Глава девятая: Свитки, любовь и прочие неприятности

*Это глава из романа "Принцесса зелёных драконов". начало и продолжение в одноимённой папке.

Герои вернулись к Крайну, маг открыл портал в Лаэлию, предварительно предупредив серебряных драконов о прибытии друзей. И вот, пятёрка путешественников вошла в залитый тусклым светом портал. Сперва перед ними раскинулась привычная темнота, затем возникли очертания призрачного города.
Лестницы из бледного серебристого дыма уходили вверх, башни и дома тоже содержали в себе непонятную субстанцию. Даже крепостная стена поселения выглядела столь же сюрреалистично. Драконы видели много таинств на своём коротком веку, но такое лицезрели впервые. Казалось, что всё это сон, что какой-то таинственный чародей нагнал иллюзию, призванную сковать их рассудок.
Стоило подойти к едва мерцавшим рёшётчатым вратам, как герои увидели стражника. Он состоял из того же ирреального пара, что и всё вокруг.
– Крайн предупредил меня о вашем прибытии, – сказал постовой, блекло улыбнувшись. – Вам придётся сдать несколько капель крови, если хотите войти.
– Да как вы смеете, это ведь сама принцесса Асгардии! – воскликнул Хэнзел, указывая на Аурелию.
– Мне жаль, если моя просьба показалась невежливой, – ответил охранник, поклонившись, – но таковы законы нашего королевства.
Друзья переглянулись, затем обменялись короткими кивками.
– Мы готовы сдать кровь, – сказала Аурелия.
– Хорошо, подходите по одному к воротам.
Девушка пошла первой. В руках стража появился небольшой предмет, состоящий из той же материи, что и всё вокруг. Принцесса протянула руку и почувствовала лёгкий укол, несколько капель крови перетекли в серебряный инструмент. Остальные последовали её примеру. Последней была трясущаяся Кайла, она всегда боялась таких приспособлений, хоть и сама использовала их.
– Спасибо, сейчас я впущу вас, – возвестил страж.
Послышался едва различимый шёпот и врата открылись. Когда путники вошли внутрь, весь город начал преображаться. Серебристый морок наливался цветами, приобретая изящные формы, лицо стражника оказалось не бесформенным хранилищем духа, но приобрело черты молодого человека. Вдалеке парил большой фонтан из красного мрамора, он извергал струи, переливавшиеся всеми цветами радуги. Даже с такого расстояния чувствовалась исходившая от него магическая сила. Высокие башни из гранита соседствовали с простенькими, но крепкими деревянными домами.
На окраине поселения тоже чувствовалась движение. Кто-то произносил заклинания, кто-то читал стихи, кто-то работал с драгоценными камнями. Но движение это было не суетливым, а размеренным и направленным. Каждый знал, что ему делать и куда идти, каждый знал, зачем он живёт.
Друзья шарили взглядом в поисках ярких вывесок трактиров, но их не было. Лишь в центре города они увидели то, что искали. “Золотой единорог”, “Серебряный дракон” и “Между мирами” – так назывались единственные постоялые дворы в поселении. Подумав, компания двинулась в Золотой единорог.
Внутри их встретил приветливый трактирщик. Хотя время клонилось к ночи, зал оказался почти пуст. Лишь трое гостей ужинало за одним столом. Сняв две просторных комнаты, путешественники расположились за столиком у окна, заказав обильный мясной ужин.
– Есть идеи, как мы попадём в Висгардию? – спросил Хэнзел, отпив эля из кружки.
– Я неплохо разбираюсь в местности, – начал Праймо, – знаю расположения главных сторожевых постов. Будем действовать по ситуации.
– Чудесный план.
– У тебя есть получше?
– Мальчики не ссорьтесь, – примирительно сказала Аурелия. – Рита, что ты об этом думаешь?
– Я владею лишь общей информацией о Висгардии, – ответила Рита, – хорошо, что с нами синий дракон, состоявший на службе у королевы. Но даже при таком раскладе риск велик. Я согласна с Хэнзелем: нужно хорошенько обдумать как мы будем действовать.
– А я? – спросила Кайла, надув свои прелестные губки.
