Эр: У истоков волшебства

Эр: У истоков волшебства.

Пролог

Магия, магический потенциал, волшебство, управление духовной энергией - как нелепо всё это звучало ещё каких-то десять лет назад. Множество рас сражались между собой в жесточайших битвах за земли и власть, полагаясь лишь на собственную физическую силу и численное превосходство. Смелые и отважные воины клали головы ради благополучия своих стран, ради почитаемых ими королей, ради семей, что жили в безопасности лишь благодаря силе их армии.
В пылу сражений воинами оттачивались навыки боя, и тренировалась ловкость. Слабый солдат без опыта битв – всё равно, что пушечное мясо, – вот ты был, и вот ты безызвестно сгинул. Зачастую в битвах этих решающую роль играли боевой опыт, интеллект и смекалка. Крупные армии с мудрыми полководцами приносили на свои земли победу, а небольшие королевства или одиночные независимые города сдавались в плен или переходили в подчинение неприятелю.
За долгие годы в мире выстраивался баланс между сильными и слабыми, укреплялись связи с союзниками и устанавливались границы территорий. Эпоха кровопролитных войн казалось, медленно утихала. Но, судьба этому миру преподнесла тяжелейшее из испытаний, которые мы едва ли можем себе представить. Никто не мог ожидать, что в привычную жизнь, в жизнь каждого живого существа, нарушив вековые устои и порядки, одним днём ворвётся волшебство. Да, - его совсем не было раньше. Ни искрящих в огненном пламени мечей воинов, ни извергающих леденящие глыбы созданий заклинателя, ни сверхсильных оборотней, способных одним своим ударом сровнять с землёй небольшой отряд солдат, ни зелий с частичками магической силы алхимиков, ничего подобного раньше не существовало.
Казалось, что плохого в том, что в мире зародилось волшебство? – Новая сила, новые возможности. – Нет. Не так всё просто. Только представьте себе, что вы некогда были слабым, ваш народ принижали, вашу расу ввиду физической слабости в прямом смысле втаптывали в грязь более сильные существа. Вы терпели. Вы ничего не могли предпринять. А тут, вдруг, когда надежд на светлое процветание почти не осталось, в вас и ваших соплеменниках внезапно просыпаются магические способности, да ещё и немыслимой силы, значительно превосходящей силу неприятеля. Разве будете вы жить как прежде? Станете терпеть унижения? А теперь вообразите, что подобной мощью завладел и без того сильный народ. Некогда его властительный лидер захватывал новые земли ценой сотен жертв с обеих сторон. С кем-то полезным он заключал союзы, слабых же брал в плен и заставлял работать. А ныне, осознав, какой силой заручились его люди, превратился в настоящего тирана, злостного фанатика, желающего подчинить себе всё и всех…
Магически сильным расам нет больше смысла для союзов, не нужны стали слабые и бесполезные рабы. Борьба за власть и богатства разгорелась с новой мощью, не оставив в стороне ни единого клочочка земли.
За десять лет, как в мир проникла магия, всё перестроилось: страны, их законы и судьбы жителей. Кто-то получил славу и богатства, кто-то пал от голода или был убит в бою, кто-то заимел свободу, а кто-то стал рабом. Войны не утихли до конца. Каждое мгновение где-то да проливалась кровь в битве за власть, в борьбе жизнь. И нет одного без другого, покуда есть сильные, и есть слабые.

***

Королевство Реджистан, - самое крупное и могучее владение расы людей. Численность населения одной только его столицы Рамбулы насчитывает порядка ста тысяч жителей. В основном это люди, - они составляют абсолютное большинство. Представители же других дружественных видов занимают одну лишь десятую долю всего населения.
Этот мир всегда был наполнен различными существами. Некоторые не отличалась высоким интеллектом и вели кочевой образ жизни, но были и развитые расы, идущие в развитии бок обок с человеком. Миллионы лет эволюции сотворили множество видов существ, в том числе и человекоподобных. Так, например, среди жителей Рамбулы можно встретить как прямоходящих зверей, так и зверолюдей с человеческим телом поросшим шерстью. Эти существа сохранили в себе некоторые звериные черты, такие как хвост, уши, усы, клыки и немного диковатый характер.
Правитель Реджистана – жестокий король Корн, каждой клеточкой своего тела питал ненависть к человекоподобным, отчего всеми силами старался изжить бедолаг со своих земель, путём ведения жёсткой политики. Его методы порой выходили за все допустимые рамки благоразумия, но идти против короля мало кто осмеливался. Жители боялись Корна. - Одно неверное слово, одно подозрительное упоминание о короле, и ты запросто мог лишиться головы и подставить под угрозу жизни своих друзей и родных.

***
 

Глава_1. «Герой? Злодей?»


Тёплый засушливый вечер. Солнце тонуло в густой дымке от печных труб, едва подсвечивая плотные жилые кварталы крупного оживлённого городка. По главной торговой улице, меж многочисленных лавок с купцами, торгующими преимущественно различными магическими амулетами и зельями, волоча за собой тяжёлую сумку, шёл некто в тёмном коричневом плаще. На вид - обычный путник-авантюрист, каких здесь полно: немного скрытный, молчаливый и определённо уставший после тяжёлого дня. Лицо его скрывал капюшон, а молодой возраст выдавал едва слышимый средней высоты голос; Парень монотонно напевал известную лишь местным песенку, исполняемую, как правило, охотниками или наемниками, возвращающимися с успешно выполненного задания.

Мы бравые охотники, всех монстров победим,
Повяжем пасть в намордники, порубим да съедим.
Пусть прячутся разбойники, ведь участь их, увы,
Приманкой стать охотнику, лишившись головы.
Лишившись…, головы!

Слова эти вселяли ужас в случайных горожан, а грозный вид двух сверкающих рукоятей мечей за спиной путника, заставлял их расступаться в стороны, дабы невольно не попасть под его горячую руку. Юношу знали здесь многие. Да, - он был настоящим охотником, наёмным одиночкой, и являлся не каким-то там новичком, а своего рода мастером по уничтожению различных негодяев и монстров, обитающих преимущественно за пределами городских стен.
Охотником в этом мире мечтал стать каждый второй юноша, но доживали до этого почётного звания лишь единицы. Если же выпала тебе удача родиться с достаточным магическим потенциалом и не сгинул ты в лапах какого-нибудь лесного чудища, пытаясь обучиться боевой магии за пределами города, - у тебя есть все шансы стать охотником.
Охотники всегда были востребованы. Их звали в гильдии искателей приключений, нанимали для выполнения высокооплачиваемых заданий, а порой даже приглашали в королевские рыцари, что уже обеспечивало высокий статус и некоторые привилегии в обществе. Охотник всегда мог прокормить себя и своих близких, но для этого ему изо дня в день приходилось в прямом смысле играть со смертью. В этом сложном, наполненном жестокостью и опасной многогранной магией мире, обязательно был кто-то сильнее тебя, и одной лишь силой да умелым волшебством дела решались не всегда. Один неверный шаг, одно поспешное действие, и все твои старания, весь многолетний опыт и сокровенные мечты будут раздавлены, разорваны в клочья воспользовавшимся твоей промашкой безжалостным врагом. А ты, пополнишь список сотен тысяч таких же охотников-авантюристов, что сгинули в пучине сражений где-то в бесконечных просторах этого мира. Поэтому, - всегда нужно быть начеку! Настоящие охотники не раз бывали в подобных ситуациях, и если же ты видишь такового перед собой, значит он жив и вышел оттуда победителем. Это одна из причин, почему охотников так боялись и уважали.
Навстречу нашему герою, подхватывая под руку молодых девиц, гордо шагал немного полноватый средних лет мужичок, определённо относящийся к знати, но явно не из этих мест. Искусно уложенные длинные усы открыто подчеркивали его высокий статус, а золотой знак отличия на груди, ярко поблёскивающий на свету, открыто демонстрировал высший ранг профессии охотника, на счету которого было как минимум три сотни успешно выполненных заданий.
Охотники, как правило, носили у себя на груди подобные отличительные знаки. - Их выдавало бюро заданий, внимательно следящее за достижениями тех или иных охотников. Оно же и присваивало прошедшим через трудности новичкам этот желаемый многими статус. Считалось, что если у охотника на груди бронзовый значок, - то, как минимум тот уже справился с десятком по-настоящему сложных, именуемых в народе «ранговыми» заданий. Аналогичным образом выдавался и серебряный, - говорящий нам уже о сотне успешных миссий, и золотой, которым наделялись лишь избранные ветераны, перевалившие копилку своих достижений аж за три сотни. Поговаривали, что охотники с золотыми знаками отличия – были одними из первых, кто приручил магию и научился использовать её в бою. Нередко ими являлись ныне отставные рыцари, сражающиеся в страшной кровопролитной войне десять лет назад или же сыновья из знатных семей, первыми получившими возможность обучаться в настоящих магических академиях и раньше низших слоёв населения отточивших свои навыки в доступной для себя магии. К слову, почти сразу королевству потребовались магически способные граждане, дабы сдерживать бушующих на его территориях монстров, и магические академии в Реджистане стали общедоступными. Увы, звероподобным, да и вообще всем расам нелюдей приходилось учиться самостоятельно либо перебираться в другие королевства.

Так вот, шагал тот усатый мужичок навстречу нашему герою. Зазнался совсем. Идёт, толкает и без того напуганных его влиянием горожан.

- А ну, брысь с дороги, чернь негодная, - противным до мурашек слезливым тоном выразился он, - Не хватало мне подхватить от вас какой заразы. Расступись!

Народ расходился в стороны или прятался в узких закоулках. Путник в плаще шел задумчиво и скрытно, будто не замечая впереди себя недовольно настроенного лорда, который, не распознав достаточно известного в городе охотника, то ли по глупости, то ли банально ослепши от гордыни, двигался напролом, продолжая кидаться дурными словами во все стороны.

- А что это вы притихли? Боитесь меня? – Возмущённо воскликнул усач, схватив за руку пробегавшего мимо мальчугана зверолюда с тигриным окрасом, – А ты куда собрался?
- Пустите дяденька! Прошу вас! Помилуйте! – испуганно завизжал паренёк.

Осмотрев своего случайного пленника, мужичок повернулся к своему охраннику, следовавшему сзади, и взглядом подозвал к себе.

- А зверюшек-то мы любим. Вэлл, взгляни-ка, - слегка приподняв мальчишку промолвил очарованный своим случайным уловом знатный охотник. – Мышцы имеются, клыки и хвост на месте, окрас довольно редкий. Как думаешь? Отец примет такой подарок?

Из тени своего хозяина вышел высокого роста мужик, неприметной внешности, средних лет, худощавый, одетый в лёгкий доспех: кожаную накидку с металлическими вставками и небольшой солдатский шлем разведчика, едва закрывающий верхнюю часть его пепельно-русой кучерявой головы.

- Милорд, улов конечно хорош, но, простите, по сравнению с той хвостатой, что вы забили сегодня, этот зверёныш ничего не стоит. – Едва сдерживая негодование, смиренно проговорил верный охранник Вэлл.
- Тогда побреешь его, протолкнёшь на рынке как не самого идеального хвостатого, а за вырученные деньги отыщешь настоящего. – Весьма прозаично произнёс лорд. – Дружище! Ты же всё можешь, я знаю.
- Но, хозяин…
- Вэлл… – похлопав того по плечу, - Мы же так давно знакомы! Помнишь, где я тебя подобрал? Какой ты жил жизнью?

Охранник ещё больше засуетился, но сдержал эмоции и, не меняя тона голоса, ответил:

- Как же забыть… Я многим вам обязан.
- Вот! Именно! Или ты решил всем раскрыть, что твоя жена и сынишка тоже…
- Я всё сделаю! – не дав договорить хозяину, громко прокричал Вэлл. - Я найду вам хвостатого!
- Так бы сразу. Я и не сомневался в твоей преданности! – И чтоб хвост был на месте! Иначе, сам понимаешь, где я, если что, могу найти такого… - хитро выразился усач и уж было передал звериного мальчугана ему, как заложник, невольно обернувшись куда-то назад, ещё больше засуетился, вырвался и скрылся в плотной рыночной толпе.

Охранник уж было пустился вдогонку за беглецом, но громкий пронзительный приказ хозяина заставил его замереть на месте.

- Стой! Вэлл! Стой! Тут опять тот подлец нарисовался! Помнишь, я тебе рассказывал? – указав взглядом в сторону, где, никого не трогая, мирно шагал охотник в плаще. – Вот он. И как всегда один. Ну, теперь-то я его проучу!
- Хозяин, это тот, что с утра забрал у вас из под носа все стоящие задания? – щурясь, молвил Вэлл.
- Он, родименький! – потягивая руку к клинку. – Защиту!
- Может, я разберусь?
- Да с этим юнцом я сам справлюсь. Мой меч - Фламмер в родном Аурэле самый сильный. – Гордо и уверенно произнёс хозяин. – Поговаривают, его ковал настоящий демон. Без него бы я…. Так! Создай мне защитное поле и просто смотри!

Юноша ещё не подозревал, что по его душу впереди дороги встал обиженный лорд и всерьёз намеревается вступить с ним в смертельную схватку.

- Эй ты! – Возвышенно выкрикнул зачинщик. – С тобой говорю я – лорд Флавий Лимурский, почётный охотник Аурэла…

Не замечая никакой реакции со стороны соперника, который так же спокойно шагал мимо него, Флавий не выдержал и позволил себе толкнуть юного охотника в плечо, после чего тот наконец остановился.

- Ты что, совсем безумец? – Осудительно возразил бесстрашный лорд, направив свой сияющий волшебством меч прямо на юношу. – Статус охотника не даёт тебе права игнорировать знать! Ты обязан…
- Я никому ничего не обязан, – не спуская капюшон и не поворачивая головы ответил загадочный путник, – Тем более такому самоуверенному выскочке как ты!

Флавий был настолько обескуражен и в то же время возмущен подобным ответом, что едва устоял на ногах, но, набравшись ярости, сумел поднять меч над головой и мгновенно собрать в нём всю свою ненависть к сопернику, отражённую в одной из самых опасных, но распространённых стихий, рождаемых в людях, - магии огня.

- Д-да как ты смеешь ко мне так обращаться? – Вскипая от злости прокричал взбешённый лорд Флавий. – Кто ты такой, чтобы дерзить мне? Я порублю тебя на кусочки и поджарю своим мечом!

Чуть только лорд замахнулся на юношу и направил всю силу меча в его сторону, тот в мгновение выставил вперёд ладонь и, не поворачивая головы, остановил удар. Пламя оружия забилось беспорядочными искрами, ушло в синеву и потухло. На пальце незнакомца опальным переливом блеснул перстень, мгновением позже вернувшись в карман хозяина вместе с рукой.
Ошарашенный таким быстрым поражением непобедимый охотник Аурэла, один из крупнейших рабовладельцев расы людей лорд Флавий Лимурский впервые за всю свою жизнь позволил себе совершить во время прямого боя шаг назад. Чуть оправившись от неожиданной неудачи, он снова поднял свой знаменитый меч и в тот же миг потерял дар речи…
- К-как это? Фламмер, что с тобой? Воспылай! Разгорись! – Испуганно кричал лорд потрясывая мертвое оружие перед собой. – Ты что наделал? Кто ты такой?
- Кто я? Вопрос интересный. Как ты там меня назвал - «Безумец»? – Снова начав движение вперед, с усмешкой проговорил молодой охотник. - Пусть так и будет. Просто обычный безумец.

Прежде бесстрашный лорд залился слезами, упал на колени, сжал в руках свой меч и, стиснув зубы, прокричал:

- Да кто бы ты ни был! Что ты сделал с моим мечом? Верни его силу! Демон ты нерадивый! Иначе я вырежу всех кто тебе дорог! А потом и до тебя доберусь. Вот этими самыми руками спалю твою отребьевскую душу!





Внезапно юноша остановился. Руки его уж было потянулись к мечам за спиной, но, ощущая на себе множество случайных взглядов горожан, что едва сдерживая опаску, любопытно следили за разворачивающимся поединком, всё же передумал использовать их, нагнулся и подобрал с земли тоненькую пустотелую палочку одного местного дерева. Проведя по ней рукой и что-то прошептав, парень приблизился к разъярённому лорду. Глаза молодого охотника по-прежнему скрывал капюшон, а нижнюю часть лица прятала забившаяся пылью повязка.

- Ты пожелал вырезать дорогих мне людей? – Таковых не имею. Ты собирался спалить мою душу? – Так я перед тобой. Смелей! – Проговорил юноша и выставил вперед в качестве основного магического артефакта ту самую палочку, предварительно воткнув её в мощёный тротуар возле себя.

Лорд удивлённо посмотрел на палочку, потом окинул взглядом охранника, затем снова на палочку, после подняв взгляд к сопернику.

- Это что? Шутка такая? – Рассмеявшись, воскликнул он. – Ты хочешь сразить меня этой палочкой? Нет, Вэлл, ты это видишь? Этот ненормальный хочет одолеть меня вот этим!
- Я не буду атаковать. – Возразил юный охотник. – Это ты желаешь боя. Я своё сегодня уже отвоевал.
- То есть как? Ты и за соперника меня не считаешь? – Поднявшись с колен, спросил недоумевающий Флавий, нервно ища что-то в кармане своего нарядного костюма. – Негодяй! Отброс! Ты мне теперь за всё ответишь! – продолжая ковыряться в кармане, - Да где же она…
- Милорд, не слезу ли дракона…? – прочитав по глазам хозяина опасную задумку, взволнованно заговорил охранник Вэлл.
- Все силы в защиту! Немедленно! – Негромко, но с обезумевшим видом приказал лорд. – Никто не должен узнать, что я проиграл какому-то уличному бродяге.
- Но тут же вокруг много людей! За что их-то?
- Вэлл, где ты здесь увидел людей? Сплошь чернь да отребье. От одной слезы не обеднею. Так. Вот она. Немедленно усиль защиту!
- Да, хозяин… – Проговорил отрешенный охранник и принялся усердно вкладывать силу в защитное поле.

Осмотревшись по сторонам, Лорд вытянул вперед руку и начал зачитывать сложное заклинание. Завидев сие действо, и всерьёз обеспокоившись происходящим, юный охотник засуетился, достал из-за спины один из мечей и принял боевую стойку.

- Не может быть! – Закончив подготовку к удару, удивлённо произнёс уверенный в себе Флавий. – Значит, ты знаешь, что это такое? Неужто кто-то из болтливых охотников тебе поведал? Хотя. Поздно.… Уже слишком поздно чтобы что-либо изменить. Я только что связал эту слезу со своей маной, заклинание зачитано, а бежать тебе некуда. Есть, что сказать на прощание?

Юноша не шевелился. Он был напряжен, но сдержан. Уверенной хваткой его руки сжимали закалённое в боях оружие, глаза горели от ярости, а дыхание будто бы с каждым вдохом отсчитывало секунды до начала манёвра.

- Мерзавец! – Совсем иным тоном заговорил некогда спокойный парень. – Из-за таких как ты…

В памяти молодого охотника промелькнула картинка: Силуэт пожилого мужчины. Тот кричит: - «Убегай! Спасайся!». К нему тянется маленькая ручонка – «Дедушка! Прости меня!» Следующим мгновением впереди появляются трое скрытых в тени комнаты и громко смеющихся над происходящим людей в доспехах. Один из них держит в руке нечто похожее на то, что юноша видит и в данный миг, - огненно красную слезу дракона – популярное магическое оружие знатных охотников или обеспеченных королевских рыцарей.
Лицо держателя слезы едва различимо. Маленькие ручки героя вытирают нескончаемые слёзы, а уши слышат последние слова деда перед свершающейся в помещении ярчайшей огненной вспышки: «Эр! Борись! Ты будешь жить! Я защищу тебя! Только верь!»

- Эй! Отброс! – Словно лезвием, рассёк воспоминания молодого охотника противный голос Лорда. – Твоя жизнь подходит к концу! Ты конечно можешь позорно попытаться бежать…

В мгновение голос Флавия оборвался. В этот же миг свет слезы погас, а на землю глухим стуком рухнула его отрубленная чуть выше кисти левая рука.

- А-а! Что? Нет! Моя рука? – Изнемогая от боли почти истерическим криком прокричал раненный лорд. - Ты! Кусок грязи! Ты что натворил? А-а! Рука моя! Зачем?
- Любопытно было, каким ласковым словом ты одаришь меня в очередной раз. – С долей гнева ответил юноша, толкнув ногой подкатившуюся к его ногам руку и забрав опасную слезу. – Тебе всё ещё есть что сказать?

Более не имея смелости к продолжению боя лорд Флавий не без помощи охранника крепко затянул рану повязкой и дал Вэллу сигнал к отступлению. Опытный охранник и воин не мог так легко поверить в случившееся. Пусть его защитное поле оказалось разрублено в мгновение, а могучий меч хозяина полностью потерял свою волшебную силу, - он не желал вот так просто развернуться и уйти.

- Вэлл! Прошу тебя. Оставь его! – Превозмогая боль прохрипел взволнованный хозяин, - Вэлл! Ты в первую очередь должен охранять меня! Не смей поддаваться эмоциям!

Охранник сделал шаг в стону незнакомца. Вэлл не поднимал оружия, но повторно сформировал вокруг себя и хозяина мощную защиту. Он смотрел в блестящие в тени глаза юноши, пытаясь разобрать, кто этот смельчак, что одним ударом преодолел столь мощный барьер и отсёк руку его господину.

- Да кто ты такой? Разбойник? Рыцарь? Или… может быть охотник золотого ранга? – Громко, но с опаской произнёс Вэлл, вероятно ожидая в ответ возможную атаку. – Да. Ты точно не ниже серебряного. Сомнений нет. Как же мы так недосмотрели.… Если бы я сразу это понял…

Незнакомец усмехнулся, опустил меч, подобрал соломенную палочку воткнутую им недавно впереди себя и непринуждённо бросил её прямо в руки охраннику.

- Что это? – Поймав незамысловатое орудие и внимательно разглядывая его, спросил озадаченный Вэлл. – Палочка. Палочка хрупкого алиевого дерева, что растут здесь повсюду. Да, я видел, как ты поднимал её и что-то наговаривал. Но я не вижу в ней никакой магической силы.
- Ну раз это обычная палочка, - попробуй сломай её! – Хитро добавил юный охотник.

Вэлл сначала одной рукой, затем двумя, попытался хотя бы согнуть палочку. Его мускулы напрягались всё больше, лицо покраснело, а на лбу заблестел пот.

- Что ты там крутишься? Вэлл? – Простонал истекающий кровью Флавий. – Если я здесь умру, - мой отец с тебя и с твоих лохматых кожу снимет.
- Хозяин, я, я не понимаю. Как он…

Юноша подошёл к растерянному охраннику и уверенно толкнул его в плечо.

- Теперь-то ощутил? – Насмешливо проговорил он и выхватил палочку из крепких рук Вэлла.

Тот удивлённо отпрыгнул и суетливо ощупал своё туловище на целостность:

- Как? Как ты смог ко мне приблизиться? Я же…

В эту же секунду Вэлл осознал, что незнакомец без малейшего усилия спокойно прошёл сквозь мощное защитное поле и так же легко сумел приблизиться к нему, выхватив из рук своё случайное защитное творение.

- Ты, ты…! Не может быть! Эта палочка! Артефакт! Ты ведь создал его за пару секунд. Не может быть! Но разве люди способны на такое? Не ты ли тот оружейный демон, о котором ходят слухи?

Юноша глубоко вздохнул, покачал головой и медленно, смотря в глаза Вэллу, стащил со своей головы массивный капюшон.

- Сколько можно всем повторять, - не демон я! Не демон! Я человек! – Видимо затронутый за живое, рассерженно прорычал молодой охотник. – Где вы демона нашли во мне? Чёрные волосы? Или может быть бледный цвет кожи вам так не нравится? Сами вы как демоны, - носитесь по городу и ищете себе неприятности. Терпеть не могу этих рогатых исчадий. Всех бы их выкосил с наших земель…
- Да. Тут не могу поспорить. – Скромно пробубнил охранник, задумчиво разглядывающий довольно выразительное лицо юноши. – Но кто бы мог подумать…. Ты так молод, а уже можешь состязаться с золотыми ветеранами.
- Всё. Довольно! – Снова спрятавшись под капюшон перебил парень. – Мало ли с кем я могу состязаться. Не смей больше называть меня демоном!
- Не знал я. Прошу прощения! – Виновато ответил Вэлл. – Но как же меч моего хозяина?
- Верни мне мой Фламмер! – Гневно из-за спины охранника проворчал упрямый лорд. – Иначе я…

Не договорив фразу, лорд Флавий застыл как камень. Перед его горлом в воздухе висел его же меч, готовый в любой миг лишить своего хозяина жизни.

- Отрубить что ли тебе голову? – Напористо произнёс юноша. – Или пощадить …
- Пощадить! Пощадить! – истерично провизжал Флавий.

Ловким движением руки молодой охотник переметнул оружие к левой руке испуганного усача.

- Тогда лишу тебя второй руки. Заодно и меч не нужен будет.
- Прошу вас, милостивый охотник! – Приклонив колено в сторону юноши, запросил охранник Вэлл. – Не калечьте боле моего господина. Я вас очень прошу! Что угодно сделаю, только опустите меч!
- Ладно. – Притянув оружие к себе, произнёс паренёк. – Только Фламмер я, пожалуй, заберу. Не достоин его твой Лорд. Помнится, делал я его для совсем другого человека. Да, он пал в бою. Но, как его меч оказался в руках у этого…
- Это кого ты там «этим» назвал? Оборвыш! – Непроизвольно выкрикнул избалованный лорд, мигом закрыв свой провинившийся рот единственной рукою.
- Хозяин, прошу вас, не грубите! Не в том положении мы оказались, чтобы такими словами разбрасываться. – Негромким виноватым тоном попросил Вэлл. – Уважаемый охотник! Ещё раз простите грубость моего господина. У него определенно шок после ранения. Не губите! Умоляю!
- Не принижайся Вэлл! Нет надобности мне зазря тратить свою силу. – Потягивая спину, уставшим голосом ответил юноша. - Устал я. А коли отдохну недостаточно, - не смогу завтра выполнить что запланировал. А не выполню, - потеряю награду. Так что… - Всего хорошего!

Охотник пропустил конфискованный меч через ремень на поясе, развернулся и зашагал в первоначальном направлении. Вэлл так и стоял провожая того взглядом и тихо приговаривал что-то себе под нос:

- И всё же - это ты – оружейный демон. Кто бы мог подумать, что ты и не демон вовсе, да ещё и так молод…

Юного магического ремесленника, что так ловко победил зазнавшегося лорда, звали Эрик Парс. Никто и нигде не слышал ничего об Эрике, зато почти каждый житель Рамбулы хоть раз да наблюдал в кошмарах и остерегался возложенного на него образа страшного оружейного демона в коричневом плаще, выкашивающего любого неприятеля на своём пути. Жуткие слухи ходили о нем, и мало кто знал, что под маской якобы злодея скрывается едва достигший восемнадцати лет на вид обычный человеческий юноша.
Так почему же «оружейный» и почему «демон»? – Нет, не потому, что Эрик лучше многих владел оружием и проявлял себя в бою, как настоящий демон. Напротив, он вел аккуратные расчетливые бои, временами позволяя противникам первыми совершить атаку. Прозвище «оружейный демон» юноша получил благодаря своей привычке, забирать у побеждённых противников их оружие, а по возможности и металлические доспехи. Невольным свидетелям его боёв подобная манера казалась чудной, а кому-то даже донельзя дерзкой и варварской. Не многие знали истинную причину подобной странности, которая всего лишь заключалась в одном из увлечений героя, а именно – ремеслу кузнеца-оружейника и ювелира. Кроме Эрика среди людей в этом мире наверное не существовало ни единого охотника и ремесленника в одном лице. Это было обусловлено тем, что, как правило, профессию каждого человека определял однотипный магический дар и способность его носителя подчинять его силу.
Вот, например: родились в бедной семье фермеров девочка со слабым, но редким даром как у отца – взаимодействовать с растениями, и мальчик со способностью матери - управлять водой. Такое случалось повсеместно, и среди именно людей магия одной из стихий или природная магия крайне слабого уровня проявлялись достаточно часто. В немногих случаях подобные способности развивались у кого-либо до уровня, достаточного чтобы пригождаться в бою, а ещё реже, появившийся на свет человеческий ребёнок мог получить дар управлять сразу двумя стихиями или иметь склонность к волшебству других рас. К слову, последнее встречалось настолько редко, что воспринималось в народе, как некое колдовское проклятие или родство с демонами.
Так вот, девочка растёт и продолжает дело отца, в то время как мальчик, поняв, что его водная магия способна на что-то большее, нежели обеспечение растений влагой, уже с ребяческого возраста начинает усердно тренироваться в охотники или рыцари. А как же! – Стань он опытным воином, - не видать боле его родным голода, а если же способности его окажутся чересчур выдающимися, - у него и вовсе есть все шансы получить дворянский титул и обзавестись своей собственной землёй. И всё же пробиться с самых низов удавалось не многим. Как бы ни были сильны твои магические способности, сверху на тебя всегда будет давить орда недовольных взглядов. Впрочем, коль силён ты духом, - вытерпишь, пробьешься.
Эрик Парс был одним из тех немногих, кто вопреки своему низшему происхождению, заработал некоторое уважение и признание его одним из сильнейших золотых охотников столицы Реджистана - Рамбулы. Помимо необъятного магического дара к ремёслам, парень открыл в себе способности управления разными стихиями. Да, - не одной, а многими. В народе и считалось, что с подобными задатками к ремёслам и стихиям могли рождаться лишь демоны. Они помимо гномов умели создавать воистину могущественное оружие и различные амулеты. Их творения считались самыми сильными и ценились на людском рынке очень дорого. К несчастью демоны были злейшими врагами людей, впрочем, как и для большинства рас на континенте. Поэтому люди, способные создавать сильное оружие и защитные амулеты, всегда пользовались особым вниманием, как среди купцов, так и среди самих охотников, желающих заполучить качественное оружие, минуя наценку торговцев.
Эрик, обладая невероятной способностью демона производить волшебные вещи, давно ничего не создавал, но привычка тащить к себе в жилище всевозможные мечи да доспехи никак не покидала его. Если собрать вместе весь накопленный им за последние несколько лет металл и пустить в ход, - не сложно полноценно вооружить сотню солдат. Увы, с момента как юноша стал опытным охотником, он более не брал ни одного заказа на изготовление оружия, даже от знакомых ему союзников.
Вообще в глазах горожан оружейный демон виделся скрытным, нелюдимым, отчего возможно по городу и разлетелись додуманные слухи о его якобы кровожадности и жестокости, и как следствие - все сторонились молодого охотника и боялись.
Вжившись в выстроенный людьми образ, мирный и справедливый Эрик Парс постепенно надел маску беспощадного оружейного демона и стал тем, кем его всегда считали: жестоким вершителем судеб с далёких земель. За несколько лет юноша настолько вжился в эту роль, что непроизвольно порой продолжал играть её даже будучи в полном одиночестве. – Его грозный и непоколебимый тон речи, скрытное одеяние, длинные клинки за спиной, способные достать любого врага, и, конечно же, взгляд, - взгляд кровожадного убийцы… - Как же тут не бояться, тем более зная, что Эрик ещё и охотник.
Юноша неспешно прошел оживлённую рыночную площадь и свернул в узкий переулок. Живое окружение вокруг тут же поменялось; Кругом бродили смутные личности, воришки, загулявшие воины, а ещё бездомные да попрошайки, - самые бедные граждане, живущие под открытым небом в маленьких уличных закутках. Подобных районов в густонаселённой Рамбуле было достаточно много. Как правило в каждом из таких существовал свой лидер, - сильный предводитель, самовольно пришедший иль общественно выбранный местными представителями силы для поддержания порядка. Он устанавливал здесь свои законы и правила, разрешал или запрещал торговлю на подконтрольной ему территории, впускал или изгонял жителей, и время от времени собирал дань с каждого за право жить здесь под его защитой. Как правило, лидер имел связи с кем-либо из знати, либо умел договариваться с королевскими стражниками. Это было необходимо для укрепления своей репутации и возможности в случае неприятности запросить их силовую поддержку.
Разумеется, - всё решали деньги, отчего сборы с жителей не прекращались никогда. Как ни странно, добровольцев осесть здесь было довольно много. Для вполне здорового жителя способного хоть как-то зарабатывать, - постоянные поборы не были чем-то тяжелым. Да и сам лидер этой территории, именуемый Вальтом, хоть и был человеком алчным, но смотрел, чтобы никто не остался голодным. Ведь накормленный гражданин сможет ещё принести доход, а мертвый – уже нет.
Увы, несмотря на относительную стабильность с пропитанием, преступность среди местных здесь процветала. Постоянные стычки бандитов, принижение слабых, вражда с другими расами и случайные убийства были в этих трущобах не редкостью. Вальт конечно время от времени проводил профилактические беседы с главарями местных банд, но сильно уж им не препятствовал. Ведь, опять же, - доход от них его радовал, а при виде золота, лидер смягчался и закрывал глаза на всяческие безобразия.
Бар под открытым небом - «Старый тролль» находившийся под контролем Вальта был излюбленным местом встреч самых отмороженных или беспощадных охотников. Само его «тролльское» название говорило за атмосферу порой царящую там. Вообще, тролли не жили в Реджистане, да и назвать их расу мирной – язык не поворачивается. Эти странные, диковатые существа, зеленые, дурно пахнущие и поросшие бородавками, в давние времена, прежде чем перебраться южнее, обитали восточней самого крайнего города будущего людского королевства. Жили они в болотистых лесах и никуда дальше своих болот не заходили. Особой агрессивностью эти неприятные отчужденцы не обладали, но их опасная природная магия ядов да места обитания не навязывали никакого интереса для кого-либо соваться к ним. Что уж говорить о старых троллях, которых почти никто не видел, а если и представлял в голове, - образ рисовался до жути неприятный. Так, с одной бурной фантазии случайного скитальца и появился бар «Старый тролль» Он находился на перекрёстке трех узких улочек, связывающих между собой центр Рамбулы, рыночную площадь, главное бюро заданий и два крупных богатых района, обнесенных высокой крепостной стеной. Для доступа к последним требовался рабочий или гостевой пропуск, знатное происхождение или как минимум серебряный жетон охотника.
В тени уже известного нам бара каждый вечер, в окружении пятерки крепких охранников выпивал сам здешний хозяин Вальт. Его невысокий рост, длинная угольно чёрная бородка и большой будто бы опухший нос делали его немного похожим на гнома. Лидер не терпел оскорблений, и всем, кто допускал сравнить его с гномом или назвать коротышкой, - отрубал пальцы рук или прижигал язык раскалённым в печи клинком. Таков был Вальт.
Сегодня лидер выпивал не один. Рядом с ним сидели два воина из далёких земель. Их тела целиком и полностью были покрыты чешуёй, из шеи торчали костяные наросты, а нос и челюсть удлинены вперёд, из пасти сверкая двойным рядом острых клыков. Несмотря на сложное строение челюсти, - говорили эти существа довольно внятно и на слух отличались лишь крайне низкой высотой тона голоса.

- Мы смогли принести вам лишь пару таких камней. – Явно извиняясь, говорил один из необычных звероящеров. – Нас чуть там заживо не закопали.
- Вы не представляете, как сложно было проникнуть в эти пещеры… - Ещё более смущённо добавил второй, испуганно блестя глазами перед грозным взглядом собеседника.
- Чушь! Это я-то не представляю? – Стукнув стаканом по столу и нарушив устоявшуюся тишину, разъярённо крикнул Вальт и нервно плеснул выпивку в сторону ни в чём неповинного бармена. – Просил же, что нужно три! Три камня! Поганцы!
- Простите нас! Если бы наш носильщик выжил бы… - Продолжил первый.
- Не нужно мне тут перекладывать вину на обычного носильщика! – Перебив собеседников и отойдя от стойки к своим охранникам, так же гневно высказался лидер. – Вас мне посоветовали уважаемые люди. Вы мне слово дали! Пусть вам там всех порвать пришлось бы, - вы обязаны были принести мне три камня! Не больше ни меньше! Три! Что ж, теперь, сами виноваты. Рвать буду вас я…

Вальт кивнул своим охранникам, но в тот же миг присмотревшись вдаль, приостановил их. Необычно резко лидер поменялся в лице. Гнев сменился не то радостью, не то тревогой, а глаза будто открылись шире обычного.

- Так. Прошу всех меня оставить. У меня важная встреча. Быстрей-быстрей!

Испуганные звероящеры в окружении пятерых крепких охранников лидера боязливо пригнулись и скрылись в соседней закусочной под плотными плетёными занавесками. Вальт с распростёртыми объятиями и широченной улыбкой вышел из под навеса и направился навстречу скрытому в тени переулка силуэту.
Через некоторое мгновение перед ним показался никто иной, а наш всеми известный оружейный демон Эрик Парс.

- Удачный! – Именно так обычно называл Вальт своего самого ценного гостя. – Ты как всегда к закату да с полной сумкой улова! Проходи дорогой! Выпьешь что-нибудь? – Пригласив охотника к стойке, вежливо проговорил лидер.

С непривычным для себя уважением Вальт обращался к юноше, о котором за долгих два года так толком ничего и не узнал. Эрик же за всё то время ни слова не проронил о своём прошлом, отвечая на все вопросы кратко и неохотно.
С тех пор, как молодой, но не по годам опытный охотник поселился в этом темном районе, лидер сразу приметил его выдающие способности и делал всё, чтобы заполучить его доверие. Вальт остерегался неизвестной силы опытного охотника, но, уверенно пытался заставить юношу работать на него. Особое же помешательство у него вызывал дар оружейного демона к искусству ремесленника. Каждый вечер, встречая Эрика на пути к дому, Вальт снова и снова повторял один и тот же диалог, рассчитывая однажды все-таки пробиться сквозь непроницаемую защиту героя и получить с него множество ценнейших золотоносных изделий. Лидер знал, что не каждому в этом мире удаётся хотя бы раз разговаривать с настоящим создателем волшебных артефактов и был нескончаемо рад такой чести.

- Друг мой! – Продолжил Вальт, будто по-родственному положив руку на плечо усталому охотнику и сопроводив его до стойки бара. – Как прошел твой день? Тяжёлые были задания?

Эрик, как и обычно, взвалил увесистую сумку с трофеями на стойку и развязал узел стягивающий её края. Пред двумя собеседниками и ничему уже не удивляющемуся бармену, ритмично натирающему бокал, предстал целый арсенал всевозможного оружия от коротких клинков до длинных тяжелых мечей. Среди всего добра в единичном порядке виднелись и различные малоизвестные людской расе предметы, созданные преимущественно гномами, либо опытными эльфийскими ювелирами. На черном рынке за подобные сокровища давали отнюдь не малые деньги.

- Отряд обезумевших орков с ручными клыкастыми монстрами, один хиленький наёмник и зверолюдный изворотливый воришка, чуть сам не лишивший себя головы, а меня задания по его поимке. – Будто зачитывая список ингредиентов к какому-то блюду, рассказывал юный охотник. – Ах да, и один зазнавшийся лорд, любезно вернувший мне один из первых созданных мною мечей.
- Батюшка-волчица! - Бегая озолочённым взглядом по интересным артефактам да мечам, незаметно пытаясь найти тот самый, промолвил Вальт. – Да тут куда больше чем вчера… Ты удивляешь меня всё больше и больше. Слушай! У тебя уже столько материала! Может сделаешь мне несколько хороших клинков?
- Мы это уже обсуждали. Я больше не создаю оружие.
- Дружище! Пора двигаться дальше! С твоим талантом мы… - Поправившись - Ты! Ты станешь бесконечно богат!
- Мне это не интересно. А вот камни очень необходимы… Зеленые змеиные кристаллы, что я просил, - у тебя?
- А-а... Кристаллы! Да! Конечно! – Немного растеряно ответил лидер. - Ох и трудно же мне было их раздобыть в такое непростое время…

Эрик невольно отвлекся на чей-то смех и громкие насмешливые высказывания в соседнем закоулке. Секундой позже он увидел, как из-за угла, волоча за собой тело девушки, вышли двое неопрятных бандюковатых парней и, не прекращая насмехаться над неподвижной жертвой, начали пинать её ногами.

Юноша при виде подобной жестокости едва сдержал эмоции, но, сославшись на то, что той бедняге уже ничем не помочь, отвернулся и постарался возобновить диалог.

- Так что там с камнями?
- Да-да! Камни редкими оказались, но я смог найти тебе…

Эрик снова отвлёкся на голоса двух ребят издевающихся над телом. На этот раз они, продолжая топтать девушку, стали громко о чём-то спорить. «Хвост достанется мне!» - кричал один. «В прошлый раз ты всю добычу пропил! Нет уж! Хвост мой!» - заявлял второй.

Услышав ценное слово, Вальт привстал, окинул своим пронзительным взглядом шумную сцену и громко скомандовал:

- Эй, вы! Хвост принесёте мне! Всё понятно?
- Да, хозяин! – Обиженно проговорили бродяги. – Хвост принесем вам…
- И не повредите его! – Подчеркнул лидер. – А с телом можете делать что хотите. Только не бросайте гнить его здесь у меня под носом! Снесите вон, седому под дверь, - Говоря об одном своём подчинённом продолжал он. – Задолжал он мне…

Расстроившись потерей трофея, обиженные гуляки с новой силой продолжили топтать беднягу…

- Впервые за пять лет вижу хвостатую с хвостом! – С радостной усмешкой проговорил разглядывающий мешок с трофеями Вальт. – Как абсурдно это звучит. Жаль, что не живая. Кто-то видать поигрался, забил случайно да выкинул. Работорговцы многое бы отдали за неё, живую. Впрочем, с каждым годом их хвосты всё дорожают… - Заметив в мешке рукоять весьма интересного меча. - Да это же прославленный Фламмер! Твой, тот самый! Им рубил головы сам безликий охотник! Вот это добыча!
- Только свою голову он не уберег. – Продолжая отвлекаться на грустную судьбу бедной хвостатой, добавил Эрик…

Молодой охотник повидал много крови и был свидетелем сотен смертей, но при виде того, как двое грязных негодяев издеваются над телом молодой девушки, его словно передергивало, переполняло гневом. Эрик не мог позволить себе выплеснуть эти чувства и пошатнуть свою железную репутацию непробиваемого и лишенного эмоций злодея и изо всех сил держался.

- Я возьму этот меч,… ох, и эти эльфийские амулеты. – Радостно сказал лидер. - Вот только камней удалось раздобыть всего…

Эрик не дал тому договорить и впервые за долгое время, пусть и почти беззвучно, но задал вопрос не касающийся заданий:

- Почему хвостатые не восстали? Почему терпят все эти издёвки?

Увлечённый разглядыванием интересного меча Вальт, не придал особого значения необычности вопроса собеседника и обыденно, спокойным с долей насмешливости тоном высказал своё мнение:

- А как же они восстанут? Чем будут драться? Хвостами? Или обычными мечами? Я бы на их месте, наверное, и жить бы не захотел, или жил бы, но не высовывался. Родиться без доли магии! Это ж надо же было такому случиться! – Усмехнувшись. – Хвостатым ещё повезло! Девушки у них красивые, белокожие, ярковолосые. Просто сласть какие! Любой обеспеченный житель мечтает заполучить себе подобных в прислугу. Может и я себе однажды прикуплю такую. Мало их осталось, а тех, что продают, - все с обрубленными хвостами. Представь, - сами рубят, чтобы на людей походить. Ушки подвязывают или стригут. Ты молодой ещё и не замечал наверное. Вот начнёшь снова оружие делать и сможешь позволить себе для развлечений парочку хвостатых девиц. Такая против хозяина не пойдёт. Слишком они уж по природе добрые…

«Добрые…» - задумался юноша и перенёсся в одно короткое, но яркое воспоминание почти десятилетней давности, когда он, истощённый и голодный, сидя у опаленной стены, совсем сдался и готовился к смерти…

В тот судьбоносный день к ослабленному и обессиленному мальчишке, рискуя быть пойманной, подошла женщина в преклонном возрасте. Она укрыла его платком, взяла на руки и узкими улочками принесла к себе в дом.
Когда ребенок наелся и стал приходить в себя, он невольно заметил, что из под старого заплатанного платья женщины, виднеется длинный пушистый хвост. В те годы Эрик не знал ничего о расе хвостатых и о том, какой тяжелой судьбой наделила их жизнь. Фейлия, - так звали добрую незнакомку, что не смогла пройти мимо умирающего человека, чья раса так жестоко обошлась с её соплеменниками. Эта улыбчивая, не познавшая в своей длинной жизни рабских оков хвостатая, была преисполнена лишь добротой и чувством любви ко всему живому. Такими уж по природе были эти обладатели пушистых хвостов и чутких миленьких ушек.
Несмотря на трудолюбивую суетливость, Фейлия постоянно молчала. Да, - по каким-то причинам она не могла говорить. Эрик постепенно привык к этому и научился понимать все, что она хочет ему сказать лишь по выражению лица женщины; Когда у неё проступали на щеках ямки, а глаза смотрели вбок - она смущалась, когда поднимала брови и прикусывала губы – просила помочь по дому, пристальное же прямое разглядывание – считалось за большую благодарность.
Хвалила женщина мальчишку часто. Эрик с самого рождения был трудолюбив и без доли сомнения брался за самую сложную работу. Ещё до знакомства с Фейлией он умел создавать волшебные артефакты, и немного оправившись от сильного потрясения, которое сделало его сиротой, принялся с огромным трудолюбием творить волшебные амулеты для своей спасительницы. Юный ремесленник тогда ещё не знал, что хвостатые не обладают никакой магической энергией и никак не могут использовать какие-либо волшебные предметы. Эрик дарил Фейлии амулеты воды, подвески для контроля магии ветра, доставал на рынке редкие металлические нити и плёл из них кольца защиты, но как мальчишка ни старался, - женщина не могла использовать их по назначению и каждый раз смущалась, но выражала искреннюю благодарность.
Эрик не понимал, почему не работают его творения, а сам никак не мог проверить их, ведь на тот момент, как он думал, его способности ограничивались лишь даром создания волшебных вещей. Он всё больше и больше практиковался, что развивало его талант всё сильнее.
Время шло. И снова подарки, снова улыбка Фейлии. Эрик был так счастлив, что даже стал называть её бабушкой, ласково добавляя к ней приевшиеся за год проживания с ней слова; Бабушка Фея, бабушка-лисичка, бабушка с хвостиком…

«Дрянная хвостатая! - как гром среди ясного неба ворвались в воспоминания юноши крики уличных безумцев, что продолжали издеваться над окровавленной девушкой. – Получай! Вот тебе!» Вспышками в памяти Эрика промчались страшные картинки всё так же далёкого прошлого: Дождливая ночь. Конвой стражников. Мельтешащие из стороны в сторону факелы. Впереди, связанная, скрученная сильными людьми бабушка Фейлия. Её уводят и кричат, кричат громко: «Хвостатая тварь! Думала спрятаться тут?» Она оборачивается, смотрит на юношу и как бы виновато взглядом благодарит его за те счастливые мгновения, которые они были одной семьей. Эрик пытается заступиться за бабушку. Он берет свой деревянный меч, спрятанный за печкой и набросившись на одного из стражников, не найдя открытого места, ранит того прямо в глаз. Тот, впавший в ту же секунду в ярость, хватает за волосы юношу и швыряет на улицу. Эрик бьётся головой о каменную мостовую и медленно теряет сознание.

-...Вот поэтому мне удалось раздобыть только два камня. – Закончил Вальт и ожидал хоть какой-то реакции от погружённого в мысли юноши. – Друг мой! Удачный! Что с тобой? Нет, я готов отправить ещё людей, чтобы найти третий…
- Два камня… - Возвращаясь в реальность прошептал Эрик. – Так! Почему только два? Я просил же три!
- Я же всё рассказал…
- Раз нет камней, тогда нам не о чем говорить. – Неожиданно резко произнёс молодой охотник, схватившись за мешок.

В эту же секунду он снова отвлёкся на усилившиеся возгласы уличных поганцев, почему-то оживившихся возле тела хвостатой:

- Она ещё дышит! – Кричал один, прыгая от удивления как ненормальный.
- Ты смотри! Она в сознании! Шевелится! – Придавив её руку ногой, проговорил второй. – Ну…не судьба! Ты теперь ничто иное, а кусок мяса.
- Хвостатого мяса! – Посмеялся первый и стал топтаться ногами по девушке, которая из последних сил, постанывая, старательно пыталась дышать.

Узнав, что хвостатая ещё жива и будто подстреленный её угасающим стоном Эрик не выдержал, сорвался с места и быстрым шагом направился к ней. Его жаждущие мести руки схватились за рукояти клинков и были уже готовы отсечь головы двум стоящим впереди мерзавцам, но, чуть приблизившись, юноша смог прийти в себя и не допустить резни. «Что я делаю? – подумал он и взглянул на свои налившиеся кровью ладони. – Я только что чуть не дал волю эмоциям. Я безжалостный Оружейный демон, и мне нет дела до какой-то там умирающей хвостатой. Эр, приди в себя! Её уже не спасти! Магии исцеления не существует. – повторял он себе, оправдывая своё бездействие. – Просто нужно добить бедолагу, чтобы не мучилась. Да. Так и поступлю».
Парни, что так долго мучили девушку, при виде подошедшего к ним охотника притихли, но не отошли от неё, - один продолжал душить её ногой, а второй любопытно пытался содрать её одежду.

- Рэй – Рэй! – С опаской прошептал один. – Это же тот самый. Ну, охотник – демон.
- Вижу я. – Тихо ответил второй, отвлёкся от девушки и обратился к подошедшему гостю. – Ой! Сам именитый охотник! Желаете присоединиться? Или мы недостаточно жестоки? – С особой вопросительностью добавил он. – Можете тогда показать нам, как надо!

Эрик окинул взглядом девушку. «Совсем ещё молодая, на вид, немногим младше меня. Красивая. Вальт не врал мне о них. – С сожалением размышлял про себя юноша. - Вся в крови, в глубоких ранах и ссадинах. Как ей удаётся так долго держаться? Бедолага…» И вот, он набрался терпения, максимально расслабился и, выдав взглядом полное безразличие, заговорил:

- Мне нет дела до почти трупа, и тем боле хвостатой. – Мгновенно родив в голове идеальную отговорку. – А вот приманка мне нужна. Ночью иду на дракона. Думаю она подойдёт в самый раз.

Конечно же, ни на какого дракона ночью наш герой не собирался. Просто иной придумки в столь экстренной ситуации он выдумать не успел.

- Но, это же мы её нашли… - Заикнулся первый.
- Мы даже не успели развлечься с ней. – Возмущённо продолжил второй.
- Я тут подумал. Наверное, её мне будет маловато… - Добавил юноша и направил свой грозный взгляд в сторону двух возмущённых разбойников.
- Я хотя бы хвост ей отрежу. – Достав нож, произнёс второй и схватившись за хвост девушки, собрался отсечь его одним махом.

Эрик резко выступил вперёд, сам схватил беднягу за хвост и потащил прочь, ничего не ответив разбойникам. Они так и застыли с обиженными лицами, в душе вероятно ненавидя охотника, но до дрожи в коленях ощущая перед ним страх. Девушка стонала и пыталась что-то неразборчиво говорить, а юноша, мысленно извинялся за то, что не мог в один миг прервать её страдания. «Держись! Прошу тебя. Ещё немного и твои мучения закончатся. – Повторял про себя едва сдерживающий безразличие на лице Эрик. – Если я убью тебя на глазах этих подонков, - они продолжать истязать твоё тело. Быть может, после них придут и другие. Ты не заслужила такого конца. Держись!» Юноша торопливо подошёл к стойке, схватил свою сумку и повесил на спину, а после взвалил умирающую девушку на плечо.

