к ней. Насыпав черного порошка в висячий замок, молодой человек прижимается к стене и подносит факел. В туже секунду раздается глухой раскатистый звук, а былая, металлическая преграда, дымясь, падает вниз. С шипением пронзает воду и разносит в стороны сотни мелких брызг.
В небольшой комнате заполненной водой царит непроницаемая, густая темнота. Так что свет, принесенный Кристианом, с трудом справляется со своей задачей. Яркий источник занимает свое место на стене, а клинок ложится в ножны. В дальнем углу возвышается грубо сделанная кровать. Темная жидкость, стремительно поднимаясь, уже намочила расстеленное на ней одеяло. На этом единственном во всем помещении основании пытается спастись от наводнения девушка. А вместе с ней и пару грызунов. Ее красивое платье порвано и испачкано, а края давно впитали в себя влагу. Молодая особа испугана и, не сразу узнав своего спасителя, отстраняется от него в угол.
"Миа, это я, Кристиан", - пытается успокоить ее молодой человек: "Ты не узнаешь меня?"
По всей видимости, девушке до этой минуты пришлось пережить немало испытаний. Отчаяние и страх, навеянные злом, были ее соседями. Они осаждали и досаждали ей, вынуждая сдаться и более не сопротивляться. Но Миа не сдалась, она сохранила чистыми сердце и душу, не запятнала их ненавистью и злом. Девушка лишь потеряла ощущение реальности, потеряла счет времени и позабыла, где находится. Насильно поселенное рядом отчаяние нашептывала все время только одно, что за ней никто и никогда не придет. Оттого скованными и нерешительными стали движения ее.
"Кристи", - наконец то произносит Миа, увидев сквозь туман забвения знакомое лицо.
Девушка делает шаг вперед и обессиленная попадает в объятья Кристиана.
"Я знала, я знала, что ты придешь за мной", - зашептала она.
- "Сейчас я с тобой. Как ты?"
- "Теперь будет лучше"
- "Кругом вода, ты сможешь идти?"
Не произнося ни слова, Миа кивает. Молодой человек, держа за талию, переносит ее вниз. Погрузившись по пояс в холод, девушка вздрагивает.
"Нам пора выбираться", - произносит Кристиан, заметив стремительное повышение уровня черной глади.
Забрав факел, молодой человек и девушка устремляются вперед по тоннелю. Но спустя некоторое время они вынуждены остановиться, поскольку выход оказывается затопленным. Единственным спасением оказываются две лестницы, разместившиеся одна слева, другая справа.
"Куда дальше?" - спрашивает Миа.
"Я пришел оттуда", - Кристиан указал огнем вперед: "Но там вода! Давай направо"
Крутой и узкий подъем ведет наверх. В какое-то мгновение молодой человек отстает от девушки. Он прижимается к стене, прикоснувшись рукой к левому боку. Кровь, густая и липкая проникнув сквозь одежду, оказывается на его пальцах.
"Ты ранен?" - устремляется к нему девушка.
- "Немного. Но это пустяки, идем"
Оказавшись на открытой площадке, молодой человек и девушка осматриваются, пытаясь понять, куда они попали. Небольшой, каменный балкон, нависая над пропастью, был будто бы прилеплен к одиноко стоящей, высокой башне. Тут же стены содрогнулись и путь, приведший Мию и Кристиана в тупик, оказывается заваленным камнями. Посыпались мелкие осколки. Плотный, грязно-белый дым на время затянул холодный, серый пол. Другого выхода с башни, находящейся рядом с грозной цитаделью, не было. Почти во всех строениях замка властвует огонь. Черный дым, сливаясь с ночью, время от времени прячет отдельные крепостные стены и более низкие башни. Пламя пожара, вместе с яркими точками на холмах и в долине, на всю округу остаются единственными источниками света посреди ночной темноты. Звезд не видно. Где-то во мраке раздается множество голосов. Они повествуют о разном: о победе, о прошедшей недавно битве, об отдельных все еще сопротивляющихся отрядах врага. Но молодой человек и девушка их не слышат. Они существуют друг для друга и больше никого вокруг, только черное небо, да башня, грозящая, вот-вот обрушится.
"Вот и все", - произносит молодой человек, подойдя к краю: "Отсюда нет пути"
"Ну и пусть", - девушка осталась стоять у стены: "Зато мы вместе"
На расстоянии Кристиан увидел в ее глазах доброту и нежность, сияющую ярким светом. Настырный ветер теребил волосы Мии и пытался задуть пламя факела в руках молодого человека. Лицо девушки выражало спокойствие и смирение. Она была готова к любому даже самому печальному исходу событий.
"Да, мы вместе", - Кристиан вернулся к Мие, и прижал ее к себе крепко и нежно. Коснувшись щекой ее лица, произнес: "Навсегда. И никто и никогда не вправе нас разлучить"
Минуты следовали одна за другой непрерывно, монотонно и долго до тех пор, пока не наступило утро. Сквозь тучи на горизонте, словно надежда отдельными лучами блеснуло рассветное солнце. Миа и Кристиан были по-прежнему на балконе башни. Никто не догадывался об их местонахождении. В пылу сражения молодого человека и девушку просто потеряли. Уставшие, пытаясь побороть сон, они присели на пол. Девушка прислонилась спиной к стене, удерживая в своих объятьях молодого человека. Шел снег, первый, белый-белый. Он будто бы стирал грязь и сажу с земли. Частичка света, отделившись от общего луча, устремилась к узникам башни. Фея, мерцая, как утренняя звезда, сошла с небес. Она была обеспокоена за судьбу Мии и Кристиана.
"Как хорошо, что ты успела найти нас, передай остальным, что мы теперь свободны", - обратилась девушка к крохотному существу.
Пожар, бушевавший всю ночь, совсем ослабил каменную твердыню, взлетевшую над грозной цитаделью. Замок зажатый в ущелье между двумя утесами дрожал и стонал. Он был готов в любую секунду высвободить реку, томящуюся позади него за толстыми стенами. Издав последний грозный и протяжный рокот, оглушивший всю округу, цитадель вместе с башней стали разрушаться. Мие и Кристиану осталось лишь только взглянуть друг на друга.
"Я люблю тебя", - произнесла девушка.
"И я люблю тебя", - ответил молодой человек.
Вибрация усилилась, пол заходил ходуном и круто наклонился. Швы в кладке стремительно разошлись. Камни потеряли незыблемую связь друг с другом. В этот момент сон обрывался. Просмотрев словно послание это видение, Кристиан проснулся встревоженным, взволнованным. Душа словно бы провалилась из неведомого мира обратно в физическое тело.
Дневной свет, проникая сквозь арки окон, белым туманом наполнил огромный коридор. В противовес сну реальность была чистой, яркой и стабильной. Казалось бы, это должно успокаивать, только вот было что-то невероятно притягательное в увиденном. Будоражащее воображение, беспокойное, необычное.
Белоснежный камень слагал стены и своды дворца также как всегда, как и сотни лет до этого. Темные, большие плиты устилали пол. Повсюду фрески, роспись и ажурный металл радовали глаз изысканностью не одно поколение королей. Убранство достойное их величия и славы. Так оно и есть. Дворец огромный и статный. Такой, что даже солнцу приятно и нестыдно прогуливаться по его коридорам и комнатам. Дымка солнечного луча ведет Кристиана в библиотеку. Здесь, среди вороха старинных книг пожилой человек с седой бородой ищет ответ на свой вопрос. Время щедро одарило его лицо морщинами.
"Кристиан!" - восклицает он, заметив молодого человека: "Что привело тебя сюда в столь ранний час?"
- "Все тот же сон"
"Скажи, ты видел ее?" - прозвучал еще чей-то голос из глубины комнаты. В высоком, деревянном кресле украшенном золотом, наполненный величием восседал государь. На голове его, блистая самоцветами, красовался венец. Край его туники, сшитой из тканей чужеземных стран, касался пола.
Старец отстранился от стола и оперся на палку.
- "Да отец, видел. Но лица не помню. Странная штука, когда был там, помнил, а проснулся, забыл. Все как в тумане! Мне известно одно, она прекрасна как свет звезд в самую темную ночь. И даже обе наши луны вместе не сравнятся с ней. Она властительница моих снов и мыслей. Отец, я знаю то, что я скажу сейчас о моих видениях, обрадует тебя еще больше. Я видел множество разных флагов и слышал многоголосие труб. Видел, как разные народы в дружбе собрались вокруг нашего королевства. Я думаю мудрость той прекрасной девушки, чей образ посещает меня, столь же глубока, сколь красота неповторима. А ее внутренний огонь, что так ярко указывает мне путь, удивит и вдохновит всех до самого края известной нам земли"
- "Что скажешь отец?"
- "Я скажу, что вижу в твоих глазах ее свет. И быть истиной, что этот свет озарит все земли, прогонит прочь тьму и всех мыслимых врагов, что осаждаю наши границы и дальние владения. Но меня беспокоит дурное предчувствие. Ты что-то недоговариваешь мне"
- "Все, так как есть. Как я тебе поведал, отец. Я ничего не утаил, ни единого слова, ни единого события"
- "Что ж, поиск невесты будущего государя дело достойное. Наши великие предки, каждый в свое время уходили за море за своей королевой. Отправляйся в путь, сын мой. Остов корабля уже на стапелях. Он скоро будет готов. Готовься и ты"
Государь положил руку сыну на плечо. Одобрительно потеребил его и преисполненный гордости и удовлетворения покинул комнату.
"А имя, Кристиан, ты помнишь хотя бы имя?" - старец приблизился к молодому человеку: "Так было бы легче разыскать ее на просторах девяти морей и трех океанов"
- "Веришь, нет, тоже не знаю. Знаю только, что произнесший его уподобится соловью поющим прекрасную песню на рассвете"
Кристиан и сам удивился себе. Нужно ли было ему имя? Имя было не так важно. Оттого он его не помнил.
"Вот что я тебе поведаю, старец Кура, она зовет меня. Но где я мог видеть ее раньше? Голос ее мне знаком. Звонкий и чистый, как ручей. Нежный и спокойный, теплый, как весеннее солнце", - широко раскрыв глаза, рассказывал молодой человек: "Там где она, там даже среди обреченности есть доброта и покой. Даже там, на вершине той холодной и угрюмой башни. Весь мир был в моей ладони, счастливый и светлый. Вот такая вот она. Преображает и меняет к моему удивлению меня самого"
- "Да, задача не из легких, но ты знаешь, здешнее собрание книг хоть и внушительное на первый взгляд и насчитывает несколько веков, но всё-таки уступает вместилищу знаний затерянной Лессы. Я перебрал не одну сотню пергаментов и потертых временем книг и в древнем городе и в столице, дабы найти таки кое-что. Ты прав, этот сон неспроста посещает тебя. В нём обозначен путь и судьба не только твоя и даже не королевства, но всего мира. Так было решено задолго до нас, древними силами, что выше всех. Ты мне рассказывал о созвездии..."
- "Да. Оно есть у меня. Я его никогда не замечал. Может, оно было на моей руке с самого детства, а может, появилось только сейчас"
Кристиан торопился, невольно перебивая собеседника. На правой руке он поднял рукав рубашки выше, до тех пор, пока не показался непонятный рисунок, составленный из коричневых родинок в виде крохотных пятнышков.
"Вот эта горела ярче всех", - произнес молодой человек, показывая на верхнюю точку, та, что ближе к запястью.
"Да, все именно так", - согласился Константин: "Я просмотрел много, много книг, сверил все рассказы и предания, и вот что получилось"
Он взял со стеллажа свертки и быстро разложил их на столе. Поверх невольно легла его седая борода. Взмахом руки пожилой человек сбросил её.
"Вот здесь, на западе, за океаном есть интересные места", - бурча под нос и указывая пальцем в пожелтевшую бумагу, начал он рассказ.
При этом усы его заметно шевелились, будто бы мешали ему говорить.
"Мы, в отличие от наших предков теперь редко там бываем, и та информация что есть, сродни легендам"
- "Что это?"
Молодой человек указал на карту. Его заинтересовал замысловатый, довольно протяженный рисунок с рваными краями, непонятными надписями и пунктирами.
- "Это каньон туманов, мой мальчик. Он широкий и протяженный, вечно полон плотных облаков, а отвесные скалы поднимаются вверх на огромную высоту. Дабы пройти здесь, нужен особый корабль, тот, что сможет двигаться вперед по белой дымке"
- "То есть над облаками?"
- "Да, с точностью до слова. По ним можно добраться до одной из дельт, где находится столица заоблачной страны. Навала, так называют её"
"Именно над ней, в зените сияет это созвездие", - закончил повествование старец.
- "Корабль уже строится, это означает одно, ты знаешь, как поднять корабль в небо"
"Есть один хитрый способ", - глаза старца блеснули: "Будешь в Лидии, загляни на верфь. Я сам тебе все покажу. Вижу, ты торопишься. Будь осторожен. Ты сам не заметишь, как скоро свершится предначертанное судьбой, нелегкое путешествие"
- "Не хочу упускать ни на минуту путеводную нить туманных видений. Я уже слышу звук походных труб и песни, повествующие о славном мероприятии. А когда мы вернемся, нам будут играть свирели"
Старец осуждающе нахмурил брови.
"Хорошо, я буду осторожен, о мудрый", - добавил Кристиан.

В это время на степных равнинах, где гордо и величественно царствует город Навала, покоилась ночь. И если бы люди королевства Мериаречья обладали чуть меньшими знаниями, они бы решили, что земли эти лежат на самом краю земли. Черное словно сажа небо освещали две луны в сопровождении множества звезд. Ветер развивал величественные флаги на башне неизвестного замка. Подле его стен расстелилось поле грозовых облаков, протянувшееся до самого горизонта. В мрачных глубинах то тут, то там вспыхивали яркие огни, мгновенно распространяя свой свет на большие расстояния. Словно нос корабля одна, центральная башня выдавалась вперед, разрезая бездну. Неторопливо на вершину, залитую небесным, бледным светом, поднялась девушка. Высокая, невероятно стройная. С волосами чернота коих соперничала с темнотой ночи, густыми и длинными, до самого пояса. Глаза ее были светлы как небо в ясный день. Взгляд нежный, теплый. В нем неугасимый огонь, что способен гореть ровно, но в нужный час прожечь любую преграду. Длинный шлейф платья, подхватываемый ветром, струился по камням. Грустный и задумчивый взгляд молодой леди был устремлен в бескрайние просторы, то и дело, издающие угрожающий грохот. Она будто ждала кого-то.
"Непогода сегодня", - произнес пришедший следом за ней мужчина.
Растительный орнамент его одежды, прекрасно сочетающийся со светло-коричневой тканью, привнес немного красок.
"Знаю, что рано еще, а все равно захотелось придти сюда", - обернувшись, говорит девушка: "Мои воспоминания, словно древние легенды, что удивляют и завораживают, но достоверность всех ее деталей вызывает сомнения. Что если он изменился, стал другим? И нет уже прекрасного героя на востоке. Холодное течение, что разделяет моря, не пускает сюда песню его сердца. Быть может, благородное пламя Анэ потускнело в его груди? Знать так, не свидится нам более"
- "Нет, Миа. Еще не наступил закат, и наше королевство не уснет в пучине дней. Я тебе обещаю. Пусть буря на севере не пугает тебя"
- "А мама? Ей не легко"
- "Связь ее с этой землей велика. И пусть даже приблизится океан и водами своими наполнит равнины она не уйдет. Она еще ребенком стала посвященной в тайны переплетения жизненной энергии, что везде и всюду окружает нас. Она рассказывала мне об этом, но я мало, что понимаю про все эти нити и связи. Такие люди как она, словно узелок. Если твоя мама покинет навсегда или же даже на не очень долгое время королевство, то узелок развяжется и воцарится на обширных территориях хаос. Все живое и неживое потеряет всякие ориентиры в этом мире. Не меньшие чувства связывают ее с нами. И если зло с севера придет сюда нелегкий выбор будет уготован ей. Вот и печалится она"
Молчание в воздухе и хоровод слов в сердце.
"Становится прохладно", - замечает Миа: "Пойдем в дом"
Просторное помещение круглой формы часть вышеупомянутой башни. Видимый холод каменных стен смягчает богатство материй. Широкие полотна с изображением зверей, растительности, гербов и знамен тянулись с потолка до пола. В глухих нишах и в центре зала, свисая на цепях, разместились фонари, скрывающие в плену своих стекол источники яркого, желтовато-белого света. От них исходит множество золотистых лучей. Они обволакивают окружающее пространство и даруют ему свое тепло, заполняют собой каждый, даже самый потаенный уголок сознания. Свет создает приятное, согревающее чувство уюта, что располагается внутри тела. Так что хочется оставаться здесь как можно дольше, съежившись до крохотных размеров. Так, наверное, себя ощущает ребенок, когда его начисто вымытого заботливый родитель, укутав, несет в кровать. И вот ему, маленькому существу, слушающему сказку, кажется, что все удивительные истории сосредоточены в окружающих стенах, а их герои живут в этой комнате. Где-то под потолком начинается лестница. Изгибаясь, она проходит по станам, повторяя все изгибы. Лестница, заканчиваясь по правую сторону, ведет вниз Мию и ее отца. Стражники на их пути вытягиваются по струнке, не смея шелохнуться.
"Велите подать горячий, травяной чай", - отдает распоряжение отец девушки: "Принцесса замерзла. На улице нынче холодно и ветрено"

В противовес этой половинке мира распростертой от одной стены комнаты до другой существует иная частичка вселенной. Это Сафиния, столица родного королевства Кристиана. Величественный и сильный город. Каждый человек увидевший его впервые радуется и восхищается красотой его улиц и зданий. Тот же, кто был не раз в Сафинии, низко поклонится истории славного города. Мужеству и отваге его жителей. Со времен нелегких испытаний развиваются на башнях и стенах победные флаги. Каждое утро сотни звонких труб поют торжественную песнь о славе и древних легендах. Безошибочно в воображении слушателя они формируют образы огромного, непобедимого и в небе и на земле воинства. Звуки звонкие и чистые до самых облаков. В них живет дух ветров стремительный и крепкий от севера до юга. Кажется, будто паришь над землей, и видишь отчетливо с высоты абсолютно все на огромные расстояния.
Множество ручейков, совсем маленьких и больших, наполняет город, питая его жителей. Силу свою они воплощают везде и всюду в разнообразии трав и деревьев. Мощеные дороги петляют между домов. Возможно, впервые попав сюда, кто-то посчитает тропинки и дороги истинными хозяевами города. Они разбегаются в разные стороны, забегаю за дома, посещают крохотные дворики, уводя путника за собой. Затем вновь встречаются, тем самым, соединяя, улицы друг с другом, одну площадь с другой. Здесь даже можно, а порою нужно заблудиться. Можно бесконечно долго гулять по ним, впитывая в себя и познавая дух и историю города. Но вот на пути встречаются блестящие змейки воды. Царствование дорог заканчивается, и былой правитель вынужден воспользоваться переправой в виде моста. Ступая по нему, можно заметить, что края немного ниже центральной части. Когда идет дождь, осадки скапливаются по бокам и, стекая по этому своеобразному каменному водопроводу вниз, пополняют ручей. Стоит остаться всего лишь на месяц в этом городе, чтобы насладиться разнообразием дождей. Иногда неизвестно почему капли увеличиваются в размерах, оказываясь немного больше обычных. Вероятно, им становится одиноко, и поэтому две капли объединяются в одну. Жадные тучи, до последнего мгновения скрывают сокровище в своем плену, не хотят отпускать частички воды. Те же в свою очередь неминуемо тяжелеют и сил удержать их, уже нет. Тучи безуспешно пытаются вернуть беглецов обратно, тем самым, замедляя их падение. И вот, словно снег, крупные капли, вопреки ожиданиям, неторопливо спускаются вниз. Но бывает другой дождь. Теплый ветер, уподобляясь дыханию моря, волнами гонит мельчайшие брызги воды, пока те не оказываются на земле. В иной раз дождевые нити просто лениво свисают сверху. Или же прячутся, играя на пару с солнечными лучами. Так или иначе, как бы ни проявляла себя стихия, надолго она не задерживается. Обрываясь вовремя, небесные реки дают дорогу свету ясных звезд либо яркого солнца.
Но вернемся на дорогу. Спускаясь с возвышенности, она минует мост и прежде чем отправится дальше, образует за ним небольшую площадку весьма подходящую для короткого отдыха и разговора. Ее возможностями и уединенность воспользовались двое молодых людей, облаченных в легкие воинские доспехи. Они отпустили лошадей, те чуть в стороне неспешно пощипывали сочную, зеленую траву.
- "Там бесподобно, Кристи. В тех краях чувствуется мир таким, каким он был в самые первые дни своего рождения. Там первородное дыхание земли. Холодное и суровое, но чистое. Там властвует тишина и мудрость. Всяка птица и зверь внимают ей. Я полюбил те места, оттого выпросил у отца дозволения на княженье нашими северо-восточными владениями. Изумрудные башни крепости Эльффарм уже устремились к небу. Алые стены Эльфанель возведены наполовину. Совсем скоро настанет время для небесно-голубой Эльфтемиль. И вот тогда третья цитадель замкнет кольцо и сохранится тот край таким, какой он есть сейчас"
- "Дмитрий, брат мой, тебе как старшему положено быть государем. Но ты уходишь на княжение. Почему?"
- "Я не рожден быть королем. Я скуп на слова и всем удобствам дворца предпочитаю суровый быт и свой бревенчатый терем. Я не терплю приемы и балы. В милых моему сердцу краях обитает белоснежное племя гордых и прекрасных волков. Они свободны и я тоже. Вместо меня останешься ты. Твои речи убедительны, а благородный лик вдохновляет. Тебе к лицу быть правителем. Но не переживай, я приму участие в твоем путешествии и лишь потом, отправлюсь в свои края. Так ты говоришь, она тебе знакома, но имя ее и образ для тебя сокрыты?"
- "Верно"
- "Что ж, мне это весьма и весьма нравится. Славный поход за прекрасной принцессой, нашей будущей королевой. Ты убедил меня и отца. Собрались лучшие воины и мастеровые. Я был сегодня на верфи, там во всю идет работа. Тук-тук, тук-тук, словно молодое сердце резво стучат молотки. Никогда прежде не видел столь много ремесленников одновременно занятых одним делом. Ты так торопишься, словно боишься не успеть"
- "Очень боюсь. Я всей сутью своей устремлен к той, чья душа мне бесконечно знакома. Безумно хочу найти эту девушку. Все мои дела, мечты не возможны без неё. Она моя душа, судьба, наваждение, мой свет и воздух, моя вода. Выбирай любое из этих слов, и ты попадёшь в точку. И если я прав, то нужно торопиться иначе... Я видел только часть, всего мгновение. Но его достаточно, для того чтобы делать определенные выводы. Я не рассказал всего отцу. Иначе он бы запретил мне отправляться в путь. Но от тебя не могу скрывать. Тьма, что сулит лишь беды и страдания, нависла над ее королевством. Меня это будоражит и тревожит. Грозит ей опасность страшная и испытания суровые. Я готов буду сразиться, вступить в любой неравный бой с каким угодно противником. Лишь бы только доблесть и храбрость не оставили меня"
- "Мы найдем ее, брат мой. И будут враги, и холод, и пламя, и туман. Не знаю только, насколько будет сурово, горячо и обманчиво. Но мы справимся точно. Мы непременно найдем твое сокровище, будь уверен. Увидимся вечером", - Дмитрий взобрался на лошадь: "А сейчас твой путь в Лидию. Там уже давно ждут тебя. Поспеши"
"Непременно! Иду, спешу, лечу на крыльях", - произносит Кристиан вслед удаляющемуся всаднику: "Ах, Лидия, там начинается моя история, моя сказка"

Пришедший в Заоблачную страну, родную для Мии, день позволяет в полной мере разглядеть столицу, город Навалу. Форпостом, впереди стоит круглая башня из серо-желтого камня. От нее в стороны расходятся стены. Постепенно теряя свою высоту, они заканчиваются двумя строениями, увенчанными высокими шпилями. За этой охранной преградой, совсем вплотную разместилось интересное здание с голубыми куполами, сложенными из маленьких плиток. Самые большие, опираясь на несчетное число колонн, кроме внутренних помещений укрывают собой еще и галереи, идущие по кругу и открытые ветру и небу за чередой арок. Меньшие в нижней части имеют узкие, сводчатые проемы, так называемые окна-бойницы. Друг с другом купола соединяются многоярусными галереями - переходами. В промежутках между постройками вздымаются вверх пики. Совсем по-другому смотрятся городские дома утопающие своими основаниями в облаках. Кое-где туман расступается, открывая взору коричневую мостовую, наполненную голосами жителей. Над ними возвышаются стены зданий. Они похожи и в то же время разные. Их роднит присутствие рисунков в виде больших панно выполненных из камня с множеством оттенков бирюзового цвета. Отличает же, кроме архитектуры, тематика своеобразных картин. Где-то этот своеобразный камень повествует о природе и крае, где-то рассказывает о людях населяющих королевство. Укрывают жилища темно-голубые крыши. Так что сверху для птиц кажется будто туман, плывущий по улицам это облака идущие по небу. На самой окраине города белая дымка обрывается, уступая место степной, бледно-желтой равнине. И только ближе к горизонту мы замечаем цепочку гор. Дожди здесь, в царстве ветров редкое явление, зато издалека, от каменных массивов текут тоненькие реки. В водах своих они несут с гор минералы и соль, делая ее непригодной для питья.
Совсем недавно поднявшееся в небо озорное солнце забавно поигрывает лучами на серебристых водосточных трубах. Их так много, даже больше чем музыкальных инструментов в Сафинии. И когда-нибудь они тоже запоют звонко и пронзительно до самых звезд. Яркие, солнечные блики легко проникают в коридор круговых галерей замка и далее, сквозь множество раскрытых дверей в огромный зал. Сила их велика. Они даруют надежду каждому. Но, прежде всего Мие, занявшей место по правую руку от трона короля. Благодатный свет коснулся ее и двух мужчин в центре вычерченного в полу круга. В здешних краях большое значение придается тому, почему ступает человек. В городе есть множество троп исчерченных ажурными письменами. Одни гласят о радости и для прохода открываются во времена празднеств. В других содержится прошение о плодородии, они ведут на поля. В-третьих, печаль, надежда и сила. По ним уходят на войну. Небольшой отряд совсем недавно проследовал на север и на счастье вернулся без потерь по той дороге. Вел их Георгий. Тот самый человек, что стоял сейчас напротив государя. Опытный и искусный, могучий воин, повидавший многое. Года убелили его голову, но не посмели коснуться благородного лица. Теперь он занял место на знаке, сулящем выбор. Король же был меж двух символов. Один гласил: "война, сраженье". Другой же, молвил: "оборона, ожидание".
"Наш последний северный путь отныне закрыт", - начал разговор Георгий: "Теперь даже самый отчаянный караванщик не рискнет отправиться в наши края. Армия его огромна, она на порядок превосходит наше воинство. Они гонят прочь всякого купца следующего северными тропами. Те бегут, в страхе бросая свой товар. Но даже брошенные вещи солдаты не трогают, а беглецов не преследуют"
"Так как зовут они своего главаря?" - спросил король: "Ты видел его?"
- "Разбойники нарекли его песчаным лисом, государь. Воины же зовут повелителем. Примет мало, лицо его, было скрыто темно-синим палантином. Но, несомненно, это Даланддин, больше некому. Безумец, везде и всюду он повторяет древнее предсказание. В его же устах оно звучит как проклятье, грозящее гибелью всему живому. Он также не побоялся начертать роковой знак смерти на своем серебряном щите. Поговаривают, что этот знак ныне он избрал своим гербом. Мечу, Даланддин дал имя Ката - что означает на языке племен пустыни освободитель. Ковали его тайные мастера и среди других сияет он будто посох колдуна бирюзовым цветом. От чего и от кого и самое главное, какие народы он собрался освобождать известно одному только создателю"
- "Что уготовил нам этот выживший из ума человек? Изоляцию от всего мира? Или же он решил собрать силы и смести нас одним взмахом? И что делать нам? Нужно делать выбор. Мы обречем себя на верную гибель, если открыто выступим против него. Но и выжидать в отсутствии караванов мы долго не сможем. Запасов воды в городе только на три месяца. Верно ты сказал Георгий, он трижды безумен. Но ко всему прочему умен и могуч. Он посвященный не только в древние тайны, но и в хитросплетения духовной энергии этого мира.

В двух душах живущих,
Сердце мира сокрыто.
В руках лучезарных,
Земля не будет забыта.

Пройдёт вмиг печаль,
И сгинет вся боль.
Воин с девой во сне,
Условятся между собой.

Дочь славных семи королевств,
Сын вольных драконовых мест.
Друг от друга жить долго будут вдали,
Но встретятся вскоре под солнцем они.

Мы так всевластно, едино решили,
Даром великим две души наделили.
Быть сердцем единым огромной земли,
От тьмы защитят все живое они.

Строки легенд, кочующие из края в край, передающиеся из поколения в поколение веками. Для себя он назвал их проклятьем, добавив следующее.

Все потому, что,
Сердце мира одно.
Когда станет зримо,
Уязвимо будет оно.

В мире огромном,
Души две ничто.
Погибель и омут,
Обрести так легко.

Король, королева,
Две тростинки всего.
Тела их в болоте,
Лежат уж давно.

Сумасшедший, проклятье Даланддин навлек только на себя. Рок будет преследовать его везде и всюду до тех пор, пока не отречется он от дел своих. А нет, то гибель и забвение будут уготованы некогда прославленному и благородному воину"
Миа, до того внимательно слушавшая диалог, поднялась и заняла место по правую руку от отца. Она выбрала знак обороны.
"Воины Ронхарда нам помогут", - произнесла девушка: "Наши союзники и друзья не оставят нас в беде. Именем короля Заоблачной страны я призову их. У нас много достойных, быстрых и сильных кораблей готовых выступить в поход этой же ночью. Мы возьмем Андалииду, Летящую над облаками и отправимся в Ронхард"
"Верный, королевский фрегат. Лучший и самый надежный из всего флота белоснежных кораблей. Быстрее ее только ветер", - охарактеризовал парусник Георгий.
"Меня радует твоя смелость и решительность, дочка. Но не смею я возлагать на твои плечи столь тяжкое бремя и подвергать тебя риску", - государь приблизился к знаку запрета.
"Но отец, в этом нет ничего опасного", - возразила Миа. Не глядя, она ступила на соседний символ судьбы: "Гроза ведь только на севере. Путь по морям свободен. И к тому же я не хочу великих битв и сражений, что могут случиться из-за меня. Нелегкой будет даже самая славная победа. Я выбрала этот путь ради того человека, что сейчас на востоке. Нельзя оставаться и ждать когда судьба сама найдет меня. Если он направился ко мне, то я тоже должна сделать шаг ему навстречу. Он зовет меня. Мы найдем, друг друга и тогда все будет иначе. Предсказание обернется благом, а не бедой. И тогда наш противник узрит и отвернется от дел своих. А нет, сила наша будет превыше его и восторжествует справедливость"
"Да будет так", - молвил король, перейдя на знак благословения: "До поры, пока ты не вернешься, народ наш будет держать оборону"
"И еще", - продолжил он: "О бесчинствах на севере и о Даланддине матери ни слова. Сердце Розы не должно печалиться более. Она довольно натерпелась от этого человека. Он стал решительней, душа его затянулась черным туманом"
- "Мой государь, я не скажу ни слова, но если государыня спросит, я не смогу солгать. Она ведь посвященная, как и Даланддин. Я все больше склоняюсь к мысли, что все пророчества начертаны древними посвященными"
- "Я знаю. Оттого не требую этого от тебя. Сохраним молчание. Всего лишь"
"Я исполню уговор", - Георгий переместился на печать обещания: "Считаю, наши дела обговорены, я оставлю вас, ваше величество. Меж вами есть еще разговор"
- "Ступай, беседа наша будет долгой. Ее суть ты знаешь наизусть"
"Миа", - на секунду преклонив голову, говорит воин и уходит.
"О чем он, отец?" - вопрошает девушка.
Средь множества других символов на полу отыскался еще один используемый не так часто как другие. Означал он сокрытые знания.
"Между посвященными существует особая связь. Они чувствуют друг друга на огромные расстояния. Могут придти на помощь в трудную минуту. И не в праве отказаться если их просит такой же посвященный как и они. Много лет назад, когда ты ещё не родилась, мы пренебрегли предостережениям и советам из-за чего попали в пустыню страшную и опасную, что далеко, на северо-западе отсюда, за второй грядой Бессонных гор", - начал повествование король: "Легенды гласят, есть в нее вход, но нет из нее выхода. Дано ей имя Рой-над-Рой. Мы по молодости поступили опрометчиво и глупо. Мы это я, твоя мама, Георгий и еще несколько человек. После двух дней наших блужданий вода закончилась, а еще через день силы стали покидать нас. Мне казалось, что жизни наши вот-вот оборвутся. Я потерял надежду на спасенье и на то, что найду дорогу назад. Страх перед гибелью меня не тревожил, я думал о Розе. Ради нее я должен был продолжать путь, неся ее на руках. Георгий не отставал от меня, остальным же их собственная судьба была уже безразлична. И вот, по прошествии нескольких часов впереди, как сотни миражей до этого, появился человек. Увы, посвященные должны хранить тайну друг о друге. И как ни старалась Роза никого не призывать, он появился, он пришел. Было с ним несколько спутников. Они спасли нас и тех, что отстали. Имя благородного воина было Даланддин. Не зная его реальной миссии, я пообещал любую награду нашему спасителю, но он благородно отказался, сказав, что пока ни в чем не нуждается. Лишь только Роза знала, что потом когда-нибудь он придет и попросит сдержать обещание"
"На долгое время я забыл о нем и о произошедшем, как о кошмарном сне", - рассказывал дальше отец девушки: "Три года назад этот человек вернулся за вознаграждением. Ему нужна была ты. Я решительно отказал, предлагая что-нибудь из материальных ценностей. Но Даланддин не отступал в своем прошении. Какую цель преследовал, требуя исполнить долг, он не сказал. Он только положил на стол свиток, вернее, обрывок свитка, с древними письменами. То была поэма-легенда. Я прочитал тебе отрывок из нее. Она рассказывала о прекрасной деве - дочери семи королевств и воине - сыне края дракона и тысячи пресных рек. Я читал, и удивлению моему и восхищению не было предела. Не верил, что все это может быть на самом деле, причем с тобой, с моей единственной и горячо любимой дочерью. Мне казалось, что все это выдумки древних песнописцев, настолько нереально, красочно и возвышенно рисовался наш мир доселе суровый и трудный. Я читал, и лицо мое горело от волнения. В поэме-легенде сказано было, что в тот день, когда дева и воин заключат союз меж собой, на землю снизойдет благодать небес. Их светлые сердца зажгутся ярким, священным пламенем и призовут и воссоединят разобщенные народы. Ни войн, ни самых малых бед не будет, и люди станут жить дольше и счастливее. Сплошные благи и только. Но не хватало обрывка бумаги. Даланддил считал, что в недостающем фрагменте начертано предупреждение о грозящей миру страшной опасности. Он заявил, что всю жизнь искал и вот нашел в неведомых, глубоких пещерах и рудниковых шахтах Ронхарда утерянный обрывок. Его речь была не менее красочно, чем прочитанная мною поэма. Он утверждал, будто бы, заглянув в письмена, увидел бездонную, черную тьму на долгие века для всего живого на свете. Как можно было верить ему? Речи безумца. Я воспылал гневом и готов был убить его, но сдержался. Упомянутого документа при нем не было. И я прогнал его. Велел вышвырнуть прочь, за ворота. Ровно через год, с точностью до минуты, накануне твоего дня рождения он вновь постучал в двери замка. Я не впустил его даже на порог. Даланддил был один, без оружия. Его волокли по улицам и не могли унять. Я еще долго слышал его надрывный голос. Твердивший и требовавший одно и то же. Тогда я подумал, что он совсем сошел с ума, и ему не долго осталось жить. И что более не увижу, не испытаю стыд за великого воина превратившегося в безумца. Я жестоко ошибся. И возможно очень дорого заплачу за свою недальновидность. Даланддил решил действовать иначе. Он набрал армию и решил распугивать караваны на дальних рубежах. Думаю не за горами час его нападения на наш город. Он изменил себе, изменил своему предназначению. Роза чувствует его злобу. Она словно яд отравляет твоей матери душу"
"Отец, ты долго откладывал этот рассказ. Говорил, что еще не время. Что изменилось?" - выслушав рассказ, спросила Миа.
- "Обязанность государя и отца оберегать и защищать. Раньше я считал, что вся эта история не столь значима. Стоит отказать и Даланддин уйдет ни с чем, и все закончится. Обернулось же все иначе"
- "Я понимаю. Но то предсказание, что касается меня. Неужели тот человек, Даланддин знает обо мне то, чего не знаю я. Обо мне не только настоящей, но и будущей?"
- "Дочка, не внимай лживым словам безумца, не тревожься. Я не верю в то, что ты можешь быть причиной великих бед. Он преследует свои, не ведомые нам тёмные цели. У тебя же всё будет хорошо. В это я верю. Поверь и ты"
- "Вера и надежда, все, что нам осталось. Быть может только любовь станет чуть-чуть сильнее и тогда у нас все получится"
С грустью в глазах взглянула на отца Миа.

Несколько домов образовывали прямую улицу Лидии, судостроительного поселка расположившегося в бухте, неподалеку от Сафинии. У самой пристани, на берегу, в едва заметной дымке, под углом к дороге расположился корабль. Он был огромен, от киля до вершин шпангоутов по высоте сравним с самыми значимыми зданиями поселка. Ширина прохода между соседними строениями не позволяла путнику увидеть его сразу, во всю длину и оценить размеры судна. Парусник был еще не закончен и поэтому его борта окружали леса и разнообразные строительные сооружения. В их отдельных сотах, словно пчелы, работали мастера. В воздухе витал запах смоленого дерева и свежей стружки. Гомон людских голосов и стук молотков сливался в один единый, нескончаемый шум.
На деревянном помосте, через блоки подъемными механизмами вверх, на грандиозную строительную площадку поднимали груз. Ухватившись за веревки, Кристиан на ходу запрыгнул на него. Ему не хотелось подниматься как все долго и нудно по сходням. Он желал лететь выше всех, выше корабля. Глядя сверху на палубу, на людей он, должно быть, сравнивал себя с великаном, что некогда в древности в избытке обитали в этих краях. Внизу прямо под ним, не замечая юношу, старец Кура склонился над чертежами. Как только помост снизился на минимальную высоту, Кристиан почти бесшумно спрыгнул.
"И все-таки, почтенный Кура, как он полетит такой огромный, тяжелый? Как он может стать легче воздуха?" - интересуется молодой человек.
"Попробую тебе объяснить, мой мальчик", - на вздохе произнес старец.
Взглядом он отыскал на столе для наглядности своих слов обрезок доски.
- "Вот, смотри это дерево Иссень, что произрастает только в Тэфии и нигде больше. Легкая и прочная, изрезанная множеством пор древесина обладает одним замечательным свойством. Она способна лучше других впитывать в себя различные вещества и долго удерживать их. Мы обработали внешнюю сторону непроницаемым слоем красной смолы наших сосен. Внутреннюю, много раз солью трех морских озер. Есть три емкости. В одну из двух других ссыпаются горные минералы, измельченные до состояния пыли. Их привез твой брат с северо-восточных рубежей. Минералы, вода и соль по воле рулевого взаимодействуют меж собой. В борьбе друг с другом выделяется летучий компонент. Вот он то, заполняя пространство между двумя перегородками, и поднимет вас в небо. Степень летучести можно регулировать. Совсем немного и на плаву корабль становится быстроходней в два раза"
"Да, чуть не забыл. Там наверху есть рычаги управления, я покажу тебе их после", - старец стремительно отстранился и указал посохом в сторону мостика.
- "А что там монтируется, на бортах?"
- "Это раздвижные крылья. Наподобие парусов, придает устойчивости и управляемости кораблю. Еще одно будет на корме. Мы прикрепим его вон к той балке. Думаю, еще два дня и парусник будет готов, тогда вы сможете смело отправиться в путь"

В тот же день, поздним вечером Кристиан, до возвращения во дворец по давней привычке, верхом прогуливается по улицам родного города. Столько драгоценных воспоминаний хранится здесь, в каждом, даже самом неприметном и непримечательном уголке. Они листок за листком складываются в пока еще не столь увесистую и толстую, но достойную книгу. Сотни образов и тысячи чувств, Кристиан вновь и вновь перебирает их. Долгие годы он учился, копил знания и силы, и теперь настает пора проявить себя. Он ступает на дорогу жизни, где ему, как будущему королю следует уподобиться весам, на коих звездочет мерит и сравнивает пыль небесных светил. Сейчас молодой человек попробует в первый раз быть здравомыслящим, рассудительным и взрослым. Что очень непросто, ибо эмоции, кипя в его душе, так и норовят вылиться через край. Все впереди незнакомо, все ново, впереди перемены. Итак, на одной, воображаемой чаше весов разными долями сложены: трепетные мечты о прекрасной деве, принцессе из дальних стран и туманных видений, бурные желания испытать себя, волнительные стремления повидать дальние земли и порой обманчивая жажда грандиозного успеха. Все это знакомо с детства. Но вот новое чувство, зародившееся совсем недавно. Куда положить его, на какую чашу. Трудно разобраться. Ощущение не ведомое, но с каждым днем все более значимое. Окрепшее оно призвано в будущем держать всю систему в равновесии. Это зарождающееся чувство ответственности. Кристиан понимал, что за его решением, за его волей последуют десятки людей. Искренняя самоотдача могла опьянить и одурманить, даровав обманчивое ощущение значимости и собственного еще ничем не подкрепленного величия. Но не таким был Кристиан. Его воспитали в лучших традициях, сохранившихся с древних времен, воинской чести, долга и достоинства. Он понимал, что только он в ответе за тех, кто последует за ним, кто будет рядом в пути. Какой станется дорога? Легкой как перышко или трудной как самый дремучий и непроходимый лес, то было неведомо. И кто знает, может им никогда не удастся вернуться обратно. Но невозможно и невыполнимо возложить к достижению великой цели труд и усилия только одного человека. Были во второй чаше весов незыблемые драгоценности юной души. Значимость их была велика. Гора сияющих самоцветов разных по оттенку, яркости и степени обработки. Все они принадлежат алым рубинам и красотой своей не сравнимы ни с чем на свете. Любовь пламенеет в их недрах. Часть из них отшлифованная до блеска это любовь и привязанность Кристиана к знакомым и родным местам. Она всегда была, есть и будет его основой. По сердцу были молодому человеку реки и озера, леса, холмы и жители его дорогой и близкой Сафинии. Впервые было совсем непросто покидать их и отправляться в неизведанном, покрытом туманом тайн и загадок направлении. Крупные и насыщенные камни это чувства к родителям. Огромный в центре, еще необработанный и необитый от породы, а следовательно еще до конца неизученный и не воспринятый в полной мере так, как ему должно. Пока еще пламя его не столь высоко и сильно. Но только до той поры пока он не встретит и не обретет свою королеву. Быть может, из этого камня как гласят легенды посвященных сложится единое сердце всего мира. Был в той горе один самоцвет изумрудного цвета, рожденный рубинами. Немыслимая и невероятная отвага, храбрость и стремление вернуться во что бы то ни стало обратно с победой. Так или иначе, итогом взвешиваний внутренних размышлений и чувств молодого человека была переполнявшая его решимость отправиться в путь, вслед за мечтой.

С утра было солнце и тепло. И совершенно логично, что сейчас идет дождь, тёплый, будто эхо ушедшего дня. Молодой человек отпускает поводья и простирает руки в стороны, наслаждаясь водопадом. Капли, тихо падая вниз, бережно касаются его лица и приятно скатываются вниз. Вверху темнеет предвечернее небо. Сумерки словно его продолжение прячутся везде, где только можно, в переулках, за предметами, пытаются затемнить стены домов, сражаясь со светом от фонарей и раскрытых окон. Не смотря на поздний час, на улицах играют дети. Они прыгают по лужам, совсем как он когда-то. На них с улыбкой смотрят взрослые. Одежда горожан красочная, будто праздничная. Богатые ткани радуют разнообразием цветов и оттенков зеленого, желтого и коричневого. Весь ансамбль со всеми деталями и изысками надолго врезается в память. В далеких скитаниях, в чужих странах Кристиан не раз будет вновь и вновь в голове восстанавливать картинка к картинке образ родного города. И эти великолепные, украшенные узорами и бахромой платья женщин, расписные камзолы мужчин и разные, разные туфли тех и других будут составлять весьма значительную часть картинки. А еще свирели, скрипки, песни да пляски бродячих музыкантов. Умелые руки и инструменты мастеровых. И улицы. Молодой человек старается запомнить все как можно точнее. Сегодня он прощается с домом и детством.
После прогулки Кристиан возвращается во дворец. Вода, каплями срывается с его сырой одежды, выстилая мокрую дорожку на полу.
"Кристи", - раздается женский голос позади.
"Добрый вечер, матушка", - произносит молодой человек, поклонившись.
"Ты весь промок, сынок", - замечает женщина. Ее красивое лицо, казалось бы, никогда не покидает свет доброты.
"Совсем немного", - оправдывается Кристиан: "Александр и Дмитрий уже пришли?"
- "Да и довольно давно. В своих прогулках ты совсем теряешь счет времени. Братья ждут тебя в зале"
- "Придется им еще немного потерпеть. Я должен переодеться. Но все это ожидание ерунда по сравнению с тем, что ждет нас впереди"
- "Кристиан, я как мать не могу не тревожиться за вас"
- "Не печалься матушка. С нами ничего не случится дурного. У нас грозный и сильный корабль и мы не одни. С нами опытные воины и странствующие следопыты. С нами свет нашего королевства. Он в вас, в родителях, во всех тех, кто нас любит, и будет ждать. Верьте в нас, и мы будем непобедимы как древние воины"
- "Мы будем верить искренне и ярко. Вера наша будет сиять как звезда на небосклоне даже днем. В трудную минуту смотрите на восток, сынок. Но всё равно сердцу матери не освободиться от переживаний и волнений. Оно так устроено. И хоть вы выросли, а для меня всегда будете моими детьми. Что же, ступай, не гоже заставлять себя ждать"
- "Да, да. Уже иду, матушка"

Белокаменные стены уходили высоко наверх, к своду, там, где было множество окон. Трон короля напротив круглого стола пустовал. Зато сам стол, за которым в древние времена проходили жаркие споры, был оживлен. Три брата собрались за ним на совет. Кристиана преисполняла решимость и воля. Лучистая и мощная энергия исходила от него.
"Наш курс лежит строго на запад, не скажу что он идеально ровный, без преград и поворотов ", - стоя, рассказывал он: "Есть достаточно много неизвестных и загадочных мест. Остров драконов, например, ледяная река и каньон туманов. Солнце и звезды будут неоднократно сменять друг друга. Нас неминуемо примут холодные воды и отпустят по окончании долгих дней пути. После этого я уверен, прежде чем нам повстречаются облака, солнце еще трижды осветит и согреет наши сердца. По облакам мы поднимемся вверх и войдем храбро и гордо в каньон туманов. Вскоре в ночном, черном небе ярко вспыхнет, рассыплет свет во все стороны и успокоится ровным свечением наш долгожданный ориентир, созвездие под коим на земле находится чудесный город Навала. Это конечная точка нашего долгого и уверен интересного путешествия"
"Море, как давно я не бороздил его просторов", - сидя за столом, задумчиво произнес Дмитрий: "Мне по сердцу шторм, в нем скрыты великие, древние силы. Вот что братья мои, в особенности ты Кристиан. Корабль наш быстроходен как никогда. Поблагодарим за это почтенного старца Кура. Он надежен и крепок. Ему не страшен ни снег, ни зной, ни даже буря. Воины же отважны и проворны. Они сладят с парусами. Но мощь океана столь огромна, что может устрашить любого, даже самого могучего и опытного морехода. И если станется так, что отвага команды пошатнется, чтобы ни случилось, вы должны будете хладнокровно, не взирая на свои чувства и страхи продолжать вести их вперед"
"Ты так наставляешь нас, словно мы будем одни. Ты ведь с нами?" - спросил Александр.
"Конечно он с нами", - ответил за Дмитрия Кристиан: "Иначе быть не может. Но может всякое обернуться, в трудную минуту не один из нас троих не должен дрогнуть. Мы сыновья государя Мериаречья, в каждом из нас течет кровь великих предков. Она дала каждому из нас что-то свое, особенное. У нас разные таланты. Дмитрий как старший рассудителен и опытен, во мне энергия будущего правителя. Ты Александр как младший обладаешь поразительной интуицией и даром предвидения. Мы разные, но в час истины должны действовать как единое целое. Вместе мы непобедимы"
Еще много раз в последствии эти слова молодого человека станут верными. В них ярко отражены отношения меж братьями, что будут сохранены на всю жизнь. Кристиан быстро учился у старшего брата. Наступит время, и младший Александр ступит по стопам старших и возьмет на себя ответственность за земли и народы.
"Тогда, мое верное слово и согласие с вами", - Александр поднялся с места и протянул в центр стола руку: "Вопрос один, когда отправляемся в путь?".
"Завтра", - Кристиан положил поверх его свою руку: "Рано утром, утром будет лучше всего. Что скажешь, ты согласен?"
"Пожалуй, самое то", - согласился Дмитрий, завершив звездную фигуру из рук: "Приятно с рассветом начать новый путь. Но как называется наш корабль?"
"Натаниелла", - ответил Кристиан: "Несравненная, блистательная Натаниелла. Хозяка, покорительница и дух морей и океанов!"

