16+
Лайт-версия сайта

Пропавшие в Средиземье(том1)

Литература / Фантастика, фэнтези, киберпанк / Пропавшие в Средиземье(том1)
Просмотр работы:
08 октября ’2019   15:39
Просмотров: 8698

Роман
Том 1
Пропавшие в Средиземье
Предисловие
- Эльфы и гномы — это круто! - поклонник Толкиена — Эльф вскинул вверх большой палец.
Он был высоким худощавым подростком. Бледная кожа и мешки перед глазами свидетельствовали о городской жизни и частой игре за компьютером.
- Все тебе кого-то мочить, Леха! - хрипло рассмеялся Саня. - Вот бы сам оказался в том мире и получил по загривку!
- Подражать Толкиену каждый может, - сморщила носик пухлощекая Настя.
- Мой дядя — Вова говорит, что о Родине совсем забыли, а ведь у нас в России многие герои покруче Гэндальфа и Арагорна.
- Да, гон все! Нет у нас героев! - горячо возразил геймер.
Сморщившись, он громко чихнул, а когда открыл глаза, увидел вместо асфальта...
1.
Длинная дорога — колея, заросшая редкой травой, уходила в зеленые поля. Застыла синева незнакомого леса вдали. Валил дым из грубо отесанного длинного сарая с пристройками. Синей струйкой бежала быстротечная речка. Особое внимание друзей привлекла здоровенная свинья, завалившаяся в лужу грязи вместе с бомжом. По другому этого, жутко воняющего, субъекта трудно назвать. По поляне судорожно метались куры, преследуемые грозным петухом. Он исправно отрабатывал свое положение, как султан в гареме.
- Что за ерунда? - Леха-Эльф отчаянно заморгал, напрасно надеясь протереть очки.
Настя, страшась, прижалась к крепкому мускулистому парню. Саше это льстило. Он старался еще больше втянуть впалый живот, выпятив грудь. На мужественном и честном лице застыла невозмутимость. Погладив малышку по нежному плечику, двинулся к грубо сколоченному крыльцу, решив узнать у хозяев, что случилось. Молодые люди не были удивлены, что перенеслись в незнакомый мир. Обильные фэнтезийные фильмы, игры и прочие новинки разлучили наших детей с реальностью.
Настя семенила следом, пытаясь приноровиться к широким шагам кавалера. Леха опасливо озирался, но не желал остаться один. Он вздрогнул, когда со скрипом распахнулась облезлая дверь. Двое крепких парней, в сверкающих латах, тащили третьего — мелкого замухрышку. Ноги последнего болтались в воздухе. Друзья нерешительно замерли. Не обращая на них внимания, следом вышел господин в нарядном камзоле. Драгоценные пуговицы, из чистого золота, сверкали на солнце. Он походил на важного придворного эпохи Просвещения. Средний рост и неопределенный возраст не делали сухощавого мужчину примечательным. На бледном лице аристократа застыла откровенная скука.
- Делайте, что должно, - кивнул он своим наймитам, пытаясь подавить зевок.
Ярко светило послеполуденное солнце. В это время крестьяне привыкли отдыхать. В жару мало желающих надрывать спину. Граф Мер оценивающим взглядом окинул молодых людей. Между тем подкатили широкий чурбан для колки дров, намереваясь использовать его вместо плахи. Пойманный воришка взвыл, царапаясь и извиваясь, словно кошка. Получив железным латным кулаком по затылку, жалобно заскулил:
- Мой господин, пощадите! Я буду вам верно служить!
- Ты ничего не умеешь, кроме воровства, - благородный презрительно выпятил губу. - Я лучше возьму эту крестьянку в замок...
Граф перевел оценивающий взгляд на Настю. В голубом открытом сарафане румяная девчушка сразу привлекла внимание сластолюбца. Белые молочные икры не скрыты от откровенных мужских взглядов. Вьются золотистые локоны, а губы накрашены яркой помадой. Блестят на кукольном невинном личике синие глаза, обещая неземные ласки. Юность, дорогие друзья, привлекательна!
- Изволю взять тебя в свой замок, - аристократ ткнул тросточкой в сторону девушки.
Настя ахнула и испуганно спряталась за спиной у Саши. Леша опасливо попятился от огромного мускулистого воина. Массивный подбородок громилы гордо выдвинут вперед. Медвежьи волосатые лапы застыли на рукояти меча. Шлем с остроклювым забралом смотрит неумолимо.
- Ты что, уши не моешь? - проревел он так, что Эльф сел на пятую точку и зажмурился.
Саня осторожно отступил, ревниво косясь на богатырскую стать воина. Рядом с последним он выглядел пигмеем, но просто так сдаваться не собирался. Дядя Вова крепко вбил юноше в голову, что мастера спорта получаются только из волевых людей.
- Стойте! - хриплый надсадный голос заставил всех повернуться.
Придерживаясь за свинью, словно за лавочку, из лужи грязи поднялся смрадный бомж. Герои брезгливо сморщили носы, когда он приблизился. Копошились и роем вились жирные мухи на одежде, настойчиво жужжали. Лишь на белую плешь они не осмеливались садиться. Ладонью бомж устало размазал дерьмо по красной пропитой роже.
- Пошел прочь, побирушка! - прикрикнул граф Мер, отчаянно обмахиваясь надушенным платком. - Еще один шаг и велю затравить тебя собаками!
- Граф, думаю, они побрезгуют его кусать, - громко хохотнул первый воин, так и не выпуская воришку. - Нужно сперва отмыть засранца!
- Я — волшебник первого ранга, Эрназиус Пивасиус, - гордо подбоченился бомж. - По приказу Круга магов встречаю здесь очередную группу героев.
- Чем докажешь, вонючка? - переговоры взял на себя остряк, так как его хозяин поперхнулся от тошнотворного кашля. - Покажи медальон Круга!
- Сейчас, - бомж стал поспешно шарить по карманам рваного балахона.
Его одеяние напоминало старый тряпичный мешок, в которые дачники обычно складывают картошку, только не в пример чище. На лбу пьянчуги выступила испарина, когда безнадежно вывернул дырявые карманы. Маги, которые не имели при себе медальона, считались отступниками, и любой волен их казнить. Глаза рыцаря грозно сверкнули в прорезях шлема. Холодная полоска стали скользнула из ножен.
- Вот ваш медальон, господин! - воришка победоносно вскинул тоненькую ручку вверх. - Сберег его, я ваш верный слуга!
Настя залюбовалась ярким сиянием камней. Леха вытянул длинную шею, снедаемый любопытством. Стоило увидеть сию драгоценную безделушку и уже ни с чем не перепутаешь. Граф досадливо закусил губу. Не привык отказываться от своих желаний, но воришка слишком ловко вывернулся, а с Кругом магов не поспоришь.
- Посмотрим, как эти сопляки выполнят свою миссию, - он небрежно ткнул тросточкой в сторону ребят.
- Господин, а этот плутишка здорово вас провел, - гоготнул было веселый воин, но тут же сдулся под гневным взором аристократа.
Челядь, подгоняемая криками, поспешно вывела лошадей. Жеребец Мера поразил ростом и статью. Сашка с любопытством стал ждать, как благородный заберется наверх. Но послушная скотина преклонила ноги в угоду хозяину.
- Да, Дядя Вова говорил, что лошади дрессируются, как собаки, но я не верил, - парень покачал головой.
- Твой дядя понимает толк в магической привязке, - кивнул согласно Эрназиус Пивасиус, невольно согнав с одежды кучи мух.
Настя побледнела и отодвинулась на несколько шагов. Лицо эльфа посерело, горечь наползала в глотку. Блеклые глаза слезились. Лишь Саня пристально впился в рыхлое, не внушающее доверие, лицо мага. Парень был из тех, кто не встречает людей по одежке, а конфеты не судит по обертке. В России с этим изрядная путаница, в последнее время.
- Ну, мне, пожалуй, пора, - воришка сунул медальон в карман и поспешно отступил.
- Нет, теперь ты мой слуга, - Эрназиус повелительно взмахнул рукой, и кольцо огня отрезало от дороги.
Грозное пламя постепенно надвигалось, оставляя выжженный круг. Плутишка в страхе закрылся руками. Как будто это могли спасти! Саша удовлетворенно кивнул, довольный справедливым наказанием. Рябое лицо и бегающие глазки, грязные руки в бородавках — не внушали доверия. Терпеть не мог подобных субъектов.
- Что вы делаете? - вступилась Настя. - Сейчас пожарников вызову!
Маг мгновенно убрал пламя, испуганно озираясь, словно нашкодивший первоклашка. Едкий пот стекал по покрасневшим щекам. Леха-Эльф удивленно моргал. Он не мог предположить, что в волшебном мире существует пожарная служба. Саша порадовался находчивости подруги.
- Благодарю, прекрасная госпожа, - воришка подполз на четвереньках и угодливо попытался обслюнявить ее босоножки.
Напрасно девушка старалась поднять лизоблюда. Юноша ревниво хмурился, такие прыщи часто на жалость берут. Вот и теперь серебряное кольцо девушки перекочевало в чужие руки.
- Встать, гнида! - Саня брезгливо встряхнул его за шиворот. - Отдавай обратно, пока по загривку не получил!
Леха нервно покосился на приятеля. В редкие моменты неукротимый нрав друга вырывался наружу. Он достался от бунтующих предков, сосланных в Сибирь. Дядя Вова обучал парня по армейской системе «Папоротник». Конечно, не Стивен Сигал, но азы вдолбил крепко. Втянув голову в плечи, воришка вернул медальон и кольцо.
- А мы, вправду, герои? - наивно и восторженно спросил Леха.
- Ты совсем спятил от своих игр? - Настя повертела пальцем у виска.
- Да, вы — настоящие герои! - расплылся в щедрой пьяной улыбке Эрназиус Пивасиус. - В очередной раз вам предстоит спасти мир.
- Здорово! - геймер запрыгал от нетерпения. - Начальные бонусы будут? Какие умения нам дадут?
- Ага, догонят и еще раз дадут, - проворчал под нос Саня.
Маг недовольно отвернулся, уверенность разом пропала.
- Это не в моей власти, - нехотя признал он. - Прошу следовать за мной. Магистры круга укажут вам путь.
Последнюю фразу произнес назидательно. Однако, внешний вид ожидал лучшего. Если Саня как-то терпел вонь, то остальные откровенно зажимали носы и старались держаться на расстоянии. Даже свежий запах душистых трав не отбивал смрада. Высокие соевые колосья заполнили обширное поле. Позади осталась корчма. Ни у кого не возникло желания зайти и познакомиться с местными забияками.
- Магистр, - почтительно обратился его новый слуга (назовем его Шмыгой). - Вы такой великий волшебник, что не составит труда избавиться от грязи.
Настя и Леха поддержали задумку плутишки дружными кивками. Шмыга, хотя и выглядел неопрятно, но от него не воняло. Походил на обычного выходца из неблагополучной семьи. Ржаво-рыжие волосы топорщились в разные стороны, а под сломанными ногтями чернела грязь. Вытянутые широкие штаны свисали мятыми складками.
- Ты прав, щегол, - признал Пивасиус. - Мне стыдно пред гостями из другого мира. Я намерен исправиться...
Засучив рукава, маг уверенно произвел пассы руками, словно отгоняя мошек. Коротко полыхнуло и грязь превратилась в горстку пепла. К сожалению, одежда не избежала этой участи. Незадачливый волшебник оказался голым. Волосы на его жирном дряблом теле полностью отсутствовали. Настя взвизгнула от неожиданности. Покраснев, как свекла, прижалась к широкой груди кавалера. Лицо последнего не скрывало легкую брезгливость. Леша в панике вертел головой, словно ожидал встречи со случайными прохожими. Несомненно, стало стыдно за нового знакомого. Прежнее восхищение сменилось смутными подозрениями. По мнению Эльфа, не мог настоящий маг допустить такую оплошность. А вы, как думаете, дорогие читатели?
- Что же делать? - поинтересовался Саня, почесав затылок.
- Мне нужна новая одежда, - требовательно заметил, прячась за кустами, маг.
- Что-то мне не хочется возвращаться в корчму, - Леха зябко поежился. - Вдруг там мордовороты?
Отважным юный геймер чувствовал себя только за монитором, предпочитая накаченных варваров с мечами. Сам же по вечерам боялся сбегать до киоска, опасаясь гопников. Однажды у него отняли телефон. Парень не посмел и пикнуть, стараясь в будущем держаться за крепким плечистым товарищем.
- Где здесь поблизости можно приобрести одежду? - обратился тот к Шмыге.
- Есть одна деревенька, - парнишка ткнул грязным пальцем. - Могу сбегать, но даром крестьяне ничего не дадут. Гоните монету!
Скрестив руки, друзья уставились на Настю. Недовольно надувшись, та принялась рыться в сумочке. Вытянув тощую шею, Шмыга жадно уставился на содержимое. Многие вещи оказались непонятными, но скупщик краденного разберется.
- Даже не думай, - строго предупредил Саня.
- Я не сбегу, - пообещал плутишка.
- Может, пойдем вместе? - щебетнула Настя.
Друзья посовещались и решились отправиться в деревеньку всем скопом, кроме мага Пивня. Никто не захотел оставаться с неудачником, квалификация которого вызывала откровенные сомнения. Носы свербило от паленого запаха, словно медленно тлели старые тряпки. Впрочем, балахон последнего таковым и являлся. У бедняги даже не осталось волос на теле. Высунув голову из-за кустов, произнес вслед несчастным голосом:
- И пива, пожалуйста, захватите! Только не говорите милашке Эльзе, что я вас послал.
Леха недовольно вздрогнул, наклоняя голову перед очередной разлапистой елью. Внезапно ему стало стыдно за все Средиземье. Впечатлительный подросток мечтал о чуде, о какой-то необыкновенной сказке, а все оказалось так обыденно. Лес ничем не отличался от родного, в средней полосе России. Правда, там на каждой поляне валялись распотрошенные мешки с мусором, битым стеклом и прочей рванью. Жестяные консервные банки гораздо реже «радовали» глаз. Вероятно, их успевали подбирать и сдавать местные пьянчужки.
Воздух был пронизан на диво яркими лучами солнца. Облака напоминали чистеньких кудрявых ягнят, а не лиловую стекловату, как в больших городах. Впереди семенил Шмыга — бессменный проводник. Конечно, он мало походил на Горлума из саги «Властелин колец», но вороватый вид и поведение совпадали. Спина заметно сутулилась, делая невысокий рост и того меньше. Еще совсем молодой, беспризорник успел хлебнуть горя. То и дело пугливо оглядывался, но взор сурового сторожа оставался непреклонным.
- А в вашем мире остались супер боссы, которых еще не победили? - тоненьким голоском спросила Настя, не вытерпевшая угнетающего молчания. - Саурон, например, или Кощей?
- Ну, вы блин даете! - Шмыга даже подпрыгнул от возмущения. - Не путайте Средиземье с народными сказками...
- А когда мы увидим эльфов и гномов? - перебил приободренный Леха.
Он вновь почувствовал прилив сил, ведь главные злодеи повержены, а добро восторжествовало. Велико же было его огорчение, когда узнал, что в развалинах Мордора магический всплеск наплодил новых чудовищ. Произошло это в результате падения темного властелина. А в башне мятежного самовлюбленного Сарумана поселился некромант невероятной силы. Строитель из него оказался не очень и грандиозную башню возродить не смог. В основном оживлял мертвецов и проводил опыты на мутирующих тварях, селекционируя новые виды зверушек на радость приграничным баронам.
- Черный Ворон и назгулов возродил, - похвастался, словно гордился собственными достижениями, воришка.
- Да, дерьмо не тонет! - угрюмо признал Саня.
Он единственный был на стороже, ожидая от неизвестного мира пакостей. Черные густые волосы коротко подстрижены — под бокс. Тело 17-летнего юноши хорошо развито, хотя и не отличается богатырской статью, рост всего под 170. Саня занимался спортом не так самозабвенно, как дядя, хотя и восхищался его упорством. Лукавые карие глаза и густые брови достались по наследству от матери.
- Не похоже, что жизнь стала лучше? - юноша задумчиво почесал шершавый затылок.
- Да, сейчас каждый сам за себя, - с сожалением в голосе признал Шмыга. - Прошли славные времена дружбы народов, когда люди, эльфы и гномы сплотились против общего врага.
Далеко за примером ходить не надо, дорогие друзья. Так Россия не единожды объединялась против: татар, поляков, французов, турок, немцев. Как только захватчики у порога, во всех просыпается чувство патриотизма и любви к Родине. Здесь я имею в виду: белорусов, украинцев, москалей, суровых уральских мастеров, соседних северных народов, горцев... Засилье иностранной чуждой культуры, перед которой доселе преклонялись, терпит поражение. Вот такая у нас печальная история, уважаемые читатели.
В лесу приятно пахло хвоей и сыростью трав. Замолкали и раздавались вновь трели птиц. Однако, Настины босоножки не были предназначены для прогулок на природе. Острые иголки и щепки то и дело впивались в нежные розовые пальчики. Ноги же спотыкались о коварные кочки и выступающие корни. Ребятам еще повезло, что комары кружились вокруг ярко-алых цветов, раза в два больше мака, с жирными мясистыми стеблями на короткой ножке. Самки , как и самцы, питались нектаром и не нуждались в человеческой крови для размножения. Любопытный Эльф засунул пальцы в один из цветков и выступило клейкое желеобразное вещество. Оно приятно подслащивало и напоминало капельки загустевшего киселя.
- Вот ботаника дает! - обернулся он в восхищении. - Наверное, и в раю были такие же, раз все животные травоядные...
- Ты че, Библию читал? - Саша удивленно вскинул густые брови.
- Да, ты знаешь, какая там книга есть? - Леха едва не задохнулся от восторга. - Апокалипсис! Столько игр и фильмов по этому сюжету состряпано!
Саня подмигнул, и девушка прыснула в кулачок. Никто и не сомневался, что на первое место поставит игры. Шмыга же навострил уши, запоминая новые слова. Лучше уж Леха занимался спортом — это куда полезнее в разного рода приключениях. Зачем просто мечтать о подвигах, когда можно самому стать сильным? Поколение 90 выросло на фильмах с участием Арнольда Шварцнеггера. Особой харизмой отличалось волевое лицо Конана, с выдвинутой вперед челюстью. Сомнения и интеллигентные бредни ему полностью чужды, а сопливые рассуждения демократов о равенстве и братстве вообще по боку. Думаю, теперь понятно, почему Арни снискал в России славу и уважение. Люди у нас ни перед кем не становились на колени.
- О, кажись, пришли! - обрадованно воскликнул Шмыга, который и сам не был уверен, что знает правильный путь.
Друзья обомлели. Перед ними раскинулась уютная долина с аккуратными маленькими домиками и цветущими садами. Все утопало в зелени, и ароматы кружили голову. На уровне груди торчали трубы, а окна в искусно вырытых землянках круглые. Впрочем, местные жители оказались им под стать: упитанные и румяные, с вьющимися волосами, росточком под 1,5 метра. Хотя яркие лучи солнца и слепили глаза, путники заметили, что обувь на их широких волосатых ступнях отсутствует.
- Неужели, мы в Хоббитании? - обрадовался Эльф.
- А ведь рассказ Толкиена начинается именно отсюда, - заметила совпадение Настя, чувствуя себя, как дома.
Действительно, внешне она очень походила на этих дружелюбных жителей Средиземья. Здесь ее рост уже не казался миниатюрным, и никто не придерется к полноте. К счастью, Саня не замечал этого маленького недостатка, занятый саморазвитием под чутким дядиным руководством. Леха же не отрывался от монитора. Именно поэтому они и стали друзьями одинокой девушки. Общение в сетях ей порядком надоело. Зачастую повторяются одни и те же фразы. Собеседники не испытывают друг к другу доверия, а на встречи в своем городе рассчитывать затруднительно. Часто человек оказывается вовсе не принцем, которого юная красотка представляла в мечтах.
Друзья увидели: у коротышек намечается праздник. Похоже, не только Бильбо любил отмечать пышные дни рождения. Длинные ряды низеньких, по пояс, столов уже застелили яркими скатертями. К каждой тарелочке, с синей каемочкой, положены вилка и ложка. Блюда состояли из запеченных овощей и рассыпчатых круп, сдобренные нежными колбасами, окороками, мелкой дичью. Рыбу подавали отдельно, на широких подносах, украшенную зеленью. Губы тучного старшего повара, в белом колпаке и малиновом фартуке, лоснились от жира. Властными жестами он распоряжался менее представительными коллегами.
Но недолго люди наслаждались мирной картиной, глотая слюнки. Из травы, словно из под земли, выскочили худые жилистые гоблины. Кожа зеленоватого оттенка делала их неприметными на фоне природы. Облепили накрытые столы, словно саранча, жутко завывая и потрясая сучковатыми дубинками, костяными ножами и обожженными копьями. Оружие, конечно, убогое, но коротышкам хватило и этого, чтобы кинуться врассыпную. Зеленых уродцев было столько же, сколько и взрослых. Однако, половина из хоббитов — женщины.
- Покажем гадам? - Саша воодушевленно хлопнул приятеля по хилому плечу.
- Я тебе что — Брюс-Ли? - Леха трусливо съежился.
Несмотря на завидный рост, не отличался крепким телосложением, а весил около 65 килограмм. Конечно, не Ронни Колеман на Олимпии, но мужчиной, в первую очередь, человека делает боевой дух и сила воли, а не накаченный бицепс. Не каждый бросится на помощь незнакомому человеку. Большинство эгоистов будут искать собственную выгоду. Шмыга, к удивлению приятелей, первым вмешался в потасовку. Огрев зазевавшегося гоблина табуреткой, ловкий малый освободил себе краешек стола и сноровисто стянул в узел скатерть с содержимым. Повар мужественно отбивался подносом от острых уколов, заняв оборонительную позицию возле кухни. Тыкала ухватом из-за его необъятного зада, простите, спины удалая смазливая кухарка. Лиф платья разошелся в запале, оставив на всеобщее обозрение белые холмики грудей. Гоблины невольно косили глаза и отвлекались, давая передышку повару. Шмыга обернулся, показав большой палец и столкнулся с жестким опытным противником. Костяной нож искусной работы, словно рыбка, порхал в руках врага.
- Скольких зарезал, сколько перерезал, - пропел вожак зеленых разбойников гнусным голоском, подражая Леонову. - Сколько душ живых я загубил!
- Помогите, хулиганы зрения лишают! - завопил пакостник и спрятался за широкими спинами людей.
Вожак призывно свистнул и вскоре друзей обступила вся стая. Большинство тяжело дышали, кто-то уже жрал на ходу, а некоторые косились на оставленную добычу.
- Звероклык, ты чего? - нервно дернулся один из подручных. - Лучше оставь этих громадин. Берем манатки и сваливаем!
Заводилу поддержали нестройным гулом одобрения, а побледневший Леха облегченно вздохнул. Хотя гопники и невелики, но их много. Острые лица с вытянутыми носами, колючие подбородки, жутко оскаленные неровные клыки — все это производило отталкивающее впечатление. Черные вороньи перья в густых спутанных волосах зловеще трепетали. Голый торс вожака изрисован синей охрой.
- Гони наше обратно, сявка! - требовательно рыкнул он, подаваясь вперед, и упал, согнувшись в жутком кашле.
Саша не зевал и незамедлительно пробил ногой навстречу. Помогла еще и разница в весе. Тощего гоблина отбросило на несколько локтей. Юноша и сам не ожидал подобного эффекта. К его счастью, остальные противники трусливо подались назад. Знакомый заводила тут же прикарманил нож поверженного предводителя. Вскоре стая улепетывала, утаскивая награбленное. Позади всех плелся прежний лидер.
Он то и дело злобно оглядывался, извергая поток грязной ругани. Спина, в налипших соринках, пораженно сутулилась.
- Быстро ты его! - завистливо восхитился Леха.
- Да, гопники обычно на испуг берут, - признался польщенный приятель. - Не показывай слабину и стой до последнего, тогда и тебя будут уважать.
Друг, конечно, обиделся на последние слова и отвернулся. Возможно, стыд терзал его. Сильному в драке легко побеждать, но не всегда богатырская стать дается от рождения. Так Сашин дядя перепробовал множество методик и неоднократно травмировался, прежде чем стал чемпионом. В учебных поединках он просто играл с неопытным племянником. И вот теперь суровая наука пригодилась юноше. Счастливая Настя чмокнула его в щеку, и парень смущенно покосился на нее, не признавая эти телячьи нежности. Заметил, как глаза девушки позеленели от ревности, когда приблизилась раскованная помощница повара. Откашлявшись, толстяк произнес:
- Ответствуйте, кто вы? Сообщники гоблинов или новые подручные графа?
2.
Бледный Эльф переменился в лице, щеки запылали гневом, а дыхание сперло от негодования. Шмыга виновато опустил мешок с ворованной едой, одновременно с этим жуя какую-то сладкую плюшку. С набитым ртом не легко что-то возразить.
- А вы, как думаете? - скривил губы в саркастической усмешке Саша, ничуть не испугавшись выпирающей «мозоли» грузного хоббита.
Дядя Вова заметил: каждая работа откладывает свой отпечаток на человека. Коротышка — повар, а не мастер спорта по фитнесу, что и сказалось на заплывшей фигуре, двойном подбородке и отеках на ногах. Не следует сильным мира сего относиться к таким людям с презрением.
- Жракон Кролл, сколько чарок ты успел принять, что не узнаешь наших спасителей? - ткнула его острым локтем внимательная помощница.
Вблизи она уже не казалась столь юной. Густые пряди огненно-рыжих волос скрывали резкие морщины на свежем лице. Взгляд серых искрящихся глаз принадлежал опытной женщине. Короткий сарафан, открывал острые коленки и стройные загорелые икры. Матерчатые складки были на диво пышными, подчеркивая узкую талию. Иными словами, одета эта особа была, как девочка. Велико же стало удивление, когда узнали, что ей под 50. Хоббиты живут в два раза дольше людей. Настя, приободрившаяся в начале застолья, изрядно скисла. Хотя ее и приняли за дальнюю родственницу из Норгорода, чувствовала себя не в своей тарелке, но искушение попробовать сладкий десерт пересилило.
Как вы уже догадались, дорогие читатели, коротышки, как ни в чем не бывало, продолжили пиршество. Голодные гоблины утащили далеко не все. История их появления в мирных краях весьма логична. В Казад-Дум — Морию перестало поступать продовольствие. С падением темного властелина орда орков, троллей, огров, гоблинов распалась на разные враждующие племена. Последние из добытчиков редких металлов сами стали лакомым блюдом. Часть из них бежала в Раздол, спустившись с гибельного и безжизненного Карадраса. Не многие выжили из шахтеров. Огры одичали, а тролли превратились в животных, разучившись говорить. Лишь освободившиеся орки заняли главенствующую нишу на восточной территории. Вожди постоянно грызлись друг с другом, изредка делая набеги на гондорцев и ристанийцев.
- Граф время от времени устраивает облавы на отребье, - важно покивал лысой головой Жракон Кролл. - По мне, так лучше подкармливать этих оглоедов, чем содержать его головорезов. Вы не могли бы посодействовать в изгнании громадин?
Парни переглянулись, одновременно делая огорченные лица. Еще не успели забыть крепких рослых рыцарей, с головы до ног закованных в броню. Нужно быть Конаном-Варваром, чтобы ее изрубить. Саня не сомневался, что у господина Мера есть и другие преданные соратники.
- Нужно посоветоваться, с нашим проводником, - друзья начали отнекиваться в один голос. - Сперва мы должны попасть в круг магов...
- Пивня имеете в виду? - сварливо тряхнула рыжими кудрями хозяйка. - Это самый никчемный маг со времен Гэндальфа! Не следует ему доверять!
- Да, - подтвердил ее муж. - За кружку эля он и родную мать продаст.
Последние слова стали настоящим шоком для молодых людей. Впервые оказались никому не нужными и абсолютно чужими в этом огромном сказочном мире. Надежды вернуться домой таяли, как снег под яркими лучами солнца. Саша нервно обернулся, отыскивая глазами Настю. Девушка вращалась в кругу новых подруг, перебирали разные тряпочки, узорчики, передники — все то, что мужчине ненавистно. Пожалуй, лишь отчаявшийся огр осмелится оторвать женщину в такой момент.
- Ой, мы ведь оставили нашего знакомого в лесу! - ближе к вечеру вспомнила она.
Мальчики встретили ее хмурыми взглядами, при слове «маг» обоих передернуло. Саша чувствовал себя более уверенно, вооружившись длинным посохом, и перебросил через спину рюкзак со снедью. Хоббиты оказались поразительно щедрыми. Наверное, всему виной теплый благоприятный климат и плодородная земля легкая, как пух. В год собирали по два урожая. Девушка обрадованно кружилась в новом платье с глубоким вырезом и удобных кожаных башмака. Оделась под стать рыжей хозяйке застолья. Как-то чересчур скоро Настя переняла раскованную походку и поведение. Да, дурному малолетки учатся быстро!
- Не волнуйся, наш «великий» волшебник гостит у одной вдовушки, - сдержанно объяснил Саша.
- Ах, как это романтично! - девушка находилась в благодушном настроении. - Ну, пожалуйста, давайте останемся до утра и потанцуем?
- Не хочу отправляться в путь ночью, - с радостью поддержал Леха.
- Ладно, только... - юноша прервался, когда за плечо потряс какой-то щуплый древний старикан. - Чего еще?
Откровенно не понравились черные, мерцающие затаенным коварством, глаза этого «ископаемого». Хотя одет довольно прилично и благородная седина серебрит виски, Саша почувствовал какой-то подвох.
- Колечко-колечко, выйди на крылечко, - пробормотал под нос коротышка и продолжил уже более громко. - У меня для вас подарочек - «моя прелесть»!
Юноша не успел и рта раскрыть, как Настя уже примерили драгоценную безделушку на изящный пальчик и исчезла. Мгновенно вытянув руку, грубо сжал нежное плечико. Старикашка мерзко захихикал и ушел под землю густым столбом черного дыма. Ясное небо мгновенно заволокло свинцовыми тучами. Гром тысячи колесниц расколол небо.
- Что происходит?! - изумленно воскликнул Леха.
Хоббиты в ужасе метались по долине, стараясь спасти из под ливня припасы. Застыл страх в доселе приветливых глазах. Пухленькие ручки нервно дергались. Гневные уста некоторых изрыгали проклятья в сторону пришельцев.
- Как же так? - под дождь выбрался голый маг-неудачник. - Ни на минуту нельзя одних оставить!
- А что мы плохого сделали? - обиженно прогнусавил Эльф, ежась от сырости.
- Не вы - она! - Эрназиус обреченно ткнул пальцем в девушку, успевшую снять «подарочек».
Настя негодующе фыркнула и отвернулась, так как мужчина открыл причиндалы, возмущенно размахивая тазиком. Саня устало размазывал липкие струи по лицу.
- Вы взяли кольцо всевластия и возобновили старую игру, - вещал маг хриплым пропитым голосом, и на молодых людей повеяло могильной стужей, мурашки побежали по коже. - Назгулы вновь услышали зов и скоро явятся за вашими душами! Ха-ха-ха...
Словно старый ворон - падальщик, издал каркающий неприятный смех. Валики жира на животе перекатывались, как жидкий студень, а кривые коленки дребезжали. Вскоре послышался хруст и Эрназиус охнул от боли.
- Погоди-ка, но ведь кольцо было уничтожено в жерле Роковой Горы? - Эльф знал историю Средиземья не по наслышке. - Откуда взялось другое?
- Говорят, что это все проделки старого Бильбо, - маг перешел на шепот, подманив таинственным жестом. - Его призрак вернулся из-за моря, чтобы мстить хоббитам. Он и его племянник перенесли страшные испытания, пока другие сладко отсыпались в норках. Что же получили в благодарность от своих соотечественников? Старину Бильбо все прозвали сумасбродом, а Фродо вынудили продать родное имение ненавистной Лобелии.
- Но при чем тут мы — люди из другого мира? - недоуменно пожал развитыми плечами Саша.
- Да, люди здесь не при делах, - согласно покивал лысой головой пропойца. - Разве ваша спутница не из хоббитов?
- Нет, я бы, конечно, хотела здесь остаться, но меня ждут мама и папа, - жалобно попросила Настя.
- Однако , рост и фигура у тебя подходящие, - маг смерил сальным взглядом.
- Ты, хочешь сказать, что я жирная?!
Саша с трудом оттащил возмущенную девушку, готовую с кулаками набросится на провожатого. В то же мгновение он бросился на сырую землю, и камень просвистел возле его головы. Настя истерично завизжала, когда окунулась в грязную лужу.
- Убирайтесь прочь! - возмущенные жители всеми силами хотели избежать проклятия.
Наша компания припустила со всех ног, ибо метать мелкие предметы хоббиты способны с убийственной точностью. Мальчишки с детства пользуются пращой, которая превращается в грозное оружие в умелых руках. Надеюсь, все прекрасно помнят, как Давид убил Голиафа? Леха наддал так, что оставил друзей далеко позади. Самый рослый, о представлял более удобную мишень. Повезло, что мохноногие коротышки просто стремились отогнать от родного очага. Позади всех прихрамывал Пивень. Упрямо сопел Шмыга, кряхтя под огромным мешком, который набил под шумок. Горячая ладошка Насти впилась в крепкую руку Саши. Девушка повисла на парне, словно ведра на коромысле.
Хлынувшие потоки дождя умерили свой пыл. Над долиной сгустились сумерки. К сожалению или счастью, Эрназиус не мог зажечь яркого огня на кончике посоха, как это делал Гэндальф. Впрочем, обладай уменьем, это бы не принесло никакой пользы, а только выдало назгулам. Тьма смотрит тысячами глаз, и даже пламя маленькой свечи может показаться солнцем. Размытые силуэты деревьев приобрели зловещие очертания. Повсюду вытянулись безликие сгустки теней, готовые сожрать глупцов, вставших у них на пути. Вскоре лес поглотил команду героев.
Настя испуганно жалась к мокрому плечу юноши. Парень храбрился изо всех сил, чувствуя щекой жаркое дыхание и легкий аромат обволакивающих духов. Мозолистые руки казались грубыми, когда касался ее нежной кожи. Тепло струилось от девичьего тела. Саше внезапно захотелось стиснуть малышку в объятиях, укрывая от надвигающейся опасности.
- А, может, назгулы нас не тронут? - с несбыточной надеждой спросил Леха, боязливо косясь по сторонам. - Им же кольцо нужно? Отдадим его и делов...
- Отличная мысль! - обрадовался маг. - Оставим им девушку, а ребята? Как раз хватит на поживу!
- Русские своих не бросают! - отмел предложения паникеров Саша, удостоившись благодарного поцелуя.
Ее чувственные губы, пахнущие клубникой, обожгли щеку не хуже раскаленной сковородки.
- А нам? - тут же попросил Леха, завистливо вздыхая.
- Умойся! - коротко отрезала Настя.
Густые кроны деревьев над головами печально шелестели листвой, словно сожалея о горькой участи путников. Белесая мгла клубилась на дне оврагов и ложбин. Сырость коварно забиралась в легкие, вызывая безудержный кашель Пивня. Гулкое эхо разнеслось повсюду, выдавая компанию на десятки километров. Леха лихорадочно похлопал мага по спине, а потом просто попытался заткнуть ладошкой рот.
- Что я тебе, задницей должен дышать? - отверг тот все притязания, трясясь в мелком ознобе. - Сейчас бы чего-нибудь горячего...
- Сэр, настойка медовуха подойдет? - запасливый Шмыга начал рыться в мешке, а Саша молча протянул зеленый потертый кафтан, предложенный Кроллом и широкие штанишки.
Конечно, одежда для людей коротковата, но за неимением лучшего... Всухомятку закусили кулебякой, глотая куски не пропеченного теста на ходу. Пирог изрядно подслащивал налипшим вареньем. В спешке слуга пихал в мешок все подряд, но никто не собирался обвинять в небрежности. Маг взглянул на молодых людей с благодарностью, на душе потеплело от того, что достались такие внимательные соратники. Оценивающе взглянул на крепкого юношу. Пожалуй, без боя не сдастся. Одна надежда, что успеют добраться до Норгорода и корчмы «Уютный уголок».
- А нас тоже будет ждать Бродяжник? - осторожно спросила Настя. - Арагорн или как там его?
- Да, будет справедливо, если окажет помощь, - вставил веское слово Леха.
Друзья устало прислонились к огромному стволу дерева. Эрназиус виновато пожал плечами. Все следопыты давно ушли из гостеприимного края в сторону Мордора и Изгарных гор. Они охотились на мутирующих тварей и искали сокровища в развалинах. Людские правители и круг магов очень щедро оплачивали их труд. Сашу больше огорчало, что не могут развести огонь и просушиться. Спичек у некурящего юноши не оказалось. Он отыскал сухую валежину, на которую уселись продрогшие друзья. Девушка нежно прижалась к своему защитнику. Светлые локоны щекотали подбородок, в движениях сквозила скрытая страсть. Маг понимающе хмыкнул.
- Молодец! - Саня поблагодарил слугу. - Пожалуй, из тебя выйдет толк. Сколько тебе лет?
- Тридцать два, - беспризорник печально шмыгнул носом.
- Сколько? - Леха подскочил, как ошпаренный.
Подростки удивились заявлению Шмыги потому, что имели конкретные представления о взрослом человеке. Успешный мужчина к 30 годам уже обрастает не только солидным брюшком, но и недвижимостью. Жену, одетую в шубу, возит на иномарке. Конечно, хоббиты стареют гораздо позже людей, но и последние здесь считались взрослыми годам к 40. Благодаря хорошей экологии срок жизни увеличивался раза в два. Достаточно вспомнить, что и в России, еще в царские времена, нередко доживали до ста лет, потихоньку возились на огороде и водились с правнуками, и это считалось обыденным явлением.
Утро встретило путешественников ослепительными лучами солнца. Прежние страхи улетучились, когда лес оживал на глазах. Темнота ночи охотно отступила перед своим противником — днем. Птицы ничуть не боялись людей, порхая прямо над головами. Слышались трескотня и чириканье. Белка ловко вскарабкалась на куст орешника, сверкая черными бусинками глаз. Уши зверька недовольно подрагивали.
Саша встряхнулся, разгоняя кровь по затекшему телу. Сладко устроилась на его плече Настя. Леха же скатился с хвойного лапника и свернулся, как гусеница. Особенно потешно выглядел маг в коротеньких штанишках и зеленой курточке. Сразу напомнил немецкого биргера из рекламы. Правда, морда у того пошире, а на лице приклеена слащавая улыбка. У Эрназиуса под глазами синели круги. Сморщенные веки висели мешками , один из которых приволок запасливый слуга.
- Шмыга — скотина, подь сюда! - хрипло и грубо позвал неблагодарный хозяин.
Саша осуждающе покачал головой, задумчиво поглаживая прильнувшую девушку по бархатной спинке. Рука опускалась все ниже, к широким бедрам. На круглые коленки налипли соринки. Леха встрепенулся от их голосов. Настя пыталась усовестить мага: нельзя обращаться с людьми, как с животными! Пивень хрипло оправдывался. Юноша перевел взгляд на девушку и растянул губы в глупой улыбке. Ее некогда праздничный нарядный сарафан весь был заляпан грязью.
- Саша, ты хочешь сделать мне предложение? - спросила вкрадчивым голосом.
- Нет! - тот поспешно отодвинулся.
- Тогда не лапай меня своими шаловливыми пальчиками за попу!
- Как скажешь, Дженифер Лопез, - под насмешливыми взорами юноша покраснел, как спелый томат, и постарался поскорее сгладить неловкость. - Кто-нибудь видел: куда пропал Шмыга?
Стали звать мальчишку на все голоса, но тот растворился в лесу, как иголка в стоге сена. Зелень и душистый аромат трав, обилие орешника и дикой сливы, земляники и цветов — бесспорно, радовали душу. Ребята стали забывать ужасы прошедшей ночи. Огорчала лишь грязь, налипшая комьями.
- Так, ищем этого проныру и речку, чтобы постирать, - решила за всех Настя.
- Тут неподалеку бежит Ветлянка, - махнул рукой Пивень. - Я здешние края хорошо знаю. Выведу вас к переправе через Приречье.
Леха-Эльф взглянул на мужика с благодарностью. Он одного не понимал: как это повелитель огненной стихии оставил их без костра. Лишь остатки крошек на дне мешка свидетельствовали о сытом ужине. Он безнадежно перетряхнул его, заметив какими влюбленными глазами девушка смотрит на друга. Вот она сладко потянулась, блеснув белыми холмиками грудей. Легкое одеяние ничуть не скрывало круглых ягодиц и крепкого стана. Растрепанные золотистые локоны рассыпались по округлым плечам. Настя нарочно медленно поправила прическу, изогнувшись выгодно подчеркнула точеную талию. Наклонившись, медленно стала натягивать носочки. Мучительно стиснув лицо, Леха с трудом отвернулся. Маг понимающе подмигнул ему. Он прекрасно знал, что девчонка нарочно дразнит парней. Такие кокетки встречались не раз, соблазнившись званием магистра, но вскоре бросали неудачника.
- Ну, вы идете или как? - Саша уже успел обежать округу в бесплодных поисках. - В какой, говоришь, стороне река?
Эрназиус покровительственно кивнул и торопливо заковылял в самую гущу леса. Тропинка уходила вниз пологого оврага, заманивая в Вековечный лес. Растительность под ногами затягивало мхом. Стелилась по высоким искривленным стволам гибкая лоза. Местами проклевывались молодые побеги. Выкроили себе место кусты, прячась в густой тени. Струилась по ногам белесая дымка. Уверенно долбил подгнившую древесину дятел. Все чаще приходилось обходить завалы или продираться сквозь них, с треском ломая сухую хворостину. Напрасно мертвые ветви тянулись к небу в безмолвной мольбе.
- Как думаешь, мы не попадем медведю в пасть? - Леху терзали смутные сомнения, свисала с кончика носа паутина.
Долговязому не везло больше всех. Острые сучки, скрытые под нежной листвой, так и норовили выцарапать глаза. Голова начала нервно подрагивать на длинной вытянутой шее. Не часто молодой человек выбирался на природу. В скрытых аллеях парка часто тусовались гопники, ожидая приятной встречи. Настя недовольно фыркала, с трудом поспевая за остальными. Галантные кавалеры даже не удосужились подать руку. Порой она ловила красноречивые взгляды, обращенные на ее коленки, но на большее смелости у парней не хватало. Девушка уже сожалела, что так неудачно отшила Сашу.
Спустя некоторое время ноги полностью утонули в склизком мхе и кочках. Да, простора стало больше, но почва проваливалась под ногами, образуя грязные лужицы. Встречались и следы оленьих копыт. Мелкие грызуны изредка шмыгали под ногами. Кишели полчища головастиков. Пивень замедлил движение группы, на красном обожженном лице постепенно проступало неудовольствие. Мрачные карликовые стволы, с потрескавшейся черной корой, без единого листочка, напомнили о светлом будущем. Молодым люди вспомнили фантастические романы о мире после ядерной катастрофы. Человечество усердно стремится уничтожить все, что создал Творец. Саша не верил, что люди произошли от обезьян, как и в теорию Большого Взрыва. По теории тех же ученых — физиков процессы термодинамики всегда ведут к распаду, а значит не могут из простых веществ образоваться сложные. Любая материя со временем разрушается (разлагается), а не наоборот. Все живое смертно, надеюсь, это не нужно доказывать? Так каким же образом из простых органических веществ получились сложные? Они ведь разрушались, а не строились (меняли ДНК) на протяжении тысяч миллионов лет!
- Вот ты скажи мне, Леха, если взорвать большую гору, возникнет на ее месте чудесный каменный город? - мрачно философствовал юноша.
- При чем тут город? - друг от неожиданности оступился и провалился по самое колено.
Настя обиженно взвизгнула, когда окатил грязной водой. Она и так пребывала в плохом настроении, а теперь еще и этого растяпу вытаскивать. Девушка морщила тоненький носик от вонючих испарений. Покачивались среди мутного болота гибкие побеги лилий и кувшинок. Зеленая ряска затянула все впереди.
- Мдя, кажись приплыли! - Эрназиус устало прислонился к одинокому дереву-исполину, корни которого уходили глубоко вниз, в самую преисподнюю. В подтверждении его слов они зашевелились, восстав из бездны мрака.
Белые жгуты взвились вверх, окутав мага, словно живые змеи, толщиной с доброго удава. Леха подхватил под руки Настю и рванул прочь со скоростью зайца. Его душу охватил ужас при виде извивающихся кнутовищ. Девушка едва сдерживала рвотные позывы. Ей казалось, что это судорожно дергаются гигантские черви. Раскручивая шест, Саша кинулся на помощь. По глупости решил, что сумеет отбить у дерева добычу. Белесые корни поначалу двигались медленно, и юноша легко нанес пару ударов. Защитный покров — чешуя оказалась достаточно мягкой и брызнул обесцвеченный желтоватый сок. Однако, вскоре пришлось отступать перед множеством возмущенных противников. Саша упал, сбитый на землю и поспешно откатился в сторону. Яркая вспышка, которая последовала за этим, ослепила, опалив кончики ушей. Мокрая одежда мгновенно накалилась, словно хорошо проглаженная утюгом. Храбрец с трудом отполз на четвереньках в более безопасную лужу. Злое дерево протяжно стонало, скрипело обожженными сучками. Мертвые корни поникли. Друзья помогли юноше подняться. Настя старательно отряхнула его, ощупывая крепкие мускулы, не удержавшись, ущипнула.
- Да, он был героем, - с восхищением в голосе произнес Эльф. - Спас всех нас!
Молодые люди понуро опустили головы, мысленно снимая шляпу перед самоотверженным магом. Честно говоря, поминать умерших — языческий обычай, который на Руси назывался тризной. Так викинги сжигали своих вождей вместе с любимым оружием, имуществом и наложницами. Скифы — предки славян нагромождали большие курганы, укладывая полезную, на том свете, утварь... Среди молодых было принято устраивать игрища — состязания, показывая, что род по прежнему силен и не захиреет, а заканчивалось все обильным застольем.
- Что вы натворили, негодники! - хриплый властный голос застал подростков врасплох. - Как осмелились погубить это чудо природы?