- Можешь оставить Фламмер и те артефакты себе, - проговорил он, повернувшись к лидеру. – За камнями я зайду завтра.

Вальт спешно допил ликёр, повернулся к юноше, развёл в стороны руки и радостно похлопал Эрика по плечу:

- Вот это уже другое дело! Приятно с тобой работать. Сразу видно – человек понимающий суть. Но, изволь спросить, зачем тебе эта хвостатая? Неужто наслушался меня и решил развлечься? – С долей занудной хитрости добавил он. - Ну-ка, признавайся!
- Приманка. – Коротко ответил юноша, после чего развернулся и отправился в путь, договаривая остаток мысли уже не оборачиваясь. – Завтра зайду с трофеями. Ожидай.
- Эй? А хвост? А, ладно. Не помирай там! – Медленно избавляясь от частично наигранной улыбки, прокричал Вальт вслед собеседнику, продолжив говорить сам с собой, но уже тише. – С тобой, удачливый ты мой, я стану безмерно богат. Кто бы мог подумать, что ты принесешь мне один из своих лучших мечей.

Лидер окинул взглядом лежащий на стойке Фламмер и действительно улыбнулся:

- Как жаль, что магия огня мне не подвластна. Как же хочется им кого-нибудь разрубить. Хотя, меч всё равно острый. Хм. - Заметив вдали громко ругающихся по причине утраты хвостатой добычи разбойников. - Эй! Вы! Двое! Идите-ка сюда!..


Тогда же, где-то в отдалённом узком закоулке, тяжело дыша от усталости навалившегося груза, сняв с плеча израненную хвостатую и положив её на кучу соломы, остановился наш охотник – Эрик Парс. До его жилища было ещё далеко. Это же тёмное и скрытое от ненужных глаз место он выбрал не просто так. Юноше предстояло собственноручно прекратить мучения бедной девушки. Прежде чем приступить к делу, он присел рядом с ней, склонил голову и непривычным для себя виноватым тоном стал просить прощение.
Когда-то одна из хвостатых спасла Эрику жизнь, а он, будучи рядом, не смог её защитить. Сегодня же, те давние воспоминания снова прорвались наружу и вылились в неконтролируемое чувство вины и долга. Долга перед той пожилой женщиной, что подарила ему столько тепла и заботы, сколько не каждому суждено получить за всю свою жизнь. Возможно, юноша увидел в молодой хвостатой девушке свой упущенный шанс хоть как-нибудь отплатить своей погубленной спасительнице и пытался сделать хотя бы что-то, чтобы заглушить свои пробудившиеся душевные терзания.

- Ты прости меня. – Не поднимая взгляду, повторял охотник лежащей перед ним девушке. – Не привык я говорить подобные вещи, да и не умею. И всё же прости, прости, что не защитил. Не в том мире ты родилась или не в то время. Но ты не переживай. Где-то там, на небесах, тебя вероятно ждут твои родные, твои друзья.

Эрик крепко сжал в руке короткий, но острый нож, медленно приблизил его к груди девушки и отвернулся, чтобы не видеть то, что совершит через пару мгновений:

- Прости меня. Я только и умею, что нести погибель…
- Спаси! – Хриплым, едва слышимым голосом произнесла она не открывая глаз. – Спаси меня! Хочу жить! Жить!

В то же мгновение юный охотник почувствовал, как его напряжённо сжимающие нож руки обняли её нежные, холодные как лёд ручонки, а спустя миг, не удержавшись, упали на землю.

- Постой! Ты что? Держись! – Кинувшись к бездыханному телу девушки прокричал юноша. – Очнись! Эй! Не вздумай! Ты же! Ты же!

Эрик не понимал, что вообще такое происходит. Только что он собирался лишить эту хвостатую жизни, а теперь всеми силами бьется, чтобы та снова ожила. «Проклятье! Что мне делать? Дыши! Пожалуйста дыши! – Безуспешно стараясь как-то расшевелить девушку, размышлял он внутри себя. – Кровь? Откуда столько крови? – Разглядев довольно глубокие раны на её шее и спине, ужаснулся юноша. – Как? Как при таких ранах ты оставалась в сознании столько времени? Ты так сильно хотела жить? Но как же я… Дьявол! Время уходит, а в голове бардак.… Соберись! Соберись! Что ты можешь? Что ты умеешь?» Юноша суетливо осмотрелся, схватил свою сумку и высыпал её содержимое на землю. «Что? Что мне может здесь помочь? – швырнув в сторону бесполезные железки, что успел схватить. - Да что я себя обманываю?! Не существует целительной магии! Нет зелий мгновенно залечивающих раны! Нас волшебников медленно, но всё же лечит собственная магическая энергия, но такие раны.… Да и она…»
Наш герой понимал, что абсолютно бессилен в данной ситуации. Он ещё раз взглянул на неподвижное тело девушки, встал на ноги и, опёршись о стену, со всего маху стукнул кулаком о твёрдый камень, который от применённой им силы удара раскололся надвое. «Нет! Я не отступлю! – Снова метнувшись к девушке, сказал себе парень. – Пусть в тебе нет ни капли магии, и ты не способна хранить её в себе, я всё же…» Эрик с детства умел направлять свою магическую энергию в оружие, предметы и камни, но вот в живое существо.… Да, в теории это было возможно, но лишь между теми, кто владел магией. А тут перед ним хвостатая, да ещё и вероятно уже не живая.… И всё-таки он предпринял попытку направить девушке поток своей маны, нескончаемым напором поддерживая процесс некоторое время. Ни о каком мгновенном заживлении ран речь и не шла, - но стараниями охотника раненная хвостатая неожиданно для нашего героя подала признаки жизни. «Когда я последний раз делал что-то за так? – поймал себя на мысли, ещё передающий остатки магической энергии юноша. – Если выживешь, - будешь мне должна. Из-за тебя я не смогу завтра забрать ценные задания, да и кто знает, когда я восстановлюсь после такой растраты. Ладно. Есть у меня один знакомый лекарь. Как его, Леонций вроде бы. Отнесу тебя ему. Только как бы тот как в прошлый раз в обморок не грохнулся при виде меня. Наговорили ему всяких сплетен…»
Убедившись, что девушка дышит, Эрик в мгновение стёр со своего лица некогда взволнованный взгляд, натянул повязку, успокоился, и, казалось, стал ещё суровей прежнего. Взвалив на одно плечо сумку с трофеями, а на другое бедную хвостатую, быстрым шагом, чуть покачиваясь от слабости, устремился он к лекарю, что жил на границе подконтрольного Вальту района и более культурного гостиничного квартала.
Молодой охотник знал здесь каждую улочку, каждый закоулок. Он даже толком не успел заметить, как самым коротким путём добрался до нужного лекарского дома. В это время, за его занавешенным маленьким окошком, бродя из стороны в сторону с небольшой самодельной кисточкой, занимался уборкой хозяин - старый ворчливый лекарь Леонций. На вид он был обычным стариком: седым, с длинной, но опрятной бородкой, в очках и в старом заплатанном костюме. Даже дома этот выходец из довольно известной, но обедневшей семьи не позволял себе выглядеть неприлично. Леонций владел своей лавкой с травами, которая всегда была открыта для посетителей и в любой момент к нему могли зайти потенциальные покупатели. Время от времени старик принимал и больных. Поговаривали, что к нему за помощью обращается и высшая знать, отчего его довольно старый домик, не так давно заметно обновился и подрос. Вот хозяин и не мог никак нарадоваться созданной в его стенах приятной идиллии, увлечённо сдувая с новеньких скляночек мельчайшие пылинки.
Не успел старик Леонций до конца насладиться своим аптечным мирком, как в его жилище, грохоча в мешке железом и топча грязной обувью чистейший пол, влетел его лютый кошмар – безжалостный и кровожадный «оружейный демон». Старик как стоял, улыбаясь разноцветным склянкам на полочке, так и застыл в образе бессмертной статуи.

- З-забирай что хочешь! – Почти не открывая рта, вытянул из себя пожилой лекарь. – З-забирай и уходи!

Юноша скинул сумку, спустил с плеча израненную девушку и аккуратно опустил её на пол.

- Старик! Ты чего? Мы же уже знакомы как год. Что ты каждый раз так пугаешься? Не трону я тебя.
- От тебя одна разруха охотник, и неприятности. – Немного расслабившись, уже более сердитым тоном ответил дедушка. - Я жить хочу! Пощади старика, - не заходи сюда больше! И зачем ты приволок мне это тело? Я не мясник, - я травник.
- Она жива! Ей помочь надо. Ты же умеешь! Многие знают тебя, как отличного лекаря.
- Мало ли что многие. – Не дав договорить Эрику, высказался подошедший к лежащей девушке Леонций. – Знать нужно законы нашего мира, и не лезть под горячую руку. – Зрительно осматривая израненную хвостатую. – Помрёт. И до утра не доживёт. Избавься от неё поскорее! Не хватало еще, чтобы королевская стража прознала, что мы хвостатых тут лечим.

Эрик вновь занервничал. «Да кем этот старик себя возомнил? Я же могу тут всё сровнять с землёй… - Сердито подумал он и протянул руку к одному из мечей за спиной. – Хотя. Кого я обманываю. Я и того лорда не смог покромсать за его грубость, а тут предо мной ничем не угрожающий мне старик. Точно! Я же всё ещё «оружейный демон». Ненавижу это прозвище. Но, быть может…» Юноша выпрямился, нахмурился и подошел к стойке с травяными колбами, якобы рассматривая их.

- Говори что хочешь, но хвостатую нужно вылечить. Я подожду. Приступай!
- Да что ты заладил. Не смогу я ничего сделать. Такие раны даже у сильных магов не смогут затянутся. – Проворчал недовольный столь глупой просьбой травник. – Ничем не могу тебе помочь. И не найдёшь ты того, кто согласился бы.
- Ты даже попробовать не хочешь! – Внезапно воткнув свой острый меч в стену рядом с хрупкими склянками, гневно прорычал охотник. - Спрашиваю тебя в последний раз: Будешь лечить?

Старик вскрикнул и замахал руками:

- Остановись. Прошу!

Юноша покачал головой и с той же интонацией продолжил говорить:

- А если бы она была бы кем-то очень важным для тебя? Или тебе нужны деньги?
- Да, богатые могут себе позволить редкие зелья. Но в её случае они малоэффективны. – Испугано простонал хозяин. - Так что, бедная она или богатая – исход один... Как ты это не поймёшь?
- Стоп. Ты сказал – зелья? – Подметил поймавший долю надежды юноша. - Ты же травник! Вот и вари давай скорее нужное…
- А-а нет! – Аккуратно возразил старик. – Такие зелья готовятся не травниками, а скорее магами-алхимиками. Вот ты - оружие маной наделяешь, а они зелья. Но на хвостатую магия не подействует.
- Много ты видал хвостатых? – Вынув меч из стены и приблизившись к старику высказал юноша. – Когда она перестала дышать, я своими руками, передав ей свою собственную ману смог…
- Так, постой. – Перебив Эрика, заинтересованно вклинился Леонций. – Ты передавал ей свою магическую энергию? Это же абсурд! Невозможно передавать ману в никуда. Только склонный к волшебству сосуд, способный принять её…
- Старик! - Уверено заявил охотник. - Я магический ремесленник! Я могу наполнить силой даже пустую склянку у тебя на полке!
- Ремесленник… Склянку…. Как же я раньше не подумал. – Растеряно задумался хозяин. - А ведь кто-либо подобный тебе наверняка даже и не пытался так сделать по отношению к не обладающему магией живому существу. – Придя к логике. – И всё же в твоих мечах и артефактах есть редкие камни, да и в составе их металла имеется та каменная пыль, что способна хранить в себе силу. А эта хвостатая и дня не проносит в себе твою ману.
- Не сможет. Но в данном случае вероятно лишь моя мана держит её душу в этом теле. – Посмотрев на девушку и резко схватив старика за плечо. – Помоги ей, чем сможешь! А я обещаю, навсегда оставить тебя в покое! Или я могу найти деньги…

Старый травник никогда не видел охотника таким взволнованным и разговорчивым. Привычно нелюдимый и скрытный образ юноши таял у него на глазах. Хозяин был удивлён и растерян такому поведению, но не решался задать главный вопрос, который мучил его весь этот разговор: чем эта непонятная хвостатая заслужила столько внимания довольно известного и опасного в этом городе вояке?

- Нет, нет. Первого вполне достаточно. – Брезгливо убрав руку юноши со своего плеча, ответил хозяин. – Хорошо! Ладно! Ты меня убедил. Я обработаю её раны и сделаю настойки. Но без магических зелий, купить которые не каждому обеспеченному гражданину под силу, она может и не дотянуть до утра.
- Что необходимо? – Оживлённо воскликнул Эрик. – Что мне нужно найти? Зелье восполняющее запас маны? Энергетическое зелье?

Старик присел на корточки перед хвостатой, пощупал её пульс и ловким движением руки капнул ей в рот какую-то густую настойку.

Девушка в мгновение открыла глаза и захрипела от вероятно горького и до жути противного вкуса.

- Тише! Тише! – Негромко проговорил ей старик. – Терпи! Не выплёвывай! Вот. Так. Умница! – Обратившись к вылупленному на всё происходящее охотнику. – Так! А ты чего стоишь? Помоги мне переложить её на кровать. Давай-давай!

Юноша аккуратно перенес девушку туда, куда попросил старик и тут же услышал от него очередное поручение:

- А теперь бери с собой пятёрку золотых и мчи к торговцу мехов Рилию, что держит лавку в конце торговой улицы. Возьми у него малый,…ан нет, полный эликсир мертвеца, чёрный змеиный яд и на оставшиеся монеты зелья маны, - не меньше десятка!
- Торговец мехами? Ты ничего не напутал, старик? – задумчиво поинтересовался юноша.
- Скажи ему, что тебя послал один гадкий, напыщенный барахольщик. Он поймёт. И поспеши. Давай-давай! Пока я не передумал.

Эрик попятился назад, врезался спиной в дверь и мгновением скрылся в вечерней дымке улиц. Оставленный наедине с израненной хвостатой старик Леонций спокойно выдохнул и, что-то бормоча себе под нос, стал выбирать с большой полки необходимые ему настойки трав. Собрав в кармашек схваченного с крючка белого халата несколько пузырьков, он облачился в него, подошёл к небольшому шкафчику, взял тазик, в который набрал воды и вылил туда содержимое одного из них. Вода тут же окрасилась в зелёный травяной цвет, заиграв множеством мутных пузырьков. В ней старик тщательно смочил чистое полотенце, после чего подошёл к девушке и стал обмакивать им её самые тяжелые раны на шее и спине.
Ощущая сильную боль, хвостатая то и дело вскрикивала и, находясь в полубреду, просила не убивать её, моля о прощении. Леонций, хоть и сопротивлялся своей привитой ненависти к иным расам, но непроизвольно начинал чувствовать к девушке жалость. Видя все эти ссадины и раны разного происхождения, его сознание рисовало страшные картины издевательств, которые испытала на себе эта хрупкая бедная хвостатая. «Тише, девочка! Ты столько терпела, так потерпи ещё немного! – Приговаривал старый травник, обмакивая в созданном растворе впитавшее кровь полотенце. – Ночка будет трудной. Но ты не сдавайся! Ты же вон какая сильная! – Продолжал он, снова прикладывая к её ранам смоченную ткань. – Вот-вот твой грозный спаситель придёт, принесет лекарство, и будем с тобой бороться за твою жизнь, все вместе!»
Девушка, будто слыша указания лекаря, боролась. Местами она затихала, и старику приходилось периодически проверять её пульс и дыхание. Осматривая многочисленные раны на её теле, и попутно отыскивая на нём клеймо раба, Леонций размышлял о том, откуда охотник мог притащить эту хвостатую. «Совсем ещё молодая, красивая. Ручонки все в мелких порезах. – Быть может ты работала на кухне? – Строил про себя догадки старик. – Хотя, на ногах нет следов кандалов. С обычной рабской прислугой люди всегда обращаются жестоко и, как правило, по ночам, а то и всегда держат на цепи. Ты же вероятно и не знаешь каково это. Может горничная? – Взглянув на небесно голубой сарафан. - Нет. Одежда твоя уж больно яркая, но в то же время знать такое не носит, а для бедных – как-то слишком вызывающе. Предположу, что твой хозяин выходил с тобой в город. Возможно ты выбирала за него продукты, носила какие-либо покупки. С сопровождающей в бедном отрепье ему явно было бы неприятно, но и нарядить тебя как принцессу он тоже не мог. К тому же у тебя уж очень ухоженные волосы. Вероятно, твой хозяин конкретно заботился о своей репутации, следя за каждой мелочью. Но, как часто это бывает, он позволял себе тебя избивать. А потом… Что-то случилось, несчастный случай, или он сам перегнул палку и ударил тебя мечом, затем испугался и бросил умирать. Или ты сбежала и попала к разбойникам. Бедолага. Жестоко, очень жестоко. Надеюсь, тот, кто это сделал, обязательно получит своё наказание…»

Участь слабых или лишённых воли созданий в этом мире была в подавляющем большинстве случаев одна, - поимка разбойниками, продажа по лёгкой цене какому-нибудь странствующему работорговцу, а дальше отправка на крупный рабский рынок.
Коли новоиспечённый раб имел хорошие физические и что более важно магические силы, цена за него выставлялась соответствующая. За хороших рабов на торгах бились богатенькие аристократы, обеспеченные вояки, либо, с целью дальнейшей перепродажи, более крупные работорговцы.
В момент заключения сделки, при передаче раба новому хозяину, к сему действу обязательно подключался специально нанятый волшебный алхимик. Используя особые магические чернила, он наносил на кожу приобретаемого особую несмываемую печать, называемую рабской, которая указывала о принадлежности раба определённому человеку или семье.
По факту рабская печать не имела никакой магической силы. Она лишь законно подтверждала тот факт, что перед нами раб и у него есть отмеченный в ней хозяин. Смыть печать было невозможно, как и попытаться уничтожить. Снять её мог лишь сам хозяин или его прямой потомок, либо она исчезала после его смерти. Продать клеймёного раба было не просто, а подобные действия жестко пресекались законами поддерживающих рабство стран.

***

Смеркалось. Последние лучи солнца едва ли цеплялись за макушку, далёкого королевского замка, размытого дымкой остывающих улиц. Рыночная площадь, сползающая в низину, казалось, раньше остальных районов впитывала в себя сумрак надвигающейся ночи. Сонный фонарщик, блуждая по улицам, зажигал своей слабенькой магией света многочисленные трутовые фонарики, названные так в честь их создателя – старого гнома по имени Трут. Их слабого света едва хватало, чтобы не потеряться во тьме, но жители, некогда привыкшие ходить с вечно коптящими масляными лампами или тусклыми лучинами, радовались этому новшеству как дети.
С приходом темноты небольшие торговые лавочки медленно сворачивались, в то время как разного рода закусочные и бары распахивали свои двери для шумных и уставших горожан. Как тень Эрик летел мимо всей этой вечерней суматохи к своей цели. Ему хотелось во что бы то ни стало успеть получить желаемые снадобья, вернуть свой долг хвостатым и снова зажить привычной для себя жизнью. «Ну, старик! Ну, погоди! – Недовольно бормотал себе под нос, запыхавшийся от бега юноша. – Заставить меня нестись через весь город… – Завидев впереди, уже сворачивающего свой товар предполагаемого торговца мехами и устремившись к нему. – Ну, Леонций, если ты меня обманул, чтобы я тебе не досаждал, - не оставлю тебя в покое никогда».

- Постой! Погоди! – Подоспев к определённо засуетившемуся из-за его приближения торговцу, прокричал Эрик. – Ты же Рилий?

Опытный торговец всегда остерегался вояк и охотников, особенно в столь позднее время да будучи одному. Рилий был почти на двадцать лет младше своего старого друга Леонция, но излишняя полнота, отёкшее от усталости лицо и яркая блестящая залысина создали для Эрика ошибочное представление на счёт его возраста.

- Старик! Ты меня слышишь? – настойчиво пытаясь снова привлечь к себе внимание торговца, проговорил юноша.

Торговец нервно закинул последний сверток скрученных и обвязанных веревкой мехов на спину, повернулся и сделал шаг на свет.

- Как ты меня назвал? Старик? – Низким басовитым тоном возразил он. - Да кто ты такой? – Подняв голову, заметив знакомый плащ и присмирев. – Охотник? Что ты забыл в моей лавке мехов?

Не готовый к встрече со столь грубым торговцем Эрик не знал, как ему ответить, но грубить в ответ в данной ситуации никак не мог. А привычно для себя строгий и вспыльчивый торговец мехами Рилий, никак не ожидал увидеть перед собой столь грозного охотника и, придерживаясь сурового виду, начал уже сожалеть о произнесенных ранее словах. Он хотел уж было сбросить с себя свою гневную ухмылку, как получил непривычно спокойный и мирный ответ охотника:

- Прости. В темноте спутал тебя с каким-то стариком. Тебя же звать Рилием?
- Да. Именно! А ты откуда знаешь? – Всё ещё сердито, но задумчиво ответил торговец.
- Тут такое дело… - Скромно произнёс юноша. – Тут один напыщенный торговец…

Не успел он закончить предложение, как суровый взгляд Рилия резко смягчился, и на его лице засияла улыбка, почти сразу переросшая в громкий бесконтрольный смех.

- А-ха-ха! Напыщенный торговец, говоришь? – Прокричал он, опустив массивный товар на землю, стараясь сдержать свой заразительный смех. – Ай да Леонций! Ай да старый хитрец! Разыграть меня решил. Мстит всё за то, что настойки его браню болотной жижей? – Продолжая смеяться и похлопывать охотника по плечу. – Знает ведь, что остерегаюсь я всяких охотников да бандитов. И как он тебя упросил только одеться во всё это и явиться ко мне?! Вот старик! Ну я ему…
- Я и правда охотник. – Негромко и серьезно проговорил Эрик.

Не сразу, но заметно быстро торговец приручил свой смех и немного отступил назад, но что-то обдумав, снова вернул свою весёлую улыбку.

- Охотник? Вот как. Значит, старик не поскупился-таки заплатить тебе за эту услугу устрашения. Я уж думал, что деньги для него дороже всего. Так! Погоди! Постой! – Внезапно очнулся Рилий. – Почему ты одет как оружейный демон? – Разглядывая совсем молодые глаза юноши. – Да нет. Что это я. Ты же не…

Охотник глубоко вздохнул, спустил капюшон и ослабил повязку, прикрывающую оставшуюся часть лица.

- Обычно все, кто видел моё лицо, вскоре расставались с жизнью. – Привычно спокойным тоном подметил юноша. – Но они, как правило, были либо моими врагами, либо ни на что не годными союзниками, ставшими вскоре едой для монстров.

Торговец не то с удивлением, не то с опаской разглядывал довольно приятное лицо одного из самых страшных для него охотников и никак не мог продолжить разговор. Рилию часто приходилось иметь дело с довольно опасными или важными людьми. К нему по чьей-нибудь наводке за целебными зельями приходили известные рыцари, а порой и бароны, графы, но вот с охотниками он дел не имел. – До сего момента.

- Но ты меня не бойся. Я не такой жестокий, каковым меня считают. – Добавил Эрик и расслабленно облокотился о высокую каменную стену здания рядом с ними. – И прибежал я к тебе по срочному делу. Старик Леонций сказал, что у тебя есть некоторые эликсиры…

От этих слов в глазах тайного алхимика Рилия зажёгся огонёк.

- Вот оно что! – Снова расслабившись ответил торговец и так же примостился у стены. – Так это уже совсем другой разговор! Эликсиры имеются. Тебе целебные или же вредящие? Или быть может нечто магическое нужно?
- Полный эликсир мертвеца, чёрный змеиный яд… - Вспоминая указ травника, называл охотник. - И зелья маны.
- Вот оно как. Кого это, интересно, Леонций травить удумал? – С осторожной усмешкой подумал вслух Рилий. – Не часто у меня спрашивают змеиный яд. Ну, благо чёрный не такой страшный, как остальные… Сотню врагов повалит, не боле.

В голове Эрика тут же вспыхнули сомнения: «Сотню врагов? Неужто старый травник меня обдурить надумал?…»

- Рилий! Скажи мне: А может змеиный яд использоваться в лечении?
- Яд? В лечении? – Почесав свою лысеющую голову, подумал алхимик. – Я, конечно, не лекарь, но мне что-то с трудом верится в его полезные свойства. А вот эликсир мертвеца, да и тем более полный, - способен поставить на ноги любого обессилившего воина за счёт магической энергии таящейся в нём. Кого же вы там такого лечите? Конечно не моё дело, но, чтобы ты – оружейный демон, да был в этом заинтересован. Сам знаешь, какие слухи ходят о тебе.
- Я просто отдаю долг. – Четко и напористо ответил юноша. – И не называй меня так больше. Не люблю демонов.
- Хорошо. Как и ты меня не называй стариком. – Удобно добавил Рилий. – Пройдём в дом! – Неожиданно отворив массивную дверь старой лавки подле себя. – Поищем нужные тебе зелья.
- А ты значит торгуешь и... – Начав говорить, запнулся юноша.

За несколько лет Эрик отвык вести обычные беседы и впустую болтать вслух о чём либо помимо дел. Он сам не заметил, как отвлёкся и расслабил свой тяжелый отрепетированный голос, но осознав это, тут же собрался и вернул своему образу привычный тон речи:

- …торгуешь и живёшь здесь. Не подумал бы.
- Да. Тут порой бывает шумно. – Взглядом проводив юношу в тёмную гостиную, оглянувшись и закрыв тяжелую дверь, ответил хозяин жилища. - Но я же торговец, и любое оживление возле моих окон это шанс что-либо продать. Основная лавка у меня всегда на улице, а вот в дом я приглашаю лишь особых покупателей…

Хозяин снял со стены небольшой, но яркий трутовый светильник и проводил гостя в другой конец большой комнаты, где под плотной тканью, скрытая от глаз случайных обывателей, пряталась массивная варочная стойка. Выдвинув из под толстой древесной плиты небольшой кованый стульчик, Рилий приподнял ткань и снял с маленького крючка небольшой блестящий ключик.

- А вот и путь в кладовочку. – Почти про себя промычал он. – Ты пока присаживайся, охотник, а я скоро буду.

Рилий направился в комнату, где хранил свои самые ценные зелья, вслух проговаривая названия тех, что назвал ему охотник.

***

Тогда же, совсем неподалёку, в просторном и хорошо освещённом аптечном домике, суетливо кружась вокруг гостевого диванчика с израненной девушкой, не покладая рук старался старый травник Леонций. Сменив не один тазик с лекарственной жижей, он не переставал следить за тем, чтобы его пациентка оставалась в сознании. Столь большая потеря крови была крайне опасна для хвостатой девушки, и лишь поддерживая её в чувствах и постоянно провоцируя организм всяческими противными настойками, старик дарил ей возможность бороться.

- Ну где же твой заботливый охотник? – Повторял он хвостатой, в который раз оборачиваясь в сторону застывшей двери. – Нет. Сбежать он не мог. Ты держись! Придёт твой спаситель. Обязательно придёт!

Только успел старик произнести эти слова, как за окном послышался шум подъехавшей повозки с последующими глухими вздохами уставших дреонов, - самых популярных в Реджистане ездовых животных, использовавшихся повсеместно отнюдь не бедными жителями. К слову, не просто так знать любила подобных ездовых животных. Дреоны отличались от большинства других парнокопытных большим запасом выносливости, скоростью и весьма приятным внешним видом. Их ровная, блестящая шерсть, к голове переходящая в изумрудную чешую, длинная шея и завораживающие драконьи глазки радовали взгляды наблюдателей и вселяли чувство величия и власти в проезжающих в упряжке таких созданий знатных лиц.

- Ох. Помираю! – Простонала упавшая со ступеньки повозки на землю тень за окном.
- Держи его! Понесли! – Проговорили ещё двое, сие мгновение подоспевшие к ней.

Леонций, будто почувствовав скорый визит к нему, укрыл хвостатую широким полотенцем и пододвинул к кровати удачно расположившуюся рядом затемнённую ширму, используемую им, как правило, для укрытия от света своего рабочего места. В тот же миг, как и ожидалось, в дверь громко постучались.

- Открывай, старик! Мой хозяин тяжело ранен! Открывай! Мы хорошо заплатим! – прокричал уже знакомый нам голос.
- Бегу-бегу! – Оборачиваясь назад и проверяя всё ли в порядке, ответил Леонций. – Один момент!

Медленно выдохнув и протерев рукавом запотевшие очки, старик сдвинул засов и отворил дверь, привычно коснувшуюся маленького колокольчика подвешенного сверху. Как бы радостно не звучал колокольчик, на крыльце перед хозяином аптечного домика предстала очередная неприятная картина: Двое взволнованных и явно растерянных мужиков, держали едва касающегося ногами земли, частично лишенного руки лорда. Раненый был бледен как утренний туман, а его пропитанный кровью шелковый наряд едва ли держался на лишенном сил теле.

- Где моя рука? Верните мне руку! – Находясь в бреду и не открывая глаз прохрипел лорд свисающий с плеч принесших его мужиков. – Лишу головы! Всех казню! - Ещё более абсурдно выкинул он и протяжно застонал.
- Тише хозяин! Тише! – Негромко сказал его охранник Вэлл и обратился к лекарю. – Уважаемый травник! Мне сказали, что в этом городе только вы способны помочь моему хозяину. Это лорд Флавий Лимурский из Аурэла. Он был тяжело ранен в бою и ему срочно требуется помощь лекаря.

Услышав знакомую фамилию, старик вздрогнул. Не смотря на тревожную ситуацию с хвостатой, он просто не имел права отказывать в помощи человеку выше себя по статусу и ничуть не колеблясь, впустил гостей в дом. Подобные случаи с внезапным визитом к нему знати, случались регулярно, отчего вроде бы особенного удивления он обычно не выражал, но в этот раз по понятным причинам заметно нервничал.

- Заносите его в мой кабинет! – Указав взглядом на массивную деревянную дверь в дальней стене гостиной, скомандовал Леонций и поспешил осветить клиентам путь. – Сюда, сюда. Осторожней!

Вэлл, заручившись помощью извозчика, донёс своего раненого хозяина в предложенную комнату и уложил на кушетку. Лекарь тут же дал своему пациенту испить какую-то настойку, от которой тот едва не вскочил на ноги, но из-за слабости мгновенно рухнул обратно.

- Скажите! С ним всё будет нормально? – Взволнованно охранник спросил старика рассматривающего рану лорда.
- Пульс учащённый, но уверенный. Дыхание свободное. – Как давно это произошло? – уточнил он.
- Не так давно. Мы сразу извозчика поймали и отправились на поиски вас…
- Не переживайте! – Перебил Леонций. - Жить будет. Рука заново не отрастёт, но на ноги он встанет быстро. Хорошо, что сразу перетянули рану. Иначе.… Впрочем, рано пока загадывать. На время моей работы, я попрошу вас оставить меня. Приходите к утру! Раньше ваш хозяин всё равно не очнётся: Я дал ему крепкую настойку, чтобы не мешал мне зашивать рану.

Вэлл выдохнул и расслабился:

- Спасибо вам о великодушный! Как хорошо, что есть такие люди как вы!
- Рано ещё меня благодарить! – С особым отрицанием высказал старик. – Мы не боги и не творим чудес. Отрубленная рука – это сущий пустяк. Ваш лорд и без моей помощи выжил бы, коли заразу какую не подхватил. Вот от неё мои травки и обезопасят его.
- И всё же…
- Всё-всё! Заходите завтра! – Провожая охранника и извозчика к выходу. – Пока мне не до разговоров. Сами понимаете.

Когда они проходили мимо тонкой перегородки за которой на гостевом диванчике мучаясь от боли лежала израненная девушка, Вэлл случайно услышал её негромкий стон и позволил себе едва заметно заглянуть за ширму. Его зоркий взгляд в тот же миг уловил знакомую ему одежду и торчащий из под покрывала рыжий хвост. «Та хвостатая?! Она жива! – Удивлённо подумал про себя он. – Слава богу! Я спасён!».
В это же мгновение, по ту сторону двери к дому подходил Эрик, наконец получивший все необходимые для лечения девушки лекарства и явно расстроенный немыслимо высокими ценами заломленными волшебным алхимиком за них. «Ну, Рилий! Ну, обдиральщик! – Ругался про себя охотник, опечаленно покачивая головой. – Семь золотых! Да на них полгода можно хорошо питаться! – Завидев перед входом привязанную двойку аккуратно причёсанных дреонов с запряжённой к ним крытой богатой повозкой. – Что? У старика гости? Неужто…?»
Юноша заволновался небезосновательно; Зная, сколько нынче стоит живая хвостатая девушка на рабовладельческом рынке, он понимал, что любой, даже самый на вид правильный гражданин, может запросто сорваться и улизнуть со столь ценной добычей или что ещё проще, продать её на месте без посредников, предложив товар напрямую какому-нибудь знакомому богатею.
В тот момент Вэлл, заинтересованный воскресшей хвостатой принадлежащей его хозяину, собирался разузнать у лекаря о её состоянии, но тут же, перед его носом с грохотом отворилась входная дверь, и на пороге очутился нахмуренный и готовый к бою Эрик.

- Леонций! Думал обхитрить меня? – Громко прорычал возмущённый юноша. Но, неожиданно для себя, завидев перед собой знакомое лицо охранника Вэлла, переключился на него. – Ты? Ты-то что здесь забыл?
- Тише! Прошу тебя, тише! – Вежливо проговорил, выступивший вперед старик. – Разбудишь раненых. Не кричи! Что тебя так взволновало? Ты будто с цепи сорвался.
- Охотник? И ты здесь? – Удивлённо и вежливо воскликнул Вэлл. – Я привёз сюда своего хозяина. Ты же сам сохранил ему жизнь. Отчего недоволен?
- Отчего? – Успокаиваясь, ответил Эр. – Забудь. Не твоё это дело.

Вэлл побаивался своего собеседника, но держался молодцом. И всё же разговоры о хвостатой он решил отложить на утро. Не выдав более ни единого слова, поклонившись присутствующим, охранник вышел наружу. За ним, так же молчаливо с тусклой лампой в руке прошёл и сопроводивший его усталый извозчик.
Леонций, пожелав гостям удачи, проводил их взглядом и закрыл дверь. Дружелюбное выражение лица старика тут же улетучилось, улыбка сошла на нет, и он, обессилив от перенапряжения, сполз по стене и уселся на пол.

- Ну что за вечер?! – Проговорил он, потирая пот со лба. – Сначала ты со своей хвостатой, потом ещё и эти…
- Надо было добить этого гадкого лордишку. – Монотонно ответил охотник. – Куда ты его дел?
- Эй, ну ты это брось! – Приподнявшись с пола и подойдя к полке с принадлежностями для операции, воскликнул Леонций. - Теперь я за него головой ручаюсь.
- Да ты меня не так понял. Сдался он мне теперь. Я лишь переживаю, чтобы он хвостатую нашу не видел. Сам понимаешь…

Старик замер. Услышанные слова явно давили на его совесть. Леонций покачал головой, а после подошел к Эрику и, положа ему на плечо ещё дрожащую руку, ответил:

- Вот тут и вторая сторона моего беспокойства. Я заметил, как охранник этого лорда, как там его – Вэлл, заглянул за ширму. Этот взгляд… Он точно проговорится.
- Дела… - Покачав головой, подумал вслух юноша. – Но ты же спрячешь её? Дом большой у тебя! Да и охранник с лордом эти тут причём? Какое им дело до нашей хвостатой?
- Нашей? – Ухмыльнулся старик. У неё на спине рабское клеймо семьи Лимурских! Она рабыня самого герцога! Где ты только её откопал?
- Лимурского? – Нахмурил брови охотник. Выходит этот поганый лордишка…
- Успокойся! Тише! – Шепотом усмирял парня травник. – Теперь тебе придётся молчать. Никто не должен узнать, что девушка у тебя, иначе… Я-то придумаю, что ответить, но боюсь, лорд всё равно узнает от охранника правду.
- Этот Вэлл вроде не глупый вояка. – Озвучил свои мысли Эрик. – Быть может, он промолчит? Какой ему прок от сдачи девушки этому наглецу? И что если поговорить с ним?
- Вот тут ни чем не смогу помочь. – Виновато ответил старик, покачав головой и мягко приткнув кулак к стене. – Ты, наверное, плохо знаешь, какой бывает знать и как она порой обращается со своими рабами. Вот Вэлл, - разве он обычный рыцарь? Или быть может друг лорда? Не заметил его манеру речи и походку; Всегда вежливый, взгляд опущен. Что он, что извозчик, хоть и не клеймённые - они все рабы. Может они и не плохие люди, но ничего не в силах скрыть от своего хозяина. За любую возможность получить хоть самую малую его похвалу, могут кого угодно выдать. А тут такой ценный куш: живая хвостатая с хвостом, да ещё и очень молодая и красивая. Да обычный раб, за такую находку может и свободу получить с мешком золота в придачу! Я не шучу!
- То-то он так рьяно защищал этого лорда. – С долей осознанности ответил охотник. - Стражники не так пекутся о короле, сколько он о своём хозяине…
- Ну, тише-тише, о короле-то. Не продолжай! – Оглянувшись по сторонам высказал Леонций. - В любом случае, - это теперь не наша хвостатая, а твоя. Ты вызвался её спасать, вот и изволь потрудиться.
- То есть как это «моя»? Как я её лечить буду? Я же охотник и никакой не лекарь! – Суетливо возразил Эрик.

Старик, хитро улыбнулся и, закончив выбор пилюль и настоек для раненого Лорда, подозвал охотника к дивану, где лежала девушка. Они тихонько подошли к ней. Леонций аккуратно убрал покрывало прикрывшее её на время визита гостей и призвал внимание юноши на себя.

- Вот смотри. – Взяв с соседнего шкафчика неприметную баночку, заговорил старик. – Эта мазь создана мной для лучшего заживления ран. Три раза в сутки тебе придётся аккуратно наносить её на все поврежденные участки тела девушки и, особенно, на крупные раны в области шеи и спины.
- Погоди-погоди!
- Не перебивай! Я не договорил. Дослушай сначала внимательно. Повторять я не буду! У меня тут Лорд ещё ждёт операции, и нет времени долго болтать. Так вот: Ты принёс все, что я назвал?

Эр сердито нахмурил брови и недовольным взглядом посмотрел на старика:

- Разорил ты меня совсем…
- Значит принёс. Ага. Эликсир мертвеца дадим хвостатой сразу. Он позволит ей выдержать эту непростую ночь. – Взглянув на по-прежнему сердитого охотника и усилив тон речи, высказал Леонций. - А непростой она будет из-за черного змеиного яда. Будешь давать его ей постепенно, каждый раз увеличивая дозировку. Чтобы к утру весь выпила! Понял?
- Это же яд! Как? – Недоумённо спросил юноша.
- Да! Самый настоящий, но один из достаточно слабых в категории смертельных. – Заумно выразился травник. – Её будет трясти, бросать то в жар, то в холод. Возможно, она даже попытается убежать от боли, но только так мы сможем выкарабкаться и встать на путь выздоровления. Этот яд заставит её ослабленный организм бороться. И ещё одно, самое главное: зелья маны! Пить их будешь именно ты, и постоянно почти не останавливаясь тебе придётся передавать эту энергию ей. Без маны, да с этим ядом бедолага не выживет. Охотник, ты всё понял?

Юноша не мог поверить своим ушам: Заставлять умирающую девушку пить смертельный яд! Да как старику такое вообще могло прийти в голову?

- Старик! Ты уверен в том, что предлагаешь?
- Не спорь со мной, охотник! Я же не указываю тебе, как убивать негодяев да монстров, ведь лучше тебя никто не разбирается в этом! Вот и ты меня послушай.
- Да как я буду…
- Так. Всё. Посиди пока с ней. Дай выпить хвостатой эликсир мертвеца. А я зашью рану лорду и дам тебе дальнейшие указания. В любом случае к утру вас здесь не должно быть. Думай пока, где будешь её укрывать.
- Я всего лишь хотел отдать хвостатым долг и спасти эту девушку. – Упрямо заявил возмущённый юноша. - Но тащить её к себе в дом… Ты что?
- Хотел спасти? Так спасай! – В том же тоне ответил травник. - Или ты хочешь, чтобы я с долгами за тебя расплачивался? Нет уж!

Леонций всегда отличался особым характером. Казалось, что его реакция на ситуацию – не что иное, как один из способов защиты собственной шкуры. В чём-то это было и так. Разумеется, старик понимал, что в данной ситуации ему стоит больше остерегаться Лорда, нежели охотника, который всё больше казался ему не таким уж и плохим парнем. Манера речи старого травника по отношению к Эрику сменилась на более привычный бесстрашный стиль, что в действительности показывало незаметное с первого взгляда уважение к собеседнику, а ничуть не избавление от страха перед ним.
Эрик, долгие годы не имевший друзей и видевший в других лишь заказчиков да исполнителей, пока не понимал, что старик согласился помочь ему отнюдь не из-за заманчивого предложения, а именно за то, с каким чистейшим беспокойством, словно моля душой, юноша попросил его о помощи совершенно незнакомой ему девушке. Пусть оболочка охотника и рисовала тёмную угрюмую маску злодея, старик, повидавший в этой жизни многое, почувствовал внутри него нечто хорошее, нечто наполненное добротой и светом. Ему захотелось дать юноше шанс раскрыться и явить наружу своё истинное обличие.

В этой жестокой стране, почти каждый, кто обладает силой - использует её лишь во благо себе. Знать повышает свой ранг в пользу величия перед остальными, более низшие, но получившие силу воины, набивают свои карманы и стараются по качеству жизни добраться до уровня знати. А слабые кто? – Все кто не в силах получить выгоду от своих способностей, существа лишенные полезной магии. Что уж говорить о тех, кто ей и вовсе не обладает. Не встретите вы ни одного воина, заслужившего свой ранг и признание без участия магической силы. Да будь он хоть сыном правителя, - коли не наделила его природа достойным волшебством, - вмиг сгинет безызвестным. Как говорят среди знати о таких детях: «Проще родить другого, чем жить с позором и род свой стыдить».
Случалось и такое, что ребёнка в известной семье в прямом смысле подменяли. Да-да! Вот допустим, слухи о том, что у какого-нибудь барона родился наследник, разлетаются очень быстро. Его окружение, естественно желает взглянуть, кто же там такой родился и насколько сильна его магия? Выгоден ли будет союз их дорогих дочерей с будущим наследником барона? У детей, к слову, сразу после рождения не сложно определить склонность их к той или иной магии, и её примерные границы в силе. Для этого ребёнку дают подержать магические камни или амулеты, которые начнут светиться в зависимости от предрасположенности держателя к той или иной стихии.
Радуется барон своему новорождённому сынишке, берёт из тайника заветные амулеты и с нетерпением хочет узнать, чью силу унаследовал ребёнок, - его или мамину, и насколько сильным его сын будет, когда подрастёт. И тут выясняется, что ребёнок не только не перенял редкую силу отца, но и не дотягивает даже до половины магического потенциала матери. Крах! Катастрофа! Что делать? Как быть? Тут-то и вступают в силу чувства родителей, их нравы и озабоченность своим статусом. Искренне добрые и заботливые родители примут такого ребёнка и воспитают как своего не зависимо от мнения окружающих, рискуя даже стать изгоями. Подверженные статусу – скорей отдадут его прислуге, тайно приобретя ему сильную замену у работорговцев. Гордые, гадкие и ставящие своё положение выше всего на свете, найдя замену, просто выкинут своё новорожденное дитя на улицу или прикажут личному наёмнику утопить его.
Жестокая страна, но многогранная, коварны её законы, не предсказуемы жители, но жизнь продолжается. «Живи!» – Сказал однажды ещё маленькому Эрику его дед, стоя перед лицом смерти. Знал бы только юноша, что под этим призывом старик подразумевал что-то большее, чем просто выживать…

Старый лекарь уже продолжительное время зашивал лорду Флавию рану. В сокрытой сумраком гостиной возле лежащей на диване хвостатой ожидал его возвращения Эрик. Взгляд юноши невольно метался то к прикрытой вдали двери рабочего кабинета старика, то к временами вздрагивающей хвостатой пациентке, которая после приёма эликсира стала заметно чаще подавать признаки жизни. Переливы тусклого фонаря, подвешенного рядом, задавали ритм, по которому охотник отсчитывал кажущиеся ему бесконечными мгновения ожидания.
«Ну где же ты старик? – Заметно нервничая, проговаривал сам себе юноша. – А если она вдруг очнётся? Что я буду делать?» В этот же миг, будто бы услышав голос своего спасителя девушка открыла глаза. «Не надо!…Не надо! – дважды повторила она, смотря мокрыми глазами в одну точку на потолке. – За что? За что?» Бедняга определённо находилась в каком-то бреду и не понимала, что события былой опасности давно миновали её. Эрик положил свою испещрённую мелкими шрамами руку на огненную голову девушки и стал пытаться как-то утешить беднягу, толком не понимая, что та может и не услышать его. «Тише! Прошу тебя, успокойся! – Шептал молодой охотник, невольно смущаясь непривычности своих действий. – Ты в безопасности! Всё хорошо!» И тут, не отрывая глаз от потолка и будто всё же что-то услышав или вспомнив хвостатая вскрикнула: «Мама! Мамочка! Прости!», после чего глаза её залились слезами, а израненные руки вцепились всей силою в руку Эрика, будто бы он – всё то единственное, что у неё осталось. От этого юноша ещё больше занервничал. Он не знал, что делать ему дальше и как себя вести, но, к его радости, вдали комнаты он уловил движение, в котором сразу различил вышедшего из кабинета Леонция. «Подожди ещё немного! - Завидев на себе пронзительный взгляд своего гостя, спешно произнёс старик и проследовал с окровавленными руками к умывальнику. – Лорда зашил. Перевяжу его и подойду. Жди!».
Эрику немного полегчало, но напряжение в его теле всё ещё держалось. Не то чтобы ему было неприятно находиться рядом с раненой девушкой, скорее, он боялся показать свою неопытность в уходе и присмотре за ней. Юноше куда проще было бы мигом кинуться в ожесточённую схватку с лесными монстрами, броситься в самое пекло событий, раскидать всех, кто пойдёт против него, нежели тихо и мирно присматривать за незнакомкой, которая в любой момент может прийти в себя и заговорить с ним. Когда Эрик последний раз разговаривал не по делу? Когда он вообще участвовал в диалоге с молодой девушкой? «Нет! Как я...? Как вообще я себя буду вести, если она обратится ко мне? - Ловил себя на мысли молодой охотник, прикрывая смущённый взгляд рукою. Тут же, множество мелких моментов из недавнего прошлого, словно вспышками пронеслись в памяти юноши:

«Охотник! Вступай к нам в гильдию!» - поприветствовав Эрика, махнул один из впереди стоящих перед своими товарищами лидеров. «Не интересно» - хмуро откликался он…
«Спасибо, что защитил моих внучат от разбойников, о, добрый путник!» - Со слезами счастья благодарила его старушка. «Вы обознались. Я не спасаю жизни» - монотонно звучал его голос…
«Давай дружить!» - протягивая юноше руку, радостно предложил другой охотник. «Не нуждаюсь» - привычным тоном заявлял Эрик…
«Благодарим тебя!», «Давай к нам!», «Пойдёшь с нами?», «Будешь мне напарником?», «Можно с тобой?», «Как тебя зовут?» - Ещё чаще замельтешили в голове молодого охотника разные лица и мимолётные моменты из его жизни: «Если бы не ты!», «Присоединяйся!», «Подружимся?», «Научи!», «Хочу с тобой!», «Возьми нас в команду!»…

«Нет! Почему я вообще всё это помню? – помотав головой опомнился Эрик и задумался. – Зачем я им всем вообще был нужен?!» Тут же его голову заполнили совсем иные вспышки, более поздние и привычные для настоящего:

«Это он! Давай обойдём его!» - С опаской шептались двое молодых ребят, идущих навстречу ему по улице.
«Не убивайте меня, о великий! Пощадите!» - Вымаливал упавший на колени бездомный, случайно врезавшийся в охотника на углу.
«Он на тебя посмотрел! А вдруг он тебя убить хочет?» - Шептал один охотник другому, стоя у стены с заданиями.
«Опять взял самые жуткие задания в одиночку? Демон!» - Переговаривались бывалые вояки, кучкуясь в дальнем углу бюро заданий.
«Не подходи к нему! Ты что, не знаешь кто он?» - Вразумляли новичка ищущего напарников, более старшие охотники.
«Тише! Он здесь!» - Затихая, отворачивались все и каждый, когда Эрик показывался на пороге таверны.

«И нечего им со мной дело иметь… - Фыркнув, воскликнул про себя юноша. – Не нужен мне никто»…
Охотник хотел уж было встать и отойти в сторону, но девушка, как оказалось, всё это время была в сознании и смотрела на него, упорно продолжая сжимать его руку.

- Спа-си-бо! – проговорила она менее тревожным голосом, чем ранее.

Эрик встретился взглядом со спасённой им хвостатой и от непривычности вздрогнул. Она больше не звала маму и пребывала в полном сознании, отчего юноше стало ещё более неловко, но включив привычного себя, он сразу произнёс свою закреплённую для таких случаев фразу:

- Не знаю ничего. Ты меня с кем-то путаешь. Я не учувствовал в твоём спасении.

Несмотря на слабость и сильную боль девушка почему-то улыбнулась и ещё более уверенно, с некоторой долей хитринки ответила:

- Я всё видела! Это был ты. Ты защитил меня. Ты принёс сюда.
- Не собирался я тебя спасать, - пробормотал юноша. – Просто не понравились мне те ребята…
- Не отрекайся! – Перебила она его и, прикрыв глаза, слабеющим голосом продолжила: - Моё имя Ия, а как зовут тебя?

Охотник замешкался. Никто уже много лет не называл его по имени, да и все, кроме него самого, кто знал, как его зовут, давно покинули этот мир.

- Прости. – Виновато ответил юноша. - Я не желаю кому-либо раскрывать своё имя… Тем более я не собираюсь с тобой водить дружбу. Угроза твоей жизни уйдет, и я исчезну для тебя навсегда… - Явно ожидая что-либо услышать в ответ. – Ты чего затихла? Обиделась?

Не сразу, но юноша понял, что девушка больше не сжимает его руку и не подаёт признаков жизни.

- Ты что? Не шути так! - Взволнованно громко произнёс охотник. – Старик! Она не дышит! Ты где? Что мне делать?

Леонций тут же прибежал на шум, подскочил к девушке и спокойно выдохнул:

- Она просто отключилась. Охотник, ты чего снова паникуешь?
- Так, ей вроде бы легче стало, - ответил юноша. - Заговорила даже.
- Ещё бы она не пришла в себя после эликсира мертвеца. – С усмешкой произнёс старик.- Он кого угодно с того света вытянет…правда временно. Пора дать ей черный яд. А дальше всё от неё зависит.
- То есть всё ещё может закончится плохо? – Уточнил парень.
- Не забивай себе голову, охотник! – Снова вздохнув, произнёс старик. – Мы и так делаем всё, что в наших силах. Так что, я дам ей яду, а ты аккуратно погрузишь её на плечо и заберешь домой. Конечно, я бы не стал её пока трогать, но другого пути у нас нет. Утром сюда явится подручный лорда, да и тот, вероятно, к тому времени уже придёт в себя… Вэлл знает о хвостатой и от хозяина не утаит сию информацию, это я тебе точно говорю.

