Вниз по лестнице в небо (2)

Глава 2

Кловн нёсся вдоль широкой и могучей Реки, перепрыгивая через кусты и небольшие камни. Огибать препятствия у него не было времени – в ушах всё ещё грохотал голос разъярённого отца: «Пороть! Пороть этого негодяя и бездельника!». И когда один из братьев пошёл за кнутом, Кловн решился бежать. Снова. Который уже раз за эту неделю. А если посчитать, сколько он от отца и наказаний бегал за этот год? За всю свою короткую, достигшей совсем недавно совершеннолетия жизнь? Ну не любит он работать на мельнице отца, да ещё под командованием старших братьев. Не любит и не хочет! Отец скупится на работников, а отдуваться приходится ему, Кловну. Ну, ничего, мать снова заступится, когда отец остынет и порка, возможно, обойдёт стороной. Да и как можно так гневаться за то, что он всего-то на всего выспаться решил? Забыв о ночном помоле, который ему доверили и тех крестьянах, которые утром приехали за своей мукой, ещё с вечера заплатив за работу мельницы.
На Реке стоял утренний туман и тихую гладь воды тревожили только всплески беспокойной и голодной рыбы. Отбежав на приличное расстояние от мельницы и не обнаружив погони, Кловн, с трудом переводя дыхание, пошёл быстрым шагом, но всё ещё через плечо оглядываясь назад. Спокойно отсидеться, да ещё получить завтрак, можно было только у лучшего друга – Альда. Пышки его мать делает бесподобные! С густой сметаной и сладким желудёвым отваром! Кловн, забыв о порке, представлял себе будущий завтрак у друга.

Альд как раз вернулся с просторов Реки с утренним уловом и принялся потрошить рыбу. Кловна, спешащего к его с матерью и сёстрами дому у реки, он увидел ещё издалека. По тому, как Кловн озирался по сторонам, Альд понял, что его друг снова что-то натворил и теперь ищет у него защиты.
Увидев у самой воды орудующего узким и длинным ножом друга, Кловн ещё из далека закричал:
-Привет!
Альд махнул ему головой в ответ. На Кловна нельзя было обижаться ни за ранние и ни за поздние визиты – он всё ещё оставался ребёнком. Большим, сильным и добрым ребёнком, и часто безответственным и недальновидным.
-Ты ещё не завтракал? - спросил Кловн, когда подошёл к разделочному столу друга-рыбака, которым ему служил огромный камень, намного больше других и неизвестно откуда взявшийся на берегу этой спокойной и безмятежной части Реки.
-Нет, мать как раз готовит, - ответил Альд. - Не желаешь присоединиться?
-Если только настаиваешь, друг. - Кловн широко и бесхитростно улыбнулся – манерам он был научен своей матерью-горожанкой.
Рост Альда был чуть выше среднего, но даже он с трудом доставал головой до плеч своего друга – Кловн был небольшим гигантом и поэтому всегда голодным. И если где-то в деревне пропадала варёная курица, или кусок жареной баранины, или ещё что-то съедобное, а Кловна как раз видели невдалеке, то непременно бежали с жалобой к его отцу-мельнику. Но кто-то и прощал ему его непомерный аппетит – ведь иногда в хозяйстве так необходима недюжинная сила, которой обладал Кловн, и в которой он не мог отказать тем, у кого без спроса угощался.
-Как сегодняшний улов? - поинтересовался Кловн, с любовью разглядывая жирные бока уже выпотрошенной рыбы.
-Хорош, - ответил Альд, мастерски управляясь с чешуёй. - Думаю, сегодня даже в город на рынок поехать, продавать.
-Возьми меня с собой!
-Отец отпустит?
-Не знаю. Он меня выпороть обещал.
-Что думаешь делать?
-Теперь уж точно - уйду в солдаты. - Кловн осторожно стукнул своим огромным кулаком по сухому краешку внушающего уважения камня.
Альд улыбнулся – это обещание он слышит от друга уже целый год. В их землях не было военной повинности, это были – Свободные земли и каждый был вправе сам решать – быть ему солдатом, или нет. Но военным хорошо платили, а война давно не посещала их места, поэтому недостатка в новобранцах их земельный Совет не испытывал. Альд, в отличии от своего юного друга, старше которого был на семь лет, успел побывать в армии и даже дослужиться до помощника командира пехотной сотни, но смерть отца и навалившаяся теперь на его плечи забота о семье, заставили его год назад оставить службу и вернуться домой. С тех пор они и сдружились – Кловн, услышав о возвращении в их деревню успешного солдата, поспешил познакомиться с Альдом и наконец-то отведать знаменитых пышек его матери.
-Но сначала надо будет подкрепиться, - сказал, улыбнувшись другу Альд и достал из лодки последнюю рыбину. - Как вот только с этим монстром разберусь.
Огромная щука с трудом уместилась на его большом каменном столе. Даже такой искушённый рыболов как Альд, не без удовольствия смотрел на свою добычу.
-Как бревно! - заметил, восхищённый размерами возможного обеда, Кловн.
-Чуть сети не прорвала.
-Славные котлеты могут получиться.
-Какой-нибудь богатый торговец точно не поскупится для своего стола.
Подточив нож, Альд ловко распорол брюхо гигантской щуки. Каково же было удивление друзей, когда на камень, распирая кишки рыбины, выпало что-то твёрдое. Альд тут же вырезал из потрохов странный обед речной хищницы, оказавшимся изящной стеклянной бутылочкой.
-Там внутри что-то есть! - воскликнул Кловн, когда на грязной поверхности стекла отразилось солнце.
Альд прополоскал свою находку в воде и тут же сорвал тугую и густо залитую сургучом пробку и вытянул из бутылочки скрученный листок бумаги.
-Это какое-то послание, письмо! - сообщил Альд, раскручивая бумагу.
В письме некая девушка, по имени Тария, просила о помощи. Она сообщала, что является пленницей злой колдуньи Гелоди в Диких землях и которая намеревается продать её в наложницы вождю Диких племён.
Кловн поёжился от услышанного и вполне серьёзно заметил:
-Хорошо, что мы не герои, не волшебники и даже не гоблины, а то бы пришлось идти и спасать её.
-Но она в большой беде!
-Это – точно! - простецки подтвердил любящий мечтать о солдатстве Кловн. - Жуть то какая!
Альд заметил, что в бутылке есть ещё что-то и, когда потряс её вверх дном, то ему на ладонь выпал локон нежных волос. Оказавшись свободными от заточения, они так наполнили воздух свежим запахом весны и богатым букетом цветов, что исчезла терпкая вонь рыбы, испарился дым разогретой и заполненной пышками в доме печи, так радовавший до этого ноздри Кловна. Отдающие цветом и блеском солнца волосы, были словно живые и Альд даже почувствовал тепло, исходящее от них. Он сразу понял, что в этом послании скрыто нечто большее, нежели только беда простого человека.
-Мы должны это показать моей матери, - сказал Альд и почти побежал к дому, стоявшему невдалеке.
Мать Альда не была ни волшебницей и ни колдуньей, но у неё был дар чувствовать души живых людей и существ. Чаще к ней обращались, чтобы узнать жив, или нет, тот, или иной человек, отправившийся в дальнюю дорогу, или неожиданно пропавший. Но никто, кроме Альда и его сестёр не знал о силе её молитв к Творцу – Богу их земель. Это была тайна их неизвестного будущего.
Поднеся локон волос к заваривающей молотые со специями жёлуди матери, Альд увидел, как изменилось её лицо. Из простой деревенской женщины, обременённой повседневными заботами, она превратилась во властную веду душ.
-Откуда это у тебя? - спросила она сына.
-Принесла Река.
Она прочла письмо, взяла локон в свои руки, закрыла глаза и, тяжело вздыхая, замерла в молитве. В кухню тихо вошли три сестры Альда и с почтением, не поднимая глаз, встали рядом с матерью. Каждая из них наследовала частицу духовного дара той, которая дала им жизнь.
-В этом живом локоне, в его каждом волоске заложена величайшая сила, способная противостоять любой магии и чарам зла, - проникновенно произнесла хозяйка дома.
Каждый из её детей понял не просто её слова, но и присутствующую рядом силу, о которой она говорила. Им всем в первый раз в жизни пришлось увидеть элемент, способный сотворить чудо.
Только Кловн чувствовал себя неуютно и одиноко, неуклюже переминаясь у входа с ноги на ногу. Его неловкое здесь присутствие усугублялось ещё и тем, что он по уши был влюблён в среднюю из сестёр Альда - Альмарию, самую одарённую и красивую. Он надеялся, что позавтракает с другом на большой террасе и девушки не увидят его мятую одежду, взъерошенные вперемешку с соломой волосы и заспанное лицо.
-Нет меча острее меча Всевышнего, разделяющего плоть с духом, - сказала Везия, мать Альда и посмотрела на каждого присутствующего. - Приближается время испытаний и начаться им с судьбы этой девушки, попавшей в злые руки.
-Не повезло ей, верно? - сочувственно произнёс Кловн, хоть как-то пытаясь сгладить своё здесь присутствие.
-Не повезло и всем нам, - серьёзно заметила женщина. - Ибо её судьба – судьба всех нас. Её душа связана с нашими душами. И скоро её боли станут нашими болями. Её несчастья и страдания обрушатся на нас, на наши земли, на наши дома и семьи. Я не знаю всего, только чувствую ответственность перед ней каждого любящего добро. В её послании заложена сила, которая и привела его прямо к нам. Это не случай, это – выбор Творца.
Наступила тревожная тишина, в которой каждый обдумывал услышанное. Все понимали, что по воле провидения в их размеренную жизнь неожиданно и властно пришли изменения, требующие срочных действий.
-Тяжело будет найти смельчаков, которые добровольно согласятся пойти в Дикие земли, - заметил Кловн. - Да ещё с ведьмами драться.
-Они уже нашлись, - возразила женщина. - Один из них – мой сын. Прямо в его руки принесло провидение это послание по водам Реки, берущей своё начало в Диких землях. И как бы моё материнское сердце ни противилось этому выбору, моя вера превышает мои чувства.
Альд, не сводя глаз с матери, покачал в согласии с её словами головой. Ему ещё не приходилось видеть её в таком решительном и возвышенном состоянии. Сейчас он в ней видел не только мать, но и духовную наставницу. В его, до этого спокойном сердце, разгорался огонь.
-Я пойду туда! – с твёрдой решительностью произнёс он.
-А меня отец не пустит, - заявил Кловн, и тут же, поняв, как трусливо и не к месту прозвучали его слова, смутившись выскочил на улицу.
-Возможно, он ещё вернётся, - успокоила женщина своих, удивившихся поступку Кловна, детей.
-Он уверен, что это его тоже касается, - сказала Альмария.
-Это касается каждого, чьё сердце и дух готовы к борьбе, - сообщила мать. - И если он чувствует, что призван, то обязательно будет стоять перед выбором. Но пока мне не открыто, кто ещё пойдёт с моим сыном.
Мать всегда их учила следовать правильному выбору, который может диктовать только искреннее и чистое сердце. Она растила и воспитывала своих детей не для поиска своего личного счастья, удобства, или выгоды, а для служения высшим силам добра.
Пока их дружная семья, обсуждая случившееся, усаживалась завтракать за большой стол, в дверях снова появился Кловн. Он успел умыться на реке и привести себя в порядок. Огромных усилий и внутренней борьбы потребовалось ему вернуться назад.
-Проходи к столу, Кловн, - пригласила Альмария, первой увидевшая его, скромно загородившую весь дверной проём, фигуру.
-Спасибо, - поблагодарил Кловн, усаживаясь рядом с Альдом. - Вы так всегда добры ко мне, а я... уже струсил от одних только разговоров.
Альмария, догадывающаяся о чувствах Кловна к ней, сама обслужила гостя, наложив перед ним целую гору тёплых пышек.
-Всё это так неожиданно произошло, что я просто растерялся, - попытался оправдаться Кловн.
-Не переживай, друг, - успокоил его Альд, - для нас всех это стало важным событием.
-Но ты всё же отправишься в путь?
-Через два дня – так мы решили, - ответил Альд.
-И возьмёшь свой меч?
-Ну, точно - не удочку!
Все рассмеялись шутке, даже Кловн, смех которого успокоил свою напуганную душу. Больше за завтраком о случившемся не говорили и Кловн мог с удовольствием задобрить свой богатырский желудок прекрасными пышками, а, пусть невероятно большое, но всё же могущее быть неожиданно трепетным сердце – тайными взглядами на Альмарию. Ну, как тайными – всего лишь по его мнению, но явными для всех остальных.