С шумным треском и хлюпаньем, сметая все на своем пути, объявился крепкий старик. На почтенный возраст указывала окладистая белая борода, не хуже, чем у Деде-Мороза. Длинные волосы на голове струятся по необъятным плечам, окрашенные благородной сединой. Кожаная куртка со множеством кармашков и ботинки с железными набойками делали мужчину похожим на пожилого байкера. Такие иногда встречаются в клубах, многие артисты подражают этому образу. Высокий морщинистый лоб и пытливые серые глаза свидетельствовали о немалом жизненном опыте и незаурядном уме.
С горестным воплем старик упал на колени, не обращая внимания на грязь, и стал перебирать обгорелые корни. Невыразимая мука застыла на лице. Во всем поведении сквозила глубокая досада ученого, чей труд не оценили по достоинству. Мозолистые ладони с толстыми пальцами были испещрены множеством морщин и царапин.
- Здесь, явно, поработала магия, - вслух проворчал незнакомец тоном профессора, - Руки бы оборвал тому, кто так коряво ее применил! - он вперил пристальный взор в сгрудившуюся компанию. - Волшебника среди вас нет — не логично...
Менторский тон слегка успокоил Леху, а Саша облегченно вздохнул, так как не хотел драться с матерым дядькой. Последний напоминал старого бизона-одиночку и весил с добрый центнер.
- Том Бомбадил, неужто не узнаешь меня? - из болотной жижи поднялось жалкое существо, стряхивая налипшие водоросли.
Так Пивень восстал из мертвых. Чистая одежда немецкого бюргера превратилась в лохмотья Бабы-Яги. Но, дорогие читатели, добро вновь одолело исконное зло. Пускай маг нетвердо пошатывался на ногах, размазывая по лицу коричневые потоки, юные путешественники взбодрились. Вновь появился человек, на которого можно взвалить свои проблемы. С таким же успехом гаишники собирают мзду, кормя не только себя, но и обнаглевшее начальство. Живут же люди за счет других!
- Малыш Эрн, не ожидал увидеть тебя в этой глухомани, - крепкий старик, ничуть не брезгуя, стиснул в искренних объятиях виновника переполоха.
Напрасно маг пытался вывернуться, а молодые люди отчетливо услышали хруст сминаемых костей. К собственному удивлению, Пивасиус оказался цел и лишь слегка помят. Злосчастные корни, сжимаясь в судороге, отбросили его в сторону.
- Честно говоря, ты меня порадовал, - Том дружелюбно хрястнул по плечу, заляпанного грязью, неудачника. - Сто против одного ставки делали, что тебя исключат. Свезло, что профессор Хомячков сгинул в одной из экспедиций...
Эрназиус недовольно морщился, когда старый учитель предался воспоминаниям. Авторитет упал ниже плинтуса — ниже глубокой лужи, в которой недавно искупался. Когда Бомбадил разводил крепкие руки в стороны, энергично жестикулируя, ребята старались держаться на почтительном расстоянии. Увлеченный мужчина с возрастом еще больше заматерел. По знакомым тропам он вывел путников к своему дому. Окружающая обстановка напоминала старое ранчо ковбоя, осевшего на покой. Серого неопределенного цвета лошадь, с раздувшимися от возраста боками, мирно пощипывала травку. Громадой возвышался угловатый сарай. Просторная терраса залита яркими солнечными лучами. Широкая лавка и стол почернели от времени и сгладились. Беспрепятственно бродили повсюду курицы. Плескались в корыте белоснежные гуси с подрезанными крыльями. Сытые и отяжелевшие они бы и так не смогли взлететь.
- Милости прошу — к моему шалашу, - развязанной походкой хозяин первый ступил на широкое крыльцо.
Ему не хватало только шляпы с полями и острых шпор. Напомнил Саше героя из кинофильма «Харли Девидсон и Ковбой Мальборо». Американцы шатались по барам и чистили друг другу рыла. Внутри дом напоминал большой цветник — лабораторию по выведению ГМО(генной модификации) растений. Все окна, стол, подоконники и даже пол заставлены всевозможными горшочками, пробирками, кадками, в которых плодоносят деревья. Особенно бросалась в глаза конопля и куст с красными мясистыми листьями, испускающий запах колбасы.
- Я с детства мечтал стал ботаником: собирать гербарии, делать из мышей чучела, - гордо приосанился Том Бомбадил, довольный восхищенными и изумленными взглядами.
Саша неопределенно пожал плечами, душу терзали смутные сомнения, что где-то это уже слышал. Настя же счастливо повизгивала, перебегая от цветка к цветку, вдыхала аромат, нежно гладила листья. Леха восторженно развесил уши, слушая жалобы ученого на несправедливый мир, который отверг все его разработки. Совет магов считал: прямое вмешательство в Мать-природу приведет к экологическому кризису. Растения-мутанты погубят своих собратьев и не дадут всходов. Пивень же согласно и глубокомысленно поддакивал, медленно отрывая листочки у дерева-колбасы и тщательно их прожевывал.
- Будешь? - воспринял рассеянный взгляд Саши, как желание попробовать.
- Не-а , - тот мотнул головой .
- Ну, и правильно, скоро Золотинка гуся из печи вынет, - прервал грустное повествование Том. - Тем более, что я это растение не доработал — желудок может прихватить с непривычки...
3.
Эрназиус приглушенно икнул, зажимая рот потной ладошкой. В животе призывно заурчало и мужчина пустил удушливые газы. Подростки брезгливо поморщились, предусмотрительно отодвигаясь подальше. Когда Пивень поспешно выскочил за дверь, Саша угрюмо поинтересовался:
- Надеюсь, нас вы травить не будете?
- Исключительно по этой причине я предпочитаю белковую пищу, а не — растительного происхождения, - сложив волосатые руки с крепкими прожилками вен, профессор растопырил локти.
Юноша, с тяжелым вздохом в душе, молча завидовал его могучему телосложению. Саша был таким середнячком, в меру развитым для своего возраста. Накрывала на стол высокая длинноногая блондинка, словно сошедшая с обложек журналов мод. Худая, как барская гончая, с невероятно узкой талией, она очень понравилась Лехе. Настю же больше привлекли золотистые ленты, вплетенные в распущенные волосы, которые можно было несколько раз обмотать вокруг кисти. Зеленая волнистая туника не скрывала, изнуренное диетами, тело. Девушка неровно двигалась, словно во сне, пошатываясь, словно тростинка на ветру. Не спорю, стройная фигура важна, но не до такой же степени!
Когда Золотинка достала поднос с жареным гусем, тоненькие, как спички, руки устало опустились до колен. Зацепившись за ножку стула, едва не уронила ношу. Эльф, словно ждал этого момента, подхватил заморенную за талию. Но не долго молодой человек наслаждался триумфом. Жареный гусь упал точно на ногу, ошпарив кожу шипящим маслом и жиром. Герой, пытаясь удержать не нормативную лексику, запрыгал на одном месте, тряся обожженной конечностью. Том Бомбадил укоризненно покачал головой, водружая дичь на стол.
- У нас говорят: не поваляешь — не поешь! - утешил благоразумный Саша.
- Да, я бы повалял, - тяжело вздохнул Том. - Да, только умерла моя хозяйка, а другую в эту глушь не заманишь! Пускай дочка лучше без мачехи растет...
Друзья понимающе переглянулись. В России множество деревень и сел остались заброшенными. В 20 веке все делалось для того, чтобы до минимума сократить население. Во время революции, до войны с Германией, погибло 15 миллионов человек, в перестройку — 5. Потом ВОВ — смотрите статистику! Не сомневаюсь: люди помнят День Победы, знаменуемый торжественным парадом на Красной площади. Но очень ловко забыты и упущены потери по халатности и продажности руководителей. Да здравствует Красная армия, нищета и голод, а победы Великой Империи над турками, французами, поляками... Не помним! Именно этот помпезный триумф, друзья мои, помог выжившим забыть, как целую страну ограбили — вывезли все царское добро, накопленное веками, за границу. Голодным людям сказали: давайте, все строить заново! Представьте себе, дорогие читатели, какая грандиозная махинация! И уже никому не важно, что немцы сдались уже в апреле. Подумайте сами, ради чего этот пунктуальный рачительный народ так долго и бесполезно сопротивлялся? Расчетливой нации не свойственен героизм. Умирать за други своя привыкли русские. Почему Советское правительство продолжало лить кровь? Просто они хотели уничтожить ненужные архивы, забрать, накопленное аристократами, добро...
- Вы, че такие грустные? - Бомбадил жадно вгрызся в костлявое крылышко, перемалывая вместе с костями. - Жрите, давайте, я научу вас, как правильно срать!
Добродушный, он охотно выслушал тревожное повествование подростков. Иногда заглядывал Пивень, но тут же надолго исчезал, поддерживая штаны. Ребята же постепенно расслабились. В доме царила мирная обстановка, и все беды отошли на последний план. Они невольно заразились непробиваемостью и оптимизмом профессора, заверившего, что кольцо не настоящее — просто очередная подделка. Том скептически отнесся к возможности оживить назгулов.
- Не так страшен черт, как его малюют, - мужчина громыхнул кулаком по столу. - Проведу вас до Брыля, через Вековой лес. Знал я Черного Ворона еще мальчишкой, пакостить любил по мелочи — вот и вылетел. Правда, уже на третьем курсе, когда уже умел кое-что. А воришка ваш себе на задницу приключения ищет. Энергия, испускаемая подделкой притягивает всяких нехороших тварей.
Леха с Настей облегченно улыбнулись. Надоело корчить героев. Они обычные люди, а не машины смерти, наделенные огромными мускулами и первобытной свирепостью Конана-Варвара. Когда Золотинка принесла кувшин с пенистым квасом, отец поспешно вырвал его у нее из рук. Разлитый напиток — не гусь, обратно на стол не вернешь. Синими манящими очами, красавица томно глядела на высокого юношу, от чего последнего пробирали мурашки. Леха старательно отворачивался, боясь попасть в нелепое положение, чем вызвал усмешки друзей. Без сомнений, девушка соскучилась по обществу сверстников, ей было очень одиноко в глуши. А отец не хотел отдавать в Круг магов, страдая определенным эгоизмом. Определенно не понимал, почему сохнет увядает от тоски. Золотинку уже не радовало обилие цветов, свежий запах трав и навоза, который приходилось убирать из загона каждый день.
- Папа, возьми меня с собой, - попросила она.
- Девочка моя, в Вековечном лесу могут встретиться гигантские пауки, бесшумные Охотники, притаившиеся сколопендры, - начал перечислять умный профессор.
- Позвольте, но вы же уверяли: путешествие через лес будет легкой прогулкой? - не выдержала Настя.
- Так-то для меня, про вас я не уточнял...
Когда накал страстей схлынул, Том Бомбадил признался, что пошутил . Он просто хотел проверить боевой дух ребят, сравнить их с Фродо и Сэмом. Как вы считаете: есть-ли мужество в сердцах современных подростков? Испытание это с честью прошел лишь Саша. Плотно сжал губы и не ждал от загадочного мира распростертых объятий. Скептически настроенный, не верил в излишнюю доброту. Подарок Тома подтвердил его опасения.
На балках невысокого сарая болталось несколько мешков. Под ногами топорщится солома, а в углу свалено прошлогоднее сено. Пол земляной — без всякого покрытия. Зато черной краской блестит бензобак самого настоящего мотоцикла. Харлей — легендарная марка всех времен и народов. На ручке скучает рыцарский шлем с рогами и опущенным забралом. Мощный стальной корпус, кожаное седло, широкий руль — так и притягивают взгляд любого мальчишки. Леха в восхищении обежал по кругу, не веря собственным глазам.
- Коллеги подарили на радостях, когда я вышел на пенсию, - Том опять предался своим воспоминаниям. - Надеялись, что разобьюсь, но я не один километр намотал. В 1943...
- Вы были в нашем мире? - уловил самую суть Саша. - Значит мы можем вернуться обратно?
- Вы такой старый? - задала глупый вопрос Настя.
Профессор обиженно засопел и рванул один из мешков, смахнув клочья противной паутины и пыли. Девушка закашлялась и поспешно отскочила прочь. Эльф, полностью поглощенный изучением техники, не заметил оплошности подруги. Он любил просматривать марки новых машин и ретро. Однако, большинство ученых признают, что современный прогресс и цивилизация застыли у порога экологической катастрофы.
Сильными пальцами Бомбадил разорвал тесемку и высыпал содержимое с громким бряцаньем. Тут же к кольчужным колечкам, густо промасленным, прилипли соринки. Рукоять короткого меча позеленела от времени, а ремень стерся. Прямоугольный щит из простого дерева обит железом. Саша понял сразу: снаряжение — не бутафория, настоящее боевое. Рукоять приятно холодила ладонь.
- Смотри, голову себе не отруби, Дункан Маклауд! - коротко гоготнул Леха и обернулся к бородатому профессору. - У вас бак пустой. Бензин закончился?
- Сам знаю, - Том печально вздохнул. - Вы, ребята, совершайте подвиг, чтобы эти олухи (маги) скорее могли открыть портал. По новым правилам Средиземья без этого никак! Возьмите снаряжение Пипина. Хотя харю он изрядную наел, но ему оказалось велико.
Саша примерил кольчугу — сидит, как влитая. Капюшон закрывает затылок и шею от скользящего удара или простой стрелы. Подарочек весил килограмм 10-12, щит — 5.
- Бронежилет — лучше для мужчины нет! - Настя звонко хлопнула по крепкому плечу и затрясла отбитой ладошкой.
На следующее утро пополнившийся отряд двинулся в путь. Рядом с Томом Бомбадилом подростки чувствовали себя в полной безопасности. Взрослый здоровый мужик, косая сажень в плечах, окладистая борода — внушали больше доверия, чем опозорившийся пьянчужка, довольно посредственный боевой маг. Том же владел чарами природы. Ветви деревьев, словно живые, тянулись к нему. Нежным шелестом отзывались листочки. Несмотря на немалый вес, этот матерый старик двигался бесшумно. За спиной топорщился походный рюкзак песочного цвета. У парней — простые тряпичные, на несколько размеров меньше. Пивень плелся в самом конце, не желая слушать как во время экзамена сжег все волосы на теле преподавательницы. Спасло от исключения лишь то, что один из старших инспекторов отсутствовал. Эту историю Бомбадил пересказывал уже не в первый раз, словно нарочно дразня Эрназиуса. Настя и Леша ехидно посмеивались, заранее расплачиваясь за пережитые и предстоящие неприятности.
Лес, между тем, приобрел величественный вид. Стволы деревьев в обхвате превышали сцепленные руки взрослого человека. Старые кедры с толстой шероховатой корой раскинули колючие ветви. Сочилась свежая смола. Зеленеют маленькие шишечки. Вдоль оврагов теснятся ели, ютится рядом орешник. Не обошлось без знакомых кустов рябины. На заброшенной поляне попались дикие яблони. Пожалуй, раньше кто-то ухаживал за старой рощей. А потом все запустили. С другой стороны, отсутствие людей пошло природе на пользу. Могли и вырубить все под корень. Именно так и произошло с многочисленными заповедниками Урала и Сибири во времена моего детства.
- Любите природу — Мать Вашу! - менторским тоном учредил Бомбадил. - Знать должны: лес и водка — наши зеленые друзья!
- Но, ведь пить вредно... - заикнулась Настя о здоровом образе жизни.
- Неужели, ты думаешь миллионы мужчин ошибаются? - отпарировал образованный человек.
По веселым чертикам в глазах Саша определил, что старый профессор шутит, втягивая девушку в полемику. Том любил пофилософствовать на разные темы. Глядя на его внушительные кулаки, с твердыми мозолями и толстыми пальцами, способными согнуть подкову, мало кто осмеливался возразить. Леха вытянул тонкую шею и навострил уши, постигая народную мудрость и смекалку.
- Так, - проводник остановился и худой подросток врезался в его плечо, словно в фонарный столб, - А ну, выходи! - рявкнул он сурово.
Пивень суетливо озирался, напуганный резким возгласом. Невольно втянул голову на короткой шее в плечи. Одной рукой он постоянно поддерживал штаны, подаренные учителем. Размерчик оказался великоват. Леха спрятался за необъятным задом, простите, спиной бородача. Саша нервно похлопывал по нагретой рукояти меча. Подросток не испытывал лести, что клинком пользовался сам Пипин — дружок Фродо. Оружие не делает мужчину сильным. Сила человека в душе.
Из тени деревьев медленно выступила худая бледная девушка. На фоне отца Золотинка казалась тростинкой. Впалые скулы, острый подбородок и тонкий прямой нос подчеркивали аристократичность. Эльфу она напоминала Кристину Орбакайте в молодости. Ее белый сарафан, с широким подолом, соткан из простого льна. Тело в нем хорошо дышит, но уже успела нацеплять колючек. Босые ноги покраснели.
- Ты зачем за нами увязалась? - негодующе теребил бороду Бомбадил. - А Зорьку кто доить будет?
- Не волнуйся, я ее с собою взяла, - утешила дочурка. - Попьем в дороге парного молочка!
- Дак... - профессор возмущенно поперхнулся, невольно зажевав волосяной покров.
Вскоре путники протиснулись через овражек, минуя заросли крапивы по колено. Жгучая трава еще не поднялась в полный рост. Леха вырвался вперед, стараясь мужественно выпятить впалую грудь. Рослый, но обделенный статью, испытывал определенные симпатии к Золотинке. Аромат ее волос и стройненькие ножки, явно, вскружили юноше голову. Настя обиженно и ревниво надула пухлые губы. Никто из молодых людей не догадался подать руки. Трудно поспевать за рослыми товарищами. Пронзительный визг резанул по ушам. Воспользовавшись благоприятным случаем, девушка прижалась к крепкому плечу Саши.
- Что за шум, а драки нет? - опередил всех профессор, затыкая худому бледному подростку рот.
На неприметной поляне разыгралась драма. Туша коровы валялась со вспоротым брюхом. Красные глаза вылезли из орбит. Кружились над натекшей лужей крови обрадованные мухи. Кочки травы окрасились багрянцем. Раздувшиеся бока не опадали, застыв словно желе.
- Че за хрень? - Саша прижал к мужественной груди подругу.
Кровь отхлынула от лица последней. Эльф судорожно согнулся, не в силах сдержать рвотные позывы. Городской мягкотелый житель привык к насилию на экране и столкновение с суровой реальностью вывело его из равновесия. Умолкли птичьи голоса и лес больше не казался уютным заповедником. Лучи солнца, словно прожекторы, прорезали открытое пространство. Золотинка хрипло рыдала, тихонько хлюпая носом. Она представила, что могла оказаться на месте бедного животного. Страх сковал члены. Растрепанные белые волосы служили вместо носового платка.
- Кто не слушается старших — долго не живет! - впервые подал умную мысль Пивень, ковыряясь в носу корявым ногтем.
Хотя на лбу его выступила испарина, боязни не испытывал. Солнечный день, без тени мрака, заряжал энергией. В придорожных трактирах мужчина не раз становился свидетелем кровавых и просто грубых сцен. Мага не трогали, так как у нищего бродяги нечего взять. А зачем тогда связываться? Неведомый хищник не спешил показываться на глаза. Наверняка, существо знало: не все люди — легкая добыча. Эрназиус не сомневался, старый учитель может справиться даже с отрядом рыцарей. Бородач выгреб горсть порошка из кармана, мощно дунул, приговаривая:
- Ползите, стебельки-кудзу, ворога ищите...
Он пробубнил что-то еще и стал озираться по сторонам. Кулаки яростно сжимались. С минуту стояла полная тишина, а потом лес взорвался противным визгом мохнатой, размером с молодую рысь, твари. Она напоминала помесь крокодила и паука. Тело покрыто переливающимися пластинами, довольно эластичными. Шесть тонких лап пытались вырваться из окружения веток, гибких и прочных, как тугие ремни. Острые кончики растительности пробили незащищенные места. Чудовище долго дергалось в судорогах, напрасно сопротивляясь природе. Сумев порвать часть пут, повисло, безжизненно раскачиваясь на качелях.
Закрывшись щитом и выставив меч, Саша все ожидал, когда хищник сумеет вырваться. Подростки затаили дыхание. Нервно покусывала алые губы Настя, а Золотинка не смела поднять колдовских зеленых очей. Леха клацал зубами от страха. Наверное, представил, как отошел за кустики, а сверху прыгнула такая образина. Паучий Охотник, как объяснил профессор, владел крепкими зазубренными когтями, которые как пилы вспарывают даже кольчугу. А пробить крепкую чешую можно лишь обладая незаурядной силой. К тому же изворотливая и хитрая тварь имела зачатки магии и хорошо пряталась в засаде. При слове «зачатки» Том многозначительно покосился на Пивня и подмигнул.
- Почему броню и оружие подарили только Саше? А мне? - недовольно пробурчал Леха, силясь подавить глубинный ужас.
- Не волнуйся, тебя она все-равно не спасет, - ехидно утешила Настя. - Ты же слышал: Охотник вспарывает даже железо.
Хотя у девушки на душе скребли кошки, надеялась на защиту мужчин. Даже Эрназиус способен на подвиги, если опасность угрожает его заднице. Тем не менее, отряд выглядел подавленным. Никто не спешил уединяться или лазить по кустам в поисках грибов и ягод. Фродо и Сэму повезло, что их никто не схарчил по дороге. Протяженность лесной чащи казалась бесконечной. Глубина завораживала, а прохлада и дурманящий запах смолы невольно расслабляли.
Том Бомбадил уверенно вывел компанию к опушке, за которой начиналось необъятное поле кукурузных початков, колосьев ржи и прочего фермерского хозяйства. Растительность вымахала по пояс. Ясная синева неба уходила за горизонт. Прямая колея дороги прогнулась навстречу и вскоре раздвоилась. Одна вела к местному агроному — Бирюку, а вторая — в пригород, обрываясь у полоски застывшей воды. Этот пейзаж прекрасно знаком тем, кто смотрел фильм «Властелин колец» или читал книгу. Если же вы необразованный — неуч, то это уже ваши проблемы!
- Красота-то какая?! - облегченно вздохнул Леха. - Даже матом ругаться не хочется!
- Ты чужие слова из фильмов не воруй! - погрозила кончиком пальца Золотинка.
Слезы на ее глазах успели высохнуть, а белая кожа покраснела от загара. Особенно выделялось лицо и обгоревший кончик носа. Она украдкой подглядывала за поведением людей из другого мира, снедаемая любопытством. Девушке, явно, не хватало общения со сверстниками. Но вскоре пришла пора компании расстаться. Том Бомбадил обещал навестить своего приятеля на ферме и помочь поднять урожай. Собирался закупить продуктов и выбрать новую корову. Неприятности со скотом приключались не у него одного. Поэтому Бирюк завел для охраны настоящих волкодавов.
- Рад был вам помочь, друзья мои, - бородач по-отечески стиснул Сашу, а вот Леху не успел — тот отбежал на значительное расстояние, опасаясь за свой хрупкий организм.
Юноша сделал вид, что спешит на встречу настоящим подвигам и сердце героя бьется в его, пусть не очень широкой, груди. Девушку профессор просто погладил по волосам шершавой грубой ладошкой. Пивень удостоился напутственного шлепка по спине, от которого его повело. Том оказался человеком искренним и завещал на по следок:
- Берегите самое дорогое, что у меня есть!
- Ты хочешь подарить мне свой посох? - воспрянул духом недогадливый Пивень.
- Папа, я так рада, ты отпускаешь меня в Круг магов, - повисла на шее у старика обрадованная дочь.
Молодые люди благоразумно пропустили блондинку вперед, кося глазами на ее длинные стройные ноги. Голова, на худом жилистом теле, казалась непропорционально большой. Настя недовольно сопела, завидуя осиной талии фотомодели. Чтобы поздороваться с конкуренткой при встрече ей нужно подпрыгивать и махать рукой: «Эй, я тут!» Кожа цвета белого алебастра свидетельствовала об образе жизни комнатного растения. Очевидно, основную работу на ранчо отца выполняли магические штучки.
В отличие от обнищавшей России-Матушки, поля в сказочной стране не пустовали. Без всякого присмотра колыхала зелеными листьями подсолнухи. Их раскинулось целое море — конца и края не видно. Любопытный Эльф наклонил один и обиженно фыркнул:
- А где же семечки? Или из цветков только масло жмут?
- Вот идиот, - фыркнул Саша. - Урожая раньше осени не ждут.
Окинул придирчивым взглядом Эрназиуса, придерживающего рукой штаны. Он уже умудрился их порвать, волоча по неровной колее. Дорога заросла травой, сдавая свои позиции. Крестьяне ездили, но редко. В рыхлой глинистой почве остался четкий след от колеса. Маг невесело щурился на шаловливые лучики солнца. Лысая голова блестела от пота, словно смазанная жирным куском сала. Лицо осунулось, щеки ввалились. Саша с завистью отметил, как друзья распахнули легкую одежду. У юноши рубашка прилипла к спине. Не мог ослабить кольчугу, которая с каждым шагом давила на плечи. Экипировка может отпугнуть какого-нибудь оборванца, а как быть с опытными воинами?
В отличие от настороженного друга, Леха полагал, что весь мир лежит у его ног. Впереди взрослая жизнь. Он станет работать программистом, купит иномарку и девочки перестанут обращать внимание на невзрачную внешность ботаника. Особенно, такие красотки, как Золотинка! Чаще всего они встречаются в компаниях бритоголовых мужиков и мощных джипов.
Внезапные порывы ветра возбудили нервную рябь на воде. Человек, хорошо умеющий плавать, сумеет одолеть эту реку. Но наши жители бетонных джунглей нерешительно переминались. Заросли осоки и камышей возле скользкого глинистого берега не внушали доверия. Маг огня и вовсе держался на почтительном расстоянии. С этой стихией он был не в ладах. Очень часто после взаимодействия с водой хлещут ливни. Кто желает играть роль мокрой курицы? Путникам повезло — навстречу двигалась лодка. Один из рыбаков неумело работал веслом, а другой — просто загорал, откинувшись спиной на узкую скамью.
- Вот же лодырь, - проворчал Саша. - Не мог помочь товарищу!
Однако, вскоре в его глазах мелькнуло узнавание. Рыбаком оказался вожак гоблинов, изгнанный из деревни коротышек. Свернутый на бок, длинный нос, жесткое скуластое лицо, глаза с красными прожилками — все выдавало в существе задиру. Колючий подбородок Звероклык гордо вздернул вверх. Разбойник ощерил крепкие желтые клыки в победной ухмылке, поднимая на ноги связанного пленника. Надеюсь, дорогие читатели, вы догадались, кто им оказался? Под глазами несчастного Шмыги расплывались синяки.
Мерзкая рожа гоблина светилась торжеством. Словно по команде из зарослей густой травы выскочили помощники негодяя и закружили хоровод. Перемазанные речным илом, с грязными неумытыми руками и лицами, разбойники походили на табор цыган, набросившийся на, проезжающего мимо, купца. Они потрясали короткими сучковатыми дубинками и обожженными копьями. Эти маленькие дикари готовили подлый удар в спину, но первыми напасть не решались.
- Кольцо всевластия у меня! - Звероклык вскинул в зажатой руке цепочку с ворованной безделушкой. - Теперь я новый властелин Средиземья!
Находясь под гнетом магического предмета, гоблин проникся манией величия. Ликовал он не долго. Громкое ржание огромного черного жеребца заставило прикусить язычок. Конь сверкал красными, как у альбиноса, зрачками. Густая грива развевалась от стремительной рыси. Комья рыхлой земли летели из под копыт. Таких крупных лошадей Саша видел впервые. Всадник то же оказался под стать. Закутанная в темный саван, фигура казалась нереально огромной, даже по сравнению с местными рыцарями.
Предположение историков, что люди в старину были невысокого роста, не совсем верно. Без сомнений, кряжистых и коренастых на Руси больше, но встречались и крупные ребята — те же скандинавы и другие северяне, еще некоторые африканские племена. Да, на Западе более теплый климат и люди потоньше в кости. Не зря правители Византийской империи приглашали на военную службу варваров и давали гражданство.
Саша обреченно вскинул на руку щит, понимая, что не сможет устоять перед натиском исполина. Беда не приходит одна. Головой он едва доставал до туловища животного. Под, лоснящейся от пота, гладкой коже коня перекатывались бугры мускулов. А миниатюрная Настя могла спокойно пройти между длинных ног. Лоб и бока жеребца покрывала броня из нескольких слоев кожи — защита от скользящих ударов. Когда Леха застыл, словно статуя, мелкие разбойники дружно бросились врассыпную. Они не вопили от ужаса — берегли силы для долгого забега. Древние нумеронцы отличались завидным сложением. Легендарный Арагорн был под 190 см, а его предки — больше двух метров. Назгул не стал пугать страшным криком, а предпочел действовать. Саше почему-то запомнились его руки, укрытые латными рукавицами. В последний момент Пивень оттолкнул храбреца и упал сломанной куклой. Жесткий сапог ударил юноше в щит и тот треснул. Совершив грандиозный прыжок, всадник достиг лодки. Звероклык выскочил из нее и пустился вплавь, надеясь уйти. Эльфийки, которая обрушила целый водопад на черных рыцарей, не оказалось и назгул настиг негодяя, вонзив железные пальцы в загривок. Они сомкнулись на тощей шее , словно кузнечные клещи.
- Червь, как ты посмел выдать себя за повелителя? - прошипел, словно дюжина рассерженных кобр, посланник тьмы.
- Какое у него мужественное лицо! - восхищенно прощебетала Золотинка, сияя зелеными, как заболоченные озера, глазами.
Саша не разделял ее оптимистичного настроения. Руку отбило не слабо. С облегчением проследил, как черный всадник выбрался на противоположный берег и последовал по своим делам, прихватив «злополучный трофей». Назгул вовсе не собирался нападать на подростков, и юноша по глупости заступил ему дорогу. Нежить просто действовала по, заложенной в ней, программе. Именно поэтому Пивень оказался с разбитой головой и переломанными ребрами. Его лоб был залит кровью. Настя дрожащими руками протянула платок:
- Сделайте что-нибудь!
- А чего я-то сразу? - Леха нервно пожал плечами. - Ты же, вроде, на медицинский факультет поступать собиралась. Вот и первая практика!
Он суетливо обернулся, в поисках поддержки. Саша опустился на колени, все еще сжимая рукоять меча.
- Тащите воду — надо его протереть.
- И зачем вы в драку полезли? - негодовала Настя. - С голой саблей на «ходячий танк»!
Всадник больше напоминал осадную башню. Рыцари графа Мера отдыхают. Уши юноши покраснели, осознал всю нелепость ситуации. Это только в сказке хрупкая девушка и полурослик смогли победить короля назгулов — воина на две головы выше, с огромным жизненным опытом. Золотинка мягко отодвинула спорщиков и умело обработала раны. Предусмотрительный Том Бомбадил оставил дочурке аптечку. К сожалению, от переломов она не спасала и подросткам пришлось смастерить самодельные носилки. Они представляли собой продольные палки и несколько поперечных, стянутые курткой. Вся эта конструкция развалилась через несколько шагов и ребята узнали много нового о земле и ее обитателях.
- А где лодка? - Леха недоуменно покрутил головой. - Не проще-ли воспользоваться водным путем?
- Точно, мы совсем забыли про Шмыгу, - Саша сурово нахмурился. - Пора его проучить!
- Какой ты жестокий, - укорила Золотинка. - Бедненький мальчик так настрадался в плену у гоблинов!
- Ага, а еще он украл мою цепочку с крестиком и кольцо, - осудила Настя.
Сначала она тоже решила простить мелкого проныру, но чувство ревности усилилось, когда заметила какие голодные взгляды ребята бросают на стройные ножки красавицы. Ее легкое платье ничего не скрывало, словно сшитое из прозрачного шелка. Девушка понимала, что проигрывает сопернице статью и харизмой. Дочка волшебника кого угодно способна окрутить мечтательными бездонными глазами и завораживающими плавными движениями гибкого тела.
Друзьям повезло. Лодка зацепилась носом за кусты и застряла среди зарослей камышей. Юноши разделись и нерешительно вошли в воду. Она оказалась теплой, как парное молоко. Ребята осторожно держались за высокие растения. Дно полностью пропиталось илом. Скользкое и далеко от пляжного совершенства.
Саша с грустью вспомнил маленький пруд, который превратили в помойку, спуская производственные отходы. Чтобы комар и носа не подточил, заводское начальство устроило плотину, достаточно вовремя открыть слив. Несмотря на это пригород, в котором юноша провел детство, считался экологически чистым. Леха первым добрался до лодки. Когда не грозила опасность, всюду совал свой нос. Его белая спина слегка сутулилась, руки же тонкие — без намека на мускулы. Сказалось длительное пребывание за компьютерными играми. Да и кто из современного поколения этим не увлекался? В виртуальном мире можно стать не просто императором, а даже — Богом. Скоро наркотические вещества уступят более глубокой промывке мозгов.
Как и ожидалось, Шмыга оказался на дне лодки. Спутанный по рукам и ногам, не мог пошевелиться. Затылком он больно ударился при падении. Прежде озорное мальчишеское лицо побледнело. Желтели под глазами синяки. Пленник растянул потрескавшиеся разбитые губы и голосом Хрюши из передачи «Спокойной ночи, малыши» промолвил:
- Друзья, как я рад вас видеть!
Леха засуетился возле него, неловко перевалившись через борт лодки. Мокрые узлы никак не желали развязываться.
- Саня, у тебя есть нож? - он требовательно протянул руку .
- Вылазь, давай! - скомандовал тот. - Вытащим это корыто на берег!
Вскоре освободили Шмыгу, на которого тут же набросилась Настя, желая вернуть цепочку с золотым крестиком. Пока ребята занимались больным, хитрец наплел, что нарочно сбежал с кольцом, желая спасти жизнь девушке. Собирался взять всю вину на себя и увести подальше погоню.
- Пускай лучше меня назгулы разорвут на куски, чем вас — одухотворенную благородную леди, - плут упал на колени. - Я не мог этого допустить!
Подлец пустил слезу и разжалобил девушек.
- Ах, не перевелись еще настоящие рыцари на этом свете! - восторженно всплеснула Золотинка.
Настя сделала вид, что поверила. Пускай лучше так, чем Саша добьет бедолагу. Она вздохнула, украдкой поглядывая на стройные мускулистые ноги юноши, крепкую спину. Под здоровой кожей молодого человека перекатывались тугие мускулы. К штанге его пристрастил дядя. Толкиен, конечно, молодец, что населил Средиземье всякими чудовищами, а его последователи еще и добавили. Теперь подростки остались без проводника. Неумелый волшебник — все же лучше, чем никакого. Не знали, как добраться до Круга магов. Если Леша с Настей все еще надеялись, что их отправят домой, то Саша сильно сомневался. Наверняка, что-то надо от пришельцев из другого мира. Юноша не хотел послужить материалом для исследований. Опасения подтвердил корабль. Словно призрак, он возник на горизонте, плывя среди блеклой синевы облаков. От широкого дна падала недобрая тень. Синие паруса туго натянуты. Шхуна постепенно сбавляла ход и угрожающе нависла над путешественниками.
4.
По верхушкам мачт, без тени страха, лазили чернокожие матросы, сверкая большими белками и белозубыми улыбками. Саша оценил, а девушки любовались их красивыми телами акробатов. Голые по пояс, негры носили короткие шорты в полосочку. Леше оставалось завистливо вздыхать. Обрадовало и отсутствие оружия в руках. Значит, не пираты. Сноровисто сбросили веревочную лестницу, но капитан по ней спускаться не стал. Пренебрежительно шагнув за борт, он, сияя словно новогодняя елка, плавно опустился на берег. Это был человек среднего роста, с красивым благородным лицом и изысканными манерами. Элегантно раскланялся, взмахнув черной шляпой с пушистыми павлиньими перьями. Бархатный темный камзол украшен золотыми пуговицами, а штаны прошиты серебряными нитями. Бриллиантами усыпаны высокие кружева воротника.
- Кто вы? - Настя обомлела при виде такого красавчика, каковых часто рассматривала на обложках модных зарубежных журналов.
- Я — капитан Немо! - молодой мужчина вновь галантно поклонился. - Позвольте поцеловать ваши ручки, благородные леди! Как получилось, что вы оказались здесь? Я разыскиваю вас уже целых две недели.
- Нас вел Эрназиус. Разве, он не с вами? - подростки удивленно переглянулись.
- К большому сожалению, его изгнали из круга магов за нарушение дисциплины и лень, - виновато признал Немо. - Вот и затеял свою игру — хотел вернуться с вашей помощью.
Земляне негодующе уставились на Пивня, подвергшего их жизни определенному риску. От взаимных упреков спасло лишь то, что находился без сознания. Теперь стали понятны промашки и случайные оговорки.
- Как вам не стыдно? - вступилась Золотинка. - Он же болен!
- Леди, мои лекари позаботятся о нем, - пообещал капитан. - Проследуйте на борт, вас ждет изысканный обед в моей каюте.
Подниматься по веревочной лестнице оказалось настоящим испытанием для полненькой Насти и трусливого Лехи. Руки и ноги дрожали. Судорожно цеплялись за раскачивающиеся палки. Девушка взвизгнула, а у юноши волосы встали дыбом, когда к ним протянулись толстые волосатые лапы и волоком затащили на борт. Их обладателем оказалась обезьяна в два раза больше гориллы. Густая шерсть покрывала мощное тело. Одна только «титька» размером с голову взрослого мужчины. Вне всяких сомнений, это первобытное существо обладало огромной силой и зачатками разума. Грустные коричневые глаза больше напоминали собачьи.
- Не пугайтесь моей экзотической команды, - запоздало предупредил Немо. - Она состоит не только из людей.
- Какое чудо! - восхищенная Золотинка не побоялась погладить жесткий ворс исполина. - Вы в самом деле — легендарный Капитан!
- Да, - мужчина гордо вскинул подбородок. - Джейн, проводи леди в каюту с одеждой. Думаю, вам всем не помешает переодеться, чтобы предстать перед кругом магов в подобающем виде, а не в нищенских обносках.
Из толпы любопытных матросов вынырнула гибкая поджарая девчонка. Развитые руки и плечи принадлежали спортсменке. Короткие курчавые волосы осеняют кукольное личико, еще совсем молодой особы. Негритянка сверкнула озорной улыбкой. Короткие шортики открывали гладкие мускулистые ноги, а талия подчеркивала упругие ягодицы. Саня сразу же сделал стойку. Ему всегда нравились такие девушки: миниатюрные, но хорошо сложенные, как, например, Ванесса Сваневик — сенсация кроссфита. За ней готов последовать куда угодно. К огорчению юношей им выделили другого проводника — Занга. Им оказалась та самая горилла. Они спустились в какой-то кубрик, заваленный всяческой рухлядью.
- Возьмите тряпки и бегом драить палубу! - рявкнуло хриплым басом существо.
- А как же обед? - робко попытался возразить Леха.
Занг грубо поднял паренька за шиворот и встряхнул так, что клацнули зубы. Гигант угрожающе сопел и Саша угрюмо подчинился. Он понял: хитрый капитан провел их. Юноша знал, не стоит доверять таким лощеным хлыщам. Уж чересчур он был услужлив. Сопротивляться этому монстру бесполезно. Молодой человек сделал вид, что очень напуган, и поспешно схватил деревянную палку с грубой серой дерюгой. Занг снисходительно ощерился. Клыки выпирали наружу. Вытолкал землян из каптерки наверх, отвесив длинному дополнительного пинка, под общий хохот матросов. Последние уже предвкушали развлечение. Жестокие лица вызывали невольное содрогание. Эти дикари не далеко ушли в воспитании от огромной гориллы.
- Чего уставились? - хрипло пролаял Занг. - Тащите ведра!
- Все уже готово, боцман, - ответил самый дерзкий чернокожий. - Пора принимать ставки!
- Этих пленников капитан запретил калечить, - отрезал гигант.
- А, как же развлечение? - возмутились несколько голосов. - Себе, небось, оставил десерт?
Саша сжался, как пружина, не ожидая ничего хорошего. Леша панически съежился. Сбежать он не мог, поскольку за бортом плескалась отнюдь не водица. Синие облака были ближе, чем земля. У юноши подгибались колени, а душу охватило смятение. Безвольный, он тихонько заглатывал горькие слезы и не помышлял о сопротивлении. Леша готов был вымыть не только палубу, но и все сортиры.
- Ладно, но только бой без оружия, - объявил Занг. - Первый, кто вылетит, займет их место! Ха-ха...
Он гулко захохотал, указывая на швабры. Грязная работа послужит хорошим стимулом горячим головам. Хотя в победе своих он не сомневался, один из пленников, судя по манере держаться, не робкого десятка. Другой же панически ухватился за мокрую тряпку, вызвав у остальных осуждающий свист и насмешки. Саша не осуждал друга, но и отступать не собирался. Среди любителей он уже успел поучаствовать в различных соревнованиях по гиревому спорту, борьбе, боксу. Правда, дядю ему ни разу не удалось победить. Несмотря на маленький рост, тот обладал чудовищной силой и опытом. Дядя Вова боролся с тяжеловесами на равных. Занг покровительственно хлопнул паренька по плечу. А противник уже нетерпеливо пожимал крепкими плечами и вертел головой. На жилистой шее отчетливо проступили вены. Хмурый взгляд исподлобья напоминал манеру держаться Гарри Гудриджа.
Негр яростно крикнул и налетел на юношу, стараясь ошеломить. Неистово сверкал белками, но при этом не забывал плотно прижимать подбородок к груди. Широкоплечий и коренастый противник не отличался высоким ростом, а действия были довольно примитивны. Саша встретил его ударом ноги по ребрам, от чего агрессор упал. Перекувырнувшись, тут же вскочил, но весь пыл уже угас. Негр попытался броситься в ноги, надеясь победить в борьбе, и нарвался на острое колено. Поскуливая, отполз.
Занг уже более дружелюбно потрепал юношу по плечу, предложил напиться и немного отдохнуть, пока разминался следующий доброволец. В отличие от предыдущего, он оказался высок, с плавными изящными движениями. Более гибкий чернокожий легко сделал сальто назад и приветливо вскинул руку. Саша оценил и сделал вывод: этот боец более опасен, так как очень подвижен и ловок. Еще он не вызывал неприязни, напротив — правильные черты лица и курчавые густые волосы свидетельствовали о большом здоровье и молодости. В таком возрасте призывают в армию.
Негр уважительно показал большой палец и стал кружить, надеясь сбить с толку. Время от времени выкидывал вперед левую руку, как обычно делают все опытные боксеры. Саша сомневался, что этот вид спорта здесь знаком. Просто рукопашный бой во все времена строился по одной эффективной системе. Удар всегда удар, как блок или короткий сбив с уходом в сторону. Конечно, этот кудрявый метис не использовал каких-то комбинаций, но был очень проворен и не глуп.
Противник стремительно взвился в прыжке, попытавшись лягнуть хорошо закрытого пленника. Саша погасил его длинным прямым в живот и попытался повалить, когда негр рефлекторно сжался. Однако, тот вывернулся и оказался сверху. Теперь уже юноше пришлось туго. Конечно, причиной поражения послужило то, что землянин еще не возмужал. Негр не стал добивать, протянул руку. Отношение команды разительно изменилось. Сделав глоток из фляги, молодой человек поперхнулся жгучим ромом. Горло горело, и мысли затуманились. Пришлось сделать вид, что угощение понравилось, показав всем большой палец. Негры одобрительно оскалились, послышались грубые шутки. Они вели себя так же, как заводские работяги, предпочитающие любому отдыху бутылку. Хотя Саша и понимал этих людей, но не любил. Зачем заставлять себя заниматься делом, которое не нравится? Ради денег? Но богачами становятся лишь единицы. Обычно эти люди не сидят на месте и рискуют, с фанатизмом отдаваясь ремеслу.
Пираты умели отдыхать. Недолго думая организовали акробатические номера, соревнуясь в скорости и ловкости. Не только викинги умели ходить по веслу. Чернокожие оказались настоящими циркачами. Некоторые срывались с большой высоты, но успевали ухватиться за канаты. Леха вздрагивал, втягивая голову в плечи, опасаясь, что кто-нибудь рухнет на голову. Тогда точно костей не соберешь. Стало дурно от пренебрежительного отношения к собственной жизни.
Саша прошелся на руках и сделал сальто вперед, как показывал дядя. Последний откровенно восхищался русскими силачами прошлого: Александром Зассом, Евгением Сандовым, Знаменским... Они не только обладали большой силой, но и легко выгибались дугой, словно тугой лук. Показывали такие трюки, которые здоровенные качки не могут повторить. В отличие от трусоватого друга, юноша больше беспокоился о хрупких и изнеженных девушках. Уж слишком откровенно их раздевал взглядом слащавый капитан. Запросто опоит чем-нибудь и воспользуется невинностью. Скрипя зубами от ревности, Саша признавал, что Немо может обойтись и без подручных средств. Бархатный голос этого смуглого красавчика даже его завораживал. Веселье же временно. Матросы выпили и настроились на благодушный лад. Единственное опасение внушал боцман, стоявший у руля. Вся его могучая волосатая фигура дышала звериной силой и неукротимостью.
Саша устало прислонился к мачте, предпочитая больше наблюдать за развитием событий. Страсти накалялись все больше. Пираты вытащили короткие парные клинки и играли ими, словно опытные жонглеры. Не обходилось и без случайных порезов. Но именно так чувствуется острота ощущений и кровь начинает струится по жилам. Экстрималы и спортсмены меня поймут. В этот момент ты действительно живешь, а в остальное время — просто существуешь. Юноша с завистью вздохнул. Сердце рвалось присоединиться к чужому веселью. Человек азартный, он не заметил миниатюрной девушки, пока не ткнула тарелкой под нос.
- Угощайся, это из каюты капитана.