Но не только в Сафинии готовятся к отплытию. В Заоблачной стране в сумерках ночи тайно снаряжается корабль. Высокие, отвесные скалы кольцом окружили бухту, оставив небольшой проход. Напротив него, на утесе, нарушая круг и вдаваясь вперед, возвышается замок. Внизу у его подножья разместилась площадка, выполняющая назначение пристани. Созданная из камня естественными силами природы, неровная она кое-где была обита деревом и огорожена плетеными перилами. В стороне, под навесом расположились бочки, там же на полках были разложены узкие ящики и веревки. К причалу сверху протянулась широкая вырубленная руками мастеров из скал лестница, разделенная на несколько пролетов. На всем ее протяжении в каменных стенах и по периметру причала на деревянных столбах были зажжены фонари. Свет, излучаемый ими, рассеивался, проходя сквозь легкую дымку.
"Принцесса, какие будут распоряжения насчет этого ларца?" - спросил мужчина, приблизившись к стоящей на палубе девушке.
"Поставьте в моей комнате", - ответила она.
Стоит заметить, что если в стране дождей в одежде присутствовало много желтого, зеленого и коричневого цвета, то здесь замечаются разнообразные оттенки синего в цвет неба, белого и бежевого в цвет облаков и землисто-серого в цвет степной равнины за стенами города. Различаются также и узоры. Преимущество в этой стороне света отдается тесным переплетениям. Когда как в Сафинии основной мотив просторные кольца и завитки. Быть может, так в них два народа отражают окружающую их природу. Жители Навалы вытеснены суровой степью на самый край утеса. В городе все тесно переплетено между собой и улицы и люди. На другом же краю известного им мира, в благодатных землях народ не испытывает нехватки в территориях, оттого и царил простор в рисунках.
Тем временем во взметнувшемся над пристанью замке происходил разговор. Ночь была тиха как никогда. В зале совета двое.
"Государь", - Георгий стоял на символе звучащем как просьба: "Я долгие годы служил тебе. Дозволь теперь покинуть королевство. Сейчас долг свой вижу в том, чтобы сопровождать и оберегать в пути твою дочь, принцессу Мию"
"Друг мой", - ответил на то ему король: "Я сам желал просить тебя о том. Во всем известном мне свете никому более я не доверил бы ее жизни так, как доверю ее тебе. Однако кто останется в помощь мне в военном деле, дай совет"
- "Мой сын достоин того. С малых лет я обучал его всему, что знал сам. Везде и всюду он следовал со мной. Верой и правдой он послужит тебе и народу"
- "Я хорошо знаю его. Пусть будет так. Ступай же. Времени у тебя совсем мало, а дел, великих и важных много. Ступай, да прибудет удача на твоем пути"
Последние свои слова государь подкрепил соответствующими знаками повеления и благословения.

"Миа", - окрикивает девушку другая стремительно появившаяся на пристани леди.
"Софи", - отвечает ей принцесса: "Ты чем-то встревожена?"
- "Как же так, ты пожелала отплыть без меня?"
- "Так будет лучше"
- "Лучше для кого? Ты стремишься обезопасить всех, кроме себя. Но как мы будем здесь себя чувствовать, зная, что ты где-то там, в неизвестности. Нет ничего хуже, чем бесцельно бродить всеми днями по комнатам и ждать новостей. Кому, как ни тебе это знать"
Миа попыталась что-то возразить, но подруга прервала ее: "Там, за морем решится и моя судьба тоже. Ты разве забыла?"
- "Нет, я хорошо помню. Но готова ли ты к столь долгому и непредсказуемому пути, полному риска и лишений?"
"Ваше величество", - вмешался в разговор разговор, стремительно поднявшийся на корабль Георгий: "Есть важное известие касаемо вас. Ваше путешествие возможно лишь в том случае, если я буду на борту"
- "Вы оба даже не даете мне вариантов к выбору и размышлению?"
- "Ровно никаких. Лично от меня это не просьба, а условие. Я знаю тебя с детства и твой характер. В стремлениях своих ты упорна, вся в отца. Душою же, как наша государыня, будто облако легка и невесома. Мой долг следовать с тобой и словно щит охранять от злых ветров. До сей поры, я исполнял всегда веления своего сердца. Намерения мои и в этот раз необычайно крепки. Не в моих правилах делать исключения"
- "Знаю, я росла среди вас, мужчин и властителей Навалы. Суровых, неотступных от тропы своей воинов. От вас в мои паруса дует добрый, попутный ветер. И я не смею отказать. И тебе тоже Софии. Все шалости и проказы, успехи и провалы с детства мы делили пополам/ И дальше будем"
- "Спасибо, моя принцесса", - тотчас ответил Георгий: "Буду служить тебе до последнего своего вздоха, радостного или печального это как повелят небеса. Мой меч и мое верное слово всегда будут на твоей стороне. Твой отец в зале совета, он ждет тебя"
- "Корабль практически готов. До моего возвращения он в твоих руках"
Не теряя времени, Миа направляется в замок. Коридоры и залы наполняет приятный, успокаивающий свет фонарей. Не желая оставаться в пределах помещений, он сквозь окна проникает наружу, совсем по-иному представляя нам дворец. В зале девушке удается застать обоих своих родителей.
"Мама, папа", - Миа ступила на символ расставания: "Настало то самое время, нам нужно прощаться"
"Неужели, так скоро!" - взволнованно воскликнула женщина: "Непременно этой ночью. Отложить нельзя?"
"Погода благоприятствует", - ответила принцесса: "Облака отступили. Проход будет виден недолго, а следующий просвет придется ждать долгие дни. Не печалься, мама. Мне нужно следовать своей судьбе. Ты же знаешь, ты меня так учила. Также поступала ты сама. Нельзя ждать, когда же, наконец, исполнятся мои мечты, исполнится мое предназначение. Я обязана сделать что-то своими руками для достижения цели. Со мной будут Георгий и Софи. Они не дадут меня в обиду"
На последней фразе девушка улыбнулась.
"Мы проводим тебя", - произнес король, перейдя ближе к дочери со знака печали на знак надежды. Вместе они прошли через выход по коридорам на пристань.
За время этого, очень важного разговора в бухте совсем исчез туман. Только за проходом по-прежнему были видны облака. Спустившись по каменной лестнице тихо и спокойно с присущим государям величием, на деревянные помосты к кораблю вышли Миа и ее родители. Кроме людей собравшихся в плаванье здесь больше никого не было. Некоторые из них уже поднялись на борт.
"Ты была послана нам небом, когда мы уже потеряли всякую надежду иметь детей. Видимо мы очень сильно звали тебя к себе, и ты откликнулась на наш призыв. Ты наше продолжение духовное и физическое, наша нить в завтрашний я верю светлый день. Береги себя крепко и сильно, как я тебя учил", - говорил напутственные слова отец дочери: "Ты слышишь?"
"Да, отец. И ты мама не бойтесь и не печальтесь понапрасну, все будет хорошо", - вновь успокаивает родителей девушка: "Доверьтесь мне. Я уверена в себе как никогда. Знайте, у вас самая лучшая дочь не только под этой звездой, но и под всеми звездами, на всех землях. Я справлюсь"
"Береги ее", - женщина обратилась к стоящему рядом Георгию.
"Непременно, моя госпожа", - отвечает он: "Глаз с нее не спущу"
"Ну вот, мне пора", - произнесла Миа.
Прощальное объятье и принцесса поднимается на борт. Глаза в глаза она по-прежнему смотрит на родителей.
"Гэбриэл, мы отправляемся", - через плечо отдает она указания молодому человеку, стоящему позади.
"Слушаюсь, ваше величество", - решительно молодой человек подпрыгивает на месте.
"Отдать швартовый, расправить паруса", - незамедлительно четко и громко раздаются его команды: "Разворот вправо на девяносто градусов"
В то же мгновение, словно по волшебству на перекладинах распускается белая материя. Гордо вышитый синими нитями красуется в центре парусов королевский герб. Ворчливо и недовольно поскрипывая, корабль послушно поворачивается, слегка наклоняясь на правый борт. Быстрыми шагами девушка направляется на корму и еще долго смотрит на причал, провожая взглядом родных. Большой, двухмачтовый великан неторопливо удаляется, направляясь к проходу. Его видимые размеры постепенно уменьшаются, пока весь контур окончательно не сливается с бело-синей дымкой.

Первый корабль отправился в плаванье. Экипаж ступил на путь, ведущий к неминуемым событиям. Расставание тяжелое и величественное, преисполненное самых разных чувств как теплых, так и холодных, начиная от веры, надежды, любви до тонкой, словно нить тревоги, в какой-то мере печали, в какой-то мере сомнения, это расставание уже позади. На очереди еще одно. Страна дождей ранним утром отправляет в дорогу своих сыновей. Улицы портового поселка заполнили люди, а крыши домов, любопытствующие мальчишки. Наверняка детям кажется, что вот, именно здесь начинаются сказочные и волшебные приключения.
"Я спокоен, Дмитрий", - обращается король к старшему из сыновей, обняв его и похлопав по плечу: "Ты с ними. Ты хранишь мудрость и рассудительность. Ты не дашь им ошибиться и сделать неправильный выбор"
- "Я не потеряю ни крупицы своей мудрости, государь"
"Исполни назначенное небесами, Кристиан", - слова теперь уже адресованы среднему сыну: "Найди свою звезду, дабы красота ее озарила наш край и расцвело новыми красками все королевство. Будь упрямым и настойчивым"
- "Я оправдаю твои надежды, отец"
"Следуй с братьями, Александр", - речь коснулась младшего брата: "Тебе быть им подмогой"
- "Шаг моих братьев уверенный и стремительный. Я постараюсь за ними поспевать"
За королем следует королева. Для благословения сыновья поочередно преклоняют колено.
"Дети мои, дарую вам свое благостное слово на добрую дорогу. Самое главное берегите друг друга", - просит матушка: "И помните о родном крае"
"Будем помнить", - обещает Дмитрий: "За океаном, в дальних странах сохраним верность королевству Мериаречья и народу"
Попрощавшись, уже многие из членов команды поднялись на борт.
"Ступайте, королевичи, в добрый путь", - произносит государь.
"Да будет так", - сыновья, разом поклонившись, один за другим следуют на корабль.
Плавно и незаметно начинается движение борта относительно пристани. Вслед уходящим в плаванье, в дальний, заоблачный поход навстречу свершениям и славе в воздух поднимается множество рук. Кто-то из оставшихся на пристани людей, взмахами провожает близкого человека, кто-то знакомого, кто-то просто своего соотечественника. Красиво и величественно корабль уходит в море. Леса, холмы, город и река остаются позади. Они словно удаляются от путешественников, уменьшаясь в размерах, затем, вытягиваясь в узкую полоску и, наконец, вовсе исчезают.
На высоком холме у края обрыва стоял скрипач. Взглядом он провожал уходящий за горизонт корабль.
"Мы же ведь не оставим их без нашего внимания?" - спросила находившаяся рядом девочка.
- "Нет, конечно. Ты посвященной стала недавно, поэтому не знаешь, что посвященные есть везде. Мы передадим наших подопечных в их руки"
Скрипач смычком коснулся струн скрипки и заиграл вдохновенно и трогательно музыку собственного сочинения.


Глава II. Два мира в пути.

И вот два корабля, два крохотных мира оказались в одном огромном нескончаемом пространстве между островов и континентов. Они словно две птицы, что с известием в клюве были пущенные в полет через моря и океаны, летят без сна и отдыха в стремлении непременно найти своего адресата. Воля подобно удару в набат рывками с силой тянула корабли вперед навстречу друг другу. Можно с уверенностью сказать, что в пути они были не одни. Два крохотных мира, две вселенные находились под присмотром высших, неведомых сил. С высоты они взирали на два корабля одновременно, не смея обремененные древней клятвой вмешиваться и показываться явно. Пребывая на незыблемых твердынях в виде огромных крыльев, они кружат над миром со времен его создания. Путники, потеряв из виду родной берег и окончательно расставшись с ним, очень быстро привыкли к морю. Они чувствовали себя так, как будто всю жизнь ходили под парусами.
В течение всего дня корабль Кристиана, качаясь будто маятник, штурмом брал одну волну за другой. Он стремительно и уверенно рассекал водные валы, поднимая вверх тысячи брызг и образуя вокруг и позади себя след из бурлящей и негодующей пены. Резная скульптура на носу не летела, она мчалась будто стрела вперед, расправив деревянные крылья. Курс на запад был выбран верно и точно, так, что вечером грот мачта, указывая прямо на закатное солнце, разделяло его надвое. Закат - величественная палитра красок на горизонте. Смесь цветов: алого, оранжевого, желтого, чуть-чуть зеленого. Растянувшись по тоненькой кромке, они окрасили в свои оттенки редкие облака и отразились в воде. Кажется, будто это ежедневное, природное явление происходит сразу в двух стихиях, небесной и морской. Только в последней оно намного темнее и лишено четкости из-за мелких черточек неровной поверхности. День не закончился, он просто мчится гораздо быстрее корабля. Он ушел вперед, туда дальше, за горизонт. И парусник, уже не поспевая за ним, скатывается назад в темно-синие сумерки. Кто-то из экипажа зажигает на носу и на корме фонари, превращая судно в светящуюся, пышущую жаром птицу, стремительно несущуюся сквозь бушующие волны вперед. На борту, прислонившись спиной к постройкам, расположился Александр. Здесь довольно широко и есть перила. К уединившемуся молодому человеку подошел Дмитрий.
"Брат мой", - произносит Александр: "Как быть мне, дай совет. Я никогда не был в море и не видел такой дивной красоты. Я даже не представлял себе, что море столь бескрайне. Ты видишь, оно простирается с востока на запад до самого горизонта. Еще большее удивление готовят нам иные земли и города. Я никогда не задумывался о странствиях и путешествиях. Мне довольно было родных краев. Я был безмятежен, спокоен и счастлив. Сейчас же взволнован как никогда, наверное, также как это море, как эти волны. Скажи, что если за переменами я не узнаю себя, что если я потеряю все то, что мне так дорого? Знаю, всем вам не страшны перемены в отличие от меня. Посмотри на Кристиана, наш корабль летит как стрела, но он желает мчаться еще быстрее. Как будто есть что-то быстрее ветра"
"Я был в море лишь однажды", - ответил Дмитрий: "Мы ходили до Кимрады во внутренних водах. Скажу одно, море не изменило меня. Мне по-прежнему по сердцу лишь мой северный край. Там даже моря стоят под вечным льдом. Кристиан, он другой, в нем есть что-то, что должно быть у настоящего короля. Ибо обязанность государя - дела его королевства. Земли наши протяженны. Так что даже у ветра путь из одного края в другой занимает много дней. Быть чем-то быстрее него объяснимое желание. Но где бы ни был Кристиан, он будет всегда возвращаться домой, ибо дом зовет всех и каждого. Так и должно быть. Он будет приносить с собой дух и нравы дальних стран. Он будет сам по себе ветром перемен. Кристиан это чувствует все ярче. Почувствуешь и ты. Быть может даже совсем скоро, на острове Дракона"
"Ваша светлость, почему вы не рассказываете им всего?" - вмешался в разговор один из опытных воинов.
- "О чем он, Дмитрий?"
- "Об острове Дракона. Вы думаете, что отправились на увеселительную прогулку? Любовная история, поход к дальним берегам за нежной и прекрасной принцессой. Все не так то просто и легко как может показаться на первый взгляд. Каждый из нас испытает реальное, а не сказочное отчаяние и страх. Кто-то, возможно, будет молиться, о том, чтобы вернутся домой. Мир не такой, каким вы себе его представляете. Мир суров и беспощаден, он не терпит трусов и слабых духом. Не терпит ошибок. Остров Дракона, что лежит у нас на пути, все расставит по своим местам. Путь один. Он проходит по реке, через остров, насквозь, ибо обойти вокруг, не получится. Воды у берегов стремительные и бурные, настолько непредсказуемы, что только отчаянный глупец отважится пересечь их. Подняться в воздух тоже не получится. Все ветры от самых древних, до самых молодых встречаются в небе над островом. Они растерзают любого, кто вторгнется в их владения. Лишь только драконы летали там. Вода той единственной, судоходной реки кипит, не смотря на то, что в воздухе витает холод. Он пронзает тело и разум. Холод обжигает, вы почувствуете каждой клеточкой своего тела, как он буквально вырывает из вас душу по кусочку. Кипящая река источает серу и пар, что окутывает непроницаемым туманом берега. Повсюду произрастают деревья из черного и острого как лезвие клинка камня. Говорят, что безжизненные земли Кимрады, что лежит к югу от Мериаречья сложенные из подобной породы. Вы же видели их, ваша светлость?"
- "Лишь только издалека"
- "Согласитесь такое впечатление, что ее будто терзали и коверкали древние силы изнутри. Если те деревья отголосок того неуемного и древнего страха, то это будет очень неприятно, если не сказать большего"
"Что именно?" - поинтересовался Александр.
- "Если ты слаб, то разум твой охватит безумие и отчаяние. Ты бросишься на острые, словно лезвие кинжала камни, и будешь неистово биться, пока не истечешь кровью. Ваша светлость, будьте к этому готовы, не относитесь к выбранному пути легко и весело?"
- "Я не хочу запугивать своих братьев разными байками и россказнями. Да этот остров не из легких. Но никто не знает о нем точно все до конца. Это остров истины и откровения. Мои стремления закалить дух и силу воли братьев перед еще более трудными испытаниями"
- "Дмитрий расскажи, что ты знаешь об острове?"
- "Остров Дракона в самой наивысшей точке его возвышается огромный замок-форт. Слово огромный я упомянул не просто так. Он на самом деле намного выше всех наших зданий, ибо сотворен гигантами-драконами. Испытания лежат на пути, от этого никуда не деться. Чтобы пройти реку, нужно открыть врата. Механизм где-то внутри замка. Я знаю лишь то, что связан он с сияющей в темноте водой"
- "А драконы, драконы там есть?"
- "Увы, нет. Они давно ушли из всех краев известной нам земли. Сейчас там обитают лишь только саблезубые тигры. Они заполонили крепость, преграждая дорогу на пути к сокровищу форта"
- "О чем ты?"
- "Сладостная лира мирозданья, сотворенная из звезд. Музыка струн чудодейственна. Человек, замысливший сотворить зло, заслышав ее, изумляется. И если осталась хоть капля добра в его сердце, то свет в нем победит тьму. В суровый час, убоявшись опасности, стоит лишь внять ее мелодии, и отвага множится в груди стократ. Лира та способна рассказать и передать великие события и прекрасные картины. Пением своим она завораживает и чарует. Но никто теперь не в праве владеть ею. В последний раз струн ее касался всевидящий Лег, наш дальний предок и первый король Мериаречья. Он многократно ходил за моря и пересекал сушу от океана до океана. В дальних странствиях ему открылись тайны. И то, что мы часть общего некогда народа. И то, почему пути разъединились. Он утверждал, что все люди на свете в начале времен жили в одном месте. Но потом часть из них, наши предки ушли странствовать по земле, а часть осталась. Лег хотел найти тех, кто остался. Хотел найти благодатное место нашего рождения. Он сравнивал род людской с деревом. Оно растет, а ветви-люди расходятся в стороны все больше и больше. Проходит время и вот с одной ветки уже не видно другую. Народы становятся непохожими друг на друга, каждый со своими традициями, со своей культурой. Но все они по-прежнему присоединены к одному стволу общего дерева и поэтому остаются единым целым. Корни одни на всех. Возможно, лира подсказала ему путь в тот самый благодатный край. Возможно он, найдя тех, кто остался не пожелал возвращаться. Так или иначе Лег оставил лиру на острове. До той поры пока не придет тот, кому будет позволено коснуться ее струн. Тот, кто будет всем сердцем желать слышать музыку всей земли и многих сердец. Но это все легенды. Так они гласят. Что же на самом деле никто не знает"
- "А драконы, может она показать путь к ним?"
- "Возможно"
- "Ты знаешь, брат. Мне кажется, сейчас я начинаю понимать чего хочу. Увидеть живых, настоящих, во всей красе и мощи драконов"

В раннее утро следующего дня многие из команды изумились и замерли. Каждый услышал мелодию, которая не звучала вовсе. Музыка чарующе прекрасная, завораживающая, таинственная, роковая. Она рисовала в воображении величественный и огромный остров полный неразгаданных загадок и потаенных мест. Мотив больше очаровывал, чем пугал образом гигантских существ. Складывалось впечатление, что древний дух прежних хозяев до сих пор обитает в каменных лесах и ледяных водах. Каждый слышал мелодию внутри себя. Поначалу она была совсем тихой, однако с каждым часом становилась все громче. Музыка звучала не для ушей, а для души.
Подступил туман. Редкий, словно дым из печной трубы. Определенно и четко в рваных брешах проглядывались неприступные, каменные берега. Удивление и восхищение вызывали отвесные стены, заслонившие собой солнце. Можно было только гадать, насколько огромны и прекрасны представшие взору земли. Каким-то чудом на крутых склонах укрепились стройные, могучие ели. Где-то дальше, на западе в океане протекала ледяная река. Многие дни пути отделяли её от острова. Но уже в этих краях легкой прохладой ощущалось ее холодное дыхание. Время шло, берег молча и горделиво проплывал вдоль левого борта до тех пор, пока круто не отступил назад, в глубь острова. В центре благодатной бухты возвысились ажурные врата украшенные лепнинами зверей и птиц. Трепет и уважение рождали преставшие фигуры. Они разительно превосходили в размерах живых прообразов и самих людей. И были будто бы созданы в чреве и под воздействием огня. Идеально черные и гладкие, столп пламени выжигал и выплавлял их из скалы, превращая верхний слой в прочнейшее стекло. По краям арки склонились каменные фигуры прекрасных нимф. Они указывали путь далее, в глубь острова. Их безмятежный и ясный взгляд был обманчив. Лишь для бесстрашного и чистого душою человека взор богинь был добрым и приветливым. Но стоит лишь немного усомниться в своих действиях, устрашиться возмездия, или того хуже задумать что-то темное, злое, как в тот же миг лица нимф преображались, обретали ярость и гнев, глаза загорались испепеляющим дотла пламенем. Этот путь был не для каждого. Но никто на корабле не отвернул назад, утверждая, что не для того отправился в странствия за бурлящее море, чтобы покидать соратников при первом же испытании.
Крутым уступом основания гор уходили под воду. И ещё долго оставались видимыми сквозь морскую толщу. Далее вниз простиралась только бездна, черная и безграничная. Создавалось впечатление будто корабль, ведомый ветром, летит в небе. Нимфы - стражи вознеслись до самых облаков. Ничто не скроется от их пронзительного взгляда. И с какой бы стороны не приблизились бы путники, взор богинь все равно будет устремлен на их лица. Каждый по-своему прошел ворота. Кто-то пристально, затаив дыхание, смотрел в глаза нимфам, ожидая худшего, но в ответ получил лишь улыбку. Кто-то узрел их сердитый лик. Но ни один не увидел пламени в глазах.
Корабль скользнул в проход. Обратного пути не было, ибо течение упрямо несло его только вперед. В идеально гладких отвесных стенах уходящих вверх до самого неба, в их черных, стеклянных глубинах, парусник дважды, слева и справа отражался полностью. Складывалось впечатление, что мореходы были не одни. Они двигались в сопровождении двух кораблей похожих на их собственный. Эскорт был абсолютной противоположностью. Там, где в оригинале паруса и ткани имели светлые цвета, в отражении они менялись на все оттенки черного. В определенный момент казалось, что копии, стремясь вырваться в мир физический, опережают оригинал. Что дальше продолжит путь только черный корабль, а светлый останется в зазеркалье в плену немых скал. Мореходы были вынуждены увеличить скорость, вперед, еще и еще, что есть силы, мчаться нос к носу. Где-то наверху узкой лентой извивалось голубое небо. Вода бурлила и кипела, в то время как воздух оставался обжигающе холодным. Кристиан, крепко обхватив бушприт, оказался на самой кромке нешуточной борьбы. Он видел, как лукаво и хитро улыбалось его отражение. Кристиан мог легко дотронуться до него рукой. Иллюзия внушала ему, что стены сжимаются и вот-вот раздавят корабль. Молодому человеку казалось, что он может предотвратить гибель, оттолкнувшись от стены рукой.
"Кристиан, ни в коем случае не касайся скал!" - сквозь шум докричался до него Дмитрий: "Они затянут тебя, и станешь навеки их пленником"
Голос брата разрушил иллюзию. Королевич отстранился, отражение в ответ злобно оскалилось. Оно намеревалось выпрыгнуть из тьмы за намеченной жертвой, как вдруг скалы разошлись. Парусник, избавившись от миражей, вырвался из прохода. Он летел подобно стреле, едва касаясь воды. По одну сторону высился хоть и пологий, но по-прежнему высокий склон, поросший густым еловым лесом. По другую сторону лес был сплошь из острых камней. Черной пропастью зияли в них проходы, ведущие в никуда. Казалось, кто-то постоянно взирал из них на мореходов. Мысль об этом витала в воздухе и способна была свести с ума. Воины обнажили клинки и устремили их в сторону леса. Они не знали от кого и откуда им ждать нападения. Кто был их врагом, они не имели ни малейшего представления. Однако чувство опасности не покидало их. Ощущение напряженности нарастало. Неведомые клыкастые звери казалось, вот-вот вырвутся наружу. Воинам уже слышались их ужасающее, истошное рычание прямо на палубе. Корабль мог в любую минуту лишиться экипажа, ибо слишком много обнаженных клинков было в напряженных руках. Люди могли перебить друг друга в стремлении сразить врага.
"Клинки в ножны", - что есть силы, заорал Дмитрий: "Стоять по местам, разворот на девяносто градусов"
Вовремя пробудившиеся мореходы спасли себя и корабль от крушения. Река резко поворачивала. Грот мачта круто наклонилась, едва не задевая черный лес. Испытания не спроста расставлены в изобилии на пути. Хранит остров тайны, о которых знать положено не всем. Не все воины, пристально вглядываясь в очертания скал, догадывались, что следуют по реке вдоль огромной фигуры дракона. И что представший по левому борту лес это его расправленные крылья. Возможно ли такое, чтобы когда-то раньше или же когда-нибудь позже это существо летало? Было ли оно изваянием, сотворенным ему подобными или же окаменевшим, некогда живым драконом? Для менее искушенного взгляда было достаточно крутой вершины вдалеке. В ней безошибочно угадывалась голова древнего существа. На ней, словно корона возвышалась остроконечная крепость. Дивные, цветущие сады, сулящие покой и отдых сменили по левому борту черный лес. Менее сильные духом разбили бы в нем свой лагерь и погибли бы от клыков чудовищных хищников. Но не был экипаж летучего корабля падким на соблазны. Они смело шли вперед. Дмитрий быстро, почти что бегом, поднялся на мостик.
"Семеро храбрецов должны пойти в крепость дракона и открыть врата, ибо непростые испытания лежат на пути", - обратился он к мореходам: "Нужно это сделать незамедлительно и во что бы то ни стало. Иначе река разобьет корабль о створки"
"Я пойду", - вызвался Кристиан: "Я смогу, я готов"
"Тогда и я иду", - присоединился к брату Александр.
- "Братья мои, что вы мне прикажете сказать государю, если вы не вернетесь?"
"А что ты скажешь их семьям?" - возразил Кристиан: "Жизнь королевичей ничуть не выше жизни простого человека. Мне станет стыдно перед предками, если я буду прятаться за спинами своих воинов"
"Я иду вместе с государями", - высокий здоровяк по имени Иль обнажил клинки, достав их из-за спины.
"Вместе с нами королевичей одолеть будет не так то легко", - взяв в руки топор, произнес стоящий рядом воин.
"В любом случае понадобятся те, кто не так высок ростом", - пробурчала шустрая троица за его спиной.
Дмитрий спустился на палубу и в охапку обнял братьев: "Мы единое целое. Вы там, я здесь, идем одной дорогой, к одной цели. Судьба корабля зависит от вас. Бегите через лес во всю прыть, вдоль хребта. Лес кишит рыжими, саблезубыми кошками. Поспейте до моста, за ним замок и семь испытаний по одному на каждого. Ошибется один, погибнем все. В зале под замком механизм подъема ворот. Я верю в вас, в вашу силу и храбрость. Спустить паруса, бросить кормовой якорь. Он, конечно же, вскоре оторвется, но даст вам время"
"Держитесь братцы, сейчас тряхнет", - раздался чей-то голос.
Корабль загудел и резко наклонился назад. Бушприт взметнул в небо, корма же почти сравнялась с водой.
"Пора", - скомандовал Дмитрий.
Отряд прыгнул в воду и очень скоро достиг берега. Бегом, вверх, все выше и выше к торчащим из земли черным, остроконечным плитам. Вдоль них тянулась узкая полоска елового леса и тропа уходящая в сторону замка. Грудной, истошный вопль, загоняющий душу в самые потаенные уголки, прокатился по чаще.
"Быстрей, быстрей, еще быстрей", - почти рыча, кричал здоровяк: "Иначе нас сожрут здесь, всех до одного"
Два обрыва соединял широкий мост. По нему могли бы плечом к плечу пройти одновременно двести человек, если бы он был исправен. По всей видимости, на острове дерево никогда не использовалось в качестве строительного материала. Все, даже самые мелкие детали - черный с зеркальной поверхностью камень. Но что случилось с мостом, с вечным, прочным и нерушимым? От единого полотна остались отдельные островки на тонких ножках уходящих далеко вниз. Возможно время в виде ветра, холода и дождей изрезали камень. Но может, так и было задумано древним мастеровым, ибо тот, кто ходил по этому мосту не нуждался в широкой и единой дороге, а форма и дистанция его шагов в точности совпадала с каменными овалами.
Саблезубые тигры неустанно преследовали храбрецов. Раскатистым громом среди деревьев звучало их рычание. Размеры диких кошек, сопоставимые с размерами лошади способны были любому внушить страх и ужас. Фактурные мышцы давали мало шансов на победу в схватке даже самому сильному воину. Из пасти торчали клыки, словно клинки обнаженных мечей. Однако вся сила и мощь была бесполезна на длинной дистанции. Как и все кошки эти звери быстро выдыхались. Свой сокрушительный удар они наносили стремительно, в последний момент, нагнав добычу. У самого моста тигры решились на бросок. Здоровяк идущий последним обернулся и круто наклонился назад. Если бы он не совершил столь головокружительный маневр, то стал бы добычей кошки проскочившей над ним. Ее клыки рассекли плечо могучего воина. Он, оступившись, едва не рухнул в пропасть. Друзья удержали его. Готовые вступить в бой, храбрецы выставили клинки вперед. Тигры свирепо рычали им в ответ. На поднятых лапах виднелись выпушенные огромные когти.
"Живо, щиты на копья", - принял решения Кристиан.
Продетые сквозь ремни щитов древки образовали подобие настила. Три шустрых воина поспешили перекинуть переправу до первого островка. Постоянно переставляя настил из щитов дальше, храбрецы продвигались очень быстро с одного островка на другой. Кошки не отставали от них. Они осторожно перепрыгивали следом. Разъяренное рычание голодных зверей подстегивало воинов. Не рассчитав силу, одна из кошек скользнула по гладким камням в пропасть. Ни когти, ни острые сабли не смогли ей помочь зацепиться за зеркально-черные скалы. Побросав щиты и копья, храбрецы устремились в замок. Дорога лежала между остроконечных, высоких, словно протыкающих небо башен. Точно такие же высились по периметру крепости, образуя огромную корону на голове каменного дракона. Замок, сотворенный для обитания гигантов, был поистине огромен. Входная арка вздымалась нескончаемо высоко. За ней, в окружении толстых крепостных стен виднелся внутренний двор, возможно, там был вход в замок. Но храбрецов волновало иное. Кошки не сдавались. От них удалось немного оторваться. Однако, осторожно перебравшись по мосту, хищники все еще шли по следу. Не было ни одной двери на пути в размерах сопоставимых с человеком, чтобы можно было ее открыть и затворить за собой. Замок гигантов и все врата только для них. Словно загнанные лани, храбрецы вбежали во двор. Взоры судорожно искали укрытия.
"Все сюда", - закричал Иль, заметив брешь в стене.
С трудом воины успели протиснуться в узкий проем. Кошки не могли последовать за ними. Лишь только лапа зверя мелькнула позади Кристиана, едва не достав его. Лезвие когтей на расстоянии волоса сверкнули за спиной королевича. Скрежет по камню и свирепый вой свидетельствовали о проигрыше. Все, что оставалось диким кошкам вымещать свою ярость на стене замка, бессмысленно царапая ее.
Лестница из широких и высоких ступеней круто уходила вверх. Воины поднялись на второй этаж, что в сравнении с человеком, учитывая размеры замка, сопоставимо было с поднятием на вершину довольно высокого холма. Глядя на крепость сквозь оконный проем, на то, как она построена, складывалось впечатление, что все это единый, цельный камень. Вырезано с первого раза, без стыков и швов, до мельчайшей детали.
В представшем взору огромном зале не было привычной мебели. Каменные деревья поддерживали расположенные по кругу чаши. Колонны разной высоты вели наверх. Внушительных размеров окно из-за большого расстояния казалось маленьким. Сквозь него тускло, прорываясь через завесу тумана, светило закатное солнце. В центре зала лежало нечто похожее на огромное, черное яйцо. Оно должно было быть очень тяжелым, ибо пол под ним со временем заметно просел. Подойдя ближе, храбрецы убедились, что стенки на самом деле прозрачны. За ними внутри скрывался многоярусный макет внутренних помещений замка с подробным указанием пути на нижний уровень, в своеобразный подземный мир. Там был зал механизма ворот. Дорога к нему преграждали семь препятствий. Всматриваясь в макет, храбрецы прильнули к стеклянной сфере.
"Вот он весь путь с преградами и запертыми дверями как на ладони", - произнес Кристиан: "Что за испытания кроются там?"
"Какими бы они ни были, в любом случае, если что пробьемся силой", - добавил здоровяк: "Ну что скисли, все вместе мы непобедимы! Никому не падать и не отставать!"
- "А вы видели, где начинается путь? В этой комнате позади нас"
Кристиан обернулся. Обернувшиеся следом за ним спутники онемели. У стены на троне высотой с самую высокую башню Сафинии восседал каменный дракон. Глаза его сияли металлическим, синим светом.
"Вот он, истинный хозяин острова и замка", - прошептал Александр.
"У него что-то блестит в пасти", - заметил Кристиан.
- "Где, я ничего не вижу?"
- "Неужели никто ничего не замечает?"
"Нет", - хором ответили ему спутники.
Не раздумывая, Кристиан ринулся к королю драконов с единственно оставшимся щитом в руках.
"Ты сошел с ума! Куда ты?!" - прокричал ему брат.
Приближаясь к стопам гиганта, королевич швырнул вперед щит и сам запрыгнул на него следом. По гладкому, каменному полу щит заскользил, словно сани по льду. Поднимаясь по хвосту дракона, Кристиан балансировал на грани. Его целью был красно-рыжего цвета предмет, висящий на зубе короля ящеров. Королевич лихо промчался до середины, оставшуюся часть он проделал бегом. Уцепившись за ноздри, Кристиан свесился вниз.
"Это ключ!" - рассмеявшись, прокричал королевич, поднявшись на ноги: "И он у нас, наша первая преграда пройдена! Дракон то давно уже каменный. Теперь мы можем идти дальше"
- "Отлично, брат, спускайся к нам"
- "Поищите, где-то внизу должна быть дверь"
Кристиан, довольный собой, пошел вниз, в то время как спутники внимательно пальцами ощупывали стены возле трона короля. Королевич даже не заметил, как нервно задрожал палец у каменного гиганта.
"Ура, нашел", - прокричал невысокого роста воин: "Давайте скорее ключ, пока я не потерял ее"
Еле заметная дверь была совсем крохотной даже для человека. Интересно было кто такой маленький жил в замке гигантов? Злобным или добрым было это существо, прислужничало или хозяйничало в крепости? Все об этом подумали, но не вслух, а каждый про себя.
Кристиан последним вышел в тесный, низкий и темный коридор. Он длился недолго. Противоположная дверь была незапертой. За ней было помещение, больше похожее на огромный тоннель. Темно-синие сумерки наполняли его. Вокруг было тихо, пустынно, одиноко и уныло. Большие чаши на испещренных узорами стенах видимо когда-то играли роль светильников. Сейчас в них заседали вороны. Постоянно каркая, они создавали жуткое ощущение.
"Кристиан, Кристиан, Кристиан", - раздалось эхо вдали.
По телу королевича пробежали мурашки, ибо голос принадлежал Александру, стоявшему плечом к плечу рядом с ним. Все застыли в оцепенении.
"Этот замок, верно, заколдован", - заметил Иль: "Жуткое место. Здесь полно призраков. Я привык биться с живыми противниками, а не с мертвыми"
"Неужели наш силач испугался?" - заметил коротышка.
- "Вовсе нет, просто я не знаю, что с ними делать. Просто так их не возьмешь это точно. Давайте не будем стоять и пойдем дальше. Уверен вы будете не особо рады встрече с ними"
Молча, согласившись с доводами, храбрецы устремились заученным наизусть маршрутом. Он привел их к высоченной каменной решетке, за которой скрывался очередной зал. Попасть в него можно было только по лабиринту в огромной, каменной клетке. Нагромождение решеток со всех сторон создавало иллюзию бесконечности пространства. Не было ни пола, ни стен, ни потолка. В какой-то момент на пути оказалась высокая, каменная фигура в виде птицы с растопыренными крыльями. Пролезть мимо, либо поверх было нельзя.
"Я все понял!" - воскликнул Александр: " Это логическая игра, суть которой заключается в том, чтобы, создавая комбинации путем перемещения фигур, расчистить дорогу к центру куба. Действовать нужно осторожно, ибо неправильная комбинация может привести к тупиковой ситуации. И нам придется отступить. Надо эту птицу передвинуть вперед"
Иль, не мешкая, принялся за дело. Здоровяк напрягался изо всех сил и почти рычал: "Ух, какая же ты все же тяжелая и неповоротливая"
Мышцы, словно каменные, четкие и фактурные налились кровью. Вены проступили словно реки. Иль, вложив в руки всю свою волю, рвение, будто бы старался перевернуть землю, сдвинуть ее со своей оси. Энергии и силы в Иле было за десятерых, но даже ему двигать фигуру давалось нелегко. Поэтому все до одного принялись ему помогать. Под напором множества рук птица поддалась и пошла вперед.
"Так, стоп", - скомандовал Александр: "Справа открылся проход. Я пойду, проверю что там"
Вскоре королевич показался позади статуи: "Идите все сюда. Нужно отодвинуть ее обратно и откроется новый проход"
Возня и шум не остались незамеченными. Ступая мягко и бесшумно, за храбрецами уровнем выше передвигался тигр. Ринуться сразу в атаку на воинов у него не было возможности. Первым хищника заметил Ратмир.
"Если что, он мой", - крепко сжал древко топора воин.
Скрежетом зубов-сабель по камню ответил ему зверь. Они долго шли, глядя в глаза друг другу, яростно и злобно, готовые в любую минуту кинуться в атаку. На пути попадались самые разные фигуры зверей, но долго дороги противников не пересекались. В какой-то момент, почуяв еле уловимое движение воздуха, тигр вздрогнул и рванул вправо. Взглянув на спутников мужественным и прощальным взглядом, с криком и топором наперевес Ратмир кинулся в ту же сторону. Молча Александр снял со стены очередной ключ и открыл дверь.
"Нет, я так не могу, чего это он один жертвует собою!" - взбунтовался Иль.
Следом за здоровяком в бой ринулась вся команда. Одним из последних на место битвы добрался Кристиан. Зверь уже лежал поверженным, издавая последние хрипы.

"Он хотел прикончить меня в прыжке, но я оказался проворней", - молвил, тяжело дыша, Ратмир: "Идемте дальше"
"Не спеши", - ответил Иль: "Слышишь нарастающий рев? Их тут тысячи и похоже они знают, что один из них убит"
Во все более сгущающейся темноте эхом отзывался поочередно со всех сторон пронзительный гул и скрежет. Не проронив ни слова, путники вышли через открытую дверь.
"Темно, хоть глаз коли", - заметил Иль.
Словно бы прислушавшись к его словам, вороны взметнулись с чаш и помчались по коридорам прочь. На их былом месте пребывания полыхнул огонь. Пламя загоралось в каждой чаше поочередно, с каждым разом коридоры становились все более яркими и освещенными. Свет отражался в стенах точно также как отражается солнечный луч в зеркале, многократно приумножив свою силу. Лишь только воины не отражались в стене. Вместо них в ней показались знакомые просторы, леса и холмы, башни родной Сафинии. Они были полностью реальными. Чувствовался даже знакомый, теплый ветер и уже успевший позабыться запах.
"Вот это да, отсюда не хочется уходить", - удивился Иль, коснувшись такого родного дерева: "Так можно с ума сойти"
"И впасть в забвение", - пробормотал Александр, наблюдая за тем, как вся группа разбрелась по округе.
Они всё дальше и дальше уходили в казавшийся им знакомым лес. На самом же деле воины шли по краю, прямиком к своей гибели. Они направлялись в пасть к разъяренным тиграм. Им казалось, что стены Сафинии почти рядом, надо только перепрыгнуть через овраг. В реальности зачарованные шли на край каменной пропасти. На огромном, черном плато они смотрелись как маленькие человечки. Радостные и счастливые они шли вперед. Площадка не была ровной, она постепенно поднималась как трамплин. Первым к обрыву подошел Александр. Далеко внизу ожидая бездыханные останки, рычали тигры. Королевич счастливый оттого, что прыгнет первым, обернулся к спутникам. В момент его разбега раздался пронзительный звук, смесь из рева, свиста и гула. Шум сорвал оцепенение с зачарованных, легко и скоро, словно ветер срывает пожелтевшую листву. Александр очнулся стоя на одной ноге на краю. Чтобы поймать равновесие он взметнул руки в стороны, но удержаться не смог. Он упал в огромный колодец. Подбежавший Кристиан взглянул в пропасть и отшатнулся. Александр лежал на спине парившего в колодце дракона. Ревом и пламенем великан разогнал всех тигров на дне и позволил спуститься королевичу, после чего взметнул в небо.
Изумленные спутники спустились по веревке вниз, к Александру. На дне колодца во мраке едва виднелись три прямоугольных, низких и широких тоннеля. Три щита с тремя фигурами висели над входами. Королевичу как нашедшему первому этот путь было предоставлено право выбора, куда идти отряду. Александр выбрал тоннель дракона, к нему и ключ был сделан в виде крылатого змея. Старые решетки с трудом открылись. Ни свет луны, ни сияние звезд никогда не бывали здесь. Лишь только пламя факела изредка бросало свои слабые отблески на стены. На камнях при этом было на что посмотреть. В мерцании огня панорамные картины словно бы оживали. На монументальном полотне была запечатлена древняя битва светлых и темных драконов.
"Это было когда-то давно на восточной границе нашего королевства", - пояснил коротышка Стан засмотревшемуся на картину Александру: "В те времена род людской был молодым, беззащитным и глупым. Сейчас на том месте священная долина камней. По преданию каждый камень это душа погибшего дракона. Говорят, после той битвы род драконов стал угасать"
- "Так необычно прикасаться к вечности. Становится вдруг понятно, как коротка наша жизнь"
Последний из замков отпираемый ключом дракона оказался совершенно необычным. Располагался он в полу, в центре барельефа, помимо дракона в нем присутствовало изображение молодого человека и окрыленной девушки.
"Интересно, что это?" - задался вопросом Кристиан.
Увы, никто из присутствующих не мог ему ответить, кто этот молодой человек и самое главное кто эта девушка. Что-то было в этом рисунке, весь полностью, как и отдельные его детали казались королевичу очень знакомыми. Только вот что именно привлекало его внимание, он не знал.
"Ну что, идем дальше?!" - воскликнул недовольный замешательством Иль.
Но стоило Александру повернуть ключ в замке, как пол вдруг раскрылся вниз. Цепляться и держаться было не за что, поэтому все семеро как один рухнули вниз. На счастье внизу их ждала вода. Факел при падении потух. Но как ни странно он был уже не нужен, ибо прозрачная вода светилась зеленым светом, освещая своды огромного зала. Бескрайнее озеро не имело берегов, лишь только отвесные стены по кругу. Храбрецам ничего не оставалось, как только барахтаться в воде, удерживаясь на плаву.
"И что дальше?" - возмутился Иль: "Пойдем по очереди ко дну?"
"Все дело в воде, брат говорил, все дело в воде", - вспомнил Кристиан: "Она открывает ворота на реке. Надо ее освободить"
- "Освободить? Но как?"
- "Стан, я слышал, ты хорошо плаваешь под водой?"
- "Да это так"
- "Под водой должны быть какие-нибудь ручки или рычаги, нужно найти их"
- "Ну что, братцы, вы слышали задание? Так вперед!"
Шустрая троица быстро принялась за дело. Вскоре один за другим отыскались все рычаги. При одновременном нажатии должно было что-то произойти.
"Если придется вновь падать, хорошенько группируйтесь", - посоветовал Иль.
Мгновения тишины внушали сомнения, что все старания напрасны. Однако появившийся вскоре постоянно нарастающий шум свидетельствовал об обратном. Уровень воды стал заметно падать. В последний момент в дальнем краю Кристиан заметил предмет, застывший в воздухе. Достать его было невозможно, поэтому молодой человек позвал с собой Иля, чтобы тот подбросил его вверх. С уходом воды деревянный сундук становился выше и выше, а шансов достать предмет все меньше. Лишь только с последним прыжком цель оказалась достигнутой. Однако открыть и посмотреть, что скрывается в деревянном ящике, не представлялось возможным. Ни замка, ни петель, ни ключа нигде рядом. Вода совсем ушла, обнажив пол огромного зала. В стенах по кругу открылось множество окон. Естественный свет заполнил помещение. Где-то, то ли далеко, то ли совсем близко по-прежнему раздавался скрежет и шум. Решетчатые ворота открылись, дав дорогу в море кораблю. Задание было выполнено и парусник спасен. Воины благополучно по стене перебрались на мачты, а с них на палубу. Путь далеко на запад к таинственной и загадочной принцессе открыт.