Старик ретировался к шкафчику, где недавно поставил зелья принесённые охотником, взял пробирку с ядом и протянул ему:

- Вот. Медленно, по капельке дай его девушке.

Юноша отрешенно сдвинулся назад, возмущённо окинул взглядом зелье и старика, но, смирившись со своей участью, всё же взял из его рук пробирку.

- Домой? Ты что? И почему ты мне доверил это действо? – Уточнил у старика охотник. – Не хочешь на себя брать возможные последствия?
- Ой, да это тут причём? – Снова улыбчиво высказал травник. – Просто всегда мечтал увидеть, как ты, грозный охотник, беспощадный оружейный демон о ком-то заботишься…
- Эй! – Сердито выкрикнул юноша, нахмурив некогда смущённое лицо. – Совсем страх потерял? Как ты вообще это представляешь? Куда я её понесу? Как буду за ней приглядывать?
- Ты сам вызвался. Да и сказал же, что должен долг отдать хвостатым! Разве не так?

В это мгновение Ия снова зашевелилась и открыла глаза. Перед ней стояли вдруг замолкшие - охотник да травник и пристально смотрели на неё.

- Деточка, пора тебе пить лекарство. – Сказал старик девушке и подмигнул охотнику. – Через некоторое время, когда средство подействует, тебе будет не просто, но ты борись! Борись изо всех сил! Всё поняла?

Девушка согласно кивнула головой. Говорить было трудно, но она упорно пыталась что-то произнести. Юноша подошёл к ней, присел на кровать и открыл пробирку с ядом.

- Ты точно уверен? – Снова обратившись к травнику спросил охотник. – И нет другого более безопасного средства?
- Было бы, я бы о нём знал. – С долей грусти ответил Леонций и подошел ближе. – Ну что, действуй быстрее! Пока предыдущий эликсир даровал ей хоть немного сил.

Когда наш герой приблизился к девушке, та нашла в себе силы взять юношу за ту руку, в которой он держал пробирку, чем притормозила его попытку поднести яд к своим губам:

- Имя! Ты не ответил! – Не смотря на слабость проговорила Ия и даже смогла отразить в своём взгляде хитрую ухмылку.
- Пока это не так важно. – Ответил охотник и предпринял новую попытку дать девушке «лекарство».
- Постой! – Уверено остановила его хвостатая. – Я выпью этот яд, но только после того, как услышу твоё имя.

Старик и охотник переглянулись: «Выходит, она знает, что ей предстоит принять?» - родилось в их головах в то же мгновение.

- Мы хорошо различаем запахи. – Не успев получить вопроса, почти шёпотом ответила девушка. – И слышим далеко. Знаю, что яд – последний выход, но мне страшно…
- Охотник! Скажи уже ей своё имя! – Положив ему руку на плечо, уставшим голосом сказал травник. - Чем тебе сделается то, что она узнает, как тебя зовут?
- Эрик! – Неожиданно для всех спокойно заявил юноша. – Моё имя Эрик.

В комнате повисла тишина. Охотник оглянулся. Все смотрели на него. Старик задумчиво почёсывал затылок, а девушка дала волю улыбке.

- Теперь вы единственные, кто знает меня как Эрика. Вы рады? Теперь, Ия, прими наше лечение.
- Мой спаситель Эр… - Тихо прошептала улыбчивая Ия, заставив юношу раскраснеться и потерять все слова, что готов был он выложить в оправдание раскрытию своего имени.

Девушке было приятно услышать от юноши его имя. Она видела, через какую преграду пришлось ему переступить, чтобы назваться и высоко оценила этот его шаг. Ия больше не сопротивлялась и выпила то, что дал ей её спаситель. Она боялась, но доверилась юноше. В любом случае у бедолаги просто не было другого шанса. Совсем недавно она уже распрощалась с жизнью, а тут впервые за долгие годы кто-то встал на её защиту, и не довериться своим спасителям было как-то неправильно.

Темнота давно укрыла собою город. Не смотря на теплую и засушливую погоду днём, ночью на улице становилось довольно прохладно. Не редко, как и сегодня, с гор на столицу сползал густой туман. Тёмной плотной пеленой он заполнял своим облачным телом её узкие улочки, затягивая в слепое пространство случайных путников и бездомных бродяг.
В такие ночи на дело любили выходить различные воришки. Туман ловко прятал их от глаз стражников, позволяя им с лёгкостью растворяться в облачной бесконечности.
Уличные карманники, как правило, не трогали Эрика. Они остерегались его не только потому, что о нём ходили жуткие истории, но и из-за связи охотника с не менее жутким местным лидером – Вальтом. Пусть юноша никогда и не признавал своей дружбы с этим жестоким и алчным человеком, но и не высказывал и слова в противовес тому. Эрик видел определённую выгоду во всех слухах, что твердили об обратном и, как впрочем, он обычно любил делать, - молчал.

- Ааа! – Закричал немного пришедший в себя Лорд, лежащий в дальней комнате. – Где рука? Куда вы дели мою руку?

Леонций, находящийся в тот момент в гостиной рядом с Эриком и снова задремавшей Ией, устало покачал головой и обратил свой взор к охотнику:

- Не только тебе предстоит трудная ночка. Давай, аккуратно бери девушку на плечо, и отправляйтесь с ней к тебе! Шею её не задень, чтобы швы не разошлись! Да и яд скоро начнёт действовать. Не отходи от неё ни на шаг и время от времени делись с ней маной! Всё понял?
- Может оставим её у тебя? - Промолвил охотник, в очередной раз попытавшись уйти от навалившихся перемен в его размеренной жизни. - Ты не переживай, я тебе заплачу!
- Нет! Не получится у тебя меня переубедить. – Упёрто ответил старик. – Даже не пытайся!
- Воды! – снова раздался голос из дальней комнаты. – Воды…
- Ну всё. Давай быстрее! - Уже требовательно сказал Леонций. - Укутай её в одеяло и в путь. И зелья маны не забудь для себя. Давай-давай!

Юноше ничего не оставалось, как смиренно согласиться и исполнить указания травника. Он не привык подчиняться, и этот случай довольно неприятно сотрясал его и без того побитую душу.

- Сумку свою пока можешь оставить здесь. – Добавил старик, помогая юноше поднять девушку. – Самое главное - страдалицу нашу перенести аккуратно.
- Всё, хватит с меня указаний! – Сердито проворчал Эрик, бережно взвалив хвостатую на плечо и убрав мечи за пояс. – Сумку, понятное дело, завтра заберу, но оружие не оставлю.

Охотник подошёл к двери, глубоко выдохнул, повернулся и добавил провожающему его старику:

- Ты это, не серчай! Спасибо тебе, что помог ей! Я не забуду и отплачу тебе. Слово охотника!

В ответ Леонций лишь улыбнулся и дружелюбно кивнул головой, после чего Эрик отворил звякнувшую о колокольчик дверь и шагнул с девушкой в окутавший улицу туман. Плохая видимость ничуть не беспокоила опытного охотника. Напротив, густой туман помог ему скрыться от любопытных глаз горожан и незаметно достичь своего жилища.

«И угораздило же меня ввязаться во всю эту историю. - Устало и смиренно прокрутил в голове опытный охотник Эрик, поглядывая на хвост девушки, свисающий перед его носом. – Почему именно ты подвернулась мне, да ещё и на глазах этого влиятельного мешка с золотом - Вальта? Давно он пытается найти способ заставить меня на него работать. Узнает, что не избавился от тебя,… а ведь точно узнает… и ещё предъявит мне условия. И вообще, как я завтра в бой пойду? За тобой ведь глаз да глаз приглядывать нужно.… Вот ввязался.… О чём я только думал?..»

Подойдя к невысокому каменному забору, погруженный в мысли охотник шагнул за небольшой вьющийся куст, где скрывалась дверь в тёмную прохладную комнату, поднялся по разбитой каменной лестнице на два этажа и оказался в привычной для себя домашней атмосфере. Осмотревшись по сторонам, юноша аккуратно уложил девушку на небольшой настил из сена, покрытый трофейной махристой тканью, спрятал в угол мечи и, ещё раз прислушавшись и вдохнув привычный носу запах дома, зажёг достаточно яркую трутовую лампу, что свисала с невысокого, прожженного ночным небом деревянного потолка. Свет тут же заполнил пространство и нарисовал перед глазами Эрика его обыденную, знакомую до мелочей картину родной обители: Верхний этаж некогда богатого дома, наспех залатанная крыша, почти полностью отпавшие настенные фрески, замещённые глубоко вросшим в стену плющом и хорошо сохранившая свой богатый вид ручной работы мебель из редкой темной древесины: шкаф, столик, да небольшое кресло. Кровати место не нашлось, - спал юноша на том настиле, где нынче разместил он раненую гостью.
Почти в каждом углу, плотной баррикадой лежало множество элементов доспехов, ножей да мечей. – Боевые трофеи, накопленные охотником за кажущиеся вечностью два года, что жил он здесь. Несмотря на видимую захламлённость комнаты, во всём виделся определённый порядок. Оружие было сложено будто кирпичики, пыль и грязь не просматривались, а осыпающиеся на пол части стены, судя по всему, своевременно подметались в дальний угол. Эрик не любил уборку, но и излишнюю грязь вокруг себя не допускал.
Голод, да на фоне усталости давал о себе знать. Обычно парень возвращался домой до закрытия рынка и успевал приобрести в одной из излюбленных торговых лавочек любимую мясную скрутку. – Так назвал одну из своих самых мясных придумок один уважаемый в местных кругах знакомый ему мясник. В своих произведениях он использовал только самое лучшее мясо преимущественно одомашненных буллов, - упитанных и быстрорастущих животных, почитаемых во многих королевствах.

Несмотря на то, что в мире существовало просто несчётное количество монстров, - мясо их было почти непригодно в пищу, а порой и вовсе ядовито. Отчего ещё в давние времена многие правители ставили вопрос пропитания чуть ли не на один уровень с важностью защиты от вражеских набегов. Для решения данной проблемы, они собирали отдельные группы авантюристов, поручая им такие задания, как поиск пригодных в пищу животных и монстров, для дальнейшего их одомашнивания и разведения. И вот тут-то и были обнаружены буллы, уже прирученные и названные так неким диким племенем зверолюдов.
Помимо вкусного мяса буллов и прочих излюбленных к употреблению животных, жители Рамбулы любили и растительную пищу. В полях за крепостной стеной крестьяне выращивали различные зерновые культуры, такие как мякшу, трынь и земляной орех. Мякшу смешивали с сушёными овощами, перемалывали и запекали. Семена трыни, дающие душистый травяной аромат, использовали в качестве сухой приправы, а вязкий и смолистый земляной орех пускали на грубое тесто для дешевой и быстрой закуски. Испечённые ореховые булочки приправляли трынью и под уже приевшимся местным названием «трыники» продавали всюду, не дороже, чем за один медяк.

Эрик не любил трыники, хоть и сытость от них сохранялась надолго. Они напоминали ему о давно прошедших голодных временах, когда на одной такой булочке он жил до нескольких дней.
Вот и сегодня, не успев купить питательную и вкусную мясную скрутку, юноша достал с полочки завёрнутый в ткань свой походный трыник и стал с грустью довольствоваться им.
Не успев толком закончить и без того спешную трапезу, Эрик вдруг чуть не поперхнулся от резкого вскрикивания Ии. Девушка снова очнулась и, испытывая дикий ужас, подскочила на ноги и попыталась выпрыгнуть в окно.

«Стой, сумасшедшая! – Выкрикнул вовремя схвативший её Эрик. – Тут высоко! Совсем жить надоело?». «Спаси! – Дрожащим голосом проговорила хвостатая и ослаблено повисла на руках юноши, едва удерживаясь в сознании. – Больно.… Очень больно…». Парень вздохнул, поднял её на руки и отнёс на прежнее место, где укрыл тканью, чтобы та не замёрзла от гуляющего по полу сквозняка. «Держись! Не сдавайся! – Не найдя других слов, призвал девушку Эрик. – Я поделюсь с тобой маной, и тебе станет немного легче». Бедняга не слышала юношу. Она лишь кратковременно приходила в себя, провоцируемая кошмарами да сильной болью. В такие моменты девушка мгновением тратила крошечный запас сил, что набирала в процессе сна, отчего впоследствии молниеносно теряла сознание.
Эрик, повидавший за свои восемнадцать лет немало ужаса вокруг, и, как он считал, закалив своё восприятие мира крепче некуда, при виде мучающийся от боли Ии почему-то допускал пробуждение в своей груди лёгкого волнения. Он никогда ещё не отвечал за чью-либо жизнь, давно не взваливалась на его плечи забота о ком-то. Юноше было непривычно это некогда забытое чувство тревоги. Он стал всячески пытаться побороть его, но тем лишь ещё сильнее разжигал в себе эти ощущения.
«Соберись! Хватит тревожиться по пустякам! – Ругал себя Эрик и, выпив залпом одну склянку с магическим зельем, подошёл к девушке. – Ты выживешь! Подумаешь, десяток глубоких ран. И не с таким выкарабкивались люди. Люди.… Ну, да. Люди.… Так! Хватит! Маной поделюсь, и всё будет хорошо. Ведь тогда ты хоть и на время, но станешь почти такой же, как и мы, и шансы жить твои возрастут».
Охотник одной рукой взял Ию за руку, а вторую положил ей на голову. Временами, он невольно касался мягких кончиков её ушек, которые были настолько чувствительны к прикосновениям, что девушка подёргивалась, поджимала их и на миг вновь возвращалась в сознание.
В памяти Эрика в это мгновение вновь всплыла картинка из прошлого; Он, совсем тощий маленький мальчик сидит за большим столом и жадно, немного неаккуратно поедает вкусную похлёбку. Рядом с ним стоит бабушка Фейлия и тёплой рукой гладит его по не стриженной лохматой голове, тогда ещё непривычно для юноши, общаясь с ним лишь взглядом да улыбкой…
И вот сегодня перед ним схожая картина; Только в этот раз уже он привёл в свой дом брошенную чуть ли не всем миром хвостатую девушку и только от него теперь зависит её жизнь.
Эрик сидел возле девушки сосредоточённо, сконцентрировавшись лишь на передаче магической энергии. Этот процесс требовал большого внимания, а отвлечение могло стоить передающему всех его сил. Юноша хорошо знал последствия подобных ситуаций, но ничуть не боялся их. Ранее, будучи погружённым с головой в дела ремесленные, он не раз испытывал состояния опустошения и с годами закалил свой организм так, что вопреки законам природы, мог оставаться на ногах даже почти полностью лишённым маны.

Вы спросите, почему же временно лишенные магии создания почти сразу же падают без сил? Как же своя собственная жизненная энергия? Или как вообще живут те, у кого совсем нет маны? - А тут всё просто: Волшебная сила, зародившись внутри живых существ и заполнив каждую клеточку их тел, мгновенно смешалась, заместила всегда существующую в них энергию жизни. Только благодаря этому, каждый, кто наделён той волшебной силою, способен в несколько раз быстрей других исцеляться от ран и болезней, меньше уставать, быстрее двигаться и вообще выживать в таких условиях, в которых раньше не продержался бы и дня. Конечно, запас маны у всех совершенно разный, она же, помимо внутреннего запала определяет магический потенциал и силу магической атаки своего носителя. А те, у кого магия не смогла удержаться внутри, или не развила какие-либо волшебные силы, - так и остались зависимы лишь от ресурсов своей собственной жизненной энергии.

Принимая ману от охотника, организм хвостатой тут же испарял её, но малую часть той огромной энергии всё же успевал забрать для выздоровления своей хозяйки, что и давало юноше надежду на прогресс в лечении.
За окном давно хозяйничала ночь. Туман местами расступился, открыв дорогу лунному свету. Последние вечерние гуляки уже растворились в тёмных переулках, а тревожные завывания засыпающих дреонов затихли с приходом к ним сна. Трутовые фонарики, медленно тускнея, впускали всё больше темноты на улицы. Будто бы закрыв глаза от сна, Рамбула поддалась влиянию ночи. 




Глава_2: «В душе бескровные бушуют войны»

Утро. Убранство небогатого, но уютного дома. В тени от тоненькой плетёной перегородки, разделяющей трапезную от зоны сна, сидит на скамейке средних лет приятная на вид женщина в платочке и что-то увлечённо плетёт из тонких древесных волокон. Из под платка на её голове выглядывают светлые почти золотистые волосы, которые даже при слабом свете сияют словно являются продолжением самого солнца.
Внезапно в отворившуюся массивную входную дверь врывается худощавый мальчишка лет пяти в плетёной маленькой шляпке и, улыбаясь своему отцу, впустившему его в дом, вприпрыжку направляется к матери и кидается к ней на колени, нарушив её мирную рабочую идиллию.

- Мама! Мама! А папа меня на дреоне прокатил! Я когда вырасту, буду таким как папа, - обязательно куплю себе своего дреончика и сам доеду на нём до самих крепостных ворот!
- Руша – баловник! Все прутики на пол скинул! В кого же ты у нас такой шустрый? – Игриво ткнув сына в носик, с улыбкой проговорила мать, отложив своё рукоделие в сторону. – Ты ещё такое дитя, а уже катался верхом на дреоне! Вэлл, ты видишь, какой смельчак у нас с тобой растёт? А завтракать не торопится! Чтобы ездить верхом, нужны силы, а он в голодовщики заделался!
- Рушалий! Слышишь, что мама тебе говорит? – Не сдержав улыбки сказал отец. – В еде вся твоя сила! – Подойдя к сыну и сняв с него шляпку, раскрыв тем самым его кучерявые волосы такие же светлые как у матери и белые пушистые ушки. - Садись завтракать и чтобы всё скушал! Быть может, если будешь слушаться, я ещё тебя покатаю.

Дитя обрадовалось и, чуть пригнувшись, направилось к столу, где его уже давно дожидались тарелка похлебки и свежий трыник.

- Ты чего так сгорбился? – Спросила его внимательная мать. – Выпрямись! Ты же не тролль.
- Хвостик болит! – Жалостливо пропищал Руша.
- Ах вот оно что! Ну, иди сюда! – Улыбнулась мать. - Сниму тебе повязку. Только на улицу без неё не выходи! И никогда этого не забывай сынок: Твой хвостик и ушки никто не должен видеть!
- Знаю мама. – Грустно вздохнуло дитя и подошло к матери.
- Ну, я пойду! – Сказал Вэлл, поцеловав жену и попутно обняв сынишку. – Нулочка, я сегодня вероятно снова буду поздно. Хозяин мой приболел и мне придётся самому ехать к его отцу, везти кое-какие документы.
- Его святейшество Лорд Флавий болен? – Испуганно уточнила Нулия. – Какое несчастье! Очень надеюсь, что он быстро пойдёт на поправку. Как же мы без его защиты-то?
- Не переживай ты так! – Улыбчиво заверил жену муж и направился к выходу. – Хозяин лечится у замечательного лекаря. Здоровью его ничто более не угрожает.… Не забивай этим голову. До встречи! Руша, не обижай маму!

Чуть только Вэлл шагнул за порог, как улыбка на его лице сошла на нет, а голос невольно высказал сдержанную при жене фразу: - И снова этот душегуб не примет урок, к которому привела его заносчивость. Когда мы уже перестанем бояться за его жизнь? Как разбить эти незримые оковы на своих руках?

Вэлл боялся своего хозяина и во всём потыкал ему, однако глубоко в душе он ненавидел его, наверное, сильнее, чем кого-либо. Честь главного стража его охраны, заставляла его всеми силами гасить в себе нехорошие мысли и думать лишь о защите своего лорда ради безопасности свой семьи.
Однажды Флавий дал хвостатой девушке Нулии, находившийся у него в подчинении, свободу, чем только туже затянул поводок на шее свободного, но работающего на него Вэлла, который и совершил эту внезапную просьбу ради своей любимой. Так, опытный работорговец, ценой дешёвой, лишённой своего товарного вида из-за потери хвоста, рабыни, получил куда большую награду, а именно верного и управляемого охранника, готового ради защиты своего хозяина шагнуть в огонь и воду.
Вэлл ничуть не жалел о той просьбе. Свобода Нулии позволила им вступить в брак, жить как самая обычная семья и завести ребёнка. Вот только хвостатые так или иначе считались в Реджистане одним из самых ценных вымирающих видов рабов, и, узнав о том, что среди обычных жителей скрывается подобный ценнейший товар, всегда нашёлся бы тот, кто решил бы забрать его силой и продать работорговцам; И в этом королевстве, увы, это было бы вполне законно.
Так же существовало немало фанатиков, которые только и мечтали позабавиться с редкой добычей в виде тех же хвостатых, которые даже не в силах были дать отпор. Мало того, помимо различных бандитов, сами стражники зачастую были инициаторами тех жестоких забав, которые иначе как расправой, и назвать было трудно. Откуда в людях рождалась такая ненависть, сказать трудно. Одно понятно: быть слабым в этом жестоком мире – наихудший вариант.

***

Вэлл Кармс с детства не обладал никаким боевым талантом. Сын опытного воина, рождённого в городе сильнейших рыцарей Аурэле и павшего в бою за своё королевство ещё за несколько лет до появления в этом мире волшебства, одним днём стал никому не нужным. Из-за полученной от рождения постоянной слабости в теле, он не мог даже держать в руках меч, отчего боевой путь отца оказался для него закрыт.
Как сына прославившегося солдата юного Вэлла допустили на службу, но только в качестве содержателя рыцарских ездовых животных. Он не жаловался, а наоборот ценил предоставленный ему шанс принести пользу своей стране. Скромный, зажатый паренёк не пользовался уважением среди сослуживцев и, хоть и его обязанность в чём-то да превосходила по важности долг обычного солдата, сослуживцы холодно относились к нему и позволяли себе над ним всяческие издёвки.
Когда в мир только проникло волшебство, которое в первые месяцы не сразу и приметили, для Вэлла давно шел третий десяток. Его ровесники уже получали звания на службе или становились охотниками, в то время, как он так и оставался на прежнем месте без возможности к развитию.… И вдруг волшебство…, невероятная магия! Сначала слухи, затем первые уникумы, научившиеся управлять новой силой. Предвзятость и боязнь народа к новой силе быстро переросла в животный интерес и помешанность. Кругом разгорелись беспорядки, развязались войны, вспыхнула борьба за власть. Мир будто бы решил переварить сам себя, позволив всему живому вкусить новый, величием травящий души дар - магию.
Скоро правитель Реджистана - король Корн понял, что его королевству просто необходимы сильные в магии люди. Желая создать из них мощных солдат, он объявил о проведении испытаний, нацеленных на выявление среди жителей способных к боевой магии людей. Да-да – людей. Иным расам в этой стране, как мы уже знаем, уже тогда было не легко.
Вэлл слабо верил в то, что у него могут проявиться хоть какие-нибудь силы, но, как служащий королевской армии Аурэла, попал под принудительную проверку способностей. К тому моменту склонность к магии уже научились выявлять с помощью камней, но, не представляя насколько разным может быть этот дар у людей, использовали лишь четыре камня определяющих связь испытуемого с четырьмя природными стихиями, такими как Огонь, Земля, Вода и Ветер. Ложно считалось, что если к человеку не отзывается ни один из четырёх камней стихий, то испытуемый просто не обладает никакими способностями. Среди таковых оказался и наш содержатель животных Вэлл Кармс. Когда его вызвали и вручили в руки четыре камня определения стихий, ни один из камней не ответил ему светом. Ещё больше тогда насмешек испытал на себе он. Всё шло к тому, что дни его службы скоро подойдут к концу и вот-вот на его место могут поставить какого-нибудь волшебника.
Неделя в страхе, две…, три.… И вот, отрешенный от мира, одинокий и считающий себя никем Вэлл, получив последнее указание командира собрать вещи и оставить службу, шагал вдоль знакомой улицы домой. Впереди он увидел, как группа бандитов грабит лавку одного торговца и, будучи, хоть и последний день, но членом королевских рыцарей, он просто не имел права проигнорировать подобное. Вэлл ещё не знал, что тот случай изменит его бесславную жизнь навсегда.
Разбойники обладали как некоторой магической, так и приличной физической силой. Вэлл был в крайне не выигрышном положении и старался полагаться лишь на свой ум и смекалку. Он гордо встал позади трёх крепких ребят и, понизив тон речи настолько насколько это было возможным, громко высказал что-то вроде приказа сдаться, в противном от которого случае он якобы применит против них свою совершенную разрывную силу королевского воина.
Увы, план провалился в самом начале, когда вперёд вышел самый крепкий из налётчиков и без раздумий со всего маху врезал своим каменным кулаком прямо в лоб выступившему против них Вэллу. От молниеносного толчка наш герой отлетел на несколько метров и рухнул на пыльный тротуар едва не потеряв сознание. После столь сильного удара мгновенно оправиться он не мог, а когда едва начал приходить в себя, то осознал, что его схватили за ноги и куда-то тащат.
Скоро, оказавшись в темной подворотне Вэлл увидел в руках одного из налётчиков нож, который в тот же миг приблизился к его шее. «Смерть прислужникам короля!» - высказал разбойник и прижал лезвие ещё ближе к горлу, уже прорезав кожу парня и пустив кровь. «Вот и всё» - отчаянно подумал Вэлл и, казалось, уже был готов умереть, но разбойники не торопились и, как это часто бывает, начали открыто вслух хвастаться своими достижениями в убийствах и грабежах. «И до короля дойдём! С десяток опытных солдат уже порешили, не так давно даже рыцаря у западных ворот подкараулили». «А вчера горничная одного из королевских советчиков зашла не в свой район, - посмеиваясь, хриплым голосом продолжил второй, - Так мы её проводили, только на тот свет».
«Зачем они мне это всё говорят, коли убить собрались? – В суматохе мысленных терзаний спросил себя в голове Вэлл. – Убейте меня уже скорей… или.… А что я могу сделать. Хочу ли я жить? Мне бы силу. Я бы тогда этих негодяев…»
Закончив рассказ о своих заслугах, крепкий бандит, что держал нож у горла Вэлла, взглянул на его необычно сердитое лицо: «Смотрите! Он ещё и сердится! Мы его в лучшую жизнь провожаем, а он не доволен». «Кончай его скорей, - Выкрикнул второй, - Мы ещё с тем торгашом не разобрались». Лезвие скатилось по шее Вэлла в область левого уха и врезалось своим острым краем в его кожу. Далее, в таких случаях должен был последовать заключительный этап сего действа, но в тот же момент что-то заставило пленника прийти в себя и возжелать жить. Вэлл напрягся что было сил, решился на отчаянный выпад и, молниеносно отбив рукой нож, выскочил из лап своего несостоявшегося убийцы оттолкнув того в сторону.
Бежать было некуда, - впереди тупик. Ошарашенные возгласы двух стоявших в стороне разбойников дали понять Вэллу, что произошло что-то пугающее, и он, не решившись пробираться сквозь впередистоящие баррикады из остатков трущоб, повернулся к своим обидчикам. Перед ним предстала жуткая картина: Самый крепкий из разбойников, что мгновением ранее держал нож у его горла, лежал в луже крови у каменной стены. Кладка растрескалась, а на отколотых углах некогда острых камней так же проступали свежие следы крови. В руке у поверженного виднелась рукоять ножа с отсечённым лезвием, воткнутым в противоположную стену рядом с головой второго из налётчиков.

- Да он и впрямь силён! – Негромко и боязливо сказал третий, самый молодой из налётчиков.
- Одним ударом уложил нашего лидера? Что это за магия такая? – С не меньшим ужасом, поглядывая на лезвие в стене рядом со своей головой, спросил второй, что ранее так рьяно хвастался своими заслугами.

Вэлл стоял молча и не шевелился. Он пока не мог понять, как так вышло, что без особых усилий он так просто отшвырнул столь сильного соперника и в прямом смысле впечатал его в стену.

- Возглавьте нас! – Негромко, но уверенно заявил второй, немного приклонив голову. – С вашей силой мы будем жить, как короли!
- Да! Будьте нашим новым лидером! – Подхватив идею соратника податливо добавил другой. – Мы в полной мере найдём применение вашим редчайшим способностям.

«Да что они такое говорят?» – Недоуменно подумал Вэлл, разглядывая двух смиренно склонивших перед ним головы бандитов, готовых служить ему, - служителю закона, как верные подданные. «Да что я.… Как я мог только позволить себе подумать… - Оттолкнув манящие сознание мысли в сторону, привёл себя в чувства парень. – Никогда я не стану таким, как они. Лучше жить в нищете, чем отнимать эту жизнь у других или лишать кого честно нажитого добра».
Двое разбойников ожидали ответа. Вэлл готов был совершить попытку выступить против них, как в тот же миг из-за угла выскочила толпа стражников, возглавляемая уже тогда известным, но пока лишь в местных кругах человеком, сыном очень богатого и влиятельного аристократа – Лордом Флавием Лимурским.

В первые годы зарождения волшебства, профессия охотник лишь набирала свою популярность и пока приносила совсем крошечный доход. Первопроходцами в этой специальности были, как правило, бывалые вояки, привыкшие жить в сражениях либо желающие помериться силой с другими своими собратьями. Знать пока мерилась лишь кошельками, да владениями, в то время как прочий люд, только открывший для себя магию, от бедности подался в солдаты или охотники, надеясь обменять свой новый дар на средства существования. Благодаря подобным течениям жителей в ряды воинов, король быстро собрал бесчисленную армию и яростно прогрызал ею новые земли для своего королевства. Богатые же укрылись в городах. На их долю выпало управление оставшимися стражниками и поддержание порядка на принадлежащих их семьям землях. Во благо репутации знать охотно соревновалась с граничащими с ними конкурентами и с особым пристрастием занималась поимкой различных воришек да разбойников, порою после подкупая тех и натравливая на своих же соседей. Среди одного такого отряда зачистки в тот день был и сам лорд Флавий, провинившийся перед своим отцом за крупные растраты и отбывающий таким образом своё наказание.

- Стоять, поганцы! Не двигаться! – Гордо крикнул лорд, вышедший на свет и блеснувший своим ярким костюмом со сверкающими на солнце пуговицами. - Именем короля, вы арестованы!

Тогда ещё Флавий был довольно молод, не отъел он себе большого живота и не носил на груди почётного знака охотника. Голос же его уже был заточен на различных приказах и, хоть и звучал весьма противно, но вызывал довольно ужасное чувство скорой неприятности.

- Схватить их всех! – Приказал Флавий своему отряду солдат и указал рукой в сторону разбойников. – Вы посмели украсть у меня из кармана… Глупцы. Теперь я украду ваши жизни! Вы перешли дорогу самому лорду Лимурскому! – Выдал он свой главный козырь, назвав фамилию своей семьи, принадлежащую одному из самых влиятельных людей не только Аурэла, но и всего Реджистана, а именно его отцу – герцогу Глакусу Лимурскому.

Вэлл сначала успокоился, подумав, что опасность миновала, но его вдруг приняли за одного из бандитов и, скрутив за спину руки, подвели к Флавию. Он уж было хотел оправдаться и сообщить схватившему его лорду о том, кто он таков есть и как оказался рядом с этими бандитами, но тут, сначала один, за ним другой преступник вырвались из крепкой хватки солдат и попытались бежать. Молниеносно их попытки были пресечены стоящими в охране Флавия и уже набившими руку магами. Бандиты упали замертво, а всё внимание перешло к испуганному Вэллу.

- Да это настоящее покушение! – Возразил лорд. – Они бежали в мою сторону. Все видели? Ну, ничего. За головы не меньше дают награду.
- Прощу прощения, милорд. Я не… - Робко попытался оправдаться Вэлл.
- С него тоже только головы будет достаточно. – Не дав договорить тому, ответил Флавий и, скомандовав своим охранникам, отвернулся и гордо зашагал прочь.

Вэлла грубо швырнули к стенке. Двое серьёзных магов, не выдав на лицах ни единой эмоции, приблизились к пленнику, достали свои магические клинки и замахнулись. Он только и успел, как отмахнуться от них рукой и закрыть глаза, желая лишь одного, - чудом иль сказкою выжить, спастись благодаря чему-то неведомому, что не дало ему умереть от рук недавних бандитов.

Что ощущает волшебник, концентрируя свою магическую энергию в каком-либо действе? Что творится у него в голове в тот момент? Как он понимает магию и как превращает её в силу, способную влиять на объекты? В тот момент Вэлл ничего этого не знал, не ощущал он ранее в себе ничего необычного, не видел каких-либо образов, не приливал к его ладоням жар, не зарождался гнев пробуждающий силу духа, не тянуло его, как многих будущих магов к какой-либо стихии. – Ничего не было. Но тут, когда над его жизнью нависла реальная угроза, - он впервые искренне чего-то пожелал. Он просил защиты, просил не у кого-то, а у самого себя. И мана, вероятно давно проникшая в его тело, пробудилась, явилась на зов своего носителя и сформировала новую, пока ещё не виданную людской расе абсолютную магию защиты.

- Хозяин! Хозяин! – Тревожно прокричали подбежавшие к Флавию солдаты, некогда контролирующие расправу с участием магов. – Там…этот…! Он их всех…! У него странная магия!
- Что такое? Кто это он? - Нервозно отозвался уходящий лорд, неохотно обернувшись и увидев позади себя на земле двух поверженных магов, различимых вдали благодаря синим мантиям, которые носили его служащие. – Что? Сыновья Райноса были повержены?

Флавий никак не мог поверить в то, что столь сильные, за лишь только год лучше многих освоившие боевую магию нанятые им охранники так просто были разгромлены каким-то уличным бандитом. Лорд подозвал к себе сопровождавших его солдат и, приказав им двигаться перед ним живой стеной, устремился по направлению недавней битвы.
Вэлл стоял у стены и виновато рассматривал двух магов, что лежали поодаль от него. «Они живы!» – радостно заметив движение, подумал он с успокоением и взглянул на свои раскалённые от подступившей крови ладони. – «И в этот раз мне удалось избежать гибели. Что же это за неведомая сила, что вырывается из меня в моменты смертельной опасности?»
Услышав голоса впереди себя, Вэлл завидел вдали возвращающихся солдат. Бежать было некуда и какой уже смысл, если лицо его все видели и запросто могли начать на него охоту. Он снова решил положиться на правду и рассказать всё как есть, ведь покуда он видится всем лишь преступником, - никто не будет с ним церемониться и запросто лишит жизни.
Лорд подкрадывался с опаской. Не отличался он особой смелостью, которую частенько лишь имитировал перед своими солдатами, которые так или иначе все чёрные дела выполняли за него.

- Стой, где стоишь! Не двигайся! – Громко высказал Флавий, подняв над головой обычный стальной меч и выдав его за магический. – Я опытный маг огня, - продолжил он свою имитацию силы речью. – Коли не сдашься мне, вмиг отсеку твою голову ни сходя с этого места!

К слову, большинство магов, даже среди знати, в первые годы после появления волшебства не всегда имели возможность и средства приобрести настоящее магическое оружие или амулеты. Кузнецы, способные создавать подобные артефакты, встречались крайне редко, а если же и находились таковые, то справиться с потоком заказов, да на всю страну они не могли. Некоторые особо состоятельные граждане покупали за немыслимые суммы на чёрном рынке магические вещи, созданные умелыми в подобных делах представителями иных рас. Такие клинки ковали загибающие цены гномы, несговорчивые и скрытные эльфы, да самые ненавистные людьми, страшные и беспощадные убийцы – демоны. Рукастые же воюющие бедняки, простые солдаты, да начинающие охотники, как правило, пользовались обычными мечами в связке с камнем стихии закреплённом на рукояти. Такие орудия позволяли использовать лишь некоторую часть силы своего носителя и тратили куда больше маны, чем редкие, как их называли «мечи с душой» созданные настоящими магическими ремесленниками.
Лорд Флавий, был единственным сыном своего отца и баловался им как никто другой. Отец, постоянно находясь в отдалении, не жалел денег на редкие артефакты и оружие сыну, а тот, будучи любителем азартных игр да дорогой выпивки, не редко терял или проигрывал редкие отцовские подарки. И вот, после одной таковой «гулянки» Флавий, в качестве довольно мягкого наказания, был отправлен руководить своим же отрядом охраны с целью выявления нежелательных личностей на улицах Аурэла.

- Как ты так легко одолел моих магов? – Продолжил лорд, обращаясь к испуганному Вэллу. - Ты кто такой?
- Я солдат, Ваша светлость! – Выравнивая дрожащий голос, отвечал он – Солдат корпуса наездников, загнанный в угол тремя бандитами.

Лорд нахмурился, почесал затылок и воскликнул:

- Солдат, говоришь? Это тебя-то они загнали в угол? Не поверю. Ни за что не поверю! Эти отбросы и волоска с головы моих ребят не коснулись бы, а ты…
- Прошу простить мою неаккуратность! Ваши люди живы. Вероятно, я лишь оглушил их. Я только учусь управлять магией и ещё не умею как следует применять её.
- Так-так. Подожди! – Заинтересованно высказал Флавий, выйдя вперёд и опустив оружие. – Вот с этого момента поподробней! То есть ты хочешь сказать, что только недавно открыл в себе эти способности? …и уже такое можешь? Что за сила у тебя? Ветер? Вроде же не самая удачная и выдающаяся стихия для боя.

Вэлл замешкался, потоптался на месте и снова осмотрел свои ладони.

- Я толком не знаю, какого рода эта сила. Может же быть, что это и не ветер и ни какая другая из стихий?
- Слышал, видел, но... Да нет же! – С ухмылкой ответил задумавшийся лорд.- Ни ветер, ни земля, ни даже огонь с водой… Ты же человек?
- Конечно! – кивнув подтвердил Вэлл.
- Дейк! Ответь мне! - Обратился Флавий к одному из своих очевидно грамотных солдат. – Какой такой магией обладал тот раб с недавнего аукциона?
- Тот, за которого ваш конкурент отвалил сто золотых? – Уточнил солдат.
- Да чтоб он подох от своей же силы! Негодник, продался этому гадёнышу! – Гневно, почти про себя прорычал лорд. – Да. Тот самый. Что в нём там было такого, напомни?
- Некая магия левитации. – Задумчиво произнёс солдат Дейк. – Левитация без участия магии ветра.
- Точно! Левитация! Он будет очень полезен как в бою, так и в строительстве. – Обратив свой взор на Вэлла, дополнил сказанное солдатом лорд. – Рождаются же уникумы! Ещё и грязному рабу удостоилась такая честь.

Немного подумав и успокоив разгоревшееся в душе недовольство, Флавий снова кинул взгляд на своих солдат и остановил его на одном из самых высоких и крепких.

- Как тебя там, Вулд!?
- Да, Ваша светлость! – Выступив вперед и приклонив голову вышел коренастый, смуглый лицом юноша с длинными темными волосами, явно выделяющийся среди остальных. – Вулд к вашим услугам!
– Вот ты у нас из далёких пустынных земель и владеешь не частой в наших краях магией ветра. – Похвально сказал Флавий и протянул к нему руку. - Дай мне свой нож! Проверить кое-что хочу.

В этом мире передача своего оружия кому-либо без боя считалась дурной манерой и принималась положительно лишь при признании воином поражения и впоследствии показательной сдаче оружия противнику. Флавий всячески игнорировал многовековые устои. В мечах и в принадлежности их своему носителю он не видел никакого смысла, отчего запросто раздавал своё оружие другим и так же легко мог позаимствовать его у кого-либо.
Знающий манеры своего начальника опытный солдат Вулд, нанятый семьёй Флавия для охраны своих владений, никак не мог перечить хозяину и смиренно протянул ему один из своих парных ножей созданных очевидно настоящим мастером.

- Искусные, прочные клинки! – Приняв у него один такой и внимательно осмотрев, произнёс лорд. – Так куют, скорее всего, гномы. Ровная огранка камней, эти письмена на лезвии.… Был у меня их меч… Анк-эс-фальт… Не выговорить. Названия эти жители пещер ещё те выдумывают. Как тут читается на твоём?
- Ловин-ген-цферги, ваша светлость, что на языке гномов значит: сотрясающие небосвод. – Ответил владелец редких клинков.
- Ловин-ген… Тьфу. Не удивлён, что люди так и не нашли пока общий язык с гномами.

Флавий повернулся к Вэллу и протянул ему клинок. В его белёсом лице невольно читалась некая хитрая задумка.

- Возьми, попробуй наполнить маной! Коли не умеешь, - просто подержи. – Произнёс лорд, передав оружие заинтересовавшему его Вэллу. - Если у тебя магия ветра, он не может не проявить себя.

Вэлл аккуратно принял редкое оружие и с осторожностью обхватил его рукоять руками. Все замерли в ожидании и устремили свои взоры к нему. Чем дольше длилась тишина, тем сложнее лорду было сдерживать улыбку. Он понимал, что если клинок мага ветра не отзовётся победившему его людей солдату, - есть все шансы полагать, что перед ним находится весьма интересный маг, и не заполучить себе такого сильного охранника было бы крайне неприятным упущением.
Клинок молчал, а лорд более никак не мог сдерживать свои мысли.

- Не ветер значит?! Всё как я и думал! – Едва не открыто радуясь очевидному, воскликнул он. – Другими стихиями здесь и не пахло, а это значит, что ты не так прост, каким кажешься. Всё! Будешь теперь работать на меня!
- Но, я… - Скромно откликнулся Вэлл.
- Я оплачу твоё обучение в магической академии. – Ответил Флавий. – И очень скоро ты поймёшь, как управлять своей интересной силою. Не терпится узнать, в чём всё же таится её особенность.

В душе Вэлл по-настоящему обрадовался внезапному предложению столь влиятельного человека. Терять ему было нечего, ведь дни его службы уже сочтены, а в кармане пусто.… Вот только ни как не мог он до конца поверить в себя. Не ожидал Вэлл, что в нём ни с того ни с сего проснётся столь редкая и необычная для людей сила, - сила способная создавать прочное защитное поле вокруг себя и своих союзников.

- Ну что, ты согласен? – Протянув ему руку, спросил Флавий.
- Да! Я готов служить вам! – Поддавшись первому в своей жизни достойному предложению, - ответил Вэлл и в ответ пожал тому руку.



***

Вэлл ехал в удобной повозке, запряжённой крепким молодым дреоном. Впереди сидел молчаливый извозчик и ритмично провоцировал животное не сбавлять ход. Воспоминания о далёком моменте знакомства с Флавием, с которого прошло уже ни больше не меньше, а восемь лет, ещё витало в голове нынче опытного мага. Вэлл ни разу не сожалел о том согласии, что дал он лорду, и всё потому, что иначе не встретил бы он свою Нулу и не появился бы на свет у них маленький непоседливый мальчишка Руша.

- Господин Вэлл! – Неожиданно для того обратился к нему извозчик. – Я всё задаюсь вопросом: Вы так умело недавно управляли моим Гимом, - С удивительно заинтересованным тоном спросил он о своём дреоне, - Гим слушался вас беспрекословно, не хуже меня… Мне неудобно спрашивать, но как у вас так ловко получилось его обуздать? У него характер не самый смирный.
- Характер, говоришь? - С улыбкою воскликнул охранник Вэлл. – Рирц, тебя же так зовут?
- Да, верно. Рирц-иль-Риан если говорить целиком. Я из степного народа некогда бескрайнего королевства Майруа.
- Точно! – Протянув руку вперед и похлопав того по плечу ответил Вэлл и спокойным дружеским тоном продолжил. – То-то я думаю, имя у тебя интересное, да и говор необычный. А мы вот с Аурэла, что пол века назад тоже был столицей другого королевства. Ну, теперь мы все часть Реджистана, здесь дреоны в почёте. У вас поди на таких не ездили?
- Какой там. – Махнул рукой Рирц. – У нас и кормить-то нечем их было бы. Приручали кое-как детенышей разных монстров, и даже те в итоге гибли от истощения.
- Поэтому вы тогда так легко сдались… – Почти про себя прошептал Вэлл.
- Из-за шума не услышал. – Переспросил обернувшийся извозчик. – Что мы?
- А-а. Нет-нет. – Исправился охранник и указал взглядом на дреона. – Скажи мне лучше, как часто ты ему шерстку на шее расчёсываешь и кормишь чем?
- Эх. Так я же всего лишь извозчик.… Ухаживает за ними другой человек. Нет, мне, конечно, дозволено иногда его поить да подкармливать лепёшками из трав и хрящей.
- А ведь они видят тебя чаще, чем его! – Отвечал бывалый в этих делах Вэлл. – Притормози! Покажу что.

Рирц медленно остановил повозку и последовал за сошедшим с неё Вэллом, который уже успел подойти к дреону и почесать ему шею.

- Смотри, как ему нравится! – С улыбкой воскликнул Вэлл. – Гребенка не нужна, всё ручками. Иди, попробуй. С ним подружиться не так сложно. Я в прошлом присматривал за такими, и уж поверь моему опыту, дреоны очень любят, когда их время от времени балуют почёсываниями.
- Он не укусит меня? – Положив руку на шею дреона сказал осторожный Рирц. – Последний раз, когда я затягивал на нём поводья, он явно нервничал. – Разжав вторую руку и шевеля замотанным в ткань пальцем. - Чуть палец не откусил.
- А ты что хотел? – С долей хитринки ответил Вэлл. – Ему внимание нужно. – Продолжив почёсывать дреону шею. – Правильно я говорю, Гим? Кто у нас тут такой красивый? Иди сюда!

Рирц не мог налюбоваться на то, с каким трепетом господин главный охранник общается с его ездовым животным. Они почти не были знакомы с Вэллом, хоть Рирцу уже пятый день подряд доводилось возить как его, так и лорда на разные дальние расстояния. Но сегодня, был один из тех редких случаев, когда Вэлл позволил себе не торопиться и даже покатать на дреоне сына, что на фоне всех их предыдущих встреч было не иначе как удивительным. Рирц относил Вэлла, как и многих, кто пользовался его услугами, к высшим кругам общества, не столь из-за профессии, а больше из-за того, на какого важного человека тот работает, отчего постоянно боялся спросить чего лишнего.
Весть о том, что единственный наследник герцога Глакуса Лимурского решил перебраться сюда в столицу разлеталась довольно быстро. В Рамбуле больше чем в других городах процветала работорговля, а Флавий имел свой главный доход именно в этих делах. К слову, его вторая профессия охотника на фоне развёртывания рабского рынка казалась почти бесплатной и из пользы приносила лишь некоторую славу да репутацию среди вояк.
Возжелав приумножения богатства, лорд приобрёл для себя у западной окраины города граничащей с бескрайним заливом, большой особняк, перевёз в Рамбулу не малую часть своих служащих с их семьями и десятка три рабов для работы по обустройству нового жилища. В первые же дни, пока слухи о его прибытии ещё широко не пронеслись по городу, Флавий всюду ездил налаживать связи с различными купцами да местной знатью. Вэлл постоянно находился рядом с хозяином и в нужные моменты во избежание опасности поддерживал вокруг него своё защитное поле.
И вот – лорд ранен, защита дала осечку, а Вэлл не очень-то и расстроен. Едва натянутая эмоция печали на его лице легко терялась в потоке разговора, но под влиянием совести применялась вновь, пока не растворит её иная увлекательная тема.

Вновь пришедшая в движение повозка с поддавшимся разговору извозчиком Рирцем и непривычно для себя разговорившимся охранником Вэллом вскоре достигла двери домика травника Леонция, где их прибытия давно уже дожидался подлеченный лорд Флавий.

***

В некотором отдалении от этих мест, в старом обветшалом доме и отличной от обычных городских улиц тишине, примостившись рядом с хвостатой девушкой, но, не смыкая глаз, лежал молодой охотник Эрик. Обычно с рассветом он уже брал в бюро охотников приглянувшиеся ему задания и пропадал в них до самого вечера. Но сегодня, впервые за несколько лет он не бился с кровожадными монстрами и не отсекал головы бандитам, а смиренно, с долей беспокойства следил за самочувствием спасённой им вчера девушки с необычным именем Ия. Последнюю каплю «целебного» яда он дал ей ещё ночью, а спустя несколько часов мучений бедняга успокоилась, стала ровнее дышать и уснула. Её спокойное дыхание стало для юноши блаженным подарком за все его сегодняшние старания. Казалось, что самое страшное для девушки уже позади. Измотанный многократной передачей маны Эрик более не мог сидеть и впервые за эту тяжелую ночь прилёг отдохнуть.
Лучики солнца уже струились сквозь щели в стене и медленно доползли до настила на котором лежал охотник и его гостья. Эрик впервые увидел Ию в дневном свете. Её длинные красные волосы, словно ярким пламенем, светились под солнцем, а прячущиеся в волосах рыжеватые ушки с золотистыми кисточками то и дело подёргивались от ощущаемого девушкой лёгкого ветерка. Густые ресницы, чуть приподнятый ровный носик, утончённые губы…- Юноша, рассматривая внешность девушки, невольно позволил себе приблизиться ближе, и в тот же момент Ия открыла глаза.

- Эр… - Завидев его смущённый взгляд, почти шёпотом проговорила она, и ничего не сказав более, просто улыбнулась.

Эрик от неожиданности растерялся, прикрыл лицо рукой и ничего не придумал, как нахмурить брови и вскочить на ноги, будто бы давно собирался так сделать. Его лицо заметно покраснело, а голос едва был способен говорить привычным невозмутимым тоном.

- Я? Ах да. Запомнила. Хорошо. – Отвечал он, теряясь в словах и медленно собираясь с мыслями. – Очнулась?! Я рад. А я как раз подходил проведать твоё состояние.

Девушка снова прикрыла глаза и, не теряя улыбки, ответила:

- Ты пахнешь душистыми травами и смолой.
- Я? Это как так? – Возмутился парень. – Я охотник, воин. Какими ещё травами?

Юноша стал обнюхивать себя, стараясь выявить чужеродные, как он считал, ароматы.

- И ничем таким я не пахну. Как ты почувствовала?

Не успев услышать слова парня, Ия снова уснула. Она была ещё так слаба, что не могла даже пошевелиться, а любое пробуждение отнимало у неё слишком много сил.

«И чего это она принюхивается? Я может давно уже ничего не готовил такого с травами. – Подумал Эрик, фыркнул и, придя в прежний заинтересованный вид, взглянул на девушку. – Точно! Ты же представительница рода сильфийцев… Многого я о вас ещё не знаю. Острый слух, хороший нюх. И это же не всё? Думаю, если бы у вас были магические способности, то народ ваш не был бы превращён в рабов. С такими навыками, да в бою... Ладно. Нужно придумать что-нибудь перекусить, только вот не знаю, что тебе пока кушать можно. Пойду к мяснику что ли, заберу старый должок. Сготовлю что-нибудь, так уж и быть, а то помрёшь ещё с голоду после всех моих стараний».
Эрик по привычке потянулся к месту, где лежала его сумка, а взгляд уже упал на любимые два меча, что никогда ещё не подводили его в каждодневных битвах. «Что это я? – Собравшись с мыслями, пришёл в себя юноша. – Не в бой же собираюсь. А против местных бандитов и без оружия справлюсь.… Но вот сумка моя… Точно! У старика оставил вчера. Нужно поскорей забрать, покуда этот лорд со своим охранником не подумали на Леонция о связях со мной».

Воспользовавшись сном девушки, Эрик поспешил к дому травника, надеясь как можно скорей успеть забрать свои вещи, затем взять у мясника хорошую вырезку, иль, на худой конец, костей на бульон.