Саша вздрогнул, по телу побежали мурашки. Голос красавицы звучал, словно нежный шелест трав, словно тихий родничок, утоляющий жажду. Чистое смазливое личико негритянки сияло мальчишеским задором. Маленькая крепкая грудь четко проступала сквозь светлую майку. Еще у нее было очень развитое тело, как у профессиональной гимнастки, которая легко подтягивается на турниках и отжимается на брусьях. Юноша невольно сглотнул, не отрывая взора от чувственных пухлых губ, ощущая аромат горячего тела и легких духов.
- Что с нами будет? - поборов вспыхнувшее желание, хрипло спросил Саша.
- Известно, что с молодыми пленницами предпочитает делать сильный мужчина, - произнесла Джейн с нотками ревности.
Очевидно, она была единственной особой слабого пола, и Немо оказывал знаки внимания, пока не появились земляне. Негритянка по-своему любила капитана. Хотела и впредь пользоваться высоким положением. Саша обиженно засопел. Девушки во все времена предпочитают нарядных лизоблюдов, а не честных парней. Льстецам и подхалимам всегда удается проложить к женским сердцам дорожку.
- Помоги нам сбежать! - он горячо схватил красавицу за руку.
- Эй, куда это вы направились? - один из матросов преградил парочке путь, играя длинным зловещим ножом.
Негр оскалил белые острые зубы, свирепо сверкая большими белками. В жестоких черных глазах разгорался огонь похоти, а из глотки разило спиртным. Пока девушка была любимицей вожака, ее не трогали. Мускулистый пират перешел определенную грань и был способен на многое. Его хриплый возглас привлек всеобщее внимание.
Саша запаниковал, чувствуя себя беспомощным. Он не мог броситься на человека с ножом. Рефлексы пьяного противника не исчезли и вдобавок появилась агрессия. Хватка Джейн оказалась неожиданно сильной. Она грудью рванулась вперед и возразила:
- Канн, дай мне поразвлечься! Пока кровать Немо занята, я не могу уснуть одна!
- Так его! Давай, крошка... - остальные матросы поддержали находчивую девчонку.
- Но почему она нам предпочла какого-то белого? - свирепо заметил Канн.
- Ну, ты-то всегда под рукой, - пояснила Джейн. - А вот пленников капитан приказал доставить на остров Деметруса. Ты слышишь, Занг?
- Да, - проворчал гигант, меняя курс корабля.
Боцман и не догадывался, как хитрая девчонка провела всех. Саша обалдел от такого напора, когда прижалась упругим жарким телом. Курчавые волосы щекотали ему рот. Вела юношу среди узких коридоров и перегородок. Пахло лакированной доской, словно попал в мебельный магазин. Прикосновения Джейн вызвали сильное желание. Юноша хотел, как можно дольше, задержать этот миг, а еще сильнее, чтобы хвастливые слова матросам оказались правдой.
- Ты справишься с капитаном? - девушка окинула чужеземца критичным взором. - Он опытный маг и фехтовальщик, а ты?
Саша понуро опустил голову. Увы, никакими выдающимися способностями не обладал. Да, мог закинуть на спину мешок, весом в 50 кг, и пробежать сто метров, но не более. Дядя относился к таким достижениям с иронической насмешкой, играючи толкая сотку одной рукой. В эти минуты молодой человек ненавидел его, а сейчас сожалел, что старика нет рядом. Девушка презрительно поджала розовые губы и Саше стало стыдно. Понял, ничто не светит в общении с такими красотками.
- Можно накинуть на колдуна сеть, - вылез из под груды ящиков неунывающий Шмыга, пытаясь вытянуть что-то из темного угла.
Вся его одежда была в пыли, а со спутанных волос свисали клочья паутины. Маленький и проворный, сумел избежать внимания боцмана. Возможно, мальчишка показался взрослым дядям безобидным и бесполезным. Опытные воры стараются хорошо одеваться и внушать доверие одним своим видом. Многие мошенники выдают себя за представителей фирм и бирж... Саша вынужденно признал правоту мелкого пройдохи и бросился помогать. Джейн некоторое время наблюдала за их бестолковыми потугами и лишь потом соизволила помочь. Ее ловкие пальцы гораздо лучше справились с распутыванием узлом. Несколько раз заговорщики громко чихали от пыли, но никто из матросов не торопился спускаться в тесный трюм. Девушка провела мимо матросских гамаков и распахнула неприметную дверь в каюту капитана.
- Вперед! - она толкнула задумчивого юношу.
По инерции тот пробежал несколько шагов, запнулся о длинную сеть и растянулся возле ног Немо. Саша ожидал чего угодно, но только не дружного смеха всей честной компании. Дамский угодник щеголял в кружевных черных трусах, кои ярко демонстрируют французские модели. У юноши пропал дар речи. Спутницы вольготно расположились на просторном диване, загорая в нижнем белье. Лица их раскраснелись и сияли безмятежными улыбками, а глаза лучились от счастья. Похоже, девушек чем-то опоили. Теперь понятно, как капитан любил проводить время.
- Друг мой, присоединяйся к нам, - произнес он тоном сластолюбца. - Я еще никогда не пробовал заниматься этим вместе!
Сашу передернуло от отвращения. Никогда не был сторонником развратной западной культуры. Не нравились и визгливые матрешки с платочками. Душой молодой человек понимал, России нужны патриотические марши, которые поднимут боевой дух. Родине необходимо готовить сильную армию, а не надеяться на наемников. Не трудно догадаться, кому служат последние. США готовится к войне, а вот наши воинские части стремительно сокращают. Отвратительное поведение капитана вызвало у юноши гнев. Он дернул его за ноги, опрокидывая, и набросил сверху сеть. Проворный Шмыга помог ее натянуть. Он навалился всем весом на одну из рук Немо и только благодаря этому Саше удалось удержать взбесившегося противника. Ребятам повезло. Маг тоже оказался под действием наркотических веществ и расслабился, распаленный похотью.
Во время всего этого действа девушки давились хохотом и давали различные советы, как правильно ловить крупную рыбу. Им казалось - это очередная игра. Саша невольно косился на открытые холмики белых грудей и гладкие стройные ноги. Шмыга же проявил интерес к различной утвари. Изящная посуда была сделана из чистого серебра. Прозрачной синевой поблескивали хрустальные кубки. Воришке тоже понравился цвет моря, но Джейн отвесила подзатыльник и отобрала кубок. Она все-таки блюла интересы своего хозяина. В каюте капитана было, чем поживиться. Есть и пить он предпочитал только из дорогих металлов. Чудесный ковер соткан в виде картины, изображая высокий замок на скале, где обезумевшие волны бьются о неприступные стены. Мебель сделана из красного дерева. Массивный сундук, где хранится самое ценное, к большому сожалению Шмыги, оказался закрыт. Все же он засунул за пазуху пару серебряных вилок.
- К следующему вечеру мы окажемся на острове Деметруса, - торопливо пояснила Джейн, засовывая в рот банан и давая жестом понять пора угощаться. - Он повелитель воды и поможет вам связаться с Кругом. Пока вам лучше сидеть здесь!
- Спасибо! - Саша горячо поблагодарил.
- Ты лучше следи за своим другом, - предупредила девушка. - Капитан очень обидеться, если сопрет что-нибудь из любимой коллекции.
Шмыга судорожно сглотнул. Намек на то, что за ними могут вернуться, очевиден. Он предпочел добраться до остатков пира на столе. Ничуть не брезгуя, вылизал чужие тарелки. Саша не осудил его. Когда в войну был голод, ели не только кошек и собак, но и варили кожаные подошвы сапог. Сталин сберег Россию для того, чтобы ее за гроши продало правительство. Наш народ оказался в рабстве. Вся промышленность захвачена оккупантами. Каждый год из-за нищеты население сокращается на два миллиона человек. Народу умерло в два раза больше, чем погибло во время ВОВ.
- Жаль, что ты так и не выполнила обещания, - Саша окинул палубу взглядом.
Джейн улыбнулась. Матросы нетерпеливо топтались возле веревочной лестницы. Одни встревоженно переговаривались, указывая тесками на зеленые волны. Дно было настолько прозрачным, что проступали каменистые очертания. Словно по волшебству появилась пагода в несколько этажей. Крыша покрыта желтым кирпичным шифером. На воротах покачиваются круглые маслянистые светильники. Саша вспомнил, как видел точно такие же на китайских ресторанчиках. Интернет, конечно, не сравнится с живым воплощением. Но почему так взволнованы пираты?
Леша буквально скатился по лесенке, обдирая ладони. Девушки спускались гораздо медленнее. Их нетвердые движения и бледный помятый вид вызвали у матросов понимающую усмешку. Невольно косились на стройные ножки Золотинки и широкий вырез платья Насти, где белели холмики полных грудей.
- А где капитан? - хрипло пролаял боцман.
Его маленькие глазки подозрительно сверкали, густые брови нахмурены. От мохнатой громады Саша невольно отшатнулся. Ощутимо пахнуло шерстью и диким зверем.
- Он уже составил список, - Джейн протянула лист бумаги. - Пускай слуги Деметруса доставят все на корабль. На острове полно магических ловушек!
Матросы согласно закивали, послышались одобрительные реплики. На роль носильщиков никто не претендовал. У чудаковатого хозяина острова хватит ума скормить зевак монстрам. Юноша обрадовался, что эту часть разговора Леха пропустил. Девушки по-прежнему пребывали в удрученном состоянии после схлынувшей эйфории. Вскоре в ней оказался и Саша. Негритянка до конца сыграла свою роль, наградив прощальным поцелуем под завистливый свист команды. Однако, она выбрала остаться с капитаном. Девушки всегда предпочитают самых лучших. Саша пообещал, что станет таковым. Кто знает? Может, в этом мире он встретит хорошего учителя? В 21 веке все стало за деньги. На образование в России выделено средств только для 0,05 студентов. Без сомнений с такой щедростью наша страна получит множество гениальных ученых.
Розовый закат окрасил воду в яркие тона, достойные палитры художника. У одинокого обрыва застыла статуя из камня, вырезанная в виде большой рыбы. Густая трава вымахала по колено. Всюду алели яркие лепестки. Трубчатые стебли выстрелили вверх семенами. Саша сорвал один и ощутил рукой шершавую поверхность. Стебель оказался полым внутри. Из таких мальчишки вырезают дудочки. Юноша вспомнил детство в деревне.
Девушки с удовольствием погрузили ступни в воду. Маленькие рыбешки щекотали пятки. Одни мерцали красивой золотистой чешуей и больше походили на декоративных. Остров оказался чересчур тихим. Не слышно веселого щебета птиц. Лишь слабо плещется водичка, вгоняя в сонливость и умиротворение.
- Вы собираетесь ждать, пока стемнеет? - Леха нетерпеливо подпрыгнул у приметной тропы.
Черты лица его еще больше заострились. Он энергично махал длинными тонкими руками, похожими на спички. Голова с взлохмаченными светлыми вихрами казалась непропорционально большой. Шмыга выжидательно грыз сухарь, дожидаясь команды старшего. Саша окинул взглядом отряд и понял, что кого-то не хватает.
- А где Эрназиус?
- По ходу, остался на корабле, - озадаченно почесал затылок приятель. - Куда ему со сломанными ребрами?
- Русские своих не бросают! Я возвращаюсь!
- Ты, что дурак? - Настя уцепилась в руку юноши. - Капитан хотел нас изнасиловать!
- То — вас! А при чем здесь я?
- Скоро он освободится и вышлет погоню, - напомнил Шмыга.
- Да, не глупи, - присоединился Леха. - Мы расскажем все хозяину острова и он поможет!
Саша в этом сильно сомневался, но вынужденно согласился с расстановкой сил. Не хотел подвергать друзей еще большей опасности. Компания бодренько припустила вглубь острова, огибая чахлые кустики и редкие деревья. Иногда попадались старые пепелища костров и одинокие каменные дольмены в рост человека. Возможно, это были кладбища, куда местные жители складывают прах умерших или алтари для магического ритуала. В инопланетян подростки не верили.
Путники обогнули отмель, где накренился на бок длинный рыбацкий сарай. Сохнет натянутая сеть, а одинокая лодка вытащена для просушки на берег. Щиплет траву беспризорная коза, а рядом вертятся детеныши. Хозяев не оказалось на месте. На всякий случай ребята заглянули внутрь и никого не обнаружили, кроме остатков прошлогоднего сена. Валялась перевернутая бадья с треснувшим дном. Без должного ухода просела крыша, начали гнить доски.
- Блин, где все? - Леха сунул любопытный нос на чердак и закашлялся от пыли и кошачьей мочи.
Белели в трухе перья сороки. Зря она сюда залетала. Подростки решили убраться от греха подальше. Жилье Деметруса, даже издали, сияло новизной. Тропинки выложены камнями. Одна ведет в беседку, а другая — к фонтану. Карликовые деревья и кустики заботливо подстрижены. Низкие ступеньки сужались по мере подъема. Замок японского феодала и только. Похожие декорации часто мелькают в восточных боевиках. Ничего удивительного, если вдруг выскочит Джет Ли и группа каскадеров. Однако, действительность превзошла все ожидания. Из открытой мансарды выплыло величавое нечто. Существо походило на переливающийся шар, размером с раздувшуюся корову. Внутри прозрачной пленки шевелились отростки. Их плавные движения завораживали. В глазах рябило от множества оттенков.
- Гигантская медуза! - щелкнула фотоаппаратом Настя.
- Она прекрасна, - согласилась Золотинка.
Существо занервничало. Оболочка раскрылась, выпуская ядовитые жгуты. Медузе не понравилось столь пристальное внимание. Скорее всего, виной манипуляции с телефоном. Девушка запоздало отключила камеру и ойкнула, когда существо плавно потянулось в ее сторону. Леха успел дернуть глупышку, убирая с пути взбесившегося монстра. Разогнавшись, медуза проскочила мимо и обернулась, угрожающе покачивая отростками.
- Теперь понятно, куда пропали хозяева рыбацкого сарайчика? - хмуро осведомился Саша.
5.
- Бегите! - крикнул отчаянный Шмыга. - Я ее отвлеку!
Сорванец кинулся в сторону и швырнул булыжник в грозное создание. Существо мгновенно среагировало и ринулось за ним. Саше ничего не оставалось, как последовать за остальными. Друзья ворвались в неприметную дверь, ведущую в длинный коридор с темными проемами. Не успели сделать и пары шагов, как щелкнул потайной механизм и проход отрезала ржавая решетка. Несмотря на невзрачный вид, она оказалась достаточно крепкой. Напрасно юноша отбил плечо. Леха метался из конца в конец, завидуя Шмыге, у которого оставалась свобода маневра. Настя села на корточки и громко зарыдала. Девушки уже жалели, когда оставили вежливого и обходительного капитана.
К сожалению, незванным гостям не пришлось долго ждать. Из открытых проемов, в полумраке, выскочили зловещие фигуры. Послышалось громкое шлепанье босых ног и булькающие горловые звуки. Оно и понятно — это оказались нелюди. Вытянутые морды оканчивались безгубым ртом, полным множества острейших зубов. Вместо носа зияли две дырочки. Тело покрывала серая шершавая чешуя. Большие бесцветные глаза сморят в разные стороны. На гладком черепе безжизненно опал колючий гребень. При виде этого чуда Настя грохнулась в обморок. Без сомнений, большой опасностью было, что существа обладали разумом. Они сжимала в руках остроги. Шестеро тварей приказали пленникам следовать за ними, поторапливая тычками.
Процессия миновала мрачный коридор. Стены покрывала зеленая плесень. На полу растеклись лужи. Монстры, явно, относились к амфибиям. Не они построили эту чудесную цитадель. Но что стало с ее хозяином — Деметрусом? Друзьям оставалось только гадать. Вот лягушка на вид — безобидное существо, а питается насекомыми. Саша приготовился драться до последнего. Пленников втолкнули в просторный зал с плиточным покрытием. Тускло горели плошки-фонари со вставленными фитилями. От каменных стен веяло холодом. Деревянные балки — перекрытия над головой крепились к колоннам, удерживающим крышу.
На мягком троне вольготно развалился толстый коротышка. Рыхлое тело утонуло в морщинах. Пронзительные черные глаза тирана оценили незнакомцев. Длинный крючковатый нос напоминал клюв. Жирный подбородок в складках. Одет мужчина вызывающе ярко — в фиолетовый теплый камзол с перламутровыми пуговицами. Жиденькие волосы аккуратно прилизаны. Деметрус обладал визгливым тенором, повышая и понижая тона не хуже Эдварда Радзинского.
- Наконец-то, еще одни путешественники решили приобщиться моему величию, - с фанатичным блеском в глазах начал хозяин острова. - Давно пора покинуть этот нелепый и ужасный мир и вернуться в лоно природы. Вода, как горячо любимая мать, никогда не оставит своих детей...
Голос сумасшедшего гения гулко звучал в каменных стенах. Мужчина встал в полный рост, тряся бульдожьими щеками и разбрызгивая слюну. Саша украдкой огляделся. Ему внимали несколько десятков амфибий, прячущихся в тени колонн. Без сомнений, они опасные противники. Друзья юноши завороженно замерли.
- То есть, вы хотите сказать, что эти существа когда-то были людьми? - вперед выступила Золотинка и ткнула пальцем в одно из чудовищ.
- Именно, моя девочка, - диктатор и тиран гордо подбоченился. - Разве мое творение не совершенно?
- Вы хотите помериться силою с Богом? Генетические эксперименты до добра не доведут: нарушится эволюционная цепочка, исчезнут множество видов...
- Равновесие уже нарушено! Вырубаются целые леса, строятся плотины, - мрачно перебил Деметрус. - Я хочу создать новую расу разумных существ, которая не станет стремится к благам цивилизации. Море даст им все!
- Они деградируют и превратятся в животных, - возопила к голосу разума дочка Бомбадила. - Так говорил мой отец.
- А, так вот кого ты мне напоминаешь...
Леха удивленно вскинул голову. Тростинка-Золотинка имела мало общих черт с здоровым бородачом. Хозяин острова на время задумался. В нарастающей тишине громко падали капли воды. Одно из существ подставило шершавые ладони и смочило губы. Настя прониклась к этим созданиям жалостью. Вот они — пропавшие рыбаки.
- Помогите нам связаться с кругом магов, - взмолилась девочка. - Мы так хотим попасть домой!
- Что, герои уже выполнили свою миссию? - в глазах Деметруса вспыхнуло любопытство.
С кем ему общаться на острове? С неграмотными простолюдинами? Коротышка суетливо сбежал с трона, желая поближе увидеть лица людей из другого мира. Его привлекало все новое и необычное. Ростом этот фанатик оказался не больше дюймовочки- Насти. Саша чувствовал себя богатырем рядом с таким. Леха тоже приободрился. Их не собирались есть или делать прочие гадости.
- Папа много о вас рассказывал, - вновь проявила инициативу Золотинка. - Вы нам поможете?
- Конечно, - Деметрус галантно поцеловал ей руку, кто бы мог подумать, что старый пердун на такое способен, и предложил. - Позже я постараюсь настроить портал. А сейчас — прошу в обеденный дворик, не терпится услышать о новых приключениях.
Не успела компания сделать и несколько шагов, как на пути встала группа амфибий. Одно из существ особо поражало своим ростом и размерами, направив на хозяина дворца трезубец. Тело его покрывала более крупная и яркая чешуя, а на руках сияли золотые браслеты. Монстр издал угрожающий рык.
- В чем дело, Даг? - вскинулся удивленный Деметрус. - Это мои гости. Я не стану проводить обряд превращения.
Существо оказалось не согласным и резким движением выбило посох из рук хозяина. Со всех сторон накинулись его подручные. Леха высоко подпрыгнул, избегая цепких пальцев, и понесся прочь из проклятого зала. Двигался, как заядлый баскетболист, избегая столкновений с все новыми противниками. Лишь ветер свободы свистел в ушах. Амфибии отвлеклись и Деметрус отчаянно вырвал рукав дорогого камзола из хватки бывшего приспешника. Остальные последовали за стариком в неприметную потайную комнату. Своим «отважным» поступком друг дал шанс спастись. Они поспешно захлопнули дверь, задвигая засов, на которую тут же обрушились гулкие удары. Напрасно чудовища скребли острыми когтями. Препятствие оказалось непреодолимым. В маленькой кладовой оказалось тесно из-за скопления высоких ларцов. Здесь запасливый хозяин хранил разные материалы для магических экспериментов. Нашелся и запасной посох, с которым он почувствовал себя уверенно. Однако, внимательно осмотрев находку, старик заметно скис. Заваленный всяким хламом, предмет окончательно рассохся и треснул. Теперь орудие мага бесполезно! Деметрус обреченно рухнул на один из сундуков, мрачно опустив тяжелый подбородок на грудь.
- Что-то не так? - участливо пискнула Настя.
Когда незадачливый гений объяснил молодым людям всю пагубность ситуации, тоже прониклись мрачным настроением. Саша заинтересованно обшарил сундуки в поисках оружия. Голыми руками много не навоюешь. Настя тихо всхлипывала, не желая становится одной из этих уродцев. Последним ни к чему торопиться. Скоро голод и жажда одолеют людей. Время работает на стороне амфибий.
- Неужели, нет другого способа связи? - выпытывала Золотинка. - Мне отец показывал сферу...
- Точно! - Деметрус подпрыгнул на месте, зарываясь с головой в глубокий ларь и дрыгая короткими ногами.
Вскоре он вытащил круглую, размером с пудовую гирю, штуковину. Тускло мерцали на дне разной формы крупинки. Шар с плоским дном выглядел безжизненным.
- Действуйте! - нетерпеливо топнула ножкой Настя, не желая до конца жизни питаться сырой рыбой.
- Ага, щас, - едко усмехнулся старик. - Только штаны подтяну! Магия не работает, а сферу можно зарядить только от солнечных лучей.
- Значит, нужно выбраться наружу, - вслух рассудил юноша. - Как обмануть вашего ретивого помощника?
- Даг — не дурак, - покачал головой Деметрус. - Наверняка, мои создания уже приготовили крепкие сети и ждут.
- Мы можем попросить в последний раз увидеть солнце? - догадалась Золотинка. - Попрощаться с землей?
Пленникам ничего не оставалось, как пойти на риск. Амфибии легко пошли на переговоры. Они не испытывали патологической ненависти к чужакам. Даг с уважением отнесся к предложенному обычаю. Из-за двери доносились булькающие приглушенные звуки. Маг спрятал сферу внутри просторного камзола. Саша осторожно открыл дверь и медленно вышел. Глаза уже привыкли к полумраку. Он без труда разглядел, застывшие за колоннами, фигуры. Обрадовало, что никто не спешил нападать. Молчаливо замер огромный предводитель мятежников, возвышаясь на две головы. Мирный жест со стороны чудовища вызвал облегченный вздох Насти. Она старалась держаться поближе к товарищу, единственному мужчине, способному защитить. Старика Деметруса в расчет не принимала. По его милости подростки оказались в критической ситуации. Решительная Золотинка вырвалась по темному коридору вперед. Сдавленный крик заставил ее резко обернуться. Коротышка напрасно дергал в воздухе ногами, удерживаемый в воздухе двумя созданиями. Даг успел отобрать сферу, издавая сиплые довольные звуки. Смех так и рвался из его глотки. Разумеется, разгадал замысел учителя.
- Что же вы остановились? - прокашлявшись, заметил «юморист». - Уже передумали прощаться со старым миром?
Саша в гневе набросился на подлеца, но их весовые категории оказались несовместимы. Амфибия небрежно отбросила юношу в лапы угодливых фанатичных слуг. Настя громко вскрикнула, когда за талию ухватили мокрые шершавые ладони. Беспомощно забилась, как пойманная птица. Иначе повела себя Золотинка. Эта бесстрашная девушка гордо вскинула голову, вызывая невольное восхищение у нелюдей. Даже непробиваемый Даг косил глазами в ее сторону, любуясь блеском струившихся волос и точеной стройной фигурой. На какое-то мгновенье он дрогнул, испытывая горечь утраты человеческого облика. Сфера выпала из лап и гулко покатилась по твердым безжизненным плитам. Чудовище отвернулось, опустив голову и царапая когтями по полу, плавно заскользило по ступеням.
Медленно тянулась траурная процессия с факелами. Измененные, явно, испытывали удовлетворение от торжественного момента и прониклись особым мистическим настроением. Любителей поплавать в общине оказалось не так уж и много. Отчетливо просвечивали блеклые перепонки на лапах. Тонкие вытянутые пальцы оканчивались острыми когтями, вполне способными заменить грубую иглу или короткое шило. Но более отвратительными были сморщенные изуродованные лица. Дряблые и пожелтевшие с тусклыми безжизненными глазами, они походили на застывшие маски смерти. В зловещем шелесте и шепоте осипших ртов рождался противоестественный ритуал.
Пленников загнали в начерченный круг — знак бесконечности. Плавные линии, пересекающие его, напоминали скрученную восьмерку. Звезды, какую часто показывают в ужастиках, не было. Знак ночи не должен мешать знаку воды творить преобразование. В противном случае изменения коснутся не только тела, но и души. Деметрус это четко понимал, создавая новую расу. Не все его эксперименты заканчивались удачно. Некоторые обреченные сходили с ума. Чаще это происходило с женщинам. Мужчины менее трепетно относятся к своей жизни и внешности. Подручные Дага торопливо заполнили канавки, предназначенные для стока воды. Последняя, как всем известно, способна не только принимать любую форму, но и свойства. Она полностью отражает энергетику человека и его влияние на окружающий мир. Ученые установили: вода постепенно утрачивает полезные свойства из-за назревающей экологической катастрофы. Структура жидкости из заповедных источников кардинально отличается от обычной, как балерина от бегемота.
Тем не менее Саша не собирался сдаваться каким-то мистическим силам. Рванулся вперед, когда амфибии отступили, и натолкнулся на невидимую преграду. Она действовала, как тугая пружина. Юноше почти удалось одолеть сопротивление, как был отброшен назад. Пожалуй, более сильный человек — подготовленный спортсмен мог справиться с заданием. Пот градом катился по раскрасневшемуся лицу. На шее вздулись тугие жилы. Храбрец тяжело дышал, словно штангист, побивший мировой рекорд. Девушки разочарованно вздохнули. Одна надежда оставалась на этот безумный порыв.
- Постой, - запоздало крикнул Деметрус. - Если изменения коснуться меня, я лишусь магической силы. Кто будет создавать новых существ?
Даг, несмотря на всю свою фанатичность, оказался умным и прервал обряд. Он понимал, что знает гораздо меньше учителя и тот еще пригодится. Проекты старого гения, действительно, грандиозны. Хозяин хотел заселить все моря и океаны, построить под водой целые города. Пленников заперли в той же комнате. Повезло, что не в сыром подвале, что безусловно порадовало изнеженную Настю. Она старалась надеяться на спасение. На свободе оставался долговязый Леха. Значит, амфибии не всесильны и не могут контролировать даже маленький клочок суши. Правда, опасения вызывали гибкие ядовитые щупальца медузы. Деметрус разочарованно признал, она выполняет функции ловца и просто сторожевого пса. Лишившись посоха, маг растерял изрядную долю мужества и искренне раскаивался в содеянном.
Запах старых тряпок и скопившаяся пыль напомнили старый бабушкин комод. Ничего не оставалось, как расположиться на полу, тесно прижавшись друг к другу. Расчетливая Настя оттеснила Сашу в угол, откровенно ревнуя к более статной сопернице. Усталый юноша не оценил оказанного внимания. Вид у него был угрюмый, а желудок урчал от голода. В носу свербило. Саша не повернулся даже тогда, когда прижалась горячими грудями. Девушка обиженно надула пухлые губки, обратив взор на задумчивого Деметруса. Что-то он не спешил накинуть теплый камзол на ее хрупкие озябшие плечи. Старик медленно забрался в большой ларь и лег, словно в гробу. Оставалось только свечку поставить. Конечно, человек среднего роста комфортно не поместится, но маг был метр с кепкой.
Когда Золотинка вытянула стройные длинные ноги, Настя невольно порадовалась, что темно и ее товарищ не видит. Саша ей откровенно нравился: не курит, не пьет, спортсмен, храбрый и сильный. Пускай не блещет умом и из обедневшей интеллигентной семьи, но другие еще хуже. На мужчину с толстым кошельком приходится сто женщин. Девушка знала, что у нее нет шансов. Здесь нужно быть не только красивой, но и опытной интриганкой.
Погруженный в беспокойную дрему, молодой человек прислушивался к каждому шороху. В глубине души он надеялся на лучшее, как и все мы чего-то ждем от жизни. Люди верят, что в конце придет что-то иное — светлое и прекрасное. Во многих религиях все сводится к возможности обрести новую жизнь, и лишь жалкая горка атеистов выбирает смерть. Пожалуйста, верьте, ваше тело превратится в смрадный труп — поживу для червей. Что-то, не хочется, дорогие друзья. Правда, мерзко звучит?
Забыться сном под утро пленникам не дали. Дверь, заложенная крепким брусом, треснула, словно яичная скорлупа. Саша подхватил сундук поменьше, собираясь сопротивляться до последнего. Настя взвыла, когда наступил ей на ногу. Золотинка грациозно откинулась в угол, стараясь не вмешиваться. Недовольно всхрапнул в ларце Деметрус, лучше прочих перенес эту ночь. Да, гордость мага и творца потерпела поражение. Уязвленный в самое сердце, старик планировал расправится с дерзкими слугами.
Настороженно через порог шагнул высокий немолодой воин. На его статус указывали, сияющие серебром, доспехи искусной работы. Длинные волосы тронуты сединой. Высокий аскетичный лоб прорезали морщины. Тяжелый подбородок гордо вздернут. Пронзительные льдинки-глаза принадлежат суровому командиру, пережившему множество битв. Чистое, гладко выбритое лицо, осеняет аристократичная белизна. Кажется, солнечные лучи сторонились воина, боясь потревожить. Мгновенно оценив ситуацию, коротко бросил через плечо:
- Они здесь! Мы успели вовремя...
Рыцарь бесстрашно повернулся спиной и отступил, освобождая место круглому румяному здоровяку, щеки которого пылали, как малиновый сок. Ростом с Сашу, этот подвижный мужчина был гораздо шире в плечах и раза в полтора тяжелее. Не скроешь, что очень любит покушать. Струятся по покатым плечам золотистые локоны. Маленькие лукавые глазки лучатся любопытством. Большое впечатление на девушек произвело одеяние. Напоминало парадную форму Папы Римского. Этот человек носил на себе целое состояние. Одна шапка, усыпанная бриллиантами, светилась в темноте, переливаясь причудливыми оттенками. Замигает до смерти.
- Кто вы? - Саша устало опустил примитивное орудие.
- А я помню вас, - догадалась Золотинка. - Вы ректор магической академии и глава Круга.
- Верно, - толстяк приветливо кивнул. - Я вынужден извиниться перед иномирянами. Ребята, вы попали в Средиземье по ошибке, произошел сбой во время переноски...
- Но, вы вернете нас домой? - задала тревожный вопрос Настя, сердце пугливой девочки трепетало, как поросячий хвостик при виде сладкой хурмы.
- Конечно-конечно, - важно уверил большой начальник, колыхая животиком. - Только сперва разберемся с заворовашимся зазнайкой.
Взгляды всех повернулись к понурому хозяину острова. Лицо его осунулось, от чего стало похожим на дряблый картофель. Нездоровый цвет кожи отливал желтизной. Рядом с могучим ректором Деметрус выглядел, как карлик из цирка. Мягкая ироничная улыбка первого не сулила ничего хорошего. В лукавых глазах мерцали угрожающие искорки. Обманчивая плавность и величавость скрывали за собой матерого опытного волчару. Обрадованные вызволением, подростки этого не заметили, завороженные густым басом и сиянием славы. С удовольствием проследовали за Фаланием Гордым. Магистр получил это прозвище потому, что любил устраивать торжества в свою честь и послушать неприкрытую лесть.
- Евстафий, ты уже разобрался с созданиями нашего провинившегося?
- Мне понадобится очень тщательный анализ, господин Игемон (правитель), - занудным тоном ботаника забубнил служка.
Мимо этого человека в черной сутане с глубоким капюшоном земляне прошли, не обратив внимания. Тихий кроткий голос навевал на мысли о каком-нибудь послушнике монастыря. Просторное одеяние скрывало характерные черты лица и телосложение. Впрочем, не трудно догадаться о его хрупкости по, выставленным наружу, изящным кистям рук с тоненькими пальчиками, измазанными чернилами. Еще капюшон отбрасывал тень на острый подбородок, не такой массивный, как у рыцаря.
- Пожалуй, я отправлю сюда сотрудников младшего ковена, - любезно решил Фаланий. С ними ты управишься быстрее? Я изнываю от нетерпения!
- Если вы оставите самого творца, то мы могли бы большее... - порадовал Евстафий. - Возможно, он хочет искупить свою вину?
Ни тени угрозы не промелькнуло в голосе служки, а коротышка изрядно напрягся и тяжело задышал. В полумраке Саша не заметил, как он взглядом умолял ректора передумать. Обычно, попавшие под влияние дотошного секретаря, люди навсегда утрачивают свою волю и стремление к существованию. Некогда успешные превращаются в блеклые тени. Евстафий был магом разума и занимал высокое место подле ректора благодаря беспрекословной исполнительности и ненавязчивым, вовремя поданным, советам.
Настя поежилась, когда от фигуры служки повеяло холодом. Для образа не хватало угрожающе-мрачной музыки, которую часто вставляют в дешевые ужастики. В золотые 90-е их издавали пачками. Один фильм: «Человек-пряник» чего стоит! Зубы у этого «милого» существа не хуже акульих. Поэтому страшилки и стали высмеивать, что всем надоели.
- Чего встала? - Саша положил горячую руку девушке на плечо, оберегая от злой чужой воли. - Идем!
Несмотря на внушительные габариты, Фаланий Гордый двигался стремительно. От его фигуры веяло силой и решительностью. От Саши не укрылись следы сражения. Амфибии оказали сопротивление магам. Об этом свидетельствовало большое выжженное пятно и осыпавшиеся осколки треснувшей колонны. Хрустела под ногами кирпичная крошка. Ошметки слизи остались после огромной медузы. Дурно пахло. Настя побледнела, брезгливо сморщив нос, цвет лица позеленел.
- Что это? - Золотинка сковырнула пальцем один, досадуя, что не захватила пробирку.
- Это — говна! - простодушно пояснил Саша, оглядывая пустой проем в поисках двери.
- Верно замечено, молодой человек, - вкрадчивым голосом произнес увязавшийся Евстафий. - Сколько полезного материала уничтожено впустую! Господин Игемон, вы уж урезоньте нашего вояку — Паладия...
Скупой служка откровенно не любил грубоватого рыцаря в сияющих доспехах. Тот всегда кичился своим высоким происхождением и блестяще владел оружием. Любые преграды предпочитал разрушать. Обладая ослиным упрямством, считал, что сложный узел проще разрубить. Именно Паладию удалось договориться о сотрудничестве с прайдом огненных драконов. Но ректором избрали другого — более покладистого. Да, Фаланий, безусловно, талантлив и учтив, но предпочитает закрывать глаза на самоуправство некоторых магов.
- Вы не встречали нашего друга? - решился спросить Саша у советника.
- Что?! - вскричал встревоженный Евстафий. - Вас было четверо? Нужно немедленно отозвать драконов!
- А что случилось? Почему? - Настя задала вопрос вслед суетящимся магам.
Она откровенно переживала за друга. Трепетное девичье сердечко предвещало беду. Эльф не такой сильный, как Саша, и откровенный домосед. Компьютерный геймер только в мечтах представлял себя мускулистым героем с огромным двуручником. Мне тоже нравится проходить такие квесты, но лучше быть, а не казаться. Вполне по силам купить две гантели и делать зарядку, если не хочется ходить в спортзал. Леха стеснялся своего телосложения и боялся насмешек со стороны задиристых сверстников. Не всякий тренер возьмется из такого не перспективного материала, я имею в виду плохую генетику, изваять живую статую Геракла.
Саша вскинул ко лбу согнутую руку, вглядываясь в хищных существ, круживших над островом. Драконы прилетели издалека. Их маскировочный грязно-желтый цвет больше подходил к пустынной местности. Кроме клыков и когтей — примитивной силы, существа обладали магией и разумом. Успешно загоняя добычу, прайд выстроил квадрат. Таким образом ловушка захлопывалась. Сгустки огня косили стройный ряд деревьев. Драконы резвились, как кошка с мышью, гоняя кого-то по маленькому клочку суши. Эта игра опасна для жертвы.
- Там Леха, - догадался юноша, но и здесь его опередила Золотинка.
Длинноногая особа вклинилась между ректором и нервно подпрыгивающим помощником. Последний не спешил, уступая первое место начальству. Разумный ход, ведь драконы — существа капризные и непредсказуемые. Когда хищников обуял азарт, то опытный дрессировщик старается не вмешиваться. Некоторые особи, как львы-людоеды, питаются двуногими. Безусловно, драконы заметили, как Фаланий Гордый вскинул сияющую длань и...
Молодые люди замерли, затаив дыхание потому, что перед ними опустилось одно из страшных созданий. Передние лапы хищника были более мощные и служили для быстрого старта, а задние короткие и мускулистые — для рывка. Длинное вытянутое тело заканчивалось гибким, как хлыст, хвостом. Им, словно питон, зверь может обвить свою жертву и задушить. В холке дракон оказался не намного больше тигра, а весил даже меньше, чем наш сибирский котик. Шею украшали устрашающие шипы. Они служили защитой, пожалуй, самого уязвимого места. Внизу, под горловиной, расположились мягкие хрящи. Саша обратил на это внимание в первую очередь.
Голова дракона оказалась похожей на голову динозавра, только более вытянутая, с менее развитыми челюстями, способными не отрывать куски, а резать. Выступали загнутые клыки, предназначенные для этой цели. Большие зеленые глаза, как у рептилии, скрыты под толстой пленкой. В полете это оберегает от пыли и ветра. Кожистые крылья аккуратно сложились за спиной, словно китайский веер. Они напоминали скомканную бычью кожу с рыбьей чешуей. Зрачки разумного существа лучились своенравием и непокорностью. Затаенное коварство скрывалось в их глубине.
Несмотря на это, бесстрашный ректор приблизился на расстояние в три метра. Замирая, смотрели в лицо друг друга. Точнее, один вперил взгляд в морду, а другой шумно обнюхивал магистра. Трусливый помощник старался держаться на почтительном расстоянии, не делая резких движений. У Саши сложилось ощущение, что под грубым балахоном Евстафия вовсе нет ног. Настолько бесшумно и плавно тот перемещался, словно парил по воздуху. Юноша прекрасно понимал, что хищник может преодолеть маленькое расстояние за доли секунды, подобно броску рассерженной кобры. Однако, ничего этого не случилось. Дракон вскоре взмыл в воздух, отступив для разгона назад. Фаланий, открывший в самодовольной усмешке рот, закашлялся — поперхнулся от сильной струи воздуха. Соринки попали прямо в глотку. Лицо магистра налилось багровым.
- Все в порядке, - наконец, просипел ректор, напряженно ожидая усмешки со стороны невольных зрителей, но таковой реакции не последовало. - Союзники обнаружили еще одного человека в лесу и скоро выведут сюда.
- Могут и повежливее, - надула пухлые розовые губы Настя. - Наш друг такой чувствительный!
Впрочем, ждать оставалось недолго. Драконы грозно ревели, извергая огненные плевки, и откровенно забавлялись. Вскоре на открытое место выскочил запыхавшийся Шмыга. Голые коленки ободраны, бледное лицо поцарапано. Запутались в всклокоченной шевелюре колючки и кусочки коры. Больше всего он в этот момент напоминал Горлума из саги «Властелин Колец». Вид такой же затравленный.
- А где Леха? - разочаровался Саша, маленького плута ожидал в последнюю очередь.
Не любил юноша шпану и гопников. Шмыга откровенно дрожал от страха, а в больших глазах разгорался алчный огонек, когда оценил богатое одеяние магистра. С другой стороны, воришка не настолько наивен, чтобы покушаться на особу, наделенную властью. Проще на рынке стащить у лоточницы буханку хлеба. Если догонят, то не сильно побьют. Достаточно пустить жалостливую слезу, как сердобольные тетки сами накормят.
- Кто ты такой? - упер руки в тучные бока Фаланий Гордый. - На тебе метка Гэндальфа.
- Дяденька, я ничего такого не знаю, - пропищал по-заячьи парнишка. - С детства по деревням и селам скитаюсь. Ни страны, ни Родины, ни флага — нету!
Шмыга сморщил детское прыщавое личико в горькой гримасе. Но, почему-то, Саша не испытывал к нему сочувствия. Хочешь стать лучшим — борись, а не ной и не жалуйся на жизнь. Девичьи сердца наполнились состраданием. Золотинка погладила беспризорника по курчавой голове.
- Ладно, - махнул пухлой плотной ладонью магистр. - В башне Круга разберемся. Драконы говорят, что больше никого не обнаружили.
- Нашего друга мог забрать капитан Немо, - вспомнила Настя. - На летающем корабле.
- Немо-Хуем... - пробормотал под нос задумчивый ректор. - Разберемся! А пока пройдемте на посадочную площадку.
Тучный крепкий мужчина был откровенно раздосадован промахами в работе. Череда несчастных происшествий началась с исчезновением старого желчного профессора — Хомячкова, который искал древние артефакты и клады в Мории. После этого разрушенную башню Сарумана занял талантливый некромант-самоучка. Орки осмелели и стали нападать на приграничных баронов. Недобитки и прочие вылезли из своих нор. За всем этим стоял какой-то заговор. Кто-то подтачивал незыблемые устои изнутри.
На отмели Евстафий поспешно раскланялся. Наверное, торопился, как всякий исполнительный человек, приступить к работе. Его начальник устало отдувался, потея под тяжелыми одеждами. Красное лицо похоже на перезрелый помидор. Острый ум светится в пронзительных глазах. Чем-то магистр напоминал раздобревшего американского профессора. От прозрачной воды веяло прохладой. Мелькают серебристые тела рыбок на каменистом дне. Мягкий песчаный берег оброс редкой травой. Нежного желтого цвета лепестки радуют глаз. Парит солнышко. Кружат чайки, но близко не приближаются потому, что небо заняли конкуренты. Драконы камнем рухнули вниз, подняв тучи брызг. Опять больше всех досталось ректору.
- Они, как дети, - утираясь длинным рукавом, произнес последний.
В принципе, Фаланий и сам не прочь окунуться, но нужно беречь харизму. Расслабится можно только среди своего круга, как поступают многие серьезные преподаватели. Легко и грациозно рептилии выбрались на берег. Животные вели себя, как общество подростков на природе. Гладкие сильные тела переливались упругой чешуей. Хищники еще не заматерели. Так и дрессировщику проще работать с молодыми зверями. Ни тени страха не отразилось на лицах девушек, хотя Саша невольно косился. Конечно, Настя часто фотографировалась с цирковыми любимцами и в зоопарке. Она даже хотела завести большую собаку для прогулок, но побоялась, что не удержит.
- Че, мы прямо так и полетим? - Саша недоверчиво воззрился на впалые вытянутые бока драконов.
- Согласен, не самый комфортный способ перемещения, - покивал двойным подбородком магистр, заранее потирая ушибленный зад. - Готовьтесь к бесплатным американским гонкам!
6.
Надеюсь, всем доводилось видеть или слышать о специальных приспособлениях космонавтов, где укрепляется вестибулярный аппарат. Перегрузки во время полета были поменьше, но неподготовленным подросткам хватило. Лица девушек налились нездоровой белизной и даже позеленели. Саша стиснул зубы, когда тошнота подкатывала к горлу. Закрыл, слезящиеся от ветра, глаза. Гибкое туловище дракона подбрасывало, как машину на ухабах. Некоторое время наступало облегчение, когда хищник парил, раскинув двухметровые крылья. Нагруженные звери летели достаточно низко, буквально царапая брюхом высокие деревья. Крупный самец взял на борт двоих: Шмыгу и Настю. Вместе они оказались равны по весу толстому и важному ректору. Правда, я забыл оценить тяжесть его великолепных одеяний.
Путники лишь запомнили непрерывную полоску моря и берега с древними обрушившимися статуями. Белели обломки колонн. Потом показался полуостров, окруженный полоской желтого песка. За пляжем повсюду раскинулись сады и виллы. Ближе к засечной полосе выросла неприступная цитадель с высокими башнями. Дороги, ведущие к ней, выполнены в римском стиле. Население высыпало навстречу с букетами цветов. Загорелые ноги красоток не скрывали легкие туники, да и мужчины не носят штанов, используя просторные белые тоги.
Честно говоря, для жителей Урала в средней полосе России уже благоприятный климат. Зимой, в морозы градусов под 40, дети ходят в школу. Только погода и спасает от заводских выхлопов. Промышленные отходы выбрасываются в атмосферу, ведь вывоз и утилизация стоят миллионы. Всю рыбу в реке извели!
Громко грянули барабаны и Саша кубарем скатился с гибкой шеи дракона. Впрочем, приземлился на ноги. Зверь стряхнул ношу бережно. Девушкам повезло меньше, ибо они не отличались завидной ловкостью. Настя растянулась на животе, а ее соперница упала на колени. Иначе сошел Фаланий Гордый. Слуги поднесли скамеечку и под пухлые руки сопроводили на красный ковер с причудливыми завитушками. Другие уже поспешно раскатывали длинную дорожку, словно встречали московского митрополита. Саша был в церкви на праздники, когда еще в детстве водила верующая бабушка.
