Спи, Волчок...

— Прости, Волчок, я тебя разбудила.

Её изящные пальцы погрузились в жёсткие густые волосы мужчины, нашли свалявшиеся прядки, распутали — нежно и привычно.

— Я ждала. Я боялась. Я устала одна. Не уходи больше, Волк. Пожалуйста, не оставляй меня.

— Не уйду, — он перехватил её тонкое запястье и поцеловал длинные пальцы. — Но… помнишь, когда-то давно, мы поклялись друг другу, что никогда… но я… я… — его голос задрожал.

Она прижала его голову к груди, снова погладила по волосам.

— Неважно, милый. Теперь уже нет. Ты вернулся. Мы снова вместе. Ты, я и наш лес. Спи, волчок. Я скоро вернусь. Теперь нам нужно больше тепла и пищи.

Она изящно поднялась, закуталась в красный поношенный плащ.

— Всё тот же, — улыбнулся мужчина.

— Да. Он дорог мне, как память о…

***

… Порыв ледяного ветра подхватил последние слова, закружил, унося в темноту заснеженного леса. Коснулся лица, губ, мёртвым поцелуем наложил на уста печать молчания…

— … отшибло память, сука?! — рога склонились над ней, сливаясь с чёрными силуэтами деревьев.

… Снова удар. И новая россыпь рубинов сверкнула на снежном покрывале рядом с алеющим кровавой лужицей сброшенным и разорванным плащом. Охотников было пятеро. Четыре пса-храмовника и их мастер — маг. Они появились из ниоткуда. Казалось, шагнули из вьюжной завесы. Белёсые призраки, холодные и бесчувственные, с вырванными фанатизмом сердцами и рваной крестообразной раной на груди. Туманные щупальца Мглистого Князя. Только вот плоть у призраков была. Плоть, закованная в сталь.

Солнце сверкнуло, заискрилось в каплях крови и слезах, превращающихся в льдинки, слабенькими лучами ухватилось за латную рукавицу охотника, пытаясь удержать над головой худенькой девушки занесённый для нового удара бронированный кулак.

— Остановись! — голос глухой, словно из горшка. Впрочем, так оно и было. — Она ничего не скажет, тем более, если выбьешь ей зубы, — скрипнул снег под грузными шагами. Топфхелм завис над девушкой. — Ты зря упрямишься, рыжая бестия. Я бы даже поверил в то, что ты ничего не знаешь, ибо мало кто оставляет вопросы Гуго де Флета без ответа. Но твоя беда в том, что мы-то знаем, что ты знаешь. Жители деревни оказались сговорчивее, да вот беда — вызвавшийся проводник ушёл под лёд. Возвращаться за новым у нас нет времени. Девочка, отведи нас к хижине, и всё. Если бы не проклятый снегопад, мы бы прошли по твоим следам, но сейчас ты оказалась нам нужна. Ты знаешь, кто он?

— Да. Тот, кто убьёт вас, — это были первые её слова.

— Хорошо, — шлем чуть качнулся, но смотровая щель осталась такой же безучастно чёрной. — Через четверть часа на таком морозе в твоём организме начнутся необратимые изменения. Проще говоря, ты начнёшь умирать. Смерть не из приятных, уверяю тебя. Ты красива и юна, и превращаться в ледяную статую нет необходимости. Скажи, где Зверь, и Гуго подарит тебе быструю смерть.

— Это вы звери!

— Глупая маленькая похотливая сучка, ты думаешь не тем местом! Он — предатель, дезертир, чудовище. Он рвал людей на части, лакал их кровь, пожирал внутренности.

— Он просто охотился. Он хотел жить!

— Как и мы, девочка, как и мы… Гуго, верёвку! — голос командора снова стал спокоен. — Полгода мы идём по его следам. Из девяти шевалье, что были со мной, остались лишь четверо братьев. Но мы остановим его. Это наш святой долг.