***

В это время у Леонция как раз пребывал Вэлл. Лорд Флавий к утру пришёл в себя и уже мог стоять на ногах. Ранение ослабило его, но вопреки ожиданиям охранника, хозяин его изъявил желание не отходить от дел и лично доставить важные документы к отцу. Такое рвение было обусловлено довольно высокой прибылью, которую в случае успеха Флавий в большей мере забирал себе. Он хотел наглядно показать главе семьи, что лично руководит процессом и имеет полное право брать с дохода наибольший процент. Дела эти, как правило, были завязаны на личном интересе лорда в поиске и перепродаже особо редких рабов в другие королевства. Отец Флавия – герцог Глакус давно не занимался работорговлей, но дела сына одобрял и всячески поддерживал его идеи. Но больше же всего он приветствовал отличные успехи сына в статусной профессии - охотника.
Не смотря на опасность данной сферы, её привил Флавию именно отец, который сам в прошлом был приближенным рыцарем старого короля. Появление волшебства в этом мире побудило Глакуса отдать сына в лучшую магическую академию, где его не только обучили волшебству, но и в совершенстве посвятили в искусство сложной боевой магии огня, в которой тот уже достиг своего предела.
Флавий находился сегодня в необъятном гневе. Он проиграл бой, лишился руки, меча, да ещё и забил до смерти принадлежащую его отцу хвостатую рабыню. При всём при том лорд винил во всех этих бедах всех кроме себя и зарёкся в полной мере отомстить причастным к его неудачам неприятелям.

- Скоты. Ненавижу! – Ругался с трудом застёгивающий уцелевшей рукой рубаху Флавий. - Этот старый булочник, что заговорил девчонку, за что я и вынужден был её наказать, а потом ещё и тот проходимец с демонической силою... Всех найду и порублю!
- Господин, позвольте! – Пытаясь донести до хозяина благую весть, негромко говорил охранник. – Не всё так плохо…

Не дав договорить Вэллу, лорд снова повысил тон, схватил того за жилетку и закричал чуть ли не с пеной изо рта:

- Совсем ослеп? Не всё так плохо? – Выдвинув вперед обрубок вместо руки. – Да всё прекрасно! Лучше не бывает! Садимся в повозку! Едем к отцу сдаваться! Узнает про хвостатую и потерянный меч, на сухари меня посадит! Ты же его знаешь!
- Я как раз о той рабыне и хотел вам сказать. – Набравшись решимости высказал Вэлл.

Леонций, стоящий поодаль от шумных гостей и неспешно потирающий в руках некогда вручённые ему золотые монеты, вдруг засуетился, кинул их в карман и подошел к Лорду. Он не понимал, зачем собирается оттянуть неизбежный разговор, быть может, желая тем самым отпустить себе ещё немного времени, дабы собраться духом.

- Господин лорд! Как ваше самочувствие после утреннего приёма настойки? – Незамысловато спросил старик.
- Не знаю. Жив. Дышу, стою, говорю. – В более мирном, но строгом тоне ответил Флавий. – Вэлл, ты хорошо заплатил этому старику?
- Всё как вы сказали. – Ответил охранник. - Три золотых и пять серебряников.

Лорд не любил говорить слова благодарности, и показывал её лишь в вознаграждениях. Плата за подобное лечение в три с золотых, да в довесок с пятью серебряниками являлась весьма солидной, отчего добавлять к награде какие-либо слова Флавий не желал.

- Вот и славненько. – Повернув голову к выходу, монотонно сказал лорд. - А теперь, нам пора выдвигаться.

Недолго думая Вэлл решительно и громко всё же спросил старика Леонция о хвостатой, да так, чтобы лорд Флавий услышал каждое его слово:

- Господин лекарь! Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос. Где та красноволосая хвостатая девушка, что находилась вчера у вас на лечении?

Флавий, заслышав уже только вопрос, замер и повернулся.

- Хвостатая? – С явным интересом, совсем иным тоном уточнил лорд.

Старик заволновался и опустил взгляд, но медлить было нельзя, иначе стало бы очевидно, что он врёт или что-то скрывает.

- Отошла она от жизни. – Повесив на лицо грустную маску, ответил старик. – Раны её были очень серьёзными, а для не обладающего маной существа.… Сами понимаете.

Настроение Вэлла заметно ухудшилось, взгляд поник, но голос с некой неоправданной надеждой всё же выдал ожидаемый в подобном случае вопрос:

- Кто тот человек, что так бесстрашно принёс её к вам? Он ведь вероятно знал на какие риски идёт и во сколько может ему обойтись её бессмысленное лечение.
- Он определённо ненормальный. – Насмешливо добавил обиженный столь неопределённой вестью Флавий. – Притащить лечить едва живую хвостатую…

В этот момент раздался громкий стук в дверь. «Открывай, старик!» – послышался за ней запыхавшийся голос нашего охотника, тут же продолжившего настойчиво стучать.

- Иду-иду! – Сорвавшись с места крикнул направившийся к входу старик. – Куда так барабанить? У меня тут важные гости!

Лорд Флавий и его охранник Вэлл переглянулись. Знакомый голос насторожил обоих и развернул их взгляды к двери. Леонций отворил дверь, и в дом спешно проник Эрик. Сегодня он совсем не был похож на вчерашнего грозного вояку; Потрепанные волосы, едва скрытые почти слезшим с головы капюшоном уставшие глаза, ни мечей, ни сумки с трофеями за спиной, - на вид обычный голодный бродяга.

- Гости у меня. – Шепотом, не поворачиваясь к гостям, повторил травник. – Я же сказал про утро.… Зачем ты пришел?!

Из-за спины Леонция в сие мгновение послышался ошеломительный возглас лорда:

- Т-т-Ты? Сам пришёл? Явился молить о пощаде?

Флавий понимал, что находится в данный момент в крайне невыгодном положении. Он был ранен, не имел ни оружия, ни какого-либо козыря в рукаве, а мощная защита верного охранника, как показал последний бой, оказалась не способна противостоять столь серьёзному противнику. И всё же ненависть к охотнику и неприятие своей слабости прорывались сквозь весомые опасения лорда и вот-вот готовы были вырваться наружу во всей красе его тщеславия.

- Хозяин! – будто виновато обратился к Флавию Вэлл. – Охотник и вчера тут был, после того, как вас привезли…
- Что? – Возмущённо воскликнул лорд, обращённый к охотнику. – Ах, значит ты не такой непробиваемый? Ранки зализывать приполз?

Вероятно, при ином подобном случае Эрик давно бы уже показал столь грубому собеседнику, что бывает с теми, кто не следит за своим языком. Но сегодня у него просто не было права показывать свой гнев и уж тем более начинать битву. Не только за дерзкие слова, но и за издевательства над бедной девушкой парень готов был уничтожить Флавия на месте, но он хорошо помнил недавнюю договорённость с Леонцием и держался. Юноша сделал несколько шагов вперед и, полностью игнорируя лорда, принялся рыскать взглядом вдоль стены, где прошлым вечером оставил он свою сумку с трофеями.

- Тебя что, по бошке пришибли? – продолжал насмехаться Флавий. – Смотри Вэлл! Головой крутит, пригнулся, не ровен миг - завалится. Помрёт здесь, - мне же легче, ибо люди мои его всё равно отыскали бы рано или поздно.
- Ловушку глазами рисую, - Заметив под стойкой с колбами свою сумку, спокойно ответил охотник. – Отрубающую оставшиеся конечности у того, кто много говорит.

Флавий тут же затих, но хватило его не на долго. - Паузу в речи нарушило внезапное обнаружение охотником в доме у Леонция своей сумки с добычей, которая навела лорда не некоторые неприятные мысли.

- Ах, вот оно что! Значит вы с травником заодно? – С новым потоком гнева вскипел разъярённый лорд. – То-то он так занервничал когда ты пришёл.

Осознав, что над старым знакомым нависла угроза, Эрик тут же ретировался на свет, сбросил с лица напряжение и спокойным, привычным для себя тоном ответил:

- Я ни с кем не веду дел. Я сам по себе. Я охотник, но не лекарь и не целитель. Мои раны сами не заживут. А этот старик знает своё дело, за что я ему и доверяю своё лечение.

Как не взглянуть, а Эрик говорил правду. Он был знаком с Леонцием именно потому, что, как и любой воин, тоже получал в боях неприятные ранения и был вынужден обращаться к лекарям. Старик всегда говорил прямо без утайки и делал свою работу на совесть. Юноша оценил в нём это качество и доверившись стал обращался лишь к нему. Леонций, знающий охотника уже более года и впитавший сполна жуткие слухи о нём, не переставал остерегаться его силы, способной, как он считал, разрушить целый город…

- Вещи забрал, охотник? – Сердито проворчал старик, заранее отворяя парню дверь и указывая взглядом на выход. – А теперь иди подобру-поздорову покуда что-нибудь здесь не разбил. Я полдня эти склянки расставлял, а ты своим плащом тут размахиваешь. Иди-иди!

Своим поведением Леонций старался растворить конфликт охотника с лордом и не допустить их очередной стычки в своём доме. Но один момент он так и не успел предусмотреть:

- Это ведь ты хвостатую вчера сюда приволок? – Нарушив уверенность травника, спросил охотника лорд. – Некому ведь больше. Куда девал её потом? Признавайся?

Леонций попытался сам ответить за охотника, но на первом же слоге был остановлен суровым приказом Флавия:

- Молчать! Я спросил охотника! Пусть он и отвечает!

Старик никак не мог воспроизвести на лице нужную эмоцию или какими-либо жестами повлиять на ответ юноши, который и знать не знал, что тот уже словесно при лорде умертвил бедную девушку.

- Ну, принёс! И что таково? – отвечал Эрик. - Думал, мне удастся расплатиться со стариком ещё живой хвостатой…

Леонций, слыша выстроенную в правильном русле речь, начал преждевременно успокаиваться, но лорд неожиданно внёс решающую поправку в ответ охотника:

- Она принадлежит мне! Как ты смеешь?

Услышав данную новость, юноша на миг растерялся, но быстро сообразил то, что поставило крест в казавшемся идеальным плане старика:

- Так она как в себя пришла, так и сбежала.

В комнате неожиданно повисла тишина. Эрик не понимал, почему на лице Флавия внезапно появилось столько неподдельной радости, которой, судя по всему, поддался и его охранник Вэлл.

- Сбежала, говоришь? – Переместив свой взгляд к травнику, с прожигающим подозрением уточнил Флавий. – Волшебство! Никак иначе? Правда, старик?

Леонций виновато опустил голову. В мыслях он ещё пытался найти лазейку, придумать отговорку в столь неудобной ситуации, но все его размышления упирались в тупик.

- Язык откусил? – Грозно подкидывал угрожающие фразы лорд. – Быстро отвечай мне всё! Иначе…

Старик склонился перед своим недавним пациентом и с долей глубочайшей вины заговорил:

- Простите мою глупость! Я, я не мог…

Всё ещё застывший посреди комнаты охотник, кажется, начинал понимать, что сказал то, что вероятно противоречит ответу травника, и тот теперь предстал перед лордом, как гадкий обманщик. Подобный поступок легко мог лишить провинившегося всяческого уважения, а то и хуже – поставить под угрозу его жизнь.
Эрик в полной мере ощущал свой долг перед стариком. Извечно испытывавший полное безразличие к своей репутации и мнению окружающих юноша, недолго думая, снова воспользовался созданной для него многолетними слухами маской народного злодея. Он прикрыл ладонью глаза, сотворил гадкую улыбку и неожиданно для всех начал смеяться. Смеяться так, как смеются лишь жаждущие крови палачи: протяжно, мерзко, страшно, будто это и не смех вовсе, а пожирающее души проклятие.
Почувствовав на себе полное внимание присутствующих, охотник затих, убрал руку с лица и раскрыл всем свой без доли сомнения грозный пронзительный взгляд, устремлённый прямиком на и без того напуганного старика.
И вот перед гостями стоял уже совсем другой человек.…Нет, не человек, - демон!

- Простить твою глупость, старик? – Молвил охотник с тем же холодным оттенком, какой проявил при недавнем сражении с лордом. – Что я из тебя обещал сделать, коли проболтаешься? – Уловив случайный кивок головы травника. – Правильно! Корм для монстров!

Леонций уже понял, что Эрик специально разыгрывает перед гостями весь этот жуткий спектакль, лишь чтобы оградить его от ненужных подозрений. Осознав, что иного выбора у них нет, старик покорно вошел в ряды актёров:

- Не надо! Умоляю! – Стараясь не переиграть взмолил он, упав на колени перед грозным взглядом охотника. – О, великий охотник! Я отвечал всё как вы и просили! Помилуйте меня старика!

От наблюдаемой сцены по телу лорда пробежала дрожь. Он поверил в действительность происходящего, но, как и всегда, ощущая отцовскую защиту, которая, как он думал, дарует ему, чуть ли не бессмертие, нашел в себе силы продолжить допрос, боязливо сбавив тон речи. На этот раз его внимание больше не трогало травника, а целиком и полностью перешло к охотнику, который, как ни в чём не бывало, уже повесил сумку на плечи и собрался уходить.

- Ты меня не запугаешь! – Неправдоподобно гневно воскликнул Флавий.- Где моя рабыня? Отвечай!

Прямо здесь Эрику вез всяких слов хотелось отсечь поганцу голову, но в данный момент у него не было не своих мечей, ни сил создавать оружие из чего-либо ещё, да и дома его ожидала главная героиня всего этого конфликта. Взяв свои эмоции под контроль юноша ответил кратко и настойчиво:

- Нет больше у тебя хвостатой рабыни. Ты ранил и бросил её умирать. Теперь она там, где ты её никогда не найдёшь.

Закончив сказанное, охотник поправил капюшон и направился к выходу.

- Наказание настигнет вас. – Грозно усмехнувшись, закончил Эрик. – Но не сегодня. Помучайтесь пока!
- Стой! – Закричал возмущённый лорд, воспроизводя на своём лице не то растерянность, не то осознание нелепости подобного тона по отношению к нему. – Я кому говорю – стой!

Охотник, не оборачиваясь, подошёл к двери и ступил за порог.

- Я с тебя живьём кожу сдеру! Грязный ты нелюдь! – Не совладав с собой ругался Флавий. – Мои люди отыщут твоё логово! И хвостатую, что ты там прячешь!

Эр слышал каждое слово в свой адрес, но не позволял себе останавливаться. Злоба кипела внутри него наряду с непривычным мимолётным смятением схожим с тревогой. «Откуда опять это странное чувство?» - задавался вопросом юноша, но чем больше он отвлекался на него, тем меньше ощущалось оно в его груди. «Это всё из-за голода и бессонной ночи… Точно! Я же хотел наведаться к мяснику. Надеюсь, девчонка не проснётся до моего прихода….»

Поправив тяжёлую сумку, охотник ускорил шаг и скрылся в сгущающейся рыночной толпе.


***

В это же мгновение, как по волшебству, раненная гостья юноши, находясь одна в доме охотника, открыла глаза после непростой ночи. Девушка была ещё очень слаба, раны болели, всё тело ломило, но сознание более не покидало её. От боли Ия не могла повернуть голову, а чуть только вспомнив своего спасителя, поняла, что скорей всего находится в его жилище. «Как я здесь очутилась? Так. Я, кажется, была в другом окружении. Да. Точно! Он принёс меня туда, а потом… - Девушка вспоминала всё лишь обрывками, и пыталась сложить из них единственное верное предположение. – Там был приятный дедушка. Он вроде постоянно о чём-то говорил сам с собой. Помню его тёплые руки. Он чем-то обрабатывал мои раны, и боль на время затихала. А я всё пыталась услышать голос того, кто меня принёс, голос своего спасителя, такой бархатный, суетливый. Эрик… Точно. Так его зовут, того юношу. Потом он вернулся, и мне стало спокойней.… Где же он сейчас? Почему я не слышу его голоса?»
Перед глазами девушки на все стороны простирался лишь дырявый потолок, да старенький трутовый светильник, вероятно, умело кем-то переделанный в нечто непонятное. Любопытство, с рождения присущее этой на вид скромной девушке, не прекращало провоцировать её скорее одарить взглядом здесь каждый уголок. Набравшись духу, она всё же перевалилась на бок, вскрикнув и едва не потеряв сознание от сопровождающей её движение боли.

***

Разъярённый лорд нервно бился из стороны в сторону, держа в напряжении как старика Леонция, так и своего охранника Вэлла.

- Удивительно, как эта нахальная девка выжила!? – Ругался он с воображаемым образом самого себя. – Хвостатая, да с такими ранами! Зачем она сдалась этому охотнику? Впрочем, мне же проще: Вылечит, выходит, и отдаст её мне…вместе со своей жизнью. Я уж его найду! И за всё ему отплачу.…

Лорд метался то к одной стене комнаты, то к другой, и наконец, пришёл к определённому плану:

- Собираемся, Вэлл! Уходим! – Закончив беседу с самим собой, скомандовал Флавий. - Заедем по пути в Аурэл к братьям Гифт. – С ехидной улыбкой добавил он. - Работёнка для них появилась.

Вэлл не рискнул выступить к хозяину с предложением не торопиться и не решать все проблемы в один день, отчего лишь смиренно кивнул ему и направился к выходу. Лорд более не произнёс ни слова. Старик Леонций тоже молчал, желая всем сердцем скорее проводить опасного пациента из своего дома.
Чуть только дверь закрылась, и повозка отъехала от дома, травник заперся изнутри и, выдохнув, подпёр спиной дверь. «Ну и денёк. Едва не попался со всеми этими тайнами. – Размышлял Леонций, достав из кармана внушительную оплату своих трудов за исцеление лорда. – И стоило оно моих нервов? Ладно, хвостатую притащил мне этот Эрик, так ещё она оказалась собственностью лорда. С другой стороны я смог разглядеть истинную натуру этого юноши… Великий оружейный демон… Чего ещё я о тебе не знаю?»…

Леонций получил за лечение лорда три золотых и целых пять серебряников. По меркам суточного дохода не малоизвестного мастера или крупного торговца, подобная оплата считалась весьма приятной. Только хорошо обеспеченный человек мог позволить себе расплатиться за полученные услуги золотой монетой. Серебряники же мелькали уже почти среди всех слоёв населения, так же считаясь благородной монетой.
Вообще, нынешняя денежная система появилась в этом мире уже очень давно. Первыми, кто начал чеканку монет из редких металлов были их основные добытчики – гномы. Далее эту идею переняли люди и другие расы. Обладая большими землями, человек развернул масштабную добычу ценных руд и всего лишь за пару лет обогнал гномов своими запасами золота и серебра почти в пять раз, но конкретно уступив им в добыче драгоценных камней, поиск которых без особого таланта был невозможен.
Монеты чеканились повсюду. В одном только кошельке состоятельного жителя Реджистана можно было насчитать с десяток равноценных монет из разных королевств. Никто не противился принимать оплату монетой враждебных государств, ибо в монетах ценился именно сам металл, а чей герб или король на них отчеканен, не имело особого значения. Конечно, королевства регулярно занималось перечеканкой чужих монет, но на фоне массовости подобной манипуляции по всему миру, мало кто замечал какие-либо изменения.
Всего в мире было выбрано три основных материала из которых изготавливались монеты. Самыми ценными конечно были золотые монеты, за ними шли серебряники, а замыкали троицу самые популярные монеты из меди, прозванные в народе медяками. Интересно то, что в какой стране бы мы не оказались, сложно было бы оценить более дорогую монету менее ценными. Нельзя, например, просто так выменять серебряные монеты на одну золотую, или наоборот. А дело тут заключается не в сложности оценки монет, а в возможности их применения в том или ином населённом пункте;
Представим себе, что мы достаточно богаты и по воле случая оказались в небольшом городке, с проживающими в нём крестьянами да прочими бедняками. Оголодали мы с дороги, и никакой статус не удержит нас перед желанием отведать хотя бы самой простой пищи, лишь бы только не помереть с голоду.
Находим, как нам указали, лучшую таверну этого захолустья, вальяжно усаживаемся на самое видное место и делаем заказ самого дорогого блюда, что может только предоставить нам заведение. С усмешкой приняв на слух ничтожную цену в девять медяков, кидаем на стол один сверкающий серебряник и, светясь не меньше, ожидаем бурного восхищения хозяйки от столь приятной щедрости её посетителя. Но, к своему удивлению узнаём, что данную монету она у нас принять не может. И не по совести иль от скромности, а из-за банального отсутствия возможности применения в этом бедном городке столь ценной монеты. Только подумайте, - кому здесь нужен этот серебряник, коли нет ни одной цены, каковой он был бы достоин. А если бы и была, то местным проще было бы получить прибыль медяками и иметь возможность расплачиваться ими где угодно, нежели безуспешно пытаться потратить свой единственный в этом городке серебряник.
Обратную же ситуацию мы получаем в богатом городе, где уже медяки были никому не нужны, а золотые и серебряные монеты занимали весь торговый рынок. Подобные ситуации выработали в жителях привычку носить с собой как минимум два вида монет: из серебра и меди.
Помимо монет так же существовали некоторые ценные бумаги и карточки, которые использовались в основном опытными купцами и хозяевами работающих на урожай земель. Ценные бумаги приобретались исключительно для обмена их на различное сырьё у определённых фермеров. Как правило, сделки с бумагами на такие покупки осуществлялись за год до передачи самого товара покупателю и снабжали фермера необходимыми средствами для его дальнейшего получения. Так, покупатель был застрахован он возможного повышения фермером цен и шанса остаться вне очереди в виду возросшего спроса, способного перевалить предложение из-за ряда привычных случайностей в виде неблагоприятного для урожая года или некоторых экономических ситуаций в мире.
Карточки же, в некоторых ситуациях могли играть роль бумажных денег. Они оформлялись на конкретного человека и конкретную немаленькую сумму, которую с собой носить было крайне опасно, да и тяжело. Обычно карточками пользовалась лишь высшая знать, но в некоторых случаях с ними сталкивались поднявшиеся купцы или влиятельные личности.

***

В светлое время суток улицы любых городов и особенно столиц были всегда переполнены горожанами. Все суетились по работе, снаряжались в дальние странствия или шли за покупками. Жизнь кипела и струилась прямиком от сердца Рамбулы – рыночной площади, расходясь по множеству улиц, как по артериям, и упиралась в крепостные стены через открытые днём ворота, плотным потоком вытекая далеко за пределы города. Основу этому потоку составляли различные торговцы, да охотники.
Сегодня в том потоке было как минимум одним охотником меньше; Эрик, что ни разу за последние года не отлынивал от кормящих его заданий, двигался этим утром по привычно вечернему пути.
Солнце уже поднялось над домами, а лихой ветер подхватывал с дорог пыль, в миг затмевавшую горизонт уходящей будто бы в бесконечность широкой торговой улицы.
Любопытные торговцы различных лавочек, изо дня в день наблюдавшие охотника идущего строго в противоположном направлении, удивлялись увиденному. В душе они уже начинали переживать, не случилось ли что в бюро охотников или вообще в королевстве? Из-за чего столь грозному охотнику пришлось нарушить свой привычный распорядок?
Эрик искал глазами лавку мясника Бурфа. Не так давно тот поменялся местами с другим торговцем и теперь торговал ближе к центру. Бурф обладал внушительной силой, но вот особой памятью не отличался, отчего юношу посещали мысли: «Вспомнит ли этот болтун о долге, или уйдёт от темы?»
В физической силе мясник во много раз превосходил Эра, и при нынешнем раскладе, будучи уставшим, вступать с ним в спор охотник не желал. Бурф, конечно же не стал бы всерьёз ругаться с дорогим другом, но в памяти юноши всё же имел некоторую склонность как бы по-отцовски отчитывать его за проступки.
Вообще, среди всех кого встречал наш герой на своём пути, Бурф, не смотря на свой грозный вид и рост под два метра, казался уж больно дружелюбным и общительным, да и знакомы они были уже довольно давно. Завязывать с ним спор ради какого-то куска мяса, было как-то неправильно, но и просто так не напомнить о долге, находясь в столь неудобной ситуации, юноша не мог.
Два серебряника, - именно столько стоила отборная ножка булла, или половина грудки с рёбрышками. Эрик имел в своих запасах некоторые сбережения, но потративши на лечебные эликсиры почти полугодовые накопления, зарёкся более не растрачивать их остатки. Как мы уже знаем охотник не питал интерес к деньгам и толком не умел их беречь. Он ни в чём кроме еды не нуждался, а доход, полученный в бюро охотников, едва ли откладывал на чёрный день, тратя всю награду на не находящие применения редкие камни. Будь у юноши желание, он с лёгкостью смог бы использовать некоторые из них в производстве магического оружия или артефактов. Но, по воле не то мыслей о бессмысленности сего действа, не то из-за отсутствия свободного времени, за два года охотник так ни разу и не вернулся к своей столь редкой и ценимой профессии волшебного ремесленника.

- Э-ге-ге! Молодой повелитель! – Окликнул юношу басом большой крепкий мужик средних лет, - торговец большой мясной лавки. – Необычно видеть тебя здесь столь рано, да без твоих грозных мечей.

Эрик, устремив свой взор в сторону лавки знакомого мясника, стыдливо покачал головой, показательно прикрыл рукой глаза и, направившись к нему, сердито ответил:

- Бурф! Ну вот опять ты. То «владыка демонов», то «повелитель». Что в следующий раз выдумаешь?
- А как мне тебя называть, коли имени своего не говоришь? Хотя, я уже удивлён, что ты, наконец, снова заговорил, как нормальный человек. Неужто чудеса случаются? – Удивлённо воскликнул мясник, без особых усилий сняв с крюка одну из массивных тяжелых тушек. – Пол года ходил хмурым и больше пары слов на дню не выдавал. Ну-ка рассказывай! Что приключилось, что ты таким общительным вдруг сделался?
- Да обычный я. – Монотонно ответил Эр, оглядываясь по сторонам. – Может просто некуда торопиться сегодня.
- Вот оно что, неторопливый ты наш! – Улыбчиво отозвался Бурф и продолжил привычное занятие по разделыванию выбранной тушки перед продажей, заметно прибавив в настроении. – Я вот никогда никуда не тороплюсь; Мои буллы от меня уже не убегут, а покупатели тем более.
- Ещё бы…
- А я думал, ты меня узнавать совсем перестал. Заходишь редко. Совсем я лысым стал в свой-то всего пятый десяток. Ладно. Расскажи лучше, как жизнь твоя охотничья? – Ловко и с улыбкой перекидывая куски мяса из стороны в сторону, временами поднимая взгляд к собеседнику, продолжал хозяин мясной лавки. - Победил в тот раз тех диких драконов? Слухи ходили, что успели они пожрать немало странствующих торговцев.
- А, ты про тех… - Задумался Эр. - Уже как полгода прошло. Вышли тогда на них десятеро охотников, и никто не вернулся. Ещё бы! – Драконов-то одиннадцать было. Если бы те охотники хоть немного головой думали, то поняли, что своей обнажённой в клинках маной лишь провоцировали их к нападению. – Вздохнув и покачав головой. - Когда я незаметно подкрался к одному из них и зажёг мечи, то едва ли смог увернуться и спрятаться. Больше я не повторял той ошибки и смог одолеть троих. Оставшиеся же были повержены другими смекалистыми вояками где-то в лесах королевства.
- Вот оно как. – Серьёзным задумчивым тоном произнёс Бурф. – Недаром вы – охотники пользуетесь таким уважением. Со смертью играете…
- Да коли и на неё поступит задание, - выполним! – В шутливой задумке, но по-прежнему монотонно выразился юноша. – Ранговые задания - всегда редкость. А за обычные почти не платят.
- Да. Времена нынче не простые. Налоги, поборы по поводу и без повода. – Разрубая мощным ножом связки тушки молодого булла негодовал мясник. – Работать приходится за троих. Ещё дома четыре рта голодные каждый вечер ждут.
- А меня всё устраивает. – Спокойно отвечал охотник. – Есть где спать, есть работа, никому ничего не должен и платить не обязан.
- Конечно! – Усмехнулся Бурф. – Ты же любимчик Вальта, если я не ошибаюсь. А он человек не глупый. Раз тебя пригрел, значит, выгоду видит. – Перейдя на более тихую речь - Тут, друг мой, раз на раз не прибудет. Станешь ненужным, - вмиг продаст тебя, как ненужную вещь. Против его бандитской армии даже ты не выстоишь. Много в его подчинении сильных людей.
- Всё я прекрасно знаю. – По-прежнему непринуждённо глаголил Эр. – И о его алчной натуре, и о бандитах, что помогают ему заправлять тут всем. Мне всё равно…

Тут вдруг юноша замолк: «Чего это я разговорился так? – подумал он удивлённо. – Хватит мне трепаться! Мне бы поторопиться домой. Очнётся хвостатая, натворит ещё дел там. Вечно этот болтун Бурф…». Не успел охотник домыслить в голове своё замечание, как его собеседник, закончив разделку большого куска тушки, выдвинул вперёд один из самых лучших кусков и промолвил:

- Помнится, я обещал тебе отплатить за пару трофейных ножей. Прими эту замечательную вырезку в знак моей частичной оплаты. Сразу всё отдавать, думаю, будет неправильно, ведь не съешь в одиночку – испортится. Так что как будешь голоден – заходи и за вторым куском.

Эрик был удивлён такому повороту событий. - Обычно забывчивый Бурф вдруг сам вспомнил о случайном обещании данном впопыхах. Скрыв свои эмоции, юноша допустил едва заметную улыбку, но поспешил сделать вид, что ожидал в эту встречу сего действа.

- Благодарю. – Уверенно произнёс охотник, с аппетитом поглядывая на оборачиваемый в ткань сочный кусок мяса. – Слушай, Бурф! – Скромно добавил он, видно боясь получить в ответ неловкий вопрос - А не мог бы ты мне сразу и вторую часть отдать?

Мясник хорошо знал юношу и был в курсе его категоричного мнения касаемо заведения себе товарищей. Эрик, понимал ситуацию и колебался, задавая столь нужный ему вопрос.

- Да без проблем! – Ответил мясник и все-таки не удержал своё любопытство перед очевидным вопросом. – Неужто нелюдимый охотник, наконец, принимает гостей? Или быть может девушку? – Спросил он осторожно, едва удерживая вольную интонацию. - Нет-нет, ты прости, конечно! – Заметив как тот тревожно дёрнулся. - Дело не моё, но ты же нормальный парень, а забился в угол этого криминального квартальчика и всех от себя гонишь. Нет-нет! – Сделав останавливающий жест руками в сторону даже не собирающегося что-то отвечать Эрика. – Ничего не говори! Я помню тот трагичный случай на сложном задании, о котором ты предпочитаешь молчать. Тяжело терять товарищей.… Но это же не повод заделываться в одиночки? Ты же…
- Так. Всё. Хватит! – Едва настойчиво произнёс юноша. – Меня всё устраивает.
- Устраивает… - Напыжился Бурф и в который раз начал, как их называл охотник - «бессмысленные нравоучения». – Должно не то что бы устраивать, - должно нравиться! Вот ты наслаждаешься вкусной едой?! И в жизни нужно чувствовать вкус и получать удовольствие. – Завернув второй кусок мяса и протянув охотнику. – Вот, держи! Не забывай, что пока сам не захочешь и не начнёшь действовать, - ничто не сдвинется с места.
- Всё…Мне кажется пора. – Демонстративно закатив глаза, отозвался охотник. – Я очень признателен тебе за отличное мясо, но вот учить меня, как надо жить - не стоит. Сколько ты уже на меня речей вылил за два года? Разве что-то изменилось?

- Я не перестаю верить в тебя. – Указав на свою голову, с улыбкой и спокойным тоном проговорил мясник Бурф. - И тебе следовало бы поверить в товарищей, и о себе подумать. Не решился ещё снова вернуться к любимому ремеслу?
- Всё-всё... – Кладя мясо в сумку, отвечал юноша, старательно уходя от нежеланной темы. – Я тороплюсь. До встречи!
- Верю в тебя! Береги себя, добрый владыка мечей! – Словно подстёгивая собеседника к действию, добавлял мясник, маша ему вслед.

В ответ ускорившийся охотник лишь спонтанно кивнул головой и слился с рыночной толпой, будто бы стирая её шумом всплывающие воспоминания о недалёком прошлом.

Бурф проводил старого друга взглядом, застыв на миг в воспоминаниях минувших лет; Он хорошо помнил то время, когда этот скрытый парнишка, будучи новичком в профессии охотника, забегал к нему, ведомый четырьмя боевыми товарищами. Старшим из всех был лучник по имени Моо, достигший уже девятнадцати лет, и являлся по факту хоть и не самым сильным физически, но очень смышлёным лидером всей команды. С Моо бок о бок сражался его младший брат Сифл – талантливый маг земли, а также случайный чужеземец Фауст – прибившийся к их крошечной гильдии на одном из дальних заданий. Главной боевой единицей ближнего боя и стимулом парней сражаться изо всех сил выступала опытная мечница Арналия, едва уступающая в возрасте Моо. Именно ей посчастливилось заметить нашего охотника, делающего феноменальные успехи в выполнении заданий. Он, как она не старалась, хоть и становился всё разговорчивее, но никак не выдавал никому своего имени, стараясь этой манерой походить на своего учителя. Молчал Эрик и о том, что запросто мог контролировать магию всех четырёх стихий и, будучи едва уступающим Арналии в навыках мечника воином, на виду у своих товарищей скромно бился лишь магией огня.
Не смотря на то, что Эрик был самым младшим в команде, он быстро в ней прижился. С товарищами он обрёл смысл жизни, и теперь ничто не могло остановить его стремления показать друзьям свою полезность.
Через полгода мальчишка уже сам, не советуясь с остальными, брал для всех задания, которые считал достойными своей силы. Юноша был уверен, что они всегда будут одерживать победы и возвращаться с походов вместе, ведь своим мастерством он мог победить почти любого монстра, а оружие, что он создал каждому из своих товарищей, способно было сполна реализовать их магический потенциал… «Меч завоевательницы Арналии! – хвастался Бурфу юный охотник, создавая очередное волшебное орудие. – Кварцевые клинки Сифла! Талисман силы Моо…» Снова и снова он одаривал друзей различными артефактами и оружием что создавал сам, и не виделось конца его разгоревшемуся энтузиазму.
Но, однажды, молодой охотник вернулся с задания один. Не было рядом с ним ни мудрого Моо со своим братом Сифлом, ни чудаковатого Фауста, ни улыбчивой воительницы Арналии. Они все остались там,…на поле боя.
Его окрашенные запёкшейся кровью друзей ладони и полные непринятия произошедшего глаза Бурф запомнил навечно. Таким он видел юношу лишь однажды. А потом.… Потом мальчишка вырос. Но прежде, он пропал почти на год, а когда вновь повстречался на пути хозяина мясной лавки, - смотрел на него уже совсем другими глазами, - глазами уставшего человека, не видевшего в своей жизни более ни единого светлого лучика.
За два года память Эрика непрерывным течением времени укрыла от него тревожные моменты прошлого, не поборов лишь болезненное чувство вины по сей день колющее израненную душу.
Что произошло два года назад там, далеко за городскими стенами, знал лишь только Эрик. Да, - те враги давно были повержены, но самый главный из них в лице его самого до сих пор ходил по этой ничего не забывающей земле, и битва с ним не видела конца.

***

На мрачных улицах района, где властвовал Вальт, тоже было оживлённо. Кучкуясь по углам, его обитатели и гости решали различные дела, торговали запретными товарами или тайком подворовывали, пользуясь возросшей плотностью проходящих тут искателей приключений. При свете дня здесь не было так опасно как в сумраке, но всё же небольшие стычки временами да случались.
Вот и в данный момент, - одним из срезавших путь охотников за руку был пойман воришка. Одёжка охотника из плотной кожи, да с металлическими вставками, вшитыми почти в каждый элемент одежды. Чтобы украсть из кармана такого воина, или срезать у него крепко привязанный мешочек с монетами нужно быть куда больше, чем просто хорошим воришкой.
Бедняге не повезло. Охотник оказался не из приятных. В толпе вор не заметил в нём довольно известного головореза и своей ошибкой подписал себе смертный приговор. Разозлённый охотник, схватив воришку, быстро утащил его в ближайшую подворотню…
А вот и странствующие купцы пожаловали в столь неприятный район. У каждого из них есть свой хозяин, свой заказ на редкий товар. Здесь вероятно нашли они то, ради чего их долгий и опасный путь будет оправдан.
Купцов в толпе различить было не трудно. Как правило, одевались они ярко, но легко; Длинный кафтан, обычно красный или бардовый, на голове обязательно какой-нибудь солидный головной убор: шапка, тюрбан, шляпа обрамленная ценными камнями, - таким образом они вдвойне подчеркивали свой значимый статус. Хорошо одетый торговец внушал доверие, а если же он ещё и умел грамотно вести беседу… - цены ему не было. А помните гномов? – так вот, в торговле тех уважали и побаивались больше чем остальных, как бы они не говорили и во что бы ни одевались. Личности они были хитрые и неподкупные, но с качеством и подлинностью товара никогда не обманывали. Увы, сюда они не захаживали. Слишком уж закрытый был народец и вёл торговлю лишь вблизи своих территорий. Так что даже чёрный рынок Реджистана в преобладающем большинстве заняли люди.
Среди различного шума, возле уже известного нам бара хорошо выделялся один голос. Эту прыгающую интонацию спутать с чьей-либо было просто невозможно. Да, - сам Вальт гулял под солнцем своих улиц, в компании званых гостей, - богатых покупателей редких артефактов. Их общение проходило уже достаточно долго и медленно перенесло собеседников к бару. Хозяин определённо был напряжён и крайне озадачен. Он то и дело вытирал льющийся рекой пот со своей головы и вежливо улыбался в ответах.

- Почему сразу обманщик? – удивлялся Вальт столь резкой оценкой его действий со стороны важного заморского торговца без имени.

К слову, множество крупных торговцев, работающих на аристократов, хранили свои имена в тайне или назывались лишь от имени своих хозяев. Сегодняшний ценный гость, что за сутки прибыл из-за моря с некоего далёкого королевства, назвался посланником Иль-Хиана, - вероятно немаловажного человека дальних земель. Его сопровождали двое умелых охранников, не выпускающих из рук, рукояти острых клинков, убранных в ножны на поясе.

- Что же с ним не так? - тревожно, продолжал лидер о продаваемом им мече, жадно поглядывая на подписанную торговую карточку в руках собеседника так и не доставшуюся ему.
- Вы собирались продать мне простую негодную железку! – Высокомерно утверждал торговец, спрятав карточку во внутренний карман своего халата. – Ходили слухи, что Фламмер – искусный огненный меч, способный не просто задействовать всю силу держателя, но и в разы усилить её. А этот кусок металла ни на что не годен.
- Но, постойте! – старательно пытался оправдаться Вальт.
- Тут не о чем и говорить. – Обиженно продолжал посланник. - Вы обманщик! Я передам своему господину всё как есть, и вы навсегда потеряете доверие наших покупателей. Думали, я не приведу с собой мага огня для проверки этого оружия? Наивно…
- Это настоящий Фламмер! – Впервые за весь их разговор уверенно и грозно высказал Вальт. – Я не понимаю что с ним, но он именно тот самый.
- Слова эти для меня ничего не значат. – Холодно отвечал торговец. – Я хочу видеть перед собой редкое оружие! А не эту подделку…

Долг продавца пресмыкаться пред покупателем давался Вальту нелегко. В своих фантазиях он не раз уже всячески лишал жизни дерзкого посланника, но в виду переваливающей весы собственной жадности, вытягивал на своём лице ту самую добродушную улыбку и тон речи так необходимые в успешных переговорах.

Прибыльная сделка так и пошла бы трещиной, если бы не следовавшая далее случайная встреча спорящего с гостями Вальта с нашим охотником. Этот спасительный случай настолько обрадовал лидера, что тот едва не выдал торговцу то, что повстречавшийся им охотник никто иной, а создатель того самого, продаваемого им уникального меча Фламмера. Конечно, эту ошибку Вальт допустить просто не имел права и промолчал. Ему никак не хотелось оказаться посредником в своей же сделке и уж тем более отдавать кому-либо столь ценного человека. Купец мог запросто предложить рукастому юноше все, что тот только пожелает, лишь за то, что он будет делать волшебные предметы эксклюзивно для его хозяина.
Эрик торопился и никак не желал встречи с прилипчивым Вальтом, но прямая и самая короткая идущая к дому улица была всего одна, и проходила как раз мимо бара «Старый тролль». Лидер проводил все важные встречи исключительно там, где чуть ли не каждый третий посетитель работал на него. В случае опасности многие из этих людей готовы были мгновенно проявить себя и выступить против неприятеля.

- Удачливый!? – С приятным удивлением и как всегда с распростёртыми объятиями встретил охотника Вальт – Ты ли это? – Извинившись перед гостем, встав и подбежав к вовремя появившемуся юноше. - Вот уж не ожидал, хороший мой, увидеть тебя в столь раннее время здесь! Какими судьбами? Почему не на задании?
- Будь здоров Вальт. – Привычно поприветствовал охотник лидера. - Сегодня у меня мирные задания. Не всегда же мне монстров рубить. – Торопливо высказал он, явно не собираясь больше задерживаться.
- А-а. Покупки… – Завидев в руках охотника крупный свёрток с пропитавшим ткань кровью мясом. – Понятно-понятно. Настоящий охотник питается за двоих. – Как бы ни специально добавил лидер. – Ты же на дракона собирался?! Хвостатую вон утащил…
- Собирался, - пойду. – Уверенно ответил Эр. – Так. Я тороплюсь. Потом поговорим.
- Постой-постой! – Виновато остановил юношу Вальт, едва удерживая с ним зрительный контакт. – Самое главное я забыл сказать. Как бы так выразиться…
- Не томи! Говори быстрей.
- Фламмер, что ты вчера передал мне. С ним что-то не так. – Будто бы чувствуя некую вину за порчу меча, отвечал лидер. - Погоди. Одно Мгновение.

Вальт быстро метнулся до барной стойки, перевалился за неё и, достав из потайного шкафчика, недавно показываемый гостю завёрнутый в ткань меч, быстро вернулся к охотнику.

- Вот, погляди! Прошу тебя! – Слегка запыхавшись, сказал лидер и протянул охотнику оружие.

Эрик ещё с первых слов Вальта о мече, догадался в чём дело. Юноша хорошо помнил, как днём ранее силой одного из своих колец нанёс Фламмеру весьма серьёзный урон. Вчера, отдавая меч лидеру, он был занят другими мыслями и не предупредил о том, что теперь это всего лишь бесполезная железка.
Охотник с умным видом разглядывал свое старое творение, и, добавляя ко всему голосовые ухмылки, скрывал свою полную незаинтересованность в починке.
Вальт нервничал. Вчера, после беседы с охотником, он, без какой-либо магической связи с мечом, проверил его остроту на двух случайных бандитах. Его мучило предположение, что столь небрежное обращение с магическим оружием могло просто-напросто испортить его.

- Дружище. – С чрезмерным любопытством поравнялся направлением взгляда с охотником Вальт. – Ну что ты мне расскажешь о его состоянии. Всё совсем плохо?
- Совсем. – Указав на сразу несколько отсутствовавших камушков в рукояти. – Вот здесь не хватает двух пепельных феофелитов, без них меч будет вести себя непредсказуемо. А вот тут сколот камень жара – окалий, питающий оружие силой его хозяина. Но…
- Каких-то камней не хватает? – Восторженно перебил охотника лидер. – Так я запросто смогу найти и вернуть их на свои места. Я-то думал, что тут всё плохо…
- Ты правильно думал. – Разбив всю надежду Вальта подобно окалию, равнодушно добавил Эр.
- К-к-как? Что такое? – Сделав изумлённый взгляд и отступив назад, проговорил раздосадованный Вальт. - И сколько нужно средств на его починку?
- В этом мече больше нет души, а тех, кто мог бы его ею наделить, увы, найти не просто. – Протянув оружие лидеру, подвёл итог охотник. – Проще купить новый.

Вальт не сразу осознал сей печальный вердикт. Принимая оружие из рук юноши, он лишь повторял по кругу последние его слова: «Купить… Новый…» Но вскоре встрепенулся, протянул меч обратно и заговорил серьёзно:

- Ты же! Ты! Ты можешь его починить! Выручай меня, дружище! - Указав взглядом на косящегося в их сторону гостя, сидящего у барной стойки. – Я пообещал этот меч одному очень важному человеку. Коли я подведу его, моя репутация как торговца сильно пострадает. Выручи меня! Прошу!
- Я больше не занимаюсь ремеслом. – Сердито ответил Эрик. – Устал уже это повторять. Да и не помню я…
- Прошу тебя! – Взмолил лидер. – Что угодно для тебя сделаю!

Заметив краем глаза беспокойство в лице сидящего в стороне заморского торговца, Вальт, продолжая притворяться жертвой и не сбавляя интонации, начал пятится назад, прихватив с собою сломанный меч:

– Не губи! Подумай хорошенько! А я пока успокою гостя. Подумай…

В действительности, даже при самом неприятном исходе сделки, достаточно непредсказуемый лидер преступного района - Вальт едва ли как-либо ухудшил бы свою репутацию. Не раз случалось, что он обманывал покупателей, лишал конечностей или жизни служащих, что поставляли ему бракованный товар, либо мог просто забрать все деньги себе и под угрозой смерти заставить молчать запуганного купца.
Столь волнительное поведение лидера не целиком состояло из игры эмоций. Вальт в действительности переживал, что упустит столь редкий шанс обогатиться довольно крупненькой суммой. А суммы на подобные артефакты были отнюдь не маленькими…

***

К сравнению, если измерять в золоте, средний доход умелого крестьянина, владеющего своим клочком земли или десятком голов пригодного в пищу скота, составлял от пяти серебряников до двух золотников в месяц. Бывалый торговец продовольственной лавки, закупающий товары у фермеров за такой срок мог выручить до четырёх золотых монет, в то время как обычный рыцарь, следящий за порядком в городе, получал оплату в целых пять. Налог на открытую уличную торговлю составлял около половины золотника или где-то трёх серебряных монет, легкий комплект кожаной защищённой от порезов одежды – одну-две золотых, тяжелый доспех – от трёх. Обычный, но качественный длинный меч продавали максимум за три, а вот простой магический мог уже стоить и пять золотых монет. Стандартные мечи и простые магические с камнями – ковали обычные ремесленники. Такое оружие едва ли могло победить типичного лесного монстра, а против опытного мага и вовсе было бесполезно.
Не дешево оценивались и услуги извозчиков. Так, поездка в соседний город в маленькой повозке с одним дреоном составляла от трёх серебряников до пяти золотых.
Куда дороже гражданам обходились услуги лекарей и магические эликсиры. Лекарь брал от трёх золотых только за один приём, а за используемые настойки или эликсиры мог просить ничуть не меньше.
Если дело доходило до эликсиров магических, то здесь цены порой возрастали вдвое. Зелье маны было самым недорогим из магических и приносило его создателю всего-навсего половину золотника, в то время как чёрный змеиный яд, купленный нашим героем у магического алхимика Рирца обошёлся ему сразу в две золотых монеты. Сложный же полный эликсир мертвеца стоил уже целых четыре монеты, а коли прибавить к этому комплекту те мази и травы, что использовал старик Леонций, к общей стоимости добавится ещё шесть-семь золотых.
Если сложить все затраты на возможные услуги по лечению Ии, добавить к ним десяток настоек, мазей и эликсиров, - ценник лечения может приблизиться к волнительной отметке в двадцать золотых монет! Именно столько может стоить на рабском рынке молодая и здоровая хвостатая девушка с целым хвостом. А вот цены на известное оружие или артефакты «с душой» только начинались от двадцати золотых.
Меч Фламмер прославился благодаря его первому владельцу - старому охотнику, получившему в народе имя – Безликий, данное ему из-за страшных увечий, лишивших его в прямом смысле лица. Безликий был очень известен в Рамбуле ещё до появления волшебства. Ходили слухи, что даже потом, заручившись мощной магией огня, в бою он почти не применял её, справляясь лишь благодаря своему первоклассному боевому стилю.
Ценность Фламмера могла граничить с пятью десятками золотых, что имело цену сопоставимую с целым роскошным домом в благополучном районе Рамбулы. Таких крупных одиночных сделок Вальт ещё никогда не осуществлял и готов был на многое ради успеха в ней.

***

Эрик невольно ожидал, пока лидер успокоит явно собравшегося уходить гостя. Слабость от голода и тяжелая сумка тянули к земле. Юноша едва ли находил в себе силы стоять. Ещё и мысли о том, - не натворила ли хвостатая в его отсутствие бед в его доме, никак не давали ему покоя. «Ну что за день?! – Ругался про себя Эр, - Вышел, думал в миг заберу сумку и домой, а тут.… Угораздило же меня ещё и Вальта встретить. Меч ему чинить.… Да знал бы он, как непросто вновь наделить эту железку душой. Это же особая закалка, расход редких камней в пыль, трата маны, а ещё печь приводить в чувства, дрова носить... Или тратить силы на магическое пламя. Тьфу. Зачем я это всё помню? Для чего оно мне нужно в голове?». И тут охотник вдруг понял, что сидеть ему дома со своей случайной пациенткой ещё не один день… «А точно! Что я буду делать всё то время? – Нахмурившись, задумался он. – А что если она вообще долго будет в себя приходить? Нет уж, тогда точно снесу её к Леонцию. Не по мне сидеть дома как загнанный зверь. А пока…. Может попробовать сделать этому мешку с золотом его меч. Не отстанет ведь от меня всё равно, а не возьмусь, - придёт ко мне домой просить, а там эта.… Так. Ладно».
Юноша уверенно направился к Вальту. Тот быстро заметил приблизившегося охотника и немного опешил.

- Дружище! – Растеряно проговорил смятённый лидер. - Потерпи ещё немного в стороне! Я сие мгновение вернусь.
- Я не могу больше задерживаться. – Строго отвечал Эр, протянув вперед руку. – Давай сюда его! Так уж услужу тебе, по старой дружбе. Только не задерживай меня больше!

Вальт едва дар речи не потерял, услышав из уст охотника столь желанное согласие.

- Д-да! Конечно! – ответил он, едва подобрав слова и вновь, не задумываясь, протянул ему оружие. – Доброй дороги тебе дружище! Ты меня просто спасаешь!
- Я не обещаю сделать сегодня же. – Уходя, добавил Эр. - Поэтому придётся подождать.
- Ничего-ничего. – Провожал его взглядом Вальт, говоря уже почти про себя. – Я ждал почти два года, а подождать несколько дней уж не так трудно.

Охотник пропал из виду, а лидер вновь обратился к замолкшему купцу:

- Очень скоро меч будет готов. У товарища моего золотые руки. Вернёт мечу утраченные камушки и, уж поверьте, вы получите тот самый Фламмер, о котором ходило так много легенд.
- Как обычный ремесленник сможет починить оружие души? – Недоверчиво поинтересовался гость. – Как из обычной железки он за пару дней сделает мне волшебный меч?
- Да там лишь пару камушков вставить. – Старательно сглаживал логические неровности сего факта Вальт. – Я бы и сам справился, да только дела мои меня не отпускают, да и руки слушаются плохо. Ради такого стоит подождать. Уверяю вас, такой меч будет только у вас…

Лидер продолжил заговаривать гостя, а Эрик в тот момент торопливо направлялся в сторону своего жилища.

***

Свет уже прогулялся по всем укромным уголкам второго этажа домика охотника. Десятки радужных светлячков играли на стенах и потолке, отражённые от множества клинков и мечей, под разными углами сложенных по сторонам комнаты. Ветер колыхал волнами кусочки выцветшей ткани на окнах, которая едва гладила своими растрепанными кончиками старые доспехи подвешенные к стене. Они же, подталкиваемые ею, позвянькивали друг о дружку подобно небольшим колокольчикам.
Ия всё ещё лежала на боку и вслушивалась в этот ритмичный звон. Он оживлял в её памяти некоторые моменты совсем недавнего прошлого:

***

- Июся! Немедленно слезай с дреона нашего хозяина! – Тревожась и оглядываясь в сторону ворот пустильни, ругалась старшая повариха. – Если кто увидит, - достанется нам всем! Ещё и на платьице выходном пятно посадишь! Слезай, давай!