– Что ты? – удивилась Аурелия.
– Почему ты не спрашиваешь меня? Я могу отвлечь стражу своей магией, как тогда в подземелье.
– Конечно, дорогая, буду иметь ввиду, – улыбнулась принцесса, погладив подругу по голове.
Вскоре слуга поставил ужин на стол, герои принялись за еду так, словно голодали уже много дней. Наевшись до отвала, друзья отправились спать.
Наутро в дверь комнаты девушек кто-то постучал. Аурелия проворно выскользнула из-под одеяла, на ходу создавая кинжал из пламени.
– Кто там? – спросила она, придерживая засов.
– Меня зовут Крайстер, – донёсся звонкий голос, – я служу старейшине Вакулу. Он хочет поговорить с вами, предлагает помочь знаниями и советом.
– Нельзя ли повременить с этим?
– День старейшины расписан по минутам, вам он готов уделить целых полчаса. Идти надо сейчас, если хотите получить помощь.
– Чёрт! Ладно, подожди минутку.
Аурелия быстро натянула штаны и блузку, затем вышла за дверь. Посланник оказался молодым парнем лет двадцати на вид, с длинными светлыми волосами.
– Следуйте за мной, – сказал он, вышедшей за порог девушке.
Крайстер вёл принцессу к большому зданию, возвышавшемуся в самом центре города – возле фонтана, наполненного энергией. Постройка было высотой в пять этажей, шириной с просторный амбар. Десятки башен устремлялись высоко вверх с каждой стороны света, органично вписываясь, в, казалось бы, неуклюжую композицию. Зайдя внутрь, они левитировали в одну из самых высоких башен. С её высоты земля выглядела маленькой, словно катапульта для парящего в облаках дракона. Наконец, слуга постучал в дверь, возвестив:
– Господин, я привёл принцессу Аурелию – как вы и просили.
Дверь отворилась, из неё вышел древний старик. Его серебряные волосы были такими же длинными, как и борода, а она доходила до пояса. Со стороны старейшина казался согбенным годами, но в глазах блестело слабо различимое пламя. Морщинистый лоб возвещал о множестве обдуманных мыслей и пережитых невзгод.
– Очень хорошо – ступай, нам лучше поговорить наедине.
Крайстер поклонился, прошептал слова заклинания и начал медленно спускаться вниз.
– Приветствую тебя в стране серебряных драконов, девочка, – начал старейшина, – прости мне это фамильярное обращение, но я не могу величать тебя “принцессой Аурелией”. Уж больно ты молода, да и длинновато выходит. Как ты уже знаешь, меня зовут Вакул.
– Рада знакомству, – ответила девушка, улыбаясь, – так о чём вы хотели поговорить? – Ваш слуга поднял меня прямо из постели, ведь не для того вы меня позвали, чтобы обменяться любезностями?
– Гм-м… – протянул Вакул. – Прямо к делу – вот это я понимаю, сразу видно, что ты дочь Валириана – мы встречались с ним несколько раз. Жаль, что я прервал твои сновидения, но мне правда нужно поговорить с тобой. Война между Асгардией и Висгардией вспыхнула с новой силой, пока это небольшие локальные стычки, но скоро всё станет гораздо хуже. Я знаю, зачем вы здесь: ты и твои друзья следуете в королевство синих драконов явно не с мирными целями. О нет, не отпирайся. Понимаю, какие мысли лезут тебе в голову: серебряные драконы нейтральны и т.д. Всё верно, но я никогда не питал особой симпатии к Лазурине. Она жестокая и мелочная королева, именно по её вине пламя войны разгорается вновь.
– Вы хотите нам помочь?
– Я не могу помочь многим, но кое-что в моей власти, – сказал старейшина, открывая небольшой сундучок на столе в глубине комнаты. – Здесь написано заклинание-пароль от главной библиотеки города, а это грамота для доступа к документам особой важности. Советую посмотреть последние донесения разведчиков, и книгу “Плюсы и минусы обороны Висгардии”.
– Благодарю вас.
– Пока рано, и помни: если власти проявят к вам повышенный интерес – я здесь не причём.