В те края, где странствует корабль Мии. Там в отличие от острова дракона все еще властвует солнечный день. Нет, парусник не рвется рьяно в бой. Напротив изящно и легко, но, тем не менее, быстро скользить по облакам. Словно два раздвижных веера раскрыты по бокам его крылья. Корабль подобен прекрасной белой птице, плавно без колебаний движущейся по воле ветра вперед среди белоснежных холмов. У парусника, как у всех крылатых существ имеется свой хвост. Широкий и высокий, за кормой, по форме повторяет оперенье рыбы.
"Облака, посмотри на них, Софи", - бескрайние просторы рождали восхищение Мии: "Не устаю ими любоваться. Они всегда разные. То тягучие, словно смола. То мчатся быстро, подобно течению бурной реки. А фигуры, какие фигуры рождаются здесь! Ты знаешь, Софии, мои воспоминания о том, чего быть может, на самом деле не было. Они как клубок ниток переплетены вместе с чувствами, и я пытаюсь в них разобрать. Какие-то четкие, другие очень туманные, словно едва слышимый мотив песни. Порою мне некоторые вещи кажутся не просто знакомыми, более того родными. Так же как эти облака и небо. А ветер так тот словно родственник мне, когда-то подарил мне крылья. Но где я их оставила, не знаю. Я молода и сердце мое легкое, оно вот-вот почувствует музыку, здесь среди облаков ее очень много, так говорит моя душа. А вот воспоминания твердят, что был когда-то выбор трудный и дорога долгая. А еще помню его, храбреца на востоке. Я отчетливо вижу, как плывет он на запад. Надеюсь, мои загадки не напугали тебя?"
- "Нет, Миа. Я уже к ним привыкла с детства. Да, много необычного в твоих словах, будто в тебе сокрыты все мифы и легенды нашего королевства. Мне нравятся твои рассказы. Но вот облака, мне немного страшно на высоте. Они эфемерны и не тверды. Голова кружится немного от мысли что под ними огромная пропасть"

Вскоре парусник Мии, так же как и корабль королевичей погружается в царство ночи. Дневную птицу сменяет ночная, огненная, озаряющая под светло-синим, звездным небом насыщенно-алым светом черно-синие облака. Кристиан в ночь вызвался быть дозорным. Он расположился на смотровой площадке, что была на самом верху грот мачты, и предался в крохотном домике размышлениям. Пальцы его неторопливо шагали по звездам. Каждая из них пела свою ноту. Кристиан перебирал одну за другой. Новая, прекрасная мелодия то рождалась, то затихала, чтобы зазвучать вновь. Музыка тихая, едва уловимая, как тонкий росток хрупкая. Она исчезнет от неосторожного и невнимательного прикосновения к ней. Стоит понять ее, и она тут же подарит палитру красок, научит чувствовать важное на расстоянии. Ледяная река, что разделяла Мию и Кристана осталась вместе с островом дракона далеко позади. И теперь у песни пламенного сердца королевича на пути к ней, далекой и прекрасной принцессе нет никаких преград. Так начинается общение Кристиана с Мией. Они подобны двум фигурам в сумерках. Как тени, что родились не по воле луча солнца, а по велению высших сил.
"Интересно, какая ты?" - мысленно обращается молодой человек к девушке: "Твой дом среди туманов и облаков, в той далекой стране под яркой звездой. Наверное, ты подобна реке. Вероятно, твой характер, как и ее течение, может быть убаюкивающим и тихим. Легко успокоит, прогонит тревогу, будто бы лежишь в лодке и не замечаешь движения. А иногда ты бурная и стремительная, словно попадаешь в горы и мчишься между опасных камней. И ничуть не боишься, потому что знаешь, что течение, как и сама река на твоей стороне. Думаю так, поскольку сам сродни воздуху, но безумно люблю воду. Как и ветер обожаю касаться ее, и наслаждаться глубиной. Моя стихия способна взбудоражить твою. Появиться из ниоткуда, нагнать на поверхности легкие волны"
И, похоже, Миа услышала слова молодого человека.
"Ты прав", - внутренним голосом произносит она, прогуливаясь по ярко освещенной палубе: "В тот момент, когда я родилась, начался сильный ливень. Конечно, дождь бывает в наших краях, но очень редко и поэтому все восприняли это как чудо. Да, я люблю облака и ветер. Люблю, когда он теребит мои волосы. Мне кажется, что стоит лишь раскинуть в стороны руки, чтобы полететь. Мне часто кажется, что я умею или же когда-то давно очень хорошо умела летать. Я не боюсь высоты. Небо вызывает во мне восторг и радость. Полет и музыка чувств, кружащая в воздухе. Все это словно было когда-то со мной, но я забыла. Теперь же лишь только дуновение ветра способно поднять волны в памяти"
Не смотря на расстояние, Кристиан получил ответ. Он не услышал его явно, просто почувствовал где-то глубоко внутри. Собрал воедино из мельчайших кусочков своих мыслей и ее слов образ. Она возникла перед ним, нереальная, будто он сам ее себе придумал. Окруженная облаком чувств, теплые кусочки, словно обрывки ткани, восхитительные, яркие, разнообразные оттенки сиреневого цвета. Их кружение скрывает едва уловимое, словно отраженное в воде изображение фигуры девушки далекой и близкой. И все по-другому, мир изменился. Все понятно и легко, все возможно. И расстояния не столь огромны.

Глубокие размышления отразились на лице Дмитрия. На столе перед ним стоял большой деревянный куб.
"Что думаете, почтенный Кура, что за предмет это может быть?" - произнес он.
На его слова из темноты на свет вышел старец.
"Простой, деревянный куб или что-то в нем скрыто?" - продолжил Дмитрий.
- "В нем лира мироздания. Но сейчас она закрыта. Ждет своего часа, чтобы сделать выбор и зазвучать в руках всевластного музыканта"
- "Какое это должно быть огромное искушение обладать лирой. Ей все на свете подвластно. Она способна остановить огромную армию, вселить в душу народа радость или страх. Лира может создавать или рушить города и крепости. Она может сотворить жизнь или погубить ее. Тот, кто ею владеет, станет подобным творцу. Огромная сила, великий соблазн в каком-то простом, деревянном ящике"
- "Я не верю в то, что ты, такой храбрый, благородный, мудрый, наследник доблести и чести древних королей можешь легко поддаться искушению"
- "Кто знает, какие тайные желания скрываются в глубинах моей души. Поверьте мне, почтенный Кура, я бы смог поддаться, если бы не мой северный край, если бы не моя княжна Олия. Она ждет меня в изумрудном тереме Эльфарм. Я был в разных краях. Далеко на юге в Кимраде. На западе доходил до узкого пролива, что отделяет земли Северограда от царства Ронхарда. На востоке был в долине вечных камней. Везде и всюду я чувствовал связь с моим любимым краем Эльалланте, с мой княжной. Но я никогда не пересекал течения холодной реки. Кому как ни вам, почтенный Кура, известно ее влияние"
- "Этой реки не должно было быть. Ты знаешь эта планета не наша. Она в древние времена принадлежала драконам. Когда творец создал мир, он был совсем не таким как сейчас. Холод разгуливал на всех просторах, воздух был густым и тягучим как смола дерева. И тогда творец создал драконов самых разных. Больших и маленьких. Своим огненным дыханием они согревали землю, движеньем крыльев перемешивали воздух, делая его более легким и прозрачным. Старшие драконы были огромными. Они создавали семьи на долгие века и неустанно трудились парами, поддерживая пламенный огонь, в сердцах друг друга. И вот однажды дракон появившийся на свет одним из первых так увлекся делами своими, что не заметил, как в одиночестве ушел далеко за пределы освоенного мира. Был он молод и силен, но как ни огромны были его крылья, океан превосходил его стократ. Дракон не смог вернуться домой. Его сердце поддалось ледяному дыханию и замерзло. Гигант рухнул в океан. На следующий же день в месте его падения из воды появился остров драконов. В его недрах глубоко внутри сокрыт источник ледяной реки, замерзшее сердце дракона. С тех пор ее течение разделяет мир, остужает мысли, души и чаяния, что пересекаю ее границы"

Странница ночь путешествует по свету, ни на секунду не покидая его, своими крыльями накрывает страны, моря и океаны. Она постоянно в дороге, как и корабль Кристиана, что летит по черным волнам в тишине, наедине со звездами. Две луны составляли компанию мореходам, озаряя их своим бледным светом. Одна круглой, правильной формы взошла на востоке и путешествовала неторопливо по небосводу вместе с ними. При желании можно было разглядеть возвышенности и равнины на ее поверхности. Другая луна, продолговатой и неровной формы, в два раза меньше первой появилась на западе. Она стремительно, за короткое время промчалась над путниками и скрылась за горизонтом. И лишь только утром можно увидеть ее вновь. Луна изменилась, стала еле заметной и призрачной, поскольку солнечный свет затмил ее собственный.
Устремленный на запад всеми своими мечтами и желаниями Кристиан общался со звездами ночью, теперь он один на один с рассветом. Вдохновленный, он боится нарушить молчание. Образ любимой девушки обратился в звук и растворился в воздухе. Лишь только мелодия осталась в памяти. Яркий и чистый мотив, лишние слова могут затуманить его. Есть только тишина, рукоятки штурвала и горизонт, там, где живет она.

Яркими красками новый день ворвался в реальность. Кристиану же казалось, что он спит наяву. Крепко сжимая штурвал, он не отрывал взгляда от горизонта. Сейчас ему так легко населить небо и океан несуществующими объектами и существами, гигантскими цветами, огромными птицами. Его фантазии веселили и забавляли. Королевич улыбался. Стремительный бег парусника подчеркивали дельфины. Следуя впереди, эти животные взметали в воздух из пены морской и снова скрывались в пучине. Они указывали путь, беспокоились и оберегали мореходов. Солнце светило необычайно ярко, даруя тепло морю и кораблю. Его было достаточно для победы над дыханием ледяной реки, ибо сила создавшая ее осталась далеко позади. То была любовь, печальная любовь. История о ней уже стала легендой, так давно это было. Миф на какое-то мгновение приблизился к реальности на острове драконов, и вновь отступил в прошлое. Ни вздоха, ни малейшего намека на то, что миром когда-то правили драконы. Небо было добрым и кристально чистым настолько, что Кристиан вынужден был чуть прищурить взгляд. Он одним из первых сбросил с плеч согревавшие в водах ледяной реки доспехи. Увесистые оковы они сдавливали его, мешали расправить невидимые крылья. Избавившись от ноши, молодой человек вздохнул полной грудью. Его внимание привлекали крепкие паруса и высокие мачты. Неизведанное что-то пробуждалось в глубине души то тут, то там. То было ослепляющее и пьянящее предчувствие перемен. Они с утроенной силой наполняли паруса.

"Удивительно, но ты не сбился ни на минуту от курса", - Александр сверился с компасом.
"Ничего удивительного, братишка, скорее закономерно", - ответил ему Кристиан: "Я видел в облаках корабль с белыми крыльями. Я был не его корме и видел ее. Она была подобна ангелу, легка и прекрасна. Мои руки сами выбрали этот курс"
"Не стоит быть таким опрометчивым", - заметил Дмитрий: "Безоглядно доверять. Глаза и сердце можно обмануть. Океан полон миражей и тайн"
"Подобно тому деревянному кубу?" - спросил Александр.
"Вы слышали и видели его, короля драконов громче и ближе меня, царственный, грозный", - Дмитрий, князь северных земель был необычайно хмур: "Дрожала земля, дрожал воздух. Никто и никогда не слышал ничего подобного раньше. Объемный, материальный звук, его даже можно потрогать. Он способен внушить трепет и ужас"
- "Это длилось всего мгновение, и то многое не сразу было понято и запомнилось плохо. Мы были как во сне. Я ожидал большего"
- "Ты еще увидишь его, последнего из угасшего рода драконов. Вы разбудили его, великое, древнее существо. Он охранял до последнего вздоха то, что находится в кубе. Что случилось с царственным великаном и что скрывается в тайнике? Бескрайняя храбрость и отвага, или страх и отчаяние? По сути, простая деревяшка, а столько сомнений! Быть может, нет никакой лиры, а в кубе скрываются древние духи и призраки? Откроется он и на землю хлынет ярость и злоба?"
"Но легенды, в них про злобу и страх нет ни слова", - возмутился Александр: "Лег никогда бы не оставил на земле ничего подобного. Забрал бы с собой к звездам. Я хочу пристально и внимательно взглянуть в глаза этому дракону. Он ведь пойдет за нами?"
"Братишка!" - улыбнувшись, Дмитрий потрепал волосы Александра: "Ты прямо хочешь повелителем драконов стать. Не переживай, мои слова размышления ворчуна. Придет он еще, непременно придет"


И если корабль Кристиана уже вступил в новый световой день, то плывущий ему навстречу корабль Мии все еще остается во власти ночи. Летя вперед, он заставляет белую дымку огибать корпус, клубиться и сбиваться в комки. Еще долго позади, остаются причудливые нагромождения тумана, словно ожидая, когда же ветер приведет их в порядок. Иногда, впереди облака образуют возвышенности по форме похожие на небольшой дом. Бело-синие они часто спокойно проплывают в стороне. Но бывает, что месторасположение этих природных строений совпадает с курсом и тогда корабль вынужден проходить их насквозь. Пропорции облака нарушаются. Его отдельные кусочки пытаются зацепиться за паруса, балки и кормовые постройки. В попытке попутешествовать они стараются удержаться как можно дольше, но постепенно срываются, проигрывая встречным потокам воздуха. Таким образом, за кораблем остается протяженный, роскошный шлейф.
Ранним утром, когда солнце едва поднялось над землей, при прохождении через очередное облако белая дымка заполняет одну из комнат. Она заходит легко и свободно, сквозь небольшую щель под входной дверью. Туман плотно устилает пол, подбираясь к кровати, на которой спит Миа. Проснувшись, она не сразу понимает, где находится. Окружившие девушку облака показались ей сотворенным волшебством. Раздавшийся стук в дверь возвращает ей ощущение реальности.
"Да, войдите", - произносит принцесса.
"Ваше величество, как вы?" - интересуется появившийся молодой человек.
- "Я так крепко и сладко давно не спала. Спасибо за заботу, Гэбриэл. Но как я попала сюда?"
- "Вы очень устали и уснули ночью на мостике. Я перенес вас в комнату. Вы должно быть уже не помните, но в детстве вы часто проводили время в верхнем зале лунной башни и засыпали там. И я тогда ещё мальчишка накрывал вас одеялом"
Принцесса молчала. Башню луны она, конечно же, помнила. Помнила хорошо, помнила те образы и фантазию, что уводили ее в облака. В них был весь мир, огромный, разнообразный, удивительный и понятный. Его рисовала музыка, нескончаемая мелодия огромного оркестра. Инструментами в этом оркестре были сами люди, их мечты, их надежды, их любовь. Вдохновенный, величественный мотив даровал Мие чувство ответственности и огромного предназначения. Будто бы лишь только она может спасти мир. Мечты уводили ее так далеко, что сон подкрадывался легко и незаметно. Но вот откуда бралось теплое и мягкое одеяло, Миа не догадывалась.
"Ладно, не буду вам мешать", - проявляет он вежливость, прежде чем уйти.
"Я, кажется, что-то припоминаю..." - произносит Миа, но не успевает закончить фразу, поскольку Гэбриэл уже покинул комнату.
Принцесса не долго нежилась в постели. Скоро собравшись, она поспешила выйти на свет. Она любила тот свежий, прохладный утренний ветер. Он словно утренний кофе наполнял ее силами на целый день. Обычно Миа просыпалась раньше всех, чтобы первой встретить рассвет и стаю белых птиц. Принцесса сожалела, что не умеет общаться с ними. Иначе бы расспросила бы их обо всем на свете. Ведь они летают выше и дальше, они видят и знают о происходящем на земле больше любого из людей. Большая, белая стая, свободная. Она очень долго сопровождала корабль принцессы. Птицы то парили в вышине параллельно с кораблем, то затевали хороводы друг с другом вокруг парусника. Наигравшись вдоволь, ближе к полудню птицы исчезли. Как раз в этот момент покорители неба вошли на равнину нестабильных облаков. Принцесса, находясь на мостике, внимательно всматривалась вдаль.

"Что-то не так, Миа?" - спросил Георгий.
- "Я никогда еще не была так далеко от дома. Я вижу впереди множество пятен в облаках, словно озера в небе. Что это?"
- "У вас потрясающая интуиция. Эти провалы в облаках действительно называют небесными озерами"
- "И что будет, когда мы выйдем на озеро?"
- "В озере холодный воздух устремляется вниз. Мощный поток потянет нас за собой, и мы опустимся ненамного"
- "Может нам его обойти?"
- "Здесь сотни тысяч озер. Мы несколько месяцев будем плутать между ними. Не переживайте, Миа, все будет хорошо, Гэбриэл и команда справится, они знают свое дело"
"Капитан, оставим курс прежним и увеличим скорость", - военачальник Навалы отдал распоряжения стоящему на палубе молодому человеку.
"Живо, поднять все паруса", - голос Гэбриэла прозвучал призывно и громко.

С десяток шустрых мореходов устремились по веревочным лестницам наверх. Ветер тут же наполнил расправленную материю и придал кораблю скорости. В ожидании перехода на небесное озеро, команда замерла. Не умолкающие раньше разговоры постепенно стихли. Наступило мгновение, когда летучий корабль, соскользнув с облаков, продолжил парить в воздухе. Прихваченные им частицы тумана оставили позади след в виде широкого шлейфа. На фоне огромного небесного озера парусник казался крохотным, почти игрушечным. Вокруг воцарилась небывалая тишина. Кто-то подошел ближе к борту, разглядывая дымчатые, белоснежные стены уходящие далеко вниз. Взъерошенные и закрученные, они походили на переплетения пышных волос. Солнце старательно разрисовало каждую завитушку, каждый изгиб в свои излюбленные цвета. Но чем глубже уходила дымка, тем темнее становились облака. На дне облачного колодца виднелась пугающая, темно-синяя вода. Корабль постепенно снижался. Облака становились все выше и выше, скрывая из вида небесное светило и уводя парусник в таинственную тень. Наблюдаемая экипажем картина была пугающе-прекрасна. Самые смелые наслаждались чарующими пейзажами, меняющимися каждую минуту. Другие шептались о странных существах обитающих в темно-синих водах.
"Всем оставаться на своих местах", - раздается голос Гэбриэла: "Мы входим в облака. Никому и шага не делать, чтобы ни случилось"
И вновь все замерло. Корабль стремительно приближался к облакам. В коих спустя мгновение полностью скрылся. В тумане можно было легко потеряться. Вмиг исчезли все ориентиры. Не видно было даже собственных рук. Чувства как назло обманывали. В одно время казалось, что корабль продолжает падать, он то шел влево, то вправо и тут же, не теряя мгновения, мог подниматься. Хоровод мог продолжаться до бесконечности. Лишь только Миа вопреки собственным ожиданиям отчетливо ощущала парусник, куда он направляется и как высоко находится. Принцесса знала месторасположение каждого из членов экипажа так, будто бы видела сквозь облака. Возвращение корабля к солнцу предстояло долгое. Первыми из глубины появились верхушки мачт. Под ними в недрах молочного океана замаячили то тут, то там желтые огни. Поначалу они были расплывчаты и бледны. Чуть позже, словно звезду обрели в центре яркую точку. Следом за мачтовыми шпилями и развивающимися флагами вынырнули паруса. Они медленно освобождались от плена. Также неторопливо светлячки находили своих спутников в виде фонарей. Неясные фигуры появлялись одна за другой, являя собой команду корабля. И только потом солнечному свету явилась палуба и борта парусника. Большое, небесное озеро было позади. Еще не единожды, вплоть до следующего дня кораблю предстоял подобный переход. К чему команда успела быстро и легко привыкнуть. Каждый раз жизнь на судне замирала. Ночью поменялась вахта, но неизменными были действия экипажа. Озера доставляли немало хлопот, но только не принцессе. Окутанная облаками она легко сквозь темноту находила небесную дорогу к Кристиану.
"Как ты думаешь, что такое любовь?" - первой начинает разговор девушка: "Мне кажется, она похожа на огонь. Когда тебе холодно подойдешь, согреешься, станешь лучше, добрее. А если кинешься без оглядки, обожжешься, будет больно"
"Наверное, любовь это бесконечный мир", - отвечает ей молодой человек: "Ты не подозреваешь о его существовании, до тех пор, пока не встретишь того, кто тебе покажет и откроет в него дверь"
"Нет прекрасней на свете места, чем место, где живет твоя любовь", - Кристиан прогуливается по палубе, задумчиво глядя себе под ноги: "Хочешь теплое лето, хочешь белоснежная зима. Звездная ночь или дневное, голубое небо. А может красочный закат. Разлучившись ненадолго, бережно хранишь в себе свое сокровище. Но стоит неосторожно обидеть любимого человека и мир жестоким ветром выгонит тебя. Все потемнеет, потеряет краски. Появится страшная гроза и пугающие молнии"
- "Но можно будет все исправить, попросив прощения"
- "Да, конечно"
Надежда звучит в словах Мии. Мысленно разговаривая, девушка медленно, идя сквозь непроницаемый туман, приближается к носу корабля. В этот момент парусник стремительно выныривает из облаков. Команда вновь освобождена из ослепляющего плена. На мостике Гэбриэл. Он взволнован, поскольку не ожидал, что принцесса, ослушавшись, уйдет так далеко. Убедившись, что с Мией все хорошо, он облегченно присаживается на ступеньки. Молодой капитан еще долго наблюдал за девушкой. Он о чём-то глубоко размышлял. Быть может о том, что доступно ему только в мечтах. Невозможность обрести желаемое ведет к тоске. Тоска перерастает в затаившуюся злобу и ненависть. Ту, что гложет сердце и толкает разум на необдуманные поступки. Но это потом, а сейчас молодому человеку не долго дано пребывать в стране грёз.
"Становится прохладно", - поёршившись, произносит он: "Подул ночной ветер"
"Надо принести одеяло принцессе", - обращается молодой человек к стоящему рядом мореходу.
Не задавая лишних вопросов, матрос быстро спускается вниз. Скрипнула дверь. Чуть позже она скрипит вновь. Поднявшийся с нижней палубы мужчина возвращается, держа что-то в руках. Он, было, направился к Мие, но Гэбриэл остановил его.
"Ты куда?" - поинтересовался молодой человек: "Я сам отнесу"
Приняв свернутую материю, он направляется к девушке.
- "Миа, возьмите накидку"
- "Спасибо Гэбриэл"
- "Не за что"
Мягкая, шерстяная ткань призванная сохранить тепло, столь спасительна для тела Мии. Девушка с удовольствием укрывается, словно доверяет ей не только себя, но еще и свой внутренний мир со всеми танами и мечтами.
"Почему так?" - интересуется принцесса.
- "Что почему?"
- "Говорят так: не за что"
- "Не знаю. Наверное, потому, что так принято"
- "Каждое слово в этом мире не может появиться и существовать просто так. Во всем есть тайный смысл. Может быть, потому так говорят, что проявление доброты не требует похвалы? Она естественное проявление человеческой души. Забота о другом человеке лучшая награда и благодарность, важно то, что ты вместе с заботой даришь частичку себя. Жертвуешь ее бескорыстно"
- "Да, наверное. Вам виднее, принцесса. Я не силен в познании человеческой натуры и души"

Две ясные, лунные тропы, будто мостик соединяют два корабля, парусник Мии и парусник Кристиана. Им ещё много дней придется провести в пути за разговорами о древних сказаниях и легендах, о дивных существах и народах, о сущности человеческих отношений, о чувствах, о добре и зле, о губящей, черной ненависти и светлой спасающей любви. Расстояние будет таять как снег под жарким солнцем. И это необратимо, ибо расстояние, как и снег может быть вечным только в исключительных случаях.

В один из дней кораблю Кристиана предстоит подняться над облаками. Ранним утром вся команда выстроилась на палубе. Узкая, белая полоска на горизонте, словно дивное видение неторопливо приближается к путешественникам. Но эта медлительность обманчива, поэтому путникам не стоит ждать и терять свободные минуты. Зная, что делать, команда разбегается по своим местам. По левому и правому борту из палубы выдаются вверх барабаны. С одной стороны у них имеются отверстия. Несколько человек, помещая в них рукоятки, приводят в действие механизм, раскладывающий крылья. Одновременно с этим на мостике поворачивают два дополнительных штурвала. Они расположены по бокам от основного и отличаются от него чуть меньшими размерами. Два прибора связанные с этими устройствами заняли свое место рядом с компасом. Глухо поскрипывая, корабль вздрагивает, неохотно сделав первую попытку оторваться от поверхности океана. Спустя какое-то время следует вторая, более удачная, парусник взмывает вверх. Вода обильным потоком скатывается по корпусу, срывается и падает вниз. Очень скоро этот дождь иссякает и превращается в отдельные капли.
Отрыв от земли волнителен и прекрасен. Словно делаешь шаг в другое измерение, в другой мир, где все иначе. По всей кромке горизонта впереди ровной стеной срывается водопад. Воды его пришли из дальних, западных стран и спустились вниз, в привычный для Кристиана океан. Над водопадом начинаются облака. Поначалу они легкой паутиной витают в воздухе, разбегаясь в стороны при каждом дуновении ветра. Корабль стремительно поднимается все выше и выше, давая возможность путникам оценить насколько огромен воздушный океан. Облака набирают силу. Белые и объемные, они обретают рельеф. Низины, холмы и горы лишь немногим отличаются по оттенку, лишая возможности оценить детали и увидеть переходы туманной равнины в возвышенность. С одной стороны белоснежная дымка поднимается медленней, с другой быстрей, взметаясь ввысь величественными стенами и столпами. Далеко впереди возвышалась одинокая вершина, очень высокая и красивая. Могло даже показаться, что на ее пике горит звезда. Корабль, словно влюбленный мотылек устремляется к ней.
"Волшебно настолько, что слов не то чтобы нет, они скорее неуместны", - произносит Александр, рассматривая округу.
"Так необычно осознавать, что земля, вернее океан где-то далеко внизу", - замечает Кристиан: "Вот мы и прошли половину пути"

Впереди у корабля Мии и Кристиана самая солнечна и самая теплая погода. Но не надолго. Ведь они, как и история происходящая с ними реальная, живая. А в жизни не все всегда бывает гладко. Корабли практически одновременно пересекают границу дня и ночи, безмятежной, лунной, звездной. Кажется, что впереди все будет спокойно. Однако в определенные моменты на пути каждого возникают преграды и испытания.

Глава III. Буря.

Близится вечер. Еще немного и два корабля либо встретятся, либо разойдутся в разные стороны. До сумерек еще далеко, по-прежнему светит солнце, но возникает чувство угрозы и тревоги. Всем телом и каждой клеточкой чувствуется надвигающаяся темнота. Обернувшись на юг, становится ясно - причина это надвигающаяся буря, занявшая третью часть неба с запада на восток. Вихрь изо льда, града, ветра и молний неистовствовал высоко в небе. Белоснежные облака, по которым шел корабль стремительно заражались от шторма яростью и злобой. Иссиня-черная стена приближалась угрожающим, сплошным фронтом. И не было в ней четкой грани между тучами и хлещущим вниз ледяным дождем. Столь мощная стихия способна любому, даже самому отважному человеку внушить страх и ощущение своей ничтожности и слабости перед надвигающейся угрозой. Еще мгновение и два корабля поглотит бездна. Словно огромный великан сожмет и раздавит, даже не заметив крохотные миры в двух огромных ладонях. Надежда и целеустремленность, вот все что доступно в это мгновение путешественникам. Во что бы то ни стало продолжать путь и верить в благополучный исход, мужество команды и милость высших сил. Яркие, металлически-синее вспышки изнутри подсвечивают черные тучи. Их свет озаряет до слепоты всю округу, вырывая ее на мгновение из кромешного мрака и вновь бросая в пучину тьмы. Облака под натиском бури давно обретшие серо-черный цвет, под ударами молний вынуждены расступаться, образуя подобие ран. Они затягиваются медленно, закручиваясь в устрашающие воронки. Тучи окончательно завладели небом, превратив недавний солнечный день в кромешную ночь. Дождь, смесь воды и кристаллов льда жестоко и больно хлещет по щекам, ругая, и броня непрошеных гостей.
В темноте трудно себе представить, что творится наверху, какие силы собрались над головой, дабы обречь несчастных на погибель. И лишь во время кратковременных, ярких вспышек взору открывается весь устрашающий хоровод. Опасность в виде очередной молнии может в любое мгновение обрушиться сверху, не давая ни малейших шансов на спасение. Затаившись, каждый ждет, когда и где возникнет угроза. Здесь или в стороне. И вот удар. Молния проносится вдалеке. Оглушительный грохот следует незамедлительно, лишая слуха и сотрясая корабли. Внутри вся суть человеческая вздрагивает и уходит вниз, чтобы вернуться вновь, чуть позже. Лишь незначительное меньшинство вменяемого сознания ликует в далеком уголке подобно революционным мятежникам, радуясь буйству стихии. Ветер клонит на бок корабль Мии. Еще немного и в этом ливне пропадет все и судно, и люди, и кажется, весь мир исчезнет и перестанет существовать уже навсегда.
"Убрать паруса", - командует Гэбриэл: "Лечь в дрейф. Курс юго-восток"
"Миа, прошу вас, останьтесь в комнате!" - обращается к принцессе капитан, качаясь из стороны в сторону вместе со всем кораблём: "Не выходите на палубу!"
"Я должна быть здесь!" - почти крича, отвечает девушка, также пытаясь устоять на ногах.
"Мне некогда с вами спорить, идите в укрытие", - настаивает молодой человек, вытесняя ее к двери: "Ваши воны справятся с бурей"
Миа не в силах сопротивляться. Она вынуждена послушаться и последовать приказу.
"Оставайся здесь, у этой двери, не позволяй ей выходить", - дает указания Гэбриэл одному из матросов: "И ни при каких обстоятельствах не покидай это место, даже если корабль развалится пополам. Понял?"
- "Да, я все понял"
Оставшись в каюте одна, девушка подходит к окну. Влажная дымка, состоящая из крошечных капель воды, затянула стекла. Движеньем ладони принцесса стирает ее, стремясь увидеть, что же там. Но ничего кроме темноты и пугающей неизвестности по ту сторону нет. Лишь только вспышки молний дают возможность разглядеть свинцовые тучи. Возникают вопросы: какая сила и сколько ее? Как долго она будет теребить маленький корабль? Показала ли все, на что способна, или у нее еще остались сокрушительные аргументы в запасе? Удастся выстоять, или эта тьма последнее, что суждено увидеть? Вся эта мощь собралась, словно специально для того, чтобы уничтожить два мира, стремящихся навстречу друг другу. Чтобы девушка, принцесса-ангел не встретилась с юношей-воином. И не сбылось ничего из того, что веками назад предначертали посвященные. Все это судьбы, мечты и чаяния, заключенные в крохотной точке вокруг которой на тысячи миль вокруг. В этой битве парусник вроде бойца, самого сильного, идущего впереди. За ним следуют все члены экипажа. Упадет ли ведущий, или устоит, ведомые неукоснительно последуют за ним.
Под неистовым натиском ветра мачты, готовые вот-вот рухнуть издают отчаянный скрип. Основная, грот-мачта та, что покрепче держится до последнего, продолжая борьбу. Но вот бизань-мачта лопается с треском почти у самого основания. Она моментально срывается с привычного места, увлекая за собой канаты и блоки. Грохот сопровождает ее столкновение с палубой, всего лишь в полуметре от штурвала. Балка ломается вновь. Часть ее уходит за борт, часть пронзает пол мостика. В комнате ниже находится принцесса. Она падает навзничь не столько раненная, сколько оглушенная и напуганная. Когда пыль разрушений немного рассеивается, Миа осматривается. Часть потолка под натиском тяжелого куска мачты проломилась. Доски свисали до самого пола. Над самой девушкой потолок остался целым и невредимым. Однако верхушка балки, тяжелая, опутанная канатами и парусиной, пройдя за кормой, пробила дно корабля. Спустя мгновение, с нижней палубы до Мии доносится женский голос, призывающий на помощь.
"Софи", - реагирует принцесса и выбегает на палубу.
Матрос призванный охранять дверь пытается прийти в себя. Миа помогает ему подняться.
- "Мы должны помочь Софии"
- "Ваше величество, вам не стоит покидать комнаты. А мне этого места. На океане все должны беспрекословно подчиняться капитану. Будь тот океан хоть водным, хоть небесным. У меня был приказ и я должен его выполнять до последнего, пока не поступит иного указания"
"Эй, кто-нибудь", - кричит матрос, обращаясь к людям находящимся далеко впереди.
Но шум стихии заглушает его призыв. Команда пытается спасти от разрушения фок-мачту.
- "Бесполезно, они не слышат тебя! Сейчас ты сам должен принять решение, а не кто-то за тебя. Дать погибнуть или спасти человека. Нужно торопиться, у нас нет времени их звать! В конце концов, тебе приказывает принцесса Навалы, дочь короля и верховного главнокомандующего. Так ты идешь спасать мою подругу или будешь по-прежнему стоять и рассуждать?!"
Голос Мии звучит на пределе своей громкости.
"Хорошо", - отвечает мужчина и устремляется к двери на нижнюю палубу: "Идемте, ваше величество"
Стремительно по лестнице они спускаются вниз. Здесь, ближе к левому борту, в полу зияет дыра. Небольшой островок остался у стены, на котором оказалась запертой София. Обломанные доски под ней вздрагивают готовые в любую минуту оторваться и устремиться вниз, в царство встревоженных, грозных облаков. Не смотря на бурю и разрушения свет от фонаря, в отличие от светильников на палубе, здесь светит уверенно и ровно. И если на верху все смешалось в одну кромешную тьму, то тут казалось возможным удержать ситуацию под контролем. Если бы не ветер, врывающийся сквозь пробоину, если бы не быстрый круговорот грязно-серых облаков, цепляющихся за рваные края, если бы не частая вибрация и поскрипывание парусника можно было бы подумать, что все спокойно.
"Миа", - восклицает девушка, увидев подругу: "Я еле держусь. Уж сил больше нет, сейчас упаду"
"Даже и не думай об этом", - пытается успокоить ее принцесса: "Мы поможем тебе выбраться"
Найдя среди обломков подходящую доску, мужчина незамедлительно кладет ее между собой и островком.
"Не бойтесь и идите сюда, я приму вас", - произносит он, протягивая руку как можно дальше, будто пытаясь дотянуться до пленницы.
Но девушка испугана и поэтому не сразу решается сделать шаг вперед.
"Ну же?" - вопрошает спаситель.
- "Не могу, мне страшно"
"Софи, у тебя все получится", - приободряет ее Миа и как можно ближе подходит к краю бреши.
Тем самым она очень рискует. Пол на краю пропасти хлипкий и очень неустойчивый, доски под ногами лишенный связи между собой ходят ходуном практически во всех направлениях. Принцесса пытается удержаться. Она выбрала наиболее крепкие и сделала еще один шаг вперед. Матрос стремится поддержать и подстраховать ее за руку, дабы она, оступившись, не сгинула в бездне.
"Видишь, хотя мне тоже страшно, я сделала шаг к тебе", - говорит Миа: "Теперь твоя очередь"
Робко и несмело София начала путь к спасению. Вначале осторожно, затем более быстрым шагом девушка перебирается на более надежную и устойчивую поверхность. В следующее мгновение то на чем она стояла, устремляется вниз вместе с временным мостиком.
Повинуясь стихии, парусник медленно кренится влево. Кажется, что он падает, и ничто не может его остановить. Возможно, в следующее мгновение весь мир перевернется, и жизнь закончится, безвременно окончив нелегкое испытание. На мгновение корабль замирает. Он словно выжидает, набираясь сил, чтобы снова выровняться, будто солдат встать во весь рост, вернуться в бой на прежних, утраченных позициях. Однако бороться со столь сильным и подготовленным врагом не легко. Выпрямившийся парусник ветер клонит в другую, противоположную сторону. Этому общему движению подчиняется все. И даже дверь в каюту, оставшаяся открытой. Она постоянно, монотонно ударяется, то об косяк, то об стену. Возможностью поиграть воспользовался ветер. Он старается загнать, при каждом удобном случае, в пустую комнату как можно больше льда и воды. То, что ни в помещении, ни рядом никого нет, замечает Гэбриэл. Он, невозмутимый и бесстрашный испугался не за себя, ни за корабль, за принцессу. На мгновение его лицо исказилось, отразив всю гамму эмоций от страха и отчаяния до злости на обстоятельства и ненастье. Он устремляется к распахнутой двери, врывается внутрь, осматривает комнату, все закоулки, заглядывает под рухнувшие балки. Услышав голоса, молодой человек спускается вниз.
"Как ты посмел оставить свой пост?!" - гнев капитана обрушивается на матроса шедшего по лестнице: "У тебя был приказ. Чему тебя учили? Приказ отменяет либо иные указания, либо смерть. Ты нарушил устав, ты дезертир. А дезертиров на корабле немедля бросают за борт"
- "Но, я, я... Принцессе нужна была помощь. Не наказывайте меня строго"
"Гэбриэл, остановись, если бы не он Софи бы погибла", - вступилась принцесса.
- "Ваше величество, вы дочь короля! Неужели вы не представляете, как много значит ваша жизнь? Да все королевство готово за вас ее отдать, включая меня!"
- "Мне не нужно столько жизней! Такой ужасной, страшной жертвы! Мне достаточно своей одной. Поверь мне, Гэбриэл, я ей очень дорожу. Но я отправилась в путь потому, что не хочу, не желаю, чтобы ради меня кто-то погибал на великих битвах. Ни он, ни ты, ни София, ни прочие жители королевства. Я понимаю, что оттого доберусь ли я до цели или нет, зависит будущее Навалы. И со мной сейчас все в порядке"
- "Но, принцесса, не наказав его, я создам прецедент нарушения устава"
- "Тогда будем считать, что никакого нарушения и дезертирства не было. Ибо я дочь короля. Мое слово, слово государя, мой приказ, приказ государя, мое решение, воля государя! Ты должен подчиниться"
- "Хорошо, ваше величество. Ваше решение закон"

Не меньшие испытания и беды обрушиваются на корабль Кристиана. Не вовремя сложенные паруса порвал жестокий, завывающий в мачтах ветер, превратив их в полощущиеся тряпки. Люди продолжают бороться со стихией изо всех своих человеческих сил, не смотря ни на что. Невообразимые силы пытаются разорвать корабль на куски. Они словно игрушку кидают его из стороны в сторону, вверх и вниз. Мореходов не способных устоять в эту минуту на ногах нет. Но и ошибиться может каждый. Оступиться, не в тот момент поменять хват руки. Словно ударившись о невидимую волну, корабль взметнул носом резко вверх. Матрос до этого стоявший рядом с королевичем Кристианом оказывается за пределами парусника. Молниеносно, в одну секунду.
"Человек за бортом", - раздается тут же возглас.
"Лево руля", - командует Дмитрий.
Кристиан, не теряя времени, быстро надевает пояс, затем перекидывает через плечи ремешки и закрепляет их на груди. Кто-то карабином цепляет ему за спиной веревку. Все происходит очень стремительно. Короткий разбег, прыжок и молодой человек скрывается внизу, в груде клокочущих и бурлящих, черных туч. Казалось, сама буря на мгновение затихла, изумившись столь храброму поступку. А вместе с ней и вся команда. Осознание происходящего перешло в оцепенение, что овладело многими. Оно напряженно пульсировало в висках и разбегалось по телу вплоть до нервного тока в ладонях и на кончиках пальцев.
В свободном падении Кристиан мчится бесконечно далеко. Мимо проносятся грозные облака, черно-синие, пепельно-грязные, сбившиеся в кучи. Окружающее пространство можно принять за внутренние очертания огромного, гигантского собора. Из кромешного хаоса вырисовываются стены, своды и колонны. Поочередно взору предстают лестницы, портики, арочные входы уводящие прочь. Быть может, последовав в них, можно найти выход из неистово разгулявшейся стихии. Увы, это путь открыт лишь огромным великанам. Чьи тени мелькают среди вспыхивающих молний то тут, то там. Мощные разряды освещают различные уголки небывалого строения, изнутри и снаружи. Но, не смотря на всю их силу, им не суждено достать до дна бездны. В полете, молодой человек группируется, пытаясь догнать человека. И вот, под ним появляется силуэт, беспомощно барахтающийся и надеющийся на спасение. Всего лишь мгновение понадобилось королевичу для того, чтобы догнать его. Он торопится, ибо есть предел его возможностям. Его свободному полету суждено длиться ровно столько насколько длина веревка, разматывающаяся на борту корабля. Нечеткие очертания фигуры превращаются во вполне ощутимое и осязаемое существо. По-прежнему неясное оно тянет руки к своему спасителю, моля о пощаде. Кристиан крепко хватается за них в самую последнюю минуту. Там, наверху канат, заканчиваясь по длине, замедляет свое движение. Эластичный он постепенно останавливается, вздрагивает и замирает. Тут же экипаж корабля торопится намотать его обратно на барабан и поднять молодого человека и того, кого он спасал.
Стремительная погоня завершается победой и подъемом туда, где есть хотя бы тусклый, но все же проблеск надежды. Здесь, внизу неизвестность и мрак. Есть ли там дальше хоть какая-нибудь поверхность водная или земная? Насколько она ужасна и опасна? Глядя вверх было отчетливо видно, что все свои силы стихия устремила именно туда. Лишь немногим, взбудоражив тишину внизу. Вокруг царит непостижимо-печальная атмосфера. Но даже в самой мрачной картине есть своя красота, свое очарование. Куда ни глянь, везде чувствуется безжизненность и отчужденность. Скорее прочь отсюда - мысль снизошедшая одна на двоих. Но нет нигде, ни слева, ни справа, ни тропки, ни ступеней, лишь только призрачная нить связывает этих двух людей с реальным миром.
"Давайте, наляжем, все вместе", - волнение и беспокойство чувствуется в голосе Дмитрия.
Долгие физические усилия, устремленные на спицы колеса, дают результат. Одной рукой Кристиан цепляется за борт корабля, но взобраться у него уже нет ни сил, ни возможности. Сразу несколько человек устремляются к нему на помощь. Первым вытаскивают спасенного бедолагу, королевич смог прикрепить его к себе довольно крепким ремешком. Сразу за ним достают Кристиана. Каждый из команды норовит одобрительно похлопать храбреца по плечу.

После всего произошедшего с кораблями Мии и Кристиана можно легко и непринужденно разочароваться в столь любимых молодыми людьми стихиях - ветре и воде. Казалось, былые союзники по неизвестной причине, за неведомые проступки обратились против них, но это не так. Бывает самое беспросветное ненастье, казалось бы, несущее одно лишь разрушение, способно повернуть события к лучшему. Буря утихает и уходит, оставив после себя шлейф пасмурных облаков. Они затянули небеса, скрыв от взора звезды. Пришло время подсчитать потери. Потрепанный корабль выглядит ужасно, плачевно. На той части мостика, что осталась цела Гэбриэл, Миа и Георгий. Каждый своими словами, вместе они молчали об одном. Разочарование, обида, досада от невозможности продолжить путь, жалость к верному, красивому кораблю. И ни слова о гибели, ведь поврежденному паруснику осталось недолго бороздить небо. С нижней палубы к ним поднимается помощник капитана.
"Ваше величество, милорд, капитан", - обратился офицер ко всем троим: "Мы осмотрели повреждения. Шансов починить корабль очень мало, слишком серьезная пробоина. Но мы сделаем, мы справимся, поставим Андалииду на прежний курс!"
"Вы должны сделать все, что в ваших силах", - отвечает ему Миа: "В ваших руках жизнь и судьба всего королевства. Умаляю, прошу вас, спасите Навалу, спасите корабль, не дайте ему погибнуть, дайте ему шанс продолжить путь"
"Берите все, что может быть прибито гвоздями, или пришито нитями, а если нет, свяжите канатами", - ответил помощнику капитана Георгий: "И пусть не опускают руки те, кто устал, бой еще не окончен"
"Ваше величество, разрешите, я лично займусь починкой корабля", - голос Гэбриэла звучит тихо и спокойно.
- "Да, капитан, идите туда, где вы нужней всего"
- "Принцесса, разрешите, прежде чем я уйду, я должен, так как я чувствую, так как я думаю, вопреки тому, что мне положено по статусу, лишь только потому, что мы знакомы с детства, принести вам свои извинения"
- "Все хорошо, Гэбриэл. Я не держала на вас обиды"
- "Спасибо, ваше величество. Я и команда сделаем все и даже больше, чем возможно, моя принцесса"
Промедление не возможно. Мужчина вновь устремляется на нижнюю палубу, на ходу отдавая команды: "Грегори, ступайте за мной и не зевайте по сторонам!"
"Нехорошо как-то все получилось", - заметила Миа: "Я официально и холодно должна повелевать теми, кто совсем недавно был мне другом"
"Не терзай себя понапрасну, Миа", - дал совет девушке военачальник Навалы: "Он любит вас и дорожит вами, но со временем все поймет. Досада, все навигационные приборы пострадали, и звезд не видно. Мы сбились с пути и если корабль не починят, то мы скоро упадем в черный океан, вотчину кошмаров и чудовищ. Тогда сожалеть о чувствах будет некому"
- "Наше путешествие вышло за рамки заранее написанной схемы, верно Георгий?"
- "Именно так, ваше величество. Но не стоит отчаиваться, не всегда в жизни события идут по предначертанному плану. Нужно иметь в себе силы подниматься из самой черной бездны к светлым небесам. Быть может так кто-то для нас когда-то проложил путь. Не по ровной как стрела дороге. Видеть за поворотом свою цель, гнуться, но не ломаться, а упрямо возвращаться на прежний курс, вот, что важно"

"Прости меня Миа", - за работой по спасению парусника ведет монолог в своей голове Гэбриэл: "Знала бы ты, как я к тебе отношусь. В чём причина моего гнева? С детства вырасти вместе, полюбить и отдать тебя во власть призрачных снов не по мне. Ох, как не по мне. Твоя жизнь дороже мне всего на свете. Дороже чужих и даже своей собственной. Я бы мог, наверное, пожертвовать городами и странами ради тебя"

Корабль принцессы, гонимый волнами облаков, заблудился в бескрайних просторах. И хотя ненастье ушло вокруг темно и призрачно. Но есть невидимая тропинка надежды. Ее можно сравнить с нитью, на которой держится маленький мир. И хочется очень, очень верить, что она не оборвется и жизнь на этом не закончится.

На паруснике Кристиана погасли почти все огни. Лишь только в комнате молодого человека остался единственный, яркий островок света. Этой ночью для Мии он станет маяком. На горизонте, то тут то там, среди облаков появляются на короткое время звезды, привлекая к себе внимание. Путники на поверженном корабле принцессы трепетно всматриваются в них, ожидая, увидеть знакомые, те по которым можно было бы проложить маршрут. Но, показавшись не надолго и поманив за собой, они исчезают. Один за другим следуют схожие миражи, с каждым разом забирая с собой частичку веры. Но вот где-то впереди возникает огонек. Уже привыкнув к обманчивости подобных светлячков, путешественники не хотели признавать в нем свое спасенье. Но он не пропадал, напротив становился ярче. И от небесных светил отличался необычным, родным теплом, словно кто-то из близких людей, добрый и родной зажег его для тебя. Именно туда и устремляется раненный корабль. Здесь, посреди бескрайних просторов два мира встретились, никак не ожидая, увидеть друг друга.
Сблизившись, парусники швартуются.
"Кто у вас капитан?" - спрашивает Гэбриэл, подойдя к фальшборту.
"Я командую этим судном", - ответил ему старший из королевичей: "Мое имя Дмитрий. Я сын короля Мериаречья. Со мной мои братья Кристиан и Александр"
- "Моё имя Гэбриэл. Скажите ваш курс не тайна? К каким звездам вы держите путь?"
- "Наш путь далеко на запад. В столицу небесного королевства город Навалу. Мы бы хотели увидеть там короля и юную принцессу"
- "Увы, у вас порваны паруса, вы не сможете туда добраться"
- "Да это так. Но мы надеялись найти течение, что принесет нас к намеченной цели"
- "Должен сказать вам, что мы подданные короля Навалы, не так давно мы покинули столицу небесного королевства. Мы хотим просить у вас помощи. Наш корабль серьезно поврежден и скоро опустится вниз. Туда, где никто из смертных не бывал. Мы вам даруем паруса, вы же доставьте нас на берег к намеченной цели"
- "Теперь я должен спросить, куда вы держите путь и кто у вас в попутчиках?"
"Мое имя Миа, я принцесса Навалы", - неожиданно для Гэбриэла вступила в разговор девушка: "Мы шли в королевство Ронхард, что в нескольких днях пути на северо-востоке отсюда"
- "Ваше величество, должен признаться неожиданная встреча. Мы надеялись свидеться с вами при иных обстоятельствах, в ином месте. Но как бы то ни было наш парусник к вашим услугам. Добро пожаловать на Натаниеллу"
Кристиан изумлен. Для него огромная неожиданность увидеть на облачных просторах принцессу. Ее, долгожданную и сказочную, словно сама буря подарила ему. Молодой человек смятен, смущен и лишен возможности говорить. Для него Миа спускающаяся по перекинутому настилу подобна ангелу идущему с небес. В помощь он протягивает руку гостье.
"Мы покидаем Андалииду", - оповещает Гэбриэл: "Спустить паруса"
Очень быстро погибающий парусник опустел. Ни вещей, ни людей. Экипаж провожал его как лучшего друга молча, скорбно. И уже никому не было дела до появившейся в небе яркой луны. Пробивая бреши в ненавистной пелене туч, ее серебристые лучи освещали два корабля. Потоки частиц аккуратно и точно вычерчивали контуры на фоне черной ночи.
"Прощай Летящая над облаками", - произнесла София, стоя у фальшборта Натаниеллы: "Ты храбро сражалась, но стихия, пощадив меня, тебя не победила. Просто твой путь окончен. Тишина и покой принимают тебя к себе"

Поврежденный корабль, словно бы разжалованный, лишенный парусов развивавшихся до последнего мгновения на мачтах, одинокий, просел и накренился. Он тихо и печально тянул за собой более сильный и более крепкий парусник в темную бездну. Связанные канатами они будто бы боролись вместе за спасение, которого, увы, уже не было. Как не было выбора между падением на дно каньона и продолжением пути.
"Рубить швартовые!" - раздается голос Гэбриэла.
Несколько человек, обнажив клинки, выполняют его распоряжение, отсекая канаты.
"Лево руля", - следом за молодым человеком командует Дмитрий.
Прочной связи, лишь на мгновение соединявшей два островка жизни, прошлой и новой, теперь уже нет. Натаниелла, освободившись от пут, по инерции дает крен влево, затем возвращается в исходное, вертикальное положение. Покинутый корабль отстраняется в сторону и начинает свое медленное погружение вниз. Его прежний экипаж с грустью наблюдает за ним. Он был для них домом, крепким и надежным, но теперь их пути расходятся. Неумолимо на палубу проникают облака, принимая судно к себе.
"Наш курс пятнадцать градусов на северо-восток", - сообщает направление королевичу Гэбриэл.
"Пятнадцать градусов на северо-восток", - командует Дмитрий рулевому, поднявшись на мостик.
Повинуясь повороту штурвала, парусник разворачивается и принимает новый маршрут пути.