- Славься-славься! - отбивали мерный рокот музыканты в причудливых накидках из перьев птицы Киви или пальмовых волокон.
Настя толком в этом не разобралась, завороженная участливым прикосновением стройного шатена с короткой прической.
- Вы не ушиблись? - спросил молодой человек в свободной элегантной рубашке и аристократичной белизной кожи, на которое отбрасывала тень шляпа с широкими полями.
Несомненно, он выделялся из толпы, как павлин среди кур. Мягкий тенор завораживал, как и внимательные серые глаза. В глубине зрачков плясали красные искорки. В изящных кистях чувствовалась изрядная сила. Особенное внимание девушка обратила на длинные ухоженные ногти. У Саши руки более грубые, с набухшими мозолями. Холодные ладони незнакомца приятно легли на пышную талию. Напоминал Насте известного актера — Роберта Паттинсона из фильма «Сумерки».
- Я — Андроник, старший ученик магической школы, - представился красавчик.
Девичье сердечко горячо забилось в груди. Огонь, а точнее — пожар любви разгорался в нежной ранимой душе. Золотинка в надежде подняла глаза на Сашу, но того не учили хорошим манерам. Напротив, набычился, вдумчиво изучая соперника. Лишь невозмутимый Шмыга шнырял в толпе. Наверное, чистил чужие карманы или просто клянчил что-нибудь. Если честно, то Саша не очень обращал внимание на местных красоток. Слишком раскованно и доступно они выглядели. Стоит пригласить одну, как заявятся родственники и женят насильно. Наивные мысли подростка не трудно прочитать на простодушном лице. Где ему тягаться с местными интриганами!
Как мухи на говно, простите, на мед слеталась любознательная паства. В основном это были молодые адепты. Старые маги предпочитали отсиживаться в башнях, показывая независимость. Впрочем, это не мешало ректору купаться в лучах славы. Он приветливо вскинул вверх пухлую руку, изредка давая короткие наставления.
Саше понравился соленый запах моря. Знойный воздух обжигал голые локти. Вытянулись к небу стройные пальмы, словно попал на курорт. Под низкими навесами, отбрасывающими тень, расставлены легкие столики и лавки. Радует обилие фруктов. Витаминов туземцам хватает и мясо заменяет рыба. Загорелые смуглые тела не скрываются под балахонами, как это делают маги.
Как это не странно, но больше заинтересовались Сашей. Стайка девушек окружила и засыпала вопросами, не давая и рта раскрыть. Их имена перепутались у юноши в голове. Пришлось ограничиться скупыми фразами, что еще больше подогрело любопытство. Нравы оказались раскрепощенными. От неприкрытых намеков лицо и уши пылали. Одно дело, развращенные западные фильмы, когда можно просто покрутить пальцем у виска, но самому участвовать в оргии?!
- Гребаный капитализм! - прошипел Саша и с наслаждением вонзил зубы в, истекающую соком, дыню.
Напрасно блондинки и брюнетки приглашали скромника на танец. Землянин всем отказал. Предпочитал сам выбирать объект для поклонения. Казалось противоестественным, когда девушки навязывают себя. Юноша не миллионер или эпический герой с литым торсом. Саша замкнулся, в то время, как Настя порхала от счастья. Кружила вместе с лощеным хлыщом. Это вызывало жгучую ревность. Когда опасность миновала, больше не прижимается к плечу. Еще юноша не любил золотую молодежь, полностью обеспеченную богатыми родителями. Половину жизни эти бездельники, по Сашиному мнению, учатся, то есть зависают на вечеринках и прочих тусовках. Дай в руки лопату и попроси посадить картошку — ни один не справится. Я, конечно, утрирую невольную обиду и зависть подростка.
Взгляд юноши невольно уперся в стройные ножки очередной надоедливой особы. Каждая складочка на юбочке подчеркивала талию и открывала белоснежные бедра. Икры более загорелые. Круглые полушария грудей выскакивают из лифчика, ничего не скрывая. Крашенные темные волосы рассыпались по плечам.
- Может, ты согласишься на особенный танец наедине? - напирала красотка.
В принципе, землянин не представлял ничего особенного, но хотелось попробовать чего-то новенького, необычного и этим выделится среди подруг. Пока еще новичок из другого мира притягивает интерес, как новая игрушка в детском садике.
- Ты, что оглох? - навис над Сашей белобрысый голубоглазый ариец с атлетичным сухим торсом. - Девушка к тебе обращается!
Мгновенно, переходя от слов к делу, ревнивец ухватил соперника за грудки. Последний локтем смахнул захват, но пропустил приличную плюху по уху. Рассвирепев, Саша рванулся вперед, но не учел, что находится по другую сторону стола. Белобрысый пробил навстречу, дернув за рукав, опрокинул на спину.
- Все видели, как он на меня накинулся? - задира торопливо обернулся в поисках поддержки, когда на шум подоспела целая делегация из преподавателей.
Молодежь прыснула в стороны, поддерживая своего нестройными репликами и нелестными высказываниями об зарвавшемся невежливом госте. Красотка, из-за которой произошла стычка, постаралась смешаться с любопытной толпой. Гордость и самолюбие Саши пострадали больше, чем физиономия. Отметив это, благоразумный ректор не стал раздувать скандал. Однако, оставил молодого человека под присмотром величавого огромного, как скала, младшего мага по прозвищу Малютка. Один его массивный пояс напоминал воловью упряжь. Балахон из грубой ткани простому человеку можно использовать вместо палатки. Типичный борец сумо, но с более добродушным лицом и заплывшими сытыми глазками. Без сомнений, этот гигант обладал огромной силой, но не пытался ее развить, и поэтому оброс толстым слоем жира. Приставленный в качестве охранника и проводника, Малютка лениво обгладывал кусочки фруктов, выбирая по сочнее. Сладкий сок стекал по жирному подбородку. Щетина от чего-то не росла.
- Скажите, это сам ректор? - Сашу тронула за плечо одна из приглашенных дворянок, возможно, искавшая убежища. - Он принимает?
- Этот? - юноша пренебрежительно кивнул, поражаясь тупостью женщины. - Точно, нет!
- Но, что же мне делать? - молодая особа в отчаянье всплеснула холеными, не знавшими работы, руками.
- А что такого случилось?
Саша невольно залюбовался роскошными рыжими волосами собеседницы. Чистое личико, без тени морщинок, свидетельствует об аристократичности рода, как и золотые перстни с диадемой. Длинное облегающее платье подчеркивает изящные формы. Такие женщины не склонны к полноте и даже после родов выглядят свежо. Косметика не известна в этом мире, но природная красота всегда гораздо больший дар. Голос леди Алисы звучал, как нежные колокольчики. Ее история оказалась стара, как мир. Король ристании Эомир оказался падок на молоденьких «цыпочек». Выбрав очередную фаворитку, не ожидал отказа и в гневе заточил жениха графини в темницу. Внук Эовин и Фарамира был сильным властным мужчиной, как рыкающий лев. Голову его украшала желтая грива волос, а грозный бас подобен раскатистому грому.
- Мы, конечно, рады вас выслушать, - громко зевнул Малютка, утерев мокрый подбородок рукавом. - Но помогать некогда — служба!
Небрежным жестом он махнул юноше рукой и вразвалочку потопал в сторону форта. Красное лицо лоснилось от пота. Довольно щурился, как кот объевшийся сметаны. Саша прятался в тени гиганта, изредка бросая взгляды на продолжение тусовки. Местные парочки иногда уединялись, но на людях вели себя пристойно. Ректор и правящая верхушка тоже не задержались, предпочитая прохладные подвальные помещения.
- Я объясню, че-как, - Малютка важно надул щеки.
На самом деле он был не намного старше, но в глазах чужеземца хотел казаться значительнее, хотя до сей поры прислуживал, выполняя мелкие поручения. Полуостров, протяженностью 15 километров имел скальную гряду на севере. Перешеек занимала внушительная крепость. Две башни смотрели наружу, а две — внутрь, в сторону песчаного берега. Змеились древние насыпи с, осыпавшейся от времени, кладкой. Раньше они служили препятствием со стороны бухты, но потом ее перенесли и устроили место отдыха. Еще были два заповедника открытого и закрытого типа. Разумеется, от опасных животных отгородились. Вход к ним лежал через засеянные поля, на которых работали туземцы.
- Мы еще успеем там побывать, - рассудил Малютка.
Миновав обрушившуюся арку, оказались внутри жилого комплекса, отстроенного недавно. Вот только фундамент никто не менял. Работы еще велись, встречалась стружка и высушенные пальмовые ветви. Хлипкие стены густо обмазаны глиной. Редкие встречные, спешившие по своим делам, приветливо кивали толстяку.
- А теперь самое главное, - гигант прибавил прыти вдоль боковой тропинки. - Здесь находится туалет!
- Да, не пять звезд, - Саша скривился от стойкого гнилостного запаха и копошившихся зеленых мух подле кривых сарайчиков.
- Подержи, - младший маг, хотя впору назвать такого и старшим, сунул свой ремень и громко хлопнул картонной дверью.
Юноша жаждал, что ветхое строение развалится, но обошлось. Попятился от невыносимого зловония и упал, напоровшись на коварную подножку. Сначала подумал, что столкновение произошло случайно, но нет. Зачинщиком вновь оказался ненавистный белобрысый.
- Надеешься, что этот кусок мяса, - пренебрежительный кивок в сторону будки. - Тебя защитит?
Саша попытался лягнуть обидчика, дрыгая ногами, но гад ловко отскочил, ожидая чего-то подобного. Когда вновь громко хлопнула дверь, задира поспешил ретироваться и пока не раздувать конфликта. Достаточно и того, что вновь указал чужаку его место.
- Ну, что пояс не прошляпил? - младший маг тяжело отдувался, словно сразил дракона.
Безмятежное лицо толстяка свидетельствовало, что не заметил стычки. Саша злобно сопел, сердитый на очередное, пусть и незначительное, поражение. И чего этот «козел» привязался? Юноша не терпел насмешек и сожалел о отсутствии оружия. Готов был в капусту изрубить задиру, в горячности не задумываясь о последствиях.
Жилой корпус представлял собой длинное вытянутое помещение со множеством комнат. В каждой по 5-10 человек. Основными опорами двухэтажного здания служили столбы. Довольно просто и примитивно. Широкие лестницы сделаны на совесть и даже не скрипнули под солидным весом провожатого. Землян поселили вместе. Спартанская обстановка включала пять коек, к каждой полагалась компактная тумбочка. Ободранная дверца одной из них открывала пустые полки. Тоска, словно попал в кадетский корпус. Правда здесь нет прочной кирпичной кладки и тонкие стены легко прослушиваются. Это юноша понял, оставшись в одиночестве. Приглушенные хриплые голоса сразу привлекли внимание. Взволнованное сердце лихорадочно забилось в груди, ведь неизвестные обсуждали недавнее происшествие.
- Плохо, что Деметрус облажался! Зря доверили древний артефакт...
- Да, - разочарованно протянул другой мужчина. - Не удалось создать непобедимую армию измененных.
- А, что же эти — пришлые не создадут нам проблем?
- Пользы от них никакой. По ошибке в наш мир попали простолюдины, - сейчас в ворчливом голосе слышалось пренебрежение. - Хотя, не мешает провести пару опытов, проверить, как действует чужая кровь...
Саша негодующе засопел, выскальзывая в коридор. Похоже, за широкой спиной ректора плетутся интриги. Борьбы за власть не избежал и этот сказочный мир. В бездумном порыве юноша хотел застать заговорщиков врасплох, забывая о собственной безопасности. Безоружному нечего противопоставить, опытным и подготовленным к бою, магистрам. До чуть приоткрытой соседней двери оставался всего один рывок. Глупец, словно в бездонный омут, нырнул в незнакомое логово...
К счастью, он опоздал и противники успели ретироваться. Жилое помещение было обставлено гораздо лучше, чем предложенное усталым путешественникам. Лакированная дорогая мебель с причудливой резьбой указывала на хороший вкус хозяев. Картины пейзажей занимали углы. Не сразу привлек внимание черно-белый портрет поджарого мускулистого красавчика. Литой торс с кубиками вызывал невольную зависть. Когда взгляд обратился к гордому самодовольному лицу, узнал своего обидчика. Примятые кровати еще хранили тепло заговорщиков. Юноша хотел ринуться по их следу, но столкнулся с шумной праздной компанией, ввалившейся в собственное жилье.
Крашенную назойливую красотку придерживал за талию белобрысый. Следом семенили двое неуклюжих румяных паренька лет 15. На гладких щеках еще не росла растительность, а рыхлые тела не возмужали. Придет пора и оба вытянутся в рост.
- Лазишь по чужим ящикам, «крыса»? - мгновенно взорвался задира, успевший почувствовать вкус победы.
- Покажи ему, Агиор ! - подначивала своего парня девушка.
Действительно, ее спутник был хорошо сложен и видно, что занимается единоборствами. Природа наделила неукротимым характером и реакция не подкачала. Боец взвился навстречу, минуя выставленный стул. Но Саша успел одернуть предмет, используя в качестве щита. На какое-то время противник потерял равновесие и юноша сцепил замок на его шее. Силы молодых людей оказались равны, но теперь белобрысый оказался в невыгодном положении. Хрипы раздавались в клокотавшей груди, но скинуть «груз» не мог. Медленно, но верно, Саша дожимал.
- Ладно, ребята, хватит уже, - ласково и успокаивающе защебетала девушка. - В следующий раз еще подеретесь!
Саша нехотя отпустил соперника, сверля ненавистным взглядом. Лицо последнего покраснело. Бодро отряхнувшись, Агиор произнес:
- А ты молодец! А как на мечах?
- Твой уровень подготовки лучше моего, - признал честный юноша. - Я не против еще нескольких поединков.
- Да, ты отличный парень, - белобрысый растянул губы в приветливой улыбке. - Из тебя получится рыцарь, если возьмешь пару уроков у лорда Паладия. Верно, Георг?
Один из пухлых подростков истово закивал и по требовательному щелчку пальцев падал серебристый кубок с фруктовым коктейлем. Крашенная девчонка обиженно фыркнула, ведь ей не предложили. Задира мстительно усмехнулся кончиками губ и сделал вид, что не заметил. Все-таки, по ее милости потерпел поражение. Хотел покрасоваться, исполнив эффектный удар, и забыл об осторожности. Чужеземец оказался не робкого десятка.
Саша узнал, что второго крепыша-коротыша зовут Бим, а грудастую особу — Русалина. Он рассказал о происках завистников Фалания Гордого, и девушка оживилась, устроившись рядом. Таким образом, она вернула должок кавалеру. Стараясь не показывать признаков ревности, тот внимательно слушал.
- Это уже тебе решать: доносить ректору или нет, - небрежно протянул Агиор. - Советую, запереться в своей комнате и ни во что не вмешиваться, если не хочешь оказаться мелким камушком в жерновах...
Новый знакомый не договаривал до конца, но ситуация на полуострове нестабильная. Саша, конечно, подозревал, не стоит уповать на радушие магов, но неприятности начались слишком рано. Оставалось надеяться, как сказали заговорщики, что пользы от землян никакой и отпустят с миром.
Когда юноша вернулся, то застал влюбленную парочку вместе. Если вы не забыли, Настя протанцевала весь вечер с ухоженным молодым повесой. Последний уже поместил руки на пышную талию. Не выглядел особенно сильным, но спину держал прямо. Приятные черты лица напоминали выходца из древнего аристократичного рода. Кожа бледная, что при таком жарком климате странно. Вот Агиор и его дружки загорели.
- Андроник — старший ученик мэтра Квазибара, - показывая отточенные манеры, гость поднялся и коротко поклонился.
В серых глазах плясали красные искорки превосходства, словно обладал какими-то таинственными знаниями или преимуществом над, невольно напрягшимся, землянином. В Саше проснулось чувство собственника, ведь раньше девушка льнула к нему и всячески старалась добиться расположения. Кичливый и задиристый белобрысый был более понятен, чем этот хладнокровно-вежливый соперник. Еще в Андронике присутствовала какая-то несгибаемая уверенность, словно имеет за спиной могущественного покровителя.
- Ты, чего? - Настя первая заметила скованную позу друга, испытывая невольное ликование в душе.
Раньше у нее не было поклонников, а теперь целых два, вот только драки не хватало. Появление Золотинки разрядило обстановку. Задумчивую длинноногую модель, вопреки ожиданиям, не окружали кавалеры. В зеленых очах плескалась грусть и надежда. Порадовала принятием в Круг Магов, но талант к стихии земли оказался весьма посредственным. Дочери далеко до отца. Тихонечко, за спиной надувшейся особы, проскользнул Шмыга. Он двигался бесшумно, как дух, и этим напоминал секретаря — Евстафия, который характерно терялся на фоне блистательного ректора. С другой стороны, сильные мира сего нуждаются в исполнительных и преданных слугах.
Пока Настя утешала размякшую тростиночку, старший ученик поспешил откланяться, сославший на срочную просьбу магистра. Не забыл поцеловать в подставленную щечку. Саша отвернулся, не терпя телячьих нежностей. Дисциплинированный Шмыга уже нырнул с головой под покрывало, затаившись до поры. Себе на уме, воришка вызывал у юноши глухое раздражение. Он выжил и уцелел там, где другим понадобилась помощь. Как же не хватало любопытного и мечтательного Лехи!
Более впечатлительные, девушки и не подозревали, как вокруг растет клубок интриг. Озабоченные внешним видом, обсуждали различные наряды и встреченных людей. Настя привыкла часто менять гардероб и переживала по этому поводу. Платье, подаренное Джейн, сильно потрепалось. Жгучая мулатка с курчавыми волосами даже на Золотинку произвела сильное впечатление. Изящная и грациозная, как пантера, подружка капитана имела кукольное личико и обладала стальными мускулами. С точеной фигуры впору ваять статую. Девушки перешли на шепот, не желая обсуждать при мальчиках некоторые подробности. Почему-то он успокаивал и Саша погрузился в сладкую дрему.
- А-а-а! - подростки проснулись от громкого вопля.
Девушки внесли свою лепту, издав заливистый визг. Саша скатился с кровати, укрывшись от всяких невзгод. Нападение произошло внезапно и лучше сперва разобраться в ситуации, а не выскакивать на прямое столкновение. Юноша не сомневался, за стенкой услышали. Тот же Агиор окажется не лишним в тылу врага. Так и произошло. Вскоре комнату осветили маслянистые лампы. Горели они достаточно ярко, и парень выглянул из укрытия. С подружками было все в порядке, а вот Шмыга корчился, зависнув в потоках воздуха. Его ломало, словно наркомана, заставляя извиваться, как змею, попавшую под копыто лошади.
Естественным злоумышленником оказался интеллигент с козлиной бородкой. Худощавый мужчина, чуть ниже среднего роста, энергично сверкал маленькими черненькими глазками. Боевой посох мага накалился в тонких, как птичьи лапы, руках. За сутулой спиной беснующегося столпились любопытные из коридора. Они знали сварливый характер учителя и благоразумно не вмешивались. Даже дерзкий белобрысый не рискнул.
- Грязный выродок! - козлинобородый не скупился в выражениях. - Думал, не обнаружу тебя?
7.
- Как вам не стыдно? - вступилась справедливая Золотинка. - Обижаете больного! Он же клептоман и не может пройти мимо блестящего.
- Милочка, здесь помогут только розги, смоченные в воде, - магистр прекратил пытку и заинтересованно принюхивался к тонкому аромату духов, невольно опуская взор на стройные ножки. - А пока следует держать вашего товарища взаперти.
Длинные волосы красотки невольно щекотали кончик носа с горбинкой. Мужчина представился, элегантно поцеловав нежную ручку. Черные глаза обольстительно сверкнули. Между ними пробежала искра. Почтительно мэтр Арен пригласил девушку на ужин, обещая дивную форель под нежным соусом , индюшку, запеченную с овощами... Саша невольно сглотнул слюну. Настя в тайне завидовала романтической встрече. Напрасно надеялась, когда мэтр позовет и друзей Золотинки.
- А вы, голубки, оставайтесь наедине, - махнул на прощание Арен.
Пухлые щеки девушки невольно заалели. Ее приятель поморщился, не желая телячьих нежностей. Саша терпеть не мог таких вежливых хлыщей, хорошо одетых и прилизанных, но живущих за чужой счет. Родители дали работу и образование, холили и лелеяли. Молодой человек с детства был предоставлен сам себе.
- Ах, жаль, что меня никто так не любит! - с томной тоской намекнула Настя, стреляя васильковыми глазками.
- Тебе вредно много есть! - невежливо сказал, как отрезал, практичный юноша. - Особенно ночью!
Девушка обиженно засопела, не терпя критики по поводу своей фигуры. Мокрые дорожки побежали по лицу, но Саша этого не увидел, так как накрылась с головой одеялом. Есть люди, склонные к полноте и с этим уже ничего не поделаешь. Замедленный обмен веществ можно ускорить дробным питанием и частыми тренировками, но на такой подвиг мало кто способен.
Они не слышали, как вернулась Золотника и заняла свое место. Утро разбудило молодых людей слепящими солнечными лучами. Долго протирали глаза после бурной ночи. Уставшие от впечатлений, толком не выспались, а тут еще громкий стук в дверь. Типичный слуга в зеленой ливрее обрадовал скорым возвращением домой. Хотя плутоватое лицо и не понравилось Саше, девушки выразили полный восторг. Золотинке хотелось посмотреть на круг призыва — магическое устройство по перемещению между мирами.
- Усе готово, - доложил этот парень. - Господин Фаланий ожидает вас с минуты на минуту.
- Мог бы заранее предупредить, - фыркнула Настя. - Я даже не причесалась!
- Разве ты не хочешь увидеть маму с папой? - уел приятель.
- Миленький, как же я тебя люблю! - девушка повисла на его шее в счастливом порыве.
Слуга нетерпеливо семенил впереди, слегка сутуля спину. Впервые подростки вздохнули с облегчением. Землянам хотелось вернуться домой. Сказочный мир Средиземья таил в себе не только развлечения, но и море опасностей. Чего стоит только похищение трусоватого Лехи. Он всячески пытался избежать неприятностей, но все-таки попался. Редкие постояльцы, встреченные на пути, не препятствовали честной компании. Провожатый вывел молодых людей в какой-то дворик.
Саша настороженно завертел головой, но было уже поздно. Недобро ухмыляясь, их окружила четверка крепких мужиков, заросших разбойничьими бородами. Обветренные покрасневшие лица выдавали нездешних. Заскорузлые грубые пальцы ухватили девушек за нежные плечики.
- Это точно, леди Алиса? - тупо спросил один из них, колыхая толстым брюхом.
- Да, какая лорду Эомиру разница, - похабно отмахнулся предатель. - Лишь бы молоденькая была!
Остальные грубияны невольно ухмыльнулись незатейливой шутке. Грязные засаленные фартуки выдавали в них разнорабочих. Очевидно, маги не особо задумывались, кого подрядить на строительство. Уверенные в собственной силе, на простолюдинов не обращали внимания. Действительно, повсюду валялся разбросанный строительный мусор: пальмовые ветви и стружка, песок, галька, ряд тесанных досок и кирпичей. Дорогу Саше перегородил красномордый здоровяк. Юноша коротко ударил в заплывший подбородок, но противник вцепился в одежду. Оба покатились по земле. Выбраться из под грузной туши оказалось невозможно.
- Тимур, что ты так долго возишься с молокососом? - торопили негодяя товарищи.
Их опасения оказались не напрасны. Почему-то про Шмыгу все забыли, и тот успел обратиться за помощью к тому самому злополучному магистру. Пустив в действие весь свой арсенал, Арен хлестнул по разбойникам ветвистой молнией. К его великому разочарованию, они даже не пошатнулись. Лже-слуга выхватил нож и с громким воплем кинулся на обидчика. С усилием, он пытался преодолеть воздушный щит — барьер на пути. Маг-таки отбросил подлеца, размазав по стене барака. На этом сопротивление оказалось сломлено. Остальные негодяи кинулись в бега.
- Ах, мой рыцарь, вы были просто великолепны! - Золотинка буквально снимала пылинки с своего ухажера.
Настя негромко всхлипывала, желая утешения. Порванное платье открывало нежное плечико, на котором остались синяки от грубых пальцев. Вскоре подоспела следственная комиссия, а стражи Паладия вовсю прочесывали остров. Увлеклась поисками и молодежь. Такие происшествия — большая редкость. Мало кто рискнет посягнуть на твердыню магов. Много будет толков и пересудов. Благодушное лицо Фалания Гордого побагровело, когда мэтр протянул почерневший медный медальон с окислившейся цепочкой.
- Вот почему я не сразу пробил их защиту, - доложил Арен. - Знакомая работа, верно?
Среди прочих раздался неодобрительный шепот. Еще несколько веков назад круг запретил продажу антимагических амулетов. С их помощью любая армия сможет потягаться с островными владыками. Можно сказать, хозяевами всего Средиземья, если не учитывать отдаленных гномьих гор и угрюмых орчьих пустошей. Именно поэтому Паладий занимал второе место подле игемона. Его рыцарское мастерство, само по себе, давало возможности на равных противостоять более талантливым адептам.
- Я приношу свои сожаления за то, что наши гости подверглись столь неприятному действу, - вынужденно извинился Фаланий, признавая ошибку.
- Значит, мы не попадем домой? - расплакалась эмоциональная Настя.
Насупленный, Саша угрюмо молчал. Было стыдно, когда не справился даже с одним неповоротливым мужланом. Тщедушный кавалер Золотинки дунул-плюнул и все в порядке. Конечно, зависть нехорошее чувство, но в определенной мере дает понять собственные недостатки.
- Ну-ну, моя дорогая, - умилился глава академии. - Мэтр Квазибар уже настроил портал. Можно устроить обмен даже сегодня, если вам так быстро наскучил наш остров.
В голосе его слышалось сожаление, но не неволил землян, давая свободу выбора. К чему врать столь могущественному человеку?
Звездные лучи пентаграммы заряжались от больших кристаллов, посвященных каждой из пяти стихий. Нетрудно догадаться, что красный соответствовал огню, синий — воде, коричневый — земле... В центре находилась переносная площадка. Теоретически существование машины времени возможно, нужно лишь создать такое условие, чтобы обогнать скорость света.
Сашу удивила приторная чистота, как в банкетном зале для олигархов. Не хватало только сервированных столов и ярких люстр со множеством светильников. Впрочем, от установки магов исходило сияние ничуть не хуже. Настя нетерпеливо дергала юношу за руку, пока мужчина в цветастом шелковом халате, с высоким морщинистым лбом аскета, не предложил занять место отправления. Когда глава академии не вовремя давал советы, мэтр Квазибар недовольно морщился, но не спорил.
- Я не вернусь домой без нашего друга! - упрямо решил Саша.
- Но тогда мы не сможем провести полноценный обмен, - обратился ученый муж к Фаланию. - Живой вес человеческого тела должен чуть превышать допустимый вес объекта с другой стороны.
- Ты прав, настоящий герой не может быть меньше этой девочки, - магистр указал на Настю. - Тем более, если этот рыцарь в полном облачении.
- Тогда я тоже остаюсь, - она выскочила из пентаграммы.
Мужчины крепко задумались. Пока все шло не по сценарию. Маги Круга должны направлять героя с мечом в нужную сторону, давать советы, а не нянчится с подростками и детьми. Миссия по спасению профессора Хомячкова и умиротворению диких пустошей трещала по швам. Во всем Средиземье одаренных было не так уж и много. На полуострове находилась твердыня и оплот, но о прежнем могуществе Светлорожденных эльфов можно только мечтать.
- Господин, вы давно хотели направить в параллельный мир экспедици, - подобострастно напомнил ученик с ухоженными кудрями. - Почему не использовать этот повод?
- Сам знаю, - недовольно проворчал Квазибар. - Но это слишком рискованно. Вдруг там другие законы и магия бессильна. Солдафоны Паладия слишком тупы для выявления экспериментов и наверняка встрянут в местные разборки.
- Пожалуй, есть вариант получше, - неожиданно решил Фаланий Гордый. - Достаточно одного младшего мага. Много бед в одиночку не натворит и потом сможет проверить параметры данного мира.
- И кто же этот счастливчик?
- Андроник, сбегай за Малюткой!
Сметливый юноша быстро выполнил указания. Он торопливо, с шутовским поклоном, распахнул двери перед важно шествующим гигантом. Голова, размером с пивной котел, не во всякую бочку влезет. Малютка тяжело отдувался. Попробуй потаскать такую тушу добрых два центнера весом. Утерев жирный подбородок длинным рукавом, преданно уставился на старших. Вот за это ценили, не строит никаких козней. Правда, высокие проблески интеллекта на круглом дебелом лице позволяли дать только простые задания.
- У меня есть ответственное дело, друг мой! - доверительно похлопал по плечу здоровяка магистр. - Сегодня должен состояться первый контакт с чуждой цивилизацией. Выбор пал на тебя, поскольку всем видом внушаешь, да, внушаешь...
Пунцовая рожа Малютки налилась краской горделивого смущения. Чередой сменились выражения удивления, недоверчивости и нетерпения. Саша скривил губы в презрительной ухмылке. Порой людьми так просто манипулировать. Насте стало неожиданно стыдно за поведение взрослых людей по отношению к доверчивому простаку.
- Рад стараться, Ваше Благородие! - произнес Малютка что-то вроде этого и шагнул в портал.
Последний, пожалуй, представлял собой мерцающий лифт. Сферы разных магических компонентов устремились ввысь. Массивная фигура бесстрашного гиганта расплылась, теряя очертания. Девушка взволнованно отвернулась, прижавшись к Сашиному плечу. У маленького роста есть свои преимущества. Она смотрелась такой беззащитной, что юноша невольно опекал. Фаланий Гордый заинтересованно опирался на толстую трость. Почтительно замер ученик мэтра Квазибара.
Все произошло за доли секунды. Яркие потоки схлынули вниз, открывая плиту, на которой возникла фигура воина. Высокий мужчина, озираясь в поисках опасности, выхватил меч. Длинные темно-русые волосы собраны на голове в пучок, напоминая конский хвост. Обветренное овальное лицо пересекают два шрама. Синие глаза полны пронзительного превосходства и уверенности в собственных силах. Тело надежно укрывает длинная кольчуга, а поверх надета бригантина — пластинчатые доспехи. Черные вороненые наручи уберегают кисти от ударов. В целом воин был полной противоположностью, блистающему в светлом панцире, лорду Паладию.
- Это же русский дружинник! - воскликнула удивленная Настя, поскольку Саша не раз показывал ей картинки клуба реконструкторов и по совместительству каскадеров, в который мечтал вступить.
Судя по добротному вооружению, ратник не из простых. Мужчина перекрестился, читая про себя молитву об защите от бесов. Безусловно, связал перенос в неизвестную комнату с происками колдунов.
- Ты есть свейский(шведский) епископ? - первым спросил русич, наряженного в золото и драгоценные камушки, сияющего словно новогодняя елка, магистра Фалания.
Немудрено было перепутать, ведь католические иерархи всегда производили впечатление своим убранством, которое весило немало. А как сейчас блистают римские папы? Раньше о высоком положении в обществе говорила одежда, как сейчас наличие статусной иномарки. Поэтому и таскали на себя целую ювелирную лавку. Например, гривны бояр. То есть новые русские не первые, кто навесил на толстые шеи золотые цепочки.
- Нет! - оскорбился глава академии. - Но я здесь главный и прошу тебя помочь в одной важной миссии. Будь моим гостем!
Воин заметно расслабился. Даже «немцы» соблюдают свое слово. К тому же оружия у богатея не было. Возможно, так последний показал доверие и уважение, организовав личную встречу. Пара слуг и холоп не в счет. Таковым дружинник счел Сашу из-за короткой стрижки. В волосах заключается жизненная сила и только рабов обривают на лысо, свидетельствуя что не имеют собственной воли.
- Ты хочешь нанять меня? - догадался Ратмир. - Только не в этом году. Я опаздываю на зов князя! Где мои люди?
- Не волнуйся, после похода мы вернем тебя в то место и время, откуда доставили, - пообещал Фаланий Гордый.
- Ах, ты мерзкий чародей! Обманом решил задержать меня? - воин взвился в стремительном прыжке, обрушиваясь сверху на самодовольного похитителя.
6.
Настя не успела испуганно вскрикнуть, а Саша досадливо мотнул головой, когда дружинник налетел на невидимую преграду. Похоже , глава круга ожидал чего-то подобного и заранее подготовился. Тело крупного мужчины закружили в водовороте воздушные элементали. Они сталкивали с ног и норовили вырвать оружие из рук. Тем не менее Ратмир разделался с несколькими, сопротивляясь отчаянно.
- Уровень подготовки не хуже, чем у командора рыцарей, - удовлетворенно заметил Фаланий Гордый. - Да и гонору не меньше! Вы, наконец, успокоились, молодой человек?
Снисходительное обращение покоробило Сашу, а ратник злобно скрежетал зубами, словно норовистый конь. Выдохся, вытянувшись в немалый рост. В старину люди были покрепче и только теперь до землян дошло, что чокнутый маг хотел отправить в прошлое. Девушка не замедлила пожаловаться.
- В чем дело? - разгневался предводитель, колыхая тучным животом, лицо побагровело. - Не можешь точно настроить портал, так найдем тебе замену!
- Ну, плюс-минус несколько сотен лет, не велика разница? - предположил мэтр Квазибар. - Мы же работаем по методу распада частиц?
- Засунь себе в жопу этот метод! - взъярился окончательно Фаланий Гордый. - Забыл, как в прошлый раз казна разорилась на поддельных артефактах?
Здесь я имею в виду похожие археологические определения возраста того или иного материала. Ими пользуются в России и за рубежом. Суть в том, что в каждом объекте остаются частицы распада (углерода или других соединений), по которым можно понять долго-ли вещь пролежала в земле. Ученые сами признают ошибочность таких исследований. Ведь в разные периоды природа меняется и, следовательно, время распада может замедлятся или ускорятся. Тысячи лет назад экологическая обстановка была другой. Ради эксперимента взяли свежие кости животных и химический анализ датировал их, как 3000-летней давности.
- Неужели, в школе нас обманывали? - догадался Саша после сбивчивых объяснений Андроника, который благоразумно отодвинулся от неудачника. - Люди произошли не от обезьян?
- Трижды ха! - молодой человек, похожий на киногероя из «Сумерек» показал неприличный жест. - Все мы от древней расы рептилий.
- Хватит врать! - не выдержала Настя, которой бледный юноша, с льняными кудрями, конечно, нравился, но с собой не заберешь.
- А ты разве не в курсе, что зародыш больше напоминает амфибию? Могу показать экспонаты в музее.
Земляне скривились от отвращения. Глава круга прекратил распекать незадачливого профессора. Величавый властитель приблизился к поверженному воину. Обрекающий перст небрежно уткнулся в лоб.
- Ты согласен выполнить миссию?
Молниеносным движением пленник выбил посох из рук колдуна, но все потуги пропали даром. Сила заключалась не в оружии, а в самом человеке. Легким мановением пухлой ладошки Фаланий размазал глупца по стене. Саше оставалось только завистливо вздыхать. Не прилагая никаких видимых усилий, толстый неуклюжий магистр поборол опытного воина. Юноша не догадывался, что глава круга был одним из самых лучших одаренных, пожалуй, единственным на все Средиземье. Но и его жизнь висела на волоске, в боевых условиях сыпать заклятиями способен не каждый.
- Проблемы? - в лабораторный зал прошествовал, с гордо поднятым подбородком, сам лорд Паладий.
Статью он не уступал русичу, как и двое бойцов. В своих неизменных латах он произвел впечатление на воина. Наверняка, последний принял рыцаря за какого-нибудь шведского магистра. Об этом свидетельствовал недобрый взгляд, жаль сил сражаться не осталось. Светловолосый лорд презрительно окинул обстановку.
- Опять эксперимент провалили? - процедил с таким высокомерием, что у Саши свело скулы. - Не на чужаков надо надеяться, а готовить своих героев! Все Средиземье лежит у наших ног, а вы заперлись, как крысы в норе, и судачите о каком-то равновесии!
В порыве Паладий взмахнул руками и крепкие парни за спиной поспешно отступили, не горя желание получить по лицу. Безусловно, командир прав. На наемников полагаться нельзя. Когда Византийская империя решила создавать новые войска, а свои распустила, пришлые западные рыцари с удовольствием разграбили богатую державу. Таких примеров немало, но люди не хотят учиться на чужих ошибках.
- Вот и хорошо, что явился без моего зова, - довольно потер руки Фаланий Гордый. - Заберешь и вразумишь нашего гостя!
- Возможно, стратегические знания и приемы, которыми обладает, нам пригодятся, - не понял скрытой издевки лорд.
Бойцы мгновенно подхватили русича под руки и вытащили вон. Глава круга согласно покивал. Все-таки признавал, что истовый полководец рассуждает весьма здраво, отслеживая новинки тактики и вооружения, как заядлый компьютерный геймер. В поисках редких ингредиентов Паладий устраивал облавы на различную нежить и крестьяне его любили, обезопасил быт. Однако, потомок светлых эльфов печалился, что не случилось масштабного и выдающегося сражения. Гоняться за мелкими, рассыпавшимися по всему Темнолесью и горам, шайками орков и огров, не солидно.
Саша протяжно вздохнул. Полководец в сияющих латах казался ему идеалом. Воин, без страха и упрека, занимает свой пост не благодаря высокому происхождению, а — заслугам. Его слушались и уважали суровые рыцари. Именно такие — немногословные и мужественные нравятся женщинам, а не неопытные юнцы. Подросток сожалел, что уже не вырастет таким же высоким, хотя достаточно крепок и развит для своего возраста.
Настя осуждающе фыркнула, когда новый герой повел себя так подло. Разве не понятно: маги желают добра. Глава круга все объяснил. Юноша посмотрел на девушку по-новому. Явно, не ожидал от такой малышки храброго и безрассудного поступка. Пускай женщины и добились равных прав с мужчинами, но в матриархат верится с трудом. Даже чисто физически они не способны вынести тяжелую нагрузку и не могут так быстро реагировать в экстремальных ситуациях. В предстоящем походе Настя будет только обузой.
- Прибыл ваш верный помощник, - с почтительным поклоном явился служка в надлежащем балахоне.
- Отлично-отлично, я знал, что на Евстафия можно положиться, - отвлекся на приятную новость Фаланий Гордый, последовав за посыльным.
В нетерпении дородный мужчина подхватил золотистые полы широкого одеяния. Курчавые локоны выгодно скрывают короткую шею, как отметила Настя. Правда, с изобилием драгоценных камней модельеры переборщили. Еще девушку удивляло, как быстро и стремительно двигается тучный магистр. Подавленно и устало утер бисеринки пота Квазибар. Его морщинистый лоб похож на сморщенную губку. Сухая пергаментная кожа обтягивает аскетичное лицо. Худое тело скрыто под складками шелкового халата.
- Я дико извиняюсь, - ученый всплеснул тонкими, как у птицы, руками. - Но камни силы зарядятся еще не скоро. Прошу, разделите со мной скромный обед!
Сухощавый, с сутулой спиной, неудачливый экспериментатор напоминал Насте старого школьного учителя. Преклонный возраст выдавала усталая шаркающая походка. Андроник почтительно забежал вперед, распахивая дверь. «Старается выслужиться!» - злорадно подумал Саша, который ни перед кем не лебезил.
На широком подоконнике стоял аквариум, покрытый зеленоватыми потеками. В густых водорослях мелькали, маскируясь под цвет, маленькие амфибии. Вращал в разные стороны глазами крупный хамелеон. Он затаился и наблюдал. Однако кожа меняла оттенок от золотистого до бледно-коричневого. Пока ученик сервировал круглый резной столик, ребята с любопытством осматривались. Половину маленькой комнаты занимала библиотечная полка с толстыми фолиантами. На Руси похожие книги делали из телячьей кожи. Картинки реликтовых существ были очень красочными, а текст достаточно крупным. К сожалению, подростки не смогли его прочитать.
- А где ваша кровать?! - удивилась Настя.
- Я сплю на циновке из тростника, - старый ученый смиренно указал на свернутый жесткий коврик.
- Да, вы настоящий аскет! - изумленно заохала девушка.
От чего мэтр еще больше смутился, недоуменно пожимая узкими плечами. Компания уселась на маленькие скамеечки. На тарелочках разложено шоколадное печенье, засахаренные ломтики сухофруктов, несколько сортов орехов. Северные народы предпочитают мясо из-за нехватки витаминов и солнечной энергии. Африканские племена довольствуются бананами. Когда белые охотники убивают слона ради бивней, среди чернокожих наступает настоящий праздник.
Ловко, словно заправский официант, Андроник разливал кофе. В присутствие учителя он предпочитал молчать. Пока девушка робко отщипывала кусочки рассыпчатой халвы и пробовала шербет, Саша дробил крепкими зубами орехи.
- Значит, мы попали в Средиземье по ошибке?
Юношу чуточку обидело, что так и не стал прославленным героем. В магической машине времени произошел обычный сбой. Разве он хуже Сэма или Фродо, не отличающихся воинскими талантами? Без сопровождения Гэндальфа, Арагорна и других спутников, коротышки бы легко засыпались на начальном этапе. Саша вспомнил Посланника, приехавшего за кольцом, и недовольно поморщился.
- Мне рассказывали, что ваш товарищ пропал, - проскрежетал мэтр Квазибар. - Что произошло?
Любопытный старик не знал всей истории и большую часть времени потратил на настройку портала. Разные тапочки, одетые на босые ноги, и халат, прожженный насквозь, свидетельствовали о рассеянности. Порой ученые увлекаются, изобретая такое, что лучше забыть. Например, атомную бомбу!
Настя охотно делилась своими впечатлениями, укоризненно косясь на чавкающего спутника. Последний еще и набил карманы потертых штанов. Гостеприимный хозяин не обратил на это внимания, даже сунь он вместе с тарелкой. Смежив веки, мэтр кивал в такт каким-то своим мыслям. Изредка задавал наводящие вопросы.
- Да, зря я подарил столь ценные записи этому зазнайке! - Квазибар раздосадованно хлопнул сухой ладошкой по столу. Раз проныра Евстафий вернулся, у меня мало времени…
- Так это вы?! - догадался Саша, вспомнив подслушанный разговор.
Настя сердито надула пухлые губки, обидевшись перерывом на самом интересном месте. Не понимала внезапной перемены друга. Никто не мешает набивать брюхо, так зачем влез с нелепыми обвинениями?
- Надеюсь, молодой человек, вы поможете нам? - обратился с просьбой коварный старик.
- С чего вдруг? - юноша вскочил с места, не зная стоит-ли огреть предателя скамеечкой.
Все-таки уважительное отношение к преклонному возрасту в России еще сохранялось. Мэтр не делал попытки напасть, спокойно потягивая крепкий напиток. Кротко и укоризненно поглядывал из под кустистых бровей, показывая дружелюбие. К цветастому халату, покрытому росписью звезд, оставалось добавить остроконечный колпачок и волшебную палочку. Вылитый Мерлин, готовый бесплатно достать Эскалибур для пылкого и справедливого героя.
- Выслушайте, чтобы принять правильный выбор, - посоветовал Квазибар. - Мы используем научный подход, основанный на познании этого мира. Вы знаете, что атом состоит из более мелких частиц?
Он дождался утвердительного кивка и продолжил:
- Нужно взаимодействовать «праматерию» и добиться большего, чем бессмысленные ритуалы. Да, игемон Фаланий обладает огромной сырой примитивной силой. По воле случая энергия вливается в его оболочку. Следует разобраться в этих процессах и научиться ими управлять. Большинство просто повторяют обряды и действия, подсмотренные у эльфов. Иногда срабатывает, но в большинстве случаев — нет. Какой позор — зависеть от непонятных условий!
К концу монолога старик брызгал слюной и пафосно взмахивал руками. На морщинистой шее отчетливо проступила синяя жилка. Казалось, еще немного и взорвется. Похоже, мэтр проникся до глубины души. Не обратил внимания, когда слушатели брезгливо отодвинулись. Настя откровенно хлопала густыми ресницами, испуганная этой внезапной переменой поведения. Большую часть речи просто пропустила мимо ушей. Так студенты не воспринимают заумную лекцию какого-либо профессора, полностью поглощенного собственными «гениальными» идеями. Горячий фанатизмом, взор прожигал нежную девичью кожу.
- Да, отвали, ты! - голос Саши дрожал. - Знаем, как вы хотите облегчить жизнь. Сперва атомное оружие, потом — ядерное. Дай волю, весь мир превратите в Чернобыль!
Действительно, в 21 веке мы повисли на грани экологической катастрофы. Ученые настырно проводят генетические опыты. Простые фермеры уже поняли, что химией губят плодородную почву. Созданные семена не дают всходов. Но упрямцы продолжают, нацеленные на удовлетворения собственного самолюбия и эгоизма.
Неземная потусторонняя чернота исказила аскетичного мэтра. Лицо вытягивалось, превращаясь в звероподобную морду. Руки удлинялись, покрываясь роговыми чешуйками и наростами. В распахнувшейся пасти желтели стершиеся клыки. Повеяло гнилостным запахом. Монстр вцепился в подростков железной хваткой. Напрасно юноша пытался вырваться. Ощущения, словно лупил по сучковатому полену.
