Сложный выбор

Сложный выбор


Дахан-А-Вар, глава могущественного клана, сидел в любимом кресле, удобно устроив стареющее (увы) тело, и положив голову на верхний мягкий валик. Утро только начиналось, а солнце уже нещадно жарило, делая воздух почти не пригодным для дыхания. Но это снаружи. В просторной гостиной огромного дворца Владыки работали современные кондиционеры, охлаждая воздух и создавая необходимый комфорт. В то время, когда город плавился в лучах летнего солнца, здесь парил поистине рай. Рай…Князь сдвинул брови. Не было больше рая ни для него, ни для единственного внука, вот уже несколько лет как оставшегося без родителей.
Гафур, единственный внук, рос не совсем один, но многочисленные родственники не могли заменить ему мать и отца. Пятнадцать лет— важная веха в жизни подрастающего мальчика, почти мужчину. А он в последнее время проводит в компании современных гаджетов: телефон, ноутбук... Даже двоюродный брат, часто приезжающий к нему в гости, вместо того, чтобы заниматься полезными играми, вовлекал внука в непрестанные компьютерные баталии.
Но так было до недавних пор. Князь задумчиво нахмурился. Недавно начальник охраны Абид принёс ему айфон Гафура. Тот случайно утопил его в бассейне во время купания. Мальчик чуть ли не слёзно просил сурового стража срочно починить игрушку, и это слегка насторожило Абида. Починка заняла немного времени, а вот содержимое гаджета и заставило начальника охраны обратиться к хозяину.
Князь с удивлением и беспокойством разглядывал свежие и не очень фото, сделанные внуком. Он несильно удивился бы и фривольным картинкам в телефоне Гафура, но эти фото… Кто изображён на них было неясно: несколько снимков умело обрезали так, что лишь чувственные женские губы, едва тронутые помадой, радовали глаз смотрящего. Ещё несколько фотографий женского белья заинтересовали князя: что это ещё за извращения? Его мальчик—грязный фетишист?
—Узнай, что за женщина позировала ему, и чьё это бельё на снимках,- приказал князь Абиду,- но самому Гафуру пока ни слова!
Молчаливый начальник охраны лишь низко поклонился.
Дахан-А-Вар отщипнул виноградину от огромной грозди, лежавшей на подносе, и с наслаждением отправил её в рот. Ну вот опять! Почему эти губы до сих пор преследовали его? И князя не покидало чувство того, что он уже где-то их видел. Скорее всего, так оно и было, мальчик ведь редко покидал дворец, и уж подавно был обделён женским обществом.
Князь встал с кресла и подошёл к широкому окну, аккуратно увешанному тонкими, едва пропускающими свет, жалюзи. Он смотрел вниз во двор, где сейчас не было ни единой души. Купол, защищающий обитателей дворца, матово мерцал, переливаясь разнообразными красками. Тень легла на бледное лицо Владыки. Мыслями он потянулся к прошлому, не в силах противиться этому. Он знал, что бесполезно сопротивляться воспоминаниям, они наверняка должны были дать ему некое важное решение. Или нет?
Боги-покровители клана, конечно же, милостивы, но, видимо, не ко всем. Им было угодно забрать у него самое дорогое, что может быть у повелителя клана—семью. И ладно бы, шла война, так нет же! Последние войны с людьми отгремели давным-давно, ещё во времена его отца. Оставшиеся в живых остатки людских племён смирились с владычеством вампирских кланов, а те, в свою очередь, милостиво разрешили им жить обособлено и по своим собственным законам. Лишь отборные группы доноров необходимой для вампиров крови, по особой договорённости, составляли особую касту выживших.
Сотня лет, капля в море по сравнению с почти вечным сроком жизни ночного народа, и вся жизнь в мире кардинально изменилась. Лишённые источников знаний, слабые и нищие люди прозябали в средневековых условиях в Нижних Городах, в то время как кланы вампиров наслаждались достижениями в различных областях науки и техники. Правда, надо отдать должное людям: без них у вампиров ничего бы не получилось. Некоторые из обращённых были специально отобраны именно для работы в лабораториях и предприятиях кланов.
Изобретательность смертных поражала, а их работоспособность уникальна. Короткий срок их жизни подвигал людей мыслить быстро и изобретательно. Практически всё, что сейчас являлось современным бытом кланов, осуществлено именно людьми. Сами же они были вынуждены пользоваться минимум от всех благ цивилизованного мира, в отличие от своих более удачливых сородичей.
Казалось бы, давно уже установился более-менее хрупкий мир между смертными и вампирами, но ведь это не бывает надолго, не так ли? Многочисленные, хоть и мелкие группы экстремистов не давали покоя кланам с самого начала. Нечастые, но довольно неприятные теракты, проводимые этими группами по всему миру, доставляли много хлопот. Их вылавливали, уничтожали, пытали, даже казнили публично, но всё без толку. Приходилось мириться. Но, на то и существовали отлично обученные ищейки кланов, способности которых поражали воображение даже Высших вампиров. Причём, многие из них были выходцами как раз из людского племени.
Но даже и они не смогли спасти сына Дахан-А-Вара и его жену. Горелые обломки их автомобиля долго ещё преследовали князя в его снах. Отряд зачистки вырезал целый посёлок людей, в принципе не имеющих отношение к теракту, но Повелитель в своей мести был страшен. Когда же виновных отыскали, даже видавшие виды Старшие из клана содрогнулись от жестокости старого безутешного отца.
Абид вернулся через пару часов. По его лицу сложно было что-либо понять, поэтому князь терпеливо подождал, пока тот выложит полноценные снимки на столик перед ним и вновь низко поклонится.
—Кто это?- Дахан-А-Вар смотрел на смутно знакомое лицо женщины. На вид ей было лет сорок, может больше, то есть по человеческим меркам уже не молода. Привлекательна, ухожена, с довольно умным приятным взглядом.
—Одна из прислуги,- коротко ответил Абид.- Зовут Наталия. Вы взяли её по рекомендации вашего…сын года три назад. Сначала она работала во дворе, затем убирала комнаты, а потом я лично перевёл её в штат воспитателей Гафура.
Князь вопросительно изогнул брови, и начальник охраны поспешил добавить:
—Мальчик изъявил желание выучить её родной язык, а Наталия родом из какого-то северного племени.
—Думаешь, ему пришла пора?- продолжая хмуриться спросил Владыка.
—Если вы про обряд, то да, господин. И лучше, если вы сами с ним поговорите об этом.
Дахан-А-Вар сжал кулаки, его голос перешёл в опасное шипение, он чуть ли не по слогам выдавил:
—Ты. Хочешь. Сказать. Что. Мой ВНУК! Выбрал себе человеческую самку себе для обряда!?
Абид побледнел, хотя, казалось, куда уж ещё больше…
—Воля ваша, господин. Гафур ещё очень молод. Но гормоны берут своё. Не суккуба же ему предложить, в конце концов. Да и, если честно, как подобрать ему достойную кандидатку среди местных женщин?- по мере своей несвойственной ему длинной речи глава охраны постепенно успокаивался.-Вы же знаете этих аристократок. Каждая из них только и мечтает породниться с Вами. Таким дай лишь куснуть-выпьют досуха.
—Думаешь, мальчик согласится просто переспать с ней?-задумался князь,- а что потом? Сделать её его рабыней до конца дней? И как потом женить его на аристократке, которая будет знать, как именно Гафур стал мужчиной?
Абид пожал плечами:
—Можно убрать её из дворца. Куда подальше.
—Не выход,- отмахнулся князь,- ситуация повториться, а тянуть с обрядом нельзя.
—Обратимся к Совету Клана?
—Отпадает,- снова поморщился Дахан-А-Вар,- это наше семейное дело их не касается.- И, после почти минутного молчания он взглянул Абиду в глаза:- Не знаешь, почему мой сын порекомендовал именно эту женщину? Где он её отыскал?
—Не вдавался в подробности, господин. Но могу узнать.
—А что эта… Наталия? Ты с ней говорил уже?
—Нет, господин. На то не было вашей воли.
Князь решительно поднялся с кресла. Нельзя откладывать такое серьёзное дело на потом. Иначе будет поздно.
—Вы что-то решили?- поинтересовался Абид.
—Камень Судьбы,- коротко ответствовал Владыка.
—Но до Сезона Судеб ещё несколько дней,- решился возразить начальник охраны.
—Я знаю. Но свои решения молодой Камень, не вошедший в полную силу, принимает подчас самые неожиданные. А здесь решение задачи требует явно нетривиального подхода.

Всё валилось буквально из рук. Сегодня она чуть не сорвалась, накричав на несносного мальчишку. Сдержал её только страх потерять прибыльную работу. Гафура же как будто подменили. Из тихого послушного мальчика он начал превращаться в капризного и заносчивого подростка. И всё это за какой-то месяц! Или это сказывалось влияние двоюродного братца, который был старше мальчика всего на пару лет. Тот всегда свысока смотрел на неё, не воспринимая, как ту, которая может чему-то научить молодого вампира.
Сам же Гафур как-то странно смотрел на неё, и Наталии показалось, что интерес его отнюдь не праздный. Но все сомнения отпали после нескольких неприятных случаев. Уж насколько она привыкла к порядку во дворце, и щепетильность к идеальной чистоте везде и всюду была уже частью её самой, Наталия не могла не отметить маленький такой бардак в собственных вещах. То туфли стояли не на месте, то в шкафчиках с бельём наблюдался некоторый беспорядок. Вещи не пропадали, иначе б она точно подняла тревогу, несмотря на то, что ко мнению женщины, а тем более чужачки, здесь никто бы не прислушался.
Да, именно чужачки. И ведь не молодая то особо женщина, четыре года назад попавшая не по своей воле, а по собственной глупости, в настоящее рабство, должна благодарить поистине чудесный случай. Её выкупил какой-то молодой не то принц, не то зять местного правителя… которому она чем-то понравилась. Год откровенных издевательств и унижений в невыносимых рабских условиях оставили свой отпечаток, но постепенно канули в лету. И было бы огромной неблагодарностью по отношению к Дахану-А-Вару, ответить ему, скорее всего, нелепыми подозрениями. После гибели сына и невестки тот долго ходил сам не свой, и вряд ли вспомнил бы о воспитательнице внука из обычного людского племени. Тем более, что основное воспитание Гафур получал всё же от мужской части обслуги.
Взросление юного принца шло семимильными шагами, и его интерес к ней, как к женщине мог бы быть понятен, но…Она –человек! И ей-то уже сорок четыре года! Какой, нафиг, интерес! И тем не менее, с этим надо было что-то делать. Наверное.
Последней каплей был сегодняшний день. Гафур нагрубил ей, когда она отметила его неправильный выговор некоторых слов её родного языка. Язык давался ему с трудом, и только в последнее время он жутко бесился по этому поводу.
Закрывшись у себя в комнате, Наталия попыталась решить, что делать с постепенно становившимся неуправляемым подростком. Раздумья её были прерваны самым неожиданным образом. Никакого стука в дверь не было. Просто она отворилась, и в комнату вошёл один из самых страшных вампиров во дворце князя—Абид. Обычный такой кровосос, которыми в детстве пугали её родители. Внешне представители ночного народа мало отличались от людей, лишь мертвенная бледность лица, да острые клыки, появляющиеся у них во время гнева или других сильных эмоций. Этого-то она насмотрелась. На всю жизнь. Начальник же охраны дворца поначалу всегда вызывал у всех равнодушие. Он даже улыбался иногда, был вежлив и предупредителен.Внешне он выглядел вполне мирным мужчиной с приятной наружностью и располагающим лицом. Но это если не смотреть ему в глаза. Две чёрные дыры в космическую пустоту могли напугать кого угодно. При этом начальник охраны никогда не повышал голоса, но почему-то всегда хотелось немедленно исполнять всё, чего бы он не приказал.
—Поехали со мной,- ровным тоном произнёс он.
И всё. Поехала, а куда деваться? Причём молча.

В зале было прохладно. Каменные стены, пол, отсутствие окон—всё это способствовало мрачному настроению любому, кто входил сюда. Князю было не до настроения. Он решительным шагом вошёл в помещение и направился к невысокому постаменту посреди зала. Причудливые изгибы металла складывались в некую непонятную фигуру, что служила основой сооружения. Каждый видел в этой фигуре что-то своё: одному казалось, что постамент изображает соитие двух влюблённых тел, другим—как вампир пьёт кровь своей жертвы. Но неизменным было лишь одно. Круглая чаша, являясь навершием постамента, вмещала в себя около пинты крови первого вампира. И там же лежал непримечательный на вид камень, размером с кулак.
Как только Дахан-А-Вар приблизился к чаше, всё изменилось. На стенах, до этого невидимые, зажглись факелы, холод отступил, воздух, казалось, слегка сгустился. Камень вдруг засветился ровным синим цветом, идеально гармонируя со ставшим насыщенным окрасом крови в чаше.
Требовалось дозволение, и Князь, не медля начал вслух читать древнее заклинание. Его голос креп по мере прочтения, гулко отдаваясь в стенах зала. Камень начал поворачиваться по оси, постепенно поднимаясь до поверхности окружающей его крови. Князь знал, что взять Камень Судеб не во время Сезона было можно, но не всегда. Древний артефакт сам решал это. Начало обряда извлечения проходило всегда одинаково, а вот потом… Князь, не прерывая заклинания, внимательно следил за Камнем. Как только тот полностью появится на поверхности, его можно было извлечь. Но не раньше! Бывало так, что своенравная каменюка прямо таки издевалась над Берущим: Касаясь лишь кончиком грани поверхности священной крови, он висел так некоторое время, потом опускался назад. Вот тут-то и нужно было знать каждому: ни в коем случае не хватать артефакт, пока он не выплыл на поверхность полностью. Как водится, ходили многочисленные легенды о тех, кто это сделал. Незавидная судьба самого незадачливого Берущего, беды целых кланов, войны между соседями и даже родственниками—это далеко не весь перечень напастей, ожидающих того, кто не чтил правил обряда.
Камень извлечён, пора было заканчивать заклинание, и, когда последняя ритуальная фраза была произнесена, Дахан-А-Вар покинул зал Судеб.

В машине она продолжала молчать, покорно пялясь в пол. Ехать оказалось недалеко. Её проводили в номер небольшой, но фешенебельной гостиницы. В одном из кресел сидел князь Дахан-А-Вар. В горле Наталии образовался комок. Душа постепенно сползала в пятки, но она постаралась взять себя в руки. В конце концов, она ведь ничего такого не сделала, так? Поди разбери этих правителей…
—Стой и слушай, Наталия,- низкий, слегка усталый голос князя немного успокоил начавшую дрожать женщину.
Но, чем дольше правитель говорил, тем сильнее всё это ей не нравилось. По сути, это была лекция по воспитанию мальчиков в жизни вампирской семьи. До этого дня она никогда не вникала во все тонкости этого процесса. Она лишь делала своё дело, поняв, что только это от неё и ждут. Когда речь постепенно зашла о половом созревании, Наталия внезапно успокоилась. Всё стало на свои места. Гафур становиться мужчиной, и ему нужна учительница. Непонятно лишь, почему выбрали именно её? Из-за проявленного интереса? А вот тут то её жестоко обломали, как говорили на её родине.
—Кровь?- женщина поняла, что жизнь её подошла к концу. Оставалось только принять неизбежное. Что ж, «достойный» конец её никчёмной жизни.
—Я не буду тебе описывать всего ритуала,- продолжал Владыка, не замечая, что лицо Наталии по бледности сейчас не
уступало его собственному,- тебе это ни к чему. Всего лишь капля твоей крови для проверки. Бояться не надо,- добавил он, видя, что стоявший рядом Абид делает ему какие-то знаки.
Глаза начальника дворцовой охраны полыхнули вдруг красным. Он вперил взгляд в лицо женщины, и та словно окаменела. Она внезапно поняла, как ведут себя жертвы перед хищниками, не в силах даже пошевелиться. Как в тумане она видела, как вампир приблизился к ней и прикоснулся к незащищённой шее. Боги! Она даже не могла закрыть глаза!
Укола Наталия не почувствовала, Ощущение лёгкой эйфории пронзило её тело на мгновение и…всё.
Абид отошёл от женщины и повернулся к князю. Тот незамедлительно извлёк из кожаного кейса некий предмет, напоминающий обычный камень с несколькими гранями, взял у Абида платок с каплями крови Наталии и обернул в него камень.
Некоторое время ничего не происходило. Все молчали, а Наталия почувствовала неимоверную усталость, сменившая недавнюю эйфорию.
Дахан-А-Вар развернул платок, и шесть пар глаз уставились на артефакт. Камень испускал ровное зеленоватое свечение. Наталия отметила, что князь остолбенело глядел на камень, а Абид непонимающе качал головой.
—Что это значит?- голос вампира прозвучал глухо.
Князь посмотрел на своего соратника и нехотя выдавил:
—Я тебе потом объясню. Ритуал доведём до конца в полночь, а пока. Он обернулся к Наталии и заговорил.
Он говорил долго, но женщина почти ничего не запомнила из его слов. Для этого нужно было разбираться во всех тонкостях воспитания юных вампиров и з благородных кланов. А ей откуда бы? Поняла она только одно.
—Принц выбрал тебя, женщина,- произнёс в конце своей речи Дахан-А-Вар,- Только помни одно—он не прикоснётся к тебе даже пальцем. Ты всё должна сделать сама.
—Сама?- смогла пролепетать женщина, перед которой вновь замаячил призрак сексуального рабства.- То есть как- сама?!
—Не прикидывайся дурой!- рявкнул вдруг Абид. И ей стало по-настоящему страшно. Потому что, если она сейчас хотя бы возразит или скажет ещё одно слово, её просто вышвырнут на улицу. И хорошо, если не прямо из окна. И прямо сейчас.
—Когда?- только и спросила она.
—Сейчас,- был короткий ответ.
И в комнату вошёл Гафур. Вошёл очень неуверенно и как-то боком. На Наталию он даже не взглянул. Взгляд его был прикован к деду. Князь же почти презрительно глядел на внука, затем произнёс:
—Нет чести в том, что ты делал, внук. Но я понимаю тебя. Я не смог продолжить твоё воспитание, которое начал твой отец. Но постараюсь исправить свою ошибку. А ты исправишь свою. Я сказал. Приступайте.
Наталию замутило. Здесь? Сейчас? Но, глядя в суровые лица мужчин, поняла, что деваться ей некуда.
Она почти со страхом глядела на высокую, по-юношески угловатую фигуру Гафура, а тот потупил взгляд, не смея сделать и шагу.
Старшие вампиры, не сговариваясь, поднялись с кресел. Поняв, что они не собираются присутствовать, Наталия ощутила волну облегчения. Гафур молча подошёл к ней, и она вновь задрожала. Мальчик был слишком юн, а у неё не было опыта с такими…клиентами. Об неё только что вытерли ноги. Это не то, чтобы нервировало: всё-таки её оставили в живых. А теперь ещё и неопытный, неуверенный паренёк-отпрыск могущественного вампирского клана… Вон, даже руки у него задрожали.
Наталия подалась было вперёд, как Гафур опустил руки ей на плечи, заставив сесть на постель. Она обречённо приготовилась и потянулась к его штанам. В следующее мгновение она вдруг увидела мальчика, сидящего с ней рядом. В первый раз за всё время он смотрел ей прямо в глаза. Затем он тихо произнёс:
——Ты не будешь моей рабыней,- ровно, едва не по слогам проговорил мальчик. Нет, уже не мальчик—мужчина. Ей стало почти смешно при этой мысли. И тут она поняла, что он сказал это на её родном языке.
Гафур смотрел на неё совсем так, как смотрел раньше: как ученик на учителя.
—Мне всё объяснили. И про роль женщины в жизни мужчин, и о её месте. И о том, что уготовано лично мне. Но я смогу настоять на том, чтобы ты продолжала учить меня своему языку. Я обещаю тебе.
—Зачем?
—Я хочу понять тебя не как женщину, а как представителя другой расы. Мне очень интересно, чем же и насколько люди отличаются от нас. Я об этом мечтал с самого начала, и готов продолжать.
Голос Гафура затих, и Наталия осознала, что ей теперь придётся забыть о том, что произошло, так же как и её ученик постарается сделать то же самое.
Камень Судьбы медленно погружался в чашу. Зеленоватое свечение не угасло даже тогда, когда он полностью погрузился в кровь на дне. Князь смотрел и качал головой. Случай был не уникален, но довольно редок. Факелы постепенно погасли, и Владыка вышел прочь.
Абид с интересом читал что-то с монитора компьютера. Заметив вошедшего князя, вскочил с кресла. Дахан-А-Вар кивнул ему и уселся рядом.
—Полукровка,- полу утвердительно обронил Абид, указывая на открытый файл.
—Её клан, вернее клан отца одной северной страны изгнал её мать, не потерпев связи с Высшим вампиром. Банально, но ожидаемо. Девочка так и не узнала, кем являлись её родители. Судьба таких, как она, легко угадываема.
—Гонима и теми и другими,- кивнул Абид.
—Что и привело Наталию, в конце концов, в рабство,- закончил князь.
Он задумчиво посмотрел на начальника охраны.
—Думаешь, мой сын тогда… о чём-то догадался? Когда выкупил её у работорговцев?
—Может быть, -осторожно ответил Абид, чем вызвал ещё большую задумчивость князя.
—Прилив свежей, пусть и не совсем чистой крови, будет полезен клану?- попытался он угадать мысли господина.
—Несомненно.
—Совет Клана будет против.
—Плевать. Если Гафур выберет её, это будет Его выбор.
Абид таинственно усмехнулся и пододвинул к себе клавиатуру.
Спустя несколько мгновений на экране появилось изображение гостиничного номера, где вампиры оставили недавно Гафура и Наталию. Весь разговор внука и Наталии был прослушан и просмотрен от начала и до конца в полной тишине.
—Может, не всё так плохо, мой господин,- нарушил молчание начальник охраны князя.
—Как говорят на родине этой женщины, «поживём—увидим»,- неожиданно ответил тот.