Пустильней здесь называли крытое помещение для содержания особо ценных животных. Оно, как правило, имело каменные стены, печь для отопления и зачастую строилось вплотную к хозяйскому дому, чтобы хозяин всегда мог проведать своих питомцев не выходя на улицу.

- Ну, он же такой пушистый! – Почёсывая гриву ездового дреона по имени Ворни, игриво оправдывалась девушка. – Элия! Подойди, проведи рукой! Когда ещё будет случай?!
- Вот зачем я тебя послушалась и привела сюда?! – Продолжала причитать сердитая женщина, опуская на пол большой котелок с неким кормом, напоминающий разваренное зерно. – Я только разок проведу, и мы сразу возвращаемся! Обещаешь?

В ответ Ия ещё больше улыбнулась и развернула Ворни в сторону Элии. Женщина, немного приподняла длинный белый халат работницы кухни, отличаемый от привычного одеяния здешней прислуги отсутствием темных элементов, и двумя широкими шагами приблизилась к животному.
Дреон, почуяв от поварихи разнородные питательные ароматы, громко фыркнул, отчего та невольно вздрогнула, а после принялся облизывать своим почти змеиным языком её припудренное лицо.

- Фу! Перестань! Перестань! – С долей улыбки повторяла Элия. – Я не твой обед! Прекрати!

Скоро женщина сумела успокоить обрадовавшееся столь обильному вниманию животное и наконец смогла погладить его мягкую светлую гриву.

- Элиюшка! Ты прямо-таки вся светишься от счастья! – Приметила девушка, умилённо поглядывая на ритмично шевелящийся снизу халат.
- Я? Кто тебе такое нашептал? – Продолжая поглаживать Ворни, ухмыльнулась повариха. – Ничего не знаю такого.
- А хвостик твой не обманешь! – Заливаясь улыбкой, добавила Ия. - Он ничего не скроет!
- Ой, как?! – Порозовев от смущения и придержав хвост рукой, удивилась Элия. – Ия! Ну что ты наделала хитрюга? Как мне теперь его успокоить?

В душе двух рабынь на мгновение воцарилась радость, а с лиц не сходили улыбки. Но довольно громкий звон колокольчика где-то в прихожей главного дома, заставил девушек вмиг сбросить все зародившиеся эмоции счастья и немедля поспешить на звук.

- Ох. Скорей! Скорей! – Подгоняла Ию повариха Элия. – Что же этому душегубу снова от нас потребовалось?! Только бы не эти его странные игры…
- Я думаю, что кто-то приехал. Он бы нас не созвал в столь раннее утро. – Отвечала девушка, в беге поправляя свои длинные красные волосы. – Только бы не лорд. Я боюсь его больше нашего хозяина…
- Страшнее лорда может быть только наш управляющий. – Едва поспевая за Ией, поучала её повариха. - Ты здесь новенькая и ещё не успела многого понять. Но прошу, - не провоцируй его и слушайся во всём!
- Спасибо тебе большое! – обернувшись, поблагодарила женщину Ия. – Что бы я без тебя делала…
- Благодарить ты должна случай. – Продолжала Элия. - Если бы вчера тебя не заметил герцог и не выбрал тебя в роли сопровождающей своего сына, управляющий давно бы поднял на тебя руку. Теперь ты одно из доказательств состоятельности хозяина. Гордись собой! Не каждой из нас выпадает такая честь.
- Почему я должна быть чьим-то украшением, Элия? – Отвечала затронутая словами женщины Ия. - Сколько мы будем мириться с такой жизнью? Я так устала.
- И не говори…

Девушки добрались до главного зала с неосвещённой стороны, незаметно замедлились и, перейдя в шаг, спокойно вышли к собравшейся в холе гостиной прислуги.
На пятой ступеньке большой закруглённой лестницы гордо возвышался над всеми управляющий имением – дворецкий Домитан Рекс, средних лет худощавый мужчина с залысиной на голове и обычным неприметным лицом. Одет он был в аккуратный темный костюм, приятно сочетаемый с начищенными до блеска туфлями. С виду было и не сказать, что управляющий достаточно грубый и в чём-то даже жестокий человек. Домитана выдавал лишь крепко, до красноты сжатый в руках кнут, готовый в любой момент найти своё применение. Он не был ни нанятым работником, ни уж тем более рабом. Домитан приходился братом покойной жены хозяина имения герцога Глакуса Лимурского. Он же некогда занимался и воспитанием его трудного сына Флавия.

- Ползёте из своих дыр как гнилые черви! – Медленно, шаг за шагом спустившись с лестницы начал в привычном для себя тоне управляющий. – Мало я что ли вас дрессирую последнее время? – Случайно остановив взгляд на одной молодой служанке.
- Нет, нет, мой господин! – Пропищала едва сдерживающая страх служанка, поймав на себе пронзительный взгляд Домитана.

Управляющий опустил взгляд, покачал головой и со всего маху огрел бедную девушку кнутом по ногам, отчего та упала на пол и, постанывая от боли, приготовилась к очередному удару.

- Помилуйте! – Прикрывая лицо руками, взмолила она.
- То есть ты хочешь сказать, что я перегибаю палку? – Гневно закричал он и, повернувшись к расступившимся от одного его взгляда работникам дома, сделал ещё несколько шагов вперед. – А ты почему краснеешь? – Вмиг устремив своё внимание к стоящей прямо возле него поварихе Элии. - Стыдно за что-то?

Чуть только его рука поднялась, чтобы вновь совершись удар, Ия нашла в себе смелость заслонить собою повариху Элию. Завидев преграду, управляющий притормозил, и хотел было оттолкнуть защитницу в сторону. Внезапно за окном послышался шум подъезжающей повозки, услышав который, Домитан прервал свой типичный урок, как он называл его - «дрессировки», глубоко вздохнул и громко, уже более сдержанным тоном озвучил каждому его задания:

- Дейк и Сето, лентяи, бегом на крыльцо встречать лорда! Так… Ты, ты и вы трое - указав на кучку служанок и двух юношей, ожидающих приказа. – Наверх, готовить ему спальню и теплую ванну. А все остальные на кухню! Живо! Чтобы стол был готов как можно быстрее!

Элия взяла Ию за руку, и уж было устремилась выполнять поручение, но грозный голос управляющего заставил девушек застыть на месте:

- Красноволосая! Остаёшься здесь! – Скомандовал Домитан, обратившись к новенькой Ии. – Ты едешь после завтрака с лордом в Рамбулу. Скоро он появится и решит, во что тебе одеться.

Девушки переглянулись. Элия ещё крепче сжала руку новенькой.

- Не волнуйся за меня! – прошептала ей явно встревоженная Ия. – Всё будет хорошо. Я выдержу.
- Что вы там застряли? – Закричал управляющий. – Опять ты старуха мне на нервы действуешь?
- Пусти-пусти! Прошу! – Едва сдерживая эмоции, просила Элию девушка. – Тебе из-за меня попадёт. Иди, беги выполнять задания!

Повариха, не сдержав слез, обняла Ию на прощание и стремительно скрылась в лабиринтах дома.

- Что застыла как вкопанная? – продолжил ругаться Домитан. – Живо улыбнулась своему хозяину! Он уже заходит. Не понравишься ему, - полюбишься моему кнуту!

Ия выпрямилась, отряхнула платьице и, приклонив голову, вышла в центр гостиной. Большая золочёная ручка двери парадного входа скрипнула и опустилась. Дверь медленно отворилась, и на узорчатый шелковый ковёр своими яркими дорогими сапогами шагнул сам лорд Флавий Лимурский. Едва он позволил слуге снять с него богатую накидку, как сразу же завалился на небольшой, но мягкий диванчик при входе, стоящий прямо напротив управляющего и новенькой отцовской рабыни.

- Надо будет здесь стол поставить! – Спонтанно озвучил он свою случайную фантазию. - Чтобы вот так приезжать сюда и сразу насыщаться местной кухней.

В этом самом доме Флавий вырос и являлся полноправным хозяином этих стен. Стоило ему здесь что попросить, - всё становилось выполнимым.

Девушка впервые видела лорда вживую, но уже успела узнать от здешней прислуги о его вспыльчивом нраве, властной натуре и любви к полному вниманию окружающих.

- Ну, здравствуй дорогой! – Поприветствовал Домитан своего любимого племянника, подойдя к нему и пожав руку.
- Ты как всегда при параде дядя! – похвалил дорогого родственника лорд. – И при оружии. - Стрельнув взглядом на обмотанный вокруг его левой руки кнут.

Мужчины позволили себе предаться короткому смеху, после чего, о чём-то прошептавшись, повернули свои головы в сторону молодой рабыни.

- Это не её ли мой отец в прошлом месяце отловил в ведьменских лесах Стагнии? – Едва слышно спросил лорд своего дядю.
- Эту. – Отвечал тот в той же интонации. – Совсем видать отчаянная, коль в их земли сунулась. Оттуда и охотники опытные не возвращаются порой.
- Отец-то мой там что забыл? – Удивлённо поинтересовался Флавий.
- Так, когда наш король с эльфами вступил в конфликт, - те и прикрыли привычный торговый путь через их земли. – С осторожностью подбирая слова, дал ответ Домитан. – Да и дело у него там было какое-то порученное королем.
- Ай да сволочи! Чтоб им всем… - Начал нагнетать лорд, ругаясь на эльфов.
- Ты тише-тише! – Успокаивал племянника некогда сам разъярённый управляющий. - Мы ещё пока с ними не воюем.
- А по соседству с ними ещё и эти гномы зарылись. Мерзкие карлики! – Как бы отвлекаясь на них, по-прежнему сердито продолжил лорд. – Мало того, что заняли весь горный хребет, так ещё и за проход по их уродской земле золотник берут. – Снова взглянув на девушку. – А эта хвостатая видно прознала ситуацию. Вот хитрая! – Шутливо выдумывал лорд, ехидно посмеиваясь. – Никак тоже торговать шла?
- Чем же? – посмеиваясь шутливой манере племянника, спрашивал того дядя.
- Чем, чем… - Хвостом! – Заливаясь заразительным смехом, выдумал Флавий.

Ия боялась своих хозяев, но готова была уже выступить и поведать этим двум зазнавшимся нахалам, что ей пришлось тогда пережить и что подтолкнуло её ступить в те жуткие болотистые леса, обитаемые страшными ведьмами да дикими голодными троллями.

- Чего это она напыжилась так? – Поинтересовался Флавий у дяди. – Ты что ли не проводил с ней своих уроков воспитания?
- Так отец твой запретил её и пальцем трогать. – Отвечал Домитан. – Мол, редкий товар, да и он потом ещё для твоих прогулок и выходов за покупками её выбрал.
- Ах, это она… - Разглядывая девушку прожигающим взглядом, задумался лорд. – Ничего так находочка! Вот только взгляд мне её не нравится, недоверчивый какой-то.… - А ну, подойди-ка сюда. Живо-живо!

Девушка неохотно, небольшими шажками приблизилась к новому хозяину и, не отрывая от него взгляда, застыла в ожидании. Лорд изумлённо переглянулся с Домитаном, после чего привстал с дивана и со всего маху ударил Ию ногой в живот. Бедняга упала на пол и скорчилась от боли.

- Как ты смеешь смотреть на меня свысока? – Заорал Флавий, наступив своим богатым сапогом на хвост мучающийся от боли рабыни. – Ты грязное зверьё! Я покажу тебе, где твоё место!
- Флавий! – Вклинился в нравоучения племянника управляющий. – Отец же…
- Ничего не знаю! – Оправдывался лорд. – Ты, дядя, видишь у неё на теле побои? Я - нет! – Насмешливо добавляя. – Мягок я с ней больно.… Всё слышишь, хвостатая? – Заливаясь смехом. – Я очень мягко воспитываю! Прям как сейчас! – С новой силой ударив девушку уже по спине.

***

Бах… Ия вскочила с прежнего места, не удержалась на ногах и рухнула на пол, утащив за собой небольшую полочку со стеклянными пузырьками.

- Больно. Ай, ай. - Приходя в себя и осознавая, что недавний ужас был всего-навсего подхвачен случайным сном, успокаивала себя девушка, старательно пытаясь подняться с пола - Сон. Просто сон…

Едва сумев встать на ноги, Ия повернула голову и увидела перед собой стоящего против света охотника с мечом в руках. Глаза её вмиг зажглись страхом, руки закрыли лицо, а земля будто бы ушла из-под ног. Эрик, отбросив меч, без раздумий ретировался и подхватил потерявшую равновесие хвостатую пациентку.

- Ты чего это? – удивлённым и чуточку неловким тоном спросил юноша.

Девушка, неожиданно оказавшись на руках охотника, не убирала от своего лица рук, её тело дрожало, а испуганный голос шёпотом повторял лишь одну фразу:

- Не убивай! Не убивай!
- Что тебя так напугало? – Возмутился охотник. – Я на тебя столько средств и сил уже потратил, чтобы вот так взять и закончить всё? – Осматривая разбитые пузырьки с зельем маны. – Конечно, зелья ты разбила зря. Но это же не повод тебя жизни лишать.

Узнавая уже знакомую речь, Ия медленно раскрыла лицо. Взгляд её по-прежнему казался юноше испуганным.

- Эр? – Дрожащим голосом спросила девушка.
- Он самый! – Отвечал ей парень. – А ты кого во мне увидела, что так перепугалась?
- Прости… Я… я…

Её некогда белёсое личико, казалось, немного порозовело, ушки более не прижимались к голове, а хвостик окончательно выдал внезапную радость своей обладательницы. Девушка, не удержавшись от наполняющих её эмоций, крепко прижалась к своему спасителю и позволила себе высказать то, что лежало у неё на сердце в тот момент.

- Не один человек ещё не был ко мне так добр. Никто никогда не вступался за меня… Спасибо тебе! Спасибо!

Из глаз хвостатой девушки потекли слёзы радости. Чуть поддавшись приятным словам, Эрик всё же пришёл в себя, и аккуратно положил её на мягкий настил, показательно демонстрируя своё поддельное безразличие к столь тёплой благодарности.

- Так! Всё! – Непринуждённо отозвался он. – Вот не надо мне здесь ещё слёзы лить и выставлять меня чуть ли не лучшим добряком. Тьфу! До мурашек противно. Я вижу, ты уже пошла на поправку. Знай, - как встанешь на ноги, я тебя выпровожу. Мне здесь постояльцы не нужны.

Слушая охотника, девушка почему-то ещё больше заулыбалась.

- Всё так и сделаю! – Пытаясь побороть смущение, добавил ко всему сказанному юноша. – Почему ты всё ещё улыбаешься?
- Забавный ты! – с долей умиления дала Эрику оценку девушка.
- Это я-то? – Удивлённо спросил парень. – А вы, хвостатые, разве все такие жизнерадостные? Скольких видел, все молча по углам прячутся.
- Я не знаю. – Задумавшись, произнесла Ия. – Но, когда я жила в своей лесной деревне – все всегда радовались, улыбались… - Медленно затихая и заметно теряя радостный тон речи. – Мама, папа, сестрёнка.… Все жили счастливо, в мире…

Ия затихла лишь на миг, но вскоре собралась духом и продолжила уже уверенно и более радостно:

- А знаешь! Тебе бы понравилось у нас! Все всегда друг друга поддерживают, принимают с радостью в гости, делятся едой и помогают в трудных делах.
- Не бывает такого! – Уверенно заявил Эрик. – Всегда найдётся тот, кто возжелает большего, захочет подчинить себе других, забрать чужое…
- Не правда! – Возмутилась девушка. - Не выстоит мир, основанный лишь на лжи и жестокости!
- А где же мы тогда живём? В каком мире? – Продолжал юноша. – Открой глаза! Разве ты не видишь, где ты живёшь? Или всё что тебе пришлось пережить на днях – нелепая случайность или проявление доброты?
- Я…я… - Запуталась Ия. – Но у нас в Сильфлосии всё не так. Пойдём, как поправлюсь, со мной?
- Куда? – Удивился Эрик. – На пепелище? Нет вашей Сильфлосии давно. Три года назад столица ваша пала, а король наш там камня на камне не оставил.
- К-к-как пала? Элеурэнт? Ты чего такое говоришь? – Встревожено спросила девушка и даже нашла силы приподняться. – Скажи, что это шутка!?
- Во чудная… Ты вообще, откуда взялась? – Присев на корточки возле девушки, спросил парень. - Неужели тебе никто не рассказывал? Где ты в то время была?

Бедняга определённо впервые слышала эту горькую правду о своей родной стране. Множество страшных мыслей стали рождаться в её голове, а сознанию сложно было подобрать нужные к ответу слова.

- Мама! Папа! Сестрица! - Вырывались из её уст мысли о самом дорогом на свете. – Где вы сейчас? Что с вами? Зачем я только вас покинула?

Из испуганных глаз девушки снова полились рекой слёзы. Только недавно это были слёзы радости, а теперь…
Юноша начинал уже жалеть, что так неожиданно раскрыл и без того настрадавшейся хвостатой столь горькую правду о её доме. Он целиком понимал, что такое терять близких, лишаться крова, отчего моментально произвёл те слова, которых ему так не хватало когда-то в прошлом:

- Ия! – Приблизившись к девушке и схватив её за плечи, уверенно, ничуть не колеблясь, произнёс Эр. – Что тебе дадут твои слёзы? Ничего! Думаешь, увидев на твоём лице печаль, все сразу кинуться тебе на помощь? - Нет! Я тебе уже сказал, в каком мире мы живём! Вас – хвостатых сгубила излишняя доверчивость, в первую очередь к людям. Ты думаешь, сильным есть дело до тех, кто слабее? Да вы лишь пыль на их пути! А ты слаба, да ещё и всем видом демонстрируешь это предательское качество.
- Я не слаба… - Вытирая слёзы, исправляла юношу девушка. – Просто не могу сдержать свои эмоции. Разве ты не бывал на моём месте? Хоть отчасти? Разве ты не показывал в те моменты свои эмоции?
- Я просто взял в свои руки меч и порешил всех неприятелей. – С неким смущением отвечал юноша.
- А ты не задумывался, что это тоже проявление эмоций? – С долей восклицания спрашивала Эрика Ия. - Таким образом, ты выдавал свою печаль не слезами, не криком отчаянья, а местью. Разве я не права? Или ты относишь такое проявление эмоций к силе? Разве это не попытки убежать от режущих душу чувств? Я считаю, что удел сильных - не избавляться от своих эмоций, а наоборот - принимать их.

Эрик был крайне удивлён, услышав логически выстроенную грамотную речь девушки. Её слова заставили его задуматься: «Она столько пережила, все эти унижения, побои... И до сих пор ничто её не сломило. А ведь она в чём-то даже права…»

- Брр. – Покрутил головой Эрик, вскочил с места и отправился в дальний угол комнаты разбирать тяжелую сумку со вчерашними трофеями. – Погоди, закончу и буду твои раны смазывать целебной смесью. Приготовься к боли, болтунья! Можешь пока повязки аккуратно снять.
- Болтунья? А ты, молчун, почему ушел от темы? – Вытирая последние слёзы, ожидаемо, с хитринкой, спросила юношу Ия, в то же время, попытавшись ослабить повязку.
- Я и не собирался разбирать, кто из нас, в чём слаб, а в чём силён. – Ухмыльнулся парень. - Так что…
- Вот как!? – Явно раззадорившись от странной скрытности своего спасителя, с более заинтересованной интонацией заговорила гостья. - Значит, назвал меня слабой, а чуть только о тебе речь зашла – сразу скрытничать?
- Да! Ты слаба! – повторился Эрик. – Вчера ты, считай, проиграла битву с этим миром и только чудом осталась жива. Была бы ты сильнее, то нашла бы выход и не оказалась бы в такой ситуации. И что, кстати, вообще приключилось?

Ия на миг замолчала, но вскоре, подогретая спором, ответила в духе своего спасителя, провоцируя тем самым его к разговору.

- Пока не признаешь то, что я была права на счёт слабости и эмоций, - ничего тебе не расскажу! – Высунув свой маленький красный язычок, ответила девушка и, демонстративно фыркнула в сторону Эрика.

Эр, поймав взглядом жест Ии, сначала замер, но вскоре, как ни в чём не бывало, продолжил разбирать сумку, отвечая всё в том же невозмутимом тоне.

- Не дождёшься! А про тебя я и так уже выстроил свои догадки: Ты сбежала от своего хозяина, пряталась в темном переулке, где и напоролась на двух отмороженных бандитов. Элементарно…
- Не правда! – Не дав толком закончить предложение, перебила парня девушка. – Ни от кого я не сбегала! А бандиты…бандиты уже нашли меня раненой.
- Не уж-то этот мерзавец Флавий…

Услышав его имя, Ия вздрогнула и увела взгляд в сторону.

- А ведь точно. – Заметив на лице своей гостьи неподдельный ужас, подметил Эрик. – Это же он поднял на тебя руку. Почему же я сразу не догадался. Что же ему могла сделать такого хрупкая хвостатая девушка? – Едва вслух продолжал он.
- Я не знаю. Не знаю. – Снова готовясь заплакать, повторяла Ия. – Не знаю, почему он на меня набросился.

Чтобы хоть как-то не дать девушке снова лить слёзы, юноша подошёл к ней, снова присел рядом и стал помогать снимать временные повязки, успокаивая её в своём духе.

- Не реви! – говорил он подобно командиру, отдающему приказ своему подчинённому. – Хватит орошать слезами мой дом! Давай сюда вторую руку!

Девушка, старательно сдерживаясь чтобы не зарыдать, протянула Эру более повреждённую левую руку.

- Ай, ай! – Временами вскрикивала она от неприятных болезненных ощущений.
- Терпи! – воодушевлял Ию охотник, аккуратно снимая ткань, впитавшую в себя кровь и уже отдавший своё целебный крем. – Думаешь это серьезные раны? У тебя даже шрамов не останется после крема, что дал нам старик. На поле боя и не такие ранения получают. Порой видишь вояку, думаешь: не жилец, а он таки продолжает идти в бой. И некогда ему в бою крема наносить и думать о тяжести ран. Чувствует, что может ещё двигаться – и движется. Вот знал я одного человека. Всё тело его было одной большой раной, а лицо… Никто представить даже не мог, как он выглядел раньше. Так и прозвали – Безликим. Но что самое главное – он никогда не отступал, не сдавался, а магию не признавал. Он сражался без какого-либо волшебства, обычным мечом. Я как-то сделал для него магический, но его силой он так ни разу и не воспользовался.
- Он бы твоим другом? – С интересом поинтересовалась девушка, почти отвлекшись от болезненных ощущений.
- Гораздо больше, чем друг, - он был моим учителем…
- Может мой вопрос будет не очень приятным, - с неловким взглядом спрашивала девушка. – Но что с ним случилось потом?

Эрик затих и на мгновение будто бы нырнул взглядом в прошлое.

- Ты можешь не отвечать, если это так трудно. – Добавила Ия.
- Нет-нет. Я не лицезрел его смерть. – Задумчиво отвечал юноша. – Он пал далеко за пределами владений нашего короля. Долг охотника – любой ценой выполнять взятые им задания. Безликий был лучшим среди всех и слишком самоуверенным, за что и поплатился. Ходили слухи, что его казнили демоны-скитальцы, которых он и должен был уничтожить. Знаю ведь, что даже в битве с ними он не доверился бы волшебству меча… Меч, кстати, вскоре всплыл где-то на чёрном оружейном рынке, а потом как-то попал в руки твоего лорда.
- Он сам как демон… - Сердито проговаривала девушка. - Я, конечно, слышала об этих демонах и их далёкой империи, но вживую ни одного никогда не встречала. Ай-ай.
- Почти всё снял, - Заканчивая с освобождением шеи от повязки, говорил Эр. – Потерпи ещё немного.
- Угу.
- Империя демонов – Ишига, куда больше Реджистана, но находится очень далеко, и прямых конфликтов с ними пока не было. – Подметил парень. - И всё же люди боятся болтать о демонах чего лишнего, хоть сами их толком и не видели. Я их встречал, и все те были страшными безжалостными злодеями. Поэтому всё же советую остерегаться их.
- Ух, какие! Запомню твой совет. Спасибо! – Зевая, умилённо отвечала Ия. - В сон снова клонит. А так хочется ещё поговорить.

Юноша поднялся на ноги и взял с полочки лечебный крем.

- Ещё бы тебе спать не хотелось. Только ночью была на волоске, а теперь уже вовсю разговорилась. Но, я удивлён твоему столь быстрому восстановлению. Раны, правда, так быстро не затянутся даже с моей маной.
- Ты же охотник? – Неожиданно поинтересовалась Ия. – Твой свободный стиль в одежде, этот рассказ об учителе…
- Да. Тут сложно не догадаться.

Девушка задумалась:

- Но я вот не могу понять никак, ты и сражаешься магией и создаёшь оружие…
- Создавал… - Тут же поправил собеседницу Эрик. – Я давно не брал в руки инструмент. Хотя… Сегодня меня таки подловил один настырный человек, и отказать ему мне было сложнее, чем согласиться.
- Творить волшебные вещи.… Разве люди на такое способны? – Явно удивлённо спросила девушка? – Если ты умеешь и то и то, - это же так прекрасно!

Эрик глубоко вздохнул, взял немного крему и начал наносить его на самую глубокую рану на шее своей пациентки.

- Знала бы ты кто я такой, боялась бы поболе этого своего лорда.
- Пока что я вижу скромного и заботливого юношу! – С улыбкой отвечала Ия, старательно сдерживаясь от болезненных ощущений. – Вот только, мне кажется, что ты сам ещё пока до конца себя не знаешь, и видишь себя лишь таким, каковым тебя считают другие.
- Нет. Что мне до других?! – Явно чувствуя неловкость, сопротивлялся парень. – Пусть что угодно думают, а я есть я.
- Хороший ты! – Продолжала умиляться девушка. – И мой спаситель к тому же. Ну вот, как же мне тебя бояться?

Вздыхая и покачивая головой, охотник принялся за обработку рук девушки.

- Заговорила ты меня. Ещё и информацию вытянула, болтунья!
- Уж кто бы говорил. – Подметила Ия. – Но, за болтливость каюсь, давно не было возможности спокойно поговорить с кем-либо.
- Ладно. – Закончив с нанесением крема, ответил ей Эрик. – Посиди так немножко. Я схожу вниз за тканью, укрою твои раны и займусь готовкой завтрака. Проголодалась, поди?

Девушка так прочувствовала заботу о ней, что казалось, погрузилась в некий приятный сон, в котором нет того ужаса, что обычно окружал её, нет злодеев и боли, а есть лишь она и этот приятный, полный загадок человек.
В ответ на слова юноши Ия лишь непроизвольно кивнула головой и провалилась в случайные мечтания. Крем снял боль, а его травянистый аромат разгулялся по дому подобно завсегдатому гостю, определённо решившему поселиться здесь надолго.


***

- Живей! Живей! – Сердито подгонял извозчика Флавий, изо всех сил пытающегося хоть как-то заставить уставшего дреона бежать быстрее. – За что я тебе плачу?

Позади лорда сидел Вэлл. Будучи его слугой, он не мог вступиться за добросовестно исполняющего свой долг извозчика, но всячески пытался отвлечь хозяина от нелестной ругани.

- Куда мы так торопимся, мой господин? – Как бы незатейливо интересовался охранник. – Время ещё раннее. Мы всюду без спешки успеваем.
- Ничего ты не понимаешь, Вэлл. – Противился лорд, морщась от досаждающей боли от раны. – Братьев Гифт застать можно только утром. К вечеру они уже работают. Если сегодня нам обернётся удача, и этот «быстрейший» дреон доставит нас в их логово до того, как солнце поднимется над головами, то уже завтра благодаря их способностям мы сможем поквитаться с этим гадским отбросом – охотником. А заодно заберём назад эту дрянную хвостатую, коли она всё же выжила. Меня не проведешь! Я знаю, что он её прячет. По одному только взгляду вчера просёк.
- То есть вы хотите убить охотника? – Напряжённо спросил Вэлл.
- Ну ты чего? Я же не варвар. – Усмехаясь, отвечал Флавий. – Эту грязную работёнку выполнит старший из братьев. А пока они будут биться, младший заберет рабыню и доставит в мой дворец.

Повозка подпрыгнула на небольшой кочке. Лорд схватился рану, постоянно дающую о себе знать пульсирующей болью. В этот раз Флавий не подал и виду, а лишь тихо огрызнулся о ранившем его охотнике:

- Ведьмин сын! Будь он проклят со своим даром! Завтра уже будет молить о пощаде…
- Хозяин… - Начал охранник.
- Ой, не стоит похвалы! – Не дав тому договорить, с гордостью дал себе оценку лорд. – Сам знаю, что в планировании подобных миссий мне нет равных.
- Истину говорите, хозяин. – Начал Вэлл, надеясь что-то уточнить. – Но не…
- Ох, не могу дождаться, когда этот отброс трупом будет гнить в своей грязной хибаре. – Снова перебив охранника, продолжал Флавий. – Извозчик! Поднажми-ка, давай! Сколько можно… - Завидев вдали сверкающие доспехами вереницы солдат, идущие в сторону границы с землями Эльфов. – Ого! Да там, сотен пять будет, если не больше. Неужто?!

Вэлл привстал и напряг свой зоркий взгляд.

- Судя по всему – это всё солдаты Аурэла, люди генерала Су́рры. – Размышлял он, разглядывая пёстрые желтые наконечники шлемов, введённые для установления различий рода войск и принадлежности их к тому или иному городу Реджистана.
- Су́рра? – Обрадовавшись такому известию. – Знаем-знаем. Он часто бывал у нас в качестве званого гостя. Генерал Су́рра Коуфр, он был первый, кто поднял наш флаг над той лесной дырой - Сильфлосией и казнил их королеву, заставив этих хвостатых тварей в страхе рубить свои хвосты. Настоящий герой! Правда ведь?

Вэлл, стиснув зубы, молчал…

- Ай, да не серчай! Я всё время забываю, что ты человек жалостливый и хвостатых любишь. - Повернувшись и улыбчиво похлопав того по плечу. – Ну, всё - всё. Всё же хорошо! Да?
- Всё хорошо. – Покорно кивнул охранник.

Вэлл был довольно сдержанным в своих эмоциях и редко давал себе право рождать ненависть к кому-либо. Но каждый раз, когда хозяин говорил о хвостатых как о каких-то вещах недостойных иметь своё право на жизнь, в его душе пробуждались далеко не самые теплые чувства, порой граничащие с желанием свершить жестокую месть. Здравый смысл и отсутствие выхода из своего положения, заставляли Вэлла каждый раз тушить в себе гнев, в крайностях ссылаясь на особые черты избалованного характера своего хозяина.

- Любопытно, куда это они собрались? – Не отпуская взгляд от многочисленной армии, подумал Флавий. – В Рамбуле вроде всё тихо. Думаю, если бы мы в действительности решили напасть на эльфов, - слух о наборе в солдаты и до нас докатился бы.
- Армия Аурела одна из самых сильных в королевстве. – Молвил Вэлл. – В неё набирают лишь опытных, владеющих боевой магией воинов. Смею предположить, что наш король отправил войско генерала Су́рры в очередной завоевательный поход. Пойдут они скорее болотами. Там есть несколько относительно безопасных троп. Да и на такую армию там никто не посмеет напасть, коли жизнь дорога. А за болотами есть немало мелких поселений нелюдей на таких землях, как: Дендория, Эфла, и всё больше звучащая в солдатских историях Агрика. Нищие дикие земли топчут одни лишь дикари да монстры, её завоевание ничего нам не принесёт, а вот Эфла…
- В ней же эти, как их, чешуйчатые. – Вспоминал лорд.
- Да, - звероящеры. – Отвечал охранник. – Их не так много, но последнее время их всё чаще встречают в Рамбуле. Король не трогал их лишь из-за некоего торгового соглашения. Чем они там торгуют, не знаю, но военный конфликт с ними был издавна спланирован верхами власти.
- Поделом этим склизким монстрам. Не желаю их видеть на наших улицах. – Ругался Флавий. – И Агриков этих. Кстати, кто они такие? Вам не рассказывали на службе?
- Никто не знает кто они. – Пожимал плечами Вэлл, рассматривая объезжаемых ими солдат, так же бросающих взгляд на их повозку. – Агрикийцы - довольно скрытные создания. Они, как и гномы ушли в пещеры, да под землю. Война с ними, так же как и с Дендорами не принесёт никакой выгоды.
- Нет. Мне всё же любопытно! – Возразил лорд и приказал извозчику притормозить. – Стой, остановись!

Уставший дреон, почувствовав ослабление душащих поводьев, сразу же присел и заурчал. Лорд, не сходя с повозки, окликнул проходящего неподалёку наблюдателя армии, одного из многих, следовавших на определённом расстоянии друг от друга:

- Эй ты! Как тебя звать? Подойди ближе?

Явно опытный, знающий своё дело наблюдатель сделал пару шагов в сторону повозки, и остановился.

- День добрый, господин! – Уверенно отвечал он возвышающемуся над ним Флавию. – Я старший наблюдатель армии генерала Сурры – Элиот Тэсс. Чем могу быть вам полезен?
- Скажи-ка мне, служивый, куда это наш король собрал такое войско, еще и из самых элитных солдат? – С привычной себе заносчивостью, высоко задрав нос, проговорил Флавий. – Я сын герцога Глакуса Лимурского – лорд Флавий Лимурский и мне необходимо знать о любых масштабных действиях со стороны армии.

Наблюдатель немного опешил, услышав фамилию своего собеседника, немедля поклонился и заговорил уже более сдержанным тоном:

- Прошу меня просить за мой неподобающий тон по отношению к вам, и за то, что не осведомлён я столь нужной вам информацией.
- Как это «не осведомлён»? – Возмущённо воскликнул лорд. – Ты же старший наблюдатель и не знаешь куда следуют твои солдаты?
- Простите меня! – Вновь извинялся Элиот. – Нас не всегда посвящают в цели походов. Смею лишь предположить, что идём мы достаточно далеко, о чём говорят почти месячные запасы провизии. Господин лорд, прошу меня отпустить, мне никак нельзя отставать!
- Иди - иди, служивый! – Спокойно, явно задумавшись, ответил Флавий, приклонившему голову наблюдателю. – Нам бы тоже поторопиться. – Скомандовав извозчику. – Трогай повозку! Хватит нам отдыху.

И вот торопливый Лорд, его верный охранник и уставший извозчик продолжили свой путь в город богачей Аурэл. Путь до него из Рамбулы пролегал через большую открытую местность поросшую невысоким кустарником. Укатанную годами дорогу почти не размывали дожди, а множество различных таверн и гостиниц, встречаемых здесь на каждом перекрестке, манили уставших и голодных путников под свои крыши, собирая возле себя немыслимое разнообразие всяческих повозок да разнообразных видов ездовых животных.

Расстояние от Рамбулы до Аурэла на дреоне в среднем преодолевалось всего за пол дня, но на пути этом встречались и такие путешественники, которые находились в странствии недели и даже месяцы. Именно под этих скитальцев и вёлся расчет хозяев большинства дорожных забегаловок.
Жителю почти любого королевства, будь он человеком, зверолюдом или представителем других рас, дозволялось ступать на земли огромного по своим размахам Реджистана, но за посещение каждого крупного города с торговцев, крупных скотоводов, фермеров и нелюдей взималась плата, отчего на континенте появилась довольно прибыльная, но запрещённая профессия - проводник. Этот, как правило, предприимчивый гражданин либо владел информацией о потайных ходах под городской стеной, либо хорошо дружил со стражей, каждый раз подкупая тех за дозволение якобы провести в город «своих».
Еще, случалось, что те же зверолюды обмазывали лицо глиной и одевали полностью скрывающую тело одежду. Через стражу за день проходили тысячи как гостей, так и граждан города, отчего нередко хитрым зверолюдам удавалось проскочить, притворившись не то стариком, не то просто страшненьким человеком.
Фантазия у желающих сэкономить всегда сверкала разнообразием, лишь только один способ устаревал, как придумывался новый, ещё более экстравагантный. Если же обманщика ловили, его участь всегда была одна: он лишался всего, что только находила при нём стража, а после лицо его вымазывали сажей и выдворяли за пределы городских стен.
Конечно, чем дальше от столицы, тем более размытым было понятие закона. Удалённые границы охранялись слабо, и в отдалении от крупных городов странникам порой приходилось не просто. Бандиты, монстры, да озлобленные соседи всегда подстерегали путника в самых неподходящих местах. Разбойные кочевники, не зная голоду, жили за счёт воровства, убивая и обворовывая всех, кто попадётся им на пути, в то время как сами они едва ли спасались от лап всяческих диких монстров.
Сложней всего доводилось странствующим торговцам. Мало того, что их жизнь находилась в постоянной опасности, так ещё и платили они за въезд в город вдвое больше нелюдей. Что уж говорить о тех же нелюдях ещё и занимающихся торговлей, которые совершали за возможность пройти в город почти тройную плату.
Несмотря на множество трудностей и ограничений, королевство Реджистан манило к себе торговцев с разных уголков планеты. Его столица Рамбула всегда была и оставалась одним из главных мировых центров торговли. С одной стороны к ней вела ровная и относительно безопасная дорога, просматриваемая со всех сторон, с другой город вплотную омывал крупный залив, имеющий прямой выход к морю. Товары всё прибывали, а с ними в столицу королевства приезжали и новые жители.
Когда только взошёл на престол прошлый король Реджистана – Гонэн, получивший в последние годы правления народное прозвище – Рассудительный, он перенёс столицу из Аурэла в свой родной город Рамбулу. Там за каких-то десять лет ему удалось не только выстроить надежную защиту, которой не было ни в одном королевстве, но и создать все условия для развития сельского хозяйства, и комфортного товарооборота с другими королевствами. Именно за своё уважительное отношение к соседям, относительно мудрые решения и умение сдержанно вести дела он и получил своё гордое прозвище.
Всего два года Гонэн Рассудительный не дожил до того дня, как в мир ворвалась магия. К тому времени его единственному сыну Корну, - законному наследнику трона уже было за тридцать. Отец и сын враждовали. Корн, выросший с необъятной ненавистью едва ли не ко всему, раздражал миролюбивого Гонэна. Король осознавал свою вину перед сыном, коря себя за то, что так мало уделял ему времени и не успел воспитать в нём правильные ценности. Надеясь хоть как-то повлиять на уже взрослого Корна, отец запретил ему покидать старый дворец в Аурэле, подослав к нему лучших учителей по наукам, дабы тот смог набраться жизненной мудрости вне всяких битв.
Быстро стареющий король время от времени навещал сына, который, казалось, понемногу исправлялся. Но, якобы пробудившееся спокойствие Корна, было лишь задуманным спектаклем перед умирающим отцом, ведь тот был волен лишить его права на престол.
Недолго сын пробыл в актёрах; Король скоропостижно умер, и трон смиренно перешёл ему. Не глуп был грозный Корн, но от жестокости и войн почувствовал он истинный вкус жизни.

***

Сегодня старый королевский замок в Аурэле изменился до неузнаваемости. За двенадцать лет три башни этого величественного строения дополнились ещё восемью. Каждая башня была краше и выше предыдущей. Король поставил цель возвести в замке столько башен, сколько лет ему доведётся править этим королевством. Двенадцатая башня ещё была на начальном этапе строительства, но уже обгоняла вторую по высоте.
Помимо городской стены, вокруг замка выросли ещё три, - три стены, три линии защиты покоев короля. Корн всё чаще находился здесь, возвращаясь в столицу лишь по очень важным делам. Народ по слухам знал это, волновался и частенько обсуждал, не пытается ли король вновь вернуть Аурэлу прежний статус столицы. Но, за долгие годы в этих статусах ничего не менялось. Изменялись лишь границы королевства, они расширялись во все стороны, подминая под себя множество мелких государств.
Двенадцатый год правления завоевательного Корна был очень трудным. Последняя крепость противника сдалась без боя, другие их соседи так же сложили оружие и смиренно присягнули ему на верность. Король желал крови и новых воинственных завоеваний, а впереди колючкой на его пути лежали земли непокорных, но пока союзных эльфов с их неприступным лесным государством Ирилией, и основных мастеров редкого оружия – гномов - тералапийцев, конфликт с которыми не сулил ничего хорошего. К слову, последние неохотно говорили на привычном всем языке, предпочитая общаться и называть вещи по-своему, отчего точного названия их страны никто не выговаривал, озвучивая в разговорах лишь народное название – Тералапия.
Никто не допустит на свои земли армию потенциального врага. Покуда король видел выгоду в относительно мирном соседстве людей с эльфами и гномами, он направлял свои разведывательные отряды в обход. Два дня назад Корн встретил посланника своей странствующей армии с вестью о том, что в семи днях пути от Аурэла они встретили жесткий отпор неизвестного народа в странных одеяниях и масках, внезапно вылезшего из земли и вновь скрывшегося под ней. Люди называли этих таинственных вояк агрикийцами или агриками, а их невидимое королевство Агрикой. Подобные создания были мало изучены, а случаи поимки хотя бы одного из них имели место быть лишь в байках. Говорили так же, что убитые агрики после смерти сразу же погружались под землю, отчего узнать, кто прячется за их масками, солдаты не успевали.
Чуть только король выслушал посланника, тут же собрал одну из своих лучших армий, насчитывающую порядка пяти сотен обученных боевой магии солдат. Её возглавлял уже известный нам опытный генерал Сурра Коуфр, принесший за годы своей службы десятки крупных побед своему королевству.
Не успела армия скрыться за степным горизонтом, ровной линией развёрнутым вокруг городской стены Аурэла, Корн уже созывал своих советников, названых в народе словоборцами. Они состояли только из известной знати с особым складом ума или близких родственников короля. Словоборцы, благодаря своим людям, следили за разными уголками королевства, наблюдали за жизнью всех слоёв населения, проводили беседы с солдатами, охотниками и вели переговоры с различными влиятельными личностями, частенько вербуя тех к сотрудничеству. Время от времени король собирал советников и обсуждал с ними дела, принимая во внимание их идеи и выдвигая на обозрение свои.
Конечно, Корн редко прислушивался к кому-либо. Все эти встречи нужны ему были скорее для развлечения, либо выявления проблемных личностей в его королевстве. Доносы от словоборцев сыпались один за другим, а жаждущий крови король всегда был рад наказать кого-либо публично. Аресты проводились часто, но за дело. Пленников могли пытать различной магией, проверять на них редкие боевые артефакты или неиспытанные зелья придворных магических алхимиков. Выживших после ряда трудных испытаний король иногда прощал, но те бедняги, как правило, навсегда оставались калеками либо лишались рассудка.
Узнав от посланника о нападении на своих солдат, Корн обрадовался. В его голове уже зрел план мести и, дабы ещё пуще разыграть свою ненависть к противнику, он и разослал приказ о сборе у себя всех своих советников.

Свет едва пробивался сквозь темные витражи старого тронного зала. Поднятая ветром мелкая пыль обрисовывала чёткие лучи, падающие на ярко-красную ковровую дорожку идущую к королевскому трону скрытому в тени. Тишина. Среди неё лишь слабо ощущаем мы глухой толчок. За ним ещё, ещё… Звук постепенно обретает ритм, а свет движимого солнца медленно раскрывает нам его источник. И вот, на троне показался силуэт, но свет раскрыл пока лишь его руку, что отбивает ритм. На каждом пальце перстень с редким камнем, рукав обшитый золотыми нитями, едва укрывший жилистую кисть. Удар, ещё удар о ручку трона, и вот, рука сжимается в кулак, и силуэт, возвысившись, встаёт, шагнув на свет.
Король! Да это он: высокий, смуглый, с черной, как уголь бородой и темными глазами, облачённый в легкий отполированный доспех, совмещённый с длинной алой мантией. На кожаном поясе по правую руку блестят сразу два ножа, по левую – длинный меч. Оружие Корна - боевое. Не украшено оно ни золотом, ни камнями. Король не просто лидер, что властвует здесь всеми, а ещё и один из самых сильных воинов своего королевства.
И вот, Корн поднялся с трона и быстрым шагом направился по красной дорожке к большой двойной двери, разделяющей тронный зал с приёмным. Обеими руками он оттолкнул массивные двери, взбодрив у них двух затихших охранников, и молча подошёл к большому длинному столу из синевато-белого камня.
На одном из таких же каменных кресел сидел всего один человек. Он был уже не молод, немного полноват и сутул, но взгляд его таил энтузиазм, которому мог позавидовать любой лихой мальчишка. Старик так же был облачён в доспехи, которые очевидно доставляли ему некоторые трудности. Гость временами подёргивался и постоянно поправлял сползающий вниз нагрудник, а завидев короля, и вовсе не поднялся с места, едва кивнув тому с улыбкой.
Корн в ответ не выдал не единой эмоции, но в то же время спокойно сел напротив очевидно не редкого гостя. Манеры старика не волновали короля, ведь тот был его старым другом и тем, кто много сделал для него в своё время.

- Глакус! Не надоело тебе ещё таскать на себе эти доспехи? – Непривычно громко, в свободном стиле, упрекнул гостя король. – Какой-то ты недовольный сегодня!

Напротив короля сидел никто иной, а сам герцог Лимурский, - второй по важности человек в королевстве. Его влияние в некоторых делах порой превосходило самого короля, а земли, которыми владел герцог составляли едва ли не четвёртую долю всего королевства. Глакус был искренне предан Корну и тот, зная это, мог доверить тому почти любые тайны.

- А ты, я смотрю, мой дорогой друг, как всегда при полном параде, да во здравии! Со мной ты по сравнению огромных сил мальчишка – Лестно отзывался о короле герцог. – А доспехи мои…Я бы и рад скинуть с себя эти неудобные железки, да с людьми служивыми веду дела. Соответствующий внешний вид – уже половина успеха.
- Опустим лесть. – Сказал, размявши затекшие пальцы, Король. – Не к месту называть меня мальчишкой, когда я прожил уже пол века.

Завидев в руках Глакуса небольшую шкатулку, искусно свитую из коры редкого дерева юсо, произрастающего исключительно в эльфийских лесах, король заметно приободрился и махнул рукой солдатам, дабы те отошли в дальний угол и не подслушивали.

- Ты, я вижу-таки, принес, что я заказывал? – Поинтересовался Корн, не отрывая глаз от заветной шкатулки.
- Когда я своих обещаний не исполнял?! – покручивая в руках объект столь бурного королевского внимания, таящийся в шкатулке, молвил герцог. – Но, не скрою, что трудно было мне его достать. – Усмехнувшись, почти шепотом продолжал он. - Эльфы, поди, негодуют, весь лес обыскивают в поисках пропажи.

Глакус передал Корну заветную шкатулку и тот, ничуть не медля, сорвал печать и заглянул вовнутрь, где на мягкой подложке подобно ювелирному украшению лежало небольшое вытянутое семя.

- Оно! – С неподдельной радостью сказал король. – Думаю, от одного семечка не обеднеют. Эти их волшебные деревья юсо.… У эльфов там их с десяток.
- Деревьев-то может и с десяток. – Размышлял Глакус. – Но, как мне рассказывали, когда дерево умирает, - оно даёт всего одно семя и никак не два, не три. Из-за трудности выращивания одного такого дерева их с каждым годом становится всё меньше. Однажды в лесах эльфийской Ирилии и вовсе не останется юс.
- Ушастые сами виноваты. – Добавлял Корн, любуясь столь редкому природному артефакту в своих руках. - До эпохи волшебства они рубили юсу для постройки жилищ. А появилась магия, - так стали пытаться сберечь жалкие остатки древнего юсового леса.
- Кто ж мог знать-то, что эти деревья будут творить ману. – Размышлял герцог, пожимая плечами. – Зато, если мы сможем прорастить это семя, то…

В этот момент, один из личных охранников короля стоявший за дверью, зашёл и сообщил ему, что к дверям направляется один из его главных военных советников. Корн тут же закрыл и спрятал шкатулку с семенем в потайном кармашке своей мантии.

- Пусть проходит. – Ответил он охраннику и пересел на своё законное место во главе стола.

Первый по статусу, но самый молодой военный советник торопился. Едва подбежав к двери, он даже не дал себе нормально отдышаться и сразу влетел в приёмную.

- Алисон! – Спрашивал король бывалого гостя, что так нежданно воротился к нему. – Ты же шёл в сопровождении генерала Сурры! Так что ты тут у меня делаешь? Неужто эльфы решили на нас напасть? Или быть может, гномы что удумали?
- Ваша…светлость! – Задыхаясь после продолжительного бега, бедовал советник, поправляя свои растрёпанные светлые волосы. – Сурра… Генерал Сурра…!
- Ты отдышись! А потом говори! – Ругался король. – Чем там Сурра недоволен?
- Сурра… - Продолжал Алисон. – Отошёл он, мой король! В мир иной отошёл.
- Что?? – Вскочив с места, выкрикнул Король. – Сурра мёртв?

***

Пока в великом замке Аурэла зарождались волнения, в далёком от королевской суматохи районе Рамбулы, в небольшом ветхом домике, охотник Эрик, мирно, готовил обед. Старая печь дымила. Многократно замазанные глиной трещины расходились вновь, но юноша, замотав лицо повязкой, усердно трудился над приготовлением лучшей мясной вырезки, что приходилось ему видеть. «Ай да Бурф! – С аппетитом проговаривал про себя парень, прокручивая сочный кусок мяса в печи. – Хорошие вырезки ты мне отвалил! Заставил-таки меня приложить старания. Почему я так редко стал к тебе захаживать?!»
На манящий запах вкусного мяса, со второго этажа к охотнику, медленно, опираясь о стенку, спустилась Ия. Девушке было очень тяжело, отчего ей удалось пройти лишь половину лестницы и, притомившись, усесться на одну из ступенек. Эрик не видел, что гостья за его спиной мирно любуется процессом готовки, и не отвлекался.
Не так давно Ии приходилось частенько помогать на кухне, где они с поварихой Элией могли подолгу беседовать о чём угодно. Теперь же, её ещё больше тянуло любопытство. Девушке очень хотелось вновь заговорить со своим спасителем, но тот с таким старанием занимался готовкой, что она согласна была помолчать и любоваться этим будто бы волшебным процессом до самого завершения.
Когда огонь разгорался сильнее, чем нужно, юноша применял для его сдерживания соответствующую магию. Для простых манипуляций не нужны были никакие артефакты или уж тем более заклинания. Мана от них почти не убывала, а полезность во многих хозяйственных делах была неизмеримо сильна.
Ветер свободно гулял по дому, заглядывая внутрь через множество щелей и трещин в стенах и потолке. Дым, то уходил как нужно в дымоход, то выбирался наружу и плотными тучами летал по комнате.
«Апчхи!» - громко и неожиданно подбросило Эрика на месте. «Апчхи!» - Уже ожидаемо следовало далее. Облако дыма и пыли дошло до девушки и заставило её выдать своё нахождение рядом.

- Ия? Ты не спишь? – Необычно спокойно спросил девушку Эр, продолжив следить за огнём. – Я и не заметил, как ты спустилась.
- Как же тут поспишь, когда такие ароматы по дому гуляют?! – Скромно пряча носик за пушистым рыжим хвостом. – Мне так хочется тебе чем-нибудь помочь! Меня учила готовить замечательная женщина!
- Смотрю, энтузиазмом ты не обделена! – Ухмыльнувшись, подметил парень. – Но, увы – слабачка.