- А-а! - тоненько пищала Настя. - Зачем довел человека?
Девушка надеялась, что «маленькое недоразумение» скоро разрешится. Действительно, голова Саши все ближе приближалась к крокодильей пасти. Рептилии, как известно, предпочитают заглатывать добычу целиком.
8.
- Да воскреснет Бог и расточатся враги его! - прозвучал громкий голос.
Послышались звуки ударов, словно дверь рубили топором. Сиреневый туман, образованный вокруг преграды, таял. Квазибар, несмотря на страхолюдный вид, понял: выход только один — через окно. Он разбил хвостом аквариум, лишая жизни существ, которых очень любил. Ликующе подскочил хамелеон, усердно слизывая беспомощных крох. Настал его час.
Саша едва не задохнулся под железной хваткой. Чудовище цеплялось за стенку когтями, оставляя глубокие борозды. При этом зверь не обладал особой ловкостью, спускаясь крайне медленно. Вероятно, преклонный возраст повлиял на полноценное превращение. Поэтому и попал под разящий меч.
Ратмир не стал ждать и прыгнул сверху. Одной рукой он вцепился в ноздри монстра и воткнул в распахнутую пасть клинок. В двух метрах от земли комок из переплетенных тел распался. Воин отпрыгнул, избегая яростно хлещущего хвоста, и отсек более тонкую лапу. Всего опытному витязю понадобилось четыре удара. Рептилии — очень живучие твари. Кровеносные сосуды быстро затягиваются, а регенерация ускоряется. Также они могут замедлять обмен веществ в десятки раз, обходясь месяцами без пищи. Змеи переваривают добычу несколько недель.
- Хлопец, уж не знаю вольный человек или холоп, ты цел? - русич не сразу обратил внимание на сбивчивое бормотание юноши.
Пронзительные синие глаза смотрели с любопытством, возможно, на своего потомка. По крайней мере так объяснил магистр рыцарского ордена. Скрестив оружие, воины по достоинству оценили друг друга. После сокрушительного поражения, лорд Паладий со спокойной совестью отпустил иномирянина. Дал слово, что вернет в то место и то время, когда закончится испытание.
Немецкие дружины в средние века мало отличались от русских. Поверх кольчуг так же одевали пластинчатые доспехи. Простые воины довольствовались щитами и топорами, иногда клевцами. Лошадей защищали кожаными накладками с железными пластинами. В бою всадники использовали не массивные турнирные копья, а более легкие, сделанные из не менее прочной древесины.
- Чернокнижник мертв! - Ратмир с умиротворением наблюдал за агонией чешуйчатой твари.
Меч заботливо вытер крупными пучками травы. Купленный у шведов булатный клинок, выкован мастерами. С соседями всегда шла активная торговля. Приезжие купцы отказались повиноваться приказу римского папы — Григория 9, который запретил всяческие отношения. Властолюбивый владыка хотел сомкнуть католическое кольцо вокруг Балтики. Но торговцы не смогли отказаться от прибыли. Богатые жены французских, немецких, датских аристократов охотно брали шкурки соболей, белок и куниц.
На Руси со времен Владимира Святого и вплоть до 17 века существовало четкое распределение обязанностей. Боярские дети — воинская элита охраняла границы поселений, а крестьяне их кормили. Воинов учили с детства держать оружие в руках и принимать решения. Если сравнить с контрактниками 21 века, то легко подсчитать у кого больше опыта. Психологический момент — мотивация тоже значительно разница. Ратмир готов умереть за родную землю, а наемник плюнет в критической ситуации и просто уйдет. Своя рубашка ближе к телу. Начался пожар. Чей дом ты будешь лучше тушить: свой или соседа?
В окружении крепких латников, широко шагая, стремительно приблизился лорд Паладий. На гладко выбритых скулах наливался нездоровой желтизной синяк. Доспехи, удивительное дело, сменил на легкую мифрилловую кольчугу. Блестит, словно рыбья чешуя в прозрачной реке. Помятые ребра побаливали. Повинуясь молчаливому жесту, воины сноровисто сгребли останки предателя. Перчатки перемазали в зеленой слизи. Один из здоровяков удивленно поднес к носу дымящееся железо. Металл проела кислота.
- Стойте! - дерзнул обогнать главу академии обычно осторожный и робкий Евстафий.
В своем черном монашеском одеянии вызывал у юноши гнетущее впечатление. Саша застыл в ступоре. Все происходящее казалось дурным сном. Больше хотел верить христианскому учению о бессмертии души. Иначе жизнь просто сводится к животному (биологическому) состоянию. Какой смысл напрягаться, если за чертой ничего нет? Атеисты в этом плане проигрывают. Достаточно спросить у любого: «Что лучше: смерть или жизнь, пусть и в другом мире»? Выбор очевиден.
- Не торопись, отче, он уже опоздал к покаянию! - громко произнес Ратмир, приняв мага за католического священника.
Витязь не стал советовать, что труп нужно сжечь, иначе скверна вылезет наружу. Бог недаром дал людям очищающий огонь. Некоторые языческие верования и обычаи изменялись под христианской идеологией. Тема очень сложная и даже лучшие умы Церкви не всегда могут разобраться. Более развитая культура накладывалась на другую. Этот процесс напоминает взросление ребенка.
Евстафий торопливо раскрыл кейс — стандартный медицинский набор. Какие-то пробирочки, щипчики… Маленькие ручки ловко орудовали скальпелем. Саша скривился, брезгливо отворачиваясь. Рука русича потянулась к рукояти меча.
- Пусть делает, что должно, - холодно посоветовал высокий лорд.
К достойному противнику он относился с уважением, но слишком велика разница в мировоззрении.
- Иди за мной! - повелительно бросил юноше Ратмир.
Воин следовал поговорке: «со своим уставом в чужой монастырь не лезь»! Неисповедимы пути божественного произволения. По благодатной молитве местного епископа, каковым продолжал считать величественного и тучного Фалания, попал на далекий от Новгорода остров. Не стоит недооценивать католиков. Не все утратили преемственность от апостолов. Особенно много святых среди первых отцов Западной Церкви.
Саша медленно последовал за высоким и статным спутником, уверенно распоряжающимся, словно у себя дома. Внутри поднималась волна негодования. Русич ни на миг не усомнился, что ослушается. Удивительно быстро воин освоился в незнакомой обстановке. По двору сновала живность. Тут и утки с гусями, а также дрофы с дронгами. Крупные индюки отогнали всех от корыта. Появление щетинистого кабанчика встретили недружелюбным клекотом. Хрюшка не отличалась большими размерами и не решилась посягнуть.
- Чего дивишься? - заметил перемену на лице отрока Ратмир. - Немцы (чужестранцы, не ведающие языка) то же люди. Одним воздухом дышим. Ответь лучше: уцелеет Святая Русь или полностью под «поганых» ляжет?
Позже подростки выяснили, что витязь жил в 13 веке. Во время переноса находился в походном шатре. Ратмир спешил навстречу с очень известным князем, оставившем звучное имя в истории. Александра Невского знают даже двоечники, признают завзятые атеисты. Во времена гонений на Церковь его подвиг стал очень символичным в борьбе с фашизмом.
Про Святую Русь Саша не мог сказать ничего определенного. Невольно сглотнул слюну, косясь на внушительные кулаки воина, возвышающегося на целую голову. Шершавые грубые ладони размером с маленькую лопату. Наверняка, с легкостью гнет подковы. Вцепится «кожемяка» в плечо и запросто вырвет сустав. Глаза небесной синевы, как у ребенка, пронизывали насквозь. Такой человек требователен не только к другим, но и к себе. Крепкое тело дышит неукротимой силой и праведным гневом.
- Ну, татар побили, - медленно, словно выдавливая из тюбика застывшую пасту, пролепетал Саша. - Но потом пришли французы…
- И вы им покорились? - яростно зарычал Ратмир.
- Нет, их прогнали 200 лет назад. В войнах мы всегда побеждали, а потом России не стало, - юноша скорбно наклонил голову, невольно ощущая вину перед честным самоотверженным богатырем.
Неблагодарные потомки сами опустились на колени и согнули шеи под рабское ярмо. Кто-то обвиняет в корысти правительство — частные лица. Но ведь народ сам вырастил «неблагодарных свиней». Морально-нравственный принцип воспитания лежит в основе всего. А где он лучше развит? В отвергнутой христианской религии. Яркий пример этому — Византийская империя. Она существовала больше тысячи лет пока не утратила веру.
Неожиданно мягко крепкая рука воина легла на плечо. Экзотические пальмовые ветви, попугай, разинувший клюв, далекие крики чаек в тихом заливе — все неожиданно показалось пустым и никчемным. С распущенными волосами, в простой безрукавке из тонкого волокна, с суровым лицом Ратмир больше напоминал инока какого-нибудь древнего монастыря. Во взгляде нет надменного превосходства, особенно свойственного мелким представителям власти. Воин почувствовал переживания юноши, которые не смог выразить словами. Так в бою ощущаешь удар, направленный в спину, и успеваешь уклониться в последний момент. Разумеется, причиной гибели любого государства служат внутренние распри и упадок нравов. Одно неизменно дополняет другое.
Светлые стены казармы, обмазанные глиняным раствором, потрескались. Постройке больше двух сотен лет. Возможно, холодный камень помнит последние прикосновения эльфов. Они ушли в иной, более светлый мир, оставив людям совершенствовать этот. Толкиен явственно проводил параллель с библейскими сюжетами. Часть мифологии взята из местных легенд.
По-прежнему грозно хмурятся бойницы. Уже осыпались земляные валы. Густо порос травой ров, некогда наполненный водой. Не пощадило время и блестящий купол сторожевой башни. Верхушка отслоилась. Лестничные проемы, ведущие на самый верх, раскрошились. Относительно недавно полуостров облюбовали маги. Деятельный профессор Хомячков отправился через залив Бельфалас и наткнулся на древние развалины. Население состояло из горстки рыбаков, некогда беглецов Южного Гондора — он же Харондол. Возможно, потомки беглых преступников или просто бедняки, искавшие лучшей доли.
Содержать большую армию не могли, больше развивая элитные звенья. Поэтому выучка и дисциплина произвела впечатление даже на, скупого на похвалу, русича. Каждый из рыцарей равен гридню из Старшей Дружины. Разница между ними и ополчением велика, как сравнить опытного спецназовца с солдатом стройбата. Летучий отряд всадников дежурил круглосуточно, словно пожарные бригады. По подземным переходам воины могли выбраться в любом месте и нанести жалящий укол большим ратям. Связано это с тем, что власть королей Рохана и Гондора усилилась. Они подгребли под себя лучшие плодородные земли. Эпоха правления колдунов заканчивалась. Маги мельчали. Не всякий способен противостоять десятку обученных наемников.
Саша с затаенным страхом взирал на зловещие заостренные треугольники массивной решетки. Достаточно дернуть за рычаг и обрушится на голову, перемалывая в фарш. Скучающий дневальный коротко кивнул. Он уже получил соответствующие инструкции по поводу гостей. Круглые арочные проходы маленькой цитадели не превышают полутора метров. Прослеживается оборонительное предназначение. Как только чужак нагнет шею, стоящий по другую сторону нанесет удар. Толщина крепостных стен равняется двум широким шагам, что не много по сравнению со старинными фортами земли, которые долбили пушки. В Средиземье порохом и не пахло.
- Куда мы идем? - любопытство, наконец, пересилило страх брякнуть что-либо глупое.
- В арсенал, - Ратмир нетерпеливо обернулся. - Надеюсь, ты держал оружие в руках?
Настроенный скептически, воин не мог определить по одежде сословную принадлежность юноши. Ладно скроенный для своего возраста, одет в шелковую рубашку и штаны, но не опоясан. Простое загорелое лицо без боярской спеси, но волевое. Скорее, сын купца, а не ремесленника.
- Грамоте обучен? - внезапно спросил витязь.
- Дык, у нас все умеют!
Мужчина понятливо хмыкнул, приняв слово «все» по отношению к роду, то есть семье молодого человека. Среда торговых людей не терпит нерешительных. Парень не робкого десятка, раз сразился со змеем. Шершавые стены смыкались в узкий разветвленный коридор. Правда лабиринт слишком мал, не заблудишься. С чертогами Торина не сравнится. Саша много раз играл в прятки на заброшенной стройке, где такой же голый кирпич.
Узкая лестница привела на второй этаж. Железное кованное кольцо — ручка отпирало задвижку. Оно напомнило о барских усадьбах середины 19 века. На одну из них юноша случайно наткнулся в уральском селе, когда ездил на рыбалку. В местности жили одни старики да по-прежнему скрывалась община старообрядцев. Незыблемый остов возвышался над грудой мусора.
Завороженный блеском колющее-режущего, юноша обомлел. Ратмир удовлетворенно цокнул языком, вызвав довольную ухмылку на лице усатого крепыша с непомерно широкими плечами. Выступающее из-под длинной желтой рубахи, брюшко выдавало чревоугодника. За пояс заткнуты два топора и кинжал. На спине перевязь с парными клинками. Может, для хвастовства или на самом деле обоеручный умелец. Мужчина не отличался выдающимся ростом, однако смотрел цепко.
- Что так скоро? - усач радушно осклабился, сверкнув крупными желтыми зубами. - Впрочем, сам не могу оставить милые «игрушечки» надолго!
Хозяин арсенала ловко вскинул алебарду и крутанул, словно цепляя вражеский щит.
- Дуналангская сталь, одетая на «фангорское» дерево, - похвастался он, суя оружие в руки Саше.
Подхватив с подставки черный моргерштерн, обвитый шипами словно кактус, трахнул по полу. Уши заложило от сатанинского скрежета. Рассыпались в разные стороны искры и осколки несчастной плитки. С инерцией усач не смог совладать и поспешно дул на покрасневшие ладони. При этом мужчина позабыл о рукояти и она брякнулась на ноги. Бедолага отскочил, лихорадочно стряхивая носок. По тому, как ухнуло, Ратмир догадался, что моргерштерн весит не меньше двух пудов.
Молча русич подошел к полке с простыми прямыми мечами, краем глаза следя за неугомонным, вращающим короткую орчью булаву. Похоже, оружейнику мало плачевного опыта. Если палица выскочит из раскрытой ладони, то понаделает бед. Она, действительно, сорвалась и сердце едва не выскочило из груди. Далеко не улетела лишь потому, что предусмотрительный крепыш обмотал ремешком запястье.
- Мне нужна защита на этого юношу, - горячо отверг все потуги всучить шипастый щит и молот тролля Ратмир. - Лучше кольчуга или легкие пластинчатые доспехи.
- Что сразу не сказал? - обиженно погрозил пальцем усач. - Я зря целые представления устраиваю?
Мужчина сноровисто откинул крышку деревянного, обитого железом, сундука. Извлек легкую проволочную кольчугу. Желтая грудь украшена тонкими пластинками, словно оперение петуха. Плавно и мягко одеяние легло на плечи. Саша ожидал давящей тяжести, но вес распределился лучше, чем у туристических рюкзаков. Гибкие звенья не сковывали движений, в отличии от современных обтягивающих джинсов, в которых невозможно присесть. Юноша давно сменил их на спортивное трико. Ратмир опустился на колени, словно перед княжичем, и опоясал мечом.
- Во — теперь вылитый роханец, - одобрил здоровяк.
Очень тщательно и долго витязь подгонял доспехи для себя. Безусловно, снедало любопытство и азарт в поисках диковинных лат, шипастых наручей и наколенников, неизвестные формы и сплавы… Больше всего русичу нравился черный монашеский цвет, символизирующий отречение от суетного грешного мира. В средние века люди не торопились, а делали все тщательно постепенно, с молитвой и усердием.
- Элемент легендарной брони Черного Принца, - с благоговением поведал оружейник. - Он первым очищал Средиземье от обезглавленных орд Саурона.
- Паладин? - перевел на нормальный язык Ратмир.
Далеко не все рыцари, ринувшиеся в Палестину, освобождать Гроб Господень, горели алчностью. Здесь требовалось жертвовать собой ради других. Я не оправдываю политику Римской Католической Церкви. Просто благие намерения не всегда ведут в рай. Возможно, именно это объединило мусульманский мир и направило ответный удар на, раздираемую смутами, Византию. Некоторые ученые предполагают: такую политику проводили специально. Ослабление Востока на благо Западу.
- Я читал Толкиена от корки до корки, но не слышал ни о каком «принце»! - сообразил Саша. - Пожалуйста, не путайте поклонников «Властелина Колец»!
Речь вовсе не о Торине — принце под горой. С ним все ясно. Просто старым героям быстро нашлась замена. Как Гэндальф и предсказывал, люди хлынули исследовать орчьи перевалы, восстанавливать заброшенные гномьи шахты, изучать наследие эльфов. Одним из них оказался бастард некогда могущественного рода королей, потомок одного из назгулов.
Витязь, уповая на силу Господню, перекрестил наручи. Он оценил возможность нанесения ударов вблизи. Шипы можно использовать вместо рычагов и сломать более тонкий клинок противника или просто вырвать из рук. Традиционно он повесил на спину щит, окованный по краям железом. Середину украшала серебряная пластинка с гравировкой всадника, чем-то напоминая Георгия Победоносца. Ратмир знал: среди христианских святых воинов не меньше трети.
Путь героев лежал на север. В гавань Кобас легче всего добраться вдоль береговой линии. Предстояло пересечь Южный и Северный Гондор. Держава разделилась на два независимых государства. На границах вспыхивали мелкие стычки. За Черностечной начинались баронства, примыкая к Фангорну. Мелкие независимые властители возводили замки. Искатели повадились к затопленной цитадели Сарумана.
Ратмир намеревался двигаться налегке, полагаясь только на себя, и потому рассердился, когда навязалась пухлая девушка. Светло-русые волосы завиты в «баранки». Короткий сарафан бесстыдно открывает белые коленки. Руки слишком холеные, не приученные к труду. Шею украшают жемчужные бусы. Легкие босоножки того и гляди свалятся с ног.
- Не место отроковице в воинском походе! - попенял витязь.
- Почему им можно, а мне нельзя? - Настя ткнула пальцем в Золотинку, шагающую под руку с козлиннобородым.
Леди Алиса скромно укрывала роскошные рыжие волосы шелковым платком. Украдкой бросала ободряющие взгляды на молодого белобрысого телохранителя. Нерешительно переминался за их спинами Шмыга в ливрее слуги.
- Я не опоздал? - торопливо вклинился Андроник, потряхивая завитыми кудрями.
Волны покачивают легкий быстроходный парусник. На корме мало свободного места, а каюта капитана напоминает собачью будку. Зато неудобства компенсирует низкая посадка и возможность проскользнуть вдоль рифов. Загорелые спины жилистых гребцов внушают уважение. Они готовы идти против ветра, а синее полотно уже свернуто в рулон.
- Значит, девять рыл, - под грохот барабанов и прощальные крики зевак пробормотал Фаланий Гордый. - Что же, все по сценарию!
Над палубой судна толковые ребята растянули навес. Путешественники с благодарностью расположились в тени. Коренастый капитан, с загорелым до черноты лицом, уступил леди каюту. Настя осталась на палубе и высмеивала изнеженного Андроника, закутавшегося в солнцезащитную накидку. Молочно-белая кожа молодого человека боялась ожогов.
Магистр Арен находился на носу судна, занимая первое место по старшинству. Его отношения к Золотинке сменились на более ровные и охладели. Последняя грустила от одиночества. Ратмир предпочитал не вмешиваться в дела незнакомой компании и вволю отдыхал, наслаждаясь непривычными солеными брызгами. Каждая капелька переливается на солнце.
Бока яхты невысокие, а а киль сидит неглубоко. Это повышает маневренность, когда лавируешь между островками архипелага. Легкий парусник двигался вдоль береговой линии, не отклоняясь от нее. Словно зубы окаменевшего морского чудовища, выступали рифы. Саша заинтересованно наблюдал за стаей дельфинов, загоняющих косяки рыб.
Девочки восторженно визжали и даже леди Алиса, с бледными кругами под глазами, выбралась на палубу. Пританцовывал подобострастный Агиор, в элегантном камзоле и белых чулках. Он удостоился кивка и благосклонной улыбки. Играя роль рыцаря, угодливо подставил локоть в качестве опоры. У Насти позеленели глаза от зависти, когда элегантное платье с глубоким вырезом обнажило гладкую безупречную ножку. Словно на куриный окорок, несколько дней голодавшая, уставилась мужская половина.
Саша глупо ухмыльнулся от этого сравнения. Роскошные рыжие волосы наследницы знатного рода на этот раз обвязаны длинным шлейфом шелковистой ленты. Прическа просто изумительная. Девушкам захотелось такую же. Юношу поражало собранное спокойствие витязя. Презиравший праздность, воин беззвучно молился. Глаза устремлены ввысь, к далекому и незримому. Вопреки ожиданиям богатырь ел немного. Вспомнив маленького прожорливого дядю, Саша невольно сравнил. Всем своим видом Ратмир внушал уверенность в собственных силах и готовность распоряжаться чужими жизнями.
- Эй, капитан! - первым заметил магистр. - Похоже, купеческая барка села на мель. Нужно помочь!
Любопытные кинулись к левому борту. Чужое судно, накренившееся на бок, чем-то напоминало скорлупу грецкого ореха. Несколько сломанных весел кружилось на поверхности. Нетерпеливо размахивал руками крючконосый торговец в белом бурнусе. Он походил на типичного араба. Незадачливый капитан с красным пропитым лицом и носом-пятачком чесал макушку. Скорее всего, впервые залез в островные владения и не учел слишком глубокую осадку.
Гребцы дружно напряглись. Ратмир первым ухватился за протянутый канат, когда стаскивала со скального нароста. На руках вздулись синие тугие жилы. Саша запоздало принял участие. Больше всего помог Арен, направив потоки ветра на парусник. Странно, до этого не использовал свои возможности.
- Понимаете, леди, - высокомерно отвечал на недовольство рыжеволосой пассии. - В мире просто так ничего не случается. Если я что-то беру, сгущаю пространственные потоки, где-то происходят катаклизмы.
Скучающим тоном мужчин мужчина дал понять, насколько превосходит необразованную провинциалку. Вопреки всему Алиса не обиделась. Кокетливо улыбнувшись, робко попыталась загладить неожиданную вспышку нравоучения. Саша невольно покрылся мурашками, очарованный обволакивающим нежным голосом. Агиор ревниво хмурился, но вскоре переключился на южанина, рассыпавшегося в комплиментах. Торгаш решил не упускать свой шанс и продемонстрировал тонкие невесомые ткани, ожерелья и подвески… Магу предложил засушенные травы и ингредиенты для ритуалов. Ибн Гаршаг рассыпался в любезностях. Он даже заинтересовал невозмутимого Ратмира, располовинив невесомый платок острием сабли. Легкая и изящная, казалась игрушечной в мускулистой длани русича. Заточенный до бритвенной остроты, клинок быстро затупится о рыцарские латы. Тяжелую броню лучше всего раскалывать клевцами, глушить булавой, как Илья Муромец, или же орудовать двуручником.
- Хорошая игрушка для отрока, - скупо похвалил воин.
Саша не мог скрыть восхищенного взгляда. В 21 веке такое оружие — редкость. В магазине все изделия из мягкой, легко гнущейся, стали. Реконструкторы пользуются бутафорным, не настоящим, за исключением топоров и щитов. Сердце юноши досадливо забилось, внезапно так захотелось получить чудный клинок. Он не обращал внимания на девушек, начавших примерять наряды прямо на палубе.
- У меня в каюте есть зеркало, - тут же предложил купец, алчно потирая волосатые руки.
Недобрые черные глаза, как у коршуна, не понравились молодым людям. Придерживая рукоять короткого палаша, Агиор проследовал за милашками на чужое судно. С помощью кожаной «кишки» матросы вовсю откачивали воду. Они не обратили никакого внимания на новые лица, занятые собственными проблемами. Однако, перед носом белобрысого красавчика двери примерочной захлопнулись.
- Но, леди, я должен позаботиться о вашей безопасности! - пафосно произнес рыцарь.
- Со мною компаньонки, - отрезала девушка.
Агиор хмуро отвернулся, сложив руки на груди. Высокомерно-вызывающим взглядом окинул людей. Пряча усмешку, Саша не собирался лишний раз ссориться с задирой. В глубине души завидовал этому рослому видному парю, родившемуся в эпоху меча и магии. Девственно чистый мир разительно отличался от загаженной матушки-земли. Громкий отчаянный визг ошарашил безмятежного юношу. Мощный толчок отбросил в сторону. Стремительным прыжком Ратмир перемахнул на вражеский корабль. Одновременно с белобрысым ворвался в каюту купца. Разинув рот и выпучив глаза, замер свинообразный капитан. Матросы прекратили качать воду, недоуменно переговариваясь.
9.
Саша запоздало ступил на переброшенный трапик. Рыдающая леди Алиса склонила прелестную головку Агиору на грудь. Лицо юного рыцаря исказилось гневом. Ратмир занялся перевязкой раненной Золотинки. Алые капли срывались с тонкой изящной кисти. Лицо побелело. Порез оказался достаточно глубоким. Маг присыпал каким-то порошком и, не задерживаясь, последовал в разгромленную каюту. Саша сунулся следом, сгорая в нетерпении. Заранее готовился к лужам крови и порубленным монстрам. Все оказалось более обыденно.
Внимание козлиннобородого привлекло почерневшее зеркало с потрескавшейся рамой. По поверхности пролегли зеленоватые потеки и трещинки. Разбросанные вещи валялись на полу. Откинута крышка ларя с обшарпанными боками. Накренилась занавеска от сильного рывка.
- Что с Настей? - сердце подростка кольнуло предчувствие беды. - Где она?
Заложив руки за спину, мэтр неопределенно хмыкнул. Склонив голову на бок, словно мудрый ворон, молча уставился в пустоту. Саша понял, что адекватного ответа не дождется и решил узнать у пострадавших.
- Сначала он был такой вежливый обходительный, а потом схватил девушку и скрылся в зеркале, - сбивчиво пояснила рыжеволоска. - Я так испугалась, когда угрожал ножом!
Агиор ободряюще положил жилистую руку на плечо. Другой гладил леди по волосам. Не сдерживала слезы длинноногая блондинка. Влажные дорожки потекли по нежным щекам. Хотела помешать, но подлец осмелился замахнуться оружием. Ибн Гаршаг очень хорошо понимал, что ждет в случае провала. Ратмир гневно скрежетал зубами, не обошлось без подлого колдовства. Его мнение подтвердил мэтр Арен:
- Использовали одноразовый малый портал.
Спокойствие и скучающий тон покоробили остальных.
- Значит, точка перехода расположена недалеко, - вспомнил кое-что из теории молодой рыцарь. - Скорее всего, выход расположен в порту.
- Зачем им понадобилась Настя? - вознегодовал Саша. - Она не обладает никакими способностями!
- Возможно, приняли за леди?
- Да, как вы смеете! - обиделась привлекательная особа. - Сравнивать меня с этой толстухой!
- В маленьком росте тоже есть свои преимущества, - вступилась Золотинка. - Например, все тебя опекают…
Саша отвернулся, недовольный перепалкой. Понимал: в этом мире нельзя доверять никому. Жаль, нет рядом Лехи Единственный, кто способен подсказать о развитии сюжета. От Шмыги толку немного. Поискав воришку, не нашел. Скорее всего, опять спрятался в ялике или за кормовой надстройкой.
- Не унывай, отрок, - утешил Ратмир. - Все случается по Божьему произволению. Еще сочтемся с гадом. Немчура сказал, что чернокнижник недалеко. Верно?
При слове «немчура» белобрысый скривился, но спорить не рискнул. Даже маг смутился под требовательным взором. Он слышал о поединки с лордом Паладием. Последний проявил благосклонность к чужаку. Кто знает, в какие тайны посвящен очень опасный противник.
- Да, я постараюсь это выяснить, - козлиннобородый кивнул.
Саша и витязь переглянулись. Взглядом юноша дал понять, что маг темнит и скрывает что-то. Ум подростку заменяют излишняя чувствительность и прямолинейность. Конечно, в слух не назвал мужчину лжецом, но кто-то же сдал южанину.
Ратмир недовольно тряхнул густой гривой волос, предпочитая открытые столкновения, а не закулисные интриги. Он твердо стоял на палубе корабля, не обращая внимания на сильную качку. Лица девушек и земляка позеленели. «Патер» призвал силу Господню и ветер наполнил паруса. Сгустились непроницаемой завесой тучи. Вдали грохотало. Ветвистая молния скользнула вниз, стараясь добраться до путешественников.
Агиор счастливо захохотал, подставляя гладкое лицо соленым брызгам. Разряженный воздух сгустился, вдохнув в него новые силы. Когда молод и силен любые препятствия кажутся ничтожными. Он ликовал от вседозволенности. Наконец, избавился от опеки Академии. Стези магии предпочел рыцарское звание. Фаланий Гордый опирался на живую силу, не до конца доверяя непонятным эльфийским ритуалам. Благодаря заслуге лорда Паладия выпускники достигали высоких результатов.
Чернокожие гребцы взирали на развернувшееся действо с мистическим восторгом и фанатизмом. Отдай любой приказ, выполнят незамедлительно. Сухие мускулистые тела и руки, перевитые жилами, внушают. Ратмир признал бывалых людей, умеющих держать оружие.
Маяк и тусклые огни порта увидели в сумерках. Капитан расплылся в самодовольной улыбке, когда маг объявил благодарность. В такую погоду легко сбиться с пути. Мужчина умело провел судно меж выступающими рифами. В гавани находилось несколько сотен кораблей. Налетевшие порывы ветра заставили хлопать паруса, не убранные лентяями. Мачты трещали, а снасти путались. Внимательный русич не заметил особых отличий и выдающихся размеров. Разумеется, место возле причалов оказалось занято. Возникла нелицеприятная перепалка, от которой девушки зажали уши.
После качки Саша усиленно тер слипающиеся глаза. Усталые ноги подгибались не у него одного. Белобрысый рыцарь галантно поддержал леди. Ноздри щекотали незнакомые соленые запахи. Даже ночью кипела жизнь, по местным меркам, весьма бурно. Особенно приятно, что маги пользовались особыми привилегиями. Таможенник скривился, когда Арен сунул перстень с печаткой.
Саша возликовал, ибо жирная нахальная рожа не внушала и тени доверия. Ратмир смерил гневным взором и мерзавец втянул голову в плечи, засеменив прочь. Есть подлая порода людей, лебезящая перед сильными и унижающая слабых.
Наиболее ушлый извозчик подогнал экипаж, пока двое сцепились, кому подвозить столь выгодных клиентов. Маги щедро платят за любые услуги. Шагнувшие из тени, ярко накрашенные девицы досадливо фыркнули и вернулись на «рабочие» места. Из кабака по соседству доносились разудалые вопли.
- К наместнику Крекатуку, - нарочито громко, для всех, пояснил мэтр Арен.
Быстро миновали портовые ангары. Подкованные копыта зацокали по уложенным плитам. Двух и трехэтажные особняки, огороженные кованной железной решеткой, напомнили Саше дачные поселки миллионеров. Он вырос в экологически чистом пригороде. Ратмир вынужденно признал мощь, как все еще считал, католиков. Легко наберут в ополчение десятки тысяч человек. Даже у бояр дома не каменные. Протопал наряд стражи, тщательно патрулирующих богатый район. К трущобам разросшегося рыбацкого поселка и портовой швали совсем другое отношение.
Повозку тряхнуло и Саша невольно прижался к теплому девичьему телу. Длинные волосы Золотинки щекотали щеку. Невольная дрожь пробежала по коже. Смутившись, ощутил ее горячее дыхание. Белые стройные бедра просвечивают сквозь намокшее платье. Воображение юноши невольно разыгралось. Уши пылали. Стараясь скрыть смущение, обернулся на догоняющий возок, где поместились леди Алиса и два соперника за ее благосклонность. Моряки загрузили несколько увесистых сундуков. Разумеется, маги успешно занимались торговлей по всему континенту, стараясь наладить дружественные отношения. С крупными правителями приходилось считаться.
Мэтр Арен, стесненный соседством крупного воина, хранил на лице маску недовольного брюзги. Черный костюм потрепался, но по-прежнему походил на безупречного щеголя. На земле такой ничем не выделится из толпы. Козлинная бородка придает вид типичного интеллигента. Мужчина запоздало дрогнул, когда незнакомый силуэт метнулся из тени. Железной рукой Ратмир ухватил ловкача за горло. С легкостью вырвет кадык, если понадобиться.
- Больно! - заверещало существо противным плаксивым голосом. - Вы чего?
- Шмыга? - узнала Золотинка. - Мы о тебе так волновались! Куда ты пропал?
- Мне удалось сбить настройку портала! - прохрипел коротышка, дрыгая ногами в воздухе. - Знаю, где похитители держат Настю.
Саша встрепенулся, готовый в этот момент простить мальчишке все прочие проказы. В критических ситуациях негодник проявил себя с лучшей стороны. Мокрый, как цыпленок в пруду, Шмыга представлял собой жалкое зрелище. Мэтр Арен недоверчиво хмыкнул, относясь с глубоким скептицизмом к утверждению какого-то «сопляка».
- Не стоит торопиться с выводами, - хладнокровно произнес мужчина. - Подключим к поискам людей наместника.
- Если к этому времени с девушкой что-то случиться?! - вознегодовал пылкий юноша. - Каждая минута промедления грозит ей жизнью!
- Он прав, - неожиданно поддержал Ратмир. - Тати просто сменят лежбище. Они, словно звери, чуют опасность.
Воин согласился с молодым человеком потому, что не доверял местным. Он увидел тревогу на лице юноши и готовность пожертвовать жизнью. Самоотверженностью напоминал князя. Так Александр Ярославович бросался на защиту Новгорода, хотя не всегда находился в хороших отношениях с главами города.
- Показывай! - приказал витязь, одобрительно хлопнув по плечу неказистого мальчишку.
Шмыга ловко перебрался на козлы к кучеру и что-то пропищал. Тот щелкнул кнутом, меняя направление. Неодобрительно пожал плечами, удивляясь причудам пассажиров. Из непромокаемого плаща торчал лишь кончик носа и пучок ржаво-рыжей бороды.
Рыбацкие сараи на окраине тесно прижимались друг к другу. Этот промысел позволял беднякам сводить концы с концами. Возделыванием земли занимались замкнутые общины крестьян. Обрывки сетей, лодочные остовы, доски и прочие принадлежности разбросаны повсюду. Воняло рыбными отходами, а в грязных канавах-отводах плавает чешуя. Впрочем, промысловики деликатесов жили недурно. Они возводили прочные бараки для нанятых работников. Дома из монолитных блоков построены грубо, но надежно и вызывают невольную зависть своей недоступностью. Возле одного из них и остановилась повозка.
- Это здесь! - нетерпеливо приплясывал Шмыга.
- Так чего стоишь? - возмутился Ратмир. - Открывай!
Словно кот, малец ловко перемахнул на другую сторону и дольше возился с засовом. Воин нетерпеливо сжимал рукоять меча, приготовившись к штурму. Сашу оттер плечом Агиор, милостиво поручив изящному женоподобному Андронику оберегать леди. Не вмешиваясь в разыгравшееся действо, мэтр Арен полностью отдал инициативу.
Вопреки опасениям сторожевых собак у владельцев дома не оказалось. Опередив всех, провожатый прошмыгнул ко входу и замер, тревожно прислушиваясь. Ратмир неодобрительно озирался. В свете луны проступал открытый ангар с остовом перевернутой лодки. Белобрысый заглянул в темную раму окна, подергал за прочные решетки. Шмыга орудовал кусочком проволоки, пытаясь сместить задвижку.
- Проще взломать! - горячо предложил Агиор.
- Нужно застать врасплох, - пояснил витязь. - В теплых постелях!
Белобрысый презрительно отвернулся. Благородные так не поступают. Раздражение охватило от того, что повинуется приказам какого-то чужака. Достойно выпускнику Академии?Хуже признаться в затаенном страхе перед сильным и опытным воином. Веет настоящей первобытной мощью. Недаром украдкой заглядываются девушки, не решаясь первыми заговорить. Очень амбициозный, белобрысый добивался особого расположения леди Алисы.
Внутри царила убаюкивающая тишина. Одинокие рулады сверчка не прерывались. Плиточное покрытие ничем не выдавало проникновения. В гостиной расставлены несколько лавок, перевернуты столы. Пылится в шкафу нехитрая посуда. Голые стены покрыты бесцветной штукатуркой. Неровная поверхность бугрится. Саша машинально коснулся ладонью.
Ратмир стремительно поднялся наверх, не обращая внимания на разделение отряда. В боярских теремах комнаты хозяев находились на втором этаже. Воин не предполагал, что где-то иначе. Вперед вело чутье на опасность и чувство справедливости. Пинком распахнул двери, из которых доносились громкие стоны и болезненный вопли. Мучителей ожидала скорая расправа. Зловещий антураж подчеркивали маслянистые светильники, бросая блики на помятое огромное ложе. Распятое белое женское тело извивалось под тяжестью волосатого субъекта. Скомканные простыни выдавали упорную борьбу. Ратмир отшвырнул негодяя, приставив клинок к горлу.
- А? - глаза роскошной дамы распахнулись, густые каштановые волосы рассыпались по подушке, манящее сдобное тело едва прикрыто. - Кто ты такой? Если прислал мой муж, то заплачу больше!
- Я ищу похищенную деву, - слегка смутился витязь.
Он постепенно понимал, что оказался в щекотливой ситуации. Молочно-белые груди и страстные губы хозяйки возбудили греховные помыслы. Особенно, когда приняла сидячее положение, бесстыдно раздвинув гладкие бедра. Ратмир отвернулся.
- Мне следует вызвать стражу за незаконное вторжение, - глубоким грудным голосом произнесла женщина. - Однако, твои намерения достойны. Если не найдешь свою «деву», можешь остаться!
Развратница провела влажным языком по губам, не двусмысленно указывая на ложе. Похотливо оценила стать и силу незнакомца. Воин выскочил, как ошпаренный. Гневно схватил Шмыгу за шиворот:
- Это точно, тот дом?!
- Ну, возможно, перепутал… - глазки сорванца трусливо забегали.
- Угораздило меня связаться с дураками!
Последнюю фразу прорычал слишком громко и спину ожег чарующий призывный смех. Большую часть жизни Ратмир провел в походах и столь постыдное деяние — промашка выбила из колеи. Хотя железная дисциплина и суровые будни укротили горячий нрав, иногда раздражительно срывался. Семьей так и не обзавелся, больше заботясь о дружине и защите интересов князя. Готовность умереть за други своя — высшая доблесть. Не зря на Руси боевых холопов называли смердами, от слова «смерть». Кодекс чести самураев и прочих воинских организаций строился по такому же принципу.
- Мы отступаем!? - вознегодовал Агиор, кичившийся неуязвимостью.
- Нас коварно обманули! - плаксиво гнусавил Шмыга. - Дом находится на другой улице.
- Ты можешь вспомнить точнее? - предотвратил панику Саша.
- Возможно, днем лучше видно…
Мэтр Арен не скрывал ироничной ухмылки. Все же есть на свете справедливость. Гордый поворот головы и жесты свидетельствовали в непогрешимости. Даже не снизошел до глупой перепалки. Город большой, а кругом много чужих глаз и ушей. За хорошую плату легко получить любые сведения. Просто нужно привлечь к поискам больше людей, нажав на рычаги власти.
- Какого хрена!? - не знакомые с главной «достопримечательностью» города, усталые путешественники с трепетом воззрились на мрачную неприступную цитадель наместника.
Ров, с плавающими остатки нечистот, окружали стены с заостренным частоколом. Без кольчужных перчаток невозможно ухватиться. Шипы напоминали колючую проволоку, увеличенную в несколько раз. Недружелюбно зияли провалами бойницы. Замерли фигуры молчаливых неподкупных стражей. От каменной твердыни веяло неземным холодом. Зловеще трепетали кроваво-красные флаги в обрамлении черных тонов. Позже любопытные обратили внимание на изображение переплетенных змей с жутким оскалом зубов. Драконы, по сравнению с ними, ручные болонки.
- Я туда ни за что не пойду! - поспешно отстранилась Золотинка.
Предложение не осталось без поддержки. Даже Ратмир признал, здание больше похоже на тюрьму, чем на рыцарский замок. В мирное время посетил несколько. С датчанами и шведами охотно торговали, выкупали военнопленных… Безбоязненно заходили в дальние порты. Не таясь, осматривали укрепления, перенимая новинки обороны, иногда переманивая мастеров. Северные города не скрывали готовности перейти на сторону Запада, если не ограничивать свободу вероисповедания и гильдейские вольницы. Немцы слишком резво переделывали под свой порядок. Русские более терпеливы к обычаям иноземцев.
Мост опустился плавно и мягко. Цепи хорошо смазаны. Когда тень упала на невозмутимое лицо Арена, юноша испугался, раздавит самоуверенного магистра! Девушки ойкнули, прекратив перепалку. Громада легко легла под ноги смельчаку. Самодовольная улыбка мелькнула на губах расчетливого мужчины.
- Прошу! - небрежным жестом попросил следовать за ним.
Ущемленный, Ратмир догнал и пристроился рядом. Шмыга, опасаясь, что дамы заставят нести чемоданы, поспешно семенил за широкой спиной. Как хорошо, когда старшие все решают. Поздравил с тем, что еще легко отделался. От мрачных смыкающихся стен веяло недобрым. Мальчишка вздрогнул, невольно втянув голову в плечи. С грохотом и лязгом выдвинулись из ниши исполины, закованные в массивные латы. Щиты небрежно покоятся на локтевом сгибе. Мечи убраны в ножны.
Витязь на их фоне смотрелся, как простой оруженосец рядом со знатью. Плечи непомерно широки. Двигаются тяжело, а ноги выбивают искры из крепкого гранита. Ни один мускул не дрогнул на лице Ратмира. Уже определил: не нападут. Стражи — почетный караул для незваных гостей. Агиор нарочито дергался, рука тянулась к острой рапире. Рыцарей этим не возьмешь. Но белобрысый старательно изображал перед девушками защитника. Андроник насмешливо подмигнул усталому Саше. В глазах плясали веселые красные искорки.
- Пожалуй, попрошу хозяина устроить между вами поединок? - молодой человек тряхнул льняными кудрями.
- Нет-нет! - поспешно отказался задира, едва достающий до плеча громыхающим исполинам. - Закон мешает проводить турниры во время квеста.
Столь поспешное отступление вызвало ироничные замечания девушек. Леди Алиса легко нашла язык с Золотинкой. Богатый надел делал ее в глазах спутников более завидной невестой. С юной магичкой общаться не зазорно. Несмотря на нежную красоту, девушка еще не овладела чарами обольщения. Леди знала, когда проявить слабость и попросить помощи. Мужчины ради ласкового слова и похвалы склонны выпячивать грудь и брать все тяготы. Графине ничего не оставалось, как надеяться на гильдию магов. В страхе прижалась к крепкому плечу, невольно завидуя храброй подруге.
Золотинка заинтересованно уставилась на настоящего тролля, поднимающего кованную решетку. Чудовище ростом около 3 метров. Спина сутулится в напряжении. Весь в роговой коже, не уступающая по прочности пластинчатым доспехам. Уродливая морда похожа на помесь жабы и бульдога. Трубками-антеннами загнуты уши. Тело для приличия прикрывает грязная набедренная повязка. От усердия «привратник» высунул слюнявый язык. Горло венчает потертый ошейник с надписями. Так положено для всех рабов. Последних очень мало, в основном — реликтовые расы. Содержать способен не каждый.
- Не тронет, - больше для Ратмира пояснил мэтр Арен, но воин и не думал нападать.
- Ловко придумали, зверушек к делу приставить! Это крокодил?
Ничего удивительного, он принял существо за животное. Купцы из Византии, а каждый мечтал там побывать, рассказывали об существах с длинными носами, размером нескольких коров, служащих людям. Показывали гладкую «драконью» кожу… Земля слухами полнится. Тролль на обидное замечание промолчал. Не положено слугам вмешиваться в дела господ. Саша невольно восхитился мужеством, скорее безрассудством, блондинки, трогающей живой «экспонат». Сам старался держаться от чудовища на почтительном расстоянии.
- Он только с виду страшный, - охотно пояснил болтливый Андроник. - Рыцарь легко справится с неуклюжим и неповоротливым противником. Львы и леопарды куда опаснее.
Белобрысый хмыкнул, догадавшись в чей огород заброшен «камушек»:
- Ты прав, хотя придется попотеть. А вот мага-недоучку тролль просто раздавит!
- Мне, право, жаль, что из тебя так и не получился маг, - с сарказмом, полным яда, подвел итог молодой человек.
Пока Агиор краснел от ярости, поспешно ретировался, стараясь держаться взрослой компании. Он знал, воинственный напарник не осмелиться выяснять отношения при старших. Леди Алиса понимающе улыбнулась. Колкими остротами старается произвести впечатление и привлечь внимание слабого пола. В суровом мире, кроме красивой внешности, нужен ум или мускулы, наделенные доблестью.
Саша ловил укоризны. Ничем не проявил себя. Тягостное молчание принимали за глубокие переживания о пропавшей «невесте». Девушки громко перешептывались, обсуждая превратности любви. Невольно сочувствовали юному «Ромео». На самом деле, последний мечтал поесть и завалиться спать. Утомленные ноги гудели. Непривычное к тяжести железа, тело ныло. Мокрая рубашка прилипла к спине.