– Понятно, и всё равно – спасибо.
– Да благословит луна ваш путь, дитя.

Девушка поклонилась и начала спуск вниз. Вскоре она снова открыла двери трактира. За столиком у входа её ждала компания, занятая поглощением яичницы с ветчиной.
– А вот и наша принцесса! – воскликнул Хэнзел, поднимая кружку, наполненную кофе, в знак приветствия.
– Утречка, ребята, – поздоровалась Аурелия.
– Куда ты пропала? – спросил Праймо. – Мы волновались…
– Я всё расскажу, но сперва позавтракаю. Вы только поднялись и едите, а мой бедный живот уже давно просит пищи.
– Ладно, – нехотя согласился Праймо пододвигая тарелку девушке.
Насытившись вкусным угощением, принцесса начала рассказ:
– Меня разбудил мальчишка по имени Крайстер – представился слугой старейшины. Затем я встретилась с самим старейшиной Вакулом. Мне пришлось подниматься в одну из этих громадных башен, метров двести – не меньше! Но всё было не зря – Вакул хочет помочь нам, он дал мне заклинание для доступа в библиотеку и разрешение на просмотр секретных документов.
– Вот так помог! – усмехнулся Хэнзел. – Лучше бы выписал пару десятков хороших бойцов.
– Ты просто смешон! – бросил Праймо. – Из этих документов мы узнаем всё необходимое.
– О, да, мой милый синий дракончик, – ответил Хэнзел, салютуя кружкой.
– Ещё один такой выпад и я… – начал Праймо, вскочив на ноги.
– Достаточно! – крикнула Аурелия, с недевичьей силой ударив кулаком по столу. – Мне нужно, чтобы вы работали вместе, а не ругались из-за каждого пустяка.
Этого оказалось достаточно, Праймо покорно сел, Хэнзел же усмехнулся ещё ехиднее.
– Если с препирательствами закончили, – продолжила принцесса, вздохнув, – мы останемся здесь ещё на пару дней. Я и Рита осмотрим библиотеку, остальные могут заниматься чем пожелают. Город необычный, не заскучаете.
– Позволь помочь тебе, – предложил Праймо, – я ведь, всё-таки, из Висгардии, поэтому смогу расшифровать места, которые будут вам непонятны.
– Хорошая идея, – согласилась Аурелия. – Вы с Ритой приводите себя в порядок, через десять минут встретимся в холле.

Вскоре троица отправилась в обитель знаний, а Хэнзел с Кайлой пошли осматривать окрестности. Войдя внутрь, Аурелия сразу попросила заветную книгу, сперва показав разрешение старейшины. В помещении было много парящих столиков, расположенных в центральной зоне между стеллажами. Друзья устроились на одном из них и начали изучать рукопись. Из неё драконы узнали о том, что северо-восточные рубежи Висгардии охраняются лучше, чем юго-восточные. Связано это с расположением страны гоблинов. Несмотря на препятствующие вторжению земли серебряных и жёлтых драконов, они не перестают совершать набеги. Пятьсот лет назад король Висгардии Лерой Ошеломляющий, вторгся на их территорию, убив правителя. С тех пор гоблины пытаются отомстить.
Фолиант был увесистым, поэтому друзья удовольствовались беглым просмотром. Больше полезных сведений они не нашли, трактат готовили для полководцев, а не маленьких отрядов. Однако детальные описания приёмов и оружия синих драконов в разных областях королевства пришлись как нельзя кстати.
– Чёрный дракон меня побери! – воскликнула Рита.
– Что случилось? – поинтересовался Праймо, поднимая глаза.
– Мы совсем забыли про жёлтых драконов, ведь нам сперва нужно пройти через их земли.
– Точно! – согласилась Аурелия.
– Об этом не стоит волноваться – я с вами, нам удастся избежать большинства проблем. Но ближе к границе стычек будет не миновать, там дозоры куда дотошнее.
– Тогда ищите информацию и про Исгардию, – подытожила принцесса.
– Слушаюсь, – солдафонским тоном ответил Праймо.

