Вниз по лестнице в небо (3)

Глава 3

Дикие земли считались бескрайними – ведь оттуда мало кто возвращался, чтобы рассказать о их границах, а если и возвращался, то, точно не пройдя этих устрашающих, даже самых искушённых путешественников, мест, от одного их края до другого. Но не их бесконечность, а кровожадные племена, населяющие их, заставляли со страхом смотреть на запад в их сторону те государства, которые граничили с ними. Благо, что Великие болота, являющимися никому не принадлежащей территорией, отделяли Свободные земли, а также и граничащее с ними на севере, по другую сторону Реки, королевское Государство от агрессии Диких земель; а южнее, почти непролазные Скалистые горы перекрывали путь диким племенам на восток, в земли Кочевников и Мореходов. На самом севере королевского Государства Облачные горы, в которые также упирались Великие болота, аналогично Скалистым горам на юге, служили естественной и непреодолимой для несметных орд, преградой. Сама же Река, берущая своё начало в Чёрных горах, на самом западе Диких земель и их пересекавшая протяжённостью в пару тысяч километров и разливавшаяся в почти непроходимые Великие болота, а потом снова собиравшаяся в могучий поток в Свободных землях, никак не могла служить водной дорогой.
Но небольшим группам варваров пыльного запада, всё же, время от времени, удавалось просачиваться через болота и горы, чтобы грабить своих соседей. Рассказы о их жестокостях заставляли трепетать и оглядываться на дикий запад уже ни одно поколение. Закутанные в тяжёлые шкуры и вооружённые массивным оружием, они не имели привычки оставлять в живых тех, кто попадался им на пути их грабежа. Но ни только золото и драгоценности были целью их набегов, ещё они охотились и на молодых людей, чтобы из крепких юношей делать себе рабов, а из прекрасных девушек – покорных наложниц. Особую ценность у этих дикарей имели пленники со светлой кожей и волосами, так как сами грабители имели кожу тёмную и грубую, а волосы чёрные и жёсткие.
Так когда-то, ещё совсем ребёнком, была похищена и Тария – одна из воспитанниц женщин-аскеток, живших небольшой общиной недалеко от Великих болот, вблизи границ Свободных земель. Всё, что помнила Тария из прошлой жизни, это – любовь и трепетное к себе отношение, посвятивших свои жизни живому Богу, женщин. И ещё то, что её считали великим даром живущим. Под пропитанными кровью мечами погибли все до одной те женщины, которые без малейшего страха встали на её защиту. На невольничьем рынке в Ориге, столице Диких земель, Тарию купила злая колдунья Гелоди, заплатившая за неё очень высокую цену. Эта старая и опытная ведьма сразу почувствовала силы провидения, заложенные в златокудрой девочке, привязанной к одному из грязных столбов рынка. Сама же девочка не совсем понимала то, чем была одарена. И это было только на руку хитрой и мерзкой старухе.

Последний месяц Тария плохо спала. Просыпаясь ещё до восхода солнца она, влекомая духом природы, с великой радостью и наслаждением ждала первые лучи Светила, пробуждающих землю и всё живое. Переполняемая чувствами любви и понимания к окружающему её миру, она мысленно уносилась во все направления Земли. Вместе с ветром она обдувала листву деревьев, ласкала сочные травы и прекрасные цветы; тёплыми дождями омывала и питала землю; в полёте птиц восхищалась красотой лесов и могуществом гор; вместе с ланью она неслась к хрустальным водам родников; с бурлящими потоками горных рек она уносилась вдаль, чтобы потом широкими водами Реки разлиться по далёким и неизведанным человеком землям. Она чувствовала всё живое и доброе, что облагораживало и делало светлым этот прекрасный мир...
Но и зло, как бы она иногда и не хотела, не могло скрыться от неё – она внутренне ощутила, как старуха снова подкрадывается к ней сзади, чтобы просто испугать.
-Ты улыбаешься? - проскрипел за её спиной голос злой колдуньи.
Тария промолчала и ещё ближе встала к распахнутому, но с массивной решёткой окну, выходящему в густой сад. Старуха недовольно заворчала – её пленница, а не она, в последнее время нагоняла на неё страх. Даже жадные до крови упыри – воскрешённые ею к жизни колдуны - её верные слуги и охранники – всё больше сторонились этой повзрослевшей и духовно окрепшей девчонки. Но ещё хлеще её пугало то, что она так и не узнала тайну управления теми силами, которые были вложены в эту ненавистную ей девчонку. Столько времени и сил она потратила, пытаясь постичь дар своей пленницы, но натыкаясь при этом не просто на что-то неизвестное для неё, а на некий страшный секрет для её чёрной души. И с каждым днём она утверждалась в мысли, что если вдруг этот секрет откроется, то что-то страшное постигнет старуху. Поэтому не оставалось ничего иного, как можно быстрее и выгоднее избавиться от неё – продать самому Загиру, верховному вождю Диких племён. Его евнухи не поскупятся – они имеют вкус и нюх на самое лучшее.