Глава IV. Посреди дождя.

Движимый новыми задачами и целями корабль вдохновенно идет вперед, уверенной, стремительной поступью навстречу рассвету. Под мощным напором расступаются и клубятся облака. На палубе ни души. Королевич Дмитрий собственноручно ведет Натаниеллу к новым берегам. Тихо скрипнув, дверь в каюту отворяется и первой встретить новый день выходит София.
"С добрым утром, ваше величество", - приветствует королевича девушка.
- "С добрым утром, София. Только прошу без титулов. В нашей стране я не принц, ни король, я всего лишь князь северных земель. Так что зовите меня просто по имени, Дмитрий"
- "Хорошо. Но вы все-таки сын короля, почему отказываетесь от положенного вам титула?"
- "На свете не так много вещей, которые очаровывают меня, навсегда привязывают невидимыми, невесомыми нитями к себе. Трон короля не из их числа, ибо власть она одинока и пуста. Быть правителем, значит быть прикованным тяжелыми цепями к своему величию"
- "Что же тогда дорого вам?"
- "Моя северная страна Эльалланте. Моя княжна Олия"
- "Вы мне кое-кого напоминаете"
- "Кого же?"
- "Прославленного морехода жившего в древности. Его звезду уверена, вы найдете без труда на небосклоне. Его звали Лег"
- "Вы знаете про нашего первого короля?!"
- "Все про него знают. Во всех краях, во всех королевствах слагают множество песен и легенд. Он ведь первым правил землей, после того как драконы покинули ее. Я обожаю эти рассказы и готова слушать их часами напролет. Времена тогда были непростыми, темными. Сила, удерживавшая мир в равновесии, мире и порядке разом вдруг исчезла и на просторы водные и земные хлынула злоба и жадность. Тьма слабых духом соблазняла на ужасные поступки, преследовала несогласных, внушая страх и ужас. Многие погибли, многие остались во власти лжи и призрачных страстей. Но были и те, кто сохранил свет и добро в душе. Эти люди вознамерились найти прежних правителей, хотя бы одного живого дракона. Те места, где как им казалось, должны были жить эти величественные существа, они назвали Страной желаемой. Им грезилось, что там струится белый, чистый свет. Там никогда и ничто не увядает, и исполняются все мечты. Но как они не старались, путь в те края был потерян раз и навсегда. Люди отчаялись, ибо везде и всюду их преследовали миражи и обман так сильно похожий на правду. Именно в те времена неизвестно откуда пришел он. Уверенный и сильный, с гордо выпрямленной спиной, Лег вдохновлял людей, делился с ними своим величием, даруя возможность подняться с колен, выпрямиться и сбросить с плеч груз бед и невзгод. Казалось его, прислало само небо. В нем люди видели белый, чистый свет Страны желаемой. Такой же свет я вижу в ваших глазах, и это поверьте мне, правда. Люди были готовы пойти за Легом куда угодно, хоть на край света. С ним они обрели надежду на избавление от страха и горестей. Лег пообещал им, что найдет дорогу в Страну желаемую, либо приведет с собой одного из драконов. И он ушел странствовать по морям. Мудрость гласит - с той поры нет, и не будет второго такого капитана и красавца корабля. В скромном домике на крутом берегу осталась жить его семья. Эве - жена Лега, земное воплощение солнца, обеих лун и тысяч звезд. Волосы ее ниспадали до земли, в лучах дневного светила рождали свой собственный, золотистый свет. Дочь подобна ангелам. Ее глаза, будто два бездонных больших озера. И сын, маленький богатырь. Лег тосковал по ним, каждый раз уходя за моря. Он вновь и вновь торопился вернуться домой. Ибо сердце его оставалось рядом с родными и любимыми людьми. Вот строчки из известной всеми во многих королевствах песни:

Алым цветом парус рдеет на ветру,
Словно твое сердце, что в душе храню.
То ли шторм на море, то ли тишина,
Мне с тобой не страшна ярая гроза.
Горе - богу океана... Там, на берегу,
Есть причал желаний, где я берегу,
Все твои надежды и мои стихи,
В незаметном доме у большой ольхи.

Но вот однажды, всматриваясь в горизонт, Лег не увидел своей жены на краю утеса. Враг кольцом обступил их дом. Алчно желали они знать путь в Страну желаемую. Сердца злодеев наполняла жажда драгоценных камней и металла, а потому до поры не трогали они пленников. Им грезилось, что в краях заветных имеются богатства несметные. Враг радовался своему скорому успеху, пребывая во лжи. Злился все больше и больше от мысли, что будто бы драконы забрали с собой все самое лучшее и не желают делиться с ними богатствами. Они ненавидели этих древних королей, поскольку считали себя более достойными великой власти. Не имея ее, этой власти предводители делили между собой землю, моря и океаны. Они считали, что главным из них будет тот, кому достанутся золотые волосы жены морехода. Не желая уступать друг другу, главари спорили между собой день и ночь напролет. Никто и не заметил, как темной ночью под высоким утесом остановился корабль Лега. В небе в один миг погасли луны и звезды. Воспользовавшись моментом, пленники бежали. Чтобы не выдать себя Эве закрыла светящиеся во мраке волосы платком. Лишь пару прядей оставила на столе, чтобы отвлечь внимание. По мачтам вся семья спустилась на корабль. Врагу только и оставалось, что смотреть в след уходящему паруснику и упиваться своей злобой кипящей в крови. Лег нашел путь в Страну желаемую. Он вернулся во главе воинства, в рядах которого помимо людей были и драконы. Они на голову разбили легионы тьмы. Так Лег стал первым королем тринадцати королевств. Он основал и строил множество городов. В том числе и Навалу. Однако осколки побежденного зла остались тлеть в потаенных уголках дремучих земель. Зависть толкала врагов на месть. Используя прядь волос, они наложили сильное и страшное колдовство на Эву. Стремительно королева тринадцати королевств угасала, и никто не в силах был ей помочь. Высокой ценой погибающую Эву спасли драконы. Она, навсегда поселившись в Стране желаемой, больше никогда не покидала ее границ. Еще долгие годы Лег правил королевствами один до той поры, пока трон не передал своим детям. Душа его рвалась к Эве в Страну желаемую. С тех времен прошли сотни лет, но и по сей день светят две путеводные звезды Лега и Эве на ночном небосклоне. Те, кто хочет взрастить в своей душе яркий свет далекой страны, ориентируется на них. Но в глухих уголках бескрайнего мира по-прежнему таится зло, набирает силу, испытывая жажду к отмщению"
- "Вы замечательная рассказчица, София. Умеете словами околдовать и очаровать слушателя. Мой вам совет не бросайте этого дела, рассказывайте истории всегда и везде. Записывайте свои слова и мысли и тогда вас запомнят как великую рассказчицу всех времен и народов. Если вы, конечно, этого ищете"
- "Каждый из нас что-то ищет в этом мире. Я наверное в душе еще ребенок, ибо в серьез желаю то, чего чаще всего желают дети, найти волшебство, чудеса и краски. Рассказать о них людям, чтобы они чуть больше верили в добро. Представьте себе под звездным небом сияющую в ночи всеми цветами радуги лесную поляну. Вы ступаете на нее, и она оживает тысячами живых огней. Делаете еще шаг, и чудо ковер взметает к кронам деревьев. Мне кажется, подобное чудесное зрелище может тронуть любое даже самое черствое сердце"
Внезапный порыв ветра сорвал с плеч белокурой, стройной девушки шелковый платок. Дмитрию не составило труда поймать его налету. От куска материи пахло цветами и лесными ягодами. Тем временем крепкий и высокий Иль поднялся по лесенке на мостик к Дмитрию.
"Она божественна", - тихо заметил здоровяк: "Станешь специально искать, и не сыщешь такой красоты"
- "Ей бы, вместо того чтобы идти под парусами среди неизвестности и опасности, быть бы феей в сказочной, тихой стране"
Все новые и новые воины поднимались на палубу. Дмитрий отдал управление кораблем рулевому, а сам поспешил вернуть девушке платок. Иль желая поразмяться, так же как и Стан устроили потешный бой. Они долго соревновались в ловкости и умении, улыбались и смеялись. На палубу вышел практически весь экипаж Натаниэллы и Андалииды. На мостике стоял Гэбриэл, внизу, у фальшборта Миа. Среди прочих не было только Кристиана и Александра.
"Ты великолепный фехтовальщик, мой друг", - заметил Стан: " Пожалуй, даже самый лучший из тех, кого я встречал, а я повстречал немало людей на своем веку. А значит ты лучший во всем королевстве, вынужден это признать"
"Спасибо, дружище" - тут же отозвался Иль: "Но почему вынужден?"
- "Все дело в том, что в следующий раз я обязательно возьму реванш и буду первым, а значит и лучшим"
Стан улыбнулся.
"А что капитан Гэбриэл, в Ронхарде действительно рубины из земли растут?" - поинтересовался он: "Говорят, их сажают прямо в пашню, и они созревают, словно овощи на грядках. Набухают, впитывая в себя все соки земли, увеличиваются в размерах. Если это так, то я с удовольствием занялся бы земледелием и навсегда поселился бы в той стране"
- "Насчет самоцветных камней ничего сказать не могу. Не видел, да и не слышал о таком чуде. Если только далеко где-то в горах. То, что знаю наверняка и это правда, там живут добрые и простые люди. Они носят свободные одежды из льняной ткани, украшенные красными узорами. Возделывают и берегут землю. Есть в той стране и воины, храбрые и сильные. В кольчужных рубашках, броне и остроконечных шлемах. Лошади там быстры как ветер, сильны как сама земля. Мечи тяжелы даже для подготовленного человека, а плуг и вовсе неподъемен"
В то время как все внимательно слушают рассказ о далекой и неведомой стране, Дмитрий решает спуститься в трюм корабля. За дверью он встречает Александра.
"Так что, брат мой", - с трепетом в голосе начал Александр: "Здесь на нашем корабле та самая принцесса загадочной Навалы, о ней ли Кристиан грезил, ее ли он искал, собрав большую команду и корабль в дальний поход? Она ли это? Ответ на этот вопрос ждут многие. Если да, то можно будет отправиться домой"
- "Это она, нет в том сомнения"
- "Но почему тогда Кристиан еще не заговорил с ней?"
- "Он помнит свой сон. Конечно, не понимает всего до конца, но чувствует тревогу за нее и за всех нас. Поэтому не решается на разговор. Но судьба неуклонна. Мы не вправе ничего изменить. Они будут вместе вопреки всему. И мы не скоро вернемся домой, братишка. Зло охотится за принцессой. Из-за далеких, северных гор мчится густой, не пробиваемый для солнечных лучей сумрак быстрее ветра. Тьма пока не может найти нас. Но как только Кристиан заговорит с принцессой глаза в глаза, то сразу же откроет для сил тьмы путь к нам. Мы будем сиять для нее как яркие огоньки на открытом просторе. И ничто и никто не будет отделять нас от непроглядной темноты, что жаждет поглотить нас, как поглотила когда-то великих драконов. И я не знаю, смогли бы они нам помочь, живи они сейчас"
- "Мы это скоро проверим. Ведь одного из них мы уже видели"
- "Но будет ли он сражаться за нас? Вот в чем вопрос"

Уже днем, когда Кристиан задумчиво вглядывался в горизонт, облокотившись на борт корабля, к нему подошла Миа: "Ваш корабль, Кристиан, держал курс на мою страну. Вы хотели увидеть моего отца и меня, для чего?"
- "В ваши края меня вела путеводная звезда. Она ярко горит над Навалой. Там меня ждала необыкновенная, удивительная девушка"
- "Простите, что встала на вашем пути"
- "Эта девушка вы, Миа. Меня как молнией поразило в тот миг, когда я вас увидел. Словно пелена спала с моей памяти, и тут же все встало на свои места. Сразу вспомнились все наши разговоры. Ты помнишь наши встречи?"
- "Помню, ведь это было совсем недавно. Но было что-то еще, очень давно. И ты забыл это, из-за меня забыл. Прости, так я решила сама"
- "Что ты? О чем ты говоришь?"
- "Мы в детстве виделись очень часто. Но тогда я была другой. Я приходила к тебе в гости и уходила через окно, домой, в небо. Тебе очень нравились мои фокусы и мои крылья. Я была ангелом. Теперь я человек. Все для того, чтобы нам быть вместе. Никто и никогда из ангелов не был так близко к человеку, не взрослел вместе с ним. Тем более прожить всю жизнь рядом, это было недопустимо, ведь ангелы, они другие. Они ничего не боятся, не стареют и не умирают. Они чувствуют только восторг неба и не замечают времени. Я долго сомневалась, не могла решиться. Привязанность к тебе, к твоим историям, к твоим сказкам, что жили в твоем сердце, оказалась сильнее привязанности к небу и облакам. Я решила начать все сначала. Умерла как ангел и родилась вновь как человек"
- "А ты помнишь свой город, свою страну там, в облаках?"
- "Лишь только неясные обрывки. Это была моя прежняя жизнь. Я стала другой, неизменна осталась только душа. У меня теперь новый дом, новая страна"
- "Расскажите мне о Навале, Миа"
- "Она одновременно похожа и не похожа на мой прежний дом. Она необыкновенна и необычна. Облака у меня частые гости. Иногда, выглянув в окно, нельзя увидеть улиц. Лишь белый туман плывет под тобой. Лесов в Навале нет. Зато сразу от городских стен до самых гор тянется зеленая равнина. Просторы такие же бескрайние, как горизонты в небе. Где-то посередине равнину пересекает река прозрачная и чистая будто хрусталь"
"Вообще я знаю три, и все они начинаются с маленьких родников", - признается девушка: "Только вот две из них протекают за горной грядой, а одна на равнине. Вода в них холодная и сладкая на вкус. Все же, какое это чудо видеть реку быструю и сильную в обрамлении трав. Она не впадает ни в один океан, ни в одно море. Она водопадом срывается в неизвестность. И я не знаю что теперь мне ближе, что роднее облака или Навала?"
- "А мне сейчас вспомнился мой дом. Помнишь его?"
- "Да, там у вас все по-другому. Сафиния, так вроде бы называется твой город? Там очень красиво, много озер и рек. Ты мне когда-то показывал одно замечательное место, возле огромного дерева. Настолько большого и древнего, что издалека, кажется, будто его корни это камень. И только подойдя ближе, убеждаешься, что перед тобой живое растение. Его посадили древние короли. Оттуда видно всю округу. И даже в самый сильный дождь можно укрыться под широкой кроной и не намокнуть. Я помню, как мы хотели построить свой маленький дом высоко на его ветвях, чтобы вместе прожить в нем всю жизнь"

Сейчас где-то далеко от Мии и Кристиана сухой ветер подул с равнины, в сторону Навалы. Каждый из стражников стоящих в шеренге на городских стенах, днем и ночью готовый отразить любую агрессию, всматривался в даль. Однообразие и безмолвие царили в степи день ото дня. Тишина и спокойствие могли утомить любого воина, но только не воина Навалы. Молчали стены, молчала земля и только флаги трепетали на ветру, и река шумела где-то вдали. В высоком троне перед калейдоскопом символов сидел государь. В зал вошел сын Георгия Роан. Он был спокоен и уверен.
- "Ваше величество, лазутчики докладывают, Даланддин увел свою армию на восток за непроходимые горы"
- "Значит ли это, что он знает, куда направляется Миа?"
- "Вполне, государь? От этого хитрого лиса можно ожидать всего что угодно. На его службе огромная армия шпионов"
- "Твои слова истина, Роан. Посмотри на знак под ногами. Но думаю, не шпионы ему доложили. Он отдал свою душу тьме и тьма ему помогает видеть дальше и знать больше, чем простые люди. Собирай, Роан, армию в поход. Даже силам Ронхарда не выстоять в одиночку"
Узоры, письмена и символы на тропе, ведущей из Навалы далеко через степи и горы, были покрыты цветами. По этой дороге воины уходили на ратные дела. Кто-то возвращался печальным и совершенно иным человеком, кто-то делал вид, что все осталось, как прежде и гордился участием в великих битвах, а кто-то и вовсе оставался лежать в далеких краях. Судьба каждого из них складывалась по-разному, было у них одно. Горела в сердцах храбрость и отвага. Величие сияло в глазах. Под звуки печальной и необыкновенно красивой песни ступали воины гордо и легко за порог родного города. Они шли сражаться за близких и родных, за свой город, за свою страну.

В небесном море, там, где к новым горизонтам мчится Натаниэлла, солнце клонится к закату. Но уже не прямо по курсу, как обычно перед взорами путников, а позади. На его огромном диске Мия и Кристиан выглядят как аппликация. Две фигуры, вырезанные из черной бумаги, словно бы помещены на яркий фон. Они пока еще охвачены мечтами, не ведают туч и мрака, во власть которого несет их корабль.
"А знаешь, какое мое самое любимое животное на свете?" - спросила Миа.
- "Какое же?"
- "Единорог. Это белоснежная, стройная лошадь с золотистой, кудрявой гривой и хвостом. У нее есть прямой, крученый рог. Я хотела бы, чтобы это мифическое существо охраняло нас, дарило нам свою мудрость и ограждало от ошибок"
- "Значит, так оно и будет. Увы, я такого животного пока еще не видел, но для тебя, его найду непременно"
Тихо пришедшая ночь укутывает корабль в мечты. Все тревоги пока далеко впереди. Туда, к новым событиям, к новым берегам под звездным небом парусник держит свой курс. Гэбриэл гонимый внутренними переживаниями тяжелыми чувствами и размышлениями проходит по палубе к фальшборту. Он плохо выглядит, будто чем-то внезапно заболел. Все потому, что Гэбриэл видел Мию и Кристиана вместе так долго насколько позволил ему огонь, пылающий в сердце. Пламя не согревало, наоборот испепеляло душу и отравляло кровь. Он взволнованно, не переставая, что-то бормотал себе под нос:

"Безумно, искренне,
И нежно,
Живу тобой,
Моя любовь, моя надежда.

И пусть безумней, искренней,
Нежней.
Тобою грезит кто-то,
Мне всё равно, ты мне нужней

Быть может,
Другую встречу на пути.
Пройдут века,
Но чувств её я не замечу.

Останешься со мной ты навсегда,
Печалью тихой, острой болью,
В разбитом, диком сердце."


Ярким солнечным днем ветер усилился. Он будто бы стремился вытолкнуть поскорее корабль с возвышенных облачных просторов. Парусник шел все быстрее и быстрее. Предстоял волнительный и захватывающий момент. Из небесной птицы Натаниэлла должна была превратиться в лебедя океана. Вскоре с огромной высоты откроется захватывающий вид на бескрайний океан, переливающийся под солнцем. Кристиан охотно берет взволнованную Мию за руку. Вот-вот должно начаться свободное падение, дарующее каждой клеточке тела чувство невесомости. Готовые словно коршун сорваться в бездну королевич и принцесса вышли на нос корабля. Отдельные, маленькие облачка, будто клочья ваты стремительно проносятся мимо. Миа с наслаждением их ловит и пропускает сквозь пальцы. Где-то далеко впереди из-за белого, ватного покрывала начинает проглядывать узкая, ярко-синяя полоска. С каждой минутой она становится все шире и шире. Все громче шумит водопад под облаками. Все ярче сияет солнце на сине-зеленых волнах. Необычная смена декораций вместо нежно белых, спокойных, вальяжных, синие, самых разных оттенков. По ним, родным уже успели соскучиться за долгие дни моряки. Постепенно водная граница приближается к путешественникам, отвоевывая все больше территорий у царства туманов. Подойдя к самому краю, возникает чувство, будто находишься на вершине высокой горы. Далеко внизу раскинулась синяя долина, которой не видно конца и края, ибо горизонт утопает в тумане. Белый и воздушный, где-то крутой, а где-то пологий склон ведет вниз. Впереди захватывающий спуск, падение с небес на землю. Нельзя никогда привыкнуть к чуду, к необычным и захватывающим событиям, сколько бы их не было на твоем пути. Так и мореходы на паруснике приготовились испытать невесомость, вновь лететь пусть даже вниз, но как птицы. Последние скопления облаков, сквозь которые кораблю пришлось пройти теперь позади. Стоит лишь только сожалеть о тех моментах когда, свободно прогуливаясь по палубе, легко можно было заблудиться в тумане. В какое-то мгновение, усомниться в существовании твердой поверхности под ногами, и начать верить в иллюзию свободного полета.
Четко и по команде, очень быстро вращаются штурвалы. Стрелки приборов как сумасшедшие ползут вниз. Корабль, не теряя горизонтального положения, срывается в океан. Даже в такую минуту, минуту свободного падения, матросы продолжают карабкаться по реям. Нужно срочно увеличить скорость, чтобы проскочить водопад. Поток воды огромен и широк. Он рвется вниз, на дно океана. Его стоит всего лишь коснуться, и гибель гарантирована и неминуема. Вода затянет в пучину и унесет на глубину.
"Поднять все паруса", - опомнившись, отдает команду Гэбриэл совсем недавно стоявший в стороне и наблюдавший за Кристианом и Мией.
Но команда не решается исполнить его указания, ведь на этом корабле другой капитан.
"Ну что зеваете?!" - вмешивается Дмитрий: "Вам была команда, исполняйте! Иначе все мы и глазом не успеете моргнуть, будем лежать на дне, раздавленные толщей океана"

Матросы зашевелились. Добавились паруса и скорость и сила. Желание и воля вырваться из ловушки дернули парусник вперед.
На самом подходе к воде крылья складываются. Корма вновь касается океанских волн. Всего лишь мгновение нужно судну, для того чтобы вспомнить их. Бег и раскачивание там, наверху неторопливые, легкие и едва уловимые. Ведь шел корабль по облакам. Здесь стремительны и весьма ощутимы.
И вновь второй штурман сообщает рулевому об изменении курса. Он говорит об этом так уверенно, будто далекие и неизвестные берега ему хорошо знакомы. Так же как если бы он плыл домой.

В ночном, безмолвном небе сияют звезды, пленяя своей красотой и величием. Но что-то есть тревожное в этой тишине. Как если бы кто-то наблюдал со стороны и выжидал незамеченным для нападения удобный момент. Что-то вот-вот должно произойти и это чувствует Дмитрий. Он в спешном порядке спускается в трюм, в тайную комнату, где хранится деревянный куб.
"Он здесь, я чувствую здесь", - взволнованно и грозно произносит князь: "Пришел за ним, за нашим кубом. Но я ему его не отдам. Это наш трофей. Это наша победа"
"Мы не сможем противостоять ему", - спокойно ответил Кура.
"Ну это мы еще посмотрим", - Дмитрий преисполненный решимости ринулся по лестнице наверх: "Всем занять свои места! Приготовиться к обороне!"
Полусонная команда высыпала на палубу, не понимая, что происходит. Ночь была чернее, черного. Люди не сразу заметили, что все звезды разом погасли, словно что-то или кто-то заслонил их собою. По-прежнему было тихо. Жуткое и тревожное ощущение наползало как туман. Казалось, фонари на корме едва освещающие крохотный клочок воды вот-вот погаснут. Порывистый, резкий боковой ветер накренил корабль. Кто-то успел удержаться, кто-то упал. Закладывающий уши свистящий рев пронесся над водой и стих где-то вдалеке. Звезды вновь засияли, как будто ничего и не было. Но тишина была обманчивой. Обнажив мечи и держа наготове стрелы, воины не знали, откуда ждать очередного нападения.
"Что это было, кто это?" - шептались вокруг.
"Это древняя сила, с которой нам трудно будет справиться", - громко ответил Кура: "Это дракон"
Кристиан и Александр с нескрываемым удивлением смотрели на старца.
"Будет страшно, будет больно", - громко произнес Дмитрий: "Но отступать и бежать нам некуда! Бейтесь храбро и достойно, как бились ваши предки!"
Стремительный удар не заставил себя долго ждать. Ветер от взмаха крыльев гиганта рвал паруса и сбивал с ног. Лавина стрел, летящая непрерывно сплошным потоком не приносила дракону ровным счетом никакого вреда. Для разъяренного, древнего существа была только одна преграда хоть как-то соизмеримая с ним. Мачты как копья защищали моряков. Но защита эта быстро таяла. Дракон отламывал их вместе с реями монотонно и верно, метр за метр, отбрасывая осколки в стороны.
"Ты должен пойти в тайную комнату", - Кура схватил за руку Александра: "Дверь в нее я оставил открытой. Ты сразу ее найдешь. Принеси деревянный куб! И скорее, иначе от корабля останутся только щепки, а от нас головешки"
Александр метнулся к цели.
"Лево руля!" - слышал он команды брата, звучащие позади.
Корабль все еще сохранявший скорость маневрировал, уходя от очередной атаки. Пламя, извергаемое драконом, врезалось в воду, заставляя ее кипеть. В трюме все ходило ходуном. Александру все больше казалось, что-либо он пьян, либо заколдован.
"Тайная комната, тайная комната", - повторял он словно в бреду: "Откуда такая взялась на нашем корабле?"
Вскрики, взмахи клинков, падения осколков на палубу и обгоревших обрывков парусины и канатов, все было для Александра как в замедленном сне. Он шел на нос корабля, приговаривая: "Я смогу, у меня получится. Все будет хорошо. Я взгляну ему в глаза, и устою, и не убоюсь, и буду повелевать драконами"
Древнее существо нагнало его у самого края. Александр крепко держал куб, прижав к груди. Дракон застыл буквально в метре от него. Они пристально глядели друг другу в глаза. Молодой человек с трудом противостоял ветру создаваемому движением крыльев гиганта. Сильные порывы настырно теребили одежду и волосы королевича. Корабль, лишенный мачт и парусов медленно двигался назад, против волн. Наконец Александр протянул куб. В ответ дракон открыл пасть и издал протяжный металлический рев. Словно бутон цветка стенки загадочного предмета надломились на десятки частей и чуть-чуть раскрылись. Осколки как пластины ничем не скреплены, ходили ходуном в руках молодого человека. Куб рассыпался. Молодой человек едва успел подхватить совсем обычную на вид лиру. Дракон ждал, ждал звуков струн забытых в веках. И вот, закрыв глаза, молодой человек решился. Ему казалось, что сейчас вот он коснется первой струны и раздастся ужасный, некрасивый звук, ведь ему никогда не доводилось ранее играть на струнном инструменте. И тогда дисгармония вызовет у древнего существа еще большую ярость и гнев. Огромный дракон был прекрасен, сила его внушала уважение и первобытный страх. Но вопреки пугающим ожиданиям звучание всего лишь одной струны оказалось необыкновенно прекрасным. Дракон довольно выгнул шею и кивнул головой. Мелодии второй и третьей струны были не менее восхитительными. Гигант был доволен. Он точно молния взметнул ввысь, к облакам.
"Да!" - пронесся по палубе радостный крик: "Так тебе, ты не сломил нас! Мы победили! Разломал корабль, но ушел ни с чем, сбежал как трус! Молодец королевич Александр!"
Молодой человек не обращал внимания на восторженные возгласы. Он продолжал играть с закрытыми глазами, ибо в данный момент был не на корабле. Александр видел мир чужими глазами, глазами дракона. Внимая звучащей музыке, он мчался среди облаков, нырял камнем вниз и вновь поднимался навстречу солнцу. Он чувствовал небо и землю, чувствовал сквозь века все, что было с ней. Года и столетия были как один единый, великий день. Звучали песни городов и королевств, звучали голоса воинов и горожан. Королевич чувствовал необыкновенную силу в своем теле, которая безгранично росла и множилась. Радость переполняла сердце. Александр лишь повторял про себя одно: "Музыка, прекрасная, вечная музыка веди меня вперед. Ноги мои, глаза, руки и сердце в твоем распоряжении. Пользуйся ими. Твори ими великие дела"
Сквозь брешь в облаках молодой человек заметил свой крохотный корабль с обрубленными мачтами. "Как же мы без парусов доберемся до берега?" - слышал он, не взирая на расстояния. Ни минуты не сомневаясь, Александр бросился вниз. Люди на паруснике испуганно забили тревогу. Кто-то обнажил клинок, кто-то достал стрелы и натянул тетиву лука. Стан извлек свои два верных меча из-за спины. Не смотря на раны и усталость, он сохранял невозмутимое спокойствие и двигался как всегда неторопливо и уверенно. Все до одного были готовы вновь принять бой. Но их ждало удивительное открытие. Великий и древний дракон вернулся не для сражения, не для того, чтобы довершить начатое, не затем, чтобы погубить всех до одного. Он пришел помочь достичь намеченных берегов. Дракон ухватился за остатки мачт и поднял корабль над водой. Ему не составляло труда нести в воздухе довольно тяжелое судно. Он летел день и ночь без остановки невысоко над водой. И вместе с ним на носу корабля, закрыв глаза, стоял и играл Александр. Дмитрий и Кристиан переживали за него и дивились силе и стойкости. Но ничего поделать не могли. Они лишь только надеялись на то, что в их брате в этот момент течет сила древняя и бесконечная, такая же какая чувствовалась в исполняемой им музыке.

Ранним утром на горизонте показалась земля. Рассвет рожденными только что лучами придал оттенки алого цвета просторной бухте, зеленым холмам в окружении густого, елового леса, дороге идущей из неведомого далека к деревянному причалу. Крепкий, высокий помост выступал далеко в залив. Кроме него, явного творения рук человека, ничто более не выдавало присутствия людей на этой земле. Не было ни единого намека на то, что где-то рядом может существовать большой, шумный, густонаселенный город. Тишина и спокойствие казалось, жили здесь столетиями. Ни деревья, ни горы, взметнувшие ввысь позади дремучего леса, не видели на своем долгом веку абсолютно никаких событий.

В сотне метров от берега дракон ослабил хватку и разжал лапы. С небольшой высоты корабль рухнул в морские воды. Александр, лишившись сознания, упал на палубу. Его едва успел подхватить Дмитрий. Дракон же, поднявшись выше, устремился к горным вершинам.
"Александр!" - София одной из первых устремилась к королевичу, лежащему на руках брата.
Руки ее невольно встретились с руками Дмитрия на груди Александра. Безмятежность и спокойствие царили на лице молодого человека, как будто бы и не было непрерывного стояния днем и ночью на носу корабля. Легко и быстро королевич открыл глаза. Счастье и радость сияли в них.
"Это было восхитительно!" - вздохнув полной грудью, воскликнул Александр: "Мы справились, мы добрались до земли! Так ведь?!"
Безумными от счастья глазами взглянул молодой человек на брата: "Но где дракон?"
"Он улетел в горы", - во взоре Дмитрия блеснули слезы радости.
- "Как улетел? Я должен его найти. Непременно найти. Он нам еще нужен"
- "Подожди брат, тебе нужно набраться сил"
- "Но я ничуть не устал, Дмитрий! Такое впечатление, будто заново родился!"
Александр без труда и скоро поднялся.
- "Подожди хотя бы день, Сойдем на берег, разгрузим корабль и все решим. Никуда не денется от тебя твой дракон"
"Хорошо, день я могу подождать", - королевич с надеждой взглянул на синеющие вдалеке горы.

Спустив на воду лодки, команда устремилась к долгожданной земле. Десяток резких и сильных движений веслами в один миг доставил путников на мелководье. Рассыпав в стороны множество мелких брызг, Дмитрий, Александр и Кристиан спускаются первыми. Вместе с другими моряками они дотягивают лодки до суши и помогают перейти на землю девушкам.
"Ну здравствуй дом!" - Георгий упал на колени и поднес к губам горсть влажного песка: "Милый родной дом, прости меня, что так долго жил в иных краях и прими горячо и радостно. Я никогда и ни на минуту не забывал о тебе"
"А я думала ваш дом Навала?!" - удивилась принцесса: "Вы ведь с самого детства были рядом со мной?"
- "Да ваше величество, мне не было еще и десяти лет, когда мои родители решили навсегда остаться в королевстве Навалы. И пусть я был здесь совсем немного, моя связь с этой землей очень велика. Пусть прошли года, но я все равно в мельчайших подробностях помню каждый уголок родного края. Там за лесом, на холме огромный деревянный город. В него въезжаешь сквозь высокие ворота, в сводах которого восседают в креслах, словно живые величественные, резные фигуры прославленных воинов. Вы будете в восторге, увидев Ронхард"

Последней с запозданием пришла лодка с вещами и провиантом. Кристиан поспешил принять ее у берега. Разом переменилось направление ветра. Его порывы усилились. Мелкая дрожь побежала по воде. Лодка норовила вырваться из рук молодого человека и уйти в море. Вслед за королевичем в воду забежала Миа. Девушка стала помогать вернуть беглянку. Принцесса появилась рядом неожиданно для молодого человека. Раздался раскат грома, грозный и мощный он заполнил собой все небо. Воздух задрожал. Кристиан поспешил обнять вздрогнувшую Мию.
"Ты что же, испугалась?" - неожиданно для себя самого Кристиан ощутил себя не мальчишкой, а взрослым мужчиной, способным защитить и успокоить любимую женщину. Передать ей свою уверенность и позволить ей на миг быть слабой.
- "Точно такой же ветер и гром были в тот день, когда я решила стать человеком, родиться вновь. Я опустилась в глубины Великого озера и перестала существовать как ангел. Никогда не забуду то мгновение, тот миг наступления самых важных перемен. Мне вдруг показалось на мгновение, что ты можешь уйти вместе с этой лодкой. Я всегда уходила от тебя прямо в небо. Но никогда еще ты не покидал меня"
- "Я с тобой Миа. Я не знаю, Миа, что нас дальше ждет. Добро или зло, яркий свет или темнота. Для меня все чувства непонятны, необъяснимы, новы. Да грядут перемены. Быть может, они губительны для нас с тобой. Быть может эта страна, эти земли последнее, что мы видим. Неважно, главное мы будем вместе. Я буду рядом с тобой и никуда не отпущу. Ни ангелом в небо, ни в глубины Великого озера, даже во тьму последую за тобой. Ты мне веришь?"
- "Верю, Кристиан, верю"
Небо разверзло свои врата и вниз на землю хлынули потоки воды. В один миг оба вымокли. Но Кристиан и Миа не хотели отпускать друг друга. Они по-прежнему стояли в воде и не замечали происходящего вокруг. Их взгляд был нежным и пронзительным. По духовно прекрасным, юным лицам скатывались крупные капли. На щеках горел румянец, а в глазах ярким огнем горели чувства. Их поцелуй был скромным и робким, но от этого еще более трогательны и чувственным.

Глава V. Хардград.

Земля вновь задрожала, но на этот раз не от грома. Вибрация и шум исходили из-за леса. Сотни воинов конных и пеших спешили в бухту. Они выстроились по обе стороны дороги, пропуская вперед командира и знаменосца. Четко, ровно, в полной боевой готовности. Группа всадников приблизилась к высадившимся на берегу морякам.
"Я военачальник Ронхарда и верховный воевода Хардграда", - грозно и громко обратился к ним один из воинов: "А вы кто такие? И зачем пожаловали в наши земли?"
"Роан? Верно?" - вопросом на вопрос ответил Георгий.
- "Верно. Даже более чем. Представьтесь и сообщите, откуда вам известно мое имя"
- "Георгий, генерал королевства Навалы. Неужели не признал меня? Ведь это земля и моя тоже"
- "Не верю своим глазам, ты ли это? Столько лет прошло"
Воевода спешился, подошел ближе, пристально посмотрел в глаза давнему другу. Не в силах больше сдерживаться, широко улыбнулся и обнял старинного приятеля. Все это время дождь лил не переставая.
- "Но я не один как видишь. Со мной принцесса Навалы Миа. Королевичи Мериаречья Дмитрий, Кристиан и Александр. И еще много, много славных и доблестных воинов. Непростые дела привели нас в Ронхард. Тьма пришла. Навала в осаде. Мой сын держит оборону. Но долго ему не выстоять. Королевству Навалы нужна помощь Ронхарда"
- "Помощь говоришь. Ронхард всегда, в горе и в радости был с соседями заодно. Так будет сейчас и всегда. Идемте в город. Будете уважаемыми и долгожданными гостями. Государь будет рад принять вас во дворце"
Воевода громко свистнул. Тут же подвели с десяток свежих лошадей.
- "Хардград здесь недалеко. Кони быстрые и послушные. Мы в один миг там окажемся"
Воины, конные и пешие стояли неподвижно под проливным дождем. На фоне таинственного елового леса они выглядели еще более величественно, неприступно и непобедимо. Сильные, высокие, все как на подбор в кольчужных рубашках и остроконечных шлемах, с алыми щитами в руках. Пролетая верхом на коне мимо стройных рядов, нельзя было не восхититься ими. Дорога устремилась в лес. Сделала несколько поворотов и вышла на холм. С него открывался великолепный вид на Хардград, величественный, деревянный город, изящный, стройный, точеный, словно игрушка. Башни огромные, боевые и ровный частокол зубцов оборонительных стен. Высокие и аккуратные терема. Улицы города шли по кругу, по спирали, устремляясь к более высокому центру, где находился деревянный замок. Дождь прекратился и в лучах только что появившегося солнца Хардград казался безмятежным, статичным будто мираж, будто видение, будто сказка. По правую сторону от города, у подножия холма протекала река, по левую сторону чернела обширная, только что засеянная земля. Далее до самых синих, туманных гор простирался еловый, дремучий лес.
Люди, повстречавшиеся на въезде в город, были веселы и добры, лица светлы и открыты, одежды нарядны. Было видно, что всех их переполняет радость и волнение. Улыбнувшись и поклонившись чужестранцам, воинам, воеводе, горожане устремлялись к реке.
"Сегодня праздник окончания весеннего сева", - пояснил Роан: "На берегу установили большие шатры. Вечером непременно провожу вас к ним. Будем много угощений, будет шумно и невероятно красиво"
Прибывших гостей не встречали. О них никто ведь не предупреждал и не знал. Но не смотря на это прибытие в Хардград оставляло неизгладимое впечатление. Оно было торжественным и величественным. Во многом благодаря великолепной архитектуре и кропотливой работе талантливых мастеров. Сводчатые арки, резные фигуры одухотворенных воинов, строителей, землепашцев исполненные из отвердевшей, наполненной золотым светом Солнца смолы деревьев. Удивительно тонкие и проработанные до мельчайших деталей узоры, орнаменты растений, образы диковинных птиц и животных. Принцесса Миа была невероятно рада увидеть среди них бесподобную фигуру единорога. Казалось, он был как живой и гриву его развивал солнечный ветер.
"Непременно в Сафинии будет стоять точно такой же единорог", - решил Кристиан, заметив восхищение принцессы: "Или быть может даже еще лучше и красивее"

Широкая, центральная улица шла вперед по кругу и немного вверх. Между домами почти не было проходов. А те, что существовали, закрывали мощные, крепкие ворота. Правая сторона была торжественной, нарядной, открытой. Левая часть выглядела более воинственной и неприступной. До самой последней секунды нельзя было увидеть деревянный замок. Лишь только миновав последний крутой поворот, путник воочию мог лицезреть его. Государь радушно встретил гостей на вершине высокой деревянной лестницы. Он лично проводил их в просторный парадный зал. Точеные колонны украшали резные цветы и листья. Изящным и узорчатым было все, пол, потолок, стены, мебель, люстры и канделябры. И в каждой детали была заключена частичка солнечного света. "Сколько же сил и труда было положено на создание такой красоты!" - промелькнуло в мыслях Дмитрия. Король не стал подниматься на трон, ограничился лишь первыми двумя ступенями.
"Рад вас видеть и принимать у себя, мои дорогие гости", - произнес он громко, радостно и торжественно: "Прошу расскажите мне, что происходит в мире. Мне очень интересно. Я давно не получал вестей из-за моря"
"Тяжелые времена настали, государь", - мрачно произнес Георгий.
"Навала взывает о помощи!" - эмоционально воскликнула Миа: "Сумасшедший разбойник Даланддин собрал немыслимое воинство и держит в осаде столицу королевства. Народ наш стоек и храбр, все как один будут стоять до последнего за родной город. Но силы неравные. Я и мой отец, мы не в праве допустить бессмысленных, страшных жертв. Поэтому я здесь и молю о помощи. Вместе мы прогоним разбойника на край света, туда, где даже великая пустыня Рой-над-Рой покажется раем"
Миа, спокойная, чувственная и мелодичная как река, обернулась водопадом, сильным, преисполненным решимостью, энергией и яркими бурными эмоциями. Кристиан смотрел и не мог никак налюбоваться на нее. Чувство восхищения своей избранницей росло в груди, страстное желание везде и всюду, всегда быть рядом с ней. Смотреть в ее глаза, слушать ее голос, держать ее за руку. Но было во всем этом торжестве, частица тревоги. Воображение рисовало печальную картину кружащих в воздухе искр и пепла. Неизвестно откуда взялись эти образы, словно предчувствия возникли сами собой. Но даже они не могли нарушить умиротворение королевича. Он был готов к любым трудностям к любым испытания. Он чувствовал силу и верил, что справится даже с самым страшным и грозным врагом.
"Даланддин, я слышал это имя когда-то", - спокойно, будто бы размышляя, произнес король Ронхарда: "О нем отзывались восторженно и похвально как о человеке чести, великом и храбром воине. С каких пор он стал разбойником?"
"С тех пор как отступился от истины", - ответил Георгий: "От неведомых, тайных манускриптов помутился его разум. Он стал верить лжи, притворившейся истиной. Как известно ложь может принимать любые обличия, казаться правильно и добродетельной. Любой человек различит разницу и подмену, если только мысли его не охвачены навязчивой идеей. Мысли об избавлении мира от кажущейся ему мнимой, призрачной угрозы свели прославленного героя с ума и привели к реальным бедам. Он ступил на путь ведущий во тьму безвозвратную"
- "Значит, вы говорите, силы у него огромные?"
- "Да государь. Кто ему помогает не известно. Как и чем он привлек на свою сторону несметное число странствующих воинов это тайна"
- "Ронхард всегда помогал своим соседям. Давняя дружба связывает нас, и у меня нет причин сомневаться во всей серьезности сложившейся ситуации. У Ронхарда есть сила немалая, неисчислимая. Три дня и мы готовы будем выйти в путь"
"Прошу прощения, ваше величество", - вмешался Иль: "Я не видел ни одного корабля, значит ли это, что многочисленное воинство отправится до Навалы через непроходимые леса, болота, горные перевалы и ущелья?"
"Иль, ты еще не видел город кораблей", - улыбнулся Георгий: "Больших и прекрасных кораблей. Воды реки Уссоль, что протекает за стенами Хардграда, разделяют тот город надвое"
"Именно так", - на весь зал оповестил государь: "Через три дня для нас откроются великие ворота города кораблей. На борту сотни небесных птиц мы устремимся в Навалу на битву с врагом. А пока располагайтесь в стенах моего прекрасного дворца. В нем есть все, что нужно. Вечером будет грандиозный праздник, приглашаю вас всех. Будем петь и веселиться до самого утра. Как делали до нас это наши отцы, а до них их отцы и отцы их отцов до самой глубины седой и древней. Вам понравиться"

Торжество которого так долго ждали, о котором так много говорили, началось с последним лучом заходящего солнца. За городом, возле реки огромное пространство было оживленно тысячами голосов, согрето теплом тысяч сердец. На противоположном берегу темнел лес. Среди мощных, вековых стволов поселилась непроглядная темнота. Ветер раскачивал верхушки деревьев и шумел в ветвях тихо и убаюкивающее, словно колыбельная песня. Под большим белоснежным навесом были выставлены длинные столы. Их накрыли белыми, льняными тканями с вышитыми по краям цветами и расставили еду. В стороне разожгли высокий костер. Свет источаемый пламенем рассеялся и лег во травы далеко, далеко. Он осветил и согрел вдохновенные, божественно чистые и прекрасные лица собравшихся, наполнил сердца добротой и тронул до глубины души гостей. Кристиан подумал даже, что быть может здесь, в Хардграде самое тихое и прекрасное место на земле. Ибо умиротворение и спокойствие наполняло все тело без остатка. После непродолжительной и удивительно вкусной трапезы люди один за другим устремились к костру. Зазвучала песня. Один за другим ее стали подхватывать множество голосов. Прекрасных и чистых, достойных слуха ангелов. Смех и веселье, словно крохотные колокольчики зазвучали то тут то там. Музыканты неведомые и невидимые вступили в игру. Девушки с помощью венка из полевых цветов выбирали себе молодых людей. Довольные своим выбором, они увлекали за собой в танец своих избранников. Лишь Миа и Кристиан стояли неподвижно, глядя друг другу в глаза. Чувствовалось, что время будто бы застыло, вместе с тем казалось, мимо проносится вечность и ничего не меняется. Торжество и ликование чувств. Эйфория и сумасшедший танец. Дикий, яркий огонь в глазах. Они смотрели друг на друга с жадностью, ловя отблеск каждого чувства. В глубинах их сердец разрастался росток любви. Росток нежный, но очень сильный. Для него нет, и не будет ни преград, ни оков. Ни гранит, ни железо, ничто не может встать на пути этого чувства. Кристиан понимает, что вот она перед ним та единственная на все времена и миры. Он последует за ней не то чтобы на край земли, но гораздо дальше, в небеса, на яркий свет и во тьму, в непроглядную бездну.
"Ты божественно прекрасна", - шепчет он Мие: "То, что с нами происходит здесь, между нами самое лучшее, восхитительное, что может быть с кем бы то ни было из живущих на земле. Ты небо и луна для меня, моря и океаны все разом. Ты сотни дорог, ты реки, леса, поля и горы. Ты весь мир, мой мир для меня. Живой и настоящий. Я не хочу отдавать жизнь за тебя, я хочу прожить ее рядом с тобой до глубокой старости, до седых волос и морщин на лице, бок о бок до последней капли. И в смертный час также восхищенно смотреть в твои глаза, благодарить и радоваться за то, что ты была со мной. Во мне разом, в один миг проснулось все. Огонь, он обжигает мне лицо. Ветер, он поднимает меня над землей и я не чувствую ни травы, ни почвы под ногами. Вода, я улыбаюсь и плачу, видя тебя. Все во мне ликует. Так же искренне, ярко как все эти люди вокруг нас. Земля зовет в путь, странствовать, идти всегда только к тебе. И непросто идти, танцевать по пути без устали"
Кто-то увлекает Кристиана и Мию в общее кружение, в общий танец. От центрального огня загораются то тут, то там огоньки поменьше. В общем танце, круговороте лиц и фигур принц и принцесса вместе, заодно как единое целое.
На отдалении от веселого народа, от хороводов и костра, на возвышении стояли Александр и Дмитрий. Внимание младшего королевича привлекала величественная, снежная вершина, возвышавшаяся далеко за лесом, на горизонте.
"Он сейчас где-то там, среди снегов и камня", - выражение лица Александра было задумчивым и серьезным: "Я должен идти туда. Взобраться на вершину и вновь призвать его"
- "Ты хочешь идти один?"
- "Да"
- "Это очень рискованно и непросто. Ты не был никогда в горах и не знаешь, насколько лед и снег может быть обманчив и опасен, там меж бездонных пропастей узкие тропы. Одно ошибочное движение и неминуемая гибель. Там камнепады и лавины внезапны и стремительны. Там не пройти одному"
- "Все это верно, я не знаю гор, не знаю дороги, не знаю как вести себя там, наверху. Но я слышу голос покрытого снегами каменного великана. Он звучит во мне, непростой, сложный, величественный и понятный мне. Пойми, все мы выбираем свои пути, правильные или нет, но так велит нам наше сердце. Ты выбрал Эльалланте, северный край, Кристиан Навалу и Мию. Мне суждено покорять горы и быть повелителем драконов, таким же каким был Лег. Мне нужна будет лира, она поможет мне, укажет путь. С ней я не пропаду"
- "Слишком рискованно, слишком опасно, слишком все непредсказуемо. Я отцу обещал, клялся матери, что не брошу вас обоих, буду везде и всюду с вами. Я не могу тебя отпустить одного и Кристиана оставить тоже не могу"
- "У Кристиана все хорошо. Он нашел свой путь, нашел себя. Вон вокруг него сколько людей. Я тоже могу, у меня тоже все получится, я тоже имею право идти на зов сердца. Пусть даже я младший из всех вас, это ничего не меняет"
"Я пойду с ним", - вступила в разговор София.
Она подошла тихо, незаметно оказалась позади братьев. Ее белокурые кудрявые волосы сияли в свете луны. Их неустанно теребил ветер.
Девушка улыбнулась: "Я хочу идти с ним туда на вершину горы, искать дракона"
Дмитрий долго и пронзительно посмотрел в глаза Софии.
"Быть может, вы пойдете туда, но не сейчас и не завтра", - повернувшись и собравшись уходить, твердо и сурово ответил он.
"Он отпустит нас, вот увидишь", - девушка не скрывала радости и оптимизма: "Идем на праздник"
София настойчиво потянула нахмуренного, словно тучи молодого человека за собой.
- "Постой. Ты действительно хочешь искать со мной дракона?"
- "Да. А почему бы нет. Я, так же как и ты обожаю этих величественных существ. Идем же"
Твердым, чеканным шагом Дмитрий шел по коридорам деревянного дворца. Он остановился у двери с четырьмя стражниками.
"Надежна ли, крепка ли наша охрана? Цела ли лира?" - спросил королевич.
"Все хорошо, сокровищница неприступна", - ответил за воинов старец Кура, до поры остававшийся незаметным.
- "Александр хочет идти на вершину и взять с собой лиру"
- "Пусть идет, не препятствуй ему"
- "Это слишком опасно. Я не могу допустить, чтобы Александр потерял лиру. Я не хочу, чтобы такое великое и грозное оружие оказалось в чужих руках"
- "Она его по праву. Александр обрел лиру. Она будет звучать только в его руках и ни в чьих больше. Ни в твоих, ни в руках врага. Без него лира просто дерево со струнами, и все"
- "Что если вы посвященные ошибаетесь?! И тот человек со скрипкой, что был сегодня здесь на закате тоже. Вы твердите, что видите всех и вся, и наблюдаете в тайне, не выдавая себя. Но у каждого на этом свете есть тень. И тень может проснуться, почувствовать свою силу и взять под контроль свет. Кто из мудрых будет в этот момент там, в горах с Александром? Кто, словом направит на верный путь и отговорит от дурного поступка?"
- "Ты излишне беспокоен за брата, князь. Дай ему возможность обрести самому силу духа. На корабле он доказал, что ему под силу это. София будет с ним"
- "София?! Да она всего лишь девчонка!"
- "Для посвященных возраст не имеет значения. Ее слог, ее стиль речи пришлись ведь тебе по нраву и по душе. Эта девушка приглянулась тебе. Я вижу все твои искушения. Не ищи повода удержать лиру возле себя. Она не даст тебе ни власти, ни ответов на твои вопросы. Будь честен перед собой и тогда ты сможешь победить все искушения. Не ври себе никогда, не строй для себя обманных и мифических путей и дорог. Будешь плутать по ним до бесконечности и ни к чему не придешь"
- "Я справлюсь. Многие лета наполнили мою жизнь. И я смогу одолеть мимолетную слабость. Мне не нужна София, не нужна власть. От власти я бежал в Эльалланте. Мой край, там моя княжна, моя Олия. Она ждет меня, я знаю, верит всем сердцем, с надеждой глядя в горизонт. Но я плохо чувствую ее тепло, плохо слышу ее голос. Слишком далеко. От Эльалланте до Сафинии долгие дни пути, еще это море! Слишком далеко! И этот инструмент сводит меня с ума. Внушает мне дурное. Но я справлюсь с искушениями. Справится ли Александр?"
- "Это не лира внушает тебе привязанность и влечение к юной девушке. Твое сердце огромно и очень сильно. Оно наполнено добром и светом. А там где добро, там где-то рядом притаилось зло. Оно ждет наших ошибок. Витает сумрачным туманом незримо. Не вдыхай, не верь ему. Отпусти их в путь вместе с лирой и вот увидишь в твоем сердце воцариться покой"

На грандиозном празднике, завершившемся красочным фейерверком и морем разноцветных огней нет только одного человека. Гэбриэл неистовствует в одной из комнат дворца предоставленной в его распоряжение. Он мечется из угла в угол. Совершает резкие взмахи руками и долго бубнит что-то несвязанное.
"Она слишком глубоко в душе, в сердце, так крепко пришита, что я отрываю ее, а мне нестерпимо больно", - речь его становится яснее: "И сил не хватает! Ее частица присутствует во всех жизненно важных уголках моей души! Если удалить ее, я умру! Кровью истечет мое сердце! Ревность и нежелание ее отпускать кричат, вопят во весь голос! Мучают меня! Эти чувства противоречивы, страшны, их трудно понять! И они убивают любовь, жестоко и неумолимо. Любовь плачет, она не желает погибать. Она ухватывается за каждый, пусть даже призрачный шанс. Я не знаю о чем думать. Не знаю, не знаю, не знаю! Я всегда думал только о ней! Ревность сводит меня с ума! И приводит в ярость!"
Гэбриэл вскрикивает и падает обессиленный на пол.