Саша давно перестал обращать внимание на почетный караул, сменившийся настоящими великанами в позолоченных латах. Эти вооружены алебардами. В узком помещение удобно колоть, выдавливая противников из коридоров. Силы гигантам не занимать. Ратмир дивился велетам, признавая, лучших богатырей не встречал. Господин замка не иначе — князь! Охрана впечатляла. Красная ковровая дорожка, очень длинная, привела в просторную залу с камином.
Сухо потрескивают поленья. Пустует ряд столов для приема гостей. В полном одиночестве грел руки сухощавый крепкий старик. На тело наброшена безрукавка. Жилистые руки в следах маслянистой смазки, словно у автомеханика. Ярко сияют подсвечники, поставленные в ряд. Человек коротко острижен. Овал лица оттеняют впалые гладко выбритые скулы. Довольно аскетичный трон пустует, прикрытый пледом. Нехитрое убранство свидетельствует о скупости хозяев. Нет привычного оружия на стенах, гобеленов со сценами охоты, картин, драгоценной утвари. Ребята поежились. От каменного пола веет холодом, словно залез в морозильную камеру. Вскоре мурашки побежали по мокрому телу. Зубы выбивают дрожь.
- Эй, холоп, почему так гостей привечаешь?! - громко окликнул Ратмир, привыкший к русскому радушию.
Пускай у шведов по-другому, но даже немец предложит усталому путнику кубок вина с горячими пряностями. Мужчина медленно поднялся. Тусклые серые глаза превратились в маленькие щелочки. Возраст определить очень трудно. Позолоченные исполины громко развернулись и замерли по бокам. Не обращая внимания на оскорбление, хозяин требовательно протянул руку. С почтительным поклоном, предотвращая ссору, мэтр Арен подал конверт, заверенный печатями.
10.
Скривив блеклые безжизненные губы, наместник внимательно изучал. Недоверчиво хмыкал. Мужчина был недоволен посетителями, отвлекающими от важных дел. Он уже давно не обращал внимания на разросшийся чиновничий аппарат. Безнаказанно проникала контрабанда. Торговые и цеховые гильдии подмяли большую часть города. Вольные капитаны объединялись против пиратов. Местные магнаты набирали маленькие армии. Единственное, что проверял очень тщательно — десятину от общего дохода. Когда один из купцов проворовался, отряд наместника снес все преграды. В назидание другим мошенника повесили. Коллеги по цеху заступиться не рискнули. Маги не урезали свобод, не повышали налоги. Зачем рисковать своим капиталом ради оплошавшего одиночки?
- Рад, что добрались благополучно, - заметил, наконец, сухощавый старик, в надтреснутом голосе ощутимо проскальзывали раздражительные нотки. - Жаль, уже поздно. Вас проводят в отведенные покои.
Голодные с тоской вздохнули. Напрасно ожидали поздний ужин. Смазливых служанок, готовых согреть постель, как это водится в замках феодалов, не оказалось. Лакеев заменяли те же — «железнобокие». Напрасно девушки пытались заговорить с ними. Неподвижные, словно статуи, угрюмо молчали. Неужели, хозяин запугал до такой степени? Какие же тайны скрывает невзрачный старик? Воины даже и глазом не повели, когда леди Алиса нарочно поправила платье. Впрочем, усталые молодые люди больше порадовались одеялам из теплой шерсти, чем дамским прелестям. Не раздеваясь, рухнули в постели. Не заметили, как неслышно выскользнул Шмыга.
Шепотом читал молитву Ратмир, повернувшись на Восток. Закаленный в походах, проще переносил тяготы пути. Витязь недоумевал, почему не встретил обычных людей? Для обслуживания Цитадели нужно много прислуги. Благородные гнушаются черной работы. Стаями обычно ходят по замку собаки, подбирая объедки. Однажды видел, нерадивый слуга подставил вылизывать котел, за что и схлопотал затрещину от сэра Грима.
Осторожно прикрыв дверь, опасаясь малейшего скрипа, мальчишка воровато огляделся. Пустой безжизненный коридор с тусклыми угольками-факелами внушал тревожные мысли. Азарт и страх сплелись воедино. Главного героя, а Шмыга считал себя таковым, гнало вперед неуемное любопытство. В пустом желудке жалобно квакало. Невольно позавидовал спокойствию путников. Хаотично переплетались коридоры, словно строили разные скульпторы. Чутье привело к большим створкам с массивным гномьим замком в виде львиной головы. Недобро светились красные зачарованные камни. Завороженно потянулся. Алчность завладела всем естеством с неожиданной силой. В глубине души понимал, что поступает нехорошо, но поступил…
Ярким всполохом ударило обжигающее пламя, выжигая глаза. Раздался громкий вой артефакта. Ударили молнии. Незадачливый воришка скулил от боли, катаясь по холодным мраморным плитам. Голос сорвал до хрипа. Ослепленный страданиями, не слышал громкого топота стражей. Гости и маленькая армия наместника сбежались на шум. Сердобольная Золотинка опустилась на колени перед беднягой. Яростно вертел головой Ратмир в поисках врагов. Сонно потирал глаза Саша, завидуя бодренькому и чистенькому Андронику, с всегда идеальной прической. Из-за широких спин стражников ничего не разбереш. Все куда-то шли и он то же.
- Так, сработала ловушка на воров, - пояснил не дремлющий мэтр Арен, успевший переодеться в черный бархатный халат. - Друг мой, ты наложил слишком сильные заклятья!
- Много — не мало, - сурово ответил старик-хозяин. - В хранилище слишком редкие ингредиенты. Дело даже не в золоте, а в проблеме доставки.
- Да, помогите же ему! - взмолилась Золотинка.
Стражи подхватили, извивающегося в судорогах, мальчишку и потащили в лабораторию.
- Возвращайтесь на свои места,- решили маги. - Мы им займемся.
- Поделом, - проворчал Саша. - Не мог выбрать более подходящий момент!
- Холоп не чист на руку, - неодобрительно заметил Ратмир.
- Зачем вы так? Он же наш товарищ! - укорила справедливая Золотинка. - Единственный, кто знает похитителей. И вообще, вы — эгоисты…
Девушка заплакала, огорченная до глубины души мужской черствостью. Ожоги на теле Шмыги просто ужасны. Чудо, если поправится. Помогая отцу с экспериментами, знала всю сложность ситуации. Леди Алиса утешительно ворковала, жестом отослав незадачливых кавалеров.
- А, че рыцари все молчат? - юноша примирительно перевел разговор в другое русло.
- Вот, глупый! - ухмыльнулся, кичась превосходством Андроник. - Это же — големы. Сплав железа, алхимии, говоря по секрету - духа.
Последнее он прошептал, опасливо косясь на хмурого Ратмира. Вдруг не одобрит чернокнижников и заедет в ухо. Жаль пропустил поединок с лордом Паладием. Человек сумел победить легендарного мечника. Агиор презрительно выпятил губу, придерживая рукой острую рапиру.
- Зачем ты все время таскаешь с собой эту «зубочистку»? - болтун переключился на другую цель.
Кожа его отливала аристократичной белизной, а на щеках выступил легкий румянец.
- Воину не пристало находиться без оружия, - солидно ответствовал позер, принимая горделивую стойку.
- Твои слова да Богу в уши, - охотно согласился витязь, недовольный расхлябанным видом земляка.
Впрочем, чего ожидать от изнеженного купеческого отпрыска ? Заперев двери на брус, Ратмир проверил решетки на окнах. Добавил еще один плюсик хозяину замка. Не важно, кто он: герцог или маркиз. Непроницаемая чернота неба, заглядывающего в удивительно прозрачные окна, не пугала. Скрипя сердцем, вынужденно признал собственное бессилие в сложившейся ситуации. Здесь все чужое и непривычное. Женщины ведут себя чересчур раскованно и откровенно. Еще не заметил храмов с крестами и статуями. Католики особенно любили изображать распятие. Хотя, в обрядовой части витязь разбирался слабо. Знал несколько молитв и читал по складам псалтырь. Грамотой на Руси владели многие, а вот библиотеки были у князей и при монастырях. Нацарапать записку на бересте может каждый десятый.
Ратмир встрепенулся, услышав легкий шелест ножен. Агиор привычно извлек свое смехотворное оружие, годное только для заклания детей. На Руси даже у простолюдина есть копье на толстом древке и щит. Белобрысый хорошо сложен и делает быстрые выпады, но кольчугу, спрятанную под пластинчатые доспехи, этим не возьмешь. Да, проворнее обычного ополченца. Однако, в век тяжелого железа школа фехтования без грубой силы не работает. Парнишка закусил губу от усердия и, не обращая внимания на пристальный взгляд, ловко орудовал кистью. Старался двигаться бесшумно, не желая разбудить остальных раньше времени. Расстояния между кроватями этому способствовали.
- Эй, может, примешь душ и пойдем в ближайшую таверну? - Андроник равнодушно потянулся, напоминая ленивого кота.
Изнеженное чистое личико больше походит на девичье. То же легко сказать про ухоженные руки с изящными кистями и длинными ногтями. Не хватает только красного маникюра. Саша успел порадоваться, что местные алхимики не изобрели лак. Эта штука так воняет!
- Готов показать этому напыщенному гусю, как сражаются настоящие мужчины? - Агиор радостно хлопнул юношу по плечу. - Мне не с кем размяться, а ты хотел взять пару уроков.
На первый взгляд ничего сложного. Укол. Отход. Главное — перемещение. Скользящий шаг проповедуют большинство единоборств. Гладиаторские бои Древнего Рима сменились на менее кровожадные спортивные состязания. Саша, размякший после сна, не нашел в себе сил отказать. Глаза белобрысого смотрели так преданно и честно. Еще помнил, что сумел победить задиру. Оба молодых человека быстрые и гибкие. Пустой коридор показался достаточно просторным. Уже разгоряченный, выпускник Академии сделал пробный выпад. Отметил, что противник двигается слишком заторможено и крепко вцепился в короткую рукоять. Обманный финт и Саша дернулся именно в ту сторону, купившись на примитивный прием. Довольно чувствительный укол в бедро, а затем обвод. Юноша остался без оружия. Землянин больше привык к рукопашной схватке.
- Еще раз? - снисходительно предложил Агиор, не особенно переживая по поводу положительного ответа.
Уже показал остальным, кто является лидером. Ратмир не в счет, так как гораздо старше и опытнее. Леди Алиса оценила ровные кубики пресса. Щеки невольно заалели. Девушки возбужденно перешептывались, исподволь бросая взгляды. Длинные воздушные сорочки открывали белые икры, подчеркивая стройный стан. Шелковистые волосы беспорядочно рассыпались по плечам. Скорее всего, услышали звон клинков и, терзаемые больше любопытством нежели страхом, решили посмотреть.
Саша сердито засопел, стиснув зубы, и коротко ткнул в открытые ребра. Обиженный столь неожиданным наскоком, Агиор ответил, но противник отбил слишком жестко. Не обращая внимания на удар по костяшкам, землянин перешел в наступление. Тупая железка содрала кожу. В пылу схватки некогда обращать на это внимание. На какое-то время белобрысый опешил, не ожидая такой прыти. Просто молодого человека захлестнул адреналин. Саша сражался по настоящему, яростно и без поблажек. Противник действовал более хладнокровно и сдержанно. Последний собрался и довел бой до победы. Тонкой струйкой бежала кровь из рассеченного лба.
- А ты упорный, - признал Агиор, потирая опухшее колено. - А теперь иди — умойся и наложи пластырь.
- Само пройдет, - проигравший упрямо стиснул зубы.
Чем заработал уважительный кивок витязя. Сила воли есть, а значит потомки не до конца растеряли храбрость и отвагу. Враги, как всегда, победили хитростью и коварством. Ратмир решил заняться обучением отрока и подтянуть до уровня белобрысого. Для своего возраста задира неплох, а опыт успеет приобрести. Вопреки самодовольным ожиданиям, Агиора обвинили в бессердечности. Саша удостоился сочувствующих вздохов и нежных прикосновений. Золотинка притащила аптечку и принялась ухаживать.
- Что, не получилось? - захохотал язвительный Андроник, подтрунивая над приятелем.
Сложив руки на груди и приняв вызывающую позу, тот помалкивал. Уже начал сомневаться в правильности поступка. У этих девчонок все не так. Думал награды и внимания удостоится победитель. Ратмир ополоснулся в деревянной бадье. Из железной трубки чудом капала вода. Похожим образом устроены фонтаны в Херсонесе. Князь Владимир Святой во время осады вовремя перекрыл отводы и город сдался.
- Хозяин приглашает вас на обед, если вы хотите, конечно, - немного замялся мэтр Арен, на этот раз красовавшийся в красном камзоле с пышным воротником.
Чуть позже оговорка стала понятной. Молодые люди, заглатывая слюну, уныло вытянули лица при виде плохо проваренной овсянки. Клейкая масса плотно прилипла к тарелочкам. Ложки стояли прямо. Каша, неприятного бурого цвета, с трудом лезла в горло. Даже не привередливый Ратмир угрюмо рыкнул. Управляющий городом невозмутимо ел. Сухощавое скупое лицо скривилось, словно проглотил лимон. Заложив руки за спину, нетерпеливо прохаживался «мерзавец», заманивших путников в это «болото». Удивительно, что на еде не выступила плесень. Девушки даже не притронулись. Вероятно, берегли фигуры. Лукаво улыбался Андроник, предлагая всем свою порцию. Не зря собирался в таверну. Острым умом оценил скупость желчного старика со странным именем.
- Да, не Новгородские палаты! - огорченно грохнул кулаком по столу Ратмир, краска гнева залила лицо.
По меркам Руси, страшная обида, когда предложили холопскую еду в собачьих глиняных мисочках. Дружина привыкла есть на серебре и золоте. За голенищем сапога таскал металлическую ложку. Да, в походе приходиться есть из общего котла, но там есть мясо.
- Если вы не хотите, то я заморожу до следующего раза, - надтреснутым голосом произнес Крекатук.
Девушки прыснули, когда Агиор со звоном выронил ложку. Лицо покрылось бурыми пятнами. Скорчив рожу, Андроник изображал, как тот ест. Выразил восхищение к стойкости желудка. Даже голодный упырь не позарится на такое угощение. Он взмахнул кружевными манжетами, громко выражая свое мнение.
- А чем эта девчонка так важна? - переспросил о Насте наместник, стараясь не обращать внимания на шумную молодежь. - Могу дать рекомендацию к главе контрабандистов. Малый всех знает…
Мэтр Арен скривился от такой помощи. С человеком еще нужно договориться. Считал, недостойно общаться с преступником. По его мнению, в городе давно надо навестить порядок и вздернуть всех подозрительных личностей. Прижать гильдию и направить усилия наемников на Гондор. Пускай пощипают знать, отвлекая от проблем всемирного господства. Некоторые уже косо посматривают на Круг магов, взявших на себя слишком много власти. Мэтр не смирился с тем, что в каждом поколении волшебство слабеет. Твердыня на острове — последний оплот и прибежище. Выпускники больше уделяют внимание военной подготовке, надеясь на добрую сталь.
Перед уходом девушки навестили Шмыгу. Из повязок и бинтов торчал лишь кончик носа. Мальчишка метался в бреду и звал на помощь Гэндальфа. Наверное, вообразил себя вторым Фродо. Вне всяких сомнений, принадлежит к народу полуросликов. Они очень поздно взрослеют и долго сохраняют детский нрав.
- Не стоит оставлять его здесь! - уперла руки в бока Золотинка. - Хозяин точно отравит!
- Ну, что ты, Крекатук вовсе не злой, - принялся увещевать наставник. - Мы наймем сиделку…
- А чем старик занимается? - вмешался Ратмир, не заметив в скупердяе ничего примечательного.
В голосе заметно проскальзывала раздражительность. Они уже потеряли кучу времени, не завершив поисков по горячим следам. Витязь не привык так быстро сдаваться. Стыдно бросать невинную отроковицу.
- Ну, коллега собирает лучших воинов, - пафосно всплеснул руками козлиннобородый. - Големы не ведают усталости и страха. Оболочка выкована из лучшей гномьей стали.
- Но у них нет сердца, мужества и отваги, - прервал витязь.
Мэтр смутился. Чужак зацепил самую уязвимую струнку. Преданными защитниками делают не стальные мускулы, выучка и вооружение, а стремление к определенным идеалам. Бездушные машины никогда не справятся с задачей лучше людей. Под их личиной часто выступают наемники. Понимал это и блистательный Паладий, стараясь разжечь искру в учениках.
Юный рыцарь горделиво приосанился, соколом поглядывая на леди Алису. Волосы последней пылали, словно пожар, выбиваясь из под шелковой вуали. Так и представил, как водопадом рассыпаются по подушке. Впрочем, аппетитные стройные ножки Золотинки то же — ничего! Андроник понимающе хлопнул по плечу, подхватывая скромный багаж. Он предпочитал играть роль услужливого пажа.
Удалившись от мрачной твердыни, с удовольствием вдыхали запахи свежего хлеба. Перекусить остановились в первом же попавшемся заведении. Столики пустовали под открытым навесом. Хозяин, каким-то образом, распознал магов и лично принялся обслуживать. Всем своим видом коренастый толстяк в, заляпанном жиром, фартуке старался изобразить радушие. Такие клиенты обычно платят щедро.
- Надеюсь, сегодня не постный день? - рыкнул Ратмир, рассчитывая на кусок мяса.
- Нет! - испуганно закивал лавочник, решив не спорить со столь грозным воином.
Кислое вино, разбавленное водой, приятно утоляло жажду. На второе был яблочный пирог. Осень давно вступила в свои права, хотя на теплом Юге этого не ощущалось. Быстрые ветры еще не принесли затяжные дожди. Мужчины жадно поглощали нехитрую пищу, не обращая внимания на редких горожан. Рыжеволосая леди поморщилась от отсутствия каких-либо манер. Исключение — скромный Андроник, медленно цедивший из кубка напиток. Он даже оттопырил мизинец для куртуазности. Парень не утруждал себя ношением оружия и прочего железа. Льняные кудри рассыпались по узким плечам. За время пути успели отрасти. Блеклые губы презрительно кривились. Насмешливые глаза прятались в тени балахона, который придавал таинственность и принадлежность к Кругу.
- Что за горечь?! - дама выплеснула содержимое в лицо мелкого предпринимателя. - Или не видишь, что перед тобой благородная?
Лицо мужчины налилось багровым от гнева. Липкие капли стекали по вспотевшему лицу. Казалось, еще немного и взорвется. Отвернулся, утираясь рукавом, и в гневе шипя: «Вот же ведьма!» Он забыл, что у дамы есть защитники. Фраза в сгустившемся напряжении прозвучала слишком отчетливо. Трактирщик вздрогнул, когда истеричка завизжала и попыталась отвесить пощечину. Толстяк невольно перехватил ее руку. Отлетел прочь, когда из-за стола ловко вскочил Агиор и пнул в живот.
- Человек не сделал ничего плохого, - вступилась Золотинка, загораживая простолюдина.
Выросшая в глуши, ровно относилась ко всем. Ратмир подержал, оттирая белобрысого плечом. Задира неохотно здулся и поспешил догнать обиженную леди. Алиса предпочла удалиться с гордо поднятой головой. Такие женщины привыкли, как другие выполняют их капризы.
- А ты почему остался? - Саша толкнул в плечо холеного Андроника, ладонь уперлась, словно в холодную глыбу.
- Не хочу оказаться между молотом и наковальней! - смекнул хитрец.
Последнему еще повезло: в Средиземье не существовало движения феминисток. Судя по американским фильмам, если что не так, пробивают с ноги. Крутые женщины идут в бой наравне с мужчинами. На самом деле, слабый пол ничего не выиграл, согласившись с утра до вечера работать. Конечно, есть исключения, но большинство стремится к уюту домашнего очага.
- Возьми и не держи зла, - воин кинул серебряную монетку на стол и повернулся к Саше. - Не волнуйся, Бог не оставит Анастасию. Ни один волос не упадет с ее головы!
Воин принял настороженное молчание человека за невыразимую грусть и печаль. Каким-то образом Саша чувствовал, еще ничего не случилось. Да, и просто по сюжету не должно.
- Сэр, вы ищите девушку? - шепнул трактирщик, крепко зажав в кулаке серебро.
- Что тебе известно? - мгновенно встрепенулся витязь.
Окрыленный, Саша выбежал следом за Ратмиром. Синие глаза русича светились решимостью. Широкая спина, затянутая в хорошие пластинчатые латы, высокий рост, неукротимая сила, помноженная на опыт — все внушало уверенность в трудной миссии. Конечно, обычно мир спасают американцы. Юноше предстояло вызволить из плена даже не принцессу, а обыкновенную девушку, не блистающую особой красотой. Уже в мечтах представлял, как отвешивает пинка неуклюжим мордатым негодяям.
В загадочных глазах Андроника мерцали насмешливые искорки. Казалось, умел читать мысли. Он первым догадался подозвать экипаж. На колесах перемещаться гораздо быстрее. Транспорт экологически чистый. Для пешеходов отдельные узкие улочки. Редко повозки сталкивались и лошади ломали ноги. Умные животные, в отличие от бездушных машин, старались избегать таких встреч.
Ратмир одобрительно кивнул, быстро освоившись в здешних реалиях. Он не ожидал особой помощи от спутников. Пускай держаться в стороне от драк. Богатый и разросшийся город не вызывал особого удивления. На новгородских торжищах хватает диковинок. Приплывали всякие «немцы», даже черные арабы. Скажи воину про отсталость Древней Руси, заедет в зубы. Все соседние властители стремились породниться с князьями. Западные и восточные проповедники стремились в земли славян. В глухих местах сохранились языческие верования. Христианство окрепло постепенно, не за годы — за века.
Витязь скрипнул зубами от злости. Ситуация сильно изменилась с пришествием степного народа. Разрозненные правители не смогли устоять. Купола Святой Софии и дальнее расстояние защитили северные земли. Надолго-ли? Ратмир выдохнул, недовольный беспечным поведением и суетою здешних горожан. Особенно настораживало отсутствие храмов с крестами и колокольного звона. Лишь у язычников принято укрывать свои святыни вдали от чужих.
Пристальное внимание предка смутило Сашу. У сурового воина слишком пронзительные глаза. Большинство современников полны безразличия, безучастности ко всему. У жителей Средиземья лица более живые и веселые. Разумеется, их не травят, как русский народ.
- Идет война, парень, - почувствовал Ратмир. - Мы должны сплотиться перед общим врагом.
Витязь достал большой нательный крестик и поцеловал. Саша не удивился проявлению веры. Церковь в России открыта для всех, хотя большинство храмов не восстановились после погромов. Ломать — не строить. Просто кивнул в ответ. Разговаривать не хотелось. Юноша признавал, что не отличается ораторским способностями, и заметно тушевался на фоне крепкого воина.
Кучер лихо свернул на пристань. Впритык ютились деревянные причалы. Корабли отличались оснасткой и габаритами. Помимо легких парусников присутствовали тяжелые многотонные баржи для перевозки зерна и других ходовых товаров. Но больше всего Южный Гондор славился пастбищами и стадами, вызывая зависть у суровых ристанийцев. Ратмир не мог оторвать глаз от гнедых здоровенных кобылиц, нетерпеливо всхрапывающих в руках неуклюжих конюхов.
- Мы здесь не за этим! - тактично напомнил Андроник, поправляя растрепанные кудри и убирая под неизменный капюшон.
Саша потирал ушибленный зад, проклиная поездку с «ветерком». Напрасно! Успели вовремя. Галера похитителей уже отчаливала. Мелькнуло злое лицо Гаршага, с характерным крючковатым носом и черными маслянистыми глазами.
- Это он! - в панике закричал юноша.
Саша метался по берегу, не сумев дотянуться до убранных сходней. Мостки уже плавали в воде. Ратмир перемахнул через палубу, расшвыривая подоспевших головорезов. Матросами крепких парней, с ястребиными смуглыми лицами и белых бурнусах, не назовешь. Чужеземцы извергали брань на непонятном языке и схватились за кинжалы. Намеревались расправиться с непрошеным пассажиром.
Ударом стопы витязь сломал одному ногу и поспешно отступил от, мелькающей перед глазами, полоски стали. Горячие южане не собирались церемониться. Среди тесных скамеек гребцов, на узкой палубе, преимущества на их стороне. Никакой опыт не поможет бойцу против нескольких вооруженных противников. Хулиганы всегда порежут мастера спорта. Невозможно за всеми уследить.
Саша сердито посмотрел на невозмутимого Андроника, облокотившегося на поручни. Словно на веселом представлении, красавчик наблюдал за разыгравшейся драмой. Глаза горели азартом и жаждой крови, как у римлян в колизее. Во все времена одураченному народу предлагают «зрелища», чтобы не вспоминал о ярме на шее и прибавке налогов.
- Че встал? - юноша нетерпеливо толкнул лентяя и едва удержался на ногах.
Такое ощущение, словно врезался в ледяную глыбу. Наверняка, какие-нибудь магические заморочки. Но сейчас некогда придавать этому значение. Саша вздрогнул, когда на Ратмира налетел более крупный южанин и сжал воина в тиски. Тут же подскочил еще один, тыкая ножом в живот…
11.
Удар достиг своей цели. Русич выбросил тяжелый, окованный железом, сапог. Сплевывая крошево зубов, негодяй отлетел на несколько шагов. Резко наклонившись, перекинул через спину здоровяка. Выхватив меч, витязь образовал чистое пространство. Противники разбежались кто куда. Невольники, прикованные к веслам, довольно скалились. Хозяев не жаловали. Жилистые худые тела носили следы старых рубцов.
- Прошу! - Саша не успел и глазом моргнуть, как Андроник услужливо распахивал двери каюты.
Опять использовал магию ! При этом хитрец не торопился подставлять свою шею под возможную атаку.
- Проворный малый! - с невольным восхищением оценил Ратмир прыжок более 4 метров.
Грудь воина тяжело вздымалась. Капельки пота выступили на лбу. Возраст давал о себе знать. Уже не отрок козлом скакать! Пластинчатые доспехи уберегли живот от коварного кинжала. Южанин привык запугивать простолюдинов и не сталкивался с воинами.
- Щит! - витязь повелительно ткнул в застывшего юношу пальцем.
Саша рассеянно пожал плечами. В спешке оставил в повозке. Теперь уже не вернешь. Русич раздосадованно скрипнул зубами. В узкой палубной надстройке не развернуться. Можно легко получить по голове обыкновенным багром. В полутьме не сразу выявишь противника.
- Коридор чист, - уверил, поводя чутким носом, Андроник.
Не дожидаясь указаний, первым нырнул вниз и исчез. Он двигался настолько быстро, что Ратмир не успел ничего предпринять. Сердце тревожно сжалось. Хотелось выкрикнуть: «Не зная брода — не суйся в воду!» В то же время понимал: загадочный парень лучше знаком со здешними реалиями. Внутри встретил удушливый запах корабельной краски и смолы. Узенькая лестница сразу привела в комнату, обставленную с восточной роскошью. Бамбуковые циновки хрустят под ногами. На стенах бархатные ковры с сценами охоты. Маленькое оконце задернуто шелковыми занавесками. Круглый столик довольно низко прибит к полу. Стульями хозяева не пользовались, предпочитая подушки, набитые пухом. На полу перевернутый казан с остатками пищи. Об осколки разбитого кувшина и чашек легко поранить босые ноги.
Раскинув руки, лежит злополучный похититель. Черные недобрые глаза навеки застыли. Тоненькая алая струйка скатилась по небритой физиономии. Рука судорожно сжимает длинный стилет, с навершием в виде змеиной головы. Всхлипывает, вытирая слезы шторкой, пухленькая девушка. Под глазами синяки.
- Ты его так? - облегченно вздохнул витязь.
- Гад схватился за нож, - пояснил чистенький Андроник. - Вот и пришлось казан на голову одеть. Немного не рассчитал с перепугу…
- Да, - протянул Ратмир. - Ты поторопился. Надо допросить: кто еще помогал похитителям и зачем это затеяли?
- Ага, а он в это время девчонку кинжалом по горлу, - не согласился молодой человек. - Знаю я эту гнилую породу!
Мягко обнял спасенную за плечи, представ настоящим героем в ее глазах. Доверчиво и беззащитно Настя прижалась к парню из Средиземья. Ратмир продолжал держаться настороже, в отличие от расслабившейся парочки. Воина не покидало смутное чувство тревоги. Глиняные черепки хрустели под немалым весом.
- Так зачем тебя похитили?
- Гаршаг хотел отвезти меня в гарем…
Витязь фыркнул, прерывая сбивчивые объяснения. Девушка не отличалась статью и красотой. Для простолюдина сойдет. Татарские и половецкие ханы в наложницы не возьмут. Леди Алиса для этой роли подходила гораздо больше. Ее рыжие волосы и белая молочная кожа — настоящая жемчужина для восточного сераля.
Обрадовавшись, Настя кинулась Саше на грудь. Юноша пошатнулся, встречая холодно и неприветливо. Унылое лицо не выражало восторга. В пронзительных глазах Ратмира видел укор. Не смог отстоять землячку, уступив первенство смазливому лакею магов. Со стыдом признал, испытывает чувство ревности по отношению к Андронику. Даже в критических ситуациях соперник выходит сухим из воды. Еще эта внешность — голливудского героя-любовника. Настя так и льнет!
- Православные есть? - не терпевший рабства, витязь задал риторический вопрос.
Гребцы ответили недоуменным гулом и выразили бурное желание принять Христа, если их отпустят. Ратмир засомневался: вдруг отъявленные душегубы?
- Корабль и команда нам пригодятся, - напомнил сметливый Андроник. - По реке Андуин тяжело подниматься до Южного тракта.
Знакомый с маршрутом и картой, воин согласно кивнул, принимая ситуацию. Подростки недоумевающе застыли. Решалась их судьба. С большей долей вероятности суровый витязь мог счесть обузой и оставить под присмотром желчного наместника. Дружно повернули головы, когда с громким лязгом прошествовала стальная несокрушимая гвардия. Всем своим видом давали понять, когда следует убираться с дороги. Из повозки, покряхтывая и опираясь на трость, выбрался Крекатук. Мэтр Арен подал леди Алисе руку, удостоившись вызывающего взгляда пылкого Агиора.
- Кто посмел напасть на купцов? - проскрежетал наместник. - Не потерплю самочинства!
- Внимательнее! - Ратмир неодобрительно перехватил взгляд мечтательного подростка, брошенный на рыжеволосую красавицу.
Леди Алиса, к великому огорчению юного рыцаря, перенесла свои чары на флегматичного мэтра. Агиор кусал губы от досады. Всем хороша! Узкие плечи и широкие бедра подчеркивает элегантное бархатное платье. Она томно потянулась, показывая упругую крепкую грудь. Саша не удержал щит, треснувший по открытым ребрам.
Следуя обещанию, витязь взялся обучать молодое поколение. Хотя места на судне мало, но не хочется впустую терять время. Вторые сутки путешественники поднимались вверх по реке. Гнев наместника быстро прошел, когда конфисковал товары южан. Тот еще скупердяй!
- Что тебе мотает, как бабу? - ярился Ратмир, недовольный успехами земляка.
Подросток пропускал почти каждый выпад. Щит — надежный помощник болтался в руке и больше мешал. Слишком большая разница в классе и силе. Витязь тяжелее раза в полтора, а рубит так — глазом не уследишь. Признавал это и Агиор, удерживаясь от едких замечаний. Понимал, что и сам долго не продержится. Больше всего огорчало: обширные владения, замок, многочисленная челядь, табуны лучших скакунов - все богатство уплывало вместе с переменчивой леди из рук. Выпускник воинской школы обиделся, столь скоро утратив благосклонность.
Ратмир сблизился и приложил рукоятью меча. Искры посыпались из глаз. Саша сел на задницу, размазывая по лицу слезы обиды. Отроков русич обучать не умел так же, как и сдерживать горячий нрав. Золотинка, блестя зелеными глазами, всхлипывала, наблюдая избиение. Ее поразила стойкость юноши. Одновременно с жалостью возникли и более высокие чувства. Агиор с завистью косился, когда склонилась к бедняге, открыв молочные холмики грудей. Излишне худощавая, девушка обладала пластичностью балерины. Грациозные движения завораживали. Горячее дыхание и близость заставили Сашу покраснеть. Голова еще больше закружилась. Длинные волосы щекотали лоб. Дрожь невольно прошла по телу. Он только входил в пору зрелости и робел перед сверстницами, стараясь скрывать отношение за нарочитой небрежностью.
- Какие тумаки — такова и награда, - толкнул локтем огорченного рыцаря сокурсник. - Становись в очередь!
Как всегда, в глазах Андроника плясали насмешливые красные искорки. Белый накрахмаленный воротничок и манжеты выдавали услужливого лакея, готового на любую пакость. Последнее явственно читалось на хмуром лице рыцаря. С самого начала невзлюбил этого подхалима — любимчика преподавателей. С удовольствием отвесил бы пинка, но мэтр Арен уже подозвал, словно послушную дворняжку.
- Ты хорошо держался, - Агиор решил подбодрить землянина. - Неплохо, для новичка! Хочешь, покажу несколько приемов?
- И думать не смей! - вклинилась Золотинка, защищая Сашу, словно наседка свой выводок. - Что за грубые у вас забавы?
- Куколка, таков суровый мужской мир, - в духе бравого гусара отвечал голубоглазый ариец.
На поучительный щелбан сверкнул белозубой улыбкой. Девушка заметила и можно гордо выпятить грудь. Бахвалясь, начал рассуждать скольких одолел в поединках. Слушатели внимали с восторгом. Ратмир хмыкнул и отвернулся. Ветераны всегда стращают отроков, пугая байками.
Галера не уступала новгородским суднам, спускавшимся по Волге и Днепру. Река Андуин даже превосходила своей протяженностью. Торговый тракт наполнен шумным людом: артелями плотников, купцов и лоточников. От озера Тол Брандир можно повернуть на Рохан. Местные названия были в диковинку для, много повидавшего, русича. Он ведь не читал Толкиена.
Гребцы работали с энтузиазмом, несмотря на тяжелый труд. Кругом магов обещана свобода. Прежние преступления прощены. Хотя рабов не отковали, но кормить стали лучше. Путешественники охотно покупали рыбу у снующих рыбаков, хлеб и вино — у вездесущих торговцев. Организованы стоянки для зажиточных людей и знати. В Северный Гондор везли злаки и ткани, а также экзотические товары.
Остановились возле палаточного лагеря. Пристань раскинулась на целый километр. Гребцам требовался отдых гораздо больше, чем путешественникам. Ратмир нервно прохаживался по палубе, следил за самыми подозрительными. Некоторые могут сбежать, лишившись грозных плетей надсмотрщика. Он не предполагал, что эти люди больше боятся непонятной магии, чем кнута или доброй стали. Витязь грустно вздохнул — даже небо над головой чужое! Тяжело признать, подвел своего князя, пусть и не по своей воле. Вот милуется парочка. Без труда узнал спасенную толстушку и ее избранника — лакея.
Саша хмурился, но не из ревности. Сосредоточен и прикусил губу, отражая атаки соперника. Агиор — сверстник играючи расправлялся, словно с ребенком. Землянин никогда не держал в руках меча. Рукопашный бой дает преимущества только перед невооруженным. В работе с щитом — простой и эффективной своя техника. Отбивать вражий клинок нужно под определенным углом.
Агиор был гораздо слабее русича и более расхлябан. Кое-как сумел растолковать основную стойку. Методично, словно на тренировочном блоке, раза за разом поражал одно и то же место. Юноша стал закрываться. Саша занимался боксом и имел хорошую реакцию и чувство дистанции. Тело выносливое и крепкое.
- Продолжим? - соперник поощрительно кивнул.
- Соблаговолите подать даме руку, - леди Алиса кокетливо улыбнулась недовольно пробурчавшему Ратмиру.
Первым ступил на берег благодатного озера. Оно называлось Тол-Брандир. Но витязю вовсе не до местных красот. С трудом сдерживался, попав под обольстительные чары рыжеволосой соблазнительницы. Плутовка заметила в решительном волевом человеке нужную партию. Чужаком проще управлять, так как не на кого положиться. Железной рукой наведет порядок в графстве. В душе продолжала дуться на снисходительный отказ мага Арена. Уж слишком хладнокровным оказался! Даже, когда находились наедине…
Женщина, если хочет понравиться мужчине, найдет множество способов это показать. Черствость мэтра не знала границ.
Заболоченное озеро никто не чистил. Все покрыто зеленой ряской. Берега густо заросли камышами и осокой. Пологие склоны обрушились. Гондорские рыбаки считали - это забота роханцев, а те — наоборот. Тол-Брандир не принадлежал никому. По-прежнему вытаскивали метровых щук и сомов, но улов с каждым годом становился меньше. Саша подумал: именно на этом месте рыбачил Горлум и нашел злополучное кольцо. К сожалению, нельзя утопить смазливого Андроника, втершегося в доверие Насти. Так-то юноша считал ее своей девушкой. Пускай и не отличается особой красотой, но привык, когда раньше бегала за ним, как собачка.
Влюбленная парочка откровенно обнималась, у всех на виду. Настя задорно смеялась, когда кавалер щекотал губами розовое ушко. Щеки толстушки раскраснелись и пылали. Саша злился . Казалось, шепчут о нем непристойности. Даже не обратил внимание, когда Золотинка нежно, словно мать, поправила воротничок.
- Нам нужно на ту сторону! - нетерпеливо рвался в бой Агиор. - Зря отпустили корабль!
Парню хотелось подвигов. Накостылять зажравшимся лакеям Эомира и вернуть леди графство. Может, тогда наконец выберет его. Ратмир слишком независим и горд. Всем своим видом показывал, как надоел этот «балаган». Витязь хотел вернуться домой, к службе ратной, ждет клинок булатный…
Мэтр Арен холодно посмотрел на выскочку. Юный рыцарь вызывающе вскинул гладко выбритый подбородок. Выпускник лорда Паладия не собирался подчиняться приказам какого-то мага. В душе поселилась зависть к необычным способностям мэтра. Не напрягаясь, получил высокое звание. Юному рыцарю пришлось попотеть в учебных схватках.
- Ну и бардак у вас! - Ратмир наступил на брошенные сети.
Рядом догнивал лодочный остов. Возле следов кострища рассыпана рыбья чешуя и кости. Босиком не погуляешь. Трава вытоптана, четко отпечатались следы коровьего стада. Вскоре обнаружились и местные. Не обращая внимания, двое копошились над связанным человеком, ощупывая добротное сукно с кружевами.
- Вот зачем ты сукно не снял? - возмущался щуплый. - Да и хорошая веревка денег стоит. Положим камень за пазуху и так не всплывет!
Черная разбойничья борода второго громилы не внушала доверия. Грубое обветренное лицо, с полным отсутствием интеллекта, нахмурилось при виде нежданных гостей. Его товарищ — худой и жилистый, зябко вздрогнул. Завертел лохматой головой в поисках отступления. Вороватые, с красными прожилками, глазки трусливо забегали. Потертая рубаха в заплатках, а воротник нелепо топорщится.
- О? - удивился здоровяк. - Еще богатеи? Где же вас усех хоронить?
Схватив тяжелое весло, обнаглевший разбойник попер буром. С детства отличался отменным здоровьем и силой. Привык, когда все уступают дорогу. Ратмир шагнул вперед и быстро ткнул кулаком. Громко хрустнуло и негодяй упал с перекошенной челюстью. Его приятель попытался удрать, но воин швырнул лицом вниз этот мешок с костями.
- Лежать-бояться! - Агиор с наслаждением пнул по впалым ребрам.
Он срывал скрытую злость и досаду, обделенный внимание слабого пола. Хотелось показаться во всей красе. К сожалению, рыцарские турниры остались позади. Золотинка уже хлопотала над несчастной жертвой разбойников. Седовласый мужчина, в поношенном сюртуке, в силу преклонного возраста, не смог постоять за себя. Впрочем, любого огрей по затылку… Приказчик мелкого барона отправился проверить задержку продовольствия.
- Товара нет! - служака всплеснул руками.
Белые манжеты превратились в серые портянки. Помятое простодушное лицо выражало негодование. Нос картошкой. Лоб покрыт морщинами, словно у шар-пея. Саша оценил «обновку» с барского плеча. Такие носят обнищавшие интеллигенты, громко рассуждающие о несправедливости. Под дергающимся глазом расплылся синяк. Разбитые губы опухли. Не май-месяц лежать на холодной траве, покрытой капельками росы. Хотя, в Ристании зимы теплые, как в Берлине, снега иногда выпадает.
Настя охала от страха и отвращения, прижимаясь к Андронику. Последний ласково гладил по головке. Ноздри хищно раздувались, даже привстал на цыпочках, нетерпеливо подрагивая. С жадностью вглядывался в, забрызганное кровью и слюнями, лицо поверженного разбойника. На бледных щеках разливался нездоровый румянец.
- Как тебе настоящая жизнь? - с чувством превосходства осведомился Агиор. - Это не в Академии ябедничать!
Белобрысый горделиво приосанился, больше для шокированных девушек. Саша порадовался, рядом надежные спутники. Одному точно не справится с бородатым бугаем. Второй вызывал доверия еще меньше. Уж больно воровские глаза! Скользкий тип жаловался на горемычную судьбу, перекладывая вину на сообщника. Не трудно догадаться: кто подстрекатель в действительности. У здоровяка ума не больше, чем у кабана.
- Ах, почему так распустилась чернь? - негодующе фыркнула леди Алиса.
- Мадам, - слуга учтиво поклонился. - Герцог Истфольда объявил мятеж. Бароны захотели еще больше вольностей, особенно — избавиться от опеки проклятых магов. Но, господа, я вам ничего не говорил…
Приказчик сдал на попятную, когда глаза мэтра Арена недобро засверкали, а Агиор грозно придвинулся, похлопывая рукоять рапиры. Ратмир с недоверием косился на эту «зубочистку». Добрые доспехи не пробьет, разве что заколоть какого-нибудь лапотника. Да, и то надо постараться.
- Что известно про графство Ведар? - прежде всего рыжеволосую интересовали собственные угодья.
Откровенно боялась сметливых соседей, вертевшихся возле короля. Фаворитки у Эомира не задерживались, а переходили вместе с угодьями к собутыльникам. С легкостью мог проиграть в кости, снискав славу азартного и вспыльчивого человека, не отказывающегося от своего слова. Недавно в пустующий замок заехал барон Корхан — умелый наездник и рубака, но плохой управленец. Первым делом проверил винные подвалы, а потом уже осведомился о казне. В гневе ломал пустые стеллажи. Прежний управитель успел смыться, хорошенько очистив кладовые.
Леди Алиса краснела и бледнела, оставшись без приданного. Целая гамма чувств отразилась на очаровательном лице. Алый ротик скривился в негодовании. Отец — храбрый рыцарь доблестно погиб на охоте, бросившись в лобовую атаку на зубра.
Ратмира не интересовали местные сплетни. Чей-то холоп не внушал уважения.Что он может знать ценного? Русич первым наткнулся на паром. Можно свободно поместиться всем, есть даже привязь для лошадей. Пускай доски просели от тяжести и намокли, но конструкция весьма крепкая. По зеленоватой воде скользит мерная рябь. Булькают пузырьки на поверхности — резвится мелкая рыбешка. Огибать озеро пешком слишком долго. Изнеженные барышни не выдержат долгих переходов. Неторопливые воды убаюкивали сознание. Здесь царили тишина и покой. Не слышно привычного стрекотания кузнечиков и жужжания пчел. Склонились поникшие кувшинки.
Ратмир встрепенулся, услышав знакомое ржание. Он не боялся за спутников. Мэтр обличен определенной властью. Всадники возникли из зарослей густой травы, щекотавшей лошадиные «бабки». Вороненая кольчуга (особая закалка в масле) блестела так, что глазам больно. Черных коршун на красных щитах готов ринуться с холодных небес на землю. Выбиваются светлые волосы из под остроконечных шлемов. Дорогие уздечки и упряжь с серебряными бляшками. Ристанийцы любят и заботятся о своих конях не хуже «артан» - героев романов Юрия Никитина.
- Эй ты, рыло! - благородный облик не вязался с манерами. - Кого перевозил на ту сторону?
Вожак, одетый так же, как и остальные, вперил недобрый мутный взор. За версту от него разило кислым вином. Помятое лицо опухло от обильных излияний. Остальные оказались покрепче и не так расхлябанно держались в седле. Уже насторожились, оценив стать и мужественную красоту чужака. Более благоразумный поспешно зашептал пьяному командиру.
- Да? - последний недоверчиво фыркнул, обрызгав приближенное лицо слюной. - Да, пошел он на…
Хам попытался наехать конем. Уверенность и гонор придавали товарищи, угрюмо сопевшие за спиной. Им тоже не понравился Ратмир, от которого веет звериной силой. Всяк норовит помериться шириной плеч и ростом. Но такой фокус с опытным русичем не прошел. Он оказался сбоку и сдернул задиру с седла. Однако, тот держался крепко и даже попытался ударить в ответ. Хмельная голова сыграла дурную шутку — сам сверзился!
Ратмир удивился, когда упавший резво вскочил. Даже лицо не разбил. В жилистой грубой руке уже сверкает грозная сабля — оружие всадника. Стремительный удар витязь погасил щитом и сделал ответный выпад. По рассеченному бедру противника мгновенно побежала кровь. Лицо побледнело. Товарищи подались вперед, загораживая конскими крупами. Хищные наконечники копий, словно жалящие змеи, вытянулись в сторону незнакомого воителя.
- Стойте! - бесстрашно вклинился в спор мэтр Арен, щеголяя кружевными манжетами.
Черный бархатный камзол, расшитый серебром, с золочеными пуговицами, произвел впечатление. Копья опустились. Смутьяны оценили выдержку. Руки ухоженные, сияет кольцо с крупным перстнем. За благородным могут стоять более могущественные силы, чем за бароном Корханам. Упустив казну и учинив беспорядок на подаренных землях, он снискал недовольство купеческой гильдии и ремесленников.
- С кем имею честь говорить? - самый благоразумный и более опытный из вояк спешился.
Лицо испещрено множеством мелких морщин и шрамов. Грубое и обветренное, как подошва сапога, прокалено встречным ветром и солнцем. Светлые волосы выгорели. Невысокий, но коренастый и крепкий, мужчина многое успел повидать и поэтому решил разобраться в ситуации.
12.

- Посланник Круга! - коротко представился. - По договору нам должно оказывать всяческую помощь и выделить сопровождение.
Мэтр нетерпеливо притопнул ножкой , ожидая иной реакции от недоверчивого вояки. Последний не спешил с извинениями. На лице нет и тени раболепства.
- Чем докажете? - буркнул ветеран.
Арен вскинул руку с перстнем. Мужчина недоверчиво сощурился, разглядывая мерцающую печать. Последовала яркая вспышка. Ворчуна отшвырнуло на несколько метров. Воин с трудом устоял на ногах и очумело тряс головой. Товарищи неодобрительно восприняли штуку мага. Но сила не на их стороне. Тем более, служили королю, поддерживающему отношения с этой братией. Заносчивых непонятных членов Круга не любили. С одной стороны, именно Гэндальф предотвратил вторжение Саурона. С другой, не следует забывать: злодей — могущественный волшебник, объединившись страхом злобные орды орков, огров и гоблинов.
- Нам нужны хорошие лошади! - не замедлил потребовать мэтр. - Разумеется, за все будет заплачено.
Солдаты повеселели, не хотели ввязываться в бесполезную стычку и ссориться с сильными мира сего. Барон уже поплатился за самонадеянность. Бледный, скрипел зубами от досады, когда выяснилось: замок ему больше не принадлежит. Хитрые маги замнут дело Леди Алисы. Можно только догадываться, чем заинтересовались на землях красотки. Наплевав на ранение, барон откровенно любовался водопадом роскошных рыжих волос. Словно искрящееся золото, они сияли на солнце.
- Король понимает толк в женщинах! - громко польстил.
Корхан желал сохранить лицо. Да, проиграл чужаку, не обошлось без подлого волшебства.
- Надеюсь, мои конюшни не пустуют? - с сарказмом заметила графиня.
Леди не сомневалась, статус вновь утвержден. Эомир не станет ссориться с Кругом из-за небольшого надела. Старые укрепления замка давно обветшали. Основной доход приносили крестьянские хозяйства и пастбища. Военной добычи не видели десятки лет. Черное королевство за рекой Энтавой хорошо укрепилось. Хотя люди иногда пропадали в Хельмовой Пади в поисках сокровищ мертвых. Разбитые орды орков потеснили в лесах, словно индейцев в резервации. Некоторые из них прижились и служили наемниками и следопытами. Не особо щепетильные дворяне пользовались услугами клыкастых. Роханцы презрительно относились к вольностям соседей.
Фундамент замка Ратмиру понравился. Сделан из цельных блоков, как в Византии. Частокол, защищающий стены, сгнил. Тяжелые ворота давно никто не закрывал. Нет опасности вражеских набегов. По открытой равнине рассыпались тучные стада. Лошади пасутся на дальних пастбищах, так легче перегонять. Вьются вокруг рогатых голов полчища мух. Скоро живность уведут на зимние загоны. Растаял первый снег, но без рачительного хозяина никто не торопится. Все «добрым» словом поминают управляющего, выхватившего «кусок» у знати.
- Йован — скотина! - впервые сорвалась рыжеволосая. - Забрал фамильные драгоценности!
- Такую ослепительную красавицу, - неумело изображая куртуазность, поклонился Корхан. - Готов взять на полное содержание.
- Ага, вместе с близ лежащими землями, заливными лугами, прислугой, замком… - уел Андроник, накаляя обстановку.
Барон злобно фыркнул на мальчишку с льняными кудрями и приосанился. Постепенно пропитое лицо приобретало более здоровый цвет. Кровопускание пошло на пользу. Хромота не мешала преследовать «добычу». Словно леопард, мужчина сделал стойку. Этих милых «котиков» королю привезли в подарок, с дальнего и загадочного Южного материка. Щедрым жестом властитель выпустил расплодившееся семейство. Впрочем, волки неохотно уступали свою нишу.
- Возможно, управляющий решил сохранить ваши сбережения от шайки мародеров, - выступил с подсказки хитреца, прямолинейный Агиор, ревниво оттирая барона.
Его посеребренная кольчуга выгодно оттеняла на фоне темных одеяний свиты Корхана. Герой сверкал белозубой улыбкой. Благородный рыцарь без страха и упрека имел все преимущества против грубой солдатни. Барон тут же захотел двинуть «молокососа». Но ранение и падение с лошади надолго лишило сил. С простым крестьянином еще справится, но не с учеником лорда Паладия.
Ратмир держался настороже, в спор не встревал. Малейшая задержка вызывала раздражение. Хотелось вскочить на коня и мчаться на встречу врагу. Юный князь — Александр Ярославович дожидается помощи. Верные воины с ног сбились, разыскивая своего боярина. Саша старался копировать гордую независимую позу витязя, получалось не очень. Заметно тушевался под пронзительным суровым взором. Люди барона приняли парня за оруженосца и потребовали седлать лошадей.
Саша неловко переминался на месте, опасаясь свободолюбивых ретивых животных. Лошади нервно всхрапывали, чувствуя незнакомый запах, трясли буйными гривами. Малейший страх и нерешительность мешают наладить контакт. От тычка головой в грудь юноша отлетел, словно мячик. Ратмир перехватил, цедя сквозь зубы:
- Не позорь меня!
Слезы обиды выступили на глазах, но юноша стерпел. Мужчины одобрительно заворчали, когда грациозные тонконогие животные потянулись к Золотинке, благоразумно протянувшей сморщенное яблоко. Белая кобылица услужливо подставила свою спину, когда девушка горячо зашептала, обвив бархатную шею. Благородное животное опустилось на круп. Так собаки приветствуют своего хозяина.
- Где ты этому научилась? - Настя, повизгивая от восторга, прикоснулась к горячему боку.
Она видела лошадей только в зоопарке. Но в неволе животные становятся более флегматичными. Здесь ключом била жизнь. Столько силы и жара исходило от грациозных быстроногих созданий. Ристанийцы славились кавалерией, чей удар не могли выдержать орки. Легкая конница обходила противника с боков, осыпая стрелами и дротиками. Ратмир хорошо это представлял, подмечая тактические точности. Рыцари свободно разорвут строй копейщиков. Но если расступиться, а потом сомкнуться и окружить, потеряют преимущество. Лучше всего выманить шведов на лед, где нет места для разгона и маневра.
- Фи! Машины двигаются гораздо быстрее, - сморщила носик Настя, когда посыпались «яблоки». - Разве маги не могут придумать самодвижущуюся повозку?
- Предпочитаешь драконов? - подыграл Саша.
Окинул победоносно вытянувшиеся лица воинов. Легендарных существ довелось лицезреть жителям столицы. Король прокатился на драконе лично, испытав острые ощущения. Маги легко нашли путь к сердцу правителя, любившего охоту и приключения. Эомир оказался большим ребенком, стремившимся попробовать все развлечения.
- Мы, конечно, вам «рады»! - процедил последнее слово барон Корхан. - Но зачем утруждать себя? Героев ждет важная миссия. О графине я позабочусь! Ни один волос не упадет с прелестной головки.
- Как же рыцарский турнир за благосклонность прекрасной дамы? - возмутился доблестный Агиор, жаждавший подвигов. - Где отвага, мужество, благородство?
Белобрысый обернулся в поисках поддержки. Лицо мэтра Арена выражало откровенную скуку. Понуро опустил голову Саша, так как ему ничего не светило. Ратмир недовольно фыркнул. Откровенно насмешничал Андроник. Даже леди Алиса отнеслась, как к ненормальному. Она знала, что в турнире может участвовать король. Лизоблюды попытаются подсунуть «желтогривому льву» слабых противников.
- Вы чего? - юный рыцарь чуть не расплакался. - Я несколько лет готовился!
Переживал, словно спортсмен, не допущенный на соревнования. Челюсть гордо выпятил вперед, подражая лорду Паладию. Одну руку положил на рукоять клинка. Ногу выставил вперед, откинувшись назад. Так старался казаться выше ростом и грознее. Барон Корхан понимающе хмыкнул, сам недавно был таким.
- Ладно, устроим тебе турнир, - безнадежно отмахнулся глава отряда.
- Но нам нельзя задерживаться! - недовольно возразил Ратмир. - Поход только начался!
- Ничего, нормальные герои всегда идут в обход, - утешил мэтр. - Нужно запастись провиантом и лошадьми. Вы еще не видели настоящих — быстрых, как ветер.
- Уболтал, черт языкастый, - витязь грубо хлопнул тщедушного ученого по плечу.
Последний скривился, воздерживаясь от комментариев. Солдафоны — все грубияны, пропахшие дымом походных костров и звоном металла. Опытные наездники взяли на буксир землян. Саша, воспользовавшись случаем, сел позади Золотинки. Шелковистые волосы щекотали его губы. Дрожь прошла по телу от неожиданной близости. Старался бороться с неожиданным порывом нахлынувшей нежности.
Агиор с группой воинов вырвался вперед, показывая уменье и готовность первым принять удар. Более благоразумный Ратмир прикрывал тылы. В первую очередь, решил позаботиться о детях. Заметил, графиня расцвела, чувствуя повышенный мужской интерес. Элегантное платье подчеркивало плавность форм и белизну аристократичной кожи. Рыжие волосы «Рапунцель» водопадом струились по спине. Лайковые перчатки грели озябшие пальчики. Пышные юбки колыхаются в такт мерной поступи лошади. Даже суровый русич признал «голубую» кровь. Ратмир настороженно вслушивался в речи местных солдат.
- Предположим, ты стоишь в карауле. И вдруг видишь, как к лагерю ползет подозрительная тень. Что будешь делать? - наставлял людей барон Корхан.
- Немедленно подбегу к моему господину и помогу добраться до своей постели, - честно ответил более опытный ветеран.
- Ну, что ты меня позоришь перед гостями, - поджал блеклые губы барон, давая отмашку.
Жадный взгляд скользил по прекрасной и недоступной даме.
- Роза цветет недолго. Пройдет весна и ты, ища розу, найдешь вместо нее шипы, - доверительно просветил мэтр Арен.
- Вот потому и тороплюсь сорвать! - Корхан стегнул коня нагайкой, стараясь сблизиться с графиней.
Лихой наездник, он предпочитал жить сегодняшним днем. Обрадовался, что Ратмир — первый претендент на руку красавицы не соперник. Сопляк с героической внешностью не в счет, как и мальчишка оруженосец. Маг больше занят «темными» делишками. Леди задирала носик, что еще больше распаляло мужские сердца.
Земляне откровенно любовались заливными лугами Рохана. На полях десятки тысяч голов скота. Пыль поднималась до неба, когда переходили с места на место. Рощицы, отбрасывающие тень, большая редкость. Летом в сухой степи возникали пожары. Спасение находили лишь возле берегов Энтавы. Строить замки могли позволить только зажиточные дворяне. Каменные блоки, мрамор, известняк — доставляли на больших баржах. Большинство жили в шатрах.
Ратмиру степь казалась знакомой. В гостях у половцев был с князем Ярославом. В отличие от хазар те охотно приняли христианство и породнились с русичами. Заключали торговые и военные союзы. Главное — не стремились навязать свой порядок, как западные рыцари. Дорогу привычно загородило блеющее стадо овец. Пастухи разъезжали на ретивых тонконогих жеребцах. Буйные спутанные космы заменяли теплые шапки. На плечах короткие кафтаны, ноги обуты в мягкие сапоги. Глаза дерзкие, привыкшие к свободе. С малых лет держаться в седле.
- Пошли вон! - рявкнул один из солдат, замахиваясь саблей.
Овцы испуганно помчались, обтекая путешественников. Стоял невыносимый запах свалявшейся шерсти, пищевых отходов и пота. Лица девушек откровенно позеленели от удушья, не спасал легкий ветерок на равнине. Напрасно ретивый вояка с голой шашкой пытался прорываться к нерадивым пастухам. Дерзкие весело смеялись и тыкали пальцем. Барон глухо ругался, не в силах что-либо предпринять. Не воевать же против скотины?
- Быть богатым и иметь много денег — не одно и то же. По-настоящему богат тот, кто вполне удовлетворен тем, что имеет, - кивнул в сторону дикарей мэтр Арен.
Мага потянуло на философию. Вокруг тела струилась ощутимая дымка.
- Кокон защиты! - пояснил ученик Андроник. - Не пропускает запахи, холод и влагу.
Солдаты косились опасливо и с уважением. Молодой человек хвастался, словно сам великий чудотворец. При этом зажимал нос и морщился.
- Я еще никогда не уступал дорогу дуракам! - горячился юный рыцарь.
- А я — напротив, усмехнулся товарищ, охотно подвинувшись.
Всякий раз, вступая в спор с острым язычком Андроника, Агиор проигрывал. Уши пылали, лицо наливалось краской гнева. Вызвать на дуэль не позволял кодекс Академии. Выпускники не должны поднимать руки на друг друга. К тому же противник безоружен и не дворянин. Вызов можно бросить лишь ровне. Простолюдина положено высечь, но острослов не попадал под эту категорию, принадлежа к закрытому Кругу. Особенно бесила откровенная гримаса барона Корхана, оценившего шутку во всей полноте.
- Сударь, вы насмешничаете? - белобрысый задира попытался вызвать последнего.
- Что вы? - развел руками, более искушенный в интригах, барон. - Ваш «ум» и «добродетель» восхищают! В одиночку легко разгоните эту орду.
Искорки заблестели в глазах леди Алисы. Солдаты ухмылялись, перемигиваясь. Открыто потешаться не решились, все-таки рыцарь. Неопытность и горячность пылкой натуры Агиор не умел скрывать. Молодой человек уловил скрытую издевку, но ответить не смог. Напрасно завертелся в седле в поисках поддержки. Даже Ратмир негромко заметил:
- Молчал бы лучше — за умного сойдешь!
Впереди раскинулась открытая равнина с расположенным поселком. Копоть и дым видно за несколько километров. Пожар! Черные точки — люди мечутся, не в силах остановить катастрофу. Возможно, нападающие и пылает битва. С высоты холма кажется, что все происходит совсем близко, но это не так. Не слышно криков и шума.
- Объедем? - предложил безразличным тоном барон Корхан. - С нами леди, мы не можем рисковать.
- Рыцари — в бой! - громко крикнул нетерпеливый Агиор, помчавшись вниз.
Голос дал «петуха». Склон оказался настолько крутым, что лошадь упала, но тут же вскочила. Юный герой кувыркнулся, собрался и потащил животное на поводу. Холм напоминал Ратмиру курганы древних князей. Некоторые, явно, искусственного происхождения. Ходят легенды о зарытых сокровищах. Ничего не оставалось, как последовать за неугомонным. Барон морщился, рана мешала принять участие в сражении.
Налетчики согнали крестьян в кучу, словно скот, орудуя длинными пиками. Легкие кожаные куртки и шлемы не стесняли движений. Витязь определил: противников около сотни. Маневренные и быстрые, успешно занимались грабежами и разбоем, а от рыцарской тяжелой кавалерии успешно драпали. Однако, у Корхана всего 10 солдат. Мэтр Арен — формальный лидер не проявлял инициативы.
Агиор вихрем ворвался в ряды неприятеля. Выбив одного противника из седла, увяз. Повсюду на него обрушились удары. Вот уже сбили с седла короткой пикой. Хорошие доспехи уберегали от скользящих ударов. В тесноте замахнуться саблей у опешивших налетчиков не получалось. Рыцарь успешно расправился с несколькими противниками.
Нападение одиночки приняли за отвлекающий маневр. Заметив приближение отряда, большая часть организовала тактическое окружение. Маг коротко хлопнул ладонями, словно просыпаясь. Яркие вспышки молнии ударили в землю. Набежали тучи. Свинцовое мрачное зарево мгновенно сформировалось над головой. Ледяной град, размером с вишневые косточки, мгновенно остудил пыл разбойников. Под холодными струями все мгновенно промокли. Лошади, встревоженные разыгравшимся буйством стихии, брыкались, вставали на дыбы и скидывали наездников. Потусторонний животный страх оказался сильнее криков хозяев.
- Благодарю покорно! - съязвила леди Алиса, клацая зубами.
Дрожь колотила нежное тело. Белая кожа покрылась пупырышками. Мокрые юбки прилипали к телу и налились тяжестью. Особенно горевала о испорченной прическе. Ратмир нехотя убрал меч в ножны. Солдаты из сопровождения облегченно вздохнули, не хотелось напрасно класть животы. Лучше маг разберется с целым войском. Непогода волновала в последнюю очередь. Саша выглянул из-за спины Золотинки, взятый девчонкой на буксир, словно один из полуросликов в легендарной битве.
На переговоры выдвинулся предводитель кочевников. Дикий и необузданный черный жеребец бил копытами землю. Глаза налились кровью. Он злобно фыркал и тряс буйной гривой. Под стать и хозяин — рослый мужчина с характерными шрамами на лице и сломанным носом. Грязная шея и руки темные от загара. Лицо обветренное и грубое, как подошва сапога. Под кожей вздуваются толстые сухожилия. В спутанных волосах белеют первые пряди седины.
- Что нужно Великому шаману в этих землях? - прямо спросил дикарь, прожигая ненавидящим взором.
Недобрым прищуром горели зеленые раскосые глаза. Вожак напоминал волка, приготовившегося к прыжку. Не хотел терять своих людей, но не мог просто так бросить добычу.
- Это один из вольных мустангримцев, - шепнул на ухо барон Корхан. - Не признают власть законного короля. Бунтовщики и разбойники! Неплохо избавиться от них…
- Я приглашен правителем Рохана... - начал вещать магистр.
- Ну и отправляйся своей дорогой, - щедро предложил предводитель вольных стрелков.
- Что же, хорошо, - покивал Арен. - Скоро Эомир узнает о злодеянии и не миновать вам расправы!
- Лев не станет охотится на стаю шакалов, когда рядом есть тучное стадо коров, - презрительно процедил один из дикарей.
Не все признавали внука Фарамира. Герцог Истфольда — Ярозад всячески раздувал недовольство в народе. Ведь последний — чужак, выходец из Гондора, извечного соперника. Лишь неприступная скалистая гряда мешает недружелюбным соседям свершить вторжение.
- А как же долг рыцаря? Защищать слабых и угнетенных? - вмешался Агиор, проталкиваясь сквозь нестройные ряды неприятеля. - Вы же не отпустите негодяя?
Некогда белоснежные, латы сильно посечены. Щеку украшает царапина. Лезвие меча перемазано во вражеской крови. Молодой человек слегка покачивался, в голове гудело от пропущенных ударов. Однако, вся поза выражала решимость. Ратмир встал рядом, признавая его правоту. Он ненавидел таких разбойников. Крестьяне — опора княжества, за их счет кормятся все остальные.
- Повадился волк в овчарню, - процедил витязь неодобрительно.
- Он — мой! - опередил Агиор. - Сам сражу гада!
- Много чести — проучить юнца, - процедил презрительно вождь, оценив усталый вид рыцаря.
Последний в запале не чувствовал ушибов и ран, но даже девушки заметили больной лихорадочный вид. Саше напоминал боксера после нокаута.
- Я разберусь, - оттер Ратмир, мгновенно оценив ситуацию.
- Нет, я первый вызываю! - окрысился храбрец.
Противник смотрел на спорящих, как на двух дураков. Грубое лицо, напоминающее подошву сапога, выражало скуку. Хорошо, что спорят, обоз этим временам уйдет. Про мстительность магов давно известно. Прорваться к волшебнику сразу не удастся. Солдаты дадут время подготовиться к атаке.
- Ах, оставь этого грязного дикаря, - леди Алиса мягко взяла дело в свои руки. - Благородному не достойно сражаться с простолюдином. Славы ты не обретешь!
Саша удивился, как легко разрешила конфликт. Так могут только женщины. Мужчины не ощущают в них соперников и готовы выслушать без бараньего упрямства.
- Ваш человек проиграет, мы уходим с добычей, - хищно ощерился «мустангер».
- Да будет так, - Ратмир согласно кивнул, успев оценить опытного поединщика.
До уровня богатырей — ближней дружины Ярослава Всеволодовича налетчик не дорос, еще не сталкивался с серьезными противниками. Кочевник привык побеждать лихим наскоком. Он гораздо быстрее разогнал коня и метнул легкий дротик. Русич принял на щит. Второй раз негодяй попытался выстрелить из лука, но в пылу погони это непросто. Вождь больше пытался оторваться. В ближнюю рубку не спешил. Ратмир лучше защищен и конь мощнее. Но не учел длинны рук последнего и твердую посадку. Воин дотянулся до задней бабки степного жеребца и уколол. Норовистое животное кувыркнулось и всадник лишь чудом не сломал шею. Витязь сшиб крупом коня. Кочевник упрямо поднялся. Одежды оказались порваны. Из порезов сочилась кровь. В глазах застыло бешенство.
- Не честно! - возмутился он. - Не должен бить по жеребцу!
- А что? - хмуро осведомился русич. - Я должен за тобой вечно гоняться?
Скрестили клинки. Мустангримец нанес коварный удар более быстрой и легкой саблей. Ратмир же орудовал полуторником — тяжелым мечом, способным рубить крепкие доспехи. Только физически сильные люди используют такой клинок. От него трудно защититься. Витязь вновь принял удар на щит, на этот раз не так удачно. Ответил жалящим выпадом. Кратчайшее расстояние до точки — прямая, вот и не стал мудрить. Острие погрузилось в бок на глубину ладони. Рана не смертельная, но сказалась большая кровопотеря.
Русич не стал глумиться над поверженным и позволил забрать. Неудачливый вождь потерял преданность соплеменников. Его волокли непочтительно. Угрюмые лица не обещали ничего хорошего. Солдаты барона кинулись поздравлять с победой. Уверяли: суеверные дикари всегда держат слово. Двоебой наглядно показал, на чьей стороне удача. Можно не сомневаться, скоро выберут нового предводителя.
Легкая конница разбойников не успела рассыпаться, когда навстречу ринулась тяжелая рать. Каждый из всадников оснащен длинным копьем, а тело укрыто ракушкой панциря. Неумолимая лавина брала налетчиков в кольцо. Трепетал на ветру королевский стяг. Знамя изображало белого единорога на голубом фоне. Пестрят полосатые треугольные щиты. Кони защищены кольчужными попонами. От громкой поступи дрожит земля.
- Да! - ликующе вкинул руку Андроник, - Покажите этим тварям, - смутившись под строгое покашливание учителя, сбавил тон. - Извините, увлекся…
Маг не должен бурно проявлять эмоции, только постоянный контроль и трезвая оценка ситуации. Для Круга есть дела поважнее, чем «игра в солдатики». Например, найти грани миров или обрести вечное бессмертие, управлять этим миром и поддерживать равновесие.
13.
Ратмир уважительно крякнул, оценив слаженные действия тяжелой кавалерии. Прошли ряды кочевников, как нож сквозь масло. На руку сыграло и численное превосходство. Девушки зажмурились от ужаса, слыша предсмертные крики. Жалобно ржали страдающие лошади. Особенно удачный рыцарь насадил на копье двух человек. Древко сломалось, не выдержав тяжести. В бою использовали короткие булавы. Ими можно оглушить и хорошо экипированного воина.
- О, нет! - побледнела леди Алиса, прикрываясь промокшим широким рукавом. - Эомир здесь...
Действительно, буйную спутанную гриву волос трудно не заметить. Поверх кольчуги накинут коричневый колет — жилетка из прочной кожи. На бычьей шее толстая золотая цепь с рубином. Монарх раскраснелся от боевого задора. Черты лица грубоватые: широкий подбородок, толстые губы и нос горбинкой. Запястья отягощают серебряные браслеты с изображением единорога. Из вооружения на поясе только кинжал.
- Не ждали? - грохоча рассмеялся он, узнавая своего собутыльника.
Барон Корхан, поморщившись от боли в боку, преклонил колено, стараясь подражать дворцовому этикету:
- Мой Повелитель, как никогда, вовремя!
Король, не чинясь, помог соратнику подняться. Ухмылка стала еще шире, когда заметил рыжеволосую беглянку. Фавориток менял часто, иногда забирая наделы. За графиню попытался вступиться жених и попал под раздачу.
- Решила вернуться ко мне, «крошка»? - хриплым рыкающим голосом пророкотал Эомир.
Сопровождение незваных гостей обрадовало меньше. Особенно, когда не проявляют должного уважения. Маги вечно чего-то просят, а взамен ничего не дарят. Король любил магических животных. Его зверинец славился на всю Ристанию.
- Мое почтение, - скупо приветствовал мэтр Арен, не горя желанием вести дипломатические переговоры.
Боевой маг с самого начала тяготился возложенной миссией. Большую часть времени проводил на испытательном полигоне. Не умел льстить и заискивать перед монархами. Даже не соизволил спешиться, привыкнув на острове к демократичному поведению. Естественно, Эомиру это не понравилось. Рыцари неодобрительно заворчали, готовые вразумить нахала. Даже не соизволил поблагодарить за спасение. Разве так ведут себя послы?
- Что же, я забираю свою пропажу, - король взял под узды лошадь графини. Аудиенция окончена. Всем спасибо — все свободны!
Люди из ближнего окружения положили руки на рукояти мечей. Барон Корхан над замешательством чужаков злорадствовал. Наконец, получат по заслугам. Обидно, лишился такого замка! Его солдаты поспешно ретировались, не встревая в дела знати.
- Я могу оспорить руку дамы в турнире! - возмутился Агиор.
- А ты дерзок, мальчишка, - рассердился Эомир.
- Ваше Высочество, пусть весь мир узнает мудрость и благородство, - стройный подтянутый Андроник изящно поклонился, тряхнув льняными кудрями. - Приз достанется лучшему — Вам! Даже гондорцы признают первым из рыцарей…
Льстил чересчур откровенно, напоминая о кодексе чести и прочей возвышенной прелюдии. Молодой человек на публику заламывал руки и играл роль восторженного поклонника. Вопреки ожиданиям скривившегося мэтра, речь ученика восприняли благосклонно. В мужественных сердцах разгоралось желание обладать дивной леди. Уже предвкушали ее трепетные объятия. Король уже не мог противиться воли большинства. Дворян охватил азарт и предвкушение предстоящего развлечения.
Эомир согласно тряхнул желтой гривой волос. Давно пора сделать турниры ежегодными. За накрытыми столами каждый герой, но не всякий осмелиться скрестить копья на арене. Славные воины Рохана размякли, начали забывать о верности и долге. Шепчутся по углам, словно трусы и предатели. Хочется настоящих подвигов, которые запомнят потомки. Стычки с мустангримцами заканчиваются одинаково.
Саша уважительно смотрел на этого нестареющего «льва». Ратмир попроще, ровно общается со всеми. Заслуги для него не играют такой роли. Своему князю выскажет все прямо. В то же время русич надежен, как скала, а от монарха не знаешь чего ожидать. В плечах последний даже пошире, слегка выдается живот, чувствует себя свободно и раскованно. Витязь весь, как сжатая пружина, сдержан, старается не показывать удивления. Подросткам из 21 века проще, привыкли к различным фантастическим персонажам и книгам.
- Вот, - двое рослых латников вытолкнули безбородого мужичка в поношенном тюфяке. - Этот разбойников навел!
Глазки пройдохи испуганно бегали. Сам мелкая сошка — батрак. Плутоватое рябое лицо, трусливо поджатые губы, сизый нос и затравленный вид — все не внушало доверия королю. Эомир уважал удаль и храбрость.
- Повесить дурака!
- Смилуйтесь, - залепетал мужичок. - Мне хочется пить! Дайте сначала воды, а потом казните…
Один из латников, раздраженный умоляющим голосом и воплями, подал чашку. Пройдоха взял дрожащей рукой, но ко рту не поднес.
- Что же ты не пьешь?
- Я боюсь, что меня вздернут раньше, чем успею напиться…
- Тебя не казнят, пока ты не выпьешь эту воду, - решил проявить великодушие монарх, какую-нибудь сердобольную вдову плут окрутит в два счета.
В тот же момент мужичок выплеснул все на землю.
- Ладно, кончайте с ним! - рыкнул Эомир, недовольный задержкой.
- Разве Ваше слово ничего не стоит? - возразил преступник. - Меня обещали казнить лишь тогда, когда допью воду. Но я уже не смогу этого сделать — она впиталась в землю.
- Да, поразит тебя мой меч! Я помиловал, сам того не зная...
Латники озадаченно чесали лбы. Не сразу уловили суть. Более понятливые дворяне не знали, как себя повести. Смеяться над обманутым правителем себе дороже. Ратмир пожал широкими плечами. На Руси привык к более простому обращению, даже князю прямо мог высказать. Здесь же старался не вмешиваться, больше наблюдал. Наши предки никогда не посягали на чужое — своей земли хватало. Поэтому большинство войн — оборонительные. Разные племена: древляне, вятичи, поляне… объединились одной верой, наречием противостояли захватчикам.
- Пожалуй, могу это исправить, - задумчиво предложил маг. - Если обратить вспять временные потоки, вода вернется обратно.
- Не нужно, - отрезал Эомир. - Я человек слова. К тому же прежний мой управляющий проворовался. Заменю его этим: одного поля ягоды.
- Блестящая мысль! - опередив всех, польстил барон Корхан.
Он ревниво косился на бочкообразного Тугора, стоявшего по правую руку короля. Граф смотрелся внушительнее, закованный в литой панцирь. Передвигался исполин с трудом, шестеро оруженосцев подсаживали на коня. Из закрытого шлема торчит ржаво-рыжая борода. Руки в толстых кольчужных перчатках опираются на полутораметровую булаву. Для такой требуется хороший замах. Не понятно, как управляется в седле.
- Что скажешь, Тугор? - нарочито подбодрил монарх, еще больше раздувая соперничество.
- Дать разок по башке и вся недолга, - сипло решил крупный мужчина. - Я-то слова не давал!
Он замахнулся, но преступник не стал ждать и кинулся бежать. Воины сомкнули круг, не давая далеко уйти. Гигант гонялся за пройдохой, медленно опуская оружие. Шипы вспарывали землю, словно добрая соха. Пару раз шаркнул по спине, оставляя царапины. Тугор великолепно обращался с булавой и играл с трусливым соперником. Специально громко рычал и дышал в затылок, нагоняя ужас. Грубые солдаты веселились, когда преступник падал на карачки и уклонялся в самый последний момент.
- Пощадите! - последний догадался броситься королю в ноги.
- Ладно, если плохо будешь служить, отдам моему вассалу…
Нехитрая шутка разрядила обстановку. Граф жадно пил, сняв, наконец, шлем. Красная рожа лоснилась от пота. Маленький нос утопал в мясистых щеках, колыхался жирный двойной подбородок. Такие люди обычно сильны от природы, но быстро теряют форму без физических упражнений. Капли вина стекали на латный воротник и застревали в бороде. Гнушаясь благородного этикета, шумно высморкался и вытер руки о волосы склонившегося слуги. Последний принял назад кожаную флягу. Двое преклонили колени. Опираясь на них, забрался в седло.
- Человек-гора, - шепнул насмешливо Андроник.
Саша невольно позавидовал его беззаботности. Казалось, не тревожат никакие дела. Ученик даже смог найти подход к монарху и снискать симпатии Насти. У землянина не получалось так радоваться жизни. Миссия кажется запутанной и странной. Фродо и Сэм хотя бы знали, за чем идут. Смогли добраться до огнедышащей горы с помощью защитников.
- Планирую жестко «надубаситься», - хвастал барон Корхан.
- Точно, - поддержал один из соратников. - Давайте пить, пока не будем в хлам!
Удачный боевой поход без потерь и предстоящий «приз» на турнире изрядно взбодрили рыцарские сердца. Эомир приманивал дворян, желая держать поближе. Немногочисленное войско передвигалось налегке, представляя собой грозную силу. Двести отборных бойцов заехали в село и потребовали накрывать столы прямо на улице. Воины не чурались простой селянской снеди. Сами выбирали упитанного барашка, бычка или гуся. Крестьяне запирали юных девушек от жадных мужских взглядов. Неохотно кланялись, но не роптали, ведь не отбирают все.
- Я не понял, почему нельзя вернуть земли Черного Королевства? - Эомир стукнул куриной ножкой по столу, разбрызгивая жирные капли.
Мэтр Арен брезгливо утерся легким шелковым платочком. Он не знал ответа на этот вопрос, поскольку не разбирался в политике. Во время Войны Кольца в безлюдные земли никто не совался. Большую часть территории занимали Мертвые болота. Орки совершали частые набеги по ту сторону Андуина. Для этого и построили крепости — Восточная стена Рохана. У бродов постоянно несли службу маневренные отряды, отсылая гонцов. Позднее храбрецы освободили обширные угодья вплоть до горной гряды. Старожилы называют ее Моргульской. Потянулся вольный люд: пахари, ремесленники, мятежники… Правители прозевали создание нового государства, которое сплотил герой в черных латах.
Подражая плохому примеру, мятежный герцог Истфольда тоже захотел отделиться. Броды Энтавы не дают войскам короля смять одним ударом. Этот могущественный человек организовал заслоны и больше силен в обороне. Герцогству принадлежат города: Фольд, Фенмарн, Дерча. Свободно распоряжается Великим Западным трактом, что опаснее всего. Если предаст, проникнут гондорцы. От устья (несколько потоков речек и ручьев) недалеко до Черного Королевства.
В угрюмой тишине все опасались новой вспышки гнева монарха. Громко хрустнула кость, Эомир медленно прожевал, погруженный в себя. Могучие длани, покрытые густыми желтыми волосами, еще не утратили силы, но уже пропала былая выносливость. Вроде, все есть, а державную душу гложет недовольство, не хватает чего-то эдакого.
- С нами маг, - решительно поднялся в полный рост Тугор. - Пускай сотворит мост изо льда и тогда конница легко переправится. Нанесем сокрушительный удар по мятежникам!
Множество лиц разгладились повеселели. Исчезли суровые морщины. Грубый приглушенный голос вдохновил сердца воинов. Оживленно хлопали друг друга по плечам. Раздались похабные шуточки про семейство герцога и его родню. Некоторые завидовали последнему, другие хотели привлечь внимание короля и лишний раз доказать свою преданность.
- Сожалею, - безразличным тоном оборвал мечты нечаянный виновник торжества. - Но Круг не вмешивается в людские распри.
- Да, как ты смеешь… - поперхнулся в запале Тугор.
Его глаза метали искры. Двойной подбородок возмущенно колыхался. Толстые пальцы-сардельки судорожно сжимались, готовые ухватить за горло тщедушного мэтра. От исполинской фигуры несло жаром. Саша почувствовал невольную дрожь, вжав голову в плечи. Агиор насупился, готовый к драке. На лицах рыцарей застыли досада и недоумение. Почему не хочет помочь «хорошим» людям?
- Я владею силами природы. Что нужно сделать? - наивным колокольчиком прозвучал голос Золотинки.
Она не осознавала, в чем заключается проблема. Впала в смущение под пристальным вниманием. Тонкая изящная шея подчеркивала утонченную хрупкость. Уши и щеки пылали. На непосредственную застенчивость обратил внимание король. В нераскрывшемся бутоне скрывается чудный цветок. Падкий на женщин, Эомир повидал недотрог и откровенных кокеток, готовых полюбить лишь за благосклонность и подачки родне, продвижение по службе… Необычность гостьи в открытом поведении, без претензий, жеманства и капризов.
- Нельзя нарушать равновесие этого мира, - устало возразил мэтр Арен. - Иначе породишь большее зло.
- Это все красивые слова, - отмахнулся воинственный монарх, подсаживаясь поближе. - Девочка, помоги мне и получишь все, что захочешь. Я даже сделаю моей королевой!
- Вот уж, - зарделась «стройняшка». - Скажете тоже.
Золотинка выросла в глуши и не привыкла к такому обращению. О раннем замужестве и богатстве не помышляла. Впрочем, правильные занудные речи не убедили отказать рыцарскому воинству. Эомир гордо выпятил грудь, считая поддержку гостьи собственной заслугой. Кто может устоять перед столь обаятельным и привлекательным мужчиной?
Обиженный учитель отвернулся, собираясь немедленно жаловаться в Круг и ратовать об исключении отступницы.
- Одумайся, - шепотом грозил он. - Не миновать беды!
Саша вспомнил, что такое же «невмешательство» привело к распаду Советского Союза. Россия из Великой державы превратилась в сырьевой придаток Запада. Изменилась не только материальная жизнь, но и нравственность. Обмануть, украсть, урвать лишний кусок — стало подвигом, нормой поведения.
- Чего молчишь, парень? Или плохое задумал? - хрипло дохнул в ухо Тугор. - Ешь, давай, если хочешь до меня дорасти!
Пьяно захохотал, довольный шуткой. Все ладилось, неважно, кто из магов согласился.
- А как зовут нашего гостя? - не оставил в покое Ратмира, выделявшегося в расхлябанной компании излишней сдержанностью и выправкой.
- Рыцарь из дальних земель, сопровождает героев, - встрял в не свое дело шустрый Андроник, успевающий завести несколько знакомств, услужливо подливая вино.
Словно шпион, нарезал круги, задавал наводящие вопросы, поощрял сплетни, всюду совал нос. Не удивился, когда один кавалер, с залихватски закрученными усами, заявил:
- А зачем нам возвращаться во дворец? Разве, за этими столами собрался не весь цвет рыцарства?
Сперва на оратора смотрели мутными глазами, воины изрядно «откушали». Некоторые не стояли на ногах. Кто-то храпел, уткнувшись лицом в тарелку. Ратмир обратил внимание: вторая половина воздерживается от обильных излияний. Скорее всего, это опытные ветераны, привыкшие первые принимать удар, суровые и недоверчивые. Стерегут своих господ: графов да баронов. Русича приняли за такого же телохранителя. Король позволил себе расслабиться и принялся ухаживать за Золотинкой. Паж, по личному распоряжению, предлагал лучшие куски с главного блюда. Пригубила девушка и из походного драгоценного кубка, не смогла отказать вежливому монарху. Ела удивительно мало.
Рыжеволосая «звезда» померкла и едва сдерживала рыдания. Привыкла находиться в центре внимания, среди пылких поклонников. Уже жалела об отказе, не ожидая столь ловкого хода от простушки магички. Всю дорогу притворялась «лапушкой» и не упустила своего. Хотя Эомир уже не юный принц на белом коне, но зрелый правитель целой Ристании еще лучше!
- Пока собираем ополчение, шпионы доложат Ярозаду — успеет договориться с Кругом о невмешательстве, - продолжал развивать тему опытный интриган и дипломат. - Оно нам надо?
- Ты прав, сэр Тилбот! Мы прихлопнем «герцогишку» одним ударом, - глухим рычание поддержал Тугор, отметив одобрительный кивок правителя.
Правда, жест Эомира относился к пажу, но все восприняли это, как знак согласия. В принципе, напасть малыми силами не такая уж авантюра. Так Александр Ярославович разбил шведов, застав врасплох на отдыхе. Захватчики не успели сплотиться и потерпели поражение. Опытный боец в одиночку положит десятки ополченцев, действующих порознь. Викинги годами успешно грабили смердов и поспешно уходили на корабли до прихода солдат.
Ратмира, несмотря на опыт и возраст, увлек внезапный порыв. Рыцари поспешно ловили лошадей, смешавшихся с трофейными — степняцкими. Низкорослые и неподкованные, Саше они понравились больше, чем более норовистые боевые. Сладить с последними непросто.
- Можно, я на этой поеду? - юноша стыдился своей беспомощности.
Лучше не подсаживаться к Золотинке, чтобы избежать скабрезных шуток и лишнего внимания. Каждый из ветеранов легко заткнет за пояс. Так чувствует себя новичок среди мастеров спорта. Кольчуга и прочее снаряжение сидит, как литое. В уверенных быстрых движениях проскальзывает профессионализм.
- Кто домогается малых выгод ценой больших опасностей, тот подобен рыболову, удящему рыбу на золотой крючок: оторвись крючок и никакая добыча не возместит потери! - обрекая вещал мэтр Арен.
- Ага, послушайте, юноши, старика, которого юношей слушали старики, - передразнил словоблудие свободолюбивый Агиор.
В тайне он надеялся на богатую добычу. Появился реальный шанс снискать уважение короля и знатных рыцарей. Свобода манила звоном стали и яростной битвой. Молодой человек давно хотел вырваться из опеки Круга. Хватит занудных нравоучений и надутых «индюков» в мантиях. Жалел лишь о раскованных южных красотках — подружках, оставленных на острове.
Впереди мчался отряд разведчиков. Тяжелые латники заметно отставали — берегли силы для штурма. Свита короля, не желая глотать пыль, возглавляла начало колонны. Эомир не испытывал особого восторга от поспешной затеи. Помириться с герцогом проще, предоставив некоторые вольности. Все-равно сам не собирается заниматься сбором налогов и ремонтов торговых путей. Уступить не мог из-за бычьего упрямства, воины подумают — струсил.
Ратмир обозревал привычный простор, в таких лесостепях живут половцы. Многие породнились с русскими князьями, переняли оседлый образ жизни. Не отличался быт и одежда, даже вероисповедание. В нашей культуре с легкостью растворяются другие народы, ведь она дает более глубокий смысл бренного существования. Христианская религия находит отклик во многих сердцах.
Саша плелся в самом конце, не приноровился к новому виду транспорта. Барон Корхан приглядывал за землянами. Ранение не давало принять участие в битве. Пыль скрипела на зубах, завидовал новому фавориту — красноречивому сэру Тилботу. Солдаты тоже не ликовали, прикрывая тылы. Хотя в обозе и безопаснее, останутся без добычи.
- Удача переменчива? - уела леди Алиса, откровенно скучая.
Барон выругался про себя, лицо скривилось, но не срывать же злость на даме. Ныло проткнутое бедро. Надо же было так напиваться!
- Получил очередной выговор, - пожаловался он. - Мелочь, а неприятно.
Настя тактично промолчала, обиженно дуясь на Андроника, покинувшего компанию. Шутки грубой солдатни во время пира и приставания ввели в краску. Саша молчит, как сыч, не уделяет внимания. Хрупкой девушке здесь не место.
- Подождали бы во дворце, - пробурчала она. - Так хочется принять ванну и выпить чашечку кофе.
- С кем? - мгновенно вклинился шустрый ученик мага, обворожительно улыбаясь.
Слушатели вздрогнули, очень неожиданно подкрался. Саше тут же захотелось схватить за льняные кудри и впечатать смазливое личико в землю. Не любил слащавых красавчиков. Обидно, девочки предпочитают, одетых с иголочки, услужливых лакеев.
- Ты совершенно права, - Андроник коварно улыбнулся. - Спрошу разрешения у Его Высочества и покинем это общество…
Ратмир покачал головой, не стоит распылять силы. Здесь хватает разбойников. Достаточно одного похищения. Никакое мастерство не спасет одиночку от атаки нескольких соперников. Дружина тем и хороша, что товарищи прикрывают щитами. Грудь сжимало глухое раздражение. Какой смысл мотаться на чужбине и участвовать в местных распрях, когда на Родину вторглись захватчики. Витязь не вырвался из сетей чернокнижников. Никто не слышал о Руси и не указал путь домой. Созвездия над головой чужие. Значит, предводитель рыцарей не солгал про совершенно другой мир. Сказочных существ — драконов уже видел. Лорд Паладий устроил убедительную экскурсию.
Вскоре сметливый ученик мага обернулся, король дал согласие. Несмотря на тяготы пути, леди Алиса заупрямилась. Ей льстило внимание мужчин, среди которых надеялась выбрать более достойного. Опьяненный победой, Эомир даст добро на брак и забудет о турнире или о победителе можно заранее договориться.
- Тогда и я остаюсь, - землянка не захотела покидать Золотинку.
Спутники недоуменно пожимали плечами. От женщины никогда не знаешь, чего ждать: мальчика или девочку? Раздосадованный, старания пропали впустую, Андроник в сердцах бросил девушку. Напрасно последняя заламывала руки и пыталась броситься на шею. Быстрый кавалер умчался. Не вернулся на ночном привале. Настя всхлипывала, размазывая по щекам соленую влагу. Остальным нет никакого дела. Молодые люди бродили по лагерю, наблюдая, как ветераны устанавливают шатры. Отряды дежурят посменно. В дозоры чужаков не пригласили. Не отходит от мага недоверчивый Тугор, вдруг упорхнет предупредить мятежника. С него станется превратиться в злобного ворона. Вскоре развели костры приготавливать нехитрую снедь. К личной охране мэтр Арен отнесся без раздражения. На блеклых губах застыла ироническая улыбка. Казалось, что-то знает о предстоящем сражении.
- Судьба королевства в твоих нежных руках, - рьяный сердцеед припал к холодным мраморным пальчикам Золотинки.
Эомир не скрывал намерения обладать юным «бутоном». Косые взгляды за спиной не смущали. Сэр Тилбот с жаром обсуждал открывающиеся возможности. Ратмир скептически хмыкнул, слишком рано делят шкуру не убитого медведя. Устроился вместе с подростками, не желая вызывать раздражительность сторожей. Маг ночевал в гордом одиночестве.
Небесный купол неба напоминал темную бездну. Негде спрятаться и укрыться от пустоты. Далекие мерцающие звезды притягивали взор. Вдали от родного дома Саша чувствовал одиночество. Настя уснула, измученная дальним переходом. Где-то затерялся Леха. В гибель друга на острове не верится. Загадочный дым костров устремлялся вверх. Насадив черствый кусок хлеба на прутик, подрумянивал. Некоторые воины поступали так же.
- Хорошо устроились? - проявил заботу Ратмир.
Суровый взгляд смягчился, когда откинул полог. Девушка свернулась калачиком в походном мешке. Место проныры — Андроника пустовало. Юный рыцарь то же отказался от общества землян.
- Кто правит на Руси? - витязя интересовало будущее, представить не мог бездну веков, пролегающую между ним и потомками.
- Предатели убили царя, - Саша неохотно вспомнил монархические взгляды ворчливого Дяди Вовы. - Страну отдали иностранцам на разграбление.
Про ВОВ не распространялся, так как больше уделял времени тренировкам, чем изучению истории. Прошлое уже не изменить, как и лживых продажных правителей. Равнодушие в голосе и констатация факта покоробили Ратмира.
- Разве не нашлось благородного полководца?
- К сожалению, многие генералы выступили против императора, купились на лживые посулы Временного правительства и их потом того… - юноша провел ребром ладони по шее.
Замолчал. Мрачные страницы прошлого наводили грусть и апатию. Не хотелось оправдываться перед горячим витязем. Предки «лоханулись» и не собирался отвечать за их поступки. Воин понял, что душа молодого человека в смятении, а расспросы в тягость. Позже выпытает подробности у отроковицы. Особенно интересовало, как звали последнего правителя Великой Православной державы.
14.
Оборонительные сооружения у бродов Энтавы выглядят очень внушительно. Крепостная стена протянулась на километры. Устье разделено на несколько потоков, через которые ведут подвесные мосты. На вышках дозорные хранят запас дров и прелых листьев. Черный дым заметен издали. В бойницах укрылись невидимые стрелки. Внизу расположены казармы, конюшни и прочее. Конечно, не каменная твердыня, но надежная. Единственный большой минус в огромном расстоянии стены. Защитники не смогут прийти друг другу на помощь, если в одном месте произойдет прорыв. Для этого и понадобился мост королю. Рыцарская колонна с ходу прорвет заграждения и ударит с тыла. Главное — захватить мятежного герцога и диктовать свои условия.
- Прошу, дорогуша, - Эомир подвел магичку. - Наши жизни в ваших руках, хотя мое сердце и так уже принадлежит…
Ухаживал он галантно, стараясь говорить побольше нежных слов, мог щедро одарить, но иногда проявлял излишнюю скупость. Отряд благоговейно застыл в ожидании чуда и оно свершилось. Вдохновленная Золотинка подняла из глубин настоящее произведение искусства. Ледяной мост напоминал хрустальный. Изящные плавные линии, резные перила украшены прекрасными цветами. Скульптура передает летнюю композицию, порхают бабочки.
- Гм, - крякнул Тугор. - Не обязательно так уж, достаточно простого покрытия.
- Какая разница? - прервал король. - За мной, ребята!
Показывая «достойный» пример, ринулся, сломя голову. Мелкое крошево вылетало из под копыт ретивого жеребца. Опытный полководец предпочтет контролировать ход сражения, оставаясь позади и рассылая посыльных. Гонять шайки мустангримцев много ума не надо. Эомир рассчитывал на преимущество во внезапности и на уровень подготовки. Не успело несколько человек проскочить следом, как ворота захлопнулись. Град стрел обрушился на латников. Вскинув ростовые щиты, ветераны успели закрыться и сгруппироваться. Впрочем, защитники не сумели нанести значительного урона. Их мастерство оставляло желать лучшего.
- Как стадо баранов, - процедил сквозь зубы Ратмир. - Даже не выслали передовых.
- Нас предали! - запаниковал Тугор. - Маг и герцог заодно.
- И как же? - сухо уточнил мэтр Арен. - Ваши «дуболомы» не оставляли меня одного даже в сортире.
- Вы могли договориться с мятежником заранее, - гигант пытался построить логическую цепочку.
- С самого начала я выступал против похода! - сорвался на фальцет маг.
Откровенная тупость вывела из терпения. Глаза метали молнии. Голова дергалась на тощей шее. Встав на цыпочки, брызгал слюной и размахивал кулачками. Макушкой доставал рыцарю до груди. Граф устало фыркнул. Стратегический план рухнул. Никто не догадался заранее подготовить легкий таран. Стену можно объехать, но противник не станет ждать. Парламентеры моментально выкинули флаг:
- Монарх пленен — сдавайтесь!
- Ристанийцы не сдаются... - голос сэра Тилбота дал петуха, когда Тугор толкнул в бок.
- Отпустите Его Высочество и мы тут же уйдем, - пообещал главнокомандующий. - Даю слово!
- Само собой, только сперва правитель женится на дочери герцога — благородной леди Тапедии, - объявил глашатай. - Наш рачительный хозяин приглашает знатных гостей на пир. Солдатам вынесут снедь и столы.
- Вот как? - почесал затылок граф.
Воины облегченно переглядывались. Конечно, от Эомира многого можно ожидать, но не такого. Впрочем, довольно ловкий ход. Теперь на границе будет спокойнее. Сильное герцогство угомониться. Плечики Золотинки поникли. Конечно, еще не успела понять и полюбить этого человека.
- Может, то хитрый план? - сэр Тилбот распустил «павлиний хвост». - Противник перепьется в хлам, а мы их пиками в уши…
- Не честно, не по правилам! - зарычал Тугор, подняв негодяя в воздух и сжав тонкое горло.
- Я все понял, - затрепыхался болтун.
Отношения между ними не сложились с самого начала. Граф презирал изнеженного выскочку, умевшего расположить Его Высочество остротами. Еще подлец ловко играл в кости и красиво одевался, восхищал дам поэтическими комплиментами. А в воздухе кружились легкие снежинки. Невесомые, они плавно опускались на ладонь. В воде шелестели крупные льдинки. Постепенно накапливались на поверхности. Быстрое течение сносило к береговой кромке. За спинами открытое поле, но назад не повернуть. Многие смотрели вверх, на узкие проемы бойниц. Несмотря на мирное разрешение конфликта, не утратили бдительности. Герцог опасается впускать маленькое войско, значит, в словах парламентера не все гладко.
- Так же приглашаются герои из другого мира и магистр Круга — засвидетельствовать брак.
Тугор поворчал, отбирая более родовитых. Пожалуй, после короля занимал самый значимый пост. Ему подчинялась охрана дворца и латники. Более рассудительный, с раннего детства удерживал Эомира от опрометчивых поступков. В этот раз не успел, хотя правителю давно пора завести наследников.
В калитку рослые мужчины протиснулись по одному, пригибая головы. Возле входа замер подтянутый служака в фиолетовой форме и изымал оружие. Двое подручных степенных бородачей маячили за спиной, перенимая. Рыцари поморщились, не каждый доверит кому попало благородный клинок.
- Что за бред? - не стесняясь в выражениях, выругался граф. - Неужели, боитесь двух десятков?
- Сэр, мы всего лишь выполняем приказ, - виновато признался старший.
Простодушное деревенское лицо не таит злобы и высокомерия. Люди подневольные. Тугор рыкнул, оглядывая бревенчатый настил. Частокол каждые пять лет надо обновлять. Постройка проста и надежна. Кремль — резиденция более нарядна. Башенки, резные перила, балкончики, фигуры коней и всадников — все сделано со вкусом. Торопливые слуги выкатили ковровую дорожку. Царит суета и ажиотаж. Гостей разглядывали с откровенным любопытством.
Герцог Ярозад не любил шумную компанию и ценил каждую минуту рабочего времени. Даже гостей отправил встречать дворецкого. Лакей рассыпался в льстивых комплиментах. Улыбка на лице немолодого лысеющего мужчины натянута. Голова утонула в пышном воротнике жабо. Вся одежда непригодна и неудобна для труда, подчеркивающая определенный статус.
- Его Светлость беседует с Его Высочеством, - заранее дал понять, что хозяин покинул благородное общество ради более значимой персоны.
Теперь уже не придерешься, не вызовешь наглеца на дуэль.
Тугор огорченно вздохнул, с шумом выпуская воздух из могучих легких. Кулаки чесались заехать по самодовольной роже. Солдаты герцога отводили взор и отворачивались, прячась в тени колонн, за створками ворот, натянутыми длинными гобеленами. Ратмира такое поведение настораживало, опасался удара в спину. Пусть рыцари кичатся своим превосходством, а попасть в ловушку не охота. Оставалось надеяться на благоразумие хозяина. Предательства другие аристократы и соседи не потерпят.
Дворецкий, важно семенивший впереди, заслуживал хорошего пинка. Герои привыкли шагать широко и стремительно. Просторный коридор привел в банкетный зал. Фрейлины или просто служанки в длинных приталенных платьях, с широкими юбками, словно стая воробьев, прыснули в стороны. Более раскованные кокетливо показывали молочные холмики грудей, поправляя скатерти. Раскладывали какие-то салфеточки, рюшечки, подвязывали бантики — все прочее, чем противно заниматься мужчинам.
Куполообразная крыша напоминает церковную. Ряд балкончиков пересекает оркестровую нишу под самым потолком. Замечательная акустика. Сверху донеслись разочарованные девичьи ноты:
- Фи, я ожидала пришельцев из другого мира. Рыцарь и оруженосец такие же, как у нас. Служанка - толстая!
Саша покосился на Настю. Усталая, последняя не поняла, что речь о ней. С выступа свесилась черноволосая головка. Длинные пряди волос закрывают очертания лица. Волосатая лапа незамедлительно втащила обратно. Рыцари не страдали излишним любопытством. С нетерпением ожидали банкета, когда можно расслабиться и отдохнуть. Экипировка давила на плечи. Грязь и пот въелись в кожу. Мечтали отомкнуть в бочке с горячей водой, когда плечи разминают ласковые пальчики служанок. Уже оценили прелести местных красавиц. Некоторые дерзко показывали язык, другие краснели и робко отворачивались. Люди везде разные.
Леди Алиса поняла, когда звездный час подходит к концу. Есть кому составить конкуренцию. Пускай девицы и не знатные, но уже сомлели под жадными мужскими взорами. За исключением сэра Тилбота, все, как на подбор: рослые, широкоплечие, неукротимые с голодным блеском в глазах. Не зря арбалетчики дежурят в тени колонн.
По вместительности и антуражу зал напоминал Ратмиру католический собор. Там так же установлены скамьи для прихожан. Есть и трибуна, с которой вещает «папа». Глупо предполагать, что русские не знали Западных соседей. Напротив, их жадность и стремление диктовать свои порядки претили. Татары просто собирают дань. Непокорных жестоко наказывают, угоняют в полон. Но разорение в целом невыгодно. С тучного стада больше шерсти и молока.
- Не нравится мне это! - витязь бесцеремонно ткнул графа.
- Ярозад всегда прятался за чужими спинами, - презрительно сплюнул Тугор.
Фразу произнес нарочито громко, нарываясь на драку. Как и всякому, мужчине хотелось доказать свое превосходство. Выдвинув тяжелый подбородок. Вращал, словно пивной котел, головой. Грязная борода слиплась мочалкой. Высморкался в скатерть, скомкал и бросил под ноги.
- Замените!
Челядь испуганно шарахнулась в стороны. Соратники подобострастно засмеялись. Привыкли к выходкам графа. Здоровенный, вес под 160 кг, детина внушал трепет. Один из лучших воинов. Мало кому удавалось выбить эту «гору» из седла. Пусть не такой быстрый и проворный, как фехтовальщики в век позднего железа и начало эры пороха, врагов сокрушал палицей.
- Посади огра за стол — он и ноги вытрет, - звонко прозвучал насмешливый детский голос.
По ступенькам проворно сбежала девочка довольно высокого роста. В поясе по мальчишески тонкая. Ножки обуты в обтягивающие штанишки, вроде спортивного трико. Черный камзол с короткими рукавами расшит серебряными нитями. Минимум кружева. Пуговицы большие позолоченные. Длинные черные волосы стянуты в пучок. Тугор крякнул, замешкавшись. Любого другого заткнул ударом кулака.
- Милая, разве родители не объяснили? Ребенку не место среди взрослых? - выручил сэр Тилбот.
Таким образом пытался узнать, кому нести ответственность за дерзкие слова. Граф благодарно кивнул. Словесную перепалку лучше предоставить более красноречивому. Пускай недолюбливают друг друга, но победа над общим противником важнее. Нужно показать герцогу и его людям, кто ближе к трону.
- Среди таких, как вы, мне, действительно, не место, - подчеркнула девчонка. - Но другой компании все-равно не найти. Лучше поехать на охоту, чем слушать разговоры фрейлин о платьях, балах и мужчинах. Фи — какая гадость!
- Вы дочь герцога? - выпытывал сэр Тилбот, стараясь удержать побагровевшего графа.
Здоровяк натужно пыхтел, порываясь выпороть родовитую особу.
- Бери выше, - хрипло проворчал подоспевший телохранитель. - Перед вами принцесса Черного королевства — Саяра.
Не заметить такого «красавца» очень сложно. Среднего роста , орк обладал выдающимися габаритами. Грудная клетка широка, как колода. Длинные руки до колен покрыты множеством шрамов, спина сутулится и в то же время бугрится. Оттенок кожи чуть зеленоватый. Рожу пересекают зловещие рубцы. Нос сломан несколько раз. Желтые глаза хищника пугают. Выпирают клыки.
- Принцесса? - процедил медленно Тугор. - И кем же она повелевает? Зеленомордыми свиньями?
- А, пусть, даже и так, - добродушно осклабился урод. - Чистить загоны тебя все равно не возьмут!
- Ты оскорбил меня, удворник (низший слуга). Пора высечь наглое рыло!
- Попробуй, - огрызнулся орк, выхватывая кинжал. - Секача голыми руками не возьмешь!
Рыцари переминались. Хотя предприимчивых независимых соседей не уважали, осваивать пустоши на месте гиблых болот никто не спешил. Вольные бароны строили укрепленные замки и форты. В глуши селились бедняки, беглые, преступники и дезертиры. Земля давала скудный урожай. Жили охотой и бортничеством. Воды мало, как и растительности. Нет тучных стад. В любой момент могут напасть орды гоблинов, забрести огр-людоед и прочая нечисть. Что толку с такими воевать? Взять нечего, а хлопот не оберешься.
- Боитесь вызвать мою «няню» на поединок? - ехидно рассмеялась противная принцесса. - Неужели, ристанийцы утратили честь?
- Я сделаю из него отбивную! - громко засопел Тугор.
Он не сомневался в победе. В последнее время никто не рискнул бросить вызов грозному гиганту. Телохранитель ростом по плечо и в полтора раза легче. Что против такого исполина? На спор граф поднимал боевого коня на плечи, весом в полтонны. Ратмир встречал похожих богатырей в дружине князя. Да, урод битый жизнью и не слабый, не устоит.
Толпой вывалились на, огороженную для этого случая, площадку. Из окон, балконов свесились любопытные. Вездесущие мальчишки забрались на деревья. Глухая стена закрывает тренировочную лагерь. Кроме привычных мишеней для лучников установлены столбы и бревна, представляющие примитивную полосу препятствий. В качестве утяжелителей используются камни и мешки с речной галькой.
Тугор решил не затягивать и ударил со всей чудовищной силой. Орк проворно сместился в сторону и отвесил пинка по железному заду. Несмотря на самоуверенность, гигант не пренебрегал защитой. Провалился нарочно, делая коварную отмашку по дуге. Словно зверь, почуяв ловушку, противник избежал ее в последний момент. Граф разочарованно крякнул. Похоже, делал ставку на любимый прием.
Поединщики оказались достаточно опытными. Разошлись, каждому нужно расстояние для удара. У орка секира для раскалывания прочных лат. Он подвижнее, но не спешит, ждет промаха. Тугор завертел булавой так, что в глазах зарябило. Сильные руки еще долго не устанут. Показал движение в среднюю плоскость, а сам попытался раздробить колени. Орк в последний момент блокировал рукоятью. Послышался глухой треск, древесина не выдержала. Оружие вырвало.
В тот же момент Секач подскочил к гиганту и, вцепившись в забрало, поразил шестигранным кинжалом. Достаточно длинный и прочный, клинок прошил металлическую сетку насквозь. Обычной стрелой так не пробьешь. Тугор покачнулся и рухнул ничком. Небольшой ручеек вытек из головы. Поспешно перевернули, но помощь уже не понадобилась. Поединки между тяжелыми рыцарями заканчивались не так плачевно. Панцирные пластины довольно трудно пробить, легче оглушить.
- Бой происходил не по правилам, - выразил общее возмущение сэр Тилбот. - Воин из черного королевства воспользовался другим оружием.
- Разве кинжал запрещен кодексом? - добила знанием турнирного этикета девица, ничуть не тушуясь.
Саша невольно позавидовал выдержке. Леди Алиса побледнела, уткнувшись барону Корхану в плечо. Настя вовсе не пошла на жестокое зрелище. Русич вытащил молодого человека за компанию. Ратмиру интересно, на что способны местные дружинники. Достаточно высокий и грозный, занял козырное место в передних рядах. Чем боярин хуже какого-нибудь барона? Да, порой его владения больше земель короля в Дании, Австрии или Венгрии. Иностранцы удивлялись, когда путешествие по одной стране длилось несколько месяцев. Неужели, это все еще Русь?
- Произошла нелепая случайность, - выдвинулся вперед, доселе молчавший, сэр Тупард. - Но я исправлю эту ошибку.
Решительно бросил вызов. Бараний взор полон превосходства. Высокий и сильный мужчина, конечно, уступал габаритами своему предшественнику. Полагал, что уже понял стиль боя орка. Последнему просто повезло застать гиганта врасплох. Никто не ожидал коварной, словно змеиный бросок, контратаки. Тупард собирался держать телохранителя принцессы на расстоянии. Грудь прикрыл щитом, в другой руке меч. Колющее оружие не требует замаха. Рыцари болели за своего, громко давая напутственные советы. Чуть отступив, сэр Тупард споткнулся о ногу поверженного графа. Ткнув мечом, жестом показал, чтобы беднягу унесли.
Орк откровенно ухмылялся такому запалу. В спешке о Тугоре забыли. Для рыцарей важнее защитить свою честь. Набежали слуги и вшестером еле уволокли. Несомненно, герцогу уже доложили о открытом противостоянии. Предусмотрительный хозяин предпочитал не вмешиваться. Если победит Черное королевство, это унизит приближенных Эомира и сократит их количество. На пустые места можно выдвинуть своих людей. Если же верх одержат дворяне, хорошо польстить правителю с правильным выбором окружения. Гораздо легче добиться льгот в торговле с вольными баронами. Пускай чувствуют нависшую угрозу стремительной тяжелой кавалерии Рохана.
Орк выполнил обманный замах и, зацепив крюком щит, вырвал. Рыцарь лишился преимущества в мгновение ока. Сэр Тупард не привык отступать. Досада и ярость на побледневшем лице отражали всю гамму чувств. Легким мечом сделал пару выпадов, но не дотягивался. Долго он не мог противостоять более мощным атакам противника. Последний рассек ребра мужчины секирой, словно свиную тушу на бойне. Кровь брызнула на ближе стоящих.
Саша удивился, что не прекратили бесполезный поединок. С самого начала понятно, не выстоит против этого зверя. Кровожадный убийца слизнул алые капли с лезвия и хрипло захохотал, охваченный безумием. Желтые клыки оскалились в наглом превосходстве. Одолел двух крепких воинов, не получив при этом ни царапины. Невольно в души ристанийцев закрадывался страх. Не хочется в одночасье лишиться уютной усадьбы с расторопными слугами, толстого кошелька , семьи, власти и влияния… Разумеется, у каждого свои приоритеты.
- Ну, кто следующий? - орк ткнул пальцем в заметного ростом и статью, а также пронзительными синими глазами, Ратмира. - Ты?
Какой-то барон, замерший рядом, облегченно вздохнул. Остальные поспешно отодвинулись, словно от прокаженного. Если чужак согласиться на вызов и падет, никто не расстроится. Телохранитель принцессы — настоящий мясник. Противостоять убийце в одиночку очень тяжело. Зрачки, как у зверя, расширились. Почувствовав вкус крови, чуть солоноватый и пряный, орк уже не остановиться.
- Не хвались на рать идучи, - произнес витязь, заимствуя оружие у дежуривших солдат.
Крепкие неуклюжие парни следили, чтобы представление не превратилось в откровенную бойню. Готовы поразить всякого, нарушающего дуэльный кодекс. Рядом со злобным чудовищем Ратмир казался былинным богатырем. На ладонь выше, менее широк в плечах. Воин на взводе, словно пружина. Тело свито из тугих жил, без лишнего жира. Такие люди обладают не только силой, но и выносливостью вкупе со скоростью. Мечи в опущенных руках застыли, готовые взорваться каскадом ударов. Зрители затаили дыхание, боясь пропустить скоротечный поединок. Поняли, мужественный герой не собирается защищаться, а сделал ставку на атаку.
Орк пригнулся, блокируя один из клинков. Воспользовавшись крюком, вырвал меч из рук человека. Ратмир ускорился и полоснул другим по короткой толстой шее. Секач дернул предплечьем, уберегая от смертельного поражения. Обратным движением вскинул секиру, подрубая длинные ноги противника. Русич увлекся, не рассчитал необыкновенное чутье монстра. Из последних сил пытался отползти, отмахнуться, до скрежета сцепив зубы. Побелевшее лицо исказила болезненная гримаса. Тянулся кровавый след.
- Стойте! - прервал поединок подоспевший мэтр Арен.
В этот момент рыцари готовы были простить чванливому волшебнику пренебрежительное отношение и многое другое. Орк зло ощерился и отступил, прижимая ладонь к глубокому порезу на шее. Ему тоже досталось. Повезло, успел нырнуть вниз, избегая отрубания головы. В желтых звериных зрачках плещется непокоренная злость и раздражительность. Готов сцепиться на смерть. Однако, понимал, с кем имеет дело. Невозможно устоять против толпы рыцарей в одиночку, а тут еще ненавистный магистр Круга. Мощь его настолько велика, что превратил витязя в ледяную глыбу.
- Что вы делаете? - раздались возмущенные голоса.
Толпа отшатнулась, прыснула в стороны, когда потрескалась от лютой стужи земля. Даже бесстрашные рыцари зябко поежились от холода. Ожидали расправы над ненавистным врагом. Большинство возмущенно переговаривались, вынимая оружие из ножен. До глубины души поражены немилосердным поступком.
- Я не целитель, - нервно признал мэтр. - Пришлось на время остановить все процессы в организме, пока не прибудет господин Фаланий. Андроник, проследи! Слуги доставят нашего гостя в ледник. Требуется аккуратная транспортировка.
Ученик разочарованно вздохнул, хотел продолжения гладиаторских боев. Агиор гордо положил руку на рукоять меча. Презрительно фыркнул, не сомневаясь, что справится с раненым зверем. Где мужество рыцарей и благородство? Конечно, телохранитель принцессы грозный боец, но вместе можно дать отпор любому.
- Мастер, орк прибег к черному волшебству, - в душу закрались подозрения, не верил, что настолько хорош.
Наставник — лорд Паладий умело сочетал это искусство. Одновременно с разящей сталью использовал «кулак ветра», подталкивая противников в спину.
- Ты считаешь меня идиотом? - окрысился магистр.
Юный воин, задумавшись, согласно закивал головой. Опомнившись, поспешно отступил:
- Нет-нет, просто лишний раз проверить не повредит. Вдруг воспользовался древним артефактом.
В горячих словах Агиора был резон. Под дружный ропот рыцарей мэтр Арен навел на орка кольцо с опознавательным камнем. Грани кристалла впитывают чужеродную магию. Довольно быстро, как густые хлопья тумана, внутри возникла чернота. Проскрипев зубами, словно затравленный зверь, телохранитель принцессы рванулся к проходу. Солдаты растерялись, не ожидая стремительного броска. Любопытная прислуга испуганно шарахнулась в стороны. Благородные замешкались, напрасно надеясь на силы волшебника. Агиор выругался, налетев на толстую повариху. Последняя ползала на четвереньках, собирая черепки.
Путь отступления орка определить не трудно. По опрокинутым стульям и грязно ругающемуся ветерану. Капрал отдавал приказы солдатам. Люди герцога лучше знают дворец и найдут беглеца. Понимая, что противник очень опасен, постараются добить из арбалетов. Копейщики получили четкие инструкции от сэра Тилбота, возглавившего поредевших рыцарей.
- По какому праву обвиняете моего телохранителя? - возмущалась принцесса.
- Черная магия запрещена во всех королевствах, - хмыкнул мэтр Арен.
- Но Секач никогда не пользовался…
- А зачем? Когда он сам творение Сарумана,- заметил магистр.
Первые уругхаи — командиры отрядов лично созданы талантливым чернокнижником. Особенно прочный костяк обеспечивает исключительную силу. Заложил повышенную стойкость к заклинаниям. Ускоренная регенерация повышает долголетие. Процедура оказалась накладной, слишком много расходуется энергии и алхимических ингредиентов. Орк невероятным образом уцелел при штурмах городов, накопил бесценный опыт за двести лет.
- Брать только живьем, - потирал руки Арен, полный оптимизма. - Это же бесценный источник знаний!
Рыцари посмотрели на него, как на идиота, но благоразумно промолчали. Задета честь всей Ристании. Не смогут спокойно спать, пока зверь бродит на свободе. Саша прислушивался к перебранке. Жалел, что Ратмир потерпел сокрушительное поражение. Настоящий герой только в сказке побеждает, как Арагорн — король Гондора. Витязь больше всего подходит на эту роль. Агиор лишь способен задирать нос перед солдатами. Обернувшись, столкнулся с королевской свитой.
Свадьбу не отменили, несмотря на произошедшую драму. Хозяин облачен в бардовый камзол с кружевными манжетами, напоминающий помпезный мундир. Румяное пухлое лицо больше подходит клерку или банкиру. Внимательные карие глаза выдают опытного дельца. Саша моментально понял: нельзя доверять ключи от квартиры. В думе много таких заседает. Эомира разоружили, оставив маленький кинжал для нарезки сыра. Нехотя поверх кольчуги надел плащ. Накидка не скрывает стать и врожденное благородство. Суровое лицо застыло в неодобрении. Пленение скажется на репутации, что для правителя важнее, чем потерпеть поражение в войне. Люто зыркал на пополнение солдат, перекрывших выходы для охраны монарха. На самом деле не дают бежать. Обычно злобный узурпатор принуждает принцессу к венцу. Комичность ситуации в обратном. Еще лишился поддержки военачальника — доблестного Тугора. В рыцарских рядах замешательство. Некоторые поспешили с поклоном, но с кислым видом король дал отмашку.
- Эй, - Настя подпрыгнула, привлекая внимание. - Я еще ни разу не была на свадьбе! Правда, здорово? Но мне нечего надеть…
- Попроси леди Алису, - отмахнулся Саша, подавленный поражением земляка.
- Какой же ты умный! - чмокнув в щеку, девушка упорхнула.
По закону жанра Ратмир не мог проиграть так плачевно. Орк — порождение зла. Даже Сэм сразил нескольких, хотя не отличался ростом и статью. Мэтр Арен вещал что-то о равновесии мира, окруженный вниманием командира гарнизона. Толпа постепенно рассеивалась, уши вянут от занудных речей. Ожидали мрачных пророчеств, в душе надеясь на лучшее, но не получили ни того, ни другого. Юноша чувствовал себя лишним и никому не нужным. Лучше уж попасть в Древнюю Русь и сразиться со шведами, чем отправиться в непонятное путешествие. С ходу не разберешь: кто прав?
Следом за слугами спустился в подвал. Андроник пропал, оставив застывшего витязя глубоко в леднике. В яме темно и сыро. Проступают очертания каменных блоков — древнего фундамента. Белеет иней на стенах. Потрескавшаяся шершавая кладка хранит тайну времени. Еще помнит прикосновение рук дунаданцев. Саша зябко поежился, опираясь на край высокого бочонка. Поправил перевязь с мечом, норовившую запутаться между ногами. Не по росту длинная, принадлежит Ратмиру. Никто не догадался поставить стражу возле дверей, поэтому не удивился, когда прошмыгнул нахальный орк.
- Не помешаю? - негодяй ухмыльнулся.
- Ничуть, - юноша кивнул, не притронувшись к оружию.
Скрывающийся телохранитель опешил, переводя шумное дыхание. Ожидал громких криков и теперь молчал, берег силы. Саша мгновенно подавил страх, напустив на лицо полное безразличие. Если не справились лучшие воины Средиземья, у простого парня из 21 века нет шансов. Некоторое время созерцали силуэт, вмороженный в хрустальную глыбу. Этот лед отличался от настоящего, более прозрачный и чистый, словно алмаз.
- Твой командир? - кашлянул Секач.
- Мой земляк…
- А, из одного племени, - понял орк. - Хорош! У него почти получилось меня победить.
- Ратмир не хотел драться, мы — чужие здесь, но честь дороже жизни.
- Не понимаю, хотя и живу достаточно долго, - проворчал собеседник. - Для нас главное — выжить! Колдуны посылают в самое пекло, а спины хлещут бичи ужаса…
Неожиданно рассказал о осаде крепости, когда провианта не было и приходилось питаться трупами. Не от хорошей жизни так поступали. Город обстреливали катапультами, рубили подводные башни. Назгулы шипели за спиной. Элитная конница темного властелина не спешила вступать в бой. Саурону плевать на гибель гоблинов, орков и троллей.
Саша сильно замерз. Легкая кожаная куртка с металлическими вставками не давала тепла. Орк жадно припал к бочке, вынув затычку. Яблочный дух наполнил помещение. Пенящая струя брызнула на пол. Телохранитель не предал этому значения. Кислый запах щекотал нос. Юноша чихнул и отступил, пока воин не завел очередной разговор. Глубина подвала давит на плечи.
- Орка не видел? - по мрачному коридору громко протопали сапоги солдат.
- Нет, - Саша пожал плечами.
Впрочем, к нему не особенно прислушивались. Извилистые ходы напоминают казематы. Потолок высокий, что значит жители Средиземья в старину отличались высоким ростом. Достаточно вспомнить короля назгулов, легко орудующего двуручным моргенштерном. Копоть осела толстым слоем. Факелы расположены на достаточном отдалении друг от друга. В углах скопилась пыль и паутина. Лестничный проем умудрился пропустить.
Пальцы коснулись холодной рукояти меча. Невольно почувствовал прилив сил, хотя оружие не делает человека сильнее. Нужно уметь с ним обращаться. Меч слишком тяжелый и длинный, не по руке. Ратмир ростом под два метра. Саша макушкой доставал до плеча. Двинулся в обратном направлении, попав в тупик. Стражники уже ушли. На первом этаже мелькнули спины прислуги. Коридор пуст. Солнечный свет показался неожиданно ярким, пробиваясь сквозь цветные плиты мозаики. Прозрачный камень напоминает стекло, но толще и не такой светлый. Единорог грозно бьет копытами. Художник изобразил сильное грациозных животных в движении. Слитный шум доносится из глубины. По мере приближения к залу убедился, что пир еще не начался.
Юноша спрятался за колонну, предпочитая быть наблюдателем. Не хотелось выслушивать распоряжения чужих рыцарей, принимающих землянина за оруженосца. В окружении свиты гордо шагал рослый лорд в сияющих доспехах. Массивный подбородок выдвинут вперед. Длинные светлые волосы струятся по широким плечам. Бледное лицо дышит благородством. Мужчина уже в возрасте, но именно такие нравятся женщинам. Высокий статус подчеркивает золотая цепь с кулоном. Никто не осмеливается заступить дорогу. Солдаты вытянулись в струнку, смотрят преданными глазами.
- Сюда, Ваша Светлость, - с поклоном забежал один из дворян. - Мэтр Арен находиться в тронном зале.
15.
Фигуры в серых балахонах — маги. Следом двигаются лучшие воины Круга. Случилось нечто невероятное. Не будут из-за орка поднимать в небо драконов. Только по воздуху можно добраться до крепости за несколько часов. Юноша торопливо сбежал вниз, по узким ступенькам. Едва не расшиб колено, врезавшись плечом в косяк. Напрасно пытался затормозить на скользком полу. Под ногами разлито вино. Жидкость затвердела ледяной корочкой. Орк бессвязно болтал с невидимым собеседником, в стельку пьян! Холод не давал уснуть, бодрил.
- Тебе нужно бежать, - юноша хлопнул здоровяка по плечу. - Сюда спускается лорд Паладий.
- Отлично! - рыкнул телохранитель, едва сфокусировав суровый взор. - Всех убью — один останусь!
- Пойдем, - Саша попытался сдвинуть огромную тушу.
- Куда? - возмутился орк.
- На славную битву, лорд Саурон ждет тебя…
Воинская дисциплина, вбитая в спины безжалостными кнутами назгулов, заставила Секача подняться. Навалился на плечи мальчишки, словно шкаф. Поспешно свернули в соседний коридор. На лестнице раздавались громкие голоса. Звенели шпоры, высекая искры из ступеней. Саша решил спуститься еще ниже, в тюремные казематы. Толстая решетка на окнах выдает помещение с головой. Массивные двери запираются на обычный брус. Орк ввалился в камеру и упал на прелую солому. Нары почернели от времени. В щели для воздуха пролезет не всякая рука, но без вентиляции нельзя.
- Еще вина и баб, - внезапно потребовал Секач. - Мы взяли этот город! Пора развлечься!
Саша поспешно запер дверь, пока не придумал еще чего. Маги идут исцелить Ратмира. Должно же быть в Средиземье что-то хорошее. Например, медицина. Вздрогнул, когда звякнула перевязь меча. Звон разнесся далеко по мрачным сводам. Гнетущая тишина настораживает больше, чем тяжелая поступь. Крадучись, словно Бильбо в пещере Горлума, двинулся вдоль стены. Сопровождает все тот же полумрак. Такое чувство, словно спустился в подвал многоэтажного дома. Только потолок не такой низкий, нет ржавых железных труб. Любопытно, что таится за закрытыми дверями. Арсенал или склады с продовольствием?
Успел на торжественную церемонию. Большой зал напоминает Дворец культуры. За столами собрались знатные гости. Человек пятьсот, не считая прислуги и фрейлин. Дуют в трубы музыканты в нарядных мундирах. За главным столом молодожены. Герцог предпочел наблюдать со стороны. Дородная супруга не утратила былой привлекательности. Высокая прическа держится благодаря шпилькам, флиртует с франтоватым офицером. Молочные холмики грудей подчеркивает золотое колье с рубинами. Уши оттягивают круглые сережки. Командир гвардейцев откровенно пялится. Облизывается, словно кот на сметану.
- Давай к нам, - Ратмир махнул рукой.
Саша обрадованно поспешил. Пришлось лавировать между столами. Едва не споткнулся о длинный шлейф платья благородной леди. Со стороны послышались смешки. Молодая особа гордо вздернула носик. Одета в пышное розовое платье. Холеные руки украшают массивные серебряные браслеты. Фрейлины позади поддержали, не дали упасть. Одна понимающе улыбнулась. С трудом узнал леди Алису. Голубые юбки и блузка с длинными рукавами изменили царственный вид лихой наездницы,
предпочитающей в походе мужские костюмы.
- Как тебе невеста? - бесцеремонно хлопнул по плечу Агиор.
Юный рыцарь старался скрыть обиду. Еще не так знатен и не совершил подвигов, чтобы сидеть среди грозных наездников драконов. Латы героев выкованы из небесного металла, а оружие зачаровано самим архимагом. Каждый в одиночку справится с десятком солдат. Мужчины рослые, как на подбор, веет грозной силой и олимпийской уверенностью.
Русич примерялся, расправил шире плечи. Он тоже производил впечатление на местных суровой воинской красотой. Длинные русые волосы тронула седина. Благородный профиль лица не скрывает упрямый и сильный характер. В светлых глазах плещется море холодной синевы. Прическа напоминает конский хвост. Меч положил на колени, ничуть не тушуясь. Новая серебряная кольчуга подарена из личных запасов герцога. Последний решил лишний раз задобрить представителей Круга. Маги проследят, чтобы не было урона чести. Хозяин поступил не совсем благородно, принудив короля к женитьбе и прекрасно понимал положение.
- За мир и процветание, - поднял бокал сам Евстафий, к тусклому голосу которого невольно прислушивались.
Доверенный главы Круга в курсе всех дел и выполняет важные поручения. Именно он шепчет на ухо Фаланию Гордому о приоритете и расстановке сил. Несомненно, Ярозад больше всего выиграл от этой сделки. Возвысившись при дворе, добьется должности старшего казначея. Скоро поток финансов устремится в жадные руки. Эомир — праздный гуляка, большей власть обладают знатные дворяне. На содержание двора сами выделяют средства. Хорошо организованной армии у короля нет. Поэтому герцог и поднял мятеж, не желая делиться со спесивыми соседями. Сам организовал поставки товаров из Западного Гондора. Евстафий кивнул хозяину и чинно удалились.
- Его Великолепие мудро и справедливо принял земли герцога под свою могучую длань, - длинным пафосным восхвалением внес свою лепту сэр Тилбот. - Пускай этот щедрый жест напомнит о величии…
Невеста хмурила носик и морщилась, словно король сделал ей одолжение. В полной мере девушка считала себя неотразимой. Такое отношение к дочери могущественного политика покоробило. Окруженная роскошью и вниманием, не знала отказа. Герцог предпочитал не обращать внимания на мелкие капризы, посылая кучу подарков.
- Ах так? - невеста рассерженно поднялась. - Я лучше выйду замуж за принца Гондора, чем за старика!
- Это оскорбление, - возмутились гости. - Неслыханно!
Большинству вернули оружие, когда приняли участие в поимке орка. Четыре десятка человек представляют грозную силу. Каждый из дворян с детства обучен воевать. Особенно сильны родственные узы. За влияние борются несколько родов, но сейчас объединились, не желая принимать герцога Ярозада. Каждый может собрать ополчение и привести под стены Истфольда. Эомир залпом осушил кубок и встал, с грохотом перевернув стол. Лицо просветлело, бросил торопливый взгляд на солдат. Старший уже послал за хозяином, встревоженный происходящим.
- Маги засвидетельствуют отказ от брака, - воззвал король.
Члены Круга неохотно подтвердили. Слишком много зрителей, чтобы принудить к заключению мира. Рыцари возмущенно переговаривались. Некоторые отправились предупредить латников, чтобы не расслаблялись. Личной дружины короля мало для захвата всего герцогства, но удержать крепость хватит. Помощь магов не помешает. Пора призвать к ответу мятежников.
- Молодец, сэр Тилбот, - хлопнул по плечу Эомир.
Сперва понурый, что спорол глупость, приободрился. Еще немного и займет место старшего постельничего.
Король всегда восхищался лордом Паладием. В детстве этот несокрушимый великан подарил первый игрушечный меч и лошадку. Обратился к нему:
- Я могу покарать Ярозада, но прольется много крови. Уже второй год не получаю с земель налогов, а с разоренного края не собрать. Всегда выделял средства на Орден Драконосцев!
- Наш долг поддержать законного правителя, - согласился справедливый лорд.
Белые сияющие доспехи вспыхнули неземным светом. Вид повелительный и грозный, да устрашится тьма. На пол головы выше короля. В каждом жесте сквозит врожденное благородство. Не сгибается под тяжестью лат, а держит спину прямо. Ратмир готов поспорить, под ними еще и кольчуга. Оденет шлем и стрелой уже не возьмешь, не просечешь острой саблей. Русские богатыри потому и использовали булаву, оглушая тяжелых противников. Драконьи всадники безоговорочно поддержали своего господина. Среди магов возникли сомнения.
- Не забывайтесь: мы — гости, - напомнил мэтр Арен. - Если можно договориться миром…
- О чем ты говоришь? - оборвал лорд Паладий. - Герцог привечает орков, договаривается за нашей спиной с Черным королевством. Давно пора истребить порождения тьмы пригретые на этих землях!
Дворяне поддержали это замечание дружным ревом. Большинство привыкло все решать простым ударом клинка. Договариваться — признаваться в своей слабости. Честь дороже жизни, когда есть место подвигу. Выдвигаться на земли, некогда принадлежавшие Саурону, давно пора. Население Ристании увеличилось. Разных бродяг можно прогнать, а замки вольных баронов разрушить, оставив лишь форт.
Рохан и Гондор давно бы объявили друг другу войну, но границу разделяла скалистая гряда, протянувшаяся на сотни километров. Торговля осуществлялась по реке Андуин. Протяженностью напоминает Волгу. Единственный сухопутный тракт на Пути Мертвых. Смекалистые гномы расчистили узкий каньон и установили ворота. Бородачи пропускают только небольшие караваны за плату. Гондор разделился на Западный и Южный. Столица последнего — Харандор. Главной крепостью на переправе по-прежнему служит Итилиэн. Камень вечен.
Солдаты герцога нерешительно переминались. Их больше, но громкая слава магистров Круга препятствует. Грозные драконьи всадники не дадут арбалетчикам выстрелить в спину. Особый трепет внушает присутствие прославленного Паладия. Больше века истребляет недобитков, оставшихся от орды Темного воинства. Народ почитал доблестного паладина. Его отряды мгновенно реагировали о мольбе о помощи, не требуя платы.
Люди оцепенели, когда по залу с жутким завыванием пронеслись тени. Легче сразиться с живым врагом, чем с непонятным порождением мрака. Мрачные силуэты скользили по колоннам, прячась в тени гобеленов и штор. Дамы падали в обморок, а фрейлины визжали и прятались за мужскими спинами. В центр зала, куда падали солнечные лучи, тени боялись соваться.
- Что я говорил? - возликовал лорд Паладий. - Здесь поселилась тьма!
Многие посмотрели на такое проявление радости неодобрительно. В предвкушении битвы герой воздел клинок. Лучи, отразившись от чистой стали, разогнали трусливые силуэты. Толпа разразилась рукоплесканиям. Фрейлины подбрасывали вверх чепчики. Рыцари восторженно орали хвалебную песнь, а воины били черенками копий в пол. Герой торжества лучился белозубой улыбкой.
- Справедливость восторжествовала, - произнес он мужественным голосом. - Настал черед призвать герцога к ответу!
В окружение подобострастной свиты, направился в покои хозяина. Слуги торопливо уступали дорогу, а солдаты распахивали двери. Некоторые ветераны сожалели, власть переменилась. Прежде щедро платили, а проливать свою кровь за чужие идеалы не интересно. Ратмир вклинился в ряды рыцарей. Воины короля узнали чужестранца, почувствовали в нем родную душу и поздравляли с выздоровлением. Высказывали мнение, что не против, если останется при дворе и поступит на службу. Эомир выделит щедрый надел, когда сомнут вольных баронов. Сила Рохана в единстве. Однако, без помощи грамотных инженеров не обойтись. Замки с наскоку не возьмешь.
Витязь приветствовал лорда Паладия. Последний слегка покоробился от такой фамильярности, но сохранял на лице скупую улыбку. Пока с чужеземцами следует ладить. Один из них силен и отважен, а другие еще себя проявят. В свое время даже никчемные маленькие хоббиты смогли перехитрить величайшего Властелина.
Покои хозяина находились на втором этаже, как и гостевые комнаты для важных персон. На стенах развешаны портреты предков и сцены охоты. Деревянный пол устлан ковровой дорожкой. Ярозад не любил, когда скрипят доски. В приемной позолоченные канделябры и мебель из дорогого красного дерева. Резные спинки напоминают фигуры коней. Все пропитано духом позднего средневековья, когда скупая обстановка уступила место роскошным занавескам, высоким шкафам и воздушной перине. Картину портит черная пентаграмма в виде звезды. Оплавленные огарки свечей оставили дыры. Для рисунка чернокнижник использовал уголь и свою кровь. В мертвых глазах герцога застыло недоумение.
- Негодяй уже в аду? - повеселел король. - Вернее, какая жалость, что не четвертовал лично!
- Но что он пытался сделать? - обратился мэтр Арен к коллегам.
Лорд Паладий пренебрежительно отмахнулся. Эксперты пускай ломают голову. Он предпочитал использовать проверенные боевые заклятия, а не разгадывать тайны Древних. Эльфы ушли и больше не вернутся. Ратмир ничуть не удивился, когда оставили мертвеца на попечение монахов. Хотя местная религия казалась русичу странной, не отрицал сотворенных чудес. Новгородский епископ учил: все добро от Бога, особенно, когда излечивают больных. Людей нужно оценивать по поступкам, а не по умным речам. Грамотные фарисеи предали Христа на казнь.
- Обыщите здесь все, - приказал Паладий. - Мы не должны оставлять в тылу врагов.
- Золотые слова, - захлопал в ладоши Эомир. - Я немедленно собираю ополчение…
Саша застал девушек в слезах. Леди Алиса утешала Настю, поглаживая кудрявую головку. Пухленькая и розовощекая малышка напоминала сдобную булочку. Вафельного цвета кружева придают еще больший объем. Цветные ленты щекочут шею.
- Не нужно переживать из-за чужого горя, - уговаривала рыжеволосая красавица.
- Да-а-а?- гнусавила Настя. - А как же десерт? А бал?
- А где твой кавалер? - юноша презирал сопли с сахаром. - Смылся?
- Молодой человек ревнует? - коварно улыбнулась леди.
- Это он от зависти, - девушка показала язык. - У Андроника утонченные манеры. Кстати, почему у них все имена на «А»?
- Когда новички проходят посвящение, то меняют прежнюю жизнь и становятся адептами Круга. Имена даются руководителем группы, их куратором. Мэтр Арен неисправимый педант и зануда выбрал в алфавитном порядке.
Она умолкла, когда стражи потащили на руках принцессу Черного королевства. Напрасно упиралась и раздражала воинов. Теперь на детском теле останутся синяки. Бедняжка потеряла статус гостьи и оказалась во враждебной среде. Дворяне мгновенно припомнили заносчивость и пренебрежительное отношение. Благодаря ей погибли лучшие мужи Ристании. Король сожалел о своем любимце — Тугоре.
- Сэр Тилбот, поручаю ее вам, - подозвал правитель верного барона.
- Но почему мне? - заныл тот. - Чем я провинился?
- Вы один из немногих грамотны, составите опись земель и угодий.
- Может, лучше выдать ее за одного из ваших вассалов? - льстиво намекнул проныра.
- Нет уж, все имущество переходит в мою собственность, - решил Эомир. - А вот землю раздам тем, кто пойдет за мной.
Крупный деятель вздохнул. Жалел, что нельзя ускорить события. Придется ждать, пока лорды приведут ополчение. Гвардия, хотя и состоит из опытных ветеранов, слишком мала и способна лишь на поимку разбойников и наведение порядка в городе. Собственных сил хватит лишь на удержание мелкого графства.
- Евстафий, ты где пропал? - укорил лорд Паладий, когда появилась тщедушная фигура, закутанная в черную монашескую рясу.
- Я должен был доложить господину Фаланию, - примирительно прошелестел мягкий вкрадчивый голос.
- Да? Нечего сопли жевать! Зло не дремлет! - патетически взмахнул кулаками паладин.
С презрением взглянул на сутулую спину трусливого доносчика и лизоблюда. Высокой должности труднее добиться собственным трудом. Паладий начинал путь простым оруженосцем. Заостренные кончики ушей выдают полукровку. В отличие от сгинувшей расы, неведомо куда ушли прародители, срок жизни значительно короче. Лорд понимал, что его время уже заканчивается. Сейчас находится в полной силе и обязан взять бремя ответственности.
- Собирайтесь, слуги приготовят лошадей, - неохотно процедил мэтр Арен, нервно теребя жидкую бородку. - Мы должны выполнить свою миссию, не смотря ни на что!
- Не понял? - с удивлением воззрился Ратмир.
- Разве в Академии вам не объяснили? - маг озадаченно вертел печатку.
- Нет, - витязь рубанул воздух ладонью. - Епископ толковал о каком-то предначертании и Божественной воле, а я не силен в религиозных диспутах.
Мир Средиземья русич воспринимал, как Западных соседей, только находившихся еще дальше. Купцы рассказывали об удивительных странах, о животных с двумя хвостами, размером с трех быков. Хвастались сапогами из кожи водных драконов. Довелось видеть смуглых арабов, кожа которых черна, как у черта. Воин верил, что Господь населил землю и более удивительными существами. Распри между рыцарями не в новинку. Католики сражаются друг с другом так же, как и православные.
- Один из наших основателей — профессор Хомячков пропал в Изенгарде, а с ним и древние руны гномов. Мы посылали экспедицию, но сгинула бесследно. Драконы не захотели лезть в пещеры, там фонит древней магией. Хотя Гэндальф и победил Балрога, остались подобные ему…
- Ага, как в фильме «Чужой», - скептически прервал Саша. - Не хорошо это, когда сюжет повторяется!
- Что поделать? - рассказчик виновато пожал плечами. - Американцы любят спасать мир.
- Но, мы — не они? - в голосе юноши пылала надежда.
- Ты прав: спасаем лишь Родину, отдавая жизнь до последней капли крови, - одобрил Ратмир. - Споры о догматах веры лучше оставим монахам.
Витязь отправился заточить оружие и подобрать прочее снаряжение. В походе понадобится провизия. Требовательно поманил юношу за собой. Конечно в бою от отрока толку немного, но пускай держит сумки и седлает лошадей. Вскоре Ратмир пожалел о принятом решении. Парень возился с ремнями и сбруей, словно красна-девица.
- Что дома все слуги делают? - не выдержал воин, грубо выворачивая кисть, плюнул на белую гладкую ладонь. - Белоручка! Понятно, почему уступили иноземцам. От лености все пороки!
- Мы ходим в школу и учимся каждый день, - попытался оправдаться Саша.
- Грамотный, значит? - зловеще прошелестел Ратмир. - Это хорошо, но если все такие? Кто хлеб выращивать будет? А Русь Святую защищать? Жиды тоже все ученые, а родину не уберегли.
Юноша надулся на нравоучительный тон. Наглому и самоуверенному витязю легко: вон какой — здоровенный! Знает свою судьбу наперед. Ясная голова не забита ненужным мусором. Заговорил бы по другому, если с детства травят рекламой. Продажные власти рвут страну на куски и никто не призывает на защиту. Милиция штрафует даже детей, придумывая все новые правила. На работу не устроишься, нужна куча бумажек и рекомендации.
- Ладно, - Ратмир примирительно хлопнул по плечу. - Я сам все сделаю. Ты только одно скажи: зачем девок берем? Готовить все-равно не умеют!
Лукаво подмигнул, отметив, что молодой человек себе на уме. Что-то темнит, не хочет рассказывать про будущее и почему утратили веру. Татар победили, избрав своего царя, переняв традиции павшего Константинополя. Отрок отважен, но не хватает дисциплины и послушания. В ближнюю дружину взять можно. Профессионалы превосходили выучкой ополченцев. К пахарям относились снисходительно. Старшие прекрасно понимали, что крестьян нужно беречь, иначе нечего будет есть.
Саша воровато прошмыгнул через задний двор. Кожаный потертый жилет и вязаная шапочка, как у ополченцев. Герцог много нагнал для защиты стен. Он боялся опытных гвардейцев короля, большинство из которых наемники. Оружейная находилась на первом этаже, в одной из башен. Бойницы расположены на незначительном расстоянии друг от друга и хорошо простреливаются. Если враг взберется на стены, защитники укроются внутри и смогут обороняться от большой орды. Внутри есть запас продовольствия. Основная ударная сила: лучники и арбалетчики. Их задача — терзать мелкими уколами врага, держать в постоянном напряжении и страхе.
Саша не знал куда отвели принцессу, но чувствовал: должен помочь. Своим бесстрашием и бесшабашностью невольно внушала симпатию. Такой следовало родиться мальчишкой. Юноша не верил, что герцог занимался колдовством. Слишком расчетлив и уповал на дипломатию. Ему проще подкупить кого-либо из окружения короля. Значит, ритуал совершили маги из Круга. Заговорщики здесь! Довериться кому-то и рассказать без доказательств бесполезно. Высокомерный лорд Паладий не станет слушать. Евстафий слишком противен со своим липким вкрадчивым голосом, а мэтр Арен недоверчив и несносен. Других лиц Саша не знал.
Прижался к стене, когда протопал отряд стражи, возглавляемый толстым крепким коротышкой. Особенно примечательной частью его наряда был ремень, напоминающий воловью упряжь. Кинжальчик, заткнутый за пояс, придавал еще более комичный вид. Жиденькая светлая бороденка топорщится во все стороны. На сгибе локтя ржавый шлем.
- Кто таков? - крепыш сверкнул маленькими колючими глазками. - Почему слоняешься без дела?
- Мой господин послал меня в арсенал. Он далеко?
- Вон, там, - проворчал мужчина, недовольный неприкосновенностью гостя.
Юноша улыбался его досаде. Он понял, коротышка хочет выделиться среди остальных, показать насколько предан короне. Войско скоро уйдет и останутся лишь замковые стражи. Двор уже опустел. Большинство сметливых слуг попряталось, не ожидая от новой власти добра. Еще заберут в ополчение, а здесь неплохо кормят. Край процветал благодаря умелой торговой политике. Давно не было войн.
Солдат согнали со стен и отправили пехотинцев вперед, готовить лагерь для основного войска. Часть определили собирать обозы. Потом займутся погрузкой на суда. Остальные отправиться по воде, пересекая широкое устье Энтавы. Графы и бароны снаряжают собственные дружины. Так небольшой поход окончился масштабными завоеваниями. У Эомира хороший козырь — принцесса Черного королевства. Над единственной наследницей можно принять опекунство и позаботиться о новых землях.
Арсенал оказался пуст. Двери широко распахнуты и покачиваются на створках. Саша обернулся, когда через ворота промчался отряд всадников. Из амбара с трудом выкатили повозки, принялись впрягать мощных упитанных тяжеловозов. Порода значительно отличается от высоких рыцарских скакунов. Один из лордов нетерпеливо покрикивал, поигрывая плеткой. Король требовал выступать немедленно. Ему не терпелось раскинуть шатры в чужой земле. Проявляя галантность, вывел под белые руки высокую длинноногую красавицу.
Юноша прыснул в кулак. Золотинка, в коротких штанишках с позолоченными лампасами. На худенькие плечи наброшен короткий кафтан, с длинным рукавом. Ноги обуты в высокие сапоги с каблуками. Свита держалась на почтительном расстоянии. Все понимали: Эомир пленился юной чистотой и непосредственностью. Порой нераскрытый бутон манит сильнее, чем самый яркий цветок.
- Где Настя? - бесцеремонно вторгся в идиллию Саша. - Ты с нами?
- Не знаю! - отмахнулась девушка, нежно обняв короля за широкие плечи. - Спроси у фрейлин.
Последние рыдали. Леди Алиса безуспешно пыталась утешить невесту, еще больше распаляя чувства. По холеным щекам пролегли мокрые дорожки. Получила выволочку от матери. Настя подвывала за компанию. Обе похожи, как сестры: пухленькие голубоглазые, талию стараются скрыть за ворохом пышных юбок. В тесной горнице нет зеркал. Раньше на узких лавках сидели служанки в ожидании. Когда грянула буря, не решаются показываться.
- Я остаюсь с леди, - приняла разумное решение Настя. - Мне больше по душе мелодрамы, чем боевики. Береги себя и найди Леху!
Она чмокнула Сашу в небритую щеку. Последний покраснел под любопытными взорами. Уйдет и начнутся перешептывания за спиной. Невольно расправил плечи, стараясь соответствовать облику героя. Леди Алиса понимающе улыбалась, наматывая рыжий локон на палец. Она обрадовалась, король не отдал ее владения в руки одного из фаворитов. В то же время огорчена невниманием кавалеров. Мужчины забыли обо всем, когда появилась возможность завоевать новые земли. Графиня опасалась, что местные красавицы многих пленят своими чарами. Рыцари умирают, а женщины неприкосновенны.
- Куда заперли принцессу? - выпытывал юноша.
- Что, ты предпочел эту малолетку мне? - взвизгнула Настя.
- Полегче, - Саша недовольно отступил. - Ты же влюблена в Андроника…
- А он мне уже разонравился!
Смазливый приятель оставил свою подружку, предпочитая заискивать перед более высокопоставленными особами. Хвостиком увиливал за магами, бегал на посылках у мэтра Евстафия. Сперва безукоризненные манеры и лесть нравились девушке, но потом отметила, что иногда проскальзывает затаенная злость. Настя не чувствовала в нем искренности. Саша за грубыми фразами и ворчанием скрывает застенчивость. Вот и сейчас, после столь откровенного признания, внутренне просиял, но держался настороже. Быстро увлек Настю за руку...












Голосование:

Суммарный балл: 0
Проголосовало пользователей: 0

Балл суточного голосования: 0
Проголосовало пользователей: 0

Голосовать могут только зарегистрированные пользователи

Вас также могут заинтересовать работы:



Отзывы:



Нет отзывов

Оставлять отзывы могут только зарегистрированные пользователи


© 2009 - 2024 www.neizvestniy-geniy.ru         Карта сайта

Яндекс.Метрика
Реклама на нашем сайте

Мы в соц. сетях —  ВКонтакте Одноклассники Livejournal

Разработка web-сайта — Веб-студия BondSoft