Вниз по лестнице в небо (1)

Глава 1

Старуха дико заорала и застыла на месте. Огонь тяжёлых факелов, служивших во время некромантских мистерий огромной пещере освещением, демоническими бликами играл на её, покрывшимся тлетворной испариной, лице. Две девушки-служанки, одна из которых должна была наконец-то стать преемницей старухи, в страхе отступили к выходу из колдовского логова. Они совсем недавно поселились в пещере старухи и в их памяти ещё ясно жили леденящие душу истории о той, к кому их отдали на служение. Жрица душ мёртвых, со своими делами в потустороннем мире, была известна далеко за пределами их Государства. Множество девственниц побывали у старухи в служанках, чтобы та могла выбрать из них хотя бы одну, способную перенять от неё проклятье мира мёртвых. Но с каждым разом, когда у старухи появлялись одна, или две новые служанки, то на пыльных дорогах их Королевского Государства начинала свой бездумный путь новая юродивая. Против воли самих девушек и против воли их близких, слали к старухе служанок – ведь самому королю их Государства служила терзаниями мёртвых старуха.
Одна минута, тягучая как смола факела, сменяла другую, а старуха всё продолжала стоять, застывшая, словно статуя, в неудобном и скрюченном положении. Как вдруг её остекленевшие глаза стали набухать кровью, она вздрогнула, пытаясь дотянуться окаменевшими руками до своего горла, но что-то сковавшее её тело не давало ей этого сделать. Пот испарился с её побелевшего, как забеленные известью лачуги, лица; стал ещё более слышен хрип, исходящий из её сжимаемого невидимой силой горла.
Ещё несколько раз конвульсии удушья сотрясли старуху, пока она наконец не затихла и её дряблое и ставшее мягким и податливым тело, словно тельце большой и потрёпанной куклы, рухнуло на каменный пол пещеры. Взвизгнув, девушки, которым уже не суждено было стать наследницами жречества мёртвых, бросились вон из склепа. Со Священной горы, с вершины которой в мир живых смотрела глазница пещеры Мёртвых, они спустились в густой лес и по тропинке, по которой через день им приходилось ходить за свежими продуктами в ближайшую деревню, пустились наутёк. Нарастающий с каждым шагом ужас смерти нёсся за ними по пятам.

* * *

Весть о смерти жрицы мёртвых очень быстро дошла до столицы Королевского Государства. Главный Советник короля лично выехал для выяснения всех обстоятельств и причин этой загадочной смерти. Прибыв к вечеру третьего дня в деревню, откуда была видна Священная гора и допросив бывших служанок старухи, удерживаемых в доме деревенского старосты, он отправился к самой пещере, где ещё должно было лежать тело и ни что не должно было быть тронутым – да и навряд ли бы нашлись смельчаки ступить на проклятую землю. Главного Советника сопровождали: охрана из личной королевской гвардии – мощь и красота их государства; люди-псы (огромные оборотни с мордами похожими на человеческие и с мышлением раба) – незаменимые в поисках и преследовании; свора священников Изора – лживого бога их страны; королевский колдун Цабер; и ещё куча разной дворовой челяди, желающей выслужиться перед королём. Внушающая трепетный страх величина и разношёрстность процессии говорили о том, что король непременно хочет знать: кто, или что убило старуху. Ведь благодаря её общению с миром мёртвых, король последние много лет так умело лавировал между врагами и друзьями Государства. Тайны мёртвых очень помогали дёргать за секреты живых.
Разговор с потерявшими за эти дни разум служанками не принёс Главному Советнику никакой пользы – они лишь твердили о невидимых руках, вцепившихся в старуху и убивших её. Нужно было двигаться дальше, к зловещей пещере.
Знатнейший из вельмож в глубокой задумчивости ехал на своём коне, которого за узды, среди огромных и тёмных деревьев, вёл преданный слуга. Король Видо поделился со своим Главным Советником одной важной деталью: жрица ждала в последнее время одно величайшее откровение, способное изменить весь известный им мир. Какого рода должно было быть пророчество, не знал никто. Получила ли она его? И было ли столь важное предсказание причиной смерти жрицы? - король поставил перед своим Главным Советником множество вопросов, ответы на которые была надежда получить только в пещере Священной горы. Ни средств, ни сил король Видо намеревался не жалеть – со смертью жрицы его власть и могущество, по его собственному мнению, становятся снова шаткими, а в её последнем откровении он намеревался найти помощь для своего дальнейшего правления. И, да – эта надежда была последним пристанищем его веры в себя и свои силы.
Главный Советник приказал разбить лагерь у самого подножия Священной горы. Застучали топорами дровосеки, повара принялись разогревать свои котлы, на предварительно утоптанной лошадьми земле раскинулись шатры и палатки.
-Вы ведь не намерены подниматься в пещеру прямо сейчас, о наимудрейший из советников? - Это был один из священников Изора – продажный, лицемерный и трусливый Шаро, занимающий пост верховного блюстителя смиренных душ. - Уже темнеет и скоро ночь...
-Вас я всё равно туда не возьму, - ответил ему Главный Советник, даже не повернувшись в его сторону. - Будь то ночь, или день – вы со своими кадилами останетесь здесь, внизу.
-Но король...
-Король Видо доверил мне всю власть в этом путешествии, - отрезал Главный Советник.
Он презирал священников Изора, всех без исключения: их белые балахоны, их чадящие муторным дымом кадила, их приторные заискивания с теми, кто выше их, и грубую надменность и презрение к тем, кто оказался ниже их положения. Но простой народ глуп и боязлив и нуждается в духовных отцах, пытающихся ему, необразованному люду, объяснить основу мироздания. И получается, что основа одна – бог Изор, служители которого во благо себе правят душами ему поклоняющихся.
-Тогда мы возведём часовню великому Изору у этой горы, - нашёлся Шаро и льстиво улыбнулся. - Король непременно оценит это.
-Делайте что хотите. Только людей, прибывших со мной, я вам не дам.
-Ничего страшного – жители близлежащих деревень с радостью послужат своему богу, соблаговолившего явиться им в нашем здесь лице.
Главный Советник не ответил священнику. Он подозвал к себе колдуна Цабера и двух офицеров охраны – с этими людьми он пойдёт в пещеру.
-Вся надежда на тебя, - объявил он колдуну, когда они, после тяжёлого подъёма, приблизились к пещере. - Мой острый ум бессилен там, где кроется магия.
-Это честь для меня, что Вы, в кои века, поставили меня выше себя! - Колдун не упустил случая съязвить.
-Всего лишь твой дар, колдун, - поставил его на место Главный Советник. - Не более.
-Конечно.
Огонь факелов, которые офицеры принесли с собой, осветил мрачное нутро пещеры. Все приготовились к вони от разлагающегося тела жрицы, но когда они ничего не почувствовали и увидели сам труп, то стало ясно, что жрица просто засыхает, словно мумия.
Колдун долго ходил по пещере, заглядывал в каждый уголок, прислушивался и принюхивался. Потом он уселся рядом с телом старухи, что-то зашептал себе под нос, закрыл глаза и погрузился в мистический транс. Главный Советник принялся терпеливо ждать, медленно расхаживая по пещере. Признавшись себе, он ожидал увидеть в этом гнездилище духа смерти груды черепов и костей, смердящие чучела и прочую атрибутику ведьм, но на удивление ничего такого здесь не было. Даже копоть, так присущая любой жилой пещере, не попадалась ему на глаза. Напротив, каменные стены были выбелены мелом, а скамьи и столы были грубо вырублены из глыб белого мрамора.
Вход в пещеру уже давно закрыла глубокая ночь и только далёкие звёзды, пробивающиеся сквозь мглу, указывали на выход. Уставшие от похода офицеры дремали на жёстких скамьях, время от времени позвякивая своим оружием и лёгкими маршевыми доспехами. В жуткой тишине прошло не мало времени, и только Главный Советник всё ещё твёрдо стоял на ногах, словно не испытывая ни усталости, ни сна. Ему снова не давала покоя мысль, что он, один из мудрейших людей страны, способный что угодно осмыслить и, если нужно, дать правильный совет, должен преклоняться перед магией, дарованной каким-то провидением в основном глупым и никчемным, на его взгляд, людишкам.
-Я знаю что делать! - нарушил вдруг тишину охрипший голос колдуна. - Она ещё здесь! Дух жрицы здесь!
Напуганные гулким эхом офицеры, хватаясь за свои мечи, повскакали со своих мест.
-Что надо сделать? - спросил Главный Советник, не обращая внимания на взбодрившихся военных.
-Надо собрать всех прислуживавших жрице девушек.
-Зачем? - удивился Главный Советник.
-В каждой из них она оставила частицу своего дара, и если мы соберём их всех вместе, то сможем заставить говорить её дух, который нам всё растолкует, - пояснил колдун Цабер. - И это нужно сделать как можно скорее – скоро мир мёртвых поглотит её дух окончательно.
Здесь колдун слукавил – ни дух ведьмы, ни колдуна никогда не отправлялся в мир мёртвых со смертью плоти, подобно духу простого человека. Он переселялся в другое, подходящее и заранее подготовленное тело, поэтому некоторые, достаточно могущественные некроманты, могли обратить тела усопших чародеев в вурдалаков. С проведением обряда колдун надеялся узнать, где и в ком искать в будущем новое воплощение грозной ведьмы. Хотя, далеко не всегда вновь возрождённые колдуны и ворожеи наследовали в полноте ту силу, которой до этого владели. Особенно, если ведьма не подготовила достойную своему духу замену, и её духу придётся метаться в поисках хоть как-то подходящего тела, так как времени будет всего семь дней. В противном случае, за неимением ничего подходящего, дух просто ворвётся в какого-нибудь безбожника, вытеснив его человеческий дух. Вот тут-то, во всех этих блужданиях, накопленные за долгое время сила и знания и теряются. Но ведь всем этим напыщенным сановникам не обязательно знать всех колдовских тайн и премудростей? Однако, где гарантии того, что Главный Советник знает о мире колдовства, а что нет? Этот башковитый, и ведь не полукавишь, вельможа, давно был больным бельмом на глазу всех королевских прихлебателей.
-Дайте людям-псам обнюхать тело старухи – чтобы они искали по её запаху, - приказал Главный Советник офицерам. - Пусть вонь её духа передаётся от пса ко псу по всей стране! Всех до одной сюда! Живо!
Офицеры, сбежавшие вниз от пещеры к лагерю, подняли на ноги всех без исключения находящихся там. Проведя сборы людей-псов и солдат, они помчались к ближайшей деревне, чтобы впитать в себя запах и образ ведьмы от находящихся там последних двух служанок. И вот уже несётся по дорогам страны человек-пёс, а с ним нарядный гвардеец на своём боевом коне, и таких пар, вспененных натугой, десятки, сотни, врывающихся и днём и поздней ночью в дома деревень и городов, на постоялые дворы, и в кабаки, в монастыри, и в церкви в поисках тех, кто прислуживал жрице мёртвых. Человек-пёс – от него не скрыться и не убежать, он чует запах прошлого и видит тепло своей добычи сквозь стены, он огромен как лев и настырен как гиена, его пасть – зев огромной обезьяны, глаза и разум человека. Он рождён служить королю. Под присмотром доблестного королевского гвардейца.
Через шесть дней со смерти ворожеи последняя из тридцати девяти юродивых, если считать их вместе с двумя последними, была доставлена в лагерь у Священной горы. Священники Изора, успевшие отстроить трудом крестьян за это время небольшую часовню своему богу, встречали последнюю девушку ударами в колокол, дымом кадил и гнусным песнопением, словно это была их заслуга. Главный Советник, которому и так пришлось столько времени терпеть рядом с собой этих «богоизбранных» слизняков, хотел было прикрикнуть на них, но сумел всё же удержать себя в руках – уж очень король любил божественную лесть.
Когда юродивых ввели в пещеру к колдуну, который ни разу за эти дни её не покидал, удерживая своим присутствием и тайной ворожбой дух старухи в мире живых, как он это преподносил Главному Советнику, а на самом деле – в самой пещере, то они стали ещё беспокойнее и пугливее. Колдун выстроил их вокруг тела старухи, превратившуюся за это время в настоящую мумию, и заставил кружить плотным хороводом, а сам, по воле магии, должен был оставаться снаружи кольца. Солдаты, конвоировавшие сюда девушек, при виде этой безумной картины, проверяя оружие и поглаживая амулеты, попятились к выходу. Главный Советник, стоящий в центре живого круга один на один с иссохшим телом великой некромантки, стиснув зубы, молча наблюдал за происходящим, боясь пропустить самое важное.
Хоровод, погружающийся всё более и более в жуткий бред проникающего сюда из бездн смерти колдовства, принялся втягивать в свой, набирающий силу вихрь и пространство и время. Души служанок становились единым целым – Главный Советник это чувствовал всеми фибрами своей души, что давало ему новый жизненный опыт. Непременно он когда-нибудь и это попытается объяснить научно, дав подобным явлениям логические решения…
Но вот от тела старухи стала исходить сизая дымка, она становилась всё гуще и гуще, пока не приобрела очертания человека. И это был дух самой старухи. И вот она, стоящая во весь рост открыла свои глаза и посмотрела в глаза Главному Советнику, в самую его душу. «От времени великого Затмения сны Девы будут становиться явью» - прошептал дух жрицы мёртвых и тут же, из разверзшейся бездны, на неё накинулись сотни рук, принявшихся её душить и терзать. Так умерла старуха – от невидимых рук мёртвых, узнав тайну, которую не должна была знать.
Дух жрицы исчез, а в нос Главного Советника ударил смрад – мумия старухи превратилась в разлагающееся месиво. Девушки-юродивые словно очнулись ото сна и в их глазах больше не было безумия сумасшедших – они снова обрели то человеческое, что похитила у них старуха. В замешательстве они покинули пещеру, и солдаты их не удерживали.
-Что Вы услышали? - спросил колдун Главного Советника, стараясь скрыть распирающее его любопытство – занятый бывшими юродивыми девушками и медитируя, он не мог видеть и слышать духа старухи.
-Ты сделал своё дело, колдун, - ответил Главный Советник. - А теперь я буду делать своё.
И он приказал срочно седлать своего коня. Взяв с собой горстку преданных гвардейцев, он помчался с величайшей вестью к королю. Предание, которому было больше тысячи лет и которое бережно и трепетно передавалось из поколения в поколение, ожило в видении жрицы. А это значило, что и само затмение уже было совсем рядом. Надо было торопиться с поисками, чтобы первыми найти девушку.