Миа, изменилась ли она, став человеком? Она лишилась крыльев и бессмертия ангелов, но душа ее была прежней. Она научилась чувствовать и ценить время. Но не потеряла бесстрашия и жажды полета. Она отдала всю себя в распоряжении его рук и слов. Невидимыми нитями Миа привязала себя к Кристиану. Он же знал и чувствовал, что душой она крепко обручена с ним. Ему не нужны были оковы на ее нежных руках. Он любил ее такую кроткую, нежную, смущенную. Кристиан, обнял Мию за талию, прижав крепко к себе, словно перышко легко приподнял и посадил ее на стол. Она откинулась назад, открыв поцелуям грудь и плечи. Она его манила и притягивала к себе, обручая с собой своим нерушимым кольцом. Она смущалась и не знала, что с ней происходит. Ей нравилось, как и что он говорил. Нравился его бархатный голос. Тембр околдовывал, уводил за собой в состояние невесомости и бесконечности бытия. Как он нежно и проникновенно шептал ей на ушко трогательные слова. Кристиан просил Мию поддаться наслаждению и не думать больше ни о чем. Она чувствовала его в себе. Чувствовала его дыхание на своем плече, его поцелуи на своей шее. Он дышал вместе с ней, прижимал к себе и отпускал. Двигался с ней в так. Был в ней. У них было единое дыхание, единое сердцебиение, одно на двоих. Она обнимала его все крепче, так, что они сливались в единое целое. Она чувствовала его тепло там, внизу живота, его движения, его мощную пульсацию. Он продолжался глубоко в ней, разливался рекой жизни. Она обручалась с ним нежно, крепко и нерушимо. Эти кольца в отличие от обручальных колец не жгли и не сковывали тело. Они спаивали в единое целое две души, доставляли радость и блаженство. Миа любила его и не искала более объяснений своим чувствам. А он лишь только повторял: "Ты мой ангел, моя любимая, моя звезда. Моя, моя, моя"

Глава VI. Ангел и берегиня.

Близок час рассвета. Солнце торопиться появиться из-за горизонта, дабы согреть спящую землю и город своими лучами. Миа проснулась раньше Кристиана. Королевич безмятежно спал. Девушка поднялась. Одеяло соскользнуло по ее обнаженному телу. Принцесса потянулась, привстала на носочки. Ей казалось, что она взлетает как когда-то прежде. Ничто не тревожило и не печалило ее. Ни дурные предчувствия, ни страх за судьбу королевства. Все горести и переживания в это утро ушли. Девушка была абсолютно спокойна и счастлива. Миа взглянула на Кристиана, улыбнулась. Вот оно лежит ее счастье и посапывает, пребывая в царстве сновидений. Он совсем не видит ее, обнаженную и свободную. Кристиан даже не знает, что именно он дал ей эту свободу. Принцесса оделась и вышла во двор. Оседлав лошадь, отправилась к реке. Ей хотелось пообщаться с водой, подарить ей свою радость и улыбку. На берегу принцесса спешилась. В предрассветный час стояла особенная тишина, особым смыслом наполняется земля и воздух. С лугов и полей сумрак уже отступил, но вот владения леса он пока еще не торопился покидать. От ночного праздника в пойме остались лишь только палатки, да пепелище большого костра. Неспешно Миа спустилась к воде и коснулась ее рукой. Она улыбнулась воде. Встревоженное волнами, отражение улыбнулось ей в ответ. Впереди по течению с одной стороны на другую перекинулся деревянный мост. Он соединил сумрак и свет, дав дорогу к проникновению иным, недобрым силам в этот уединенный и спокойный уголок. Девушка только сейчас почувствовала угрозу. Она как пульс трижды неслышно эхом пронеслась по округе. Внезапно, из леса стремительно появился черный экипаж, запряженный шестеркой черных, яростных коней в сопровождении всадников. Они быстро миновали переправу, и в считанные мгновения оказался рядом с принцессой. Люди столь молниеносно появившиеся облачены в темно-синие одежды. Скакуны под ними, не желают стоять на месте. Они ретивы, стройны и неприступны для чужаков. В густых гривах гуляет безумный ветер. Ткань скрывает лица непрошеных гостей. Глаза сверкают яростным, суровым огнем. Один из незнакомцев спешивается. Он единственный из всех не желает прятать лицо под маской. Это человек средних лет, с благородным, суровым и невозмутимым лицом. Он совсем не был похож на дикого и бесцеремонного разбойника. Мужчина подошел к экипажу и отворил дверцу.
"Ваше величество прошу вас", - настойчиво попросил он.
- "Кто вы и что вам нужно?"
- "Я Даланддин. Вы, верно, слышали обо мне? Прошу Вас, принцесса, добровольно следовать с нами. Без сопротивления и лишних эмоций просто садитесь, этот удобный экипаж в вашем распоряжении. В противном случае путешествие будет весьма неприятным. Обещаю вас отпустить по прошествии времени. Вы нисколько не пострадаете"
- "Меня будут искать"
- "Пусть. Им не угнаться за нашими резвыми скакунами. Итак, ваше решение?"
- "А разве у меня есть выбор?"
- "Вы правы, выбора у вас нет. К тому же вы безоружны"
Принцессе ничего не остается, как только исполнить указания. Она бросает прощальный взгляд на крепостную стену деревянного города. Там за ней остались дорогие ей люди, там осталась надежда, там осталась любовь и тепло. Теперь же дверца захлопнулась, ярко и четко обозначив границу перемен, за которой в полной мере властвует холодный ветер тревоги и печали. Всадники скрываются в глубинах леса также быстро, как и появились. Дозорные на башне прекрасно видели происходящее и в тот же миг забили тревогу.

Как по команде число воинов на площади перед деревянным дворцом множилось стремительно. Встревоженные и озадаченные появились практически все гости прибывшие из Мериаречья и Навалы.
"Что случилось?" - незамедлительно на ступенях появился государь: "Доложить немедленно!"
"Отряд воинов вышел из леса, государь", - сообщил Роан: "Они недолго были на берегу и ушли обратно в лес"
- "И что? Стоило из-за этого бить тревогу? Догнать немедля и пленными привести во дворец!"
- "Это не все, государь. Они забрали с собой вашу гостью, принцессу Навалы. Она гуляла на берегу одна"
- "Что? Эту прекрасную, милую девушку? Мию? Да как вы смели выпустить из города ее одну?"
"Как они выглядели?" - спросил Георгий.
- "Темно-синие одежды, черные скакуны. За тканями лиц не видно"
- "Несомненно, это Даланддин. Он и сюда успел добраться. Сколь быстро все же движется тьма! Рубеж пройден"
Не произнеся ни слова, Кристиан запрыгнул на лошадь и опрометчиво и безрассудно, в одиночку бросился в погоню. Дмитрий даже не успел, словом обмолвиться настолько поспешным было решение младшего брата. Он лишь задумчиво посмотрел ему вслед. С высоты взметнувшихся в небо башен дозорные видели, как молодой человек, словно стрела пересек пойму реки. Перед мостом его лошадь встала на дыбы, всем телом показывая свою решимость и смелость. Следом за Кристианом в путь собрался Александр. В стороне верхом его уже ждала Сифия. Александр в отличие от старшего брата не стал очертя голову рваться в бой. Он подошел к Дмитрию, и они без слов поняли друг друга.
- "Я найду дракона и приведу его к вам. Ждите нас, мы скоро, очень скоро будем"
Братья обнялись перед дорогой.
"Лира с тобой?" - воскликнул Дмитрий в след уходящему Александру.
"Да, Кура дал мне ее только что", - молодой человек улыбнулся. Конь под ним топтался на месте, нетерпеливо ожидая команды отправиться в путь.
- "Не потеряй ее. И береги свою спутницу"
Королевич кивнул в ответ. Улыбнулся. Натянул поводья и, пришпорив коня, вместе с Софией устремился к занесенной снегами горе.
"Куда он мог отправиться? Где может быть пристанище у этого безумного разбойника?" - встревожено и возмущенно спросил Георгий.
Роан переглянулся с государем. Тот утвердительно кивнул, давая разрешение на рассказ.
- "Черные врата дьявола. Он может быть только там. На западном отроге северных гор. Существует даже древняя легенда, что когда-то с неба упал черный диск. Он вонзился в скалы и раскололся. Горы загудели и треснули, но устояли. Одна из древних и таинственных расщелин это длинный и извилистый тоннель, ведущий в царство Навалы. На обломках из осколков небесного диска построили неприступную цитадель ставшую вратами. Жуткое место, вселяющее страх во всякого кто там бывает. Наш враг действительно отчаянный и безумный. Проделать такой огромный путь, сквозь дремучие леса и непроходимые болота, сквозь безжизненные солончаки и пустые равнины может только сумасшедший"
- "Тогда он не один такой на свете. Мы станем такими же безумными и сумасшедшими, ибо пойдем, не медля и часа следом за ним. В топи, грязь, холод или пустыню. Отныне куда он туда и мы. Хоть даже на край света"
"Есть более простой путь", - промолвил государь.
- "Какой же, ваше величество?"
- "По реке Уссоль, через город кораблей. Мы соберем армаду и обрушим всю свою мощь на эти чертовы ворота"
- "Но там в это время может быть принцесса Миа!"
"И Кристиан", - возразил Дмитрий: "Ему возможно нужна будет помощь в пути по чащобам и равнинам, по болотам и солончакам"
"Армия пойдет по реке на кораблях, это решено", - государь был непоколебим в своем решении: "Мои воины с оружием не пройдут по смертельно опасным топям. Вы можете взять с собой отряд, столько человек, сколько захотите. Быть в помощь своему брату и верхом преследовать врага"


Даже днем, при свете солнца чащобы леса остаются в тени. Старые ветви толстые с облупившейся и потрескавшейся корой образчик хаоса, переплелись между собой и с молодыми ветвями, покрытыми свежей зеленой хвоей. Огромные корни вырвались из крепких объятий земли наружу, изогнулись, приняв причудливые формы, и застыли. В глубинах леса скрывается иной, непознанный мир. Быть может, он опасен. Дорога ведет вперед, извивается, словно змея влево и вправо, вверх на холмы и вниз по оврагам. Со свистом, будто бы безумный, очумевший ветер проносится черный экипаж со своей свитой, разметая в стороны маленькие кусочки веток и опавшую хвою. У всадников даже нет возможности разговаривать настолько стремителен бег лихих скакунов. Лишь пара взмахов рукой и один из них отстает. Где-то позади Кристиан изо всех сил пытается догнать похитителей. Он не видит их, но чувствует, что они близко. Королевич прижимается как можно ближе к гриве коня и шепчет на ухо: "Давай, давай ты сможешь. Мы их нагоним, еще немного потерпи"

Грядут большие события и те, кому суждено принять в них участие каждый своею дорогой уходит в путь. Следом за Кристианом, Александром и Софией из Хардграда вышел многочисленный отряд воинов, верхом, в доспехах и при оружии, с развивающимися на ветру флагами трех государств, Навалы, Ронхарда и Мериаречья.
"Ни карт, ни времени на обсуждение и совет, никакой тактики подготовки. Ты то хоть представляешь, что нас ждет впереди, Кура?", - спросил старца Дмитрий.
"Эта земля больше чем все другие в нашем мире пропитана мифами, легендами и духами. Самыми разными от берегинь - духов реки мудрых и спокойных до леших - злобных и алчных духов зловонных болот. Правильно сказал Роан, что только отчаянный и сумасшедший решится пройти этой дорогой. С каждым часом путь через лес будет становиться все уже и труднее. Очень скоро они оставят свой экипаж, тот, что сейчас лихо мчится по извилистым тропам. И если удастся передвигаться верхом, то это будет не быстрее пешего человека. В тех краях зачарованный лес, в тех краях владения духов леса"

Кристиан мчался, не замечая преград. Неожиданно конь остановился так резко, что молодой человек едва удержался в седле. На дороге стоял высокий, крепкого телосложения человек. Голова низко опущена, черты в тени едва различимы.
"Освободи мне путь!" - прокричал королевич: "Уйди с дороги"
"Мальчишка..." - прохрипел незнакомец в ответ.
Он резко взмахнул рукой. Словно крупная пчела что-то неведомое зажужжало в воздухе и в ту же секунду лицо Кристиана горячо обожгло. Молодой человек коснулся рукой щеки, на ней была кровь. Не сомневаясь в правильности принятого решения, королевич обнажает клинок и устремляется на врага. Как и противник, он сосредоточен и грозен. Вся сила и храбрость собрана в одном броске. У него есть все для победы, ловкость, умение, но опыт подводит его. Кристиан оказывается сброшенным на землю. Враг не торопится наносить удар.
"Что же ты ждешь?" - королевич приподнялся, покачав головой: "Мог бы убить уже меня"
"Мальчишка..." - вновь прохрипел незнакомец: "Приказа не было. Лишь только задержать. Очень скоро твоя упрямая девчонка окажется там, где тебе ее никогда не достать. С крысам в подземелье, за толстыми, непробиваемыми стенами, лишенная солнечного света. Она увянет, засохнет сама, как сорванная роза во тьме. Такова ее судьба. Тебе не изменить ее. Силенок маловато. Ты будешь жить и страдать. Так хочет мой господин"
"Тебе никогда не найти ее!" - незнакомец громко и злобно рассмеялся.
Взбешенный наглостью врага, Кристиан вскочил на ноги и поднял свой меч. Он жаждал растоптать противника, стереть с его лица надменную усмешку. Королевич готов был умереть, но не здесь и не сейчас. Он должен сохранить себя, чтобы спасти ее.
- "Вот это мне больше нравится. Покажи, на что ты способен"
Мечи звонко запели страшную песню, нарушив вечную тишину дремучего леса. Молодой человек превосходно владел оружием, однако враг превосходил его, будто неведомые силы помогали ему. Он легко, одной рукой, играючи отбил все удары Кристиана и сам атаковал свободной, безоружной рукой. Удары были настолько сильны и сокрушительны, что королевич рухнул, словно подкошенное дерево. Чтобы довершить начатое дело незнакомец занес свой меч над лежащим без сознания молодым человеком. Он был готов нанести финальный, смертельный удар, но остановился.
- "Лишь только задержать. Живи пока, дерзкий мальчишка. Мы еще встретимся, и вот тогда ты умрешь"

Незнакомец отступил, словно туман, мифический, опасный. Вскоре Кристиан очнулся. Он лежал под деревом среди травы и крохотных, алых ягод, среди пожелтевших прошлогодних иголок и шишек. Воспоминания, чувства постепенно возвращались к нему. Словно ускоренный фильм эпизоды проплывали перед глазами. Кто он, откуда и куда так стремительно, быстрее ветра направлялся. Кто она, та, что была ему милее всех благостей и радостей не свете. Что сейчас с ней и где она. Он должен встать и продолжить бой. Пусть даже и неравный. Тот, что начался далеко под стенами Хардграда, продолжился столкновением, нелепо проигранной схваткой здесь среди этих деревьев. Голова кружилась, рана на щеке горела огнем, кровь на губах застыла. Боли королевич не замечал, единственное, что ему хотелось утолить жажду, что иссушала тело, омыть лицо и продолжить борьбу. Во что бы то ни стало нагнать врага и победить. Едва слышно в стороне шумел ручей. Кристиан, собравшись с силами, поднялся. Неуверенным шагом он проделал путь по склону и свалился на берегу. Королевич обеими ладонями зачерпнул воды и залпом выпил все до последней капли жадно, будто изголодавшийся путник в пустыне. Он умылся, смыл с лица грязь и кровь. Вид в отражении был помятым, но несломленным до конца.
"Где мне искать тебя?! Как мне догнать врага?!" - вопрос громкий, прозвучавший внутри, вырвался криком наружу, нарушил древнюю тишину, распугал птиц и затих в чаще, словно проглоченный временем.
"Ты меня звал?" - тихо прозвучал голос в стороне.
Молодой человек обернулся и увидел женщину идущую к нему легко и непринужденно, словно земное тяготение не существовало для нее. Ее синее платье, будто бы воды неведомого моря обнимало незнакомку, мягко струилось, искрилось и переливалось подобно встревоженной ветром глади. Изгибы рук и пальцев утонченны и изящны. Волосы как речной песок, ясные, светлые, с золотистым оттенком спускаются до самой земли.
- "Нет, я никого не звал. Кто ты? Если можешь чем-то, слышишь хоть чем-то мне помочь, я тебя слушаю, в противном случае, прости. У меня нет времени на лишние, пустые разговоры. С каждой минутой моя Миа все дальше от меня. Мне нужно, во что бы то ни стало спасти ее. Ты ее не знаешь. Совсем не знаешь. Не знаешь, какая она и что значит для меня"

- "Я это море, я вода, я речной песок, я шум ручья. Я могу быть тихой и спокойной, а могу разрушить неприступную крепость. Я берегиня. Ты ошибаешься. Я хорошо знаю Мию, ибо она сестра мне. Знаю что с ней было, есть и будет. Я помогла ей избавиться от крыльев и стать человеком. Она переродилась в одном из тысяч моих озер. Оставила все облака, небо, бесстрашный, безмятежный полет, ради одного единственного человека, ради тебя. В тот миг когда Миа ступила в озеро поднялся сильный ветер. Но он не переменил, не испугал, не отвернул крохотного ангела от принятого решения. Она опустилась на самое дно и перестала существовать как ангел. Вода с тех пор в том озере навсегда изменилась. Ярко-красная, живая. Излечит любого и тело и душу. Я знаю и тебя, Кристиан"
- "Если ты так много и обо всем знаешь, подскажи короткий путь к ней. Умоляю, укажи куда идти. Я не имею права ошибиться и проиграть"
- "Знаешь ли ты о том, юный королевич, что все стремления человека, мечты и чувства рождают силу? Простое желание вызывает слабое ее проявление, совсем неуловимое. Чтобы сила рушила камень и раздвигала стены, нужно жаждать исполнения замыслов. Жаждать безумно, сходить с ума от желания достичь цели. Жаждать сильнее путника умирающего в пустыне без воды. Ты хотел всем сердцем обрести Мию и ты ее обрел. Добрые, светлые желания рождают светлую силу. Злоба, ненависть, гнев, темную. И та и другая копится, ожидая своего часа к воплощению. В самом начале мира творец создал драконов, затем ангелов и людей. До их создания мир был пустым и бессмысленным. Многим после, с появлением эмоций и чувств стали рождаться воплощения силы. Люди в местах красивых и радостных мечтали и населяли округу духами единорогов, фей. Там где они чего-то боялись и не понимали, поселились чудища и страшные звери. Лишь только человек, дракон и ангел подлинные. Все остальные, в том числе и я порождение ваших чувств. Мы иллюзии, но некоторые из нас опаснее самой настоящей реальности. Об этом знали древние драконы. Об этом они поведали посвященным. Первые из них решили, что рас в тысячу лет двое достойных из живущих, молодая девушка и юноша будут наделены способностью ощущать и приумножать добрую силу вокруг себя. Вот чего боится тьма. Твоего с Мией соединения. Весь этот лес сплошной мираж и иллюзия. Он очень древний и способен показать твои мечты и заглянуть в те времена, которых еще не было. Посмотри, но не ходи за видениями. Ослушаешься меня, заблудишься в древней чаще навеки-вечные"

Очень скоро отремонтированная Натаниелла вечером того же дня вошла в дельту реки и устремилась вверх по течению реки Уссоль до города кораблей, чтобы затем отправиться к ущелью дьявола. Гэбриэл пожелал остаться на паруснике.
"Вот увидишь, Кристиан, я буду там первым", - не переставая, бубнил он: "Миа будет мне благодарна за спасение и станет моей. Ты же пропадешь в лесах и болотах, не внемля государю Ронхарда"

Глава VII. Серокрыл.


По западному краю, вдоль моря лес не был таким густым и непроходимым. Ели и сосны чередовались с открытыми полянами с преимущественно низкой и сухой травой. Александр и София мчались вдаль, навстречу одиноким горам, загадкам и переменам. Дальше впереди суровый край. Западные склоны вершины безжизненные и необитаемые были покрыты снегами. В отличие от восточных отрогов, куда уходил Кристиан и Дмитрий с многочисленным воинством. Там в густых чащобах живут иллюзии и миражи. А здесь ветер с моря выдувает все тайны. Вечером путники остановились на привал.

"О чем ты думаешь?" - сидя у костра, спросила Александра София: "О драконе?"
- "Меня завораживает величие и сила древних. Когда я думаю о них, сердце наполняет благородство и смысл. По-моему возможность говорить с драконами на одном с ними языке, знать их, не страшиться, уметь призвать на помощь достойная цель для любого мужчины. Но порою мне кажется, что меня слишком сильно вовлечет в их мир и я не смогу вернуться к людям. Стану одним из них. София, ты могла бы быть моим проводником, моей связующей нитью с миром людей"
- "Я тебе только в качестве проводника интересна?"
Девушка чуть наклонилась, бросила пару веток в костер. Пламя вспыхнуло с новой силой, в звездное небо устремилось множество ярких искр. Копна светлых, кудрявых волос Софии рассыпалась, превратившись в струящуюся завесу дивных локонов.
- "Прости, если обидел тебя. Но я пока не могу тебе ответить на этот вопрос"

- "Поверь моим словам,
Как верил ты всегда.
Иди вперёд и всё узнаешь сам,
Хоть трудно будет иногда.
Там далеко твоя звезда,
В краю суровых зим.
Есть город высоко,
За чередой седых вершин.
Там сердца стук и песнь души,
За пеленою частых облаков.
Сокрыта тайна в той глуши,
Уж множество веков.
Ты поднимись скорей туда,
И обретёшь свое тепло.
Преодолеешь ты себя,
И счастлив, будешь,
Всем ветрам назло.
Ты веришь, путь твой одинок,
Но знаю я, что все не так.
Ты в центре встанешь всех дорог,
С тобою рядом буду я.
Это всего лишь старинная песня, написанная задолго до нашего рождения. Но быть может, она тебе что-то подскажет"

В один из дней, высоко над уровнем моря, там, где всюду уже лежал снег, на ветвях, на земле, там, где иней покрыл стволы деревьев, Александр нашел дракона. Встреча была довольно необычной. Мороз слегка пощипывал нос и уши, серебром рисовал бороду на щетине юного королевича. Еще немного и он доберется до волос. Холод сковал природу, придав ей свойства неживой, статичной картинки. Нет, он не так еще силен. Скорее пробует свои возможности. Это там, на вершине он будет терзать с остервенением отъявленного негодяя, пытаясь сломить дух непрошенных гостей. Это там он будет сновать по пятам, стараясь прихватить покрепче. Среди льда, снега и скал, где негде укрыться и согреться, стоит сдаться и уснуть, он нападет, и будет жалить до самого конца, пока окончательно не одержит верх. Воздух вопреки туманным обманам не станет теплее.
Однако здесь, на полпути к роковой опасности ещё совсем немного решимости и упорства и пред взором путников предстанут живописные озёра, в окружении гор. Кристально чистые, с ярко-синей, ровной водной гладью. На крохотном берегу, там, где нет каменных, массивных нагромождений Александр замечает вооруженного воина. Ратник, вооруженный копьем верхом на лошади застыл в изумлении. Чуть выше над собой он увидел нечто огромное, свирепое существо, покрытое черной, зеркальной чешуей. Воин, для которого эта встреча грозила обернуться гибелью, принял дракона за опаснейшего врага. Дракон был занят причудливым делом и пока не замечал своего новоявленного противника. Струи пламени вырывались мощным потоком из его ноздрей и устремлялись к скале, обрушиваясь на неё и рассыпаясь на множество языков. При этом сам дракон, размахивая крыльями, висел в воздухе. Он такой красивый, величественный, сильный, явно что-то ваял. Однако за ярким огнем было не разобрать черты творения. Воину даже в голову не приходило, что это клокочущее и ревущее существо может что-то создавать. Он решил, что зверь преследует беззащитных людей, что он, желая вдоволь наесться, загнал неповинных в единственное в этих местах убежище.

Воин перевёл дух и, пришпорив коня, ринулся в сражение. Приблизившись, он метнул копьё в цель. Его предполагаемый противник был явно обескуражен подобным бесцеремонным поведением. Дракон поймал оружие и переломал его пополам. Затем хвостом ударил по всаднику так, что оба отлетели в сторону. Воин оказался выбитым из седла. За три метра от него быстро поднялся конь, не получивший каких либо серьёзных повреждений. Чуть ближе вонзилась в землю две половинки копья.
Вон не на шутку разозлился. Гневно обнажив меч, он вновь бросился в бой. Дракон стремительно среагировал на это. Приземлившись, он устремился навстречу. Густые струи пепельного дыма послужили ему завесой. Потеряв противника из виду, воин растерялся и стал отступать, до тех пор пока не почувствовал ствол дерева за спиной. Тут же, с силой прижав, в грудь ему уткнулась морда дракона. Ноздри раздражённо раздувались.

Александр понял, положение воина безнадёжно. Он знал, на что способны драконы, когда разъярены. Он ярко представил себе, как в одно мгновение жар огня испепелит дотла бедолагу, как плавясь упадут на землю его стальные доспехи. Королевич не смел больше медлить. Он достал из походной сумки лиру и коснулся ее струн. Дракон тут же вздрогнул и обратил свой взор на молодого человека. Он отпустил воина. Тот обессиленный упал на землю. Казалось, что дракон вот-вот кинется на молодого человека. Но нет. Древний исполин медлил. Его завораживала музыка. Александр мог видеть самого себя глазами дракона, чувствовать все то, что чувствует он. Пламя, что застилало взор, угасало. Дракон успокаивался. На далеком и забытом всеми языке он произнес свое имя.

"Его зовут Серокрыл", - поведал Александр Софии: "Он последний из рода. Он кое-что создал здесь в этой скале"
София обернулась и увидела огромную скульптуру еще одного дракона.
"Сейчас я все сделаю", - пробормотал королевич и заиграл громче и призывнее.
"Что ты делаешь", - испугалась девушка.
В ответ на музыку земля и скалы задрожали. Камни посыпались по склону. Фигура дракона отделилась от горной породы, встрепенулась и взметнула в небо. Серокрыл вопреки ожиданиям не взлетел следом. Он посмотрел на Александра, как бы спрашивая разрешения. Молодой человек не смел более задерживать дракона и препятствовать долгожданной встрече: "Лети за ней"
Серокрыл расправил крылья и одним взмахом воспарил высоко над землей.

"Кто это?" - изумилась удивленная девушка: "Этот дракон она?"
- "Чернохвостка подруга Серокрыла. Она была из рода рубиновых драконов"

"Кто, кто это был?" - встреча с древним существом взволновала и напугала крепкого и сильного воина.
"Зачем ты напал на него?" - сердито спросил Александр: "Что плохого он тебе сделал? Он что погубил твоих близких или же разрушил твой дом?"
"Нет", - воин никак не мог отдышаться: "Но он напал на безоружных людей"
- "Каких таких людей? В округе здесь нет никого. Ни единой души до самого Хардграда"
"Нет есть. Вы не знаете, и никто не знает. Потому что они не выходят за предначертанные границы. А я хожу. Вода в озерах целебная. Я знаю тайный путь. Но больше никто кроме меня. Остальные опасаются мира. Там ведь нет никого. И я теперь знаю, что опасаются они не зря. Я спустился к воде как обычно. Но тут оно, это чудовище, эта живая гора. Своими крыльями он затмил солнце и поднял огромные волны. Он устремился к горе. Вновь и вновь атаковал ее. Я подумал, что кто-то последовал за мной, и чудище напало на них. Я не знал, как к нему подойти. Но мысль о том, что кто-то в расщелине пытается укрыться и ждет спасения, заставила меня действовать. Как я могу оставаться в стороне, когда огромный монстр пытается достать их своим пламенем"
- "Он не монстр. Он древний дракон. Мудрый, справедливый"
- "Я понимаю, возможно я был не прав. Просто я такого никогда не видел. Я не из робкого десятка, повидал немало. Но здесь душа моя съежилась" - воин вдыхал уже гораздо.
- "Там никого не было. Да и не могло быть. Драконы превыше всего ценят чужую жизнь. Но лишь до тех пор пока им не угрожают. Их легко разозлить и привести в ярость. Он мог легко убить тебя. Крепко тебе досталось. Но я до сих пор не знаю имя храброго воина"
- "Всеславур"
- "Александр, сын короля Мериаречья. Моя спутница София с облачной страны Навала. Где же твой город, Всеславур?"
- "Простите меня великодушно, я не знаю что такое город. Не знаю ни Мериаречья, ни Навалы, ни прочих других чужеземных стран. Я знаю нашу гору, ее вершину. Я был там однажды и вам бывать там, не советую. Там где я живу, у меня есть дом, моя семья. Вы, по сути, спасли мне жизнь, и я хочу пригласить вас в гости"
- "Мы с радостью бы приняли ваше приглашение. Но мы не властны над нашим временем. Там в долине мои братья и я поклялся привести им подмогу в виде могучего дракона. Но я упустил его. И теперь мне нужно нагнать беглеца"
- "Тогда я знаю, куда вам нужно. Не спрашивайте почему, но забудьте мой совет не подниматься на вершину. Путь ваш лежит именно туда, и я покажу вам дорогу"

От синих озер до поселения было чуть больше одного дня пути. Болезненные ощущения от столкновения с драконом не покидали Всеславура. Но он держался в седле ровно и крепко и даже мог поведать историю о своем восхождении на вершину. Воин поведал о том, что вершину кличут Небесная стойка. Назвали её так оттого, что даже в самую ясную погоду пик окутывала завеса облаков. И никогда она не пропадала. Люди в фантазиях своих представляли, что гора держит небо и крепится к нему облаками. Путь на вершину, крутой и тяжелый. Отважившихся взобраться на нее, не было. Хотя если такие и находились, то сил им ровным счётом хватало на три четверти пути. Холодный, пронизывающий ветер, каменная тропа, словно насмехаясь над путником, постоянно убегающая вверх, ни травинки, ни зверя, а под конец непроходимые снежные завалы и сугробы были способны сломить дух любого даже самого могучего из живущих. Лишь только Всеславуру удалось покорить вершину. Ничего ужасного и страшного вопреки легендам, ходившим по краю из-за неприступности горы, он не увидел. Сквозь просвет в нависшей над головой белой пелене его взору предстало только чистое бездонное небо. Глядя на него, усталому и измученному путешественнику стало невероятно легко и спокойно. Ему показалось, будто он видит яркий, но не слепящий глаз свет по краям круглого проёма.
"Вероятно, источник находится выше и немного в стороне", - размышлял он тогда.
Посреди площадки окружённой каменной стеной чуть выше роста человека мужчина стал неподвижным как валун. Он не мог подняться ещё выше и заглянуть за облака. А так хотелось. И уйти было не в его силах. Запасы еды почти иссякли, их едва хватало на обратную дорогу. Было по-прежнему холодно, падал снег, но Всеславур этого не замечал. Его манил проем. Ему казалось, что там за воротами простирается теплый и благодатный край. Там много зелени, зверей и птиц. Там не так сурово и голодно как здесь в очерченном горами поселении. Где все боятся заглянуть за горизонт и выйти за обозначенные границы. Если бы Всеславур остался ещё хоть на один день, то не увидел бы дома более. Ибо, пребывая в грезах, тело его замерзало и испытывало голод. Было ужасно досадно стоять всего в шаге от радостных перемен и не иметь возможности сделать этот шаг.
"Это всё моё воображение!" - неожиданно произнёс внутренний голос слова, сказанные кем-то другим: "Вероятно из-за усталости и нехватки воздуха. Надо возвращаться домой"
И Всеславур ушёл. Мужчина благополучно, совсем без приключений добрался до своего просторного, двухэтажного терема на окраине северного города, где его ждала семья. С нежность и любовь он обнял детей и жену засветло встречавших его. И ещё долгие годы радовал домашних и соседей своими рассказами об удивительном походе. Только о происшествии, о том непостижимом очаровании и мираже умолчал. Конечно же, покоритель горы приукрасил и без того тяжкие испытания, дабы никто не посмел следовать его примеру. Гибельным было это дело, особенно там, на верху. Он не мог забыть той красоты, того благодатного чувства, что видел и испытал на вершине Небесной стойки. Памятна была и опасность остаться навсегда там очарованным и глядящим в небо. Оттого благодаря повестям, разошедшимся по городу, а затем и по округе гора изменила характер. Из неприступной и суровой она превратилась в ужасную и коварную. Сам же Всеславур долгими вечерами любил размышлять перед раскрытой дверцей печи, глядя на огонь, о том привиделся ли ему небесный свет или нет. Для него это так и осталось неразрешимой задачей. Мужчина отчётливо помнил то ощущение беспомощности и потери власти над самим собой. Он не мог сказать себе тех слов, что побудили его вернуться домой. Однако слова прозвучали, произнесённые его собственным голосом. Множество вопросов и отсутствие ответов. Для себя, в итоге, Всеславур решил, в силу своего характера, не печалиться и относился к произошедшему спокойно и чуть с иронией.



"Расскажи мне поподробнее о Серокрыле", - попросила София в пути Александра: "Что еще ты успел узнать?"
И вправду, за небольшой промежуток времени королевич успел увидеть очень много из жизни древнего дракона, словно бы прожил ее сам. Тогда было все иначе. И города и природа. И деревья и горы были намного выше, чем сейчас. Жилища же свои, высекая из скал, драконы создавали своим пламенем. По обычаям Серокрыл должен был преподнести своей избраннице что-то удивительное и небывалое. Задобрить род и доказать свою храбрость и исключительность. Подарок должен был быть добыт в далеких, неосвоенных краях или труднодоступных местах. Поэтому-то Серокрыл и решил отправиться в долину камней. По древним преданиям там встретилось добро и зло. По одну сторону стояли драконы света. Доспехами им служила собственная чешуя. Прочнее стали, она переливалась на солнце. Общий строй был ровный, разделённый на сектора по разным цветам. Бирюзовый, рубиновый, изумрудный. По другую сторону стояли страшнее мрака стражники тьмы. Многие рептилии были многоголовыми, что не встречалось среди изначальных драконов. Издавали они жуткий рёв, наполнявший воздух. И был огонь, и многие из светлых и достойных погибли. Их пленённые души превратились в агаты, поскольку не было зло побеждено до конца в той битве. Остался в живых самый чёрный дракон. Тот, что повёл остальных в бой. Долго его искали, пытаясь низвергнуть под землю. И когда, наконец, ценой невероятных усилий он был побеждён, все камни до одного раскололись надвое, обнажив свою структуру. Тем самым воины древности исполнили своё обещание и освободили павших. И потом, когда было время для спокойного созерцания мира, кто-то заметил, что на срезе агатов были удивительные рисунки. Они были разные и не повторялись ни в одном камне. Совершенно индивидуальные, как души тех, кто томился долгие годы внутри.
Были там параллельно-слоистые и концентрические узоры. И даже целые пейзажи. Один из таких в последствии держал в руках и разглядывал Александр. То было бездонное озеро с невероятно голубой гладью. На том берегу, на переднем плане произрастали деревья. Их кроны, покрывшиеся осенней позолотой, отражались в воде. Слева, в стороне темнели кусты и ели. Справа высился холм. А на заднем плане ветер клонил белый с чёрными пятнами ствол неизвестного для молодого человека дерева. На близлежащем берегу уже лежал первый снег. И небо было таким спокойным и чистым с белёсо-синим налётом, что дух захватывало.
Много Серокрыл перебрал камней. Видел агат голубиной крови. Назывался он так из-за ярко рубинового узора вперемешку с сияющим ничуть не меньше прозрачно-голубым. В долине побывали многие, любуясь красотой камней. Но никто не имел права забрать что-то с собой. Лишь только прямой потомок мог распоряжаться преданием предков. Путешественникам оставалось только письменно или устно рассказать об увиденном, либо зарисовывать картины. Со временем таких свидетельств набралось превеликое множество. Ещё столько же оставались не опознанными. Серокрыл искал один агат. В нижней части параллельные слои образовывали бирюзовые волны прилива, ослеплённые ярким светом. А в верхней были изображены кристаллы. Дракону казалось, что узоры именно этого камня отражали частичку того, кто основал его род. Поэтому то он ему был непременно нужен. Серокрыл был уже совсем в отчаянном положении. Он видел, и невероятно красивую панораму гор, и зарисовку шишки некоего хвойного дерева, и сплетение цветов голубых, чёрных и сияющих, как солнце жёлтых. Но вот беда тот камень, что должен был быть обнаруженным, хорошо скрывался среди остальных. И упорно не попадался ему. Однако кто ищет, тот всегда найдёт.
Драконы обладают необыкновенной интуицией. Серокрыл так и не взял отпечаток души своего предка в камне домой. Он лишь тихонько, на своём языке пообщался с ним, посоветовался и вернул обратно.

София была очарована рассказом Александра так, словно бы он сам совершил это путешествие в долину камней. Ей очень нравился королевич, однако симпатична ли она ему, девушка не знала.

Глава VIII. Североград.

Узкая, заснеженная, неприметная тропа вела между отвесных скал в затерянный город. Она тянулась долго и нудно. Ничего не менялось вокруг. Так что вряд ли кто мог подумать что там, в конце пути кто-то живет. И не просто кто-то, а целый город.
Не так давно Александр познакомился со Всеславуром, но ему этот человек казался очень знакомым. Он очень хорошо представлял себе дом, где живет воин. На окраине Северограда, так для себя королевич назвал это северное поселение, в добротном доме, сложенном из камня. Холодные, снежные горы обступили этот город кругом. Серые, неказистые домики с соломенной крышей вплотную прижались друг к другу. В центре небольшая площадь. Ни фонтанов, ни скульптур, ни цветов, ни деревьев. Снег и редкий лишайник в расщелинах. Вечер наступал стремительно и пугающе. Закатного солнца не было видно. Когда уже совсем стемнело, путники вошли в спящий город. Они подошли к первому дому на самой окраине. Всеславур постучал в дверь. Красивая женщина в фартуке отворила ему. Яркий и тёплый свет ослепил путников уже успевших привыкнуть к сгустившейся темноте.
" Всеславур!" - обрадовалась женщина.
- "Яромея, я не один, со мной гости"
"Прошу вас, заходите", - поприветствовала путников гостеприимная хозяйка.
Лучезарная улыбка не покидала ее лица. Она была рада путникам, словно бы ждала их очень давно. Вслед за хозяином Александр и София прошли в просторный зал, где за ужином вокруг стола собралась вся семья. Дети, двое сыновей и дочь были немногим младше молодого человека. Комнату освещала массивная люстра под потолком. На двух обручах разного диаметра горели свечи. Позади стола печка, покрытая белилами. На окнах, на натянутых нитях развешаны маленькие, простенькие шторы без рисунков.
"Моё имя Александр", - представился королевич немного удивлённый радушным приёмом: "Я пожаловал к вам из далекой страны Мериаречье. Со мной София из Навалы"
- "Вот видишь, Яромея, я же говорил, что там за границами дозволенного тоже живут люди!"
- "Да, Славушка, ты прав. Я всегда это знала и верила тебе, но верховный жрец, я боюсь его гнева. Ты же знаешь, что на страхе держится его власть. А то, что ты можешь открыть правду, пошатнет его трон"
- "Но я не могу скрывать правду, когда есть возможность освободиться от холодных оков этих гор. Я хочу, чтобы ты и наши дети наслаждалась жизнью под ярким солнцем среди трав, а не прозябали здесь. Я хочу лучшей жизни для людей живущих здесь впроголодь"
- "Подумай о гостях, Славушка. Ты же знаешь, как он поступает. Неугодных людей бросает в гробницы и запечатывает там навеки. Что привело их в наш дом? Не простое же любопытство"
- "Мы должны разыскать древнего дракона. Теперь я точно уверен, что он там, на вершине вашей горы. И Всеславур вызвался нам помочь, он знает туда дорогу"
- "Но для чего?"
- "Черный человек похитил дочь короля Навалы. С нами воины Ронхарда и армада Города кораблей. Но мы до конца не знаем кто наш враг. Дракон он могуч, он дышит пламенем и подобно молнии рассекает небо. И кто знает, быть может, его сила станет решающей в битве"
- "И ты пойдешь с ними, Славушка, на вершину?
- "Я помогу им подняться на гору, хоть силы у меня уже и не те. Но с драконом связываться не стану. Обещаю тебе, Яромея"
- "Ты столько лет твердил нам, что там ничегошеньки нет кроме серо-чёрных скал запорошенных снегом. А путь туда не под силу человеку"
- "Прошу присаживайтесь все за стол. Теперь тебе Яромея, я могу поведать всю историю без утайки до конца"
Все послушно заняли свои места за большим столом.
"Угощайтесь, вы голодны", - хозяин дома пододвинул тарелки Александру и Софии: "Еда наша скупа, но все же очень питательна. Ешьте, а я пока расскажу все то, что вы уже слышали в пути своей семье"
На этот раз Всеславур поведал жене и детям все подробно, без утайки. Все то, что с ним свершилось на вершине. Добавил только мысль, которую вынашивал последнее время. Он долго анализировал и пытался понять, что же это за место такое необычное, почти колдовское, вершина горы. Всеславур все больше начинал понимать, что никакой опасности там нет. Что постоянно, каждое мгновение он был под присмотром. Ему бы не дали ни в коем случае погибнуть. Но кто? Вероятно эти существа, сильные, умные, благородные жили по ту сторону небесных врат. Все эти мысли часто не давали воину спокойно уснуть. Он не в силах совладать с ними, среди ночи покидал спальню. За обеденным столом он зажигал свечу и подолгу смотрел на огонь. Для нег в нем была заключена не только сила и тепло, но еще и свобода. Огонь ведь везде был одним и тем же. И не важно где горела свеча. В его ли доме или в очень далеких краях. Всеславур представлял себе, как соберет всю семью в охапку, встанет перед зажженной свечой и окажется в другом месте. Там, где поют птицы и журчат ручьи. Там где ароматно пахнет хлебом и кашей с маслом. Но такой план хоть и казался простым, на деле был невыполним. Лишь только своими реальными поступками он мог что-то изменить. Но как? Уйти далеко он не мог, семья нуждалась в нем, в его заботе. Поднять бунт тоже. Всеславур опасался за безопасность близких. Эти горы словно сама судьба крепко держала его в клещах. Но с приходом гостей все должно было измениться. Он был в этом просто уверен. Глядя в очередной раз на свечу, воин удовлетворенно потирал бороду.