Ледяным ожерельем легла на шею петля. Девушка всхлипнула и заскулила, тихонечко, как котёнок…

— Поднимай, Гуго, — туркоплье махнул рукой. — Мне жаль, девочка. Но не тебе вставать на пути нашего Господина. Ты не помешаешь, наоборот, поможешь. Приведёшь его к нам даже против собственной воли. В капкане должна быть приманка, и совершенно необязательно живая. Нам остаётся только ждать. Он обязательно придёт.

***

И он пришёл. Чёрная тень метнулась из сугроба. Лезвие короткого меча вошло в сочленение поножей, распарывая бедренную артерию. Гуго де Флет охнул, ещё не понимая, что мёртв. Волк вырвал клинок и обратным хватом с разворота вогнал его под край горшкового шлема, ставя окончательную точку в возможных сомнениях храмовника…

И тут он заметил её… замер…

Остальные Охотники выхватили оружие, но он уже не видел их. Не видел, хоть и скрежеща пустыми доспехами прямо перед ним выпрямлялось железное чудовище, управляемое магом-марионеточником. Вставало в полный рост, превышая невысокие сосны. Волк видел только её, покачивающуюся в десяти футах над землёй. Чудовищный рык, слетевший с его губ, перешёл в протяжный тоскливый вой. Пальцы скрючились, выпуская рукоять меча, сверкнули острые когти. Волк перевёл взгляд на Охотников.

Это был последний бой. Он знал, что обречён. Что он мог со своими когтями против закованных в латы рыцарей и гигантского стального голема? Эх, если бы добраться до мага и вырвать ему горло… Но псы знали своё дело и рьяно защищали командора. Он ушёл от удара, ткнул когтями в смотровую щель в шлеме ближайшего Охотника, кровожадно обнажил клыки, услышав захлёбывающийся вопль. Отпрыгнул… и задел головой ноги повешенной. Взвыл, теряя контроль. Удар чудовищного обуха, ломая рёбра, швырнул его на покосившуюся сосну. Попытался вскочить, не смог. Лезвие огромного топора намертво придавило к земле.

— Конец, Волк! — над ним склонился шлем командора. — И стоило оно того? Глупец. Мы — новый мировой порядок. Твои старые боги мертвы. Впрочем, тебе ли не знать, Волк? Хотя… какой волк? Щенок. Ты даже не можешь обернуться. И что в тебе нашёл Магистр? Ведь ты — лишь выблядок одной из местных недобогинек, спарившейся с волком. Мерзь.

— И это говорит мне рогатый, поклоняющийся голове козла?

Удар.

— Решил сбежать от нас? Предать братство ради… этой… — командор презрительно мотнул головой в сторону повешенной девушки, — Красной Шапки? Трус! Она и то оказалась смелее и сильнее тебя.

— Я знаю…

— Ну да, — снова удар, — скули теперь перед смертью. Позови ещё мамочку…

— Уже…

— Что?

— Позвал. И принёс жертву к её ногам. — Волк кивнул в сторону распластанного на снегу Гуго де Флета. — Перед смертью отец взял с нас клятву, что мы не будем убивать… Я её нарушил. Мама — нет. Она жила среди своего народа, как простая знахарка… до самой смерти.

— Что ты несёшь?!

— … но сегодня она умерла. Вы убили её. Клятва исполнена, и она вернулась… Ужасающая… Неистовая… — имена вылетали вместе со сгустками крови. — Морриган, Нейман, Бадб…

За спиной Охотников, откуда-то сверху, где вздёрнули упрямую девчонку, раздался переливчатый нежный смех.

— Я здесь, волчок. Спи… Да начнётся жатва!

Только вот обернуться на голос никто из рыцарей уже не успел…

________________
Примечание:
Кельтская богиня войны часто представала перед людьми в огненно–красном плаще и платье, а порой и в образе волка, иногда — в сопровождении неизвестного мужчины.