Исследователи попросили библиотекаря провести их к секции секретных документов. Таковых оказалось много: большей частью обычные торговые сделки и пограничные конфликты. Но попадались и любопытные экземпляры. Например, из одного свитка они узнали тайный пароль жёлтых драконов, дающих свободный проход в большинство городов. В другом оказался схематичный план дворца Лазурины. Он не был подробным, но содержал достаточно сведений для ориентации. Хотя Праймо и бывал во дворце, стражи придерживались строгих правил, показывая лишь самый минимум.
Они просидели до самого вечера за книгами, перекусив лишь медовыми лепёшками с чаем, принесёнными заботливым библиотекарем.
– С меня хватит, – сказала Рита, зевая, – мозг перенасыщен информацией.
– А мы ещё посидим, – ответила Аурелия.
Рита пожала плечами и направилась к выходу.
Принцесса и синий дракон продолжили изучать пергаменты. Рука Праймо случайно легла сверху на кисть Аурелии, она хотела отдёрнуть её, но его пальцы не позволили.
– Ты чего? – спросила девушка, недоумённо улыбаясь.
– Просто хотел подержать твою руку, – ответил Праймо, расслабив пальцы.
– Зачем?
– Ты мне сразу приглянулась, я ведь говорил.
– Да ты и сам ничего.
Теперь в глазах девушки блестели озорные огоньки, она положила руки на плечи Праймо и придвинулась вплотную к нему. Несколько секунд он растерянно смотрел в её глаза, а затем поцеловал. В обоих королевствах драконы бы посходили с ума, увидев этот поцелуй худших врагов. Но их не было здесь, зато был…
– Хэнзел! – воскликнула девушка, заметив только подошедшего рыцаря, смотревшего на них со злобой и разочарованием.
– Я хотел помочь с книгами, но кажется вы и сами неплохо справляетесь, – сказал он, отвернулся и бодро зашагал к выходу.
– Хэнзел, постой! – сказала Аурелия.
– Не надо, ему лучше побыть в одиночестве, – остановил её Праймо, нежно положив руку на её плечо.
За ужином компания вновь собралась за столом дружелюбного трактира. Хэнзел демонстративно молчал, приняв безучастно-подавленный вид. Зато Кайла поведала об увиденных ими чудесах: часах, способных вызывать в памяти давно забытые воспоминания, удобной системе внутренних порталов в банке и необычном существе на поводке, похожем на красную ящерку с выпуклыми глазами.
Весь следующий день друзья снова провели в библиотеке. На сей раз к ним присоединилась и Кайла – Хэнзел попросил её найти себе занятие. Этот день так бы и остался ничем не примечательным, если бы не одно событие поздней ночью.
Две фигуры стояли во тьме улицы, освещаемой лишь тусклым светом фонарей трактира.
– Так что ты хотел показать? – спросил Праймо.
– Да так… защищайся! – воскликнул рыцарь материализуя клинок изумрудного огня.
Противник не растерялся и успел блокировать выпад Хэнзеля. Затем ответил коротким уколом, от которого зелёный дракон легко уклонился.
– Я не хочу с тобой драться! – сказал Праймо, опуская меч.
– Зато я хочу! – ответил Хэнзел зло.
Град ударов обрушился на синего дракона, но он был искусен, а потому парировал почти все. Лишь один раз кончик клинка оцарапал плечо. Раздалось шипение, на пол закапала кровь. Праймо тоже не терял времени даром: во время сражения он готовил формулу заклинания, повторяя её в уме. Теперь же он прошептал заклинание и выпустил энергию наружу. Небольшой шар синего пламени сбил Хэнзеля с ног, оставив глубокий ожог на коже.
В этот момент двери трактира распахнулись, на шум выбежали немногочисленные постояльцы, хозяин и слуги.
– Что здесь происходит? – спросил трактирщик.
– Ничего особенного, мы просто немного повздорили, правда, Хэнзел? – ответил Праймо, приторно улыбаясь.
– Да, совершенно не о чем беспокоиться, – подтвердил уже вставший на ноги рыцарь.