Девушка напыжилась, зафырчала и с некой игривостью продолжила:

- Я, - не слабачка! Дай мне только чуть подлечиться, и я тебе докажу, что ты не прав!
- Зачем мне доказывать, если я и сам всё уже вижу. – Словно нарочно разогревая упрямый настрой Ии, продолжал Эрик. – Магией не владеешь, лордишке этому усатому проиграла. Тебе даже меч в руки дай – ты поднять его не сможешь, не то, что кого-то им ранить. В общем: - родилась ты не в том мире.
- А вот и не правда! – Сердилась Ия. – Я умею драться мечом! Меня отец тренировал.
- Ты? Мечом? – С заинтересованной усмешкой заговорил юноша. – Впервые слышу, чтобы хвостатые держали в руках оружие! Ни за что не поверю.
- Да ты просто сидишь здесь на одном месте и питаешься одними лишь слухами. А у нас, между прочим, были воины. И я уверена, что они до последнего защищали свои земли.
- В страхе они убегали, пользуясь своей изворотливостью. - Заявлял Эр. - Прыткие вы слишком, но слабые, как маленькие дети.

Ия собралась, поднялась на ноги, гордо спустилась вниз и подошла к своему собеседнику, сердито держа руки на поясе и маша высоко задранным хвостом:

- Дай мне меч! – Нахмурившись, потребовала она, протянув вперед менее поврежденную руку. - Позволь, я докажу, что я не слабачка?!

Юношу окутало небывалое удивление; Хвостатая, вся израненная, еле стоит на ногах и просит у него меч! Ему даже стало интересно, до какой степени сможет дойти упорство его гостьи.

- Меч, значит... – Задумчиво рыская по дому взглядом, произнёс парень.

Тут Эрик вспомнил об одном достаточно тяжёлом солдатском мече, забранном у поверженного им бандита давным-давно. Этот огромный меч как раз очень кстати лежал за печью, в то время как остальные складировались исключительно наверху. Юноша, не раздумывая, обошёл печь, вытащил покрывшееся пылью и паутиной тяжелое оружие и спокойно протянул его девушке.

- Держи! Это самый простой двуручный меч из самых простых, что выдавали когда-то каждому рыцарю-новичку. В нём даже есть огненный камень, но волшебным это оружие назвать язык не поворачивается.

Ия определённо не ожидала, что Эрик позволит ей взять в руки оружие, но её намерения были честны и серьёзны. Девушка крепко сжала своей маленькой ручкой массивную рукоять меча, пока ещё удерживаемого парнем.

- Это двуручный меч! Одной ты его не удержишь! – Подсказывал Ии парень.

Через боль бедняга схватила оружие второй рукой и даже смогла забрать меч из рук Эра. Силы стремительно покидали девушку, но та не сдавалась и продолжала держать перед собой дарованный ей боевой инструмент.

- Атакуй меня! – стала просить юношу девушка. - Я буду защищаться.
- Ну, хорошо! – Схватив в руки кочергу, что стояла рядом, ответил Эрик и с высшей для него долей аккуратности, начал совершать обманные движения.

Девушка, едва успевала перемещать меч, а печное орудие соперника то и дело меняло своё положение, лишь отнимая её последние силы. Раз, второй, третий, юноша уже три раза мог обездвижить не сдающуюся гостью, почти не прилагая никаких усилий.
Наконец Эрик предпринял неожиданную попытку коснуться кочергой хвоста девушки, и, расслабившись, был мгновенно обезоружен мощным ударом тяжелого меча в основание кочерги.

- Тише, тише. – Улыбнулся юноша, подняв руки. - Ты, я смотрю, вошла во вкус. Тебе нельзя перетруждаться, твои раны ещё совсем не затянулись.
- Я ведь сильная?… - Улыбнувшись в ответ, проговорила Ия, едва держась на ногах. – Я хочу жить! И для этого я должна быть сильной.

Эрик наблюдал, как девушка отчаянно старается оставаться в сознании. Казалось, ещё немного и она упадёт, так и не получив признания в том, что её попытки были не напрасны. «Она ещё держится на ногах. – Размышлял про себя юноша, замерший перед отстоявшей свои слова девушкой. – Ну хвостатая, ну ты даёшь!».
Наконец поняв, что иного выхода у него нет, Эр сделал шаг вперёд, и подхватил ослабшую Ию рукой, попутно забрав у неё тяжёлый меч. Девушка повисла на его шее и наконец, расслабилась.

- Ты молодец! – Похвалил её парень.
- Правда? – обессиленным голосом прошептала она.
- Тебе удалось меня удивить. - Продолжал он. - Не спорю. Твоё упорство заслуживает уважения. Ты с первых секунд, как я тебя увидел, цеплялась за жизнь. – Добавив с хитринкой - Жаль, что слабачка…
- Эй! – Возмутилась уставшая девушка.
- Ладно-ладно. – Успокаивал её Эр, всё ещё невольно допуская улыбку. – Не ты ли недавно доказывала, что слабость и проявления эмоций тесно связаны? А ты у нас крайне эмоциональная девчонка, но вот как оказалось, - далеко не слабохарактерная.
- Разве? – Смягчилась Ия. – Но и за то спасибо!

Гостья будто не чувствовала земли под ногами. Ей сделалось так тепло и приятно, прижимаясь к охотнику, что хотелось прилипнуть к нему навечно. Эрику было крайне непривычно обнимать девушку, которая ещё и прижималась к нему всё сильнее. Но, как не пытался он убедить себя в недопустимости происходящего, что-то внутри него шептало обратное. Было так необычно, так хорошо. Юноша уже и позабыл о подобных ощущениях. Ещё и этот приятный аромат трав от крема, запах дыма…
«Дыма?» - опомнился Эрик и, не отпуская девушку, повернулся вместе с ней назад к печи и мигом успокоил пламя возле едва не пострадавшего обеда.

- Фух. – Выдохнув успокаивался охотник. – Чуть не испортил это мясное сокровище. – Ия? Неужто ты уснула? Мне нужно перевернуть вырезку на другую сторону.
- Я здесь. – Тихо отозвалась девушка, уткнувшаяся носиком в плечо парня. – Прости, что отвлекла тебя от готовки. Я отпущу, ещё одно мгновение, позволь ещё совсем чуточку.

Эрик уже понемногу начинал приходить в себя после мимолётной слабости, которую посмел допустить в присутствии гостьи. От осознания сего ему становилось всё более неловко касаться своими руками Ии. «Что я вообще себе позволяю? – Спорил с собой Эр. – Она девушка, я парень.… Стоим тут прижимаемся. Что на меня нашло вообще?». Юноша попытался незаметно освободиться от объятий хвостатой, но та лишь ещё крепче повисла на нём, не желая отпускать.

- Эй! Лохматая! – Снова заговорил охотник. - Ты долго собираешься на мне виснуть? Ведь без обеда останемся!
- А? Что? – Опомнилась девушка и постаралась устоять на своих ногах. – Прости. Я только... Я справлюсь…

Понимая, что у бедняги совсем нет сил, чтобы стоять, охотник всё же взял её на руки и отнёс на второй этаж, где девушка смогла бы немного отдохнуть, пока он не закончит с приготовлением обеда. Мясо благо не успело подгореть, а лишь покрылось приятной корочкой.
Парень поднял с пола кочергу, что недавно послужила ему учебным оружием, и случайно взглянул на достаточно глубокую царапину на её деревянной рукояти. «Прожгла? – удивлённо задумался он. – Неужели магия огня? Хотя… Я ведь отдаю Ии свою ману. В принципе тогда логично, что она смогла воспользоваться ей. Но разве так можно было? Хмм…. Никто кроме меня, возможно, и не пытался передавать свою ману кому-либо не способному к магии. Вот дурёха. Я с таким трудом передавал её, чтобы быстрее поправлялась, а она одним махом всё растратила».
Эрик снова допустил улыбку. «Чему это я так радуюсь? – Уже не пытаясь сопротивляться, подумал он, едва посмеиваясь и покачивая головой. – Такое странное, давно забытое чувство. Достоин ли я вновь испытывать его?».
 

Глава_3: «Всему своя цена»

Утро следующего дня. Королевство Реджистан скорбело по своему генералу. Рыцари парадным маршем шагали по главной улице столицы, приспустив знамёна в память о своём лидере. Сурра Коуфр был не просто главой сильнейших армий королевства, но и являлся наставником многих ныне руководящих своими войсками рыцарей.
Ходили слухи, что почивший генерал был названным братом прошлой королевы, чего её сын – нынешней король признавал с трудом и предпочитал не обсуждать это.
Для всех Сурра встретил смерть в горячем сражении, как герой, на которого стоит ровняться. На деле же живущий в бескрайних битвах генерал пал не от меча, не от стрелы, а во сне от какой-то болезни.
Король не сильно сожалел этой утрате. Он давно хотел сместить стареющего дядю, но бывалого генерала уж больно любил народ. Для Корна, некогда непробиваемый и жёсткий Сурра с каждым седым волоском становился всё мягче. «Ещё годок другой и тот врагов погладит по головке!» - открыто говорил Король военному совету. А те тянули время и лишь согласно кланялись, так и не дав ответа.
И вот, судьба сложилась так, как не ожидал никто; Сурра мёртв, его войска в смятении, а король срочно создаёт указ о переходе войск почившего под крыло другого генерала, достаточно жестокого человека, бывшего охотника – генерала Бротхиуса Рогмуса. Бротхиус, или как проще звал его король - Брот был, по мнению Корна, куда более решительным в своих действиях, чем Сурра, и мог принести королевству новые победы.
Пока до Бротхиуса на лучшем дреоне бежал гонец, Корн собрал в приёмном зале основную часть словобоворцев. Не успели они приступить к обсуждению важных вопросов королевства, король уже дал своему военному советнику Алисону указание временно возглавить оставленную в пути армию Сурры и следовать с ней до безопасного поселения крестьян - крошечного городка Орвента на границе Реджистана с болотистыми землями Стагнии. Там солдаты должны были отдохнуть и дождаться своего нового командира.
Алисон незамедлительно последовал приказу Короля, а совет продолжил обсуждение других немаловажных вопросов.
Король не любил долго слушать и, какая бы тема не обсуждалась, он всегда лично вслух разбирал её, не оставляя советникам и повода для каких-либо сопутствующих предложений.

- В этот раз мы ударим врага первыми! – Грозно отвечал король молодому беловолосому советнику по тактике наступлений. – Ты, Маклакит, сам должен понимать, что наше разведывательное войско находится не в лучшем положении, чтобы обороняться. Поэтому, чуть только Бротхиус приступит к командованию армией Сурры, ты обязан будешь подготовить для них запасной план. Агрикийцы – народ хитрый, но бестолковый. Я бы и рад вырезать с нашего пути каждого Агрика, вот только коли мы будем отлавливать их, - то никогда не доберемся до нашей главной цели,- южной части лесов бывшей Сильфлосии. Два года тому назад мы взяли её столицу, а казнив королеву, мы подавили все амбиции этих хвостатых к дальнейшему сопротивлению. Но что получается? - Земля наша, а всякие нелюди там свои порядки диктуют? – Пристукнув кулаком по столу, ругался король. - С востока копают гномы, с севера эльфы уши навострили, а юг и вовсе якобы давно уже не наш? Кто посмел пойти против нас и забрать юг? Ирнос! – Обратившись к советнику, отвечающему за создание карт и в том же лице хранителю информации по известным королевству землям и народам окружающим Реджистан. - Не ты ли говорил мне, что на юге кроме дикарей никто не живёт?

В дальнем углу стола, протерев запотевший окуляр, с насиженного места поднялся средних лет мужичок, опрятной внешности, худощавого телосложения и длинными русыми волосами. Он суетливо забегал глазами по собственной карте, ткнул куда-то пальцем и вынужденно заговорил:

- Ваша светлость! Южная граница бывшей Сильфлосии, если не брать во внимание пустующие дикие земли, граничит с множеством крошечных государств. Они никогда не заявляли о себе и о них нам почти ничего не известно. Так же мы не знаем, в каких отношениях с ними были некогда подчинённые нами народы зверолюдов, хвостатых и степных звероящеров, которые в некотором количестве могли перейти к ним.
- Плевать! – Громко, но сдержанно высказал король. – Звероящеры магически бессильны и не представляют для нас угрозы, как и хвостатые. Зверолюды же и так живут почти в каждом королевстве и в силу характера никогда не объединяются в союзы, а значит, они так же слабы. Тут на наше поле битвы ступил кто-то иной…
- Мигвардий? – Послышалось среди шёпота советников знакомое королю имя.
- Да этот тут причём? – Отмахнувшись, воскликнул Корн. – Нет-нет. Мигвардий этот, лишь детская выдумка о герое, раздутый слух. Нелюдям был нужен некто вроде идола, добряка, что их объединит. В итоге же, - пустая болтовня странников. Не хочу больше здесь слышать этот бред!
- Прошу меня простить, мой король! – С тревогой снова промолвил картограф Ирнос. – У меня для вас ещё одна очень важная и неприятная информация, которая не уступает по значимости обсуждаемой.

Советники значительно оживились. Некогда эти три десятка человек сидели почти беззвучно, но теперь, некоторые из них явно начинали понимать, что готов озвучить один из главных королевских информаторов.

- Говори! – Немедля затребовал король. – Что ещё приключилось?
- Драконы, ваша светлость! – Ведовал советник. - Торговцы говорят, что вчера земли эльфов подверглись нападению сразу двух крупных драконов. Своим пламенем эти демонические монстры превратили в пепелище одну из деревень на западе Ирилии вместе с окружающим её лесом…

Не успел Ирнос закончить, а вокруг уже зрело беспокойство. Советники суетливо шептались, почти через каждое слово, упоминая драконов и охая: «Драконы?!», «Ох, что же будет?», «Как же мы справимся с этими драконами?», «На западе? Так близко?», «Драконов не было столько лет…», «Неужто демонические стражи?»

- Всем молчать! Что вы как трусы шепчетесь? – Прокричал король. – Может, доспехи золочёные поджимать стали? – Сдержав свой гнев и возвратив взгляд к отвечающему советнику. - Ирнос, продолжай!
- Так вот, я поговорил с охотниками, что были в тот день в той стороне, - продолжал он. – Они подтвердили, что видели столбы пепла, клубящегося с эльфийских земель. Я подозреваю, что мы и правда имеем дело с настоящими крупными драконами.

Среди советников снова проскакивали волнительные шептания.

- Неужто вы драконов испугались? – Насмешливо спросил своих подчинённых Корн. – Коли эти крылатые монстры посмеют напасть на наши города, мы сможем дать им серьёзный отпор. Нам не впервой биться с такими драконами. Помнится мне, пять лет назад один из них смог долететь до нашей столицы, где был загнан и повержен. Истину же говорю, второй военный советник Ургундий?

Ургундия выбрали в военные советники благодаря большому уму, но вот смелостью он не отличался. Он был далеко не знатных кровей, но в годы правления Гонэна, сделал себе отличную репутацию, служа при дворе, а вскоре, ввиду больших заслуг получил должность второго советника по военным делам.

- Да, мой король! – Невысоким хриплым голосом отозвался советник Ургундий. – Истину ведаете. С нынешней силой нашей армии дракон нам не страшен. Магические академии всего Реджистана давно ввели направление по обучению воздушному бою с различными летающими тварями. В год мы выпускаем до трёх десятков обученных драконоборцев, с искусной магией ветра, и те готовы в любой миг встать на защиту нашего королевства.
- Все усвоили? – Громко спросил советников король. – А для пущей уверенности, Ургундий, распорядись увеличить численность драконоборцев на наших границах! Не нужны нам пожары здесь!
- Будет исполнено, мой Король! – Повинуясь, согласился советник.

Король снова облокотился на высокую спинку каменного стула и продолжил говорить:

- Ирнос, - это всё, что ты хотел нам донести? Или есть ещё то, чего мы не знаем?
- Ваша светлость, помимо драконов народ жалуется на значительное увеличение числа различных монстров в лесах и пещерах. Они всё чаще нападают на мирных граждан и наносят колоссальный ущерб крестьянскому хозяйству. Я раздал поручения командирам городских отрядов, чаще проводить зачистки прилегающих к городам фермерских угодий и лесов, а также направил в бюро охотников ряд ранговых заданий по поимке и уничтожению монстров, но чудища эти продолжают появляться чуть ли не на ровном месте. Уровень их магических сил так же возрос, что не может оставить без внимания сию ситуацию.

Корн, нахмурив брови, задумчиво поглаживал свою длинную чёрную бороду. Советники следили за малейшим его движением, гадая, каков будет ответ их правителя на столь неприятную ситуацию.
Наконец король совершил глубокий вдох, поднялся с места, вызвав этим подобающее действие советников, и спокойным тоном, будто бы ничего не случилось, ответил:

- Вот охотники пусть и разбираются. Ирнос, сие мгновение же направь в бюро разных городов ещё заданий по истреблению вылезших гадов без ограничений по опыту, на этом и порешим. Давай-давай! А для нашей армии пока другие задачи будут. На дню начнём собирать третье войско к южным границам бывшей Сильфлосии.
- Слушаюсь, мой король! – Поклонившись ответил советник, и мигом удалился.
- Теперь, хочу обсудить с вами ряд недавних мятежей. - Продолжал Корн, вновь усевшись на своё место…

***

Суматоха выходного дня, совмещённая с шествиями в память о выдающемся генерале, прокатилась по всему Реджистану. Горожане массово выходили на улицы. Кто-то действительно отдавал дань уважения защитнику королевства Сурре, кто-то вышел, поддавшись примеру других, а кто-то нашёл во всём этом возможность неплохо заработать, например – торговцы, вербовщики, да разного рода карманники.
Аурэл не славился высокой плотностью населения, а вот в Рамбулу будто бы сбежались все и вся. Разумеется, работы на всех не хватало, отчего росло число, бездомных, рабов да воришек. Многолетние войны всё же открыли гражданам возможность с минимальными силами пройти отбор в солдаты и заполучить свой гарантированный паёк да крышу над головой, но растущая бедность по-прежнему являлась одной из основных проблем королевства.

Тень давно уступила свои земли свету, земля прогрелась и засияла красками жизни. Жизнь рождала движение, движение поддерживало жизнь. Живая суматоха красила города. Всюду мелькало множество горожан, каждый индивидуален: внешность, походка, одежда. Десятки, тысячи разного тона и акцента голосов, необъятный спектр запахов и ароматов встречали каждого, кто только шагнул на улицу. Бесчисленные сцены, диалоги, события – всё играло на благо единственного и неповторимого портрета города, где вовсю струилась жизнь, и улиц, что объединяли столь разных его жителей.
Под звуки барабанов, в бордовых цвета крови накидках, по площади столицы прошли солдаты. Горожане, влеченные их грозным маршем, ступали следом, разбавляя столь яркий цвет другими. Ребятня, что надела на себя костюмы монстров или охотников, сшитые очевидно родителями на скорую руку, плясала впереди колонны солдат. Маленькие охотники всегда бежали за испуганными монстрами, поражали их деревянными мечами и воображаемой магией, после чего менялись костюмами и разыгрывали новую битву.
Любое шествие солдат и рыцарей через город, воспринималось жителями как некое представление, и те, дабы развеяться от привычной жизни, выходили на прогулку. И неважно в честь чего всё это происходило, - победа или поражение, рождение или смерть, - горожане шли, чествовали солдат, поминали павших, общались, совершали покупки и набивали животы в трактирах, ведь жизнь продолжалась и требовала, чтобы её чувствовали.

Вдали от всего этого шума в безлюдном заросшем закоулке, в своём жилище, всё у той же печи колдовал наш оружейных дел мастер – Эрик. Объектом его трудов на этот раз было не мясо, а настоящий волшебный меч. Задачка перед юношей стояла непростая, – суметь вернуть погасшему мечу его магическую душу.
В этом доме не было должного инструмента и специальной печи, отчего ковка в подобных условиях, даже с помощью магии огня, представлялась Эру крайне сложно.
Почему же меч с абсолютно целым лезвием требовал полной переделки? Тут есть несколько важных моментов. Для начала взглянем на сам процесс создания волшебных мечей.
Магический ремесленник, что имеет знания ковки, для создания настоящего оружия «с душой», не просто использует особую низкоуглеродистую сталь способную выдержать тяжёлые физические удары и серьезные перепады температуры, но и добавляет к орудию самый важный волшебный ингредиент, а именно редкие камни – вместилища магии.
В этом мире драгоценные камни способны не только вмещать в себя магию, но и пропускать её через себя, преобразуя, усиливая в десятки раз, придавая форму и направление. Каждый такой камень, способен работать лишь с определённой магией, как например огненный камень жара - окалий, или в определённом ключе, к примеру – освещение, выстрел, защитное поле и прочие. В одном только первоклассном магическом мече может находиться от нескольких до десятка совместимых волшебных камней.
Так вот, в простом магическом орудии камни врезаются в рукоять. Такое оружие едва ли может раскрыть все способности своего владельца. Магической силы воина, как правило, не достаточно, чтобы передать ману всему клинку. К слову, не считая магических ремесленников, обычные маги вообще не умеют этого делать. Для этого легко впитывающие ману камни и совмещаются с предметами, а уже они способны отдавать им избытки наполняющей их маны.
Теперь вернёмся к созданию оружия. Чем сильнее камень прилегает к хвостовику нашего клинка, тем проще будет нам направлять орудию свою ману. Полагаясь на этот факт, опытные кузнецы, придумали измельчать драгоценные камни в пыль и вбивать её в обрабатываемую для меча сталь. Полученное подобным методом оружие оказалось воистину уникальным и сильным, но… называть его мечом «с душой» ещё пока что рано.
Душу в предметах рождает их создатель – магический ремесленник. Никому в мире больше неподвластна эта способность. Только он имеет дар, иначе никак это не назвать, - наделять неживое качествами живого. Кузнец, куёт клинок и с каждым ударом молота в прямом смысле впускает в будущий меч частичку своей волшебной души. Мысли формируют её вид, направленность и характер. В зависимости от состояния души мастера на момент ковки меч может получиться как резким и вспыльчивым, способным пылать от малейшего гнева владельца, так и холодным как лёд, питаемым обидами да сожалением. Меч – защитник создаст кузнец, что думал всех спасти, а меч погибели – желающий расправы. Душа клинков, как и души их живых создателей, весьма разнообразны и порой непредсказуемы. Не встретите вы никогда двух одинаковых мечей.
Клинок огня воплощённый в искусном мече с говорящим названием Фламмер был изготовлен по всем правилам создания предметов «с душой». Молодой и энергичный Эрик воплотил в этом мече весь свой пылкий дух разогретый желанием удивить своего учителя. Он наделил Фламмер невероятной огненной мощью, способной силой жара плавить оружие и доспехи неприятеля. Помимо сложной основы, в рукоять юноша внедрил сразу несколько редких усиливающих силу хозяина камней, а получившийся благодаря использованию редкого металла сравнительно небольшой вес меча мог позволить воину ловко и часто наносить удары противнику.
В те же времена Эрик изготовил для себя и своё первое кольцо защиты, так необходимое начинающему охотнику. Оно оказалось способно неведомым импульсом, раскалывать и истощать магические камни. Цена одного его использования для обычного волшебника была велика и могла вмиг опустошить всю магическую силу носителя, но наш герой научился точечно управлять кольцом, отчего его активация почти не ослабляла ману юноши.
И вот, творение создателя уничтожило другое творение этого же создателя, да так, что сломало не только усиливающие его магические камни и каменную пыль клинка, но и душу. Кроме его создателя вряд ли кто смог бы так просто лишить предмет души, по крайней мере, подтверждений тому пока не наблюдалось.
Сложно представить, каких трудов может стоить Эрику починка прославившегося Фламмера. Безусловно, проще создать новое оружие с нуля, но тогда, лишившись известности, меч потеряет и в стоимости. Дабы уйти от неудобных подозрений, парень согласился на ремонт, о чём уже начинал жалеть. Но, подставлять лидера было нехорошо. Эрик давно сотрудничал с ним по принципу – услуга за услугу. За спокойное проживание в столь опасном районе, за крышу над головой и некоторую информацию, юноша позволял Вальту забирать понравившиеся ему боевые трофеи, что всегда целиком и полностью устраивало их обоих. Да и вообще, благодаря влиянию Вальта, Эрика всё больше боялись, что ему вполне подходило.
Большую часть вырученных за выполнение заданий монет, юный охотник платил лидеру за поиск редких камней, что собирал довольно длительное время для чего-то, о чём сам, наверное, не знал.
Своих слов юноша на ветер не бросал, отчего старательно работал над идеями возвращения Фламмера в строй. Девушка ещё мирно спала, поэтому Эрик не торопился шуметь. Он растопил печь и, повышая в ней температуру магией огня, проводил некоторые эксперименты с другими клинками.
За пару лет парень не потерял своих навыков волшебного ремесленника и даже немного пересмотрел некоторые пункты создания редких артефактов. Он бился с множеством разных магов, из которых люди встречались куда реже нелюдей. Опытные чужеземные противники нередко пользовались оружием и артефактами созданными гномами, эльфами и демонами. Прежде чем эти редкие трофеи уходили Вальту, Эрик, питавший некоторый интерес к творениям других мастеров, успевал изучать их и даже испытывать в деле.

«И в этом старичке камень усиления поменял свой цвет. – Подумал юноша, вынув прикипевший камень специальными ювелирными клешнями из раскалённого в печи клинка ветра и просматривая его на свет. – Видать через многое прошёл этот меч, что Аргий, усиливающий его силу, из желтого превратился в зелёный. И что это они все зеленеют?! Если так посмотреть, то он уже больше похож на камень Вирнуба, который только и может что истощать ману владельца предмета, - тоже мутно-зелёный и так же безответно впитывает силы. И правда ощутимо так тянет. Интересно, но ведь некоторые старые мечи, в которых только эти усилители и применялись, до сих пор на службе, и я видел, что камни-усилители в них целые. Что же их так губит?»
Невольно Эрик повернул голову в сторону лестницы и увидел там Ию, как и прошлым вечером мирно любующуюся процессом. Девушка полностью укуталась небольшим одеялом, которым ночью укрыл её юноша. С её лица не сходила улыбка, а большие блестящие глаза, отражающие свет от раскалённой печи, пронзительно смотрели прямиком на него. Стоило парню случайно улыбнуться, Ия в тот же миг замахала хвостом, встала на ноги и смущённо спустилась вниз.

- Чему это ты так радуешься? – Спросил ее Эрик, показательно нахмурив брови. – Смотрю, сил уже поднабралась?! Скоро значит, сможешь идти, куда только пожелаешь.
- Почему ты пытаешься быть таким вредным? – Профырчала девушка, подойдя совсем близко и устремив свой взгляд на парня. – Я же давно тебя раскусила! И ты ничуть не тот вредина, которым пытаешься казаться. Признай ведь!?

Юноша неловко сделал полшага назад. Столь близкое нахождение к нему гостьи пробуждало в нём некоторое смущение.

- Так, так. Погоди! – Отвечал он, с отрицанием поведя руками. – То, что вчера я допустил свободный разговор после ужина…
- И вот ты опять противишься! – Перебила Эрика радостная девушка. – Не пытайся оправдаться! Даже когда я спала, ты не отходил от меня ни на шаг, делился маной, укрыл теплым одеялом.
- Я.. Ну… Это. – Растерялся краснеющий Эр. – Так. И как ты всё это поняла? Ты же спала!?
- Я не сразу уснула. – Скромно ответила Ия. – Просто мне тогда стало так хорошо, что глазки сами закрывались. Мне, правда, давно не было так спокойно.
- Да уж. – Согласно кивая головой, поддерживал парень. – Этот твой управляющий Домитан, о котором ты рассказала, а перед этим ещё и болота с монстрами, - где уж тут расслабишься.
- Дя! – Смущённо кивнула девушка, прикрыв глаза и улыбнувшись.
- Ну, ты даёшь. – Снова поймав счастливый настрой гостьи, отозвался Эр. – Откуда в тебе столько радости, не перестаю удивляться.

Ия демонстративно нахмурилась и ещё пронзительней взглянула на юношу, который как мог сдерживал своё смущение:

- Разве улыбки в этой стране так редки? А?
- Ну, как тебе сказать? – Задумался Эр. – Не то что бы уж редки. Просто ты же.… Как бы…
- Рабыня?– Дополнила ответ юноши девушка.
- Да. – Продолжал парень. – Хвостатая рабыня, без магии и из несуществующей страны.
- Знаешь… - На мгновение опустив взгляд. – Я всё осознаю. Я понимаю, что этот мир не улыбается мне, и мой народ оказался этому миру чужд. Но я…я… - Замолкла Ия, но чуть собравшись, сжала руки в кулачки и, вновь взглянув юноше в глаза, заговорила куда уверенней и свободней. - Я с малых лет мечтала вырваться наружу и повидать мир. Но меня никто не понимал, соплеменники высмеивали мои идеи о путешествиях, а родители едва ли позволяли приближаться к границам родного поселения. И поэтому однажды я просто сбежала. Я родилась свободной, и мне хотелось этой свободы. Я желала увидеть что-то помимо этого непроглядного леса, я рвалась подружиться с другими обитателями нашего мира, попробовать иноземные сладости, покататься на обсуждаемых всеми дреонах, посмотреть, как живут так похожие на нас люди. И когда меня поймали рабовладельцы и продали в рабство, я не смирилась и рано или поздно бы сбежала. Но тот первый побег.… Если бы я тогда осталась с родными…

Эрик вновь удивился словам Ии. Он даже отвлёкся от своих дел и просто замер в анализе услышанного, но когда девушка вновь начала винить себя за оставление родителей, юноша не сдержался и позволил себе перебить её.

- Если бы ты тогда осталась с родными, ты бы в лучшем случае сразу бы стала ценным товаром какого-нибудь работорговца, а перед этим с тобой бы позабавились солдаты, а может и их командиры. В худшем, за малейшее неповиновение тебя бы просто-напросто пришибли на месте. Поэтому ни о чём не сожалей! Ты молодец! Правда!

Девушка, слыша слова благодарности, прямо-таки вся светилась. Румянец на её белёсых щеках выдавал смущение, а хвостик… - Ну тут всё и так понятно.

- Из тебя вышел бы хороший проводник, ну или исследователь новых маршрутов. Их профессии нуждаются в бескрайнем энтузиазме. – Продолжал юноша, возобновив извлечение оставшихся камней из старого меча. - Жаль, что ты слабачка.
- Эй! – Профвырчала Ия. – Ну вот опять ты!
- Ну, ладно-ладно. – С улыбкой ответил Эр. – Не удержался, чтобы вновь это не сказать.
- Ах ты какой! – Так же улыбчиво отозвалась Ия и подошла к печи, дабы взглянуть на занятие парня поближе. - А что это такое ты делаешь? Что за камушки такие прячешь?

Эрик будто бы недоверчиво спрятал камни от гостьи, но мигом позже смягчился и ответил:

- Что я такое делаю? Для тебя, наверное, это слишком сложно будет.
- А ты расскажи! – Хитро добавила Ия. - Вдруг я во всём разберусь. О камушках я и так немного знаю.
- Откуда это? – Поинтересовался парень.
- В моей деревне была школа. – Отвечала девушка. – В ней нас учили читать, преподавали письменность, обучали ремёслам и рассказывали об окружающем нас мире.
- Ты ещё и писать умеешь? – Удивлённо воскликнул юноша. – В нашей стране едва ли найдётся простолюдин, умеющий хотя бы читать нормально.
- У нас знание основного языка этого мира было обязательным. – Скромно говорила Ия. – Мы создавали книги и продавали их союзным государствам, а наши старейшины и вовсе изучали редкие языки, переводили древние писания.

На лице Эрика всё больше и больше читалось неподдельное удивление. «Чтобы хвостатые, да все умели писать и читать?!» - задавался он про себя вопросом.

- А разве люди не могут свободно посещать школы? – Уточняла гостья.
- Школы? – С усмешкой произнёс парень. – Чтобы посещать обычную школу в Реджистане – мало просто быть человеком. Туда можно попасть лишь имея особое приглашение или, на худой конец, статус дворянина. Бедняки, коли родились с хорошим потенциалом к магии, идут сразу в магические школы, а там их едва ли научат читать, и то лишь простые слова для заклинаний.
- Вот как. – Покачав головой, задумалась Ия. – А ты где писать научился?
- Я? – Опешив, уточнил юноша. – Откуда ты знаешь, что я умею?

Ия снова засмущалась и явно виноватым тоном ответила:

- Я совсем случайно заметила у тебя наверху некоторые записи.… Там как раз о камнях говорится. Весьма интересные догадки. А ещё ты сортируешь оружие и оставляешь на стенах возле них подписи.

Юноша, прикрыв глаза рукой, покачал головой. Он и подумать не мог, что кто-то однажды сможет прочесть его странные размышления, и уж тем более хвостатая.

- А ты смог раздобыть особое приглашение, чтобы обучаться в школе? – любопытствовала гостья. - Или ты дворянин?
- Ни то, ни другое. – Отвечал парень, облокотившись поудобней на небольшой выступ печи. – Когда я десятилетним мальчишкой оказался на улице, меня приняла и воспитала одна женщина. Она и научила меня грамоте.
- Значит, дворянкой была она? – Заинтересованно спросила Ия.
- Нет-нет. – Отвечал Эр. – Она, как и ты, была хвостатой. – Внезапно опомнившись. – А ведь точно! Ты же говоришь, вы все обучались грамотности. А я и не задумывался никогда, откуда она всё знала.

Ия заметно оживилась. Её разгоревшееся любопытство было уже не остудить:

- Хвостатая? Как я? Расскажи! Расскажи мне о ней!

Эр подумал, поймал своим хитрым взглядом такой же хитрый взгляд девушки, глубоко вздохнул и спокойно ответил:

- Для начала – не стой босиком и иди обуйся! Твои башмачки на втором этаже. Дальше, на печи тебя дожидается ещё горячая мясная скрутка. – Я вижу, что ты уже не раз бросала на неё взгляд. Поэтому не стой на холодном полу. Давай-давай! Вернёшься, я подумаю рассказывать тебе что или нет.

Девушка вновь залилась улыбкой, запрыгала на месте и мигом побежала по лестнице наверх. «Вот тебе и раненая хвостатая. – Мыслил про себя Эрик, усевшись на вязанку дров рядом с печью. – Видать с маной я ей переборщил этой ночью».

***

Тогда же, где-то далеко за болотистыми землями, поредевшая после боя с агрикийцами и не спавшая всю ночь разведывательная армия, вышла, как ей казалось, на безопасную равнину, где измученные солдаты устроили привал.
Никто не готов был сражаться. Кто-то готовил на костре завтрак и рассказывал товарищам байки, кто-то мирно дремал в стороне, кто-то устало натирал до блеска свой доспех или залечивал свои раны.
Всё случилось внезапно. Сначала наступила непривычная тишина, замолкли звери, птицы, затих ветер. Уставшие солдаты не придали особого значения тревожным знамениям природы и продолжали наслаждаться спокойствием.
Мирную идиллию нарушил внезапный громкий рёв, донёсшийся из-за высокого холма со стороны страны звероящеров Эфлы. Мгновением позже на горизонте появились сразу два силуэта огромных огнедышащих драконов, стремительно приближающихся к лагерю. Те солдаты, что первыми заметили их, в панике бросились врассыпную, крича во всё горло о приближении демонических стражей, - так в народе называли самых больших представителей драконьего вида.
Не все, кто только проснулся от криков, сразу поверили в появление подобных драконов. Эти летучие твари, живущие где-то очень далеко в горах, в отличие от их меньших собратьев – лесных драконов, являлись миру крайне редко, да и последние несколько лет, после победы короля над одним таким гигантом, люди посчитали их вымершими.
Под открытым небом у солдат не было ни единого шанса. Слыша за обжигаемой жаром спиной граничащие с сумасшествием крики сослуживцев, они, побросав снаряжение, бежали в сторону леса в надежде хоть где-нибудь скрыться, зарыться от испепеляющего, подобного лавине из лавы драконьего пламени. Слабые и раненые падали и сгорали в муках. Сильные же, превозмогая боль от ожогов двигались дальше.
Вокруг царил настоящий ад. Нескольким десяткам из тысячи солдат, что удалось достичь леса, показалось, что здесь они смогут отыскать защиту, но нашли лишь только страшную и мучительную смерть; В лесу безоружных людей поджидала стая кровожадных монстров, что следовала за драконами, поедая поджаренные тела жертв огня. Солдаты, оказавшиеся в окружении голодных тварей, разрывались ими на куски, в последний миг испытывая сожаление, что не сгорели со своими товарищами мгновением раньше.

Армия подмоги, приведённая советником Алисоном в безопасный город Орвент на границе королевства, ещё дожидалась генерала Бротхиуса. Никто даже и не догадывался, что их миссия уже не имеет смысла, что спасать больше некого. Но, ни о чём не догадывающиеся солдаты морально уже готовилась к переходу через опасные болота Стагнии. Ветер оттуда, будто бы предупреждая путников об опасности, временами доносил до поселения неприятный тухлый запах.
Там, в болотах, большую часть суток стоял плотный туман, смешанный с запахом гниющих растений, а высокая влажность, при относительно тёплой погоде способствовала хорошему росту плесени и быстрой порче доспехов. Казалось, что в подобных условиях почти невозможно жить. Ладно, тролли, - они сами обрастали плесенью да грибами, что вполне их устраивало, но почти ничем не отличимые от людей ведьмы…, никто и представить себе не мог, как они там выживали.
С другой стороны, кроме троллей да ведьм, в болотах Стагнии почти никто не обитал; - Ни рыбы, ни водных тварей, никого не встретить в тех топях. Обезумевшие и гонимые кем-либо отшельники да бандиты временно находили там покой, но из-за особых условий, да чувствительных на запахи троллей, подолгу находиться на одном месте не могли, отчего в своих хождениях частенько терялись, лишались сил и становились частью болота. Выжившие после пребывания там безумцы не раз рассказывали о неких болотных кочках – останках до конца не разложившихся тел поросших растительностью да грибами. Жутко, страшно, но дурными слухами обросли эти земли из-за ряда совсем иных причин.

***

Однажды полвека назад, когда старый король Реджистана Гонэн Рассудительный был ещё жив и молод, а Аурэлл являлся столицей совсем иной людской страны именуемой Аурелией, неосвоенные земли Стагнии привлекали внимание всех окружающих её государств. Владение болотами могло принести им лишь одну, но очень значимую пользу, а именно право распоряжаться самой короткой торговой артерией между сразу пятью странами: Аурэллией, Ирилией, Тералапией, Эфлой и Дендорией. Уже на тот момент довольно крупное королевство Реджистан не имело общих границ со Стагнией, но было в дружественных отношениях с Ауреллией. Предприимчивый король, желая расширить свои территории, заключил брак с принцессой Аурэллии – прекрасной Арианной, единственной наследницей своего отца - умирающего короля Вильюса первого.
Реджистан получил границу со Стагнией и красивейший город Аурэлл, а его король обзавёлся верной спутницей, что пленила его некогда чёрствую душу.
Влияние Арианны на короля было неописуемым. Никогда ещё в истории Реджистана не было столь долгого мира, без войн и конфликтов. Король с королевой налаживали дружеские отношения с соседними странами, выстраивали с ними торговые отношения и заботились о процветании своего королевства. Огромные земли Стагнии долгое время так и оставались ничейными. Для их присвоения требовалось, как минимум обойти всю территорию болот, переманить или подчинить себе их жителей и построить на этих землях хорошо защищённую крепость.
После рождения наследника трона, мальчика названого в честь первого правителя этих земель - Корном, принцесса согласилась отправиться вместе с мужем и новорождённым сыном в Ириллию по приглашению эльфийской королевы. В те годы между двумя сильнейшими королевствами вблизи Стагнии – Ириллией и Реджистаном были довольно тёплые дружественные отношения. Хоть Реджистан и имел общую протяжённую границу с Ирилией, самый короткий путь в столицу эльфийской страны пролегал по считающейся в то время относительно безопасной болотной дороге, которой не раз пользовался как сам король, так и его подчинённые.
Арианна очень любила природу. Её извечно тянуло ко всему необычному, к каждому цветочку, к каждому деревцу и к каждой травинке. Души не чаявший в своей жене счастливый отец и муж король Гонэн, во всём уступал своей любимой и исполнял всё, что она только пожелает.
В дороге их карета не раз останавливалась и вязла в грязи, но хорошо подготовленные для таких случаев рыцари каждый раз выталкивали её вперед, и движение возобновлялось. Королевскую семью сопровождал сильнейший отряд армии Реджистана и два десятка личных охранников его величества. Ничто, как казалось, не могло помешать столь долгожданной семейной поездке, но…
Ближе к концу дороги, когда сквозь туман уже виднелся эльфийский лес, Арианна попросила мужа об остановке. В окне девушка на всём протяжении пути любовалась необычайной красоты водными цветками, что пленили её взор до глубины души. Король не смог отказать любимой в возможности прикоснуться к этой красоте и приказал своим людям сделать остановку.
Пока маленький наследник тихо спал в карете, супруги в сопровождении нескольких рыцарей идущих впереди прошли к небольшому водному островку с загадочными красными цветками. Ни стебли, ни листья, а сами лепестки цветков с внутренней стороны имели множество острых колючек. Когда Арианна наклонилась к одному из них чтобы посмотреть, маленький Корн проснулся и громко заплакал. Девушка отвлеклась, потеряла равновесие и упала в воду прямо на колючие цветы. Король, стоящий в метре от жены и два его рыцаря, тут же помогли ей выйти на сушу. Арианна была напугана, лицо и руки девушки оказались поцарапаны, но первые же её слова были обращены к мужу в просьбе успокоить сына, заверяя, что с ней всё хорошо. Отец бросился к карете и стал убаюкивать дитя, но через мгновение, услышав голоса охранников и громкий крик, выбежал на улицу.
То, что дальше увидел перед собой король, на всю оставшуюся жизнь засело в его памяти; На островке суши, окружённом болотом с цветами, на коленях стоял один из рыцарей. В руках он сжимал оторванный кусок платья Арианны и кричал что-то невнятное в туманную пустоту, куда, исчезая, убегали подоспевшие на крик охранники королевы. Гонэн, держа в исколотых руках сына, метнулся вслед за ними, но был остановлен крепкой хваткой, как ему казалось неведомой силы. Обернувшись, он увидел перед собой полчище страшных болотных троллей, что-то кричащих ему на незнакомом языке. Отец оттолкнул двух стоящих монстров рядом с собой, крепче обнял сына и хотел, уж было обнажить свой меч, как понял, что в его руках совсем не человеческое дитя, а маленький уродливый тролль. Король швырнул его в болото, вытащил меч и с воинственным криком побежал с ним на этих монстров, но получил жесткий отпор и пал без чувств на мокрую землю.
Как позже оказалось, всё то были галлюцинации, жуткие видения вызванные быстродействующим ядом, что передают те манящие к себе цветы через свои шипы. Якобы тролли на самом деле являлись людьми, в том числе и младенец, которого во время успели достать из воды солдаты. Рыцарь, что стоял на коленях видел совсем иные кошмары, как и некоторые из охранников, чудом вернувшихся из тумана спустя сутки скитаний.
К несчастью королеву так и не нашли. В то же мгновение за ней устремилось девять опытных охранников и пять рыцарей, из которых назад вернулось лишь двое.
Король отправил все силы на поиски своей любимой. Он даже заручился поддержкой эльфов и состоящих в те времена из лучших воинов – гильдий охотников. В болота ступали многочисленные отряды, а возвращались лишь единицы утратившие рассудок.
Трагедия эта вошла в историю, как год пропавших душ, а последний летний день, в который король потерял свою королеву, навсегда стал траурным, как у людей, так и у эльфов. Путники же до сих пор и близко не подходили к тем губительным цветам, что частенько встречались в болотах Стагнии.


***

Закончив продолжительную беседу с сыном в гостевых покоях королевского замка, герцог Лимурский провожал его к специально вызванной к дверям парадного входа карете. Седовласый Глакус старательно держал перед любимым сыном Флавием ровную осанку. Положа на его плечо свою руку и что-то рассказывая, он сопровождал того до двери.
Они спускались вниз по прямой белокаменной лестнице, выстланной бардовой ковровой дорожкой. Перила сверкали золотом, стены пленили взгляд сложнейшими мозаиками, а своды расписанного удивительнейшими фресками потолка уходили так высоко, что из-за парящей в воздухе дымки, казалось, пронзали небеса. Холодный естественный свет удачно гармонировал с тёплым освещением замка, рождая плавные цветовые переходы и мягкие блики от зеркальных поверхностей тёмных стен и белоснежного пола.
Внизу, с левой стороны от парадного входа с самой большой стены служащие дворца снимали с золочёной рамки полотно массивной картины, годами скрытой от глаз плотной непроницаемой тканью. Когда Глакус с Флавием проходили рядом, полотно с изображённым на ней прошлым королём Реджистана, его женой и новорождённым сыном, неожиданно открылось их взору.

- Отец! – Впервые увидев портрет некогда рано ушедшей королевы, спросил Глакуса Флавий. – Это же наш прошлый король со своей женой Арианной?
- Они самые. – Отвечал тот. – А на руках королевы - наш нынешний правитель. Это полотно было закончено уже после гибели королевы. Говорят, король Гонэн до конца своих дней так и не решился взглянуть в нарисованные глаза своей почившей в болотах супруги, ощущая свою вину в той трагедии.
- И даже спустя годы отправлял на её поиски солдат. – Усмехался лорд. – Сколько авантюристов по сей день навечно уходят туда, желая прославиться, отыскав хотя бы место её гибели.
- Ищут все даже не саму королеву, а её фамильное ожерелье с редчайшим солнечным камнем. – Исправлял сына отец. – Он один был такой и с появлением магии можно лишь гадать, какой интересный эффект он мог бы нам даровать.

Лорд потянулся, махнул единственной рукой на работяг, что старательно снимали старое полотно и отправился вслед за отцом к дверям, продолжая озвучивать свои мысли:

- Вот нечего бабам по болотам лазить. Давно бы и Стагния нашей была. А тут – сидят, боятся…
- Ну, тише тебе! – Осерчав, перебил сына Глакус. – Нельзя вслух такие громкие мысли думать! И вообще, я тебя уже отчитал о произошедшем, а ты, я вижу, продолжаешь язык распускать.
- Да брось, отец! Ты же сам говорил, что в этой жизни нужно самому крутиться и с боем отгрызать свой кусок пирога.
- Пока ты лишь теряешь все, что я тебе даю. – Продолжал осуждать сына герцог. – Где твой защитный амулет, что достался тебе по наследству? А где тяжёлый меч Несогласия?
- Несогласен! – Как юный мальчишка отшучивался Флавий. – Меч тот был очень уж тяжел.

Глакус демонстративно закатил глаза и притормозил сына:


- Не перебивай меня! Я ещё не закончил! Ладно меч Несогласия, но Фламмер! Как ты мог его потерять в битве с каким-то проходимцем?

Сын сделал виноватый взгляд, якобы извиняясь, и указал им на отрубленную кисть левой руки, пытаясь тем самым смягчить недовольный настрой отца:

- Как видишь, меч я держал до последнего, и вот что вышло.
- С каких это пор ты сражался левой рукой? – заметил внимательный взгляд отца.
- Для магических атак же не так важно, в какой руке ты держишь оружие. – Радуясь столь быстро пришедшей отговорке, усмехался Флавий. – Отец, я, правда, виноват. Ну, со всяким же бывает…
- Тебе, я вижу, всё равно, что ты лишился руки. Хорошо, ещё вторую тебе сохранили, иначе никак на шею мне всем весом взвалился бы. Ладно. Иди с миром! – Смягчился мудрый герцог. – И вот ещё, держи! – Говоря вполголоса и протянув сыну небольшой тряпичный свёрток. – Береги его, как свой глаз, нет, как душу! Понял?
- Что это? – Приняв передачу, удивлённо спросил лорд. – Можно я взгляну?
- Это семя дерева юсо! – Оборачиваясь по сторонам и прикрывая руками свёрток в руках сына, отвечал Глакус. – Спрячь его в своём доме в сухом и тёмном месте, и чтобы никто не знал! Однажды с помощью его ты сможешь получить невиданную силу! Но, нужно выждать время. И не смей даже пытаться продать его, и вообще никому не говори о нём! Ты всё понял?

Флавий, без понимания, что это за семя такое, согласно кивнул отцу, попрощался с ним и, положив свёрток в карман своего мундира, направился к карете, возле которой его уже дожидался личный охранник Вэлл и двое слуг герцога. Лорд радовался тому, что не проговорился отцу о случившемся с его молодой хвостатой рабыней, а так же о своих планах на счёт расправы над неприятелем. Договор с известными в бандитских кругах наёмниками Флавий уже заключил. В данный момент он должен был забрать их в указанном месте и доставить в Реджистан, где те сразу же приступят к работе.

***

Работа наёмников в Реджистане процветала ещё с давних пор. Первопроходцами в этом деле называли лесных бандитов, что нападали на путников да грабили торговые повозки. Их всегда можно было подкупить и заказать нападение, грабёж или убийство своего неприятеля.
С появлением охотников, многие известные наёмники сами были заказаны и убиты, а их процветающее дело плавно перешло к победителям. Теперь, увидев перед собой хорошо снаряжённого воина уже и не отличить, кто перед тобой – охотник или наёмник. В той или иной степени охотников, выполняющих чьи-то задания по уничтожению врага, можно было с уверенностью приравнять к наёмным убийцам. Но сами охотники отнюдь не все соглашались с подобным; Так почему же? Кто есть наёмник? А кто имеет право называть себя охотником? Обычные граждане, как правило, не задавались подобными вопросами и остерегались на своём пути любых вояк. Те же, кто хоть немного чувствовал иерархию слоёв населения, знал наверняка, что настоящий охотник – это защитник, имеющий честь, ум и что немаловажно - совесть. Охотник никогда не пойдёт против беззащитной и не представляющей угрозы цели, зато с полной свободой разрубит на куски того, кто свернул на кривую дорожку и причинил вред мирному гражданину. Наёмник же, в прошлом преступник, бандит, выполняет любое поручение, желая лишь озолотиться. Ему не важно, кто перед ним, страшный монстр или беззащитное дитя. Коли за убийство того назначена хорошая награда, - наёмник выполнит задание без доли сомнения.
Охотник Эрик Парс, единственный ребёнок в семье простого кузнеца, никогда не брался за задания исключительно ради денег. Не подгоняло его и желание сократить число кровожадных монстров или бандитов. Юноша просто использовал то, что научился делать лучше кого-либо другого, а именно – владеть холодным оружием. И покуда ремесленное дело его деда, погибшего от рук жестоких рыцарей, дремало, в этой непростой и опасной жизни юноша шёл по пути охотника.
Эрик не противился, когда его порой называли наёмником. Не видел он ничего постыдного или коварного в этом прозвище, к тому же оно заставляло окружающих ещё больше остерегаться его, что было всегда кстати. А вот бандитов и убийц мирных граждан юноша никогда не уважал, и коли те по воле случая переходили ему дорогу, жизнь их могла оборваться в один миг.