По утру город не озарило солнце. Вместо ярких лучей его улицы наполнил медленно и монотонно мутный, бледно-серый свет. Дома стояли вплотную к скалам. Неказистые, неровные крыши поросли зеленым мхом. Над ними лес черных печных труб. Редкие деревца, кривые и низкорослые казалось, никогда не видели листвы. Город был взволнован. Он шумел множеством обеспокоенных голосов. Улицы облетело известие о пропаже маленькой девочки. Нинель была сиротой. Но ее любили абсолютно все, и каждый помогал ей как мог. Поэтому каждый откликнулся на поиски. Девочку высматривали в разных местах, в каждом доме, в каждом переулке. И уже собирались отправиться к границам дозволенного мира, как кто-то сказал, будто видел её, уходящей по круто, почти отвесной тропе к одинокой вершине. Дорожку было хорошо видно с центральной площади. Она начиналась над крышей одного из домов, круто поднималась вверх и пропадала за грудой камней.
"А вы знаете, кто всему виной?!" - прокричал человек на возвышении облаченный в серый балахон. На груди у него красовался ослепительной красоты амулет, сверкающий сотней драгоценных камней.
"Всеславур!" - человек указал в конец толпы на подошедшего воина.
Народ расступился, образовав дорожку к возвышению в центре площади.
"Именно этот человек образчик непослушания и дерзости", - продолжил мужчина: "Он наплевал на все наши устои, запреты и законы, которые наши предки создавали веками. Ему не ведомы наши добродетели, такие как послушание и смирение. Своим вызывающим поведением он оскорбляет всех нас. Он ходит там, где не то, что быть, дышать запрещено. Да и сейчас вы посмотрите рядом с ним чужаки. То, что Нинель больше нет с нами, виноваты только они. Они накликали на нас беду"
"Ты лжешь, жрец!" - воскликнул Всеславур ему в ответ: "Ты запугал своими россказнями всех этих людей. Ты опутал своей ложью каждый дом, каждую семью. Ты сковал их волю к познаниям и открытиям. Заставляешь прозябать в этой чертовой дыре, когда на свете есть страны гораздо лучше, светлее и сытнее этих голых скал. Ты наслаждаешься своей властью над людьми, словно алчный король"
- "Да как ты смеешь, наглец столь дерзко оскорблять меня?! Арестовать!"
В тот же миг на площадь вбежали десяток вооруженных пиками воинов. В ответ Всеславур обнажил свой меч.
- "У меня хватит сил воспротивиться тебе и твоим цепным псам!"
В тот же миг спокойное небо над городом разрезал яростный рев свирепого дракона. Сильнее и сокрушительный он еще долго эхом блуждал по округе.
"Это он, дракон", - произнесла София: "Серокрыл"
"Что?!... Дракон?!..." - голос жреца задрожал.
Александр, воспользовавшись всеобщим замешательством, достал из сумки лиру и заиграл. Он в один миг сразу почувствовал всю тоску, печаль и безысходность это забытого всеми города. Он чувствовал страх жреца остаться без подвластных ему людей. От него произрастающую злобу и жестокость, а еще неутолимую жажду повелевать, приказывать. Его наслаждение, получаемое от возвышения над всеми. Королевич видел этого подлого человека насквозь. Черной опухолью чернота опутала несчастного с ног до головы. Она совсем скоро захватит его полностью и подчинит себе. Александр вдруг осознал, как от жреца к нему тянется черное зло. Что оно через лиру может проникнуть в него самого. Мало играть и нести в себе свет, нужно еще уметь сражаться, прежде всего, за себя, потом уже за другого человека с противником. К этому королевич еще не был готов. Зато зло не знало границ и опасений. Оно тянулось и тянулось к молодому человеку. Манило его на свою сторону, предлагая баснословные блага, удовольствия и богатства. Александр не знал, что делать. Он обернулся к Софии. Та медленно ему прошептала: "Серокрыл"
Королевич словно бы очнулся от дурмана. Он тут же переменил музыку. Раздался еще один сокрушительный рев, и город накрыла, словно ночь тень от крыльев гиганта. Зло тут же отступило, влившись в привычное и знакомое ему тело.
"Уходим быстро, в горы, на вершину", - скомандовала девушка.
"Я еще вернусь!" - грозно прокричал Всеславур: "И поквитаюсь с тобой за все, подлый жрец!"

Все трое по лесенке, что была позади дома, взобрались на крышу. С нее перепрыгнули на крохотную площадку, с которой начиналась тропа. Подъем был очень крутым. Строжайший запрет не давал возможности и желания сделать его более удобным. Зачарованные музыкой Александра люди и воины стояли, провожая взглядом ввысь храбрецов. Сверху Североград смотрелся немного лучше, чуть опрятнее, но по-прежнему серо и уныло. И если бы мимо него проходила хоть какая-то дорога. Ни один путник бы не заметил его.
Александр поднимался молча и угрюмо. Он неустанно ругал себя, поскольку мог проиграть эту несложную схватку, если бы не София. Он не смог совладать с собой, не смог настроиться и отстраниться от сладостных и лживых обещаний. Он мог потерять лиру. "Спасибо, Софи", - произнес он подавленным голосом: "Ты спасла не только меня, но еще и многих людей. Мне впредь нужно быть более осмотрительным и взвешенно вступать в бой"
- "Видишь, значит, не зря я пошла с тобой. Может у меня еще получиться, помочь тебе научиться управляться с этим инструментом"
Злоба и ложь опутали весь Североград, наложив на него словно дремоту печать забвения. Королевич хорошо видел все это с высоты.
"Присмотрись к Всеславуру", - посоветовала девушка, словно бы прочитав мысли молодого человека: "Ты видел, какие горожане? Они почти не живут, бродят во сне. Пропажа девочки лишь только на миг разбудила их. Я уверенна, завтра они и не вспомнят о ней. А Всеславур и его семья они другие. Коварные чары обошли их дом стороной. Они успешно им противостоят"
Александр про себя решил твердо, что вскоре вернется и одержит победу. Освободит людей. И быть может в этих краях все станет по иному. Исчезнет серость и уныние. Появятся водопады и пушистые ели. Следом за ними придут звери. И уже в этих краях проснется радость и веселье. Люди начнут мастерить красивые вещи и украшать город. Быть может, расширят свои владения, и роскошные дворцы вырубят прямо в скалах. Появятся праздники с музыкой и гирляндами огней. Горожане серые робы сменят на яркие одежды. Королевич думал обо всем этом и вслед за Софией шел молча вперед. Снега становилось больше. Молодой человек вдруг заметил прямо перед собой заснеженные лапы елей. Может быть все решения там, на вершине горы? Ветви расположились одна над другой будто лестница, ведущая в небо. Александр впервые улыбнулся за долгое время. Перед ним раскрылась красота природы, будто дверцы игрушечного терема. Она не тронутая забвением Северограда здесь расцветала. Можно было бы поверить, что и в самом деле путь на облака выглядит именно так. Когда-нибудь и Северный город будет выглядеть именно так!

Глава IX. Девочка и дракон.

Эта глава особенная. Я посвящаю её своей матери,
Ушедшей из жизни в марте 2005 года. Ей было 44...

Реальная лестница в небо сильно отличалась от пушистых и ровных ветвей ели. Настоящие ступени убегающие ввысь. Каменные и холодные, покрытые льдом. Александр нисколько не думал о себе. Он больше переживал за хрупкую, нежную Софию, упрямо карабкающуюся вверх не взирая на возможные синяки и ссадины.
"Я смогу, у меня получится", - твердила белокурая леди.
В очередном повороте королевич обогнал свою спутницу, подал ей руку и больше не отпускал.
Внезапный порыв ветра заставил путников остановиться. Он был настолько сильный, что снег, лежащий на камнях обратился добротной метелью. В тишине скал отчётливо были слышны взмахи крыльев.
"Это же Серокрыл!" - воскликнула София.
И действительно, широко и часто раскидывая в стороны крылья, впереди приземлился дракон. Никто сразу и не заметил, что прямо перед ним стояла маленькая девочка. В самые первые моменты кроха смотрела на дракона взглядом удивления и непонимания. Что же за существо возникло перед ней? Такой большой, вроде бы похожий на скалу и в то же время живой! Камни ведь не могут двигаться! Увы, драконы не умели забавлять и развлекать детей. Они могли чувствовать все эмоции на земле, но вековая мудрость не позволяла им показывать смешные рожицы. Но этого не нужно было. Драконы представали только перед теми, кто невзирая на возраст и положение был серьезным и мудрым. Девочка не испугалась древнего существа. Наоборот она посчитала его своим проводником к заветной мечте. Что он такой большой и сильный прилетел специально за ней. Не говоря ни слова, Нинель подошла ближе. Такой исход первого знакомства устроил дракона, он закрыл ее от ветра и холода своим крылом.
"Рискнем подойти ближе?" - спросила Александра София.
- "Да, но только я один. Я вас позову после. Если что у меня есть лира"
Медленным шагом королевич направился к дракону. Молодой человек чувствовал, что сейчас Серокрыл спокоен. Он поравнялся с ним. Дракон взглянул на него. Глаза были полны теплого лучистого света. Серокрыл приоткрыл крыло и Александр увидел, как, обнявшись за коготь, мирно спит кроха. Взмахом руки королевич позвал спутников.
"Сделаем здесь привал", - решил Александр.
"Быть может, вы его знаете лучше меня", - произнес Всеславур: "Быть может он не такой, каким мне повстречался. Мне нужно время чтобы к нему привыкнуть и начать доверять. Я пережду там, на тропе"
Девочка, наверное, очень сильно устала, потому что проспала половину дня и всю ночь. Все это время Серокрыл, дабы не нарушить сон девочки, был неподвижен словно камень.
"Привет, Нинель", - ранним утром поприветствовал проснувшуюся девочку королевич.
- "Здравствуйте. А вы кто?"
- "Я Александр из Мериаречья, это моя подруга София из Навалы. А там вдалеке Всеславур. Должно быть ты его знаешь. Он из твоего города"
"А он?" - девочка посмотрела на дракона. Он повернулся к людям. Взгляд его был спокоен и чист.
- "Он дракон. Его зовут Серокрыл"
- "А Серокрыл мне поможет?"
- "Я думаю что да, обязательно поможет. Только ты нам сначала расскажи, что же привело маленькую девочку в горы?"
- "Я не маленькая. Я большая и взрослая, шла к маме. Недавно она уехала, и никто не говорит мне куда. У меня кроме неё никого нет. Все считают меня маленькой и молчат. А я то знаю, она там наверху нашла себе новый дом"
- "Глупышка, откуда же ты знаешь, что это именно так?"
- "Мама приходила ко мне во сне и рассказывала про красивый и светлый город. Там все люди летают"
- "Но почему ты думаешь, что этот путь приведёт тебя к ней?" - удивился Александр: "Тебе разве не говорили, что на вершине ничего нет, кроме ужасных чудишь? Тебя не пугает встреча с ними?"
"Я храбрая и ничего не боюсь. Я очень скучаю по маме, мне она нужна", - грустно ответила девочка: "Ведь так не может быть, чтобы она потеряла меня. Мама не могла меня здесь оставить одну. Ведь, правда? Да и чудишь, здесь нет. Совсем нет. Есть только дракон, очень добрый"
Девочка посмотрела древнего существа. Где-то под панцирем, внутри негромко клокотал маленький вулкан. Всеславур стоял рядом и слышал рассказ маленькой девочки.
"Вот видите, это из-за голода ее не стало", - после в пути тихо поведал он Александру.
- "Послушай, Нинель, тебе не надо идти на вершину. Нам нужно спуститься назад, в город"
"Но там же нет мамы", - глаза девочки наполнили слезы: "Я не пойду в город. Только к маме. А если вы меня туда силой вернете, я все равно убегу"
- "Ну, хорошо. Только будь рядом со мной, и я постараюсь найти твою маму. Ты ведь веришь мне?"
Юная леди кивнула ему в ответ.
- "София, дорогая моя, не знаю даже что и делать. Там наверху с каждой минутой, с каждым шагом будет все сложнее и сложнее. И я совсем не знаю, как нам вернуться обратно. Я мысленно уже где-то смирился, что не увижу больше братьев и родную Сафинию. Всеславур воин, как и я, но я не могу выбрать подобную участь для тебя"
- "Не вздумай меня даже отговаривать. Я пойду с вами, каким бы ни был наш путь. Мне некуда идти, ты забыл, кто нас ждет в городе, затаив злобу? У нас одна дорога, только вверх. И если девочка ее выдержит, то выдержу и я. А там, на вершине, быть может, дракон перенесет нас на своих крыльях на благодатную равнину"

Обладая идеальным слухом, Серокрыл согласился с решением девушки. Дракон закрыл глаза и опустил голову.
- "Тогда я брошу всё лишнее. Я буду помогать тебе"

Александр обнял Софию и поцеловал в кончик носа. Всеславур что-то бубнил себе под нос в стороне. Взглянув на него, молодой человек улыбнулся. Затем долго в раздумьях оглядывался. Внимательно осмотрел подёрнутый туманом путь назад и вперёд. Они находились на ровной, круглой площадке. Было сыро и холодно, но скалы защищали от ветра. Дорога разделилась надвое. На до и после. На ту, что была впереди, круто убегающую вверх. И ту, что оставалась позади, более широкая и спокойная. Рядом с Александром расположилась Нинель. Девочка с нескрываемым аппетитом поедала кекс из чуть раскрытого тряпичного свёртка и изредка поглядывала на дракона. Серокрыл каждый раз как на него обращала внимание юная леди, довольно прищуривал глаза. Ему было приятно доверие столь крохотного создания. Дракон изменился. Движения его стали плавными. Взгляд тихим и спокойным. За то время, что знал его Александр, он впервые его видел таким. Оказывается, эти древние существа могут быть не только резкими, стремительными и сокрушительными словно шторм. Но еще и очень заботливыми и внимательными.
Уже совсем скоро путники поднимались к вершине горы. Первым шёл Серокрыл. Его виляющий из стороны в сторону хвост веселил Нинель. За драконом и девочкой неотступно следовали Александр и София. Позади них Всеславур. Тропинка в расщелинах постоянно плутала. Сначала большие и уже поистёртые временем ступени шли относительно прямо, затем небольшая площадка и дорога уже сворачивает направо. Причудливая арка и вновь подъём прямо. Создавалось впечатление, что весь путь пролегал по большому коридору, будто бы коготь гигантского существа еще большего, чем Серокрыл процарапал его в скале. Там где не удавалось неизвестному создателю раздвинуть камень, он делал совсем небольшие, но очень крутые тоннели. Продвигаясь по ним, Александр видел только нескончаемые ступени перед глазами и больше ничего. Хоть и были по бокам стены, ветер пронизывал путников. Он мчался по проходам сверху вниз, вихрем закручивался на уступах и возвращался обратно наверх. Его надрывные завывания обращались для девочки голосами чудовищ. Ей казалось, что скоро они появятся впереди, а может, настигнут сзади. И юная леди покрепче сжимала руку Александра, опасаясь лишиться единственной защиты успокаивающей её. А дракон? Он был спокоен, как и прежде. Казалось, что идет он не просто в горы, а к себе домой. Кое-где в тоннелях попадались крохотные оконца. В них, как далёкие видения, представали срывающиеся вниз заснеженные склоны. Как же высоко это было!

"Как же мы высоко забрались, и дорога уже кажется бесконечной" - промелькнули мысли в голове королевича и тут же без следа растаяли: "Лишь бы нашлась мама девочки. Нинель без нее очень тяжело и одиноко. Ступеньки совсем обледенелые"
"Осторожнее, София!" - воскликнул молодой человек, подхватив девушку: "Нинель, держись за Серокрыла. Всеславур, как ты там, отзовись"
- "Я здесь, Александр. Все нормально. Здесь камнем можно сорваться вниз. Ступайте аккуратно и неспешна"
- "Только не стоит думать о дурном, Всеславур. Я мысленно представляю себе Сафинию. И мысли эти придают мне сил. Мы дойдем, непременно дойдем целыми и невредимыми"
"А я думаю о маме", - отозвалась на слова королевича девочка: "Я ее очень, очень люблю. Каждое утро она готовила мне очень вкусную, овсяную кашу"
Серокрылу было тоже не легко. Путь становился всё уже. И что если дальше он не сможет пройти? Спуститься по тоннелям назад невозможно. Оставалось только надеяться, что дракон здесь не впервые и знает весь путь от начала и до конца.
Наступил долгожданный вечер. Привал должен успокоить путников и дать им новых сил. Все молчали, измотанные и уставшие после долгого пути.
"Ты устала?" - спросил Александр Софию.
- "Немного. Сколько нам ещё осталось? День или два?"
"Еще один день", - ответил Всеславур: "Но дорога впереди также трудна"
"Извини, Нинель, я не поинтересовался как ты?" - опомнился королевич.
- "Я замерзла и очень хочется кушать"
"Ты сможешь разжечь костёр?" - Александр обратился к Серокрылу, махнув в сторону оставленных кем-то веток.
В ответ дракон приподнялся. В его груди словно бы зашумела гроза.
"Нинель, иди ко мне", - зная, на что способен Серокрыл, повелел королевич.
Девочка послушно спряталась за молодым человеком. Ожидая огненного шквала, она зажмурила глаза. Но не тут-то было. Дракон старался, но ничего кроме дыма из пасти не извергалось. Серокрыл совершил несколько попыток, пока внезапно образовавшийся огненный шар чуть не спалил ему морду. На что девочка звонко рассмеялась.
"Здесь, на высоте все иначе", - пояснил Всеславур: "Привычные вещи и явления ведут себя и выглядят по-иному. И даже мысли становятся другими. Вы сами скоро все поймете"

Ночью, когда все спали, тихо и незаметно с неба посыпался снег. Ветер утих и снежинки падали на землю медленно, кружась и зависая в воздухе. В чёрной куче тлели ярко-красным огнём головешки. Уже не так ярко и красочно плясали причудливые тени на неровных скалах. Костёр всё меньше и меньше одаривал своих постояльцев теплом. Возможно, поэтому Нинель пробудилась. Немного поворочавшись, она вылезла из-под общего с Александром одеяла и уверенным шагом направилась к Серокрылу. Под его раскинутым как навес крылом было намного уютнее, и внезапно возникший снегопад нисколько не докучал. Где-то внутри дракона рокотал, словно вулкан источник жизни. Юная леди осторожно коснулась чешуи, отполированной и блестящей, будто листы металла, но в то же время очень тёплой. В свете проглядывающей сквозь облака полной луны она сияла серебром краше звёзд. Кто-то эту броню посчитал бы частью вооружения. Но Нинель видела в ней часть живого существа. От могучего дыхания пластины беззвучно расходились и вновь сходились. Осторожно девочка прислонилась послушать далёкие раскаты грома. Где-то далеко они зарождались, проходили мимо и угасали. Гроза при всей её силе не способна была вырваться наружу, и как следствие причинить вред юной леди. В этом она убедилась.

"Ну вот, ничего страшного", - облегчённо вздохнула Нинель и легла рядом.
Она только сейчас заметила, что крылья тоже отдают серебром. А в небе помимо луны удивительно красиво мерцали звезды. Ещё раз, вздохнув, со всей серьёзностью взрослого человека, юная леди забылась мирным, детским сном.

Так прошла ночь, а поутру путников невозможно было различить. Они были заметены тонким слоем нанесённых снежинок. Одним разом крыло дракона поднялось и сложилось, стряхнув в сторону холодный снег. Нинель всё с тем же важным детским видом потянулась и зевнула. Следом пробудился и Александр. Отдых пошёл на пользу. Силы прибавились, но не восстановились как прежде в начале похода. Молодого человека беспокоило тепло, возникшее внутри и поднимающееся вверх, к груди. Но он по-прежнему был готов провести в пути, пусть даже без остановки, весь день. Тем более покорителям вершины нужно было спешить. Запасы пустели. Завтрак был скуден, а костёр догорел ещё до рассвета. Его жар не дал погибнуть троим путникам в суровых краях.
"Провизии совсем немного", - констатировал рыцарь, собирая поклажу: "Нам нужно, во что бы то ни стало добраться к вечеру до вершины. Кто знает, какой выдастся следующая ночь"
"Я могу забраться Серокрылу на спину, если ты позволишь. И со мной не будет проблем в дороге", - заявила Нинель.
Александр улыбнулся и чуть удивлённо посмотрел на юную леди.
"Хорошо, солнышко", - королевич перекинул через плечо весьма исхудавший походный мешок: "Только держись, пожалуйста, крепче"
"Нам нужно идти", - сбиваясь на кашель, добавил он.
Как никогда в эту минуту заметны изменения, произошедшие с Александром за столь небольшой отрезок времени. Его лицо обросло щетиной. Глаза преобразились. Взгляд стал более вдумчивым, осмысленным. Нет, он не стал мудрецом. Ибо не бывает в жизни человека того момента, когда он может сказать, что он окончательно мудр и постиг все истины. Жизнь вновь и вновь учит чему-то новому. Но это был уже не тот человек, что уходил из тёплой и дождливой Сафинии на запад. Даже речь его стала более размеренной и взвешенной. Однако самое главное ждало его впереди.
На протяжении всего дня трое путешественников продолжали подниматься на вершину горы. В трудно проходимых местах молодой человек на себе нёс Нинель. Девочке просто было трудно и опасно преодолевать большие ступени. Ну а там где позволяли обстоятельства, юная леди перебиралась на спину дракона. Окружающий пейзаж со временем стал ещё более холодным и неживым. Выпавший утром снег всего лишь крохи по сравнению с сугробами, возникающими на пути и нависающими огромными шапками с острых скал по сторонам. Ветер особо постарался в закоулках и открытых площадках. Иногда пробиться сквозь преграду стоило больших сил. Всеславур неустанно вырубал в плотном снегу ступени топором. Согреться друзьям не представлялось никакой возможности. Серокрыл хотел, было растопить путь своим огнём, но живительное пламя вовсе покинуло его. Александр все сильнее чувствовал, что заболевает. Однако он тщательно скрывал от спутников окутавший его небывалый жар и шипами раздирающий горло кашель. Ведь он был сыном короля Меририаречья, воином. Он не мог позволить себе не то, что отступить, понапрасну жаловаться. Излишнее внимание нисколько бы не улучшило его самочувствие и только бы замедлило скорость продвижения. Так про себя решил Александр. В небольшом отряде воцарилось уныние. София куталась в отданную ей королевичем куртку. Ее белые кудри, также как и бороду Всеславура вовсе запорошило снегом. Девочка совсем притихла. Холод тянул юную леди в тёплую страну снов.
"Нинель, вот ты мне скажи, если ты всё-таки найдёшь свою маму, то, что ты ей скажешь при встрече?" - собравшись с силами, решил приободрить девочку Александр.
"Я..." - услышав слова-напоминания о мечте, очнулась от дремоты Нинель.
Видимо она уже давно и часто представляла себе этот момент, поскольку ответила чётко и ясно.
"Ещё издалека, я громко позову маму, прокричу ее имя", - со всей серьёзностью произнесла девочка: "Мама увидит меня, что я пришла к ней и обрадуется. Затем подбегу и крепко обниму. Я так давно не обнимала ее. Я хочу сказать мамочке очень многое. Какие игрушки у меня появились, какие я нарисовала рисунки. Ей больше всего понравится тот, где мы вместе гуляем по лесу. Но больше всего я хочу ей сказать о том, как сильно я её люблю. Мама обрадуется, что я с ней, и мы никогда больше не расстанемся. Я никуда ее не отпущу, ни за что"
"Это хорошо", - заплетаясь ногами, сделал вывод молодой человек: "И пусть будет так, как ты себе представляешь и мечтаешь"
Юной леди сейчас было приятно ощущать себя такой маленькой. В ней пропало желание казаться взрослой и самостоятельной. Там, в городе, конечно же, о ней заботились, жалели и опекали. Но никто бы не стал исполнять её детской мечты. Люди бы лишь попытались объяснить, что такое невозможно. Но как скажите, может быть невозможным то, о чем желаешь всем сердцем, всею душой. И большего на свете не просишь. Разве это так трудно, исполнить столь прекрасную и светлую мечту? А здесь трое взрослых людей и один огромный дракон, все почти уже её друзья стараются ради неё. Могучий, сильный как скала Серокрыл, храбрый, как древний витязь Александр, очаровательная, хрупкая София и молчаливый Всеславур не жалеют себя ради девочки. Молодой человек, как ей казалось, только, что-то устал немного и чуть поник. На самом деле ночная стоянка обернулась для королевича сильным жаром. Он все самые теплые вещи отдал Нинель и Софии и сейчас чувствовал, что ещё немного, и упадёт. Хоть и держался Александр мужественно прямо, а глаза все же выдавали тяжёлое состояние. Всё вокруг качалось, и ноги были ватными. Обеспокоенная София старалась ему помочь, но королевич упорно возражал ей и убеждал, что все в порядке и что нельзя и непозволительно терять драгоценное время, нужно спешить вперед. Странно, но опасности Александр не ощущал. Наоборот, ясно осознавая беду, молодой человек шутил. Приближался отчётливо тот момент, когда надежды казалось, совсем уже нет. Молодой человек смирился с грозящей ему гибелью и был готов присесть уже за поворотом.
"Сейчас я отдохну, быть может, в последний раз, но лишь бы Нинель и остальные добрались", - подумал Александр, нагоняя своих друзей: "У них это непременно получится"
Он взошёл на очередную площадку. Пелена туманила взор. Оттого королевич не сразу понял, что Серокрыл и Нинель, также как и София со Всеславуром уже некоторое время стоят завороженные, глядя наверх. Все вместе они оказались все-таки на вершине горы.
"Красиво", - пробормотал молодой человек.
Он нащупал ближайшую стенку. Прислонился и облегчённо сполз на землю. Благодатное сияние сверкало прямо над ним, так близко. Ему казалось, что оно приближается и накрывает его с головы до ног. Становилось необычайно легко и свободно. Никакой боли, усталости, никаких прочих симптомов болезни не чувствовалось. Александру казалось, что он летит невесомый над землей. Было необыкновенно спокойно и хорошо, словно бы все самые лучшие моменты жизни собрались в одной точке. Лишь только зрение подводило молодого человека. Белая дымка закрыла собой все видимое пространство. Сознание растворилось в небытие, лишенном каких бы то ни было границ, рамок, условностей. Даже время перестало существовать. Что было на самом деле, может поведать лишь только рассказ девочки и дракона.


Глава X. Королевство фей.

Поляна единственное открытое солнцу место. В центре, прямо на пути высокий холм. Большая трава в пояс. Ровной, стройной стеной высились деревья по краям, усеянным цветами, тонкими и изящными. Более хрупкими по сравнению с полевыми, поскольку не все солнечные лучи в этом лесу доносят к ним свое тепло, с трудом пробиваясь сквозь густую крону. С северных и суровых краёв пробрались ростки в эти места. Нигде южнее не встретишь таких растений, поскольку в этой чаще проходит граница их произрастания. Темно-синий лес, словно заколдованный шумит на ветру. Выше всех вознеслись темнохвойные ели. Чуть ниже липа и клён. Именно здесь дорога обрывается, продолжаясь узкой тропинкой. Черный экипаж, без отдыха мчавшийся во весь опор, останавливается. Вместе с ним останавливаются всадники.

“Прошу, ваше величество,” – произносит Даланддин, открыв дверцу и протянув руку: “Дальше вы продолжите путь верхом”
Девушка послушно покидает пределы своей временной темницы. Тут же ей подводят коня заранее приготовленного здесь. Конь послушен и спокоен. Иссиня-черная грива аккуратно заплетена в косы. В ответ на смирение принцессы Даланддин довольно улыбается.

“Не останавливаемся, идем дальше”, - командует он.

Один за другим всадники, огибая холм, скрываются в чаще, медленно проникая в тайные и недоступные простым людям края. Ровно по середине в этой цепочке оказываются Миа и Даланддин. Где-то наверху то тут то там, уподобившись падающим звездам, проносятся яркие огни, оставляя за собой золотистый след. Нарисовав яркую черту, они быстро пропадают среди ветвей. Люди не успевают заметить их, лишь запоздавший шорох тревожит слух. Кто-то из воинов устремляет взгляд вверх, но ничего не видит. Убедив себя в том, что это только шум листьев на ветру, он продолжает путь. Но игра начинается вновь. И опять никаких признаков опасности, настолько быстр и короток полет этих огней. Они словно сопровождают непрошеных гостей. Всадники молчаливы, лишь только кони наперебой недовольно фырчат да нервно и усердно хвостами бьют бока. Наверно не осталось никого, кто бы ни поддался на уловку. Лишь только Миа остается безучастной к происходящему. Как бы ей хотелось обернуться птицей и улететь совсем в другое место. В какой-то момент она переводит взгляд в сторону. Там, среди деревьев принцесса замечает совсем юную девушку, раскачивающуюся на качелях. На ней легкое, изумрудного цвета платье. В ее роскошных волосах заплетены цветы. Они сияют и искрятся, словно драгоценные камни. Ноги ниже колен изящно обвили травы плавно переходящие в сандалии. С лица девушки не пропадала лучезарная улыбка. Глаза сияли добротой и сопереживанием пленнице. Увиденное весьма удивило Мию. Но стоило ей отвести взгляд, как незнакомка тут же исчезла.

“Послушайте”, – обращается она к виновнику своего пленения: “Вы ведь когда-то спасли моих родителей. Вы были другом. Почему же сейчас мне желаете зла и погибели?”
- “Вы ошибаетесь, ваше величество, в суждениях обо мне, о моих поступках, не зная кто я и чем живу. Я не убийца. Вы будете живы и здоровы долгие годы. И не один волос не упадет с вашей головы”
- “Тогда почему я пленница? Отпустите меня”
- “Я не могу этого сделать принцесса. Вы не будете ни в чем нуждаться, но пределов замка никогда в жизни не покинете”
- “Я вас не понимаю. Не желаете мне зла, но обрекаете на вечное заточение в дали от близких и любимых мне людей. Да это тоже самое что смерть. Только очень долгая и от того еще более мучительная”
- “Вы очень молоды, ваше величество и от того не знаете что на этой грешной земле жизнь и судьба одного человека ничего не значит. Мы лишь капля в океане людей. С нами он не станет больше, так же как нисколько не уменьшится без нас. Есть судьбы полные гораздо больших незаслуженных страданий и лишений. Лишь только этот океан имеет значение. Он должен жить”
- “Но причем здесь я?”
- “Вот вы Миа говорите, что вы пленница. Но мы все пленники предложенных кем-то другим обстоятельств. Никто из нас не свободен до конца. Даже решения мы можем принять только те на реализацию которых у нас есть возможность, опять таки данная кем-то. Если хотите можете назвать это высшими силами. Так и сейчас, принцесса, вы не моя пленница. Вы в неволе тех решений, что были приняты задолго до вашего появления на свет. Когда-то давно кто-то решил, что океану людей необходима путеводная звезда, яркий свет вдохновляющий и очищающий душу. Причем свет реальный, осязаемый, к которому можно прикоснуться. Свет как пример, свет как образец для подражания. И как нельзя лучше заключить его в юные, чистые создания. В вас принцесса и королевича Мериаречья. Вы пока не видите и не чувствуете его. Но он разгорится ярчайшим пламенем стоит вам взойти на престол. Миа, мои устремления, так же как и ваши, это устремления к благополучию и миру всех народов населяющих эту землю. Я поддержу любое начинание, что во благо и буду бороться до последней капли крови. Но я против, я не согласен. Кто-нибудь подумал о том, что станет с океаном людей случись что с вами? Ведь вы же живые люди, а не бессмертные боги. Если вы будете вместе, то сердце мира будет в вас. Я не допущу свершения чудовищной ошибки. Разве вы сами хотите быть закатом всему живому в этом мире? Все беды лучше предотвратить сейчас, потом будет поздно. Иначе людям достанутся одни страдания”
- “Желаете добра, делая зло? Вы первый творите беды. Хотите причинить нам боль за то, что ещё не свершилось. Откуда вы знаете, что обернется все плохо?”
- “Моя правда, принцесса, в том, что этот мир не такой радужный и светлый каким вы его себе представляете. Поступки, выбор, нельзя разделить на белое и черное, на явное зло или добро. Мой выбор непрост, я долго к нему шел. И я знаю, ведет он меня во тьму. Пусть я стану чудовищем, буду страшен и противен, но я готов пожертвовать собой ради океана людей. Это моя правда и я в неё верю. Опыта моих прошедших дней достаточно, чтобы судить именно так. Быть может иное возможно, возможен вдохновляющий в сердца людей свет, но не в этом мире”
Завершив слова, мужчина гневно срывается вперёд.
“Ни в этом мире, не сейчас” – удаляясь, кричит Даланддин.

В быстро наступивших сумерках едва различимы очертания брошенного экипажа. Внутри, на стене крохотной темницы Миа нацарапала надпись: “Кристи, люблю тебя”. Сгущающаяся темнота не сулила ничего хорошего. Нужно было останавливаться на ночлег. В сердцах королевич хлопнул дверцей так, что та едва не слетела с петель. Грохот разнесся по одинокой и необитаемой поляне.
“Миа!!!” - смеясь, кричит королевич: “Я смеюсь обстоятельствам, я бросаю вызов преградам, ибо сердце мое как никогда ярко и сильно чувствует тебя. Мои глаза не видят твой образ, мои уши не слышат твой голос, но душа слышит и видит большее. Ты здесь ты рядом, стоишь на той же земле что и я. Лишь только смерть разлучит нас. Но ей не добраться до тебя. Я встану у нее на пути и низвергну ее во тьму, пусть только посмеет взглянуть на тебя. Миа, мой ангел, согласна ли ты быть моей королевой?!”
“Я согласна, мой король”, – отвечает ему принцесса.
- “Еще день и приду за тобой”
- “Я буду ждать, и встречать тебя улыбкой. Даже, несмотря на расстояние мы вместе. Напрасно пытаются нас разлучить. Мы связаны через природу. Слышишь, где-то журчит ручей?”
- “Да”
- “Это мои слова, словно песня звучат для тебя. Рано утром туманом я обниму тебя и коснусь твоих волос”
- “Я тебе отвечу шумом листвы. А если появятся слезы, сотру их поцелуем ветра. Ты ведешь меня, моя звезда”

Лес скрывает чужие разговоры. Небольшая речушка пересекает местность, раздвигая в стороны плотно стоящие деревья. На берегах высохшая, прошлогодняя трава смешалась со свежей зеленью. Их островки попеременно чередуются между собой. На маленькой речке перед одним из поворотов скопление бревен и палок перегородили водный поток. Образовалась запруда. Излишки воды вытекали из небольшого озерца поверх преграды. Именно здесь расположились двое Даланддин и неизвестная женщина. Ткань её платья была будто бы собрана из множества трав и цветов. Волосы тёмные и прямые.
“Ты должен убить её, Даланддин!” – настойчиво требует незнакомка: “Того, что ты её похитил недостаточно. Мие в нашем мире не место. Её не должно быть на этом свете. Пока она жива, жива надежда на ее освобождение и люди ее разыскивающие не сдадутся”
“Я не могу этого сделать, Лейлит”, – противится ей мужчина: “Сразить честно в равном бою вооруженного врага это одно, но убить безоружную девушку это совсем другое. Миа права, я творю зло”
“Зло и беды сотворятся потом, если принцесса останется в живых”, – упорствует женщина: “Множество людей погибнет из-за неё. В твоих силах предотвратить беды. Смерть одной девушки необходимость ради спасения многих”
“Ты же сам согласился с моими доводами, а теперь отказываешься от выбранного пути”, – продолжает она, строгость и напор чувствуется в её голосе.
“Подумай сам и реши”, – уже гораздо мягче произносит Лейлит, речь её становится подобна тихому ручью: “Незримые нити связывают всё живое в этом мире. Они тянутся от одного создания к другому. Мириады связей. Огромный поток неиссякаемой энергии и силы протекает по этой сети. Ты не видишь ее, как она сияет и пульсирует. Энергия, сложенная из самых разных эмоций, радость, страх, надежды, мечты. Лиши кого бы то ни было возможности прикоснуться к энергии, обруби связи и существо это тут же погибнет. Но нет такого ни на небе, ни на земле, кто бы мог бы это сделать. Теперь же, в скором времени, все нити будут устремлены всего лишь к двум людям, Мие и Кристиану. Они зримы и ходят по земле. Тот, кто уничтожит их, тот уничтожит всех. Ты понимаешь?”
- “Да. Я понимаю. Я должен совершить еще большее зло, чем планировал во имя еще большего блага. Принести в жертву юный, невинный цветок ради океана людей. Я сделаю так, как ты просишь. Но Миа принцесса и умереть она должна подобающе, с почестями как и положено королевской крови. В замке, а не в лесу”
- “Хорошо, но только не медли с этим”
Даланддин уходит, Лейлит же смотрит ему вслед. Постепенно травы те, что подобно гербарию образовывали её платье, высыхают. Цвета пропадают, зелёные ростки обращаются чёрно-белыми, а бутоны цветов серыми, впечатанными в ткань.


Миа жадно внимает языкам пламени разожженного на привале костра. В них сила и энергия. Принцессе кажется что пламя танцуя, задорно смеется. Сон отступил словно бы в дремучих лесах властвует не темная ночь, а ясный, светлый день. Кони спокойны. Стреноженные они сбились в кучу по другую сторону от костра. В отличии от пленницы стражники теряют бдительность. Их головы и руки наполнены тяжестью что неумолимо и с каждым мгновением все больше тянет к земле.

Время от времени недалеко от девушки среди листвы густого кустарника возникает яркая вспышка. Принцесса не может понять что это. Она пытается разглядеть хоть что-то среди ветвей и разлетающихся искр и не сразу замечает стоящую рядом ту самую юную незнакомку, что видела по дороге в лесу. Ее взгляд наполнен сопереживанием за пленницу. К ночи незнакомка сменила наряд. Ее волосы и слегка загорелое лицо устилают яркие блестки. Длинное платье будто сложено из стебельков зеленых, лесных трав и крошечных ягод. Бутоны дивных цветов как украшение сияют ярче самоцветов. Незнакомка берет Мию за руку и заставляет подняться. Она увлекает принцессу за собой, предлагая бежать. Не долго думая, Миа следует за неведомо откуда взявшимся проводником. Но путь ей преграждает сверкнувший холодным металлом клинок.
“Твое колдовство, фея, не действует на меня”, – Даланддин устремил острие меча на юную незнакомку.
- “Прекратите, Даланддин! Не видите, вы пугаете безоружную девочку!”
- “Ваше величество, разве вам не говорили, что феи не так просты и безобидны? За милой и нежной внешностью кроются хитрые и коварные существа. Они могут принимать любой вид. Могут предстать юной девой, а могут обернуться полчищем ужасных чудовищ. Но меня не обманешь. Они похищают людей и держат их в забытье у себя в плену. Тем самым ничуть не лучше меня. А еще они ненавидят хлеб, как символ покорения дикой природы. И не выносят металл. Я пожалуй закую ее в кандалы и вы посмотрите, что с ней станет, как она увянет, как ее стремительно покинут силы”
Произнесенные слова вселяют ужас в совсем юную незнакомку. За спиной у нее проявляются крылья, прозрачные и тонкие. Ее нужно спасать срочно, немедленно. Миа бросается к Даланддину и уводит в сторону клинок. Тут же девушка исчезает, взмыв высоко в черное небо яркой вспышкой.
“Ваше величество, вы испытывает мое терпение. Если хотите жить, не делайте так больше никогда”, - гневно бросает Даланддин.


Лес полнится тайными встречами. Среди деревьев молодой человек. Его внешность безупречна, лишь только глаза выдают возраст. На плечах темно-зеленая накидка застегнутая брошью с большим изумрудом. На голове корона, словно бы созданная из окаменелых ветвей. Ему навстречу невесть откуда появляется Лейлит.
“Коро, где Лия? Эта дерзкая и непослушная девчонка?” - строго спрашивает она: “Почему твоя дочь вмешивается в мои дела? Если не хочешь потерять ее, останови”
- “Лейлит, ты не посмеешь тронуть ее. Или ты забыла променяв корону фей на корону тьмы, что Лия и твоя дочь тоже?”
- “Я не забыла. Но со мной ей будет лучше. Вы феи платите живую дань тьме. И за весельем и непринужденностью не желаете замечать своего страха. Со мной она будет свободной и сильной
- “Ошибаешься, Лейлит. Ты сама не заметишь как окажешься в плену у тьмы и не сможешь вырваться. Не порти светлую фею, не трогай Лию”
- “Не буду, если ты исполнишь одно дело. В твоих владениях бродит королевич из чужеземных стран. Задержи его. А лучше затумань разум и навсегда забери в свое царство. Я знаю, для тебя это не составит труда”
- “Верно, это будет несложно”

При всем старании Кристиан не смог уснуть. Молчаливые звезды вели с ним немой диалог. Он как могли старались сиянием своим ровным и чистым успокоить и обнадежить королевича. В лесу казалось на бесконечно большое расстояние вокруг никуого не было и ничего не происходило. Ровно до тех пор пока неведомая сила не заставила Кристиана подняться и взойти на холм. Он не сразу понял, что предмет который стоял на вершине это трон. Вернее спинка резного деревянного трона. Королевич обошел его и увидел наполненного спокойствием и величием человека. Был он молод. Прямые длинные волосы ниспадали на плечи. В них, уподобившись короне, были заплетены стебли лесных трав украшенные цветами-самоцветами. Под накидкой легкой и невесомой просматривались доспехи. Выполнены они были не из металла, а из неведомого минерала. Он сиял изнутри изумрудным светом, так что была видна вся его структура.
“Кто вы?” – интересуется Кристиан.
“Я принадлежу к роду фей, мое имя Коро”, – отвечает незнакомец, медленно и плавно расправляя руки словно крылья до этого прижатые к груди: “И хотя нет правителя у нас, я руковожу феями, даю верные советы, вдохновляю”
- “Тогда вы наверняка знаете всё в этих местах, в этих дремучих лесах, каждую былинку, каждое дерево. Скажите, не видели ли вы здесь девушки. Её пленили и насильно везут в черный замок. Я её жених”
- “Разумеется, видел. Её юная фея Лия пыталась освободить. Жизни непослушная чуть было не лишилась. Девушка храбро повела себя, не допустив гибели Лии. Вы знаете, что значит спасти фею?”
- “Нет”
“Это значит, что всегда мы будем рядом и в трудную минуту поможем. Понадобится наша помощь, я знаю, вам непременно. Идёмте со мной, я покажу вам короткий путь. А еще у нас вы можете восполнить силы. Вы должно быть голодны. Это не займет много времени”
Повода не доверять у Кристиана мне было. Он смело пошел вслед за королем фей. Они спустились с холма. Казалось с каждым шагом деревья становятся все выше и выше. Они все больше наполнялись темно-синим светом. И вот уже совсем не видно вершин. Верхушки елей вероятно теперь уже упираются в звезды. И вроде бы впереди ничего не было кроме непроходимой чащи. Но вот вроде бы уже и есть. Впереди еще один холм, за которым слышится шум, быть может это бурная река или водопад. Неведомые силы отгородили неизведанные места от прочего леса. Сам воздух наполнен спокойствием и чувством защищенности, уединения от непредсказуемых и порою опасных перемен своенравного, капризного мира. С холма открывается вид на долину — царство фей. Река пересекает ее и там далеко, на другом краю, срывается в неведомую бездну водопадом. Деревья высятся до неба. Словно высотные здания они усеяны огнями и облеплены открытыми террасами и балконами. Между ними, от одного к другому перекинулись ажурные мосты и трапы. Высоко среди крон проглядываются фасады и шпили дворцов. И всё звёздное небо по сравнению с сиянием, что сосредоточено здесь всего то скупой отголосок мерцающих точек. Ибо небо оно лишь над головой. Здесь же свет везде, в листве деревьев, между ними и даже в траве. Дорожка, вымощенная бледным, серо-красным камнем ведёт вперёд, мимо дома построенного в виде раскрытого наполовину бутона лилии. На крыльце висят ажурные фонари. В окнах горит свет. Чуть дальше множество крохотных, бледно-голубых цветов устилают землю. За домом должно быть сад из низкорослых деревья с широкой, раскидистой кроной. А под сенью веток в траве можно увидеть красные и тёмно-синие ягоды. В стороне небольшой водоём. Правый берег его украшен высокой зеленью. В центре поляны, на холме словно бы игрушечный, колодец с блестящим ведёрком на цепочке. На другой стороне улицы еще один дом. Королевич изумился изобретательности и оригинальности жителей он был похож на цветок огромного пиона. А чуть дальше точно так же цвел и давал кров бутон ярко-алой розы.
“Нам сюда”, - позвал Коро засмотревшегося Кристиана.

Они свернули влево и устремились вверх к одной из открытых террас расположенных на дереве гиганте. Вскоре молодой человек обнаружил что довольно быстро и без лишних усилий оказался на большой высоте.

“Прошу вас”, - взмахом руки король фей указал на длинный стол в центре открытой, большой террасы.
Кристиан только сейчас осознал что очень голоден. Изысканные кушанья и напитки в изобилии стояли на столе. Королевич присел с краю. Коро расположился на значительном отдалении во главе стола. Искусно выполненная посуда, кувшины, чаши, тарелки в виде листьев диковинных растений было достойна королевского пира. В процессе трапезы Кристиан почувствовал необычное умиротворение и спокойствие. Поразительно красивые девушки подносили все новые и новые угощения. Открытые стройные ноги, руки и плечи. Чувственные губы и горящие огнем глаза. Две из них присели рядом с королевичем. Одна из них дотронулась волос молодого человека и приблизившись, едва касаясь губами щеки прошептала: “Кто ты? И куда ты держишь путь?”
Вторая фея в это время кончиками пальцев поглаживала кисти рук.
“Никуда я не иду. Я уже пришел, я дома”, - как завороженный ответил ей Кристиан: “Мне здесь хорошо и я отдыхаю”

Молодой человек отпил из бокала еще и обернулся ко второй фее. Коро с нескрываемой радостью смотрел как идеально воплощается в жизнь его нехитрый план. Взгляд Кристиана был бессмысленным, отсутствующим, отрешенным. Он захотел поцеловать столь желанную и невероятно красивую девушку, приблизился, но вдруг остановился. Ему послышались чьи-то голоса и чувство присутствия родного, теплого человека растеклось по груди. Он обернулся и увидел заснеженную поляну. Все на ней выглядело немного нереально, словно красивая декорация. Освободившись от нежных объятий фей, Кристиан поднялся из-за стола и приблизился к видению. Коро в ужасе наблюдал за происходящим и не мог понять в чем дело. Для него миража не существовало. В потоке крупных, падающих хлопьев снега королевич видел себя со стороны, а еще Мию и маленькую девочку. Они играли в снежки. Изо всех сил пытались попасть друг в друга. Эта забава их веселила. Приятный звонкий смех ласкал слух. Им было хорошо втроем не смотря на мороз. Самая настоящая зима окружала настоящего Кристиана.
“Адель, я здесь”, – зовет девочку Миа: “Ну, попадешь в меня?”
Темная стена окружает поляну. В погоне за видением молодой человек делает шаг вперед, но все трое, не замечая его, отходят дальше. При этом сумрак отступает гонимый снежным потоком. За Кристианом же наоборот видение растворяется.

Повелитель фей устремляется к королевичу. В руках у Коро кувшин. Он выплескивает содержимое на молодого человека. Тот гневно оборачивается, обнажив клинок. В доли мгновения лезвие оказывается у горла короля. Дивная поляна позади Кристиана как и ее герои исчезает, словно золотистые песчинки, сдутые ветром
“Почему у него не забрали оружие?!” - испуганно закричал повелитель фей: “Сейчас же убери от меня эту железку!”
- “Мне нужна настоящая Миа! Ту, которую я люблю! Ты обманул меня и хотел помешать мне! Ты достоин смерти!”

Коро молчал. Он боялся пошевелиться. От металла исходил жар словно от солнца. Он обжигал не тело короля, а его сущность.
“Нет!” - со стороны лестницы на террасу вбежала фея: “Не убивайте его! Это я вам послала видения, чтобы вы очнулись от чар и вспомнили о своей цели. Наш король добрый и справедливый, но он находится под действием очень могущественных сил тьмы. Он не хотел вам зла, он просто спасал Лию - свою дочь. Я могу показать вам короткий путь. Идемте”
 “Лилу, не смей! Она ведь твоя сестра!”
 “Ты должен ей доверять, папа. Ничто не случится. И даже Лейлит нас не сможет обернуть на темную сторону”

Вместе с юной феей, совсем еще девчонкой Кристиан бежал сквозь все королевство. Мимо ажурных цветов-домиков, мимо гигантских деревьев, затем вдоль реки. Где-то над головою парили в кронах диковинные мосты и замки. Королевство было обширным и уходило дальше на запад. Туда же уносила свои воды река, там же шумел водопад. В той стороне и свет был ярче и чудеса краше. Но увидеть молодому человеку их было не суждено.
“Нам сюда”, – Лилу свернула на северо-восток.

В это стороне королевство было по-прежнему ухоженным, но менее обжитым. Постепенно тускнели и гасли огни. Внезапном фея остановилась возле огромного, словно гора, ветвистого кустарника.
- “Вам туда. Дальше мне нельзя. За кустарником белогривый единорог. Он будет вам вместо вашего коня”
- “Хорошо. Вы только позаботьтесь о нем . Но как же ты? Тебя накажут за предательство”
- “Не беспокойтесь, папа мне ничего не сделает. Увидите Лию, постарайтесь защитить ее”
- “Хорошо, обещаю”
“Вот это вот вам”, – девочка протянула корзину с лепестками дивных, сияющих всеми цветами радуги цветов: “Там впереди непроходимые болота Разбрасываете их перед собой и надежный путь обретете. Лешего не слушайте. Он не такой опасный как кажется на первый взгляд”

“Большое спасибо,” – благодарит Кристиан, приняв дар.
- “А еще, как выйдите из зарослей, подождите немного. Вас нагонят ваши друзья”
- “Большое спасибо, Лилу. До встречи”

Попрощавшись, королевич устремился напролом, сквозь великан кустарник. Пробирался он долго. Ветки впивались везде куда только можно. В бок, живот, спину, не говоря уже о ногах. Лезли в лицо стремясь выколоть глаза. Кристиан боялся обронить корзину в этой чудовищной тесноте. Ему казалось, что ветки намеренно сужаются, сдавливают его. В какой-то момент все прекратилось. И уколы и давка. Королевич оказался на свободе. Он обернулся и изумился. Кустарник оказался совсем маленьким. Как и почему он не хотел вникать. Впереди был непростой путь. Тем более что среди деревьев, как и обещала Лилу его дожидался белоснежной масти единорог. Он сам подходит к Кристиану и утыкается мордой в его ладонь, призывая двинуться в путь. Но молодой человек медлит. Прозвучавший позади звук заставляет его обернуться. Первым из чащи появляется Дмитрий. Он тут же, спешившись, устремляется к брату и крепко обнимает его.
- “Брат мой, наконец-то мы тебя нашли! Мы искали тебя везде и всюду. Но ты как мираж все время ускользал от нас. То ты был совсем рядом и Миа тоже с какой-то девочкой. Мы тут же устремлялись к тебе, но ты исчезал, таял, словно утренний туман. Спустя мгновение появлялся за сотни шагов от нас, беззаботный, веселый, вкушающий яства и питье. Мы снова бежали за тобой, но ты опять растворялся среди деревьев. И так снова и снова. Мы видели тебя и в безумном гневе, и озаренным, счастливым словно солнце. Но теперь ты, вот передо мной, не мираж, не иллюзия, настоящий, которого можно потрогать”

“Неужели, неужели я так долго плутал, непростительно задержался и вы меня успели нагнать?” - Кристиан был растерян и испуган: “Как же Миа?! Я отстал и потерял ее!”

“Не переживай, мой мальчик”, - успокоил королевича Кура: “Ты не потерял свою принцессу. Просто нам одна очень добрая девочка показала короткий путь. Теперь ты не один. Пусть твоя армия не так велика, а противник грозен и силен, ты победишь точно так же как побеждали твои предки сотни веков тому назад”
“Мы очень рады тебя видеть живым и невредимым”, - чуть ли не хором и очень громко произнесли свою торжественную и короткую речь здоровяк Иль, коренастый Ратмир и веселая троица у них за спиной.

Глава XI. Зачарованная тропа.

Миа и ее стража, ведомые чьей-то чужой волей, злой, холодной и опустошающей к концу дня покидают пределы зачарованного леса. Впереди болото, занявшее всю видимую землю от края до края. Здесь могучие и сильные деревья словно бы заболевают. Они превращаются в безжизненные и сухие коряги лишенные всякой листвы. Более крупные, расположившись на твердых и сухих островках, скручиваются и изгибаются. Они будто бы боролись с невидимым и более сильным противником. С тем, что изогнул их дугами, завязал в петли и почти прижал к земле. Мелкие деревца и вовсе иссякли. Они пиками торчат повсюду из зеленой жижи. На пару с ними то тут, то там высятся кочки сплошь покрытые мхом и растениями с красными, мелкими ягодами. Неосторожный шаг здесь грозит обернуться бедой. Зыбкая трясина впервые попавшему сюда человеку может показаться хоть и невзрачной но не такой уж опасной. Кажется что это всего лишь неглубокие лужицы. Но стоит оступиться и уже ничто и никто не спасет. Ни человек, ни зверь, ни даже слабенькое деревце, растущее рядом, трепещущее крохотными листочками в надежде увидеть солнечный свет. Оно еще не знает, что обречено и что никогда и ни за что не пробиться лучам сквозь низко висящую грязно-серую пелену. Темная бездна же с хваткой сотен борцов будет безмолвно держать неосторожную жертву. Тянуть вниз, на дно, которого даже нет.
Но есть на этих зловещих болотах то, чего казалось не должно было быть. Это единственная тропинка ведущая прочь, к выходу из этих страшных мест. Продвигаясь по ней, всадники спешились и выстроились цепочкой. У каждого второго в руках фонарь, которым он освещает себе и идущему следом путь. В какой-то момент одна из множества коряг оживает. Миа, приняв в начале ее за мираж, невольно пугается. Черная, словно уголь деревяшка, хлопая ярко горящими глазами, подбегает к Даланддину.
“Задержи их, Леший”, – отдает распоряжение предводитель разбойников: “Они уже совсем близко. Нам нужно спешить”
Существо, воплощающее нечистую силу, ничего не отвечает, лишь, выслушав, послушно удаляется.
“Я больше не могу идти дальше”, – в какой-то момент молвит принцесса.
“Вы должны, у вас нет выбора, ваше величество”, – отвечает ей Даланддин: “Любой ваш шаг здесь в сторону приведет к неминуемой гибели. А я так не хочу. Не хочу чтобы благородное и чистое сердце покоилось в грязных и мутных глубинах зловонных болот, где не ступает ни человек, ни птица, ни любой другой зверь. Лишь нечистая сила скачет, сгущая и без того неподвижный и непроглядный сумрак. Все именно так, как было на заре сотворения мира. До того как пришли драконы”

Воинство Кристиана торопится. Они идут на шаг быстрее похитителей. Кажется, что вот, вот их нагонят. Королевич будто сильнее прежнего чувствует любимую. Сон и забвение в избытке почерпнутое из кувшина короля лесных фей он смахнул с себя будто старую, дряхлую паутину. В своем стремлении молодой человек вновь похож на безумца. Еще немного и он бросится без оглядки, презирая опасность, в болото и невредимым пробежит по нему, не касаясь зеленой глади.
“Раздайте снадобья”, – приказывает старец Кура: “Он придаст силы и обострит внимание”
Несколько человек из воинства хранящие бодрящий напиток объезжают колонну, делясь им с остальными.
“Нет, нет”, – отказывается королевич: “С этим я не смогу чувствовать Мию”
“Тебе нужны силы, брат”, – уговаривает его Дмитрий: “Когда встретимся лицом к лицу с врагом, мы все как один должны биться до последнего”
- “Поверь мне, брат мой, сил у меня предостаточно. Я сплоховал немного, но то было колдовство и я освободился от него полностью. Я чувствую Мию. Это сложно объяснить. Словно волнение какое-то. Я ощущаю чужую волю что гонит ее вперед. И эта же воля подстегивает и меня. Словно плеть не дает покоя. Не могу остановиться. Я знаю, Миа противится, беспокоится и это беспокойство передается мне”

Неумолимо отряд Кристиана приближается к злачному месту. Стремительно темнеет. Трепещущий огонь факелов с трудом справляется с наступающим туманом. Он наступает на всадников, словно неведомый зверь клочьями подкрадывается с разных сторон. Тропинки, еще совсем недавно служившей похитителям путеводной нитью из зловонного царства, теперь уже нет. Словно бы ее и не существовало. Где-то впереди слышится ехидный смех. Появляется Леший, коряга с парой высохших листочков.
“Вы здесь не пройдете”, – хихикая, хриплым голосом говорит он: “Чужаки, прочь! Тут я хозяин, а вы лишние. Я спрятал тропинку и теперь вы все пропадете, пойдете ко дну и будете вечно лежать под зеленой, грязной толщей”

Со всех сторон послышались чадушные завывания похожие на волчьи. Непонятные звери клацали зубами, но не решались нападать. Лишь изредка огнями горели их глаза, и слабый силуэт проглядывался в сумраке.
“Это мы еще посмотрим кто здесь хозяин и куда нам идти, мерзкая коряга”, — ответил лешему Дмитрий: “И уводи свое жалкое войско, пока я не спалил тебя, старая деревяшка! Это не волки, это драные кошки! Ты не видел настоящих волков!”
“Ах так!” - разозлился леший: “Сейчас вы увидите на что способна старая и мерзкая деревяшка. Туман, туман, иди ко мне. Заключи в свои цепкие объятия, словно в оковы этих наглых и дерзких чужеземцев. Вы никогда не найдете дороги. Шагу даже не ступите и пропадете здесь навечно”
Злоба дала возможность порождению темных сил вырасти, стать заметно выше и сильнее.
“Я вижу, ты хочешь сразиться со мной?” - Дмитрий обнажил клинок и сделал шаг навстречу лешему ставшему на голову здоровее князя северных земель. Глаза чудища горели ярко-зеленым светом. Они источали ядовитый дым который заражал туман вокруг.
“Тебе не напугать меня”, - князь было ринулся в атаку, следом за ним сорвался Иль, но Кристиан остановил их.
- “Постойте. Так не одолеть его. Ваша агрессия и злость лишь придают ему силы. У меня есть средство получше. Смотри”

Именно на этот случай королевичу были даны лепестки дивных цветов. Стоило обронить лишь одни из них как туман отступал далеко, а грязно-зеленая жижа обращалась непоколебимой твердью. Леший ужаснулся, видя как это хрупкое волшебство легко справляется с его колдовством. Кристиан спешился. Встав на самом краю сухой земли, он зачерпывает немного красоты в ладонь. Широким жестом, не обращая внимания на гримасы чудища, молодой человек раскидывает лепестки перед собой. В царстве мрака они кажутся частичками чистого, небесного света. Кружа и падая вниз, цветочные дольки нежно розового цвета образуют настил. Смело Кристиан шагает вперед на появившуюся поверхность. Она оказывается прочной и чуть неровной, как булыжная мостовая в его родном городе. За первым шагом следует второй, еще более утвердительный, подтверждающий. Нисколько не сомневаясь в магии фей, молодой человек быстро взбирается на лошадь и двигается по новой тропинке. Леший бессилен против надвигающегося на него света, каждый раз в изобилии рассыпающегося перед всадником. Огрызнувшись и уменьшившись в размерах, он убегает в свои владения.
Широкая и твердая тропа придает уверенности. Отряд торопится, пренебрегая осторожностью. В следствии чего Ратмир оступается и падает вместе с конем в пучину. Дмитрий, шедший рядом тут же разворачивается и устремляется к нему.
- “Хватайся за веревку, мы тебя вытащим”
Но даже усилий Стальных мышц крепкого Иля, а вместе с ним десятка человек недостаточно чтобы освободить утопающего воина из цепкого плена. Веревка просто напросто выскользает из его рук.
- “Бросьте меня. Со мной вы отстанете и не сможете спасти принцессу”
- “Не говори глупостей, Ратмир, воины Мериаречья так просто не сдаются”
Стремительно и неумолимо Ратмир вместе с конем погружался в бездну. Грязная, булькающая жижа уже добралась до его груди. Из неведомых глубин к бедолаге тянется кривая палка. Это леший торопится забрать в свои владения несчастную жертву. Растопырив пальцы, он хватает воина за плечо. Недолго думая, Кристиан бросает в его сторону очередную горсть лепестков.
“Нет, Кристиан, вам же не хватит!” - кричит утопающий воин: “Бросили бы меня и все. Я готов пожертвовать своею жизнью”
Но его уже никто не слушает, ибо в глубине, буквально под ногами, под землей раздался сокрушительный рев. Лепестки обожгли корявую руку лешего. Недолго думая, Дмитрий отсекает ее взмахом меча: ”Теперь я уверен что ни нам, ни кому бы то ни было еще ты, порождение тьмы, не помешаешь”

В тоже самое время для Мии и ее похитителей болото уже остается позади. Лес обретает свою былую красоту и порядок. Вновь щебечут птицы и пахнет хвоей и травами. Выйдя на более уверенный и просторный путь, Даланддин подстегивает весь отряд. Они мчат во весь опор до тех пор пока лес не становится все реже и реже. Миа от усталости практически припадает к шее коня, из последних сил, цепляясь за черную, кудрявую гриву. Среди верхушек виднеется чистое, предрассветное небо. Более тусклые звезды уже погасли. И только самые яркие звезды продолжают сиять на бескрайних просторах.
“Вот мы и пришли”, – произносит Даланддин, оказавшись на опушке: “Мы дома, у Пяты, у самого входа в долину Черного замка”

Кристиану остается последний шаг к выходу из болот. Но лепестков, как и предупреждал Ратмир не хватило. И тогда королевич решается на отчаянный поступок. С именем любимой на устах он делает шаг вперед. На удивление окружающих, он не проваливается, напротив, обретает под ногами уверенный и твердый путь. Вскоре вся немногочисленная армия оказывается на открытой местности, носящей название Пята. Вероятно, оно обозначает просторную пойму у реки. Приятное, свежее дуновение ветра приходит на смену застоявшемуся, затхлому воздуху. Потрясающая картина открывается взору. Они на возвышенности, совсем рядом спуск в долину. Там, где она кончается, начинаются горы. Вернее ущелье, по дну которого протекает река. Два каменных склона соединяет одна крепость. Она неприступна и высока. Если посмотреть вправо, то можно увидеть на горизонте зарождающуюся зарю. Ее разноцветье это символ веры и надежды на свободу и на счастье. Становится немного легче, но тревога остается. Не смотря на красоту все здесь чуждо.

С возвышенности Кристиан отчетливо видит удаляющийся вдоль реки, по направлению к Черному замку отряд. Он видит Мию, чувствует на себе ее взгляд. В нем вся любовь, опасения, смятение и досада от того что они не могут быть вместе сейчас, сию минуту. В королевиче все закипает от бессилия, от того, что ничго он не может изменить. Ведь даже самый быстрый конь не домчит его туда, к ней, в самый центр долины. Совершенно очевидно, что воинство Кристиана, так же как и команда на паруснике опоздали. Теперь им придется вызволять принцессу, преодолевая крепкие стены Черного замка.

Глава XII. Город кораблей.

День за днем корабль под управлением Гэбриэла неустанно, словно одержимый мчится вверх по течению, расправив все имеющиеся паруса. Столь маниакальное желание быть как можно скорее первым у заветной цели не может не тревожить членов экипажа. Невозмутимы лишь только двое. Складывается впечатление, что капитан не задумывается о вероятности столкновения парусника с подводными камнями, или же отмелью в реке. Корабль мчится на максимальной скорости. Гэбриэлу все равно. Пусть все разрушится, пусть парусник развалится на куски и затонет, лишь бы быть первым. Как бы он хотел раскрыть крылья по бокам, чтобы идти еще быстрее. Но деревья, что высятся по обоим берегам, не позволяют сделать этого. Происходящее совершенно не беспокоит и государя Хардграда. Он уверен в своей непобедимости и неуязвимости. Со всей помпезность, что может позволить себе король он завтракает, обедает и гуляет по палубе парусника, не уставая повторять и подчеркивать ярко и красноречиво величие и мощь флота города кораблей. Мало кто замечает прямо по курсу скрытый водным потоком опасный участок пути. Команда шепчется, считая капитана сумасшедшим. Гэбриэла все возражения раздражают и злят.
”Вы все трусы!” – в гневе кричит он: “Корабль крепкий и сильный. Ему ничего не будет. Вы все только и хотите, чтобы мы двигались медленнее черепахи. А тем временем наша принцесса в опасности и ее жизнь под угрозой. Какие же вы воины и мореходы раз испугались крохотной песчаной насыпи”
Осадка парусника оказывается практически равной глубине реки. Задрожав, с шумом корабль задевает дно. Это первый сигнал больших разрушений. Одна из перекладин срывается с места и задевает Гэбриэла. Молодой человек падает. Он без сознания. И видимо где-то здесь пролегает граница зачарованного края. Колдовство его, хоть и очень слабое, хорошо ощущается. Гэбриэлу кажется, будто он видит фигуру девушки больше похожей на ангела, ибо за спиной у нее распростерлись красочные крылья. Яркий свет мешает разглядеть лицо незнакомки. Она склоняется над капитаном, оказываясь в собственной тени, гладит его по волосам. И только теперь молодой человек узнаёт в незнакомке принцессу Мию.
“Ты можешь спасти меня?” – спрашивает девушка.
- “Да, да, я спасу тебя, моя королева, моя любимая!”
В голосе Гэбриэла чувствуется решимость и сила.
“Ты спасешь меня лишь для того, чтоб вскоре погубить!” – доброта призрачной принцессы сменилась на гнев. Она резко отстранилась от капитана: “Ты гибель моя! Ты мой черный ангел!”
- “Но я люблю тебя, Миа! Я убью любого и пусть погибну сам, лишь бы только волос не упал с твоей головы”
В следующее мгновение молодой человек понимает, что вокруг него темнота. Вначале издалека, потом ближе звучат голоса.
“Он жив, но без сознания”, – кричит кто-то.
Постепенно Гэбриэл открывает глаза. Ему помогают подняться. Всё что он видел, показалось кратковременным сном.
“То, что вы видели, уважаемый, всего лишь колдовство зачарованного края”, - все так же с невозмутимой улыбкой и чашкой чая в руках поведал государь Хардграда: “Не стоит обращать на него слишком много внимания, а то голова совсем пойдет кругом. Знали бы вы, сколько я их перевидал. Мне пророчили и смерть, и предательство, страшные заговоры и крушение всех моих дел и начинаний. Но как видите, уважаемый, я все еще король. Непобедимый король Хардграда и Города кораблей”
“Мы не можем двигаться так быстро”, – обращается к капитану лоцман: “Нужно спустить паруса на фок-мачте, иначе мы разобьёмся”
“Нет, ни в коем случае”, – прерывает его Гэбриэл: “Это всего лишь незначительная заминка, происшествие без коих никак не обойтись на столь сложном и долгом пути”
Молодой человек освобождается от помощи. Одной рукой он держится за борт, другой за голову.
“Мы должны быть там первыми”, – настаивает на своём Гэбриэл: “Кристиан виноват в том, что Миа оказалась в плену. Он не уберёг её. Стоило мне оставить принцессу, как она тут же попала в беду”
“Я и только я должен её спасти”, – простонав от боли, продолжил молодой человек.
Кто-то из команды приблизился к нему: “Капитан, вы ранены. Вам нужно отдохнуть”
Гэбриэл соглашается с доводами. Ему помогают дойти, но приблизится к своей каюте, он не успевает. Следует новый удар. На этот раз осадка парусника оказывается больше глубины реки. Корабль дрожит.
“Быстро спустить паруса”, – командует капитан.
По инерции парусник проходит незначительное расстояние и останавливается. Вопреки опасениям верхняя палуба и мачты остаются целыми. Отдав новые распоряжения, Гэбриэл отправляется на нижнюю палубу. Скорый осмотр внутренних помещений требует некоторого времени, после чего молодой человек возвращается наверх. Он очень недоволен и даже высказывает несколько ругательств.
“Что будем делать, капитан?” – спрашивает кто-то из команды: “Город кораблей уже на горизонте”
В небе сгустились тучи. Хлынул холодный и неприятный дождь. Гэбриэл пребывал в растерянности. Нужно было непременно двигаться дальше. Но, как и на чем? Злость и отчаяние переполняли сердце.
“Ничего не надо делать, уважаемые”, - государь Хадграда, укрывшись от ненастья под зонтиком, пребывал в отличном расположении духа: “Видите те развалины на берегу? Они скоро сами придут”
Молодой человек взглянул на обозначенную постройку. Непонятный трехэтажный дом, сложенный из красного камня. Судя по всему, некоторое время назад здесь велось интенсивное строительство. Но потом работы внезапно прекратились, и здание осталось незавершенным. В некоторых местах отсутствует крыша. По кругу протянулись ажурные фермы. Повсюду, куда ни посмотришь интересные механизмы, красивые и завораживающие. Об их назначении можно только лишь догадываться.
“Что это, ваше величество?” – капитан был уже весь мокрый, по лицу стекали крупные капли: “Дозорная башня?”
“Скоро сами все увидите”, - ответил король, удаляясь с палубы в свои покои: “Сами все увидите, уважаемые”
“Не будем никого ждать! Приступайте к ремонту!”, – решает молодой человек: “Весь лес в вашем распоряжении. Мне трудно стоять на ногах, но я отдохну позже”
От борта к суше протянулся деревянный помост. По нему несколько человек, не теряя бдительности, быстрым шагом направились в лес. Вскоре послышался шум. Нечто над деревьями приближалось со стороны города. Команда поспешила вернуться на борт корабля. Опасаясь нападения, кто-то натянул тетиву лука, кто-то обнажил клинок своего меча, а кто-то выжидает, готовый в любой момент дать отпор любыми подручными средствами. Источником непонятного звука оказался корабль, вдвое превосходящий по размерам парусник Гэбриэла. Судно приблизилось и остановилось прямо над Натаниэллой, закрыв ее собой от проливного дождя. Большие винты, издававшие шум, замедлили свое вращение. У корабля не было дна. В огромном проеме зияла пустотой черная неизвестность. Откуда-то сверху вниз спустились канаты с закрепленными на концах захватывающими приспособлениями. С характерным звуком они ушли под воду. Канаты дрогнули и загудели. Натаниэлла крепко вонзилась в илистое дно. Не сразу, но все же парусник удалось освободить от тягучего плена.
“Что нам делать капитан?” – вопрошала команда: “Что там наверху? Там ведь сплошная темнота! Зря мы последовали сюда в поисках помощи в Город кораблей!”
Ни на один из вопросов Гэбриэл так и не дал ответа. Он молча взирал в пустоту, не замечая ни вверенного ему корабля, ни команды. Ему казалось, будто это он один взлетает над землей навстречу неизвестности. Постепенно парусник скрылся полностью в недрах гиганта. Дно закрылось, и корабль опустился на заранее предусмотренные балки. И только теперь становится видно, как выглядит неизвестное судно внутри. Неизвестные и загадочные механизмы, канаты и цепи, множество навесных мостиков и переходов. И ни одного члена экипажа. Лишь только человек появившийся на одном из балконов лишенном перил. В руках, направляя на чужестранцев, он сжимает странные арбалеты. Вместо стрел трубки и линзы. На нос надвинуты круглые очки, оптически значительно увеличивающие размеры глаз. Во множестве же карманов разложены инструменты. У мужчины короткие, светлые волосы.
“Кто вы такие?” – спрашивает он: “И зачем пожаловали в наши края?”
“Мы просто путники”, – отвечает Гэбриэл, убирая меч в ножны.
Команда Натаниэллы следует его примеру. Хозяин этих владений видит, как люди складывают оружие и в ответ опускает свое.
“Наш корабль сел на мель здесь ”, – продолжает капитан, голос его звучит жёстко и бескомпромиссно: “Вы же сами нас вытащили. Хотя мы не просили о помощи”
“Просто путники говорите”, - мужчина переводит рычаг, размещенный на стене. Место, где он стоит, оказывается платформой. Чуть тронувшись, она начинает медленно опускаться. Четыре стойки установленные по углам движутся вместе с ней. Сверху, от потолка к этой конструкции протянулся металлический трос, связанный через блок с перевесом, выполненным в виде клетки наполненной большими камнями. С помощью такой хитроумной конструкции, незнакомец оказывается на первом этаже. Поправив очки, он подходит к Гэбриэлу.
- “У вас на корабле много пушек. И вы не похожи на торговцев или путешественников. Мы стражи Города кораблей и мы не должны помогать, мы обязаны защищать верфи от непрошенных гостей. Сами бы вы вряд ли освободились. Посмотрите, все днище в иле. Куда только так спешили и как только целыми остались. Что-то вы не договариваете”
- “Мы очень, очень опаздываем, поверьте. И дела у нас очень важные и никак с Городом кораблей дурным ничем не связанные. Наоборот, надеялись обрести союзников. Мне бы не хотелось кого-то заставлять силой, но если кто-то встанет у меня на пути тому не поздоровиться, и тот поплатится очень горько”
- “Вы либо очень смелый человек, либо безумец, если считаете, что стражу так легко одолеть”
“Довольно препирательств, уважаемый!” - вмешался государь Хардграда: “Дело и вправду не терпит отлагательств”
- “Ваше величество, прошу прощения за столь неучтивый прием. Мы никак не ожидали увидеть вас на борту этого корабля”
- “Довольно извинений. Где Эрл? Я желаю видеть его! Он славно потрудился. Меня весьма впечатляет его творение. Я так же хочу видеть всю команду”
“Хей, мы здесь”, - раздались голоса людей высыпавших на балконы и подвесные помосты.
- “В Город кораблей, уважаемые! Полным ходом! Нас ждут грандиозные дела!”
- “Слушаемся, ваше величество”
Тут же зашумели винты за кормой. Гигант вздрогнул и тронулся в путь.
“Так что, вы хотели обороняться от нас вот этим вот?” – натянуто улыбнувшись, замечает Гэбриэл и переводит взгляд на странный арбалет в руках незнакомца.
Не ответив на укор, тот, прицеливаясь, вытягивает руку. Громкий, глухой звук проносится по помещению, словно раскат грома. Одновременно с ним кувшин, стоящий у дальней стены, разлетается на кусочки.
“Ага!” – восклицает он.
Увиденное производит сильное впечатление на команду Натаниэллы.
“Меня зовут Оста”, – протянув руку, наконец-то открывает свое имя незнакомец.
“Гэбриэл”, – отвечает молодой человек.

Очередной механизм приведен в действие. Раздается шум цепей, ползущих где-то внизу. Сквозь узкую щелку в полу виднеются проползающие один за другим звенья. Стена перед путниками, казавшаяся непреступной твердыней, послушно расходится в стороны.
- “Идемте, посмотрите на город с высоты”
Река расходилась на множество каналов, образовывая острова. На них, взметая вверх, словно отвесные скалы, возвышались деревянные здания. Между ними разместились на воде парусники. Какие-то были уже готовы, какие-то еще только строились. Некоторые из них были словно бы прилеплены на разной высоте к зданиям. Еще одна группа, вероятно проходя испытания, парила в воздухе. Так или иначе, кораблей было великое множество. Их было трудно объять взором, не то, что сосчитать. Город был похож на одну огромную, общую стройку с сотнями тысяч рабочих. И поскольку вся суша была занята верфями, казалось, будто бы стройка эта расположилась в открытом море. Гэбриэл смотрел на город и на какое-то время отвлекся от своих глубинных и очень тяжелых размышлений. Он не мог не удивиться тому, как огромен и разнообразен мир. Немногим позже беспокойство и напряжение вновь овладели им. Молодой человек понимал, что государь Хардграда хочет собрать огромную армию кораблей. И что один единственный пушечный зал этой армии способен стереть в пыль Черный замок вместе с томящейся в плену Мией. Этого он допустить не мог. Вечером его опасения подтвердились. Король выступал на большой площади окруженной по кругу неприступной, высокой стеной составленной из деревянных зданий.
“Граждане свободного Города кораблей”, - обратился государь к огромной толпе заполнившей площадь: “Я обращаюсь к вам не как король объединенных земель Хардграда, а как ваш соотечественник. Нынче с великой радостью в сердце я хочу поздравить вас. Вы ценой своего невероятного труда достигли огромных успехов. Град развивается и процветает. Он и раньше был прекрасен, теперь же я не могу сдержать слез от его великолепия. Здесь сосредоточена огромная армада кораблей. Сила, которой нет равных во всем известном нам мире. Единственное чего не хватает вольному городу так это великих побед. И вот сегодня я прибыл к вам сообщить, что этот день настал. Настало время показать все то, на что мы способны. Нашу верность, нашу доблесть, нашу силу. Что мы верны данной клятве и можем придти друзьям на помощь. Мне было доставлено известие о том, что наши соседи королевство Навала подверглась нападению. Столицу держит в осаде вражеская армия. Принцессу Мию, дочь славного короля пленили и везут в Черный замок. Все к чему стремиться наш противник, это сеять разрушения и смерть. Но мы не дадим им уничтожить Навалу! Единым залпом из всех орудий мы сотрем в пыль Черный замок! И ничто нас не остановит! Мы освободим Навалу от чужеземной нечисти! И будет осыпан Город кораблей славою и доблестью. И не будет ему равных в силе и величии. Вы согласны со мной жители вольного города?!”
Оглушительный возглас всеобщего одобрения пронесся по площади.
- “Тогда завтра утром все готовые корабли выступают в поход”
Все это время рядом с Гэбриэлом на площади был Оста.
“Все эти корабли они ведь и шансов не дадут Мие на спасение”, - поделился с ним своими переживаниями молодой человек: “Я не могу допустить, чтобы Миа погибла! Ты понимаешь это?! Ты мне поможешь?!”
Все это время Оста утвердительно кивал в ответ.
- “Нужно как можно быстрее починить мой корабль и выступить раньше, ночью! Ты сможешь организовать это незаметно и быстро?”
- “Конечно, Это ведь Город кораблей. Их здесь тысячи”

Спустившаяся ночь не принесла темноту в город, напротив, он ожил тысячами огней. Все жители устремились ближе на сборы в поход. Так что не составило большого труда перегнать Натаниеллу на окраину в пустой док. Оста собрал верный и быстрых мастеровых. И уже через час корабль покинул вольный город. Гэбриэл нисколько не сожалел о принятом решении. Он был рад, что все получается так, как он задумал. И никто не помешает ему спасти Мию. Он будет единственным великим героем.


Глава XIII. Пята.

“Видит создатель, я не готов так просто отступить,” – молвит Кристиан, взирая вслед Мие, исчезающей за вратами Черного замка: “Но видит ли он, что я не знаю как ее освободить? Как взять эту неприступную крепость? Сколько бы ни было у нас человек, мечом не рассечь черный камень. Все полягут как один под градом стрел”

“А как же король Хардграда?” - вспомнил Иль: “Где его могущественный флот? Быть может стоит их подождать?”

“Боюсь их орудия так же окажутся бесполезными,” – ответил ему Георгий: “Мы не знаем где прячут Мию. Каждый залп может оказаться роковым”

“Как жаль, что сейчас с нами нет лиры”, – посетовал Дмитрий: “От ее звуков пали бы замки на вратах и враг сложил бы оружие. Теперь ты понимаешь, Кура, как важно чтобы она была сейчас здесь, в наших руках? Кто знает где сейчас мой брат”

“Лира намного ближе, чем тебе кажется, Дмитрий”, – возразил старец: “Так же как и драконы”

“Драконы?!” - удивился Кристиан: “Ты сказал драконы?!”

- “Да, именно так. Не один, их двое”

“Драконы это хорошо”, – заметил Георгий, чуть отдалившись от остальных: “Я был когда-то здесь мальчишкой. Это ведь не просто замок. Это скала, небесный камень. И как в любой скале в нем есть тайные расщелины. Там, с левой стороны есть проход. Драконы могли бы отвлечь на себя внимание. Тогда у небольшого отряда появится возможность проникнуть внутрь”

“Хороший план”, – одобрил Кристиан: “Вопрос в том, когда вернется Александр, ибо я готов хоть сейчас отправиться туда”

На пути Мии по длинному коридору десятки перегородок в виде крепких, стальных решеток. Дверцы в них раскрыты, но лишь до тех пор пока пленница не минует их. С каждым запертым за спиной замком принцессы все больше понимает, что надежды на свободу и встречу с Кристианом ничтожно малы. Они тают словно снежный ком. Черный и мрачный коридор заканчивается, неожиданно переходя в живой, яркий и красочный оазис. Под открытым небом расположились несколько десятков различных деревьев и кустарников. Меж ними протекает ручей, неподалеку шумит фонтан, поют птицы и пара оленей взирают в стороне на гостью.

“Теперь это все принадлежит вам, Ваше величество”, – Даланддин не скрывает радости: “Как я и обещал, Миа, вы не будете ни в чем нуждаться. Здесь ваша комната. Самая просторная и уютная во всем замке”

Даланддин протягивает руку в сторону распахнутых дверей за которыми скрываются роскошные покои.

- ”Все равно это клетка. Золотая клетка. Кристиан придет за мной, вот увидите”

Комната и в самом деле была исполнена как полагает особе королевских кровей. Помещение удобное и просторное. Предметы расставлены аккуратно и каждый на своём месте. В центре большая кровать с балдахином. В стороне, на столиках вазы с фруктами и цветами, рядом подсвечник. Сквозь широкое окно в комнату беспрепятственно проникает свет. Столь гостеприимные покои трудно принять за темницу. Лишь только двое стражников расположившихся у входной двери напоминают о том, что принцесса пленница. Закрыв за ней дверь, они оставляют её одну. Девушка вначале внимательно изучает окружающую обстановку, но затем её вниманием завладевает вид из окна, на лес, там где у высокой сосны не находит себе место Кристиан. Принцесса чувствует себя птицей лишенной крыльев, лишённой возможности лететь, парит в облаках туда, куда зовет отчаянное сердце. Незаметно, словно дуновение ветра в комнате появляется Лия.

“Как жаль, что я не могу дать тебе свои крылья”, – сожалеет фея: Чтобы ты смогла улететь прочь отсюда из этих черных стен к нему”

Обрадовавшись появлению новой знакомой, Миа бросается к ней в объятия. На ее глазах слезы.

- “Ты знаешь как раньше, давным-давно, я встав на подоконник могла легко воспарить в небо? Кристиан ведь сможет попасть в замок и придти за мной? Ты видела какие здесь стены? А какие замки? Я погибну здесь от безысходности и тоски”

В одной из комнат, что гораздо больше по размерам, но тускнее по краскам темницы Мии раздаются голоса. Здесь всё сдержано и даже фонтан. Вода в нём словно пленена.
“Приготовьте зал, где принцесса могла бы достойно покинуть наш мир”, – отдаёт распоряжение Даланддин: “Пусть будет много живых цветов, а в ткани отдайте предпочтение темно-бордовым тонам”
Стражник, недавно сопровождавший пленницу, не открывая лица, чеканно кивает головой и уходит. Второй воин остаётся рядом с повелителем.
- “Господин, когда и как принцесса должна покинуть этот мир?”
- “Это будет очень сильный яд. Миа просто уснет. Я не хочу торопиться с этим, но и бесконечно откладывать тоже нельзя. Ее усыпальница почти готова. Еще немного осталось. Ты видел ее?”
- “Нет, господин”
- “И незачем тебе видеть. Лишь избранные смогут любоваться спящей принцессой. В глубинах замка, там вечный холод надежно сохранит ее красоту. И ничто, ни время, ни солнце, ни ветер, ни события, что чередой год от года будут сменять друг друга не изменят ее. Люди будут приходить в этот мир и уходить в небытие, но Миа будет вечна. Нежный и чистый цветок не тронутый ни чьей рукой, закованный в хрусталь льда. О ней будут слагать легенды. Разве это не прекрасно?”
- “Да, господин, это великолепно”
- “Я вновь хочу видеть ее. Это румянец что горит на щеках, словно отблеск зари”

В сопровождении двух воинов Даланддин появляется в оранжерее.
“Ваше величество, Миа”, - зовет он принцессу.
В ответ лишь сноп искр проносится по кустам. Один из воинов, обнажив клинок, выдвигается вперед. Неведомое существо грозным рычанием оповещает о готовности к бою. Словно разряд молнии искры проносятся над головой. И теперь уже с другой стороны еще один зверь заявляет о себе.
“Проклятые феи!” - восклицает Даланддин: “Как вы пробрались сюда?!”
Воин отважившийся принять вызов неведомого существа отвлекается на второй вызов-рокот. Выдается удобный случай для нападения. Принцесса стремительным ударом вазы сражает его и подбирает павшее рядом оружие.
“Защищайтесь”, – отступив назад, произносит она, направив клинок в сторону Даланддина.
“Да как ты смеешь!” – прошипел второй стражник, обнажив свой меч.
Но Даланддин жестом останавливает его, намереваясь лично ответить на вызов юной принцессы.
“К чему это, Миа?” – спрашивает он, раскинув руки в стороны шаг за шагом приближаясь к отчаянной воительнице: “Вам здесь никто не навредит. Здесь нет врагов, кругом царит уют и покой”
- “Все равно это место навсегда останется моей золотой клеткой. Мне никогда не выбраться отсюда и не увидеть дома. Я рано или поздно тут погибну”
Ее душа плачет, но девушке достает сил не показывать этого.
- “Это не так, ваше величество. Быть может пройдет время, мир изменится. Скажем Кристиан найдет другую принцессу, поверьте такое сплошь и рядом происходит. Такова натура мужчин. И вот тогда я отпущу вас”
- “Я вам не верю. Кристиан никогда не отступится и не оставит меня на погибель в заточении. Защищайтесь, Даланддин!”
Но он не отвечает на угрозы. Взмах, разворот и Миа легко ранит его в левую руку, на клинке остается узенькая полоска алой крови.
- “Я не буду с вами драться”
Даланддин серьезен и непоколебим.
- “Тогда мне придётся вновь и вновь причинять вам боль. Наносить вам все новые и новые раны, пока вы не истечете кровью”
Принцесса делает очередной замах.
- “Не верю своим ушам. Неужели столь чистая и нежная душа способна спокойно лицезреть как медленно и мучительно гибнет безоружный человек. Если я ошибаюсь тогда мне незачем больше жить. Вы взяли оружие в руки, я полностью в вашей власти. Способны ли вы нанести смертельную рану? Итак, ваш удар”
Девушка колеблется, она не может пронзить безоружного человека. Этим пользуется Даланддин. Быстрое, ловкое движение и меч принцессы оказывается выбитым из рук и падает на пол.
- “Я рад, что в вас не ошибся. Пусть черна моя душа, но ваша, Миа, навеки останется чистой как слеза ребенка. Да вы и сами, ваше величество, по сути еще дитя, прекрасное и невинное”
“Я же говорил, она опасна”, - сетует один из воинов: “Эта оранжерея не для нее. Темница самое то”
- “Ваше величество, а ведь он прав. Вы не оставили мне выбора. Отведите ее. Только на верхний уровень, в дальние покои. Не смотря ни на что вам, Миа, там будет удобно, хоть и не так свободно”

Очень скоро приказание повелителя исполняется. Высокий и крепкий страж в сопровождении еще нескольких воинов препровождает девушку. Они спускаются по лестнице в туннель. В центре плещется черная вода. И лишь по краю пролегает узкая дорожка.
“Но нам было велено поместить ее на верхний этаж”, – заметил один из воинов.
“Ничего пускай побудет здесь денек другой, в сырости, среди крыс”, – грубо отвечает здоровяк: “Это поубавит ее пыл, утихомирит немного. А потом отведем эту изнеженную и ненавистную мне принцессу туда, куда было сказано. Я в отличии от повелителя не люблю цветов и с удовольствием бы смял ее и выбросил в черный омут на радость рыбам”
“Так куда ее запрем?” – уточняет второй воин.
- “В самую дальнюю камеру”
Здоровяк довольно улыбается. Массивная, деревянная дверь со скрипом отворяется, открывая проход в маленькую, темную комнату. Солнечный свет сотнями лет не проникал сюда. В помещении нет ни мебели, ни утвари. Только грубая кровать в дальнем углу и единственное одеяло.
“Свеча почти догорает”, – замечает воин, глядя на свой фонарь.
“Ладно, оставь фонарь тут, для нее”, – решает здоровяк: “Все равно он тоже скоро догорит. Ты слышишь меня, особа королевских кровей, скоро догорит и ты останешься один на один с кромешной тьмой и крысами”
Он проходит в центр комнаты и размещает фонарь на полу. Затем выходит и запирает за собой дверь. Свечи хватает всего лишь на короткий миг. Все это время ее бледный огонек скудно освещает помещение, откидывая дрожащие блики на стены. Писк грызунов звучит то тут, то там. Пока они не решаются приближаться. Испуганно девушка занимает место на кровати, прижав ноги к себе. Увы, чем глубже в земле, тем слабее магия фей. И света крыльев Лии в столь тёмном месте не достаточно, чтобы прогнать непрошенных гостей. Более того феи не могут проходить сквозь стены, а в темницы нет ни одного окна. Не бросив Мию, Лия наравне с ней подвергает себя опасности. Хотелось бы, чтобы пламя горело еще немного. Но его мерцания становятся все более частыми и прерывистыми. И, наконец, огонек совсем погасает. Неприятное копошение из дальних углов приближается к Мие. Оно возникает где-то внизу. Однако грызуны не нападают на принцессу, ведь свет феи хоть и тусклый, но все же продолжает окружать Лию, а вместе с ней и Мию. Крысы, пугая узницу, лишь только бегают по полу.

Кристиан не находит себе места. Он мечется на опушке леса, словно разъяренный тигр в клетке. Его Миа где-то там, за стенами. И кто-то очень важный, тот, кто считает возможным лишать другого человека свободы стоит между ними. Королевич пытается мысленно поговорить с любимой, сказать, что он совсем близко. Если бы можно было видеть сквозь черные стены!
“Миа, если ты слышишь, я рядом, пришел за тобой”, – вновь и вновь произносит молодой человек: “Ты мне нужна вся от пят до кончиков волос, твоя душа, твои мысли и мечты. Ты моя, а я принадлежу тебе”
Но на его призыв нет ответа. Так проходит день. Близится вечер, но ни флота Хардграда, ни Александра с его драконами не видно. В тяжелых раздумьях Кристи бродит по опушке, часто бросая взгляд на черный замок и его огни. Он иногда смотрит вниз, тычет палкой в землю, оттого не замечает, как перед ним появляется девочка, а чуть подальше скрипач. Их одежды светлые, хотя и не белые. Просто от них будто исходит невидимое сияние.
“Кто вы?” – удивленно спрашивает королевич.
“Ты знаешь”, – отвечает девочка.
И ее слов молодому человеку достаточно. Вместо расспросов он устремляет взгляд вверх. Там, над макушками тихо пролетают лодки с небольшими парусами. В них сидят дети и куда-то плывут. Вот кто-то помахал Кристиану рукой.
“Мы всегда появляемся там, где в жизни людей происходят важные события”, – поясняет девочка.
Но молодой человек, похоже, не слушает ее, лишь только завороженный смотрит вверх.
- “А как они летают? За счет чего?”
“Смешной ты, какой то”, – удивляется маленький ангел: “Впрочем ты всегда был таким. Хочешь все объяснить. Разве эта лодка не может парить в воздухе просто так? Только потому, что ты этого пожелал. Просто нужно очень захотеть и представить”
- “Я так не могу. Все мои мысли сейчас о другом. Я очень хочу быть там, где Миа. А еще больше хочу быть вместе с ней где угодно, но только бы подальше от этого замка. Хоть в Сафинии, хоть в Навале. Я так и не добрался до родного города Мии. Не видел ни его, ни ее родителей”
- “У тебя все будет хорошо, Кристиан. Поверь мне. И летать ты тоже научишься”
В стороне скрипач заиграл удивительно красивую мелодию.
- “А что он играет?”
- “Он играет то что видит, то что чувствует. Музыка наша летопись. В ней все то, что происходит и происходило в этом мире”
Также неожиданно, как и появились, они исчезаю, будто их и не было.
“Похоже, мне это почудилось”, – бормочет Кристиан: “Я наверное начинаю сходить с ума и все мои фантазии и сны оживают. Что будет если начнут воплощаться мои кошмары? Я так больше не могу, нужно действовать!”

Решение принято. С ним молодой человек торопится к своим спутникам.
- “Я отправляюсь в крепость! Довольно ожиданий! Чего мы ждем?! Нет ни кораблей Хардграда, ни драконов Александра! И только создатель ведает что там происходит с Мией. Мы все равно не сможем взять черный замок. Нас всего триста сорок человек, в то время как и трех тысяч воинов будет недостаточно. Я пойду в черный замок и если кто пойдет со мной, тому я буду рад. Мы все решим здесь и сейчас, этой же ночью!”
Иль, Ратмир, Стан и еще с десятка два воинов одобрительным возгласом поддержали королевича.
“Хорошо, я с тобой”, – ответил молодому человеку Георгий.
“Кристиан, брат мой, никогда прежде тебя не видел таким решительным”, – заметил Дмитрий: “Ты изменился, отец тебя бы даже не узнал. Идея глупая конечно же и проигрышная. Но твоя решимость вселяет в меня уверенность в благополучном разрешении предприятия. Я пойду с тобой”
- “Дмитрий, брат, если ты так доверяешь мне и моему плану, то я хотел тебя просить о другом, о помощи. Я хотел попросить тебя остаться, отвлечь внимание стражи. Разжечь огонь по склону так много, что враг подумал бы, будто день поменялся с ночью и что великое воинство неба идет сражаться с ними. Но все это только тогда, когда мы будем на полпути к цели. Ты опытнее меня и пусть основные силы будут под твоим командованием”
- “Хорошо, все исполним как ты задумал”

Дмитрий одобрительно похлопал брата по плечу. Иль, Ратмир и Стан те трое смельчаков, что отправились с Кристианом и Георгием к Черному замку. Дабы не быть замеченными они продвигались осторожно по зарослям вдоль ручья. В это же время, с двумя десятками воинов князь северных земель под покровом ночи покинул опушку леса и ушел по склону в стороне от основной дороги, ведущей вниз, в долину. Стараясь быть незамеченными, воины торопливо переносят наспех собранный хворост, и раскладывают его по земле. Кто-то поливает все это маслом, используемым в факелах.
“Быстрее, быстрее”, – торопит их Дмитрий, не отрывая взгляда от долины и черного замка: “По моему сигналу поджигаете и тут же уходите за гребень, на другую сторону”
В темноте Дмитрий замечает необычное, скорее даже неожиданное движение, словно бы их кто-то пытается догнать. Ухватив быстро рукой эфес, князь приготовился обнажить клинок и отразить, как ему кажется, внезапное нападение. Но к счастью этого не приходится делать, поскольку он вовремя различает в приближающейся фигуре младшего брата.

- “Александр, это ты?! Как вовремя! Лира с тобой? Где твои драконы, где София?”
В качестве ответа над ними безмолвно мелькнула огромная тень, словно бы гигантская птица пролетела, расправив крылья и на время спрятав в небе звезды.
- “Вот один из них, Серокрыл. Лира со мной всегда, а София сейчас с королем Навалы что стоит по ту сторону долины под развивающимися флагами. Но где Кристиан?”
- “Он где-то там, посреди равнины, на полпути к Черному замку”
- “Он что решил, отправится туда один?”
- “С ним Георгий, Иль, Ратмир и Стан”
- “Он очень храбрый, наш брат”
И королевич в своей храбрости полон стремлений, во что бы то ни стало достичь цели, добраться до любимой. Для Кристиана это самое верное и правильное решение. Не может быть иначе. Он и его небольшой отряд почти на месте, остановились у опор каменного моста. На холме же все готово к началу действия.
“Нам нужно зажечь весь склон”, – сообщает Дмитрий Александру: “Твои драконы могут это сделать?”
- “Да конечно, очень легко”
Молодой человек достает лиру и едва касается струн. В тот же миг в небе, в самом центре огромного облака словно бы зажглась ярко-красная звезда.
“Всем живо, уйти на другую сторону гребня!” – отдает приказание князь, зная каким сокрушительным может быть пламя дракона.
Загоревшаяся звезда стремительно увеличивалась в размерах. Уже были различимы отдельные языки пламени. Александр поспешил укрыться вслед за братом.

На высокой крепостной стене расположилась стража. Они стояли неподвижно меж зубьев и тщательно осматривали округу, сжимая в руках двуствольный арбалет. Напрасно воины всматривались в кромешную тьму, пытаясь различить едва уловимую угрозу. Старше званием перемещались по проходу, каждый контролируя вверенное ему звено. Темно-синяя материя по-прежнему скрывала их лица, оставляя доступными взору лишь только глаза. Река стремительно протекала по центру крепости, разделяя ее надвое. Ее воды были бурными, течение стремительное и очень сильное. И только, оказавшись в долине, река успокаивалась. В цитадели берегами неугомонному потоку служили черные стены. Две части замка объединяли общие переходы и постройки застывшие над пропастью. С лева от крепости, меж скал есть расщелина. Оттуда вниз срывается водопад. Его ширина достаточна для того, чтобы скрыть от взоров человека. Образовавшийся ручей извилистыми путями стремится в общее русло.
“Вон там, видишь, вода как будто специально образует ступеньку”, – рассказывает Георгий Кристиану, указывая вперед: “На самом деле это валун изменяет ее траекторию. Становишься на него и кажется, что перед тобой ничего нет. Но надо только поверить и сделать шаг вперед. Тогда окажешься в узком проходе, через него можно попасть в замок”
Этот разговор происходит на небольшом удалении от противника. Ближе подобраться незамеченным невозможно. Огонь на склоне холма оказывается кстати. Мощным, огненным потоком дракон озарил всю долину и взметнул обратно в небо, унося частицы пламени с собой. Там, наверху он освещает ярко-красным подступившие грозовые облака.

На крепостной стене раздаются звуки тревоги и голоса.
“Что это?! Это дракон! Быстрее готовьте орудия! Позовите повелителя!”
Под общий шум небольшой отряд пытается пробиться внутрь цитадели. Главная задача в это мгновение оказаться за водной завесой, а там дальше Миа. Все мысли молодого человека сосредоточенны на этом. Он даже не обратил внимание на то, что происходит на крепостной стене. О чем говорят люди? Дракон... Повелитель... У королевича была своя цель и сердце билось еще чаще от того что вот-вот он найдет свою принцессу.
Водный поток оказывается теплым, словно бы его согрела земля и сокрытые в ней глубинные источники огня. Промокший, в полутьме Кристиан продвигается вперед за Георгием. Остальные идут следом. Где-то высоко над ними производится залп. Его глухое, тихое эхо волной проходит по пещере. На мгновение путники замерли, оглядываясь вокруг.
“Что это было?” – задается вопросом Стан.
“Не знаю”, – отвечает Иль: “Но земля содрогнулась и заходила ходуном, должно быть что-то большое и сильное промчалось там, наверху”
- “Надеюсь потолок не упадет нам на голову? Здесь все такое ненадежное и древнее, кругом паутина”
“Поспешим, выход близко”, - оборвал их разговор Георгий.
Но Кристиан даже не подозревал даже насколько они рядом. Ему казалось, что путь по тайному лазу должен быть довольно продолжительным. Тоннель впереди постепенно сужается, заканчиваясь тупиком. Георгий поворачивает вправо. Тут на первый взгляд ничто не привлекает внимание. Однако он проводит рукой по поверхности и тут то становится заметно, что она гладкая. Вероятно, Георгий ищет что-то.
“Давно здесь не был,” – произносит он: “Уже не помню, как это открывается, должна быть загадка”
Но времени медлить нет, поэтому Георгий обнажает меч и со всего маху вонзает его в стену. С усилием он опускает клинок чуть вниз. Что-то щелкает, и две створки раздвигаются. За ним оказывается коридор по стенам которого в ряд прикреплены массивные факелы. Они потушены. Ударом каменьев Иль зажигает один из них, затем другой.

Даланддин не подозревает о непрошеных гостях в глубинах подземелья. Все его внимание привлекает дракон, что кружит в небе и заводит из облаков огненно-черный хоровод.
“Кристиан!” - восклицает он, стоя на крепостной стене: “Я ждал тебя! Глупо было полагать, что ты отступишься и уйдешь в свой потерянный, далекий край. Ты думаешь у одного тебя есть дракон?! Заведите и выпустите Анархида!”
Раздался скрежет металла вращающихся шестеренок. Тень скользнула по лабиринтам Черного замка. Врата отворились и на волю вырвался стальной драконоподобный ящер лишенный крыльев. Он тут же устремляется к склону.

Вслед за тем первым залпом следуют другие. Пушки на стенах цитадели, обозначая себя яркими вспышками, извергают все новые и новые снаряды. Большие, сметающие все на своем пути клубы огня возникают на гребне. Воины вместе с Дмитрием и Александром укрылись на другой стороне. Они прижались к земле, не решаясь подняться. Еще немного и их поглотит пламя. Чуть дальше, за ними протекает река. Берег ее крутой, неровный с множеством камней. С правой стороны окаймленный чередой валунов к реке спускается лес. Бушующий на гребне огонь не страшен стальному монстру. Сквозь него он надвигается на укрывшийся отряд.

Медленно над макушками деревьев проплывают верхушки мачт корабля. Развиваются узкие, вытянутые флаги. В свете яркого пламени они хорошо видны. Появление Натаниэллы неожиданное. Один за другим солдаты оборачиваются в сторону парусника проходящего по руслу. Река очень своенравно проложила свой маршрут по округе. От замка она, было, направилась к возвышенности, но повернула в сторону, по широкой траектории огибая холм. Этим решает воспользоваться Гэбриэл. Войдя в зону прямой видимости, он производит двойной залп. При этом корма чуть отклоняется назад. Вмешательство дополнительной силы не ожидали ни противник, ни союзники. Оба удара пришлись точно по стальному, механическому монстру. Они заставили его отступить и выбрать новую цель — корабль. Быстро перебирая лапами, бескрылый дракон устремляется прямым курсом на Натаниэллу. Пылающая земля под ним осыпается комьями и скатывается вниз по склону.

“Надо уходит к основным силам в лес”, – решает Дмитрий
“Я останусь”, – взгляд Александра немного отсутствующий, отстраненный: “Вы не видите, он движется прямо на корабль. Он разорвет их на куски. Его нужно остановить”
Молодой человек вновь коснулся струн и в тот же миг оглушительным ревом в небе ему отозвался дракон. Серокрыл камнем, будто коршун бросился с высоты вниз, атакуя намеченную цель.
“Что он делает?!” - восклицает один из воинов, глядя вслед Александру удаляющемуся в самый центр схватки двух гигантов.
“Спасает корабль и нас”, – отвечает ему князь северных земель: “Отступайте в лес, я нагоню вас”
Стальной гигант надвигался на Натаниэллу стремительно, разинув пасть в то время как Серокрыл нанес ему боковой удар. И если бы чудище могло извергать пламя то оно бы непременно охватило бы парусник целиком. Но команда бесстрашно смотрела смертельной опасности в лицо. Канониры успели даже сделать несколько выстрелов. Только все ядра стальному ящеру были что дробинки. Другое дело удары живого, не механического, сильного, древнего дракона. Теперь команда ничем не могла повлиять на их схватку. Воинам оставалось только наблюдать за развернувшейся на их глазах битвой. Другое дело Александр. Он приблизился очень близко. И даже окрики брата не могли заставить его уйти в безопасное место, укрыться.
“Я должен быть рядом с ним”, – перекрикивая яростный рев и штормовой ветер от крыльев Серокрыла.
Когти и зубы обоих гигантов были острее сотен мечей и втрое длиннее обычного клинка. Гиганты легко, словно пушинку раскидывали в стороны огромные камни и клочья земли. В разыгравшемся хаосе Александр остается невредимым. В руках у него лира и она делает его неуязвимым и всесильным повелителем драконов. Порывы ветра развивают словно флаг на флагштоке его накидку. Не имея возможности приблизится, Дмитрий держится на расстоянии, пригибаясь к земле и уворачиваясь от потоков камней. Одной рукой он по-прежнему сжимает меч, другой прикрывает лицо. Даже парусник и тот накренился не в силах противостоять сильному ветру. Удар один, другой и стальной монстр оказывается поверженным. Серокрыл же остается без единой царапины и еще полный сил. Победным ревом с раскрытыми в стороны крыльями, что придают еще больший размер и без того огромному существу, заставляют воинов на стенах Черного замка содрогнуться. Но Даланддин был готов и к такому развитию событий. Где-то в недрах цитадели раздался рокот. Он нарастал все больше и больше. Затем последовала вспышка. Совершенно особенное орудие, в разы превышающее огневую мощь корабельных пушек сделало свой первый залп. Серокрыл был не готов к такому выстрелу прозвучавшему неожиданно, исподволь, подло. Удар орудия сразил гиганта, заставив рухнуть будто подкошенное дерево. Радость победы сменил испуг. А что если дракон погиб?! Как же так? Такого быть не может!
Но не только человек способен за мгновение проживать огромную гамму чувств. Чернохвостка, подруга Серокрыла охваченная гневом и жаждой отомстить за подлый удар устремляется из облаков к Черному замку. Всю мощь своего пламени, своих когтей она устремляет на центральную часть цитадели. Туда откуда был произведен роковой залп.

“Но там ведь наши!” – восклицает князь северных земель, взобравшись на гребень. Пламя вокруг него угасло, земля же по-прежнему дымилась.
“С ними все в порядке, брат”, - успокоил Дмитрия Александр: “Они в северной башне”
Разрушив орудие, Чернохвостка устремляется к Серокрылу. Александр, закрыв глаза, кладет руку на пасть гиганта: “С ним все в порядке. Чешую дракона не так то легко пробить, хоть удар и был очень сильный”
Тяжело дыша, Серокрыл поднимается и в сопровождении Чернохвости устремляется за облака.
“Он восстановит силы и вернется”, - сообщает Александр под одобрительные возгласы команды на корабле.
Лишь только в цитадели не рады неуязвимости дракона. На уцелевших фрагментах стены вновь собираются воины.
“Приготовится к осаде”, - командует Даланддин: “Держать оборону. Тебе все равно не успеть Кристиан. Пусть я погибну, но завершу дело и исполню то, что обещал Лейлит. Так даже лучше. В обществе прекрасной розы я усну окованный вечным льдом”
“Даланддин задумал отравить Мию”, - благодаря лире читает его мысли на расстоянии Александр: “Он хочет сделать это сейчас. Кристиан должен поторопиться. Миа в подземелье северной башни. Кто-то должен ему сообщить, только нам туда не успеть и лира не способна говорить так далеко”
Будто бы по велению высших сил рядом с братьями появляется Лилу.
“Скажи, Александр, там с Мией моя сестра?” - спрашивает юная фея.
- “Да”
- “Я предупрежу Кристиана, лишь бы только он успел спасти Мию и мою сестру”
В одно мгновение, так же как и появилась, фея исчезла.

“Зарядить орудия!” – звучат команды на уцелевших позициях крепости: “Цель — парусник в русле реки!”
На палубе корабля суетятся люди. Среди них Оста корабел из Города кораблей. Он возбужден больше остальных, поскольку все пушки находятся в его ведении.
“Пушки готовы к залпу, капитан!” – докладывает Оста: “Какая наша цель?”
“Куда стрелять не знаю!” - Гэбриэл растерян: “Ведь там Миа. А Черный замок хоть по-прежнему неприступен, но уже поврежден. Видите в центре уже горит пожар”
“Мы у них на прицеле, капитан! Пушки готовы, либо стреляем, либо уходим”
Но Гэбриэл оставляет слова Осты незамеченными. На стенах крепости звучит серия залпов. Один из снарядов достигает цели. Удар приходится на борт, в то место, где находятся каюта капитана. Мгновенно дверь сносит с петель, бьются окна, и множество щепок разлетаются по палубе. Появляются первые раненные. Вражеские орудия теперь направлены на парусник и после пристрелки будут бить без промаха.
“Он медлит, не знает куда стрелять”, - коснувшись струн лиры, понимает Александр.
“От центра цитадели до южной башни, включая ее, вот наша цель!” - слышит звуки лиры Гэбриэл: “Огонь всем орудиям!”
Звучит непрерывная канонада. Окутанный дымом корабли кренится. Выпущенные снаряды, достигая цели, вырывают из стен куски черного камня, иные обращая вовсе в пыль. Ответным залпом красивый, величественный парусник подвергается растерзанию вражескими орудиями. Первыми падают сраженные мачты. Затем множественные повреждения приходятся на корму. Судно загорается, но пожар удается потушить.
“Надо было подняться в небо, они бы не смогли так высоко задрать орудия”, - сетует Оста: “Но мачты уже повреждены. Капитан, нужно уходить, мы вызвали огонь на себя, долго нам не устоять”
“Уходите вниз по течению, в лес”, – решает Гэбриэл: “Я и двадцать человек сойдем на берег и пойдем к Черному замку. Я должен спасти Мию”
И его приказ незамедлительно выполняется. Красивый, величественный парусник едва скрывшись за холмом, в проселке тонет, но полностью скрыться под водой ему не дает малая глубина. Истерзанный снарядами и огнем деревянный остов остается торчать над рекой. Столь огромные усилия и пожертвование кораблем дает шансы воинам на штурм цитадели.

Несмотря на то, что угроза для замка была уничтожена, где-то внутри крепости происходит взрыв. В результате подземелье начинает постепенно заполнять вода. Темная жидкость из-под двери проникает в камеру Мии. Встревоженные крысы спешат найти выход из оказавшейся западни. Некоторые грызуны взбираются на кровать, пугая девушку, разрывая и пачкая ее платье.

Кристиан спешно продвигается по коридорам вперед в надежде как можно скорее найти любимую. Перед ним и его спутниками два пути, прямо и направо. По второму им скоро пройти не удастся, поскольку с этого направления приближается высокий и крепкий стражник. Кому-то придется остаться и сразиться, дабы остальные продолжили поиски. На долгие раздумья времени нет.
“Кристиан, идите прямо”, – решает Георгий: “Это мой бой”
С огромным удовольствием здоровяк обнажает свой меч, особой, облегченно конструкции, глядя через плечо мужчины на королевича. Грозным взором молодой человек отвечает ему, минуя перекресток. Молодому человеку еще памятна то сражение в лесу, в самом начале погони.
“Что же начнем?” – предлагает Георгий.
“Я раздавлю тебя!” – шипит в ответ противник: “Уничтожу также как и твою принцессу”
“Что ты сказал про Мию?” – вопрошает мужчина, не позволяя гневу завладеть ситуацией.
- “Она в самой нижней и дальней камере темницы. Напрасно Даланддин ищет ее, уготовив несостоявшейся царевне вечный сон и ледяные покои. Вода постепенно прибывает, ни вам, ни ему не видать ее. Она утонет в черной бездне”
- “Скорее ты больше не увидишь света! А наша как ты сказал царевна будет жить долго и счастливо, правя всем миром”
- “У меня своя царевна — Лейлит. Нет и не будет другой правительницы в этом мире. Я готов биться за нее до последнего вздоха, до последней капли крови”

Враги наконец-то скрещивают клинки. Проход не особо располагает свободным пространством. Череда интенсивных ударов, разворот вокруг своей оси и косой удар вниз, все отражается неприятелем. Звон металла разносится по коридору. Здоровяк не утруждает себя благородством в сражении. Отступая, он все предметы кидает поперек пути Георгия. И вот, следом за падающей мраморной фигурой следует его меч. Лезвие острее молнии, оно абсолютно чёрное, испещренное письменами на непонятном языке сияющими словно огонь. Георгий, предугадывая прием, уклоняется и наносит контрудар. Но его оказывается не достаточно. Стражник пошатнулся, чуть прорычал от боли. Но остался стоять, преклонив оружие острием к земле. Быстро собравшись с силами противник вновь врывается в схватку. Клинком он серьезно ранит Георгия в ногу. Тут же достает из-за спины кинжал и вонзает ему в грудь. Невольно мужчина делает несколько шагов назад. Здоровяк пользуется этим, наступает, вознося над собой меч. Теряя силы, Георгий склоняется на одно колено. Снизу он делает выпад, нанося удар, завершающий битву.

Путники разделились. Теперь Кристиан в сопровождении Иля, Стана и Ратмира продолжает поиски Мии. До этого они не встречали особого сопротивления со стороны неприятеля. Пройдя один зал, все четверо направляются в следующее помещение. Надо только миновать коридор разделяющий их. Одновременно с ними небольшой отряд меняет свою дислокацию. Десяток солдат врываются во второй зал. Противники оказываются практически лицом к лицу друг с другом. Лишь только десяток шагов по переходу разделяют их. Град стрел, выпущенных из арбалетов обрушивается на непрошеных гостей. Стрелы проносятся по коридору, заставляя воинов сделать шаг назад. Однако есть способ преодолеть это препятствие. Мебель находящаяся рядом очень хорошо подходит на роль щита. Выдвинув ее из зала, королевич и его спутники преграждают путь смертоносным жалам. Быстро продвигая большой шкаф вперед они проходят половину пути. Но не все так просто, у врага на вооружении оказывается небольшое орудие.
“Заряжай!” - слышится громкая команда.
“Сюда!” - Кристиан замечает массивную дверь справа.
Всего лишь мгновение отделяет переход смельчаков в соседнее помещение от залпа. Деревянный шкаф обращается в пыль, смешиваясь с каменными осколками. С противоположной стороны комнаты к воинам выходит Даланддин в сопровождении нескольких солдат. Он также как и королевич пребывает в поисках принцессы. Даланддин не сразу понимает кто перед ним, а поняв, удивляется. Его удивление перемешано с гневом, ибо все идет не так как он задумал и даже его главный противник не на склоне в долине, а здесь, перед ним.
“Кристиан! Ты?! Как ты проник сюда?! Хотя это уже неважно. Также как не имеет значение ответ на вопрос зачем ты пришел сюда. Ты пришел за ней. Но ты не должен был приходить!!! Как ты не понимаешь, что это ошибка, огромная, чудовищная ошибка! Я не хотел кровопролития. И теперь как я знаю, армия Навалы готовится к штурму замка. Погибнут тысячи воинов и в этом виноват ты и только ты. Ты должен был понять и уйти! Ты глупый, мир погибнет, не сегодня так завтра”
- “Ошибка то, что вы похитили Мию. Не знаю кого вы слушали, чьи голоса вам внушили мысль о гибели мира. Глупо рассуждать о том, что от тебя не зависит и на что ты повлиять не в силах. Где Миа? Где вы прячете ее?”
- “Ты можешь рассмеяться мне в лицо, но я не знаю, где она. Я потерял ее также как и ты. Потерял в своей собственной цитадели. Быть может и к лучшему. Быть может я потерплю поражение, но и ты уйдешь отсюда без нее. Да, и это не пустые голоса направили меня на выбранный путь. Это голос разума основанный на опыте и размышлениях мудрых”
- “Вы ошибаетесь, я не покину этих стен без Мии”
“Тогда есть только один способ разрешить наш спор”, – решает Даланддин, обнажая оружие: “Ибо я добровольно и шага не дам тебе сделать на пути к ней. Если ты прав, то одержишь верх. Ежели я, то победа за мной”

Меч Кристиана также покидает ножны. Это означает начало очередного сражения.
“Усложним задачу?” - во второй руке Даланддина блеснул кинжал.
“Кристиан!” - среагировал Ратмир, бросив королевичу свой нож.
Поймав его, молодой человек улыбнулся. Теперь они были на равных и можно было начать поединок. Наличие двух клинков гораздо усложняет битву. К рукоятке меча королевича прикреплены две ленты — белая и синяя. Гарда, защитная корзина вокруг эфеса, сверкает золотом. Она состоит из нескольких колец разного диаметра, расположенных одно над другим. Три выпада подряд Даланддин отражает. С последним, королевичу удается нанести противнику кинжалом касательный удар по руке.
“Совсем неплохо”, – отзывается мужчина, на мгновение, прекратив поединок.
“У меня были хорошие учителя”, – констатирует молодой человек: “Быть может вы все же сложите оружие? Я не хочу вас убивать”
- “Неужели я так плохо сражаюсь, что ты допустил уже мысль о том, что я проиграю этот поединок? Продолжим?”
- “Конечно”

Очередной удар, разворот противника и королевич получает аналогичное ранение в левый бок. Пальцы правой руки молодого человека разжимаются, роняя на пол кинжал. Ладонь сама устремляется в то место, где возникла боль. Вследствие маневра мужчина оказывается позади. Он ведет себя честно в поединке и не атакует, ожидая, когда Кристиан обернется к нему лицом.

- “Вот видишь, я тоже неплохо владею мечом. Для меня нет иного пути. Либо победа, либо гибель”

Дабы сравнять силы Даланддин отбрасывает в сторону свой кинжал, разводя руки. Кристиан отвечает ему взмахом меча в воздухе, что означает готовность к продолжению боя. Очередная серия взаимных ударов обоюдно парируется противниками, при этом демонстрируется равное мастерство фехтования. Далее, в какой-то момент следует ловкий прием со стороны Кристиана. Стремительное и едва заметное движение руки и клинок поражает цель.

“Вот и все”, – произносит Даланддин, склоняясь на пол, словно подкошенный стебель травы: “Все решено”
Мужчина присел на колени, но не упал. Он безоружен, а руки в крови.
“Мне очень жаль”, – отвечает Кристиан: “Что я могу сделать для вас?”
“Прошу, раз уж небеса вручили тебе победу, не проигрывай никогда”, – дыхание Даланддина затруднено: “Будь королем всех известных королевств и не оставляй, береги свою королеву. От этого зависит судьба всего мира. Обещай!”
- “Обещаю”
“Миа должна была быть в темнице, на верхнем уровне, но ее там нет. Быть может...” – произносит последние слова Даланддин.
Он отклоняется назад и ложится, закрывая глаза. Поднявшись и отойдя в сторону от поверженного противника, молодой человек обводит взглядом продолжающих поединок людей.
“Слушайте все и передайте остальным” – обращается он к ним: “Прекратите сражение, все кончено”
Воины послушно склоняют оружие. Среди них есть раненые, есть и погибшие.
- “Уходите отсюда, покиньте с миром Черный замок! Вам нет смысла погибать. Ваш повелитель повержен!”
И они исполняют его указание.
“Кристиан, как твоя рана?” – спрашивает Иль.
- “Ничего, не серьезная, я могу идти дальше”

Хромая, и едва держась на ногах, в зале появляется Георгий.
“Кристиан, торопись подземелье северной башни вот, вот заполнит вода”, – сообщает он: “Миа в самой нижней и дальней комнате”
- “Ты уверен в этом? Даже Даланддин не мог ее найти”
- “Мои сведения получены от того, кто отвел ее туда и заточил в камере”
- “Можно ли доверять его словам?! Желая погубить он мог сказать неправду. Цена ошибки очень высока”
Королевич медлит. Его сомнения развеять может только фея.
- “Твой брат, Александр там, на холме. Он сказал тоже самое. Миа в подземелье”
- “Лилу! Твоим словам я доверяю полностью”

Неожиданно стены содрогнулись, а пол под ногами заходил ходуном.
“Выведите его и уходите сами”, – отдает распоряжение королевич и срывается с места: “Я вернусь очень скоро”
“Постой”, – обращается к нему Георгий, как только тот поравнялся с ним: “Иди прямо по коридору. В конце увидишь лестницу, она ведет из замка. Поворачивай налево, там будет спуск в подземелье”
“Возьми вот это”, – продолжает он, протягивая небольшой сверток: “При нем не было ключей от замков. Поднеси огонь, и любой преграды на твоем пути как не бывало. Только не намочи его”

И вот, последовав указанному маршруту, молодой человек оказывается перед спуском вниз. Рядом единственный факел, там дальше кромешная тьма. Размеры этого светила позволяют взять его в руки и продолжить с ним путь. Ступеньки постоянно убегают под ногами вперед, и неизвестно где окончится эта дорожка. Дальше потерять ее и уйти в другую сторону невозможно. Внизу она продолжается широким тоннелем. Королевич погружается почти по пояс в воду, стараясь не выронить факел. В другой руке он крепко сжимает свое оружие. К запястью Кристиан заранее привязывает выданный мешочек, дабы не промочить его. И вот он здесь окруженный темнотой, сверху застыли угрожающие своды и вокруг абсолютная тишина. Битва наверху, за стенами как ему казалось, уже закончилась. Королевич даже и не предполагал, что она и не начиналась. На краю долины стояла армия короля Навалы. С ним была Софи. Скрипач играл пронзительную и очень грустную мелодию. Воины были готовы ринуться в бой, погибнуть в славном сражении за свою принцессу. Когда они увидели отряд Гэбриэла, прозвучала труба призывающая на штурм Черного замка. Воины с устрашающим противника кличем пересекли долину, но ни одна стрела не устремилась им навстречу. И только под стенами цитадели стало известно почему. Враг сложил оружие, ибо известие о гибели Даланддина быстрее вспышки молнии облетело крепость. Но если бы даже битва случилась, ее звуки никогда бы не достигли подземелья северной башни Черного замка. Будь даже сражение в десять раз громче самой громкой битвы, участвуй в ней в десять раз больше орудий и людей, в глубинах цитадели царит вечная тишина. Там впереди где-то любимая. Кристиан и Миа словно двое созданий на всем белом свете. Дорога сворачивает влево и вероятно всего поднимается вверх, поскольку уровень воды опускается и достигает колен.
“Миа!” – крича, зовет молодой человек.
Но девушка ему не отвечает. В сердце королевича теплится огонек любви. Он ведет его, не смотря ни на что. Этот светило гораздо сильнее пламени в его руках. Не будь последнего, Кристиан все равно бы продвигался вперед. Пусть медленно, но шел бы, пусть даже на ощупь.
Эта часть подземелья вдали заканчивается тупиком и массивной дверью. Заметив ее, молодой человек ускоряет шаг. Войти внутрь ему мешает висячий, увесистый замок. Кстати оказывается полученный от Георгия черный порошок. Засыпав его в прорезь для ключа, принц, как и было сказано, подносит факел. С грохотом металлическая преграда раскалывается надвое и плюхается в воду.
Маленькая комната также как и тоннель оказывается погруженной во тьму. У дальней стены, стоя на грубо сделанной кровати, пытается спастись от наводнения Миа. Рядом с ней Лия, но девушка уже не замечает ее присутствия. Крылья феи вдали от леса практически потеряли золотистое сияние. Совсем немного отделяет принцессу от темной жидкости, уже успевшей намочить одеяло под ее ногами и края некогда красивого платья. От противного, пронзающего писка грызунов, раздающегося время от времени, девушка вздрагивает. Уже более не надеявшейся на спасение Мие кажется, будто появившаяся яркая точка это всего лишь иллюзия. Воображение, чрезмерно разыгравшееся от стресса. Возможно, этот огонек сам по себе движется от входа по направлению ней. Лишь едва освещая того, кто принес его сюда. На полпути он занимает свое место на стене. Принцесса испугана и, не сразу узнав своего спасителя, отстраняется от него в угол.
“Миа, это я, Кристиан”, – пытается успокоить ее молодой человек: “Ты не узнаешь меня?”
Некоторое время девушка не решается сказать хоть слово.
“Кристи”, – наконец то произносит она, убеждаясь в реальности видения.

Принцесса делает шаг вперед и обессиленная спускается на колени, попадая в объятья королевича.
“Я знала, я знала, что ты придешь за мной”, – шепчет девушка на ухо Кристиану, губами почти касаясь волос его.
“Сейчас я с тобой”, – отвечает молодой человек, прикоснувшись своей щекой к щеке Мии и крепко обняв ее: “Как ты?”
“Теперь будет лучше”, – произносит принцесса: “Лия, лети на свет, на волю. Ты быстрее нас”
В тот же миг фея исчезает.
“Кругом вода, ты сможешь идти?” – спрашивает Кристиан, взглянув в глаза принцессы полные слез.
Не произнося ни слова, Миа кивает. Молодой человек, держа за талию, переносит ее вниз. Погрузившись по пояс в холод, девушка слегка вздрагивает.
“Нам пора выбираться”, – королевич замечает стремительное повышение уровня черной глади.
Забрав факел, молодые люди устремляются вперед по тоннелю. Спустя некоторое время они вынуждены остановиться, поскольку выход оказывается затопленным. Единственным спасением оказываются две лестницы, разместившиеся одна слева, другая справа.
“Куда дальше?” – спрашивает Миа.
“Я пришел оттуда”, – рассказывает Кристиан, делая взмах огнем вперед: “Но там вода. Давай направо”
В указанном направлении молодой человек и девушка делают всего несколько шагов, как вдруг давно забытый сон мгновенно вспоминается королевичу. Все произошло так, как было в видении. И теперь он выбирает тот же путь, ведущий к гибели. Только на этот раз во власти Кристиана все изменить. Странная штука судьба, молодой человек сам выбрал свой путь, и он удивительным образом совпал с предначертанным.
“Нет, лучше в другую сторону”, – меняет молодой человек маршрут.
Эта дорога связывает подземелье с выходом из замка. Солдаты покинули крепость, оставив ворота открытыми.
У выхода из подземелья молодого человека и девушку встречает Гэбриэл. Стены зловеще сотрясаются, и будто песок рушится лестница. Миа успевает выйти, а вот Кристиан нет. Он остаётся несколькими ступеньками ниже, и пропасть разверзается перед ним. В силах Гэбриэла ему помочь, но он мгновение медлит. Принцесса без сил, прислонившись к стене, спустилась на пол рядом. Она безмолвно смотрит в глаза Кристиана. Бездонная грусть, такого взгляда ещё не видел Гэбриэл. Сейчас в его власти позволить королевичу погибнуть и стать единоличным спасителем принцессы, как он и хотел. Но этот взгляд переворачивает его сознание. Даже если Кристиан погибнет, Миа не будет его. Ее душа сплетение милости и состраданья, вся в этом взгляде. А сердце с ним, с королевичем. И он решается.
“Держись за руку!” – призывает он, наклонившись к молодому человеку.
Ещё немного и Гэбриэл вытягивает Кристиана наверх к выходу.

За мостом, чуть вдаль по течению, на берегу реки влюбленных уже ждут. На склоне холма догорают огни. Они пытаются соперничать с пламенем пожара властвующего за каменными стенами, в неприступных зданиях. В завершении армада Хардграда пришедшая слишком поздно, наносит по Черному замку сокрушительный удар - залп из все орудий, обративший неприступную цитадель в руины. На склоне холма лежит поверженный, механический монстр выкованный из стали. В небе кружат драконы. Настырный ветер от их крыльев теребит одежду, прогоняя усталость и тучи, скрывшие от взгляда звезды. Утром небо будет чистым и светлым, а восход ярким, красочным и добрым.

Но не все события в замке ещё завершены. Зал, где пал Даланддин разрушен наполовину и погребен под обломками цитадели. Но он все же уцелел превратишись в подземную пещеру. В ней, возле стены появляется темная, слегка вытянутая и немного нечеткая фигура. Это Лейлит. Она делает шаг вперед, как бы проходя сквозь невидимую пелену, и неторопливо приближается к безжизненно лежащему на полу мужчине. Её черно-серые одежды украшают высохшие, словно превратившиеся в пепел стебли растений и цветы. Последний раз Даланддин беседовал с ней близ королевства фей. Благородный человек обманом был завлечён на путь зла. В какой-то момент, быть может в самом начале, он знал, на что идёт. И только потом стал заложником благих идей.
“Мой милый, великий воин”, – произносит Лейлит над телом Даланддина: “Ты хотел быть погребенным в пещере, рядом с этой никчемной принцессой, опутанный оковами вечного льда. Я создам такую усыпальницу здесь, для тебя. Ты был и будешь моим. И я отомщу непременно. Она сгинет во мрак не в это раз так в следующий. Все получится, я тебе обещаю, мой славный воин. Я даже знаю, кто нам поможет”
“Они будут твоими стражниками”, - продолжила черная фея, обведя взглядом, место битвы и поверженных воинов.

Ранним утром люди отправляются в обратный путь. Некоторые всадники уже спустились с холма и ступили на опушку леса. Другие продолжают находиться на возвышенности. Кристиан в последний раз осматривает руины замка, вероятно, еще раз вспоминая обещание данное Даланддину. Северная башня по-прежнему еще стоит. Именно в ней могли бы быть сейчас Миа и Кристиан если бы не давний сон. Догорающие пожары совсем ослабили каменную твердыню. Вздрогнув, башня начинает разрушаться, устремляясь всей своей мощью на прилегающие обломки цитадели. Клубы пыли вздымаются вверх и медленно расползаются в стороны.
“Миа, Кристиан, идемте”, – обращается Дмитрий к девушке и молодому человеку: “Нам здесь больше нечего делать. Корабли Хардграда ждут нас”
“Да, пора домой”, – соглашается королевич, развернув коня.
Вскоре оставшиеся всадники скрываются за деревьями. Долог или короток был их путь неизвестно, только заканчивается он в родном городе Кристиана - Сафинии.


Глава XIV. Единорог.

Как и обещал давний сон вернувшихся из дальнего похода воинов встретили победные трубы. Множество флагов развивалось на ветру. Среди них были стяги Мериаречья и Навалы, Хардграда, Кимрады, земель Эллаланты. Короли и князья не просто так собрались в Сафинии. Они пришли по зову посвященных, по путям древних предсказаний. Каждый из них убеленные сединами прошедших лет по наказу предков пришел передать полномочия государя над вверенными землями новому королю и королеве. Множество знамений тому были подтверждением, возвращение древних драконов, поселившихся близ Сафинии, обретение лиры мироздания и яркая вспышка сверхновой звезды. Процесс передачи власти Кристиану и Мие еще впереди. Прежде они должны заключить союз между собой. Дабы торжественное событие произошло в срок огромное количество крупных и мелких дел было распределено между группами самых разных людей. То были гонцы верхом на лихих конях, рассылающие весть в разнообразные концы сухопутной земли. Морские волки не раз поднимавшие свой парус над синей волной несли сообщения о грядущих событиях еще дальше. Они везли приглашения на церемонию союза Мии и Кристиана в Страну поднебесья и дальше. Мастеровые и умельцы, изготавливали специальную, праздничную посуду и разнообразные украшения. Ткачи, шили торжественную одежду. Музыканты и поэты, сочиняли волшебную музыку и великолепные стихи день и ночь без устали, черпая от влюбленных вдохновение. От них не отставали садовники, вознамерившиеся вырастить к предстоящей, особой дате небывалые цветы. По-доброму поспорив, все между собой устроили соревнование, кто неожиданней и приятней удивит горожан, соседей, заморских гостей, а также Мию и Кристиана. Каждый считал честью принять даже самое малое участие в столь радостной, шумной и большой суете. Разговоров было много. И были они громкие. Все буквально светились счастьем. Люди передавали его друг другу, щедро делились им. Чуть сдержанней, но, наверное, в большей степени счастливей были королевич и принцесса. Они чуть-чуть волновались, в приятной истоме ожидая грядущее событие.

Назначенный день наступил. С первым лучом солнца в городе повсюду заиграла музыка. Люди, один за другим вышли на улицы, подхватывая песню. Они были нарядны как никогда ранее. Прекрасней всех в Сафинии была невеста. В белоснежном платье она появилась на пороге дворца. Наряд расшит множеством мельчайших узоров, переливающихся на солнце. Материя плотно обхватывала талию девушки и пышно расходилась к низу. Плечи остались открытыми. Руки же скрывала ткань. Темные волосы собраны в великолепную прическу. Сзади к ним была прикреплена прозрачная, легкая ткань. Украшением служили изящная диадема, серьги, словно капли дождя и ожерелье. Пару локонов струйкой спускались с висков принцессы. В руках девушка сжимала букет ярко-красных роз. Её встречали родные и близкие во главе с королевичем. На нем белая рубашка, на плечах коричневая, кожаная накидка. Она короткая. К ней за спиной прикреплена ярко-алая ткань до самой земли. На груди рубашка зашнурована, рукава расшиты золотыми нитями. В тон рубашке белоснежные брюки и обувь. К волосам Кристиана, у левого виска прикрепили нить, с нанизанными на нее прозрачными камнями, словно застывшие капли дождя.

Увидев Мию, Кристиан на мгновение замер, при виде такой красоты. Улыбнувшись и набравшись смелости, молодой человек все же устремился к своей избраннице. Он помог ей спуститься и проводил к экипажу, в коем они отправились далее.

В высоком, стройном соборе, с позолоченными верхушками собралось много людей. Стены его сложены из белого камня, а внутрь ведут несколько ступенек и серебряные ворота. Огромный, расписной потолок застыл где-то наверху. На нем дивными красками отражены удивительные истории, пейзажи и люди. По кругу стрельчатые окна. Сквозь окошко в центре купола, вниз падает луч света. Он вырисовывает две фигуры: Мии и Кристиана. Место, где они стоят, расположено ниже уровня пола. Вокруг них, на ступеньках, очерчивающих круг, разместились гости. Среди других мы замечаем родителей Кристиана и Мии, Дмитрия, Александра, Софию и многие из тех, кто был все это время рядом с королевичем и принцессой в дальнем походе.
“Миа, мы нашли друг друга в этом огромном мире, посреди дождя, наша встреча была чудом”, – произносит молодой человек: “Помнишь как тогда с небес лила вода широчайшим потоком и яростно гремел гром! И мы сказали главные слова. Ты помнишь?”
“Да, я помню то мгновение”, – отвечает девушка, улыбнувшись: “Мы промокли до нитки. Я люблю тебя, произнес ты. И я ответила, что тоже люблю тебя”
“Недавно мне приснился сон”, – дыхание королевича перехватило: “В нем нас хотели навсегда разлучить. Пусть же это видение никогда не станет явью”
“Кристиан, там, у себя дома, в стране небесной я ждала тебя среди облаков и туманов. Ожидание не было томительным, ибо я верила и знала, что увижу тебя. Те дни прошли как одно мгновение, и лишь радость встречи длилась вечно”
Вначале кончиками пальцев, затем и всей ладонью Миа и Кристиан соприкасаются. Свет, падающий сверху, усиливается, наполняясь множеством крошечных звезд, спускающихся вниз. И в то же мгновение на их пальцах возникают обручальные кольца. На лицах людей появляются улыбки, и шум аплодисментов наполняют собор. Улыбнувшись в ответ, счастливая пара обменивается поцелуями. На выходе с неба, будто дождь падали лепестки роз.

Выдался прекрасный и неповторимый осенний день. Принц и принцесса гуляли по городу и все без исключения желали им жизни полной любви и согласия. Ну а в парке будто бы для них жёлтая листва завела хоровод. Секунды и минуты самые важные и волшебные стремительно сменяли друг друга. Стоило немного отвлечься и запечатлеть неустанно убегающее мгновение настоящего пока оно не стало днём минувшим. Вечером были шутки, песни, световое представление и конкурсы. Веселье, улыбки, радость и смех. И пир на весь мир. Таким был день, который никто не в силах повторить и проиграть вновь.

Нечто удивительное сопровождало события. Необычное явление произошло на берегу моря. На западе, над самым горизонтом ярким светильником зависло заходящее солнце. Левее него чернеет холм зелёного острова. Там, далеко в домике зажглись огни. Если продолжать прогулку взглядом дальше, то можно увидеть серебристо-бледную, восходящую луну. Синие тучи покрыли часть неба и прозрачные, в цвет изумруда зелёно-синие волны набегают на берег. Живописная картина пленяет взор, однако не покидает чувство, что она должна быть дополнена. Одна из очередных волн кажется больше остальных. Её покрывает белая пена из сотен брызг. Стремительно водный каскад приближается. Широкий гребень закручивается, искрясь и переливаясь каплями в лучах заходящего солнца и свете луны. Они причудливы и воображение рисует в них выдуманных, диковинных существ. Но нет, создания самые, что ни есть настоящие, обращаются в реальных животных. Не все сразу, а постепенно. Крайние слева вот уже полностью совершили превращение, средние на половину, те, что справа на четверть. В таком видении угадывается табун невиданных лошадей, мчащийся из-за моря. Там их называют единорогами.
Свидетелями необычного явления стали двое. Девочка, присевшая на камне, что у берега и скрипач. Ярко-рыжие волосы, струясь, ниспадают с её плеч. Она удивлена, увидев впервые происходящее воплощение. Скрипач же играет музыку неизменно прекрасную и едва уловимую в шуме набегающих волн. Вскоре все до одного единороги оказываются на суше. Им больше не стоит спешить, они направляются к городу.

На церемонии заключения союза между Мией и Кристианом в соборе присутствовали все, кроме одного человека. Гэбриэл предпочёл остаться в гостевой комнате. В тяжёлых размышления он потирает рукой холодный от волнения лоб. Тихо позади него появляется Лейлит. Платье её украшают цветы. Чувствуя на себе чужой взгляд, молодой человек оборачивается.
“Ты кто такая и откуда взялась?!” – обнажая оружие, восклицает Гэбриэл: “Я ведь запер дверь!”
“Я могу тебе помочь”, – спокойно отвечает ему незнакомка.
“Да, и как же?” – не отступает молодой человек.
- “Я знаю о твоих чувствах. Они мучают и терзают тебя. Я могу сделать так, чтобы в твоём сердце воцарился покой. Как ты захочешь, так всё и будет. Ты можешь забыть Мию или удержать рядом с собой и сделать своей”
“Кристиан не достоин её”, – Гэбриэл возвращает клинок в ножны: “Но я уйду сам. В боли буду черпать силы. Отправлюсь далеко, за моря. Дальше небесной страны, дальше Навалы, хочу узнать, что за земли лежат там, за нашей звездой. Говорят, там царит холодная тишина. Корабли заметает снегом, и ледяные копья свисают с канатов. Детьми мы с принцессой проводили вместе дни напролёт. Ни один из вариантов, что вы предлагаете, мне не подходит. Я не стану мешать Мие. Это низко вредить тому, кого любишь”
“Но ты ведь сам говорил, что выбор Мии неверный”, – настаивает незнакомка: “Разве не будет благом и добром исправить ошибку, допущенную любимым человеком. В тебе сейчас говорит отчаяние и обида. Там за вашей звездой нет ничего, кроме громадного водоворота. Такого ты не видел никогда и даже в мыслях не можешь вообразить. Ни один из ныне существующих парусников не в силах вырваться из цепких его течений. Как ты думаешь, почему корабли не возвращаются? Они нашли погибель там, а не дивные края. Тебе не нужно творить зла принцессе. Будь лишь другом ей и Кристиану”
“Не искушай меня!” – отвернувшись, просит молодой человек.
- “Я не настаиваю. Решение за тобой. Но мой совет останься и обретёшь себя”

Вечером следующего дня в просторном зале дворца при стечении большого количества людей произошла еще одна важная и торжественная церемония. В окружении доблестных воинов собрались все короли и князья известных королевств. Перед ними Миа и Кристиан. На молодом человеке прочные доспехи. На поясе закреплен меч. За плечами ярко-алая накидка, что была днем ранее. На девушке небесно-синее платье. Поверх него серебряный, легкий корсет. Церемония передачи власти новоиспеченным королю и королеве начинается. Решительно и важно к ним в центр выходит государь Мериаречья. Его сопровождает знаменосец с флагом королевства. Не дойдя до Мии и Кристиана несколько шагов, король обнажает меч и вонзает в пол, преклонив колено. Насколько каменных осколков падают рядом с клинком.
“Отныне и впредь на свете есть только один короли и одна королева. Я добровольно складываю с себя власть над краем Мериаречья и передаю ее своему сыну Кристиану и своей дочери Мие. Я вместе с их матерью отбываю в Тефию. И там буду служить добру и свету в качестве мудрого и справедливого советника при едином короле и королеве. Теперь ты, мой сын и ты, моя дочь государь и государыня. Отрадным и трудным будет ваш путь. Но вы будете не одни, у вас есть на кого и на что опереться. Все короли и князья, что следом за мной передадут вам свою власть, вся их мудрость, вся доблесть их воинов и таланты народов в вашем распоряжении. Вы в начале времён, в начале славных, великих дел. Будьте сильными и справедливыми, и мы будем неотступно с вами”
Под всеобщие аплодисменты отец снимает с себя корону и надевает ее на голову сына. Точно так же поступает и прежняя королева Мериаречья, вручив свой венец Мие. Следом за ними прочие правители присягнули новому королю и королеве.

Простора и воздуха требует душа. На выходе из дворца Кристиана награждает поцелуем Миа. Их встречает Гэбриэл. Молодой человек устремляется к нему: “Я не успел поблагодарить тебя. Ты спас мне жизнь там на ступенях Черного замка. Совсем недавно я узнал, что не мне одному. Дмитрию и Александру и многим воинам тоже, пожертвовав Натаниэллой. Но мы ее уже вернули на верфи и скоро вновь она будет бороздить просторы океана”
- “Благодарю вас, ваше величество”
- “Ты не думал, куда отправишься после? Можешь остаться. Многие из воинов Навалы решили продолжить служение своей королеве здесь, в Сафинии. Я не тороплю тебя с ответом”
- “Хорошо, я подумаю. А теперь, ваше величество, разрешите покинуть вас. Я устал и хочу отдохнуть”


Утром следующего дня солнце новорожденными лучами обнимает холмы, реки и дома. Теплом ласкает воду и траву.
“Это здесь, идем”, – произносит Кристиан, ведя за собой Мию.
Лесная тропинка стремительно убегает далеко вперед. Кажется тут, среди деревьев сокрыты бесконечные чудеса и тайны. Вот дуновение ветра и шум листвы это музыка. Тишина и спокойствие, ее слышно очень хорошо. Капельки воды, покрывшие мох это перелив струн. Здесь сотни историй. Птица, перелетевшая с ветки на ветку, быть может, несет на своих крыльях чью-то песню. Слова и мелодия ею были услышанные в далеких краях. Наверное, в поднебесной стране или же землях Тефии, а может в самом Северограде.
В этом лесу словно в маленьком мире бережно хранятся сказки. Вместе с тем еще много места для новых. Все животные и растения знакомы друг другу и тем, кто приходит сюда, в свой дом. Вот парочка оленей с олененком с любопытством разглядывают новенькую гостью. Изучают ее повадки, манеры.
“Мы уже пришли”, – объявляет молодой человек.
За поворотом притаилось величественное дерево с раскидистой кроной. Вот тут можно остановиться и еще долго любоваться красотой. Коричневая тропинка под ногами переходит в уютную поляну. Могучий, наклоненный ствол поражает своей силой, казалось бы, скрытой внутри. Вся его мощь, застывшая скульптура, устремленная вглубь, к недрам земли. Кусты, расположившиеся по кругу, украшают бордовые листья.
“Невероятно, все так, как ты мне рассказывал!” – восклицает девушка: “Его корни действительно как камень”
“Я должна разглядеть поближе”, – решает Миа, направившись к дереву.
“Какая красота!” – произносит она, устремив взгляд наверх, в гущу изящно сплетенных ветвей.
“Теперь все это, твое”, – последовав за ней, открывает тайну Кристиан: “Можешь распоряжаться здесь как хозяйка”
- “Только если ты так хочешь”
- “Конечно же, хочу, душа моя. Мы ведь принадлежим друг другу”
- “Да, свет моих очей”
Миа делает несколько шагов в сторону мужа, кладет ему руки на плечи. И прежде чем поцеловать добавляет: “И этим очень счастлива”