Поочередно посмотрев на обоих, трактирщик ушёл, не заметив серьёзных повреждений. Остальные последовали его примеру. Вскоре у входа осталась лишь компания зелёных драконов.
– Что случилось на самом деле? – спросила Аурелия.
– Я ведь уже ответил – ничего, – сказал Праймо.
– Я смотрю “ничего” порезало тебе плечо и прижгло грудь Хэнзелю.
– Ладно, если уж тебе так надо знать. Хэнзел позвал меня во двор – сказал, что хочет показать нечто важное и напал.
– Понятно, какова твоя версия, рыцарь?
– Мне нечего сказать, он не врёт.
– В таком случае я попрошу тебя держать себя в руках, – сказала принцесса с пылавшим яростью лицом. – Либо возвращайся обратно в Асгардию.
– Я итак вернусь, мне надоели эти бессмысленные скитания, – бросил Хэнзел, отвернувшись.
– Дело твоё.
Рита и Кайла, смотревшие на распрю непонимающими глазами, не выдержали.
– Да что тут происходит! – взорвалась Рита. – Объяснит нам кто-нибудь?
– Да, объяснит кто-нибудь нам? – мило прикрикнула Кайла, подражая подруге.
– Всё дело в одном несчастном поцейлучике, – ответила Аурелия, – но я расскажу вам об этом потом.
Наконец, все разошлись по своим комнатам. Обычно словоохотливые Хэнзел и Праймо не перекинулись и словом, лишь молча легли на свои кровати и уснули.

Стояло раннее утро, солнечные лучи проникали сквозь просветы в шторах. Аурелия только встала, она долго не могла уснуть, думая о ссоре парней и поцелуе в библиотеке. “Это просто поцелуй, – сказала девушка сама себе, – мы так долго были в пути без развлечений, а тут ещё утомились за книгами. Но Хэнзел воспринял всё так, словно я предала его. Хотя он никогда не показывал, что испытывает ко мне нежные чувства. Наверное, держал их глубоко в себе, но увидев соперника, осмелившегося сделать то, чего он не позволял себе, его чувства вспыхнули с новой силой. Нет, мне не до романов, нужно разобраться со всей этой кутерьмой. Хэнзел дорог мне как друг, я должна поговорить с ним”.

Когда принцесса выходила за дверь, она случайно столкнулась с Праймо в коридоре.
– Привет, – сказал он.
– Мне нужно обмолвиться с тобой парой слов, – сообщила Аурелия.
Друзья поднялись по лестнице на пустующий третий этаж гостиницы.
– Не хочу врать тебе, наш поцелуй был просто случайностью, – начала девушка, – понимаешь? Это не значит, что мне на тебя плевать, но я пока не готова к отношениям. Столько всего нужно сделать, нашу связь могут использовать против нас.
– Я рад, что мы “сблизились”, но, пожалуй, ты права, – согласился Праймо. – Я помогу тебе закончить начатое, а потом у нас будет всё время мира.
– Спасибо за понимание.

Покончив с разговором, оба спустились вниз. Компания сидела в сборе, лишь место Хэнзеля пустовало – он расположился за дальним столиком у окна – совсем один.
– Я сейчас, – сказала принцесса, направившись к рыцарю.
Девушка отодвинула стул и села напротив него.
– Собираешься, возвращаться домой? – спросила она вместо приветствия.
– Пожалуй это лучший вариант, – ответил парень, вздохнув.
– Хэнзел, между нами ничего нет. Это произошло случайно, да и ты никогда не показывал, что видишь во мне больше чем друга.
– Зато Праймо показал, видимо, он это хорошо умеет.
– Забудь о нём. Вы оба мне дороги. Ты мне дорог! Я хочу, чтобы ты пошёл с нами дальше, но если решишь вернуться – дело твоё. Делай, что хочешь, я всё равно не забуду твоей помощи.
Хэнзел опустил глаза и замолк почти на минуту, затем поднял наполненный теплотой взгляд и сказал:
– Я останусь, раз ты об этом просишь.
– Вот и хорошо, давай снова за наш стол. И не злись на Праймо – он ни в чём не виноват.
– Как скажешь, – ответил рыцарь, кисло улыбнувшись.