Впервые за долгое время Эрик так долго не брал в руки свои закалённые в боях клинки. Сидя дома на мягком настиле, он смиренно рассказывал гостье о своём детстве, о родной деревне у далёкой границы Реджистана, о дедушке, что воспитывал его в одиночку и о доброй хвостатой бабушке Фейлии у которой прожил долгих три года.
Девушка увлечённо слушала парня и не позволяла себе ни на миг отвести от него глаз. Эрику временами было неловко, но увлекаясь столь редкой для него возможностью что-либо рассказать, он всё больше отдалялся от реальности и терял ощущение скованности в общении…

- …Бабушка Фейлия, не имея возможности говорить, смогла обучить меня грамоте и письму, записывая все правила и задания на маленьких глиняных табличках, – продолжал свой рассказ юноша. – А я настолько любил её улыбку и похвалу, что безукоризненно выполнял каждую её просьбу. Конечно же, я никогда не забывал и о дедушке, что был первым, кто научил меня держать в руках меч. Вообще через его крепкие руки прошли сотни, тысячи искусных клинков, а мне, совсем юному мальчишке, порой доводилось участвовать в их доработке. Мой дед по прибытию в Реджистан стал единственным магическим ремесленником, кто ковал клинки для обычных воинов и охотников. Ранее подобные умельцы сразу вербовались королевской знатью, а дед был не таким, за что однажды и поплатился. Так вот, любовь к оружию у меня не утихала. В свободное от занятий время, когда Фейлия уходила торговать выпечкой на рынок, я изо дня в день тайком пробирался на крышу старой боевой арены. С появлением магии на ней давно не проводили турниров, но я не просто так снова и снова рвался туда. Там, в первых, но ещё холодных лучах солнца, каждое утро оттачивал своё мастерство владения мечом один бывалый охотник. Я старался не привлекать внимание и тренировался в отдалении. С палкой в руках я изучал и повторял движения старого воина. Его мгновенные выпады и невероятные молниеносные атаки вызывали у меня бурю эмоций, разжигая в душе неугасимый интерес к искусству настоящего боя. Я и не догадывался тогда, что охотник давно заметил моё присутствие и попытки подражать ему. Поначалу он не придавал этому никакого значения, но когда я стал стремительно преуспевать в копировании сложных техник и приёмов, наконец, вызвал меня на тренировочный бой, дабы лично проверить, чему, как он говорил, «какой-то простой оборванец» смог у него научиться. От неожиданности происходящего я совсем потерял страх и смело принял вызов опытного охотника.
- Он, по-видимому, нашел того, кому сможет передать свой многолетний боевой опыт. – Догадавшись, о ком идёт речь, с улыбкой добавляла девушка.
- Да. Это был никто иной, а сам Безликий охотник, - мой непревзойдённый учитель. Звали его, кстати, Вэнг Лузиус. А, как известно, род Лузиусов испокон веков служил королям. Так и Вэнг в прошлом был личным охранником нашего старого короля. Вскоре я назвал Вэнга своим вторым отцом, на что он лишь отшучивался, ссылаясь на то, что звание отца смягчает его грозный образ в глазах других.
- Так жалко твоего учителя. – Поддерживала Ия. - Хоть он был и наводящим ужас воином, но верю, что с очень большим сердцем.
- Все к кому я так привязывался погибали… - Опустив взгляд добавлял Эр.
- Прости. Из-за меня ты… - не успела закончить Ия
- Ничего! – спокойно ответил юноша, мирно покачав головой.
- А что потом случилось с Фейлией? – Интересовалась девушка, уже понимая, что произошло что-то нехорошее.
- Её схватили стражники. – Стиснув зубы, проговорил парень. – Это были совсем не те мерзавцы, что сожгли мой дом и убили деда, - тех я застал на обороне городской стены и своими глазами наблюдал, как их разрывают монстры. А Фейлию тогда забрал один из королевских рыцарей. Тот, которого я успел лишить глаза. К сожалению, я так и не смог узнать его имени и расквитаться с ним. Как-то люд шептался об одном таком безглазом рыцаре. Говорят, мол, отдал душу в одной пьяной заварушке. Не знаю, он это был или нет.
- Но за что её забрали? И куда?
- Ты же знаешь, что законы нашего королевства защищают лишь людей. – Отвечал парень, взяв с полочки мазь и начав подготовку к нанесению её на раны девушки. - Все остальные считаются здесь чужаками и могут без особой причины быть пойманы да отправлены на бесплатную работу, иными словами – в рабство. Я до последнего верил, что Фейлия жива и невредима, но спустя несколько лет после её поимки рыцарями, узнал, что её больше нет. Её у вояк купил один граф, вроде не жестокий человек, но вскоре она умерла. Как, почему, узнать мне не удалось. Эх, если бы я только тогда не отключился, выколол бы тому рыцарю и второй глаз. А так, хорошо, что хоть Вэнг подоспел и не дал ему меня добить. После этого, правда, на него ополчилась половина стражников. Не знал же никто, кем он являлся когда-то. Отчего мы жили с ним скрытно и оба прятали свои лица.
- Тебя всё ещё ищут? – спросила Ия, скромно протянув юноше раненую руку.
- Придержи повязку. – Нанося густой крем на ранку, попросил Эр и продолжил. – Что касается сокрытия мною личности, это ни что иное, а уже привычка. Мало кто знает, как я выгляжу и сколько мне лет на самом деле. Многие представляют меня жутким демоном, или каким ещё монстром, что мне даже на руку. Кто будет пугаться обычного юношу? А вот когда никто не видит, с кем имеет дело…

Девушка улыбнулась и свободной рукой погладила парня по его лохматой голове:

- Я считаю, что тебе хоть иногда стоит снимать свою маску всеобщего страшилы и просто наслаждаться жизнью.
- Ты чего это? – Засмущался Эрик. – Где тут насладишься, когда кругом обман да убийства.
- Значит нужно выйти из этого круга, отправиться далеко за его пределы. – С долей умиления, не сбавляя улыбки, советовала Ия. – Нас окружает огромный мир с множеством народов и их обычаев, с разнообразной природой и многогранным животным миром. И в каждом уголке этого разнообразия каждый может отыскать что-то своё, нечто прекрасное, близкое сердцу. Или скажешь, я не права?

Эрик на мгновение задумался, но потом с грустью вздохнул и ответил:

- Вот ты долгое время блуждала за пределами городских стен, даже каким-то чудом выжила в болотах Стагнии, что уже удивительно. Много ли прекрасного ты повидала там?
- Мир не оканчивается болотами! – С долей упрямства отвечала девушка. – А вообще, раз уж ты вспомнил о землях Стагнии, скажу, что даже там немало прекрасного. Троллей, к счастью, я не встретила, зато меня выручила одна добрая колдунья.
- Добрая колдунья? – С удивлением воскликнул парень. – Ты, наверное, хочешь сказать – ведьма? Только они в болотах и обитают.
- Она просила её так не называть. – Добавила Ия. – Хотя, признавала, что их крошечный народ иначе не именуют. Колдуны болот, хоть и скрытные люди, но не такие уж и плохие, какими их считают. Да, незваных гостей они на дух не переносят, но меня вот пожалели. Я прожила в их деревушке с той женщиной довольно много времени и успела подружиться там с каждым.
- Добрая ты! Слишком добрая. – Отзывался о девушке юноша, повязывая новую повязку ей на шею и смущённо уводя взгляд. – Где-то тебе это помогло, но нужно всегда быть на стороже. Однажды ты можешь встретиться с таким злом, что добро твоё никак тебя не спасёт. – Повязав повязку бантиком и поднявшись на ноги, чтобы вернуть флакон с мазью на место. – Так, с мазью на сегодня хватит.
- С тобой я не испугаюсь даже самого страшного зла. – Неожиданно заявила девушка.

Парень неловко замер, стоя спиной к гостье у полочки с лекарствами.

- Ты чего это удумала? – Как бы возмущённо произнёс он. – Я тебе не давал своего согласия, что оставлю тебя. На днях, как придумаю, что делать с Фламмером, сразу же отправлюсь выполнять задания, а ты пойдёшь куда пожелаешь.… Искать других уцелевших хвостатых, или быть может назад в болота к этим, как их ты там называешь, волшебникам. Дело твоё.
- Ты мне говорил, что научишь меня сражаться! – С заметным упорством высказала юноше девушка.
- Когда я тебе такое говорил? – С некоторым сомнением, стоя на прежнем месте, возмущался Эрик. - То лишь был показательный бой, чтобы проверить твои заявленные силы.
- Но я же… Я же смогла… Я доказала…
- Нельзя тебе оставаться здесь! – Не дав договорить девушке, отвечал парень. – Рано или поздно тебя здесь найдут, а я не смогу постоянно быть рядом.
- Тогда я буду ходить на задания с тобой! – Упрямо сопротивлялась Ия. – Ты обучишь меня мастерству клинка и я...
- Нет! – Вновь разрушая надежды гостьи, говорил Эр. – На какие ты задания собралась? Ты же…
- …Хвостатая без капли магии. – Подхватив речь юноши, и опустив взгляд, закончила Ия. – И нигде нет мне места кроме болот.

Неловко было Эрику осознавать, что слова Ии при существующем раскладе дел абсолютно верны, и что-то в нём заставляло его сопереживать девушке. Он определённо вспоминал себя тогда, много лет назад, когда только оказался на улице совсем один, слабый и никому не нужный…

- Так! Хватит тебе тоску наводить! – Собравшись духом, сказал Эрик, подойдя к девушке и присев напротив неё. – Пока что ты ещё моя гостья, а дальше видно будет. Найду тебе отличного проводника, что доведёт тебя докуда нужно.
- Угу. – Явно опечалившись, отозвалась девушка.
- Сегодня мне ещё нужно заняться мечом. – Заинтриговано произнёс парень. – Ты, помнится, хотела понаблюдать?! Пойдём?

Девушка, сложив руки, чуть нахмурилась, едва сердито вздохнула и медленно пропустила лёгкую улыбку:

- Хотела! А ты точно-точно мне позволишь наблюдать?
- Я бы не предлагал! – Улыбнулся юноша, поднялся и протянул руку гостье. – Идём?
- Дя! – Вновь засияв улыбкой, кивнула Ия и, взяв за руку Эра, поднялась на ноги.

***

В тот же период, в приграничный к землям Стагнии город Орвент, где своего нового генерала дожидалась полутысячная армия Реджистана, со стороны эльфийской границы многочисленными группами с гружёнными повозками стали стекаться беженцы различных рас. Вместе с людьми шагали как зверолюди разных видов и звероящеры, так и эльфы. Все были напуганы, растеряны, кто-то еле шагал, а кого-то несли собратья. Одежда некоторых была обожжена, а на коже проступали сильные ожоги.
Солдаты, что своим числом временно составили чуть ли не всё население маленького городка, встали плотной стеной перед бесконечно подступающими беженцами. Реджистан, как мы уже знаем, не жаловал расы иные от людской, но и не препятствовал их проходу через границу, хорошо зарабатывая платой тех за право пройти.
Алисон, возглавивший войско до прибытия генерала, был тут же вызван к месту. Подняв темную вонючую пыль с высохшей торфяной дороги, он мигом примчался и оценил ситуацию.
Путём недолгих переговоров с беженцами, стало известно, что на их приграничные деревни напал огромный огнедышащий дракон. Из-за плотных облаков тумана и ветра с болот, дыма отсюда видно не было. Едва ли через такие облака пробивалось солнце; Что уж говорить, - дух Стагнии тянется на приличные расстояния.
Пострадали как приграничные поселения Реджистана, так и небольшой торговый городок эльфийской Ирилии. Боясь оказаться открытыми перед огнедышащим чудищем, эльфы перешли границу и покинули опасную зону вместе с разносортными беженцами Реджистана.
Вообще, отдалённые от столицы города основывали преимущественно кочующие представители иных рас, и реже людские отшельники. Физически сильные путники нанимались в крестьяне, а потом, прижившись, создавали поселения, которые постепенно наполнялись такими же, как и они, и со временем превращались в города.

- Всем солдатам выставить посты! – Скомандовал командирам отрядов и наблюдателям, подъехавший к оцеплению на дреоне энергичный военный советник Алисон. – Беженцев впускать группами! Раненых вне очереди! Соберите всех лекарей для помощи раненым!

Первый военный советник короля считался таковым по праву. В сложных ситуациях его быстрые и здравые решения могли кардинально влиять на ход событий в войнах и конфликтах. Алисон был наследником известной в кругах военных фамилии Мрот. Несколько поколений его рода верно служили королю, и теперь эта великая честь выпала и на едва окончившего магическую академию юношу.
Своим худощавым телосложением и мягким ребячьим лицом Алисон не внушал доверия в глазах солдат, но как только все слышали его чёткую скоординированную речь, почему-то сразу готовы были исполнять любые его приказы.

- Командующий отрядом разведки! – Остановившись возле группы командиров, продолжил раздавать команды молодой советник. - Сформируйте группу из трех наездников и отправьте их за холм, откуда идут беженцы! Пусть убедятся, что за ними не увязался дракон или другие монстры. И поставьте там хотя бы одного дозорного. Всё поняли?
- Да, мой командир! – Чётко отвечал командующий разведкой. – Ваши приказания будут исполнены!
- Старшие наблюдатели! – продолжал Алисон, - Соберите самых крепких солдат, пусть помогут беженцам со сломанными повозками. – Коли всё тут встанет - в случае атаки у нас будут проблемы.
- Да, командир! – Громко отозвался, теряющийся в толпе уже знакомый нам наблюдатель Элиот Тэсс. - Будет исполнено!

Алисон перевёл взгляд вперед, дал команду своему дреону и не быстро помчался вдоль вереницы беженцев, внимательно осматривая их. Не успел советник набрать скорость, как перед его носом, вероятно споткнувшись о камень, выскочил человек в тяжелом облачении стражника. Тёмный песочный окрас его мантии с ярко вышитым на ней королевским гербом, говорил о том, что этот солдат служит охранником границы Реджистана. Лицо и руки его были перемазаны в саже, а на железных доспехах была размазана уже засохшая кровь. Служивый явно был напуган и растерян, но продолжал уверенно преграждать путь Алисону, невнятно пытаясь что-то сказать:

- Ваша милость.… Простите меня! Я.…Там…
- Что ты здесь делаешь, коли должен сторожить границу? – Громко спросил того военный советник. – Где твои ворота? Где сослуживцы?

Солдат свалился на колени и стал виновато оправдываться:

- Господин, я один…я один остался! Мои товарищи все-все сгорели! Врата разрушены, а северная степная крепость охвачена пламенем.
- Что? – Возмутился Алисон. – Степная крепость графа Сайруса в огне? Там же размещён наш главный корпус магической академии! Что ты успел ещё увидеть? Дракон улетел?
- Да, господин! Улетел! – продолжал отвечать солдат. – Но вот только за драконом шло множество монстров. Преимущественно я разглядел больших тёмных панцеревиков и пещерных гоблинов-великанов. Других я не видел, но мой тогда ещё живой товарищ, помнится, кричал, что туда чуть ли не вся живность диких земель сбежалась. А потом огонь, дым… Я не знаю, как мне удалось уйти оттуда живым. Не губите, прошу вас!
- Ладно. Иди с остальными. – Задумчиво произнёс советник, а сам глубоко задумался, как ему поступить.

Непростая ситуация даже довольно смышлёного советника заставила хорошенько напрячь голову. С одной стороны в критическом положении оказался важный боевой объект королевства, с другой – по ту сторону болот подкрепления ожидало потрёпанное агрикийцами разведывательное войско. Знал бы о его полном истреблении Алисон, то незамедлительно бы направил своих солдат на защиту крепости и разрушенных ворот северной границы. Увы, обычные люди по сравнению с болотными ведьмами не обладали магией ясновидения, а могли полагаться лишь на информацию гонцов, разведчиков и случайных очевидцев. Поэтому приоритетным на данный момент всё же оставался первоначальный план почившего генерала Сурры по оказанию помощи разведывательной армии.
Алисон ожидал прибытия генерала Бротхиуса, который по его расчёту должен был достичь их городка уже к вечеру. Ответственность за солдат возложивших на него свои жизни не позволила ему отправить внушительное подкрепление к крепости, ситуация вокруг которой была пока неизвестной. Дабы лучше разузнать, что там происходит, советник сформировал отряд из всего десяти солдат, которые ранее имели большой опыт в битве с монстрами, и отправил их на разведку к степной крепости.

Постепенно беженцы заполнили Орвент. Раненые и лишённые крова заняли все улицы. Кто-то обессилено лежал на обочине, кто-то целыми семьями отдыхал в своей повозке, а кто-то общался с заинтересованными произошедшим солдатами. Среди всей этой волнующей суматохи, суетливо носились армейские лекари, помогая всем без разбору.
Эльфы, чья магия воды во многом превосходила по силе людскую, не остались в стороне. Они выделяли из воздуха чистую воду и наполняли фляги каждого нуждающегося. Так же, эльфы хорошо дружили с природным волшебством и быстро создавали лечебные зелья из трав.
Хоть отношения Реджистана с Ирилией в последние годы и были достаточно напряжёнными, общая угроза на время сгладила настрой обеих сторон, отчего обычно не идущие с людьми на уступки эльфы, молча помогали, чем могли, даже не обращая внимания на своих старинных врагов звероящеров, мелькавших теперь чуть ли не под боком.

К концу дня солнце немного осушило влажный воздух, ветер изменил направление, а туман над приграничным Орвентом полностью растворился. Не смотря на вроде бы улыбнувшуюся горожанам погоду, вокруг в разы усиливалось беспокойство. Виной тому было исчезновение тумана. Некогда спрятанные в его плотной завесе горожане и беженцы, чувствовали в нём себя куда спокойней.
Солдаты, подкрепленные страхом горожан, тоже беспокоились, но покуда своими глазами видели лишь чистое небо, держались, как подобает избранным служителям короля, - сдержанно и гордо.

***

Эрик, привычно прикрывшись своим любимым плащом, торопливо пробирался сквозь городскую толпу. Он направлялся к своему старому приятелю торговцу Бурфу, дабы прикупить у него немного отличного мяса и вновь приготовить к вечеру что-нибудь вкусное.
Прежде угрюмый настрой парня разбавил задумчивый, источающий некий энтузиазм взгляд. Эрик всё ещё мысленно прокручивал в голове недавнюю беседу с Ией, во время которой он впервые делился с кем-либо столь важными моментами своего прошлого. «Как у неё так ловко выходит вытягивать из меня слова? – Размышлял про себя юноша, продолжая движение. – Ох уж эта хвостатая болтунья! Ещё и про вчерашний ужин заговорила, заставив мой аппетит вновь отправиться в лавку».
Город сегодня был каким-то другим. Некогда праздные горожане ходили взволнованные. Все чему-то тревожились, что-то их такое заботило, о чем не знал Эрик. Мимо юноши в спешке прошла группа охотников. Те, напротив, были рады и что-то говорили о грядущем заработке. «Куда это они так все спешат? - Задавался вопросом Эр, - Не в бюро ли заданий? Опять там, наверное, что-то ранговое вывесили. А горожане-то тут причём?».
Наконец, наш герой достиг своей цели. Бурф из-за отсутствия покупателей уж было задремал, но внезапный голос Эрика вернул его в реальность.

- Бурф! Это снова я, охотник! – непривычно бодро поприветствовал мясника юноша.
- А? Что? Охотник? – Потирая глаза и зевая, переспрашивал Бурф, почти сразу удивившись тому, кого вновь увидел в своей лавке. – О! Это ты, магический властитель! Второй день подряд? Скажу тебе, друг мой, ты прямо-таки зачастил ко мне!
- Никогда не поздно повидать старого приятеля, который меня только и кличет повелителями да властителями. – С неким сарказмом выразился молодой охотник.

Мясник усмехнулся, с улыбкой почесал свою загоревшую лысую голову и продолжил в том же духе:

- Да какой же я старый приятель? Скорее в полном расцвете сил! Признаюсь, не ожидал, что увижу тебя столь рано, да ещё и при таких новостях.

Эрик сразу зацепился за последнюю фразу и почти мгновенно спросил:

- Так. Погоди! При каких таких новостях?
- А ты разве не знаешь? – Ещё больше удивился Бурф. – Так отовсюду монстры стали лезть, как очумелые. С севера вон, демонические стражи налёты устраивают. Король даже разослал в бюро множество заданий по их истреблению. Ну, ты даёшь, друг мой охотник. Я думал, ты там во всю этих гадов рубишь и только успеваешь золотники пересчитывать.
- Я-то думал, - что это народ так всполошился?! – задумчиво начал вслух размышлять парень. - И охотники все разодетые доспехами куда-то спешат. А оно вот что!
- Слухи среди жителей быстро разлетаются. – Разъяснял мясник, проводив взглядом промелькнувшего между них взволнованного мужичка. – Вот, ещё один узнал. Теперь приятелям сообщит, и за ним уже сотня побежит другим рассказывать. С утра отбоя посетителям не было, а потом как слушок пошёл, не до покупок стало, - побежали, кто по подвалам прятаться, кто смерть искать за воротами.

Эрик потянулся и устало облокотился на прилавок, приспустив капюшон:

- А чего это они тогда утром праздновали? Родился кто?
- Родился? – Ухмыльнулся Бурф. – Помер один из генералов королевства. Господин Сурра.
- Это же тот, что казнил Лилиану, королеву Сильфлосии? – Оживился парень. – Бурф, да ты меня сегодня одной хорошей вестью за другой одариваешь. Знал бы, тоже вышел отпраздновать кончину этого...
- Ну ладно тебе... – Отвёл от бранных слов юношу мясник. – Ты лучше расскажи, как там гость твой поживает? Или гостья…
- И это помнишь? – Сердился юноша, уводя взгляд в сторону. – Помнится мне, ты когда-то не мог запомнить имена ребят из моей гильдии, а теперь ничто не упустишь. И откуда такие догадки вообще взялись в твоей голове?
- Когда ты слишком старательно пытаешься что-то утаить, - отвечал Бурф. – Твоя маска брутального вояки даёт трещину. Иными словами, притворство твоё я уже давно научился различать. Так что нет смысла что-то утаивать. – Наклонившись поближе и продолжив шёпотом. - Рассказывай! Я никому не скажу! Кто она, пушистая зверолюдка? Или быть может худенькая грудастая эльфийка? М? Нет, ну если она демон, то хорошо, что не рассказываешь…
- Так. Всё! – Сердито фыркнул парень, выпрямился и щедро выложил на прилавок сразу пять серебряников. – Я за мясом приходил. Сможешь дать как в прошлый раз? Уж больно пришлась мне на вкус вчерашняя вырезка.

Бурф заулыбался, нагнулся и достал из тёмного уголка, будто бы заранее заготовленные для охотника два сочных мясных кусочка:

- Вкусно? Это мы мигом! Этому мы всегда рады. – Сказал он, словно зачитав заклинание, наделяющее мясной товар особой сочностью. – До вчерашнего момента я уж начал думать, что ты готовить разучился, вот готовыми скрутками и довольствовался. А тут сам…. Горжусь тобой! Вот таким покупателям я всегда рад отобрать лучшие части молоденького буллёнка!

Пока мясник оборачивал мясной товар в специальную ткань, Эрик, задумавшись, внезапно стал говорить то, о чём бы раньше промолчал:

- А гостья моя, не зверолюдка, и даже не эльфийка. – Медленно, с длинными паузами откровенничал парень. - Хвостатая она. Почти моего возраста. Так получилось, что я её спас и теперь не знаю, как быть дальше. Она добрая, хорошая, и болтунья, каких ещё поискать. – С улыбкой продолжал он. - Нашёл её едва живую, думал, вылечу, тихо придёт в себя и отправится куда пожелает. Так два дня, и она уже лежать не хочет! «Научи сражаться! - Говорит, - Буду с тобой задания выполнять!»

Мало сказать, что Бурф был просто удивлён. Чтобы с тех давних пор, когда охотник потерял всех своих друзей, он хоть раз говорил о чём-то с улыбкой, да ещё и о том, что спас девушку! Мясник возрадовался так, как будто бы Эрик его сын и впервые говорит «папа!» а в мыслях сразу зарождались слова восхищения: «Наконец, друг мой оттаял от вечной мерзлоты и привёл в дом девушку!»

- Ты чего это? Что с тобой? – Отвлёкшись от рассказа, спросил юноша витающего в своих мыслях Бурфа.
- Нет-нет, продолжай! – Не потеряв образ, кивнул хозяин лавки.
- А что тут продолжать? – Усмехнулся парень. – Нечего девчонкам в бою под ногами мешаться. Ещё денёк другой выжду, и пускай идёт с миром.

Мясник едва убрал улыбку с лица, как тут же метнулся к охотнику, будто подстреленный, схватил его за находящиеся на прилавке руки и уже совсем иным тоном заговорил:

- Ты это так не шути, охотник! Какой прок от твоего спасения будет, если ты её отпустишь? Одну девушку, да ещё и хвостатую! Она вон, ради тебя даже воевать решила научиться, а ты…
- Да её на первом же задании пришибут в один миг. – Оправдывался парень, безуспешно пытаясь освободиться от мёртвой хватки крепкого собеседника.
- А это уже как научишь! – Продолжал Бурф не ослабляя хватку. - Да и коли рядом ты будешь…
- Вот не надо мне тут нравоучений твоих! – С некой досадой фырчал Эр. – Если бы ты хоть раз попробовал в одиночку выполнить хоть одно ранговое…
- Плохо ты меня знаешь! – Сердился мясник. – Я в твои годы служил на границе и, в погоне за лазутчиками, не раз оказывался с врагом один на один, и магии никакой ещё и в помине не было!

Эрик хотел вновь возразить, но почему-то сбавил тон и опустил взгляд:

- Я стольких не уберёг. Стольким позволил умереть. Бурф! Ты-то меня пойми! Их умирающие лица застыли в моей памяти навечно! Моо, Сифл, Фауст, Арналия! Они кричат мне, - Помоги! А я… Что я мог сделать, когда повсюду монстры?! Когда я, прорубая путь, едва ли успевал защищаться сам. А что следующие мои напарники?! Все! Все, кто заводил со мной дружбу…их больше нет…

Бурф медленно ослабил хватку и перенёс свои руки на плечи юноши. Он давно разглядел всю ту боль, что хранит в себе молодой охотник, но никак не мог найти подходящего момента для того, чтобы высказаться. Быть может, настал тот единственный шанс…

- Дружище! Жизнь продолжается! Павших товарищей не вернуть. – Решившись, с самого трудного, начал мясник. – Забудь! Отпусти уже наших славных ребят! Не оглядывайся в прошлое!
- Бурф! – С долей отчаянья проговорил Эрик. - Но ведь это же я их повёл на то задание…
- Ну, вот опять ты. – Вздохнул мясник. - Пойми же, что никто из вас не мог знать, что подобное случится. Вы каждый день рисковали жизнями, и на каждом задании могло произойти что угодно. Когда кто-то избирает для себя путь охотника или искателя приключений, он знает, на какой идёт риск. Сотни, тысячи жизней обрываются в нашем мире ежедневно. Любая жизнь имеет начало, и исход любого начала всегда один - конец. Но вот как ты проживёшь уготовленный тебе отрезок жизненного пути – никто за тебя не решит. А ты, повернулся к будущему спиной, цепляясь за прошлое. И как тут не споткнуться. Ты обернись! Два года прошло! Впереди есть те, кто заслужил твоего внимания. И они живы! Они здесь, с тобой в одном мире!
- Я не хочу больше никого терять!
- Так не теряй же! Находи! – Продолжал Бурф, пристукнув кулаком по деревянному прилавку. – Вот отпустишь свою спасённую хвостатую, и точно потеряешь. Сгинет хорошая девчонка в нашем жестоком мире. Я вот как свою будущую жену Рентанию встретил, так сразу решил, что защищу её от любого. Я скорее потеряю руку, ногу, кров, да всё что нажил, но защищу её и наших с ней детишек! Смысл жить для себя одного? Подумай, охотник! Не трать за зря свои самые лучшие годы!

Едва было заметно на лице юноши согласие. Его капитально выстроенная невозмутимость сопротивлялась изо всех сил. Пусть Эрик не удержался перед раскрытием всей правды своего одинокого существования, тело его всё ещё старательно пыталось скрыть от глаз старого знакомого искреннее принятие правды.

- Ты чего хмуришься, друг мой охотник? Обидел тебя чем?
- Нет-нет. Ты всё верно говоришь. Потороплюсь, пожалуй, домой. – Всё же улыбнувшись, сказал Эр. – Ждёт там моего возвращения голодная болтунья.
- А, ну тогда давай, поспеши! – Радостно ответил Бурф, взяв с прилавка парочку мясных скруток и протянув парню. – Вот, возьми их в придачу. А-то зря стынут, покупателей, чувствую, сегодня будет не много, а девушка коли голодная, пусть хоть подкрепиться покуда будешь готовить основное блюдо.

Эрик скромно принял подарок из рук мясника Бурфа, поблагодарил его за нужные слова и направился в сторону дома привычным маршрутом.

***

В тот момент Ия, усевшись на корточки, увлечённо изучала многочисленные мечи, хранимые Эриком на втором этаже своего дома. Недавний рассказ парня так воодушевил девушку, что та с неудержимым любопытством выпросила у него разрешение посмотреть, на примере хранимых им трофеев, какие бывают клинки, и камни, что наделяют их магическими свойствами. «…Ого, а вот в этом ноже сразу два темно-пурпурных петрила, и на каждый по одному пепельному феофелиту. – Восхищённо удивлялась Ия, вытащив из под грузного доспеха старый потрёпанный нож. – Клинок магии земли! Он определённо участвовал во множествах сражений. – Глядя на большую трещину у его основания, оставленную очевидно последним ударом. – Но последний бой проиграл. Так-так, а это что за меч? – Поймав взглядом белёсую рукоять, выделяющуюся на фоне привычно темных, заинтересованно подумала девушка и мигом вытащила орудие из стопки других. – Вот это да! Такой тонкий и лёгкий! Да и им будто никогда и не сражались. Клинок играет голубым переливом, камушки крошечные, гранёные умелым ювелиром…». Девушка вспоминала, как Эрик говорил ей о том, какие бывают мастера, и какую технику каждая раса обычно использует для создания волшебных предметов. «Гномы достаточно сильны, руки у них короткие, а пальцы толстые. – Прокручивала Ия в голове слова юноши. – Гномы не умеют создавать миниатюрные вещи, отчего, если же и делают кольца, так обязательно массивные перстни. Коли те возьмутся за клинок, из под их молота выйдет большой тяжёлый меч, или же толстые непробиваемые ножи. А вот эльфы создают совершенно противоположные вещи. – Крошечные колечки, серьги, кулоны, тонкие как нить ножи, мечи и копья. Чтобы эльфийские клинки, при встрече с тяжёлыми орудиями гномов не рассыпались в пыль, в состав их металла обязательно добавляют пыль редкого вулканического камня – тайруста, отчего клинок может слегка отдавать голубоватым цветом». «Выходит, я держу в руках один из эльфийских клинков! – Порадовалась Ия. - Он будет даже полегче того, с которым я когда-то тренировалась. Ух ты! Здесь на другой стороне ещё и камушек бирюзовый есть. Помнится, Эр говорил мне, что это камень дождя - плувий. А значит, клинок принадлежал магу воды».
Девушка встала и, представив себя опытной мечницей, сделала несколько придуманных выпадов в сторону воображаемого противника. Не успела она закончить последний манёвр, как её чуткий слух уловил едва заметный скрип входной двери. Стены и потолок постоянно поскрипывали от ветра, но этот звук явно выходил за рамки привычного ритма.
Предположив, что домой вернулся Эрик, Ия безумно обрадовалась, вернула на место меч и быстрыми шажками начала спускаться по винтовой лестнице вниз. Не успев ступить на последнюю ступеньку, девушка притормозила. Она определённо почуяла незнакомый запах и тут же устремила взгляд в темноту. Ещё мгновение, и в глазах девушки зажёгся страх.

***

Эрик стремительно пробирался сквозь отряды охотников и авантюристов, решивших срезать пусть до бюро заданий узкой улочкой, подконтрольной Вальту. Сам лидер как обычно восседал у стойки бара «Старый тролль». Сегодня самый влиятельный в бандитских кругах Рамбулы человек выглядел до неузнаваемости недовольным. Его густые нахмуренные брови нависали над опущенными глазами, а правая рука, что лежала на стойке, крепко сжимала стеклянный стакан с выпивкой, пока тот не разлетелся на куски. «Проклятье! – громко крикнул Вальт, врезав окровавленным кулаком по столу так, что лежащие там осколки подпрыгнули вверх. – Чтобы меня, да так подло заставить подчиниться?! Ну, мерзавцы! Я вам этого никогда не прощу!». И тут, словно по иронии судьбы лидер позволил себе уловить взглядом спешно проходящего мимо бара Эрика. Охотник шёл непривычно довольный, иногда улыбаясь и покачивая головой, явно прокручивая в памяти некие приятные воспоминания.

- Удачливый! – Более-менее подавив недавнюю злобу, крикнул уходящему парню Вальт, как обычно лично выйдя к нему. – Неужто не зайдёшь к старому приятелю?

Лидер явно говорил с напряжением, и едва ли его интонация рисовала радость встречи. Эрик не мог не услышать знакомый голос, остановился и, чуть приструнив улыбку, подошёл к лидеру:

- Вальт, здравствуй! Я тороплюсь домой, да и без трофеев сегодня. – Отвечал он, довольно спокойным тоном, явно собираясь продолжить движение. – На днях, коли Фламмер успею сделать, приду и побеседуем.
- Ты погоди-погоди! – Остановил того, за плечо чему-то взволнованный лидер. – Удели мне чуточку внимания! Разговор есть.
- Хорошо. Давай завтра зайду, и всё мне расскажешь! – Вновь попытавшись сделать шаг вперед, произнёс охотник.

Вальт ещё больше заволновался, прошёл вперед юноши и настойчивей прежнего попросил:

- Дружище! Я без тебя пропаду! Ты мне очень нужен именно сейчас!
- Говори быстрей, чем я тебе так внезапно пригодился!? – Едва дав тому договорить, спрашивал Эр. – Что бы ты ни предложил, я всё равно должен сначала побывать дома. У меня в сумке за спиной пропадает свежее мясо, а коли тебе силовая помощь требуется, так мои клинки не со мной.

Во взгляде лидера чувствовалось смятение. Желая хоть как-то задержать охотника, он на ходу готов был придумывать для него несуществующие задания:

- Дай я тебе расскажу сначала, в чём суть проблемы, - Оглядываясь по сторонам и ища за что бы зацепить свой нечестный взгляд, молвил Вальт. - А ты уже решишь, как и когда с ней разобраться.
- Говори прямо! Не тяни!
- Пройдём сначала до бара. Что мы на дороге стоим?! – предлагал лидер.

Парень смиренно позволил себе согласиться и подойти к стойке.

- Отто! – Крикнул Вальт вернувшемуся с отгула молодому бармену и ткнул тому пальцем на недавно разбитый стакан на столе. – Что тут у тебя стекло битое разбросано? Займись-ка! Негоже мне гостей в таком бардаке принимать!

Закончив с указом, лидер вновь повернулся к охотнику, улыбнулся тому и продолжил:

- Тут, удачливый мой, такое дело. – Увидав вдали группу случайных охотников и указав на них взглядом. – Вот только что я вон с теми ребятами обсуждал некоторые рабочие вопросы. – Продолжая выдумывать, неторопливо говорил лидер. – Те в благодарность за некоторую помощь, сообщили мне одну информацию, мол, недалеко отсюда, в степях упал дракон, весь в броне, а на нём был всадник…
- Быть того не может! – Удивлялся Эр. – Никто так и не смог оседлать драконов, а демоны едва ли способны длительно творить иллюзию. Да и досюда ему никак не долететь, близ столицы на каждом шагу посты стоят.


Вальт покрутил головой и задумался: «И всё ты знаешь!» – Говорил про себя он, стараясь придумать логичное оправдание и, придя к определённым догадкам, продолжил:

- То был не демон, а человек! Не знаю, как тот незаметно пролетел, но вскоре дракон пришёл в себя и чужеземец скрылся. Но говорят, что, отбиваясь от множества монстров в тех краях, оставил он там свой меч. Вот подумал, что тебе и самому станет интересно, каким оружием владел тот драконий всадник.

Казалось, что Эрик вот-вот согласится. Уж больно счастливое выражение лица у него было. На деле он вспомнил недавний рассказ хвостатой о том, как их раса однажды безуспешно пыталась приручить небольших лесных драконов и применить их силу в обычном земледелии.

- Вижу, заинтересовал я тебя? – Успокаиваясь, уточнял лидер.
- Прости, задумался я. – Оправдывался парень, встав и собравшись уходить. - Мне пора бежать домой! Я принял твою просьбу, но смогу проверить сию историю лишь после того, как закончу с Фламмером. Ты же и сам, наверное, рад скорей его получить.

***

В тот же момент в домике охотника разгоралась нешуточная борьба. Двое братьев-наёмников, подосланные лордом Флавием, приступили к выполнению задания. Один, - крепкий и сильный убийца, караулил вход и ожидал охотника, дабы чуть что расправится с ним. Второй, - не такой сложённый телом вор, отправился внутрь, дабы поймать, как ему сказали, безобидную хвостатую рабыню. Он кинулся за испуганной девушкой на второй этаж, но та старательно не давала ему пройти выше, сбрасывая вниз тяжёлые доспехи и острые клинки.

- Уходи! Прошу! Уходи! – Кричала Ия, старательно сдерживая свой страх и не переставая метать в бандита оружие.

Девушка не понимала, кто вообще это такие и как они узнали о её местонахождении. «Что же делать? Где же ты, Эр? – беспокоилась гостья, - А вдруг ты придёшь, и они набросятся на тебя?».
Незваный гость пробирался всё выше. Одной ногой он уже ступил на второй этаж, защищаясь от летящих в его сторону клинков, подобранным куском доспехов.

- Ух ты какая бойкая! – Повторял он, коварно улыбаясь, будто бы всё то было для него некой игрой. – Сколько будешь ещё сопротивляться, хвостатая? Я же не убивать тебя пришёл, а просто возвратить тебя хозяину. Ты же хорошая девочка, хватит тебе противиться! С нами тебе всё равно не тягаться.
- Я ни за что не вернусь к нему! – Уверенно отвечала девушка. - Я принадлежу только сама себе!

Мгновением, бандит прорвался ближе и вытеснил беднягу в угол. Он скинул с плеча заготовленные кандалы и, взяв их в руку, начал размахивать перед девушкой, которая оказалась отрезана от оставшихся в стороне мечей.
Ия увидела лицо наёмника в дневном свете. Если раньше она слышала лишь его противный голос, то теперь с ужасом смотрела в налитые нечеловечьим влечением глаза. Он был похож на зверя, нет, он и был наполовину зверем. Странное сочетание человека и зверолюда, в котором обе стороны сошлись как никогда ужасно; Тело и лицо бандита не были покрыты шерстью, но на руках росли острые когти, а лицо едва ли склоняло его в сторону зверя или человека, создавая вид совсем иного существа.

- Ну что, беглянка?! Попалась? – Противным, насмешливым тоном произнёс он. – Говорил же, от меня не убежишь! А теперь иди-ка сюда!

Воришка медленно стал совершать шаги в сторону своей цели, скрежеща друг о дружку своими грязными облезлыми когтями. Ия прижалась к стенке и не знала что делать. «Неужели это конец? И всё это было напрасно? – Суматошно прокручивала она в голове. - Я не хочу снова в рабство! Не хочу вновь стать чьей-то игрушкой!».
Когда, казалось, выхода нет, взгляд девушки зацепился за ту самую белую рукоять клинка, в другом углу комнаты. Отбросив волнение и применив всю свою прыткость, что даровала хвостатой природа, она метнулась к оружию, и спустя миг остриё клинка было уже у горла налётчика.

- Т-ты это чего? – Вскрикнул не ожидавший подобного манёвра вор, тут же сделавшись до неприятного дружелюбным. – Ты это брось! Меч, поди, острый. Порежешь кого неловким движением. – Протягивая вперёд руку. – Давай его сюда! Не глупи!
- Уходи отсюда! – Не сдаваясь, заявила Ия и, не опуская меч, уверенно приподнялась на ноги. – Иначе мне придётся применить силу.

Тут, снизу послышался низкий голос второго наёмника, который явно устал от бесконечной возни младшего брата:

- Мелкий! Ты что там возишься? Неужто удумал что? Девчонку нам велено доставить целой. Тащи её сюда, иначе сам поднимусь!
- Брат! – Виновато отвечал младший, явно не имея никаких навыков сопротивляться вооружённой девушке. – Она тут меч на меня наставила!
- Что ты такое городишь? – Отвечал тот. – Хвостатые никого не в силах и пальцем тронуть. Вяжи её и побыстрее!

Поставленный в неловкое положение вор, сделал неожиданный шаг вперёд, свысока оттолкнув меч в сторону ногой, но девушка, не отпустив оружие, мгновенно нанесла лёгкий, но точный удар по вышедшей вперёд руке. Ия никогда ещё не ранила кого-либо, отчего, почувствовав упор клинка, непроизвольно прикрыла глаза. Воришка вскрикнул и отпрыгнул назад.

- Ай-яй! Что ты творишь, негодная! – Осматривая уколотую ладонь, прокричал он. – Ты же меня почти убила!

Ия открыла глаза и взглянула на испуганного грабителя, потирающего левую руку.

- Ещё бы сильнее ткнула, точно бы проткнула. – Продолжал тот, попытавшись ступить назад и врезавшись спиной в нечто высокое. - Брат? – Обернувшись, дёрнулся он, увидав за собой высокого крепкого брата. – Что ты так незаметно подкрадываешься? Я так и помереть могу.

Девушка, завидев ещё одного незнакомца, заметно занервничала. Хоть он куда больше походил на человека, имея присущие людям черты лица, опрятные русые волосы, руки без когтей, всё же что-то заставляло её остерегаться его куда больше первого. По сравнению с ним, во взгляде второго читалось нечто ужасное. Казалось, он только и жаждет что убивать.
Когда его тяжёлый взгляд упал на Ию, она подумала, что зря не подгадала момент и не убежала через открытое окно раньше.

- Хвостатая с мечом?! – С ухмылкой проговорил убийца. – Кому расскажу, не поверят. И что мне ты, - существо без капли маны, сделаешь? С клинком-то обращаться, полагаю, не умеешь.

Девушка крепко сжала меч, выпрямилась и приняла оборонительную стойку:

- Я не сдамся! – Уверенно заявила она, едва сдерживая дрожь в ногах. – Я просто не могу теперь сдаться! Не в этой жизни!
- Ты погляди, брат! – Ехидно бормотал из-за спины первый. – Не сдастся она! – Взглянув на девушку. - Девчуля, вот как раз в этой-то жизни для тебя и твоих сородичей всё давно решено. Сдались вы ещё пару лет назад. Так что смирись уже и пойдём со мной к твоему хозяину по-хорошему!
- Нет! – Выкрикнула Ия. – Не хозяин он мне! И никуда я с вами не пойду!

Старший из братьев вздохнул, вытащил из ножен короткий нож и подошёл к хвостатой, словно желая получить от неё хоть какое-нибудь сопротивление.

- Ну что же ты застыла? – Дразнил её он. - Или решила-таки сдаться? Я даже оружие вытащил, вдруг ты на безоружных не поднимаешь меча.

Девушка не решалась атаковать столь опасного бандита даже имея преимущество в оружии, но тот всячески стал провоцировать её, ложными выпадами, подогревая неприятными словами.

- Ты больше ни на что не способна, кроме как развлекать народ! – Насмешливо говорил наёмник, перебрасывая нож из одной руки в другую, мгновениями рассекая им воздух возле лица девушки.


***

Вальт в который раз настойчиво преградил путь никак не заинтересованному в его туманных предложениях Эрику. Ситуация уже скатывалась к абсурду и строила в голове парня всё больше вопросов. Дошло до того, что лидер, с не присущим для себя смирением, начал предлагать герою чуть ли не перебираться жить в считающийся здесь элитным дом при баре.

- Да что с тобой такое? – С полным непониманием происходящего спрашивал Вальта пытающийся пройти охотник. – Ты чего-то опасаешься? Кто-то должен к тебе такой наведаться?
- Да никого я не жду! – Едва сдерживая напряжение, отвечал лидер. – Разве тебе сложно задержаться здесь ещё немного?
- Сложно. – Высказал Эр, неожиданно перепрыгнув через ограду бара и в который раз повторив заезженную сегодня фразу. - Сегодня никак не могу задерживаться. Зайду завтра!

Растерянный лидер тут же устремился вслед за охотником. Он так торопился, что умудрился даже пару раз споткнуться, прежде чем обошёл юношу и вновь встал у него на пути.

- Друг мой! Не ходи домой!
- Почему это? – Сердито, но обеспокоено, спросил парень.
- Нельзя тебе туда! Там… - Едва начав, запнулся Вальт.

По телу Эрика пробежала дрожь. Его глаза зажглись не то страхом, не то смятением, а после он схватил за плечи явно что-то скрывшего от него Вальта и прокричал:

- Что там? Что ты мне недоговариваешь? Отвечай! Немедленно отвечай!
- Успокойся! Тише! – Виновато оправдывался Вальт. - Я для тебя стараюсь! Для тебя, дружище!
- Говори! – Настойчиво продолжал Эрик. – Что меня ждёт дома? Что ты такое пытаешься скрыть?

Слыша в ответ лишь тишину, охотник отпустил лидера и, уж было, побежал домой, как тот, упав на колени, мёртвой хваткой вцепился в его плащ.

- Прости меня! Прости! – Взмолил Вальт.

Взгляд его не врал. Лидер искренне сожалел о чём-то:

- Они пришли! Они требовали купить у меня информацию о тебе! – Продолжал он. – Я не соглашался, но они загнали меня в угол. У меня не было выхода! Это всё из-за той хвостатой! Они сказали, ты её прячешь. Они обещали, коли я сдам информацию о твоём жилище, где вероятно находится девушка, они не тронут тебя!
- Что ты сказал? – Закричал парень, схватив того за рубаху. - Почему? Почему ты…?
- Т-так я же всё для тебя! – Едва подбирая слова, отвечал растерянный Вальт. – Подумаешь, хвостатая девчонка! Ты со своими навыками легко сможешь заработать и позволить себе много таких!
- Ты! Ты! – кричал парень, едва сдерживая свой кулак.
- Я не знал, что тебе она так нужна! – Опустив руки и решившись принять удар. - Прости меня! Я виноват. Хочешь ударить, - бей! Я заслужил.

Эрик сдержался. В нем кипела злость на лидера, но и другие чувства не давали ему впасть в отчаяние. Он не на шутку встревожился за Ию, что едва ли встала на ноги и была всё ещё достаточно слаба даже для того, чтобы попытаться убежать от возможных бандитов.
Более не отвлекаясь ни на что, юноша отпустил Вальта и вложил всю свою едва ли оставшуюся силу в ноги, быстрее ветра устремившись к дому.


***

Ия только и успевала что отмахиваться от обманных ударов бандита.

- А ты быстрая! – Продолжал тот. – Ещё бы умела сражаться, могла бы меня развлечь. Что ж. Придёт твой охотник, с ним и позабавлюсь. Надеюсь, не помрёт так быстро как моя прошлая цель.
- Нет! Не трожь его! – Впервые попытавшись нанести удар своему противнику, выкрикнула девушка. – Если бы не он, меня бы уже давно не было. – Продолжая безуспешно атаковать. - Он спас меня, вылечил!
- Он-то спас? – Усмехался наёмник. – Выходит, оружейный демон, о котором говорят местные не такой уж и страшный убийца. Спас…, вылечил… Просто жуть, какая жестокость, бегу в страхе и плачу!
- Как можно быть таким… - Осуждала Ия. - Ты…. – Случайно задев лезвие ножа противника.
- Ты сама решила себя порезать? – говорил тот.
- Брат! – Отозвался младший, наблюдая за происходящим со стороны. – Может отрежешь ей хвостик? А лорду скажем, что это охотник сделал.
- Не неси ерунду! – Ругался второй. – Башкой своей подумай, - она ему сама расскажет, что это мы. Иди лучше карауль охотника у дома! Свистнешь мне, коли появится. А эту я сам скручу. Оставь кандалы!
- Как скажешь брат. – Угрюмо ответил тот и неуклюже зашагал вниз.

Внимание старшего наёмника вновь перешло к хвостатой. Он более не желал церемонится с ней, сменил свой нож на длинный меч, просунул его в оставленные братом кандалы и так на кончике клинка протянул девушке.

- Сама оденешь? – монотонно проговорил он. – Или же мне силой тебя заставить?

Ия явно не собиралась сдаваться. Она ещё крепче сжала оружие и со всей свей решимостью проговорила:

- Нет! Я ни за что не расстанусь со свободой! Даже если я здесь умру, - я не пойду с тобой!
- Да ты дрожишь от страха! Как все рабы! – Усмехался наёмник. - Это твоё желание жить так заставляет тебя бояться? Или ты переживаешь за этого…
- Хватит! Уходи! – попытавшись вновь совершить не слабый удар мечом, в тот же миг ловко остановленный противником.
- Какая бойкая! Все еще есть силы наносить такие уверенные удары? – Ухмыльнулся убийца. – За этого демона волнуешься? Да, точно за него! Спасителя твоего. Может, если я отсеку ему голову у тебя на глазах, - ты сделаешься смиренней?

Слова наёмника настолько врезались в душу Ии, что та смогла найти силы на ещё один, куда более уверенный удар. Атака не достигла бы вовремя отпрыгнувшего врага, если бы не чудо, свершившееся благодаря остаткам маны, переданной ей сегодня охотником. Девушка сама того не понимая, воспользовалась магией воды. Пусть её сила была ничтожно мала, а довольно продвинутый меч едва ли смог отозваться такому слабому волшебству, острый как лезвие водяной диск достиг своей цели, оставив глубокий порез на щеке убийцы.
Лишь немного повернув голову, преступник устоял и не издал ни звука. Едва он осознал, что произошло, его длинный язык вкусил ручьём стекающую по щеке кровь. Безумной улыбкой вытянулись окровавленные губы, словно в человеке пробудился зверь, который только и ждал возможности вновь почувствовать этот манящий душу вкус.

- Восхитительно! – Медленно и с аппетитом проговорил убийца. – Как ты…

Не успел он спросить хвостатую, как та свалилась без чувств прямо ему под ноги. «Ну вот, а я понадеялся, что ты покажешь мне, на что ещё способна. – Вздохнул наёмник. - Это же была магия! Но как?»
Девушка всё ещё держалась в сознании, но совсем не могла пошевелиться. Она и до этого еле стояла на ногах, а невольно отдав последнюю каплю маны, что на момент лечения давала ей хоть какие-то силы, просто рухнула на пол.
Бандит заключил ноги хвостатой в кандалы и позвал младшего брата, который сразу схватил её за ноги и потащил вниз. Ия пыталась сопротивляться, безуспешно цепляясь руками за древесный пол, но она едва ли находила силы хотя бы не закрывать глаза.

- Взвали её на плечо и доставь лорду! – Ругался старший Гифт. – Он нам ещё не заплатил полностью. Лицо её попортишь, - сам будешь перед ним отвечать.
- Не троньте охотника… - Едва смогла прохрипеть Ия.
- Молчи, рабыня! – Насмешливо произнёс убийца и сердито взглянул на младшего. – Давай, пошевеливайся!

Воришка, явно огорчившись требованиям брата, молча послушался, поднял девушку и скрылся с ней из виду. Второй немедля ступил за ним, дабы покинуть дом и занять удобную позицию для встречи охотника.