-Я жду сегодня очень важных гостей, и ты должна выглядеть лучше, чем обычно, - прокаркала ей в спину старуха.
-Зачем ты это делаешь – продаёшь меня? - спросила её Тария.
-А, зачем ты мне? Ты выросла, похорошела и я могу теперь взять за тебя золота в сотни раз больше, чем когда-то отдала.
-Но ты ведь меня покупала не для этого – чтобы перепродать? - Тария повернулась к ведьме и пристально посмотрела в её слезящиеся от падающего в окно солнечного света глаза.
Старухе даже пришлось отступить немного назад – свет души этой девчонки пронизывал её грязное нутро намного больше, чем яркие солнечные лучи её, исполненные демонической яростью, глаза. Но этому уже не долго быть – скоро она попадёт в руки к великому вождю, а у того, с его придворной сворой чародеев и чернокнижников, управы найдётся побольше на эту дочурку Солнца.
-Это не твоё дело, - огрызнулась старуха.
Отреагировав на страх ведьмы, за спиной старухи в беспокойстве засуетились упыри. Неприятно зашуршала их высохшая кожа, а мёртвые и поблекшие глаза готовы были вывалиться из своих глазниц от неестественного напряжения. Мёртвые должны быть в земле – так считала Тария, а не бродить вокруг неё по прихоти ведьмы, гонимыми тёмными силами.
За все десять лет, которые девушка провела пленницей у этой злой колдуньи, она не видела вблизи других живых людей, кроме самой старухи. Зато упырей – ведомых колдовской силой мертвецов – она повидала вдоволь. Тела мёртвых колдунов доставляли ведьме со всех Диких земель, и она «мастерила» их, как и для себя, так и на заказ. Но кто ещё нуждался в этих мерзких мертвяках, Тария не знала.
-Отпусти меня, - совсем тихо и безо всякой надежды, попросила она свою тюремщицу.
-Отпустить?! - Старуха дико, взахлёб, загоготала. - И ты, такая умная, можешь поверить в то, что я это сделаю?
Хотя старуха и смеялась с явной издёвкой, но колкие иглы страха пронизывали её чёрную душу и в который раз за последнее время она сама себя успокаивала: «Я непременно избавлюсь от неё, уже совсем скоро».
Тария, пройдя мимо старухи и двух упырей её сопровождавших, прошла к окну напротив – оно выходило прямо к Реке, стремившейся всей своей широтой и тяжестью к восходу солнца, туда, где её пленили. Водам этой Реки она доверила свою просьбу о помощи – и им она верила.
Старуха ещё немного постояла, съедая взглядом свою пленницу.
-Наряды тебе я позже принесу, и воды горячей дам. Смотри мне...- пообещала она и тут же заорала на мертвяков: - Всё, пошли!.. Двигайте мослами, олухи!
Выйдя из комнаты-темницы, старая ведьма тут же заперла за собой массивные двери, а упырей, как всегда, оставила их охранять.

Вечером весь дом колдуньи Гелоди пришёл в движение. Из своей комнаты в небольшой башне, стоящей чуть в стороне от дома, где она была заточена, Тария могла наблюдать за живыми людьми, которых старуха наняла прислуживать на столь важном ужине. Здесь были повара, лакеи, уборщики и ещё всякий народ суетящийся вокруг и внутри дома – ведьма хотела произвести впечатление на своих гостей. Упырей не было ни где видно и Тария искренне радовалась закипевшей за столько лет жизни на её глазах.
В её комнату, вместе со старухой, пришли две девушки, которые должны были помочь пленнице помыться, натереться благовониями и одеться в дорогие и изысканные одежды. Старуха, отдав служанкам распоряжения и ещё раз пригрозив Тарии, поспешила в дом, не забыв запереть за собой дверь.
Девушки были напуганы ведьмой и обстановкой, которую увидели в её владениях. Наверняка они столкнулись и с упырями, охраняющими башню.
-Как вас зовут? - спросила Тария и улыбнулась девушкам.
-Закия и Сира, - ответила одна из них, которая была постарше. - Я – Закия.
-Вы сёстры? - угадала Тария.
-Да.
-Не бойтесь, - подбодрила сестёр Тария. - Просто делайте своё дело.
Но не слова пленницы, а что-то тёплое и мирное, исходившее из её души, внесли покой и равновесие в сердца девушек. Улыбнувшись ей в ответ, они пошли приготавливать ванну – старуха сказала, что скоро принесут для неё воды.
Тария не сводила с них глаз – она всё ещё не могла нарадоваться людям, живым, чутким и добрым – она чувствовала это.
-Вы всегда прислуживаете?
-Да, нас нанимают на время, - ответила старшая. - Тяжело найти постоянную работу.
-Но мы всё равно довольны, что больше не надо жить в кибитках и блуждать по степям, - добавила младшая. - В городе лучше.
Пока они заполняли ванну водой и готовили всё к купанию, то успели рассказать про жизнь кочевников, про множество племён, населяющих бесконечные земли вокруг и не гнушающихся грабить таких же, как они сами. Тария узнала, что после одного из таких набегов сёстры остались сиротами, потеряв родителей и братьев. Их самих спас случай – они в это время были на пути за покупками в один из немногочисленных городов Диких земель.
-Что вы знаете о великом вожде Загире? - спросила их Тария, слышавшая о нём только от старухи.
Девушки переглянулись, словно ища согласия друг у друга быть искренними в ответе их новой знакомой. В своих сердцах они не нашли причины скрывать свои мысли от неё.
-Это страшный человек, - снова начала говорить старшая сестра, - и его боится каждый вождь Диких племён.
-И чем он страшен?
-Он неистовый поклонник Хораха, - ответила младшая и непроизвольно оглянулась.
-Хораха, - повторила Тария. Хорах был кровожадным богом всех диких племён, и колдунья Гелоди часто возносила ему свои почести, как ещё и другим известным ей демонам. – Но ведь все в Диких землях поклоняются Хораху.
-Вождь Загир невероятно одержим им, - перешла на шёпот Закия. - Даже говорят, что он и есть сам Хорах!
-Во время празднеств он собственноручно приносит Хораху человеческие жертвы, упиваясь их кровью, - прошептала Сира.
Теперь Тария поняла, почему старая ведьма так боялась Загира ни как своего правителя, а как некую чёрную силу. В горячей ванне ей стало холодно.
Девушки умолкли и печально посмотрели на Тарию – до них доходили слухи о её продаже в наложницы этому безжалостному тирану, и как он с удовольствием расправляется с теми девушками, которые приходятся ему не по нраву. Эту его будущую наложницу можно было только пожалеть, если только само провидение не вступится за неё.
Когда юная дева была почти одета, в дверях, звеня ключами, появилась злая колдунья.
-Шевелитесь, убогие! - каркнула она. - Гости уже подъезжают! И не один из них не должен уехать отсюда, не заплатив мне задатка!
Тария бросилась к одному из четырёх окон, выходившему во двор и увидела, как в ворота въезжают дорогие повозки с охранной и разодетые в броские наряды знатные всадники.
Старуха увидела, что все бутылочки с благовониями, которые она специально купила у самых именитых торговцев, остались нетронутыми.
-Вы почему, неряхи, не освежили её ароматами, которые я вам под самый нос сунула? - налетела на сестёр старуха.
-Но она благоухает крепче всех этих ароматов! - оправдалась старшая сестра.
-Вы этого не чувствуете? - кротко спросила младшая.
-Благоухает она, видите ли! - проскрипела озлобленная ведьма. Она ненавидела, как пахнет её пленница, поэтому это было ещё одной из причин, по которой она окружала её часто гниющими и смердящими упырями. Но аргументы служанок могли сыграть ей на руку перед покупателями, выступающими от имени великого вождя – может, аромат этой девы, вкупе с её редкой красотой, позволит удержать запрашиваемую за неё цену. - Ладно, оставьте так, - нехотя согласилась она. - Скоро я за вами пришлю. Ждите!
Как только закрылась за старухой дверь, Закия тут же решилась спросить:
-Ты не пыталась бежать отсюда?
Тария, оторвавшись от окна, как от какой-то арены с представлениями, спокойно ответила:
-Даже если это и получилось бы: отпереть замки, взломать решётки, несколько раз пройти незамеченной через недремлющую охрану упырей, то эти же упыри, хорошо зная мой запах, неустанно будут идти за мной по следу. - Тария, истосковавшаяся за все эти годы по дружбе и доверию, нежно улыбнулась. - И вы первые, с кем я познакомилась за десять лет своей жизни в Диких землях. Куда бы я пошла?
На глазах сестёр навернулись слёзы и они, совсем ещё недавно познакомившиеся с этой девушкой, заключили её в свои объятия.
В замках двери снова загрохотали ключи и перед ними предстали разодетые лакеи, по которым было видно, что им строго-настрого наказали не спускать глаз с пленницы. Сёстры так же должны были сопровождать к ожидающим её гостям свою новую подругу.
Зал, в который впервые попала Тария, был празднично украшен и переполнен разношёрстным народом. Пленница ещё не знала, что хитрая старуха, с помутнённым алчностью рассудком, в последнюю минуту пригласила на торги известных вождей крупнейших племён Диких земель, богатейших торговцев и уважаемых вельмож. И если Великого вождя представляли его евнухи и чернокнижники, то некоторые вожди решили поприсутствовать сами, чтобы лично убедиться в расписанной знаменитой колдуньей красоте и духовной силе будущей наложницы.
-Вот она! - выкрикнула Гелоди, пытаясь сквозь шум и суету, создаваемыми не одной сотней человек, привлечь внимание к своему товару. Но она напрасно надрывалась – присутствующие сами, влекомые притягательной силой и красотой Тарии, обернулись на неё, и все разом смолкли.
-Это та, о ком я вас всех известила, - прокаркала ведьма и, довольная произведённым эффектом появления своей пленницы, стала пробираться сквозь толпу, заполнившей зал и обращённой к лестнице по которой спускалась Тария, словно к постаменту. Ей не терпелось оказаться рядом с этой неблагодарной девчонкой и обратить всё внимание на себя и на торги. Хватит уже и этим дикарям, и купцам, и слащавым евнухам, и всем остальным денежным мешкам пожирать её угощения. Настало время платить!
Тария так и осталась стоять на застеленных бархатом ступенях широкой лестницы в сопровождении двух служанок и двух самых здоровенных и мерзких упырей из ведьмовского арсенала.
Наступившую тишину нарушали лишь участившиеся тяжёлые вдохи и выдохи сладострастных и большей частью жестоких мужчин. Сотни вожделенных глаз принялись разогревать буйные и необузданные сердца. Пот, словно семя их испорченных душ, градом стекал по их лицам и затылкам. Гелоди ликовала – её чёрная ворожба в изобилии давала плоды. Не зря она заколола в дар Хораху трёх девственниц!
Но старая ведьма, всегда такая проницательная, хитрая и дальновидная – ведь неспроста она уже много лет была королевой шабашей в Диких землях – сейчас, ослеплённая алчностью и местью к своей пленнице из-за тех страхов, которые та на неё навевала уже только своим присутствием, не разглядела надвигающейся катастрофы, к которой сама приложили свои руки и свою проклятую душу.
По толпе прошла невидимая, но невероятно и в один миг всколыхнувшая её волна жажды обладания той, которая сейчас над ними возвышалась.
-Бери! - крикнул ведьме, стоявший ближе всех к ней и к Тарии, вождь пустынных племён Урул, и, снимая с себя бриллиантовые перстни и золотые цепи, всё это протягивал старухи. - Дам ещё во много раз больше!
-Она моя! - с перекошенным безумием лицом, заорал на толстого Урула, хозяин всех базаров Диких земель Баргоди. - Убери свои грязные руки ты, сын шакала!
-Прочь! Прочь с дороги! - неистово орали сзади те, которые во что бы то ни стало хотели поближе пробраться к девушке, влекомые непонятными силами. Они роняли стулья и столы с дорогими яствами, расталкивали лакеев и своих соперников, желающих не меньше, чем они, завладеть этой сказочной девой.
Создавшаяся суматоха быстро переросла в побоище. Колошматящая сама себя лавина из человеческих тел начала взбираться вверх по лестнице всё ближе и ближе к Тарии. Близстоящие лакеи, отвечавшие за порядок, уже не в силах были её сдерживать. Осознавшая, что натворила, и теперь испугавшаяся происходящего Гелоди пыталась с помощью криков и упырей остановить дерущихся представителей высшего света Диких земель, превратившихся в одночасье в безжалостных варваров. Но разогретую ею же самою страсть к и без этого прекрасной и завораживающей Тарии, уже невозможно было ничем погасить.
-Бежим! - воскликнула, сперва оторопевшая от происходящего, но теперь пришедшая в себя, Закия.
-Быстрее! - поддержала её сестра.
Схватив Тарию за обе руки, они взбежали обратно по лестнице к высокому коридору и побежали к выходу из этого огромного и мрачного замка. Выбежав на невероятно обширный и заполонённый повозками, лошадьми и прислугой двор, но не уместивший даже четверти всего того, на чём прибыли гости, три девушки одновременно бросились бежать к воротам, надеясь на удачу в их спонтанном побеге. Но им наперерез от башни уже мчались упыри.
Вдохнувшую совсем немного свободы Тарию, снова ждала темница.