***

Эрик спешил что было сил. Впервые за последнее время, он не мог, не успевал продумать какую-либо тактику. Клинков с собой не было. Из магических предметов при нём находились лишь два кольца: кольцо антимагии и кольцо защиты, применяемое для отражения магического воздействия. При встрече с опытными наёмниками толку от этой защиты почти не было, и сегодня, ввиду малого запаса маны, рассчитывать приходилось лишь на случайную удачу и некоторый опыт в ближнем бою.
И всё же, юноше обернулась та самая случайная удача. В одном из закоулков на пути к дому он наткнулся на спящего подвыпившего вояку, возле которого лежал старый, ржавый, но всё-таки меч. Но на этом, как казалось, спасительном моменте всё хорошее закончилось. Далее охотника уже ждала засада, устроенная наёмным убийцей, старшим братом Гифт.
Дав младшему уйти со схваченной девушкой, преступник покинул дом и укрылся неподалёку. Подход сюда был лишь с одной хорошо просматриваемой стороны, и вычислить свою жертву ему не составляло труда. Убийца ощущал своё преимущество и считал это задание как никогда лёгким, едва ли способным вызвать хотя бы самое малое наслаждение.
Приближаясь к дому, Эрик замедлил шаг и сконцентрировался. Порывистый встречный ветер не давал прислушаться, а поднявшаяся дорожная пыль то и дело колола глаза. «Что же всё оборачивается против меня? – Размышлял про себя юноша, спустив капюшон для лучшего обзора и прищурившись. – Маны почти не осталось, не могу даже эту железку – подобие меча, наделить хотя бы прочностью. Ещё и этот песок в лицо». И тут Эрик, что-то почуяв, с тревогой замер: «Запах крови?»
Не успел он додумать мысль, как сверху его голову едва не разрубил точный ветряной снаряд.

- Магия ветра? - Произнёс Эрик, едва увернувшись и оттолкнув атаку в сторону кольцом защиты, которое так нагрелось, что даже обожгло пальцы.

Вслед за атакой, на землю медленно, подхваченный потоком ветра, спустился сам наёмник.
Маги ветра не умели летать, но с силой управления воздушного потока были способны легко спрыгивать с больших высот не получая при этом повреждений.

- А я не верил, что ты уклонишься! – С неким признанием отозвался убийца, проверяя пальцем на остроту свой искусный длинный меч. – Ты совсем ещё мальчишка, как я погляжу, но раз смог увернуться, значит стоишь чего-то. Теперь у меня появилась надежда, что хоть с тобой я смогу как следует размяться. – Свысока взглянув на ржавый меч соперника. – Что это за жалкая железка? И этим сражается известный на всю столицу оружейный демон? В каком месте ты демон вообще? И где твоё боевое орудие, «оружейный» ты наш?
- Где девушка? – Грубо и громко перебил того парень. – Что ты с ней сделал?
- А-а, это ты про ту хвостатую? – Усмехнулся наёмник. – Признаться, хорошую напарницу ты себе подобрал. Едва голову мне не отрезала, когда я о тебе заговорил. – Открыто демонстрируя всё ещё сильно кровоточащий порез на щеке. – Жаль, у неё силушки маловато было…
- Ты! – Резким движением скрестив мечи с бандитом, сквозь зубы прорычал охотник. – Где она? Говори! – оттолкнув его и вновь попытавшись пробить защиту.

Наёмник, словно играясь, умело отражал атаку за атакой, даже не пытаясь атаковать и уж тем более магией. Он желал постепенно насладиться боем, сначала защищаясь, затем включится в атаку, ну а под конец, если представится, выложиться на полную. Бой для убийцы был чем-то сравним с приёмом пищи: Сначала продумываешь, что и как будешь есть, пробуешь на вкус, наслаждаешься запахом, затем медленно согреваешься первым блюдом, насыщаешься вторым, и под конец самое вкусное – десерт.
В отличие от убийц, охотники действовали совершенно иначе. Привыкшие к внезапным нападениям монстров, они делали ставку на быстрые и молниеносные атаки, с обдумыванием ситуации уже в процессе боя. Охотник всегда был начеку, вступал в бой решительно и, экономя силы, выигрывал его как можно быстрей.
Так необходимые силы, покинули Эрика задолго до этой битвы. Юноша держался лишь благодаря эмоциям, что рвались наружу в желании выбить правду из пришедшего по его душу наёмника.
Конечно, юноша не раз бывал в подобных ситуациях. Зачастую даже для него привычные на вид задания оборачивались гонкой на выживание, но каждый раз, благодаря хорошей выносливости и умелому обращению с мечом, ему всегда удавалось выходить из них победителем.
Сегодняшний противник оказался воистину умелым воином. После своего учителя Эрику ещё не доводилось встречать столь опытного бойца.
Соперник плавно усилил атаку, нанося удары за ударом с невероятной скоростью. Его длинный меч явно имел небольшой вес и был хорошо сбалансирован.
Эрик, привыкший сражаться двумя более короткими и лёгкими мечами, нежели подобранным им в переулке, еле поспевал выстраивать блоки. Из-за плачевного состояния клинка, казалось, что меч вот-вот рассыплется. Но, какие бы сильные удары не наносил противник, тяжёлое солдатское орудие держало их хорошо.
Главное своё преимущество, как и недостаток, охотник выделил сразу, - вес клинка. Сыграть на пользу эта особенность орудия могла лишь в одном или паре сильных ударов. Тяжёлый тупой меч при должной встречной атаке с некоторой долей вероятности мог бы сломать клинок соперника, а при прямом попадании в тело сумел бы, если не нанести открытую рану, то хотя бы переломать врагу кости.

- А ты не плох! - Радовался наёмник быстрой реакции своей цели. – И всё же я пока даже ману не хочу на тебя тратить. С тобой я справлюсь без колдовства.
- Ты так не надейся. – Едва успевал отвечать, берегущий силы Эрик. – Болтуны вроде тебя уже мне встречались.
- А как тебе это? – выкрикнул убийца, произведя мгновенный колющий удар в шею, от которого юноша едва смог уклониться, перенаправив его клинок в стоящий за собой деревянный забор.

Воспользовавшись случаем, охотник смог даже немного ранить врага в бок, но из-за тупости меча, нанёс ему лишь небольшую царапину. Наёмник отпрыгнул и, едва осознав ничтожность ранения, тут же вернулся в бой с новой силой.

- Отлично! Ещё! – Твердил вошедший в кураж противник. - Давай ещё покажи мне, на что ты годен!
- Много болтаешь! – Вновь обыграв силовой выпад врага себе в пользу – отвечал охотник, едва не проткнув тому живот.

Эрик понемногу стал привыкать к довольно простым и однотипным приёмам уличного стиля владения мечом врага. В отличие от мастерских стилей, уличный, хоть и считался вполне успешным, но не имел чёткой последовательности действий и выполнялся хаотично. Иными словами, каждый такой приём заканчивался нанесением удара, после чего применялся новый. А стиль охотника, даже после атаки предусматривал продолжение цепочки действий, вплоть до возвращения в исходную защитную стойку.
Предугадать какой приём применит соперник, было не просто, из-за отсутствия той самой цепочки действий. Многие малоопытные воины расставались в таких схватках с жизнью, не успев даже рассчитать с какой стороны придёт удар. Но, из-за простоты приёмов уличного стиля, его атаки запросто можно было запомнить и обернуть в свою пользу. Этим и воспользовался почти не имевший в данном бою преимущества охотник. Не дав сопернику толком оправиться от одного внезапного удара, Эрик наконец нашёл момент для другого, уже силового приёма, с приличным замахом ударив наёмнику в открывшееся левое плечо.
Убийца скривил лицо и отпрыгнул. Охотник не позволил тому прийти в себя и вновь скрестил с ним мечи. Теперь Эрик заимел позицию атакующего, в то время, как его противник, испытывающий сильную боль от переломов, едва ли успевал выстраивать защиту.

- Как ты смог отразить тот удар? – В суматохе битвы спрашивал юношу убийца. – Ещё и свой успел нанести с противоположной стороны.
- Твои атаки слишком просты. – Отвечал, вновь достающий своим клинком открытых точек врага, охотник. - Их много, они внезапны, но все оканчиваются лишь ударом.
- Ты уже устал. – Насмехался наёмник. – Ещё немного и ты не сможешь держать заданный темп, и мои быстрые атаки станут для тебя последними.

Битва продолжалась. Вечернее солнце, рисовало тени, едва успевая ловить своими уставшими лучами сражающихся воинов. Противники бились не уступая друг другу. Казалось, что эта битва на выносливость, но кто выйдет победителем, пока было не ясно.

***

Пока юный охотник Эрик Парс бился с кровожадным наёмником старшим Гифтом, далеко за пределами городских стен, у самой известной границы королевства с болотистыми землями готовилась к встрече своего нового генерала армия в пять сотен солдат.
Туманный Орвент медленно прогрелся, и вокруг наступило некоторое оживление. В центре городка вновь заработали торговые лавочки, а возле них сразу же столпились многочисленные покупатели. Прознав об увеличении на границах числа монстров, сюда, как и во многие приграничные города, стало съезжаться множество авантюристов со всего Реджистана.

В королевстве с хорошо развитой торговлей, поиском редких артефактов и добычей некоторых ценных частей монстров занималась чуть ли не треть всего населения. Охотники били жутких тварей да бандитов и забирали с них то, с чем могли продолжать свой путь. На их место приходили более слабые, но вооружённые повозками да носильщиками искатели. Они подбирали то, что не унесли охотники, а в дальнейшем спокойно продавали добычу в ближайших поселениях и городах.
Сокровища в этом мире так же встречались. Путешественники не редко натыкались на старинные затерянные в лесах или ущельях, затопленные, засыпанные города и шахты. Древние жители, страдающие от бесконечных войн, любили делать всевозможные тайники и скрытые комнаты. Прародители гномов, в очень далёком прошлом населявшие чуть ли не весь континент, изрыли всё своими бесконечными ходами да шахтами. В них они оставили множество тайников с массивными сундуками, хранимыми в себе такие богатства, как редчайшие руды и драгоценные камни.
С появлением волшебства все эти сокровища значительно прибавили в цене. На исследования шахт и пещер искатели приключений собирались многочисленными группами, нанимая к себе в команду как умелых проводников и картографов, так и сильных охотников для защиты от монстров. Многие страшные твари, нашедшие под землёй свой дом, старательно охраняли обжитую территорию от незваных гостей. Но, соблазн авантюристов заполучить какой-либо редкий ресурс перевешивал страх смерти, порой отправляя их под землю навечно.
Генерал второй по величине королевской армии Бротхиус Рогмус в юности был самым настоящим авантюристом, который однажды совсем один надолго заблудился в кромешной тьме опасных подземных лабиринтов. Там он научился сражаться голыми руками, питался мерзким мясом монстров и буквально на ощупь искал путь наверх. Брот выжил, спустя два месяца выбрался наружу и, вернувшись к привычной жизни, вдруг понял, что мирная идиллия совсем не для него. В стремлении к большему начинающий, но повидавший виды воин пошёл в охотники и вскоре был замечен в бою одним из тогдашних военачальников.
С тех пор прошло уже ни больше не меньше, а два десятка лет. Юноша перешагнул в умениях всех своих сослуживцев, дослужился до генерала и успешно служил своему королю верой и правдой, принеся королевству не одну крупную победу.
Нынче генерала было не узнать. Давно не помнил он себя в теле того слабого худощавого мальчишки. С годами отрастил он мышцы и живот, обзавёлся шрамами и привычкой даже в спокойном расположении духа хмурить брови. Подобно королю Брот носил длинную чёрную бороду. Случалось даже, что враги, наблюдая за его войском в подзорную трубу, путали генерала с правителем Реджистана и, страшась мощи главной королевской армии, ещё до начала боя поднимали белый флаг.
Сегодня Бротхиус пребывал в приподнятом настроении. Конечно, он сожалел о столь внезапной кончине своего давнего соперника - генерала Сурры, но получив указание принять в свои ряды десять сотен отборных солдат почившего, половина из которых уже ждала его на границе при полной готовности к бою, он не мог сдержать восторга. Своих людей генерал, как бы грубо это не звучало, воспринимал, как имущество, как личное материальное богатство. Брот не владел роскошными поместьями, не любил он различные драгоценности и золото, а вот своих солдат считал поголовно, радуясь каждому новому прибывшему, и печалясь ушедшему.
Чтобы не растрачивать своё богатство понапрасну, генерал тщательно продумывал каждую операцию, в чём помогали ему трое особо приближённых личностей. Среди них было сразу два совсем молодых, но хорошо обученных стратега из знатных военных родов, и один жуткий на вид колдун, постоянно скрывающий свой облик под чёрной непроницаемой накидкой, примеченный генералом за редчайший навык видеть, как тот утверждал, некоторые моменты скорого будущего.

Колдунами и ведьмами, как правило, называли здесь всех, кто невольно оказывался склонен к магии ядов, либо трудом и потом освоивших опасную сторону зельеварения. Так же этим званием наделяли всех владеющих навыком влияния на разум, в том числе и ясновидящих.
На всё королевство было известно лишь о трёх колдунах, имеющих столь редкий природный дар. В отличие от демонов и троллей, в людях редко просыпались такие способности.

Аберун, Аберуни, Руни, - так звали сопровождающего Бротхиуса колдуна-волшебника, так тщательно скрывающего свою личность. Его настоящего имени тоже никто не знал, а существующее придумал ему сам генерал. Аберуной или руной называли очень ароматную степную траву, используемую почти всеми травниками для разбавления приторных запахов своих зелий. Когда Брот в одном из своих походов случайно встретил невысокого и молчаливого странствующего волшебника, до невозможности пропахшего этой ароматной травой, из его уст так и вырвалось - «Аберуни».
Так сложилось, что повстречавшиеся путники направлялись в одну сторону и в дороге смогли прийти к определённым взаимовыгодным договорённостям. И вот, суровый генерал Брот и скрытный колдун Аберуни, или если кратко Руни, начали новое странствие уже вместе.
Иногда их пути расходились; Руни занимался поиском редких ингредиентов и рецептов зелий, порой с концами пропадая в тёмных лесах, а генерал настолько любил битвы, что не мог не спешить на них, не желая как-либо задерживаться в пути.

Сегодня их маршрут виделся выгодным обоим. Генерал Брот, после принятия нового войска, должен был направиться далеко за дикие земли, а колдун Руни желал собрать в болотах некоторые особые травы для своих зелий.
Орвент был уже в паре шагов. Дреоны, не сбавляя хода, стремительно приближали небольшой отряд генерала к месту назначения.

- Товарищ мой, Руни! – Медленно, привычным ему басовитым тоном спрашивал колдуна Бротхиус, поравнявшись с его дреоном. – Не посмотришь ли ты вперед? Что там нас ожидает? Ты, помнится, предупреждал меня недавно об увеличении числа монстров, что, как видишь, сбылось.

Аберуну нелегко давалось заглядывание в будущее. Каждый раз после видений он мучился от сильной слабости и нуждался в спешном восполнении маны. Генерал это хорошо знал, поэтому сразу же протянул своему ясновидящему другу пузырёк с отменным зельем маны.

- Вот, держи! – С заряженной надеждой улыбкой воскликнул он. – Пока ты там своё сваришь, сто раз откинешься. Посмотри одним глазком! Прошу! Что нас ждёт?

Колдун вздохнул, принял из рук Брота зелье и ответил своим привычно тихим, шипящим голоском:

- Сделаем-сделаем... Посмотрим-посмотрим...

Руни всегда говорил тихо и кратко. Когда он предсказывал, генерал поднимал вверх сжатую в кулак левую руку, что означало для позади идущих, блюсти полную тишину.
И вот, почти сразу необычный союзник начал колдовать. Он надел на пальцы рук тяжёлые перстни, что-то зачитал и стал довольно быстро погружаться в видения.
Со стороны казалось, что Аберуну нехорошо. Его тело начинало потряхивать, а тихий усыпляющий тон голоса, с которым он зачитывал заклинания, резко изменился до неузнаваемости и стал больше походить на ненасытные возгласы некой жестокой старушки.

- Смотрю вперед. – Продолжал колдун, пригнув голову и закрыв уши ладонями. – Страхом пахнет, жжёными телами. Стоят солдаты, вплавленные в землю. – Внезапно подняв голову вверх. – Мертвец теперь твой враг! Ему покоя души не дают, что тел от рук его лишились. Потерянную душу вижу с ним, что за него стоит. Она дала ему начало, и ей судьба вручила право подвести к концу.

Идущие на дреонах следом два стратега, ещё недавно казавшиеся невозмутимыми, старались вести себя сдержано, но речь колдуна из раза в раз будоражила их скептический настрой пуще некуда, вызывая насмешливую улыбку. Генерал же отнюдь, нахмурил брови и ловил для осмысления каждое слово Аберуна.

- Врагом твоим он станет злейшим. – Продоолжал Руни. - При всём при том пожмёшь ему ты руку, как другу или брату своему, и навсегда тебя сомненье поглотит. Ты смел и любишь войны с детства, но развязав войну внутри себя, стараться будешь убежать.

Колдун неожиданно затих и не шевелился. Запас его магических сил иссяк, и к нему постепенно возвратилось сознание.
Урталл и Скефан, так звали молодых стратегов, сопровождающих генерала, считали Руни грязным простолюдином и бездарным скитальцем. Когда в неприметном тихом чудаке, что вечно молчал и дремал, вдруг просыпалось нечто, и тот странным пугающим голосом начинал рассказывать невесть что, парни, едва скрывая звуки, заливались настоящим смехом. Однажды подобное их поведение вывело генерала, отчего он морил их голодом весь поход, пока они не раскаялись.
Оба молодых стратега являлись наследниками достаточно влиятельных семей королевства. Светловолосый и худощавый Скефан, смуглый и высокий Урталл были сыновьями преуспевающих графов, хозяев обширных территорий близ столицы. Отцы провели своих детей через магические академии, где из них воспитали боевых стратегов, что тесно стоят в подчинении военных советников короля.
Наказания только с виду усмиряли едва созревших мальчишек. В душе у них с каждым разом зарождалась завистливая ненависть к любимчику своего господина. Они считали, что такой влиятельных человек, как их генерал Бротхиус слишком много внимания уделяет этому непонятному проходимцу, который не то, что не раскрывает своей внешности, так ещё и имени своего не может назвать.

Руни никогда не слышал и не помнил, что говорил в своих видениях. Во время предсказаний в него будто бы подселялся некто другой, видящий за него, дышавший за него и говорящий за него. После пробуждения колдуну вновь приходилось привыкать к своему телу, учиться двигаться, дышать и говорить.
Генерал не часто позволял себе просить Аберуни вновь пользоваться своим даром, но когда всё же приходилось, - после допускал по его просьбе любые остановки и исполнял всё, лишь бы его товарищ чувствовал себя хорошо.
Вот и теперь Бротхиус притормозил, а своему отряду приказал, за исключением нескольких членов личной охраны, не останавливаться и двигаться до города. Орвент уже хорошо просматривался вдали, и никакой опасности не наблюдалось.

- Мой командир! – Встревожено, средней высоты голосом, заговорил старший из стратегов - молодой граф Урталл, взглянув в маленькую подзорную трубу, подаренную ему одним из заморских торговцев. – Мною была замечена вереница повозок на дороге к Орвенту. Конца и края им нет. Полагаю, если это не торжество какое, то скорее беженцы. Что-то мне подсказывает, что это недавний дракон постарался.
- Видел я однажды одного такого демонического стража. – Отвечал, приводящий Аберуна в чувства генерал. – С уверенностью заявляю, что всё возможно! Прибудем туда и разузнаем истинный расклад дел.

Выпив зелье и отдышавшись, Руни приподнялся и сообщил о готовности двигаться дальше. Брот своей мощной ладонью похлопал того по плечу и поблагодарил за неоценимые старания:

- Славно потрудился! Ты настоящий боец!
- Ой, да что вы?! Ничем вас не обидел? – скромно и устало поинтересовался колдун.
- Не переживай! – Улыбнулся генерал. – Загадку ты, конечно, загадал мне трудную, но, как и в прошлый раз, я благодарен тебе!
- Я рад, что смог вам помочь. – Скромно отвечал Аберуни.

Брот вновь взобрался на своего крепкого золотисто-серого дреона, и все пришли в движение.
Не смотря на кажущуюся с первого взгляда доброту, Бротхиус был таковым далеко не с каждым. Он знал, в каких ситуациях ему выгодней улыбнуться, а в каких показать свою силу. Генерал был верен королю и никогда не перегибал палку. Но, коли приказ перед ним стоял – убить, разрушить, - убил бы и разрушил, не поведя и бровью. Кто-то называл Брота заложником королевской власти, но он так отнюдь не считал. Пусть он и исполнял чьи-то приказы, на поле боя он становился истинным правителем и, чувствуя, как управляет сотнями, тысячами жизней, как никто другой был счастлив.


***

Битва Эрика и нанятого лордом наёмника Гифта всё ещё продолжалась. Казалось, они оба вымотались, но убийца по-прежнему не применил в бою магию.

- И это всё? – Недоумевал наёмник, заметив ослабление ударов охотника. – Что-то мне становится скучно.

Эрику, как и ожидалось, не хватало сил вести столь длительную атаку. Не так давно он смог нанести по противнику череду сильных ударов, но этого было не достаточно чтобы сломить волю того к продолжению битвы. Ко всему тому наёмнику тоже удалось несколько раз зацепить его, к счастью - не серьёзно.
Вся надежда юноши была на один точнейший удар, пройти который мог лишь благодаря магии. Эрик впервые почувствовал себя на месте хвостатой, что из раза в раз оказывалась в ситуациях подобной этой: без сил и без капли маны.
Парень замыслил весьма сомнительный план, который мог бы сыграть ему победу. Ему всего-навсего нужно было вынудить убийцу вновь воспользоваться магией, после чего его ржавый, но тайком зачарованный во время передышек клинок смог бы единожды принять собой магическую атаку и отразить её обратно. В случае успеха, противник никак не будет ожидать подобной ситуации и, коли Эрик не промахнётся, тот получит смертельный урон от своей же магии.

- Ещё немного и мой клинок достанет до твоего горла. – Снова и снова проводя серию атак против едва защищающегося охотника, насмехался убийца. – Ну же, моли о пощаде! Тогда быть может, я сжалюсь и позволю тебе умереть без мучений.
- Чего же ты сдерживаешься? – Намеренно провоцировал его Эрик. – Столько бьёшь меня, всё без толку. А с магией походу совсем не дружишь! Хвастун!
- Это я-то не дружу? – Нахмурился наёмник, увернувшись от очередной попытки охотника провести колющую атаку. – Смешно! Вот только маной разбрасываться попусту неохота. Она успешно даёт мне силы…
- А что же ты до сих пор тогда кровь проливаешь? – Перебил того Эр. – Коль силы прибывают, давно бы уже…
- Впустив в себя ману, мы все стали от неё зависимы. Как чей-то скот, ждущий свою порцию пищи. – Ругался убийца, продолжая драться. - Кончается мана – покидают силы, кончаются силы – расходуются последние капли маны. А ведь жили раньше без неё: устал, отдохнул, дальше в бой. Теперь же, сколько не отдыхай, пока ману не впитаешь, - помирай, - как ты вот.
- Мана значительно продлила нам жизнь. – Рассекая искры старым мечом, отбивавшим одну за другой атаку врага, заявлял охотник. – Вон, столетние старики как воспряли. Так и эльфов переживут. Да и мы молодые вояки, только выиграли от магической силы. На таких тварей ходим, каких веками боялись.
- Те твари тоже не остались в стороне. – Уворачиваясь от оживившихся атак юноши, отвечал противник. - Маны у них даже поболе нас будет, ещё бы ума…и нам точно с ними не тягаться было бы.

В процессе боя охотник с неприятелем шагнули на крышу небольшого вросшего в землю строения, перебежали с неё ещё на более высокую и с ещё большим рвением столкнулись в битве.
Удар. Ещё удар. Едва один усиливает атаки, второй отвечает на них с ещё большей силой.

- Скоро все навсегда забудут о страшном и непобедимом оружейном демоне! – гадко смеялся наёмник прижимая того к краю крыши. – Который оказался никем иным, а обычным мальчишкой с растраченной маной. А хвостатая твоя сгинет, как и все её сородичи в мрачных темницах, или помрёт от пыток владельцев. И некому будет даже тебя вспомнить. Словно и не жил ты на этом свете.
- Замолкни! – Фыркнул Эрик и смог обойти наёмника, скатившись по наклонной крыше за его спину, и почти мгновенно направил свой удар в сторону его правого плеча.

Гифт среагировал молниеносно, но удар оказался не слабым. Точная атака охотника выбила тяжёлый меч из уставшей руки убийцы. Клинок юноши в тот же миг упёрся в горло наёмника, который оказался на краю крыши и едва держал равновесие.

- Вот и ты обессилел. – Произнёс охотник. – Признаю, одной рукой, да с таким длинным мечом сражался ты достойно.
- Подловил ты меня, подловил. – С неким гневом, чуть хрипя, усмехнулся бандит. – Зря я тебя не убил магией…
- А теперь говори! Куда ты дел хвостатую? – Надавив ещё пуще не столь острым кончиком клинка на горло неприятеля.
- А ты не догадываешься? – Задыхаясь, шептал тот. – Туда, где этой грязной рабыни и место…

Не успел Эрик дослушать, как крыша под ним захрустела, и он с треском, пробив собой деревянный пол, провалился вниз на первый этаж. Упав на жесткий стол и сломав его пополам, юноша всё же не выпустил из рук меч и попытался подняться.
Наёмник тут же воспользовался шансом, достал свой нож и, едва спрыгнув в образовавшуюся дыру в крыше, выпустил клинком режущую ветряную стрелу, мгновенно направив её в ещё не поднявшегося охотника. Подобный удар определённо закончился бы для юноши смертью, но меч, заговорённый на единичное отражение магии, сработал как нужно. Старый клинок, ловко преградивший собой атаку врага, принял удар, залившись светом, отразил его, после чего растрескался и рассыпался в пыль.
В тишине, рядом с неспособным подняться Эриком, глухим стуком рухнуло на доски бездыханное тело наёмника, окрашивая однотонное помещение брошенного строения ярким алым цветом крови. На лице поверженного врага, безжизненный взгляд которого застыл в одной точке, читалась прежняя насмешливая ухмылка. Враг до последнего верил, что одержал победу.
«Проклятье! – Ругнулся парень, откинув в сторону нагретую рукоять рассыпавшегося клинка. – Как же так всё обернулось? Так. Нужно найти силы. Вдруг Ия ещё дома? Может он её связал и не успел завершить своё задание».
Подняться совсем не было сил. Ещё и всё тело болело так, будто бы в него впились тысячи иголок. Эр с трудом смог присесть и тут вдруг услышал отдалённый детский голос, зовущий кого-то: «Господин оружейный охотник!? Вы где? Господин охотник?». «Я правильно услышал? – подумал юноша. – Меня кто-то ищет? Или может мне мерещится?»
Голос продолжал доноситься со стороны жилища Эрика. Кто-то определённо искал именно его. «Надо попытаться подняться. – Подумал израненный юноша и, опёршись о стоявшую рядом скамейку, всё же встал на ноги. – Подумаешь, ушибы. Как восполню запас маны, - вмиг пройдут. После тех страданий, через которые прошла Ия, мне негоже жаловаться на такие пустяки. А ведь она при своих-то ранах уже на следующий день меч в руки взяла».
Выйдя из мрачного помещения через одну из каменных стен, разрушенных от времени, Эрик оказался на той узкой улочке, где не так давно на него напал наёмник. На земле ещё виднелся глубокий след от той внезапной атаки сверху, а рядом с ней, запылившись, лежала сумка с мясными вырезками и двумя готовыми скрутками. Подобрав её, опираясь на забор и прихрамывая, парень поторопился к своему дому, где кто-то так настойчиво его искал.
Пройдя вперед и завернув за угол, он увидел впереди себя, худого, одетого в одни лохмотья мальчишку лет шести с непонятно чем испуганной мордашкой и растрёпанными ветром светлыми волосами. Ребёнок растеряно крутился возле дома охотника и поглядывал по сторонам. Его взгляд быстро заметил подошедшего к дому незнакомца, отчего ноги резво унесли паренька за ближайший куст.

- Эй! Ты чего? – Спросил того Эрик. – Ты чего так испугался? Я тебя не трону!

Трусиха выглянул из высоких зелёных ветвей и тоненьким дрожащим голоском спросил:

- Дяденька, вы же хороший? Вы же не убьете меня?
- Дяденька? Ну, пусть так. Разве я похож на того, кто пришёл сюда, чтобы кого-то убить? – Попутно занявшись осмотром дома, промолвил Эр. – Не бойся!
- Вы же тот самый охотник? – Продолжал мальчишка, медленно подходя к нему. – Мама говорит мне, что вас лучше обходить стороной.

- А чего же ты тогда ко мне пришёл? - Зайдя на первый этаж и клича девушку, продолжал парень, собираясь уже подняться наверх. – Маму нужно слушаться.
- Вы зовёте свою невесту? – Неожиданно спросил охотника ребёнок, всё ещё держась в стороне. - Её забрал лорд Фуфлий, Фолий, Фла…
- Флавий? - Метнувшись к дитю, оживился Эрик. – Откуда такая информация?

Мальчишка так и побелел от внезапного манёвра охотника.

- И почему невесту? Откуда ты это выдумал? – Возмутился парень. – Гостья она моя. И никакая не невеста!
- А-а мне дяденька главный сказал, чтобы я нашел вас и сказал, куда повезли вашу подругу.
- Ну вот, подругу, куда ещё не шло. – Сердито заявил Эр. – А-то невеста.… Придумал же.
- Ну… Я… А чем невеста от подруги отличается?
- Так! Всё! Нет времени мне тут такие темы раскручивать. – Смутился юноша. - Рассказывай всё что должен!

Страх мальчишки явно начинал улетучиваться, его суматошное дыхание успокоилось, лицо порозовело, и он спокойно поведал охотнику то, что должен был.

- Да. Всё расскажу. – Улыбнулся он. – Фле.. Флавий. Ваша неве… подруга может находиться у него во дворце, здесь в Рамбуле у старого порта. А ещё дяденька главный очень просил у вас прощения. Говорил, что сделает все, чтобы загладить свою вину.
- Это Вальт-то? – Обиженно воскликнул парень. – Сначала сдал меня, теперь вину заглаживает. Ну…
- Мы с маменькой совсем ничего не кушали, и не имели крова над головой. – Неожиданно начал оправдывать того ребёнок. - А дяденька главный нас и накормил, и крышу над головой дал.
- А мама твоя, чем занимается?
- Маменька моя умеет читать и писать… - Продолжал мальчик. – Дяденька недавно просил её что-то написать для него и сказал, что за кров и еду будет ещё просить её помощи.
- И тут этот мешок с богатством выгоду нашел. – Вздохнул Эр, привстал и захромал в дом, подозвав за собой совсем юного собеседника. – Что ж, думаю, жизнь теперь у вас будет лучше, чем когда-то.
- Мы только на днях здесь поселились, но эти вкусные трыники. – Восхищался ребёнок. – Я до сей поры никогда не ел ничего вкуснее.

Эрик притормозил, залез в свою сумку и достал из неё столь ценный для него свёрток с мясными вырезками и одну из двух готовых скруток.

- Не ел, говоришь? Держи! – Протянув их юнцу, с долей грусти проговорил он. – Надеюсь, мама твоя сможет достойно сготовить эти прекрасные вырезки. – Указав на скрутку. – А вот эту скушай сам и ты поймёшь, что трыники далеко не так уж и хороши.

У ребёнка так глаза на лоб и полезли:

- Это всё нам? Мне, правда, можно это взять?
- Да! – Кивнул парень. – Бери! Не стесняйся! И беги давай к маме, чтобы не переживала.

Мальчишка радостно принял и прижал к груди завёрнутое в ткань мясо и, не переставая благодарить столь щедро наградившего его охотника, склоняя голову, попятился назад.

- Постой! Вот ещё. - Взяв из небольшого тайника в стене несколько потёртых листочков обёрнутых вокруг тонкого длинного пузырька и протянув мальчишке. – Раз уж твоя мама умеет читать и писать, - это ей точно пригодится.
- А что это? – увлечённо спросил он.
- Волшебные чернила и текст нескольких защитных заклинаний. – Отвечал охотник. – С ними, какой бы магией твоя мама не владела, она сможет создать простые защитные амулеты. Пусть бережёт чернила. Они очень ценны. Это моя ей благодарность за столь смелого сынишку, что не побоялся наведаться ко мне.

Ребёнок смущённо улыбнулся, неожиданно обнял Эрика и стремительно скрылся за углом.
«Что-то я уж больно размяк. – Вздохнул юноша, присев на небольшой выступ в стене и потирая ушибленное плечо. – Хвостатую к себе пригрел, мальчугана наградил. Ещё и после всего это странное чувство, будто бы мне начинает нравиться такая жизнь».
Парень вновь встал на ноги и начал подниматься по каменной лестнице на второй этаж, из-за разбросанных на ступеньках мечах да частей доспехов едва находя место куда наступить. «Если бы я тут не жил, то наверняка подумал бы, что здесь ожесточённо сражалась сотня солдат. – Размышлял он, невольно рисуя в голове картинки того, что вероятно происходило на самом деле. – Она швыряла во врага всё, что под руку попадалось. Наверное, это был единственный способ хоть как-то задержать его. Ия ждала меня, а я всё не возвращался».
Юноша нагнулся и провёл пальцем по застывшей капле крови на одной из верхних ступенек, а после заметил разные следы, оставленные бандитами. «Всё явно произошло незадолго после моего ухода. – Предположил он, пройдя по следу до дальнего угла комнаты второго этажа. - Налетчиков было как минимум двое. Сначала поднялся один. Ия сидела в углу и старалась не подпускать его к себе. Второй же, вероятно, ждал внизу, – Приметив небольшое пятно крови на полу. - Вскоре он поднялся. Да, сомнений нет, это точно тот самый наёмник. Зная его силу, он, вероятно, игрался с хвостатой, пока та не нанесла ему ту рану на лице».
Рядом Эрик увидел лежащий эльфийский меч воды Леллис, что однажды получил он в награду за выполненное задание от одного щедрого графа. «Им значит, ты сражалась. А ведь это единственный среди всей этой груды металла клинок с душой. Теперь я понял, как ты смогла ранить того убийцу. Увы, одной атакой всё и закончилось. Оружие подобного класса в раз вытянуло из тебя всю мою ману. И всё же любопытно; При мне ты воспользовалась клинком огня, а теперь воды…».

Обойдя комнату, охотник выпил оставшийся с лечения девушки пузырёк с зельем маны, вытащил из-под настила свои мечи и спустился вниз, где присел в прохладе, чтобы подумать, набраться сил и подкрепиться одной уже остывшей мясной скруткой.
Юноша оказался в довольно непростой ситуации. Ему предстоял сложный выбор между привычной жизнью грозного охотника, которого все сторонятся, и совсем иным путём – тропой беглого скитальца, варварски вломившегося в дом к сыну второго человека в королевстве и нагло похитившего его собственность в виде ценнейшей рабыни.
«И что же мы потом будем делать вместе с этой хвостатой болтуньей? – Улыбался смятённый своими мыслями парень. – Ладно убежим отсюда, и даже доберемся до бывшей Сильфлосии, где, сомневаюсь, что Ия найдёт хотя бы одного не сбежавшего хвостатого.… А что дальше? Здесь у меня есть крыша над головой, есть работа, никто меня не трогает, - живи, сражайся в своё удовольствие.… А что нас ждёт там? Бесконечные леса, степи, болота? С другой стороны, эта «энтузиастка», коли я не соглашусь, и одна пойти решится. И всё, что я для неё делал, спасение, лечение, всё будет зазря? Она и до городских ворот не дойдёт, похитят или пришибут…»
Конечно, Эрик уже всё для себя давно решил. Упрямиться и спорить сам с собой он был горазд. Никто никогда не смел противиться его планам, вот он и находил временами достойного собеседника в лице самого себя.

Законы Реджистана, как мы уже знаем, допускали защиту исключительно людей. Человекоподных, зверей и разумных монстров, которые хоть и имели возможность свободно находиться на территории людского королевства, в случае нападения бандитов, никто не защищал. Стражники и рыцари, призванные оберегать людей, могли лишь наблюдать за их схваткой, да делать ставки. Вмешивались они лишь в случае, если завидят угрозу для жизни человека или порчи его имущества, и то по совести.
Так вот, касаемо защиты знатных особ, законы королевства работали как нигде хорошо. Немалая часть миссий в бюро заданий состояли как раз из поимки и уничтожения бандитов, покусившихся на жизнь или имущество какого-нибудь знатного гражданина. Переступившему закон да будучи известным здесь почти каждому, реальность сулила лишь один путь из двух: бежать или умереть.

В памяти Эрика навечно отпечатались те злополучные события восьмилетней давности, когда по вине его деда, - кузнеца, что не перешёл под крыло ни одного из знатных особ, из-за особенности клинка, что он выковал, получил серьёзные ранения один влиятельный королевский рыцарь. Конечно же, тот сразу направил своих людей, даже с особым ордером на руках, на вполне законную месть. Юноша слышал, как дедушка просил их сжалиться и пощадить хотя бы ребёнка, но стражники изначально были настроены лишь на одно – расправиться с неугодным их хозяину кузнецом, а заодно и его внуком, который так или иначе будет мешаться под ногами.
Эрик выжил. Дедушка укрыл его от высшей испепеляющей магии огненной слезы дракона, а сам погиб от страшнейших ожогов. В момент вспышки, солдаты уже покинули вмиг вспыхнувшее здание, а мальчишке, оставшемся в живых благодаря своему дедушке, удалось выскочить через окно и спрятаться в безлюдном переулке.
Любая месть здесь была оправдана, коли вершащий её выше тебя по статусу, либо является очевидной жертвой твоего проступка. В лучшем случае, есть шанс отделаться штрафом или благородной дуэлью, но чаще расплата сводится к простой расправе чужими руками; Когда у тебя есть средства, - ты можешь призвать наёмника, снарядить его редкими артефактами, такими например, как слеза дракона, и твоя месть будет свершена. А коли, беден ты, лучше сидеть и не высовываться, либо рассчитывать лишь на свою собственную силу.
Слеза дракона, к слову, была лишь огненного типа и активировалась маной исключительно мага огня. Столь необычное название сей артефакт получил из-за того, что сделан он был из настоящей крови живого дракона. Драконоборцы порой ловили драконов живьём, ибо умирая, те быстро сгорали, врезались в их прочную чешую острейшими орудиями и наполняли сосуды для жидкостей кровью. Ходила молва, что драконы те, испытывая сильнейшую боль от множественных ран, пускали слёзы, отчего будущие артефакты, создаваемые из крови волшебными алхимиками, и назвали слезами драконов.

Несмотря на множественные ушибы, мана в теле юноши восстанавливалась достаточно быстро. Ранее никогда ещё не случалось так, чтобы Эрик лишался её до потери сил. Передача маны к предметам считалась одной из самых сильных способностей требующих не малого природного запаса магической силы волшебника. Подобное же действие, направленное к живому существу, вероятно, ранее нигде и ни кем не практиковавшееся, требовало, как оказалось, ещё больше маны.
Парень не знал, что может ожидать его во дворце лорда, отчего мысли привели его к той самой огненно-красной слезе, что подобрал он в мимолётной битве с ним. Использовать её Эрик не желал. Он хорошо помнил, какой чудовищной силой обладают подобные артефакты. Однако, как предмет устрашения слеза дракона подходила в самый раз.
Выжидать охотник не собирался. Флавий мог запросто увезти девушку далеко из города или вовсе продать её другому человеку. Мысли о том, что Ия рискует вновь подвергнуться пыткам, подогревала рвение парня скорее выкрасть её назад. Эрик более не мог сидеть на месте, отчего, наконец, встал и снарядился, но перед тем, как отправиться на центральную площадь, он зашел ещё за одним объектом своего дальнейшего плана…

***

Всю дорогу до дворца Ия оставалась в сознании. Свернувшись калачиком на дребезжащем потёртом сидении повозки, она старалась дышать ровно и не паниковать. Девушка невольно выслушивала насмешки гадкого воришки, что только и мог, как говорить гадости о хвостатых, либо высмеивать охотника, попавшего в устроенную его братом ловушку.
На выданной наёмнику старой повозке, запряжённой двумя дреонами, поездка хоть и показалась пленнице вечной, но прошла довольно-таки быстро. Когда они миновали главные ворота к дворцу лорда, девушка осознала, что переживает за Эрика больше, чем за себя. В виду этого, угрозы похитителя и предстоящая её встреча с Флавием пугали Ию уже не так сильно, а вот страх за своего спасителя никак не давал ей покоя.
Наконец, они остановились. На мгновение установилась тишина, что позволила пленнице немного расслабиться.

- Пошевеливайся! – Дернув её за цепи, прикрепленные к кандалам на руках и ногах, насмешливо выкрикнул похититель. – Хвостатое отродье! Думала, я тебе позволю тут прохлаждаться? Скоро передам тебя твоему хозяину, будешь до скончания дней в его тёмных подвалах грязь месить без отдыху. С такими ранами в город он с тобой теперь точно не покажется. – Продолжал он, волоча едва не падающую от резких дерганий за цепи девушку. – Лечить тебя дорого, характер твой вольный приструнить можно лишь силою. Так что…
- Я буду бороться! – Прохрипела Ия, позволив себе гордо взглянуть в глаза наёмника. – Я родилась свободной и никакому лорду я не принадлежу.

Услышавший подобное воришка чуть дар речи не потерял от абсурдности услышанного. Его насмешливая улыбка тут же улетучилась, а рука стремительно замахнулась на пленницу, дабы проучить ту за столь дерзкие слова.

- Да что ты себе позволяешь… - Успел крикнуть он, но, завидев вышедшего прямо перед ним из парадного входа лорда Флавия, с которым в недавней дороге успел подружиться, нехотя отступил. – О, друг мой Флавий! Как ты кстати! Я как раз привёз тебе…

Лорд стоял и вытирал мокрые усы, держа в руке пустой бокал и чуть покачиваясь.

- Хвостатая! – Привычно задиристым тоном, не дав тому закончить, радостно отозвался лорд. – Живёхонькая, да стоишь предо мной! А я думал, тебя в подворотне звери сожрали. Видать, хвостатое мясо слишком противное… - Учуяв от девушки запах целебных трав. – Фее.… Воняет от тебя, как от старого травника.

Посмеиваясь, Флавий переключил внимание на наёмника и вручил ему увесистый мешочек с монетами:

- Тут твоя доля за хвостатую, как мы и договаривались. – Более серьёзно произнёс он. – Как братец твой прибудет с головой охотничка, так получит и свою часть.
- Приятно иметь с вами дело! – Довольно сжав награду в руке, приклонил голову младший Гифт. – Он, безусловно, быстро с ним управится. Брат мой - лучший убийца Аурэла.
- Да брось ты свой деловой тон! – Потирая плечо своей отрубленной руки, сквозь зубы шипел лорд, случайно поймав недовольный взгляд девушки. – Ты! Ты что себе позволяешь? – Ударив её ладонью по лицу, что было сил, отчего пленница покачнулась, но не упала. – Чего не отворачиваешься? Совсем страх потеряла? – Замахнувшись ещё раз.

Ия бесконечно проговаривала про себя: «Я не боюсь, я сильная, я выстою» и, не опуская глаз, продолжала прожигать лорда неподатливым взглядом, как бы говоря ему: «Я тебе не принадлежу».
После третьего удара девушка упала на колени, но вновь подняла взгляд к обидчику. К счастью в этот момент к Флавию вышел его охранник Вэлл и, завидев то, как его господин вновь издевается над хвостатой рабыней, позволил себе вмешаться.

- Мой лорд! Постойте! – Неловко, но напористо произнёс Вэлл. – Вспомните, что в прошлый раз случилось! Она же ещё оправиться даже не успела. Вон, вся замотана повязками!

Услышав не столь приятный совет охранника, Флавий смог сдержаться и признал, что и впрямь немного перестарался.

- Ты, наверное, прав. – Неожиданно спокойно ответил он, потирая руку о белоснежный платок заправленный в карман. – Смотрю просто теперь в её наглые глаза и будто бы вижу перед собой того охотника. Рука сама так и тянется разорвать его на части. – Обратившись к хвостатой. – Повезло тебе сегодня. Но, можешь уже морально готовиться к полной страданий жизни. Скоро, очень скоро ты на меня совсем иначе взглянешь.

Флавий взял у вышедшей за охранником прислуги белое полотенце, скомкал его и швырнул в девушку:

- Вымойте её! Не хочу, чтобы мой новый дом пропах этой мерзостью. – Сердито высказался он и переключился взглядом на охранника. – А ты, Вэлл, пока мы с нашим гостем будем дожидаться его брата, возьми повозку и сгоняй к травнику за какой-нибудь хорошей мазью от ран.
- Да, хозяин. – Послушно ответил Вэлл, склонив голову. – Рад, что вы всё же позаботитесь о раненой рабыне.
- Эта-то тут причём? – Усмехнулся лорд, заходя с Гифтом в дом. – Мазь нужна мне, руку смазать, зудит что-то. Свою настойку в этой суматохе я где-то потерял.

***

Эрик, как мог торопил бедного извозчика, который едва ли не вываливался из повозки, минуя резкие ухабистые повороты городских окраин. Одной рукой охотник держался, чтобы не упасть, а второй не позволял выкатиться на дорогу своему молчаливому попутчику; С собой юноша вёз замотанный в плащ труп убийцы.
В последний момент парень выдумал довольно-таки нелепый, но единственно подходящий план, благодаря которому ему, вероятно, удастся проникнуть на территорию замка лорда. Эрик одел в свой плащ убийцу, а на себя прицепил один из трофейных солдатских доспехов хоть как-то скрывающих лицо. Не многие видели, как он выглядит, и вряд ли бы та же стража дворца разглядела бы в нём самого страшного охотника Рамбулы. Юноша просто не хотел светиться, ведь коли его план увенчается успехом, - на него, очевидно, объявят охоту.

Кто бы мог подумать, - охота на охотника. А ведь охотники, как никто другой частенько становились объектами подражания или страха, зависти или ненависти. Настоящие охотники в душе по-братски уважали друг друга и сражались лишь с теми, кто заслужил наказание, но в то же время, взяв ценное задание в котором они должны пойти против собрата - всё же задумываются. И тут уже всё будет зависеть от того, насколько исполнитель рассудителен и честен, или, коли от охотника в нём есть лишь название, жизнь цели будет в большой опасности.
Гордое звание охотников, с появлением волшебства и значительным потоком граждан в эту профессию, заметно очернилось. Как мы уже знаем, разносортные бандиты, так называемые – наёмники, легко становились охотниками, толком не изменяя своему роду деятельности. Так же среди ранговых охотников немало тех, кто сам толком никогда и не бывал в серьёзных сражениях, а лишь брал задания, которые за них ценою жизни выполняли натренированные рабы.

***

- Налей-ка нам с гостем вина из коллекции старого короля. – Приказал Флавий служанке, едва успевшей принять на чистку его мундир.

Лорд пригласил наёмника в свой роскошный рабочий кабинет, где было чем перед ним похвастаться.
Не смотря на ещё пока относительную пустоту огромного трехэтажного дворца, находящегося лишь на стадии заселения, кабинет хозяина был доделан полностью. Устланный дорогими коврами белоснежный каменный пол, потолок украшенный искусными фресками, обшитые красным бархатом стены, огромная люстра из редчайших янтарного цвета прозрачных камней.
У большого окна с золочёной рамой, что растянулось от самого пола до потолка, расположился тёмный деревянный стол с массивными резными ножками. Именно за ним, на пышных мягких креслах, в лучах вечернего солнца отдыхал сам лорд и его гость.
Флавий очень любил выставлять напоказ плоды своих достижений. Чуть он занавесил плотную штору, что защитила гостя от лишающих зрения вечерних лучей, перед ним тут же открылась вся, ранее незримая обстановка.
На стенах совсем не было пустого места. С одной стороны, помимо полотен с изображенной на них едой, пестрили портреты самого лорда увешанного орденами. Рядом с ними граничили рамки и с самими наградами, да различными броскими подвесками и перстнями. По другую сторону комнаты треть стены заняли чучела.
Головы всяческих монстров да истребленных видов нелюдей смотрели на расслабленных гостей стеклянным взглядом, будто бы навечно приворожённые неведомой ведьминской магией. В приукрашенных мастерами лицах убитых ещё читался ужас последних мгновений их жизни.
Флавий, утопая в мягкой спинке кресла, крутил в руке свой золотой жетон охотника, периодически позвякивая им о железную ножку настольной лампы.
Чуть только, служанка принесла гостям выпивку и смиренно покинула кабинет, лорд облизнул сухие губы и взял с подноса один из двух наполненных бокалов с вином.

- За успех твоего брата! – Кивнув наёмнику, последовавшему его примеру, произнёс он.

Гость разом опустошил бокал и радостно поднял свой не меняющийся звериный взгляд к хозяину дома:

- Не дурно! – Вытерев, как и свойственно обычному скитальцу рот рукой. – Подобную выпивку никогда не пробовал ещё. Вы – обеспеченные, все такое пьёте?
- Не скажи! – Усмехнулся Флавий, наслаждено водя носом у бокала. – Это вино ещё помнит времена, когда Реджистан был всего лишь частью фамилии бедного графа. Сколько лет прошло? – две…три сотни…
- Хороша водица! Ничего не скажешь!
- Ну как тебе, служивый, мой новый дворец? – Как бы, не запланировано спросил гостя лорд.
- Дворец.… Спрашиваешь живущего в гнилом бараке. Шикарный дворец! Ничего не скажешь! Я бы тут пожил, да чую, заблужусь и с голодухи помру. Полотна с едой голод уж точно никак не утолят.

Лорд заулыбался и мигом звякнул в колокольчик, подвешенный возле него на стене. В комнату моментально вбежала уже другая служанка, вероятно ожидавшая любой команды своего господина.

- Джузэ! – Расслабленным спокойным тоном командовал Флавий. – Отужинать мы решили. Беги на кухню, скажи, пусть что-нибудь мясное сготовят, да побыстрее!

Служанка приняла заказ и быстро скрылась из виду.

- Я погляжу, служанки у тебя обычные люди?! – Задумчиво проговорил наёмник.
- Конечно люди! – Уверенно отвечал лорд, всё больше поддаваясь пьянящему напитку. – И здешние служанки вовсе не рабы. Каждая из них умеет читать, писать, шить, и если нужно многое другое. - Думаю, ты понимаешь, о чём я. В Аурэлле этих девиц обучают в специальной школе, - ты представь! А после, каждый обеспеченный гражданин может позволить себе нанять их на работу в дом. А простые рабы у меня, как правило, долго не задерживаются. Я их покупаю и почти сразу же продаю. На любую мою будущую покупку, всегда уже заранее имеется покупатель. В этих делах нужно зрить дальше остальных, иначе рискуешь остаться в минусе. Это отец мой, любитель собирать рабов. Как и эта девчонка, что ты привёз, - его подарочек к моему переезду. Ненавижу этих хвостатых. Одна от них лишь весомая польза, - крутить их хвостами перед другими, а в остальном даже коврик в гостиной полезней будет.
- У нас в квартале есть парочка состоявшихся охотников, так они как приманку покупают уже бесхвостых девиц, либо зверолюдей. – Улыбался гость. – Жить хотят, бегают быстро.
- Тоже дело. – Посмеивался Флавий, опустошив бокал и облизнувшись.
- А я смотрю ты тоже охотник! – Подметил наемник, давно поглядывая на жетон, что поглаживал в ладони лорд. – Да ещё и золотого ранга!
- Была бы возможность, шагнул бы выше. – С гордостью похвастался подвыпивший лорд. – Статус охотника в наше нелёгкое время как бы развязывает руки, открывая нам новые возможности хорошо заработать.
- Не спорю. Сам не так давно записался в их ряды. Братец помог получить бронзовый ранг, а дальше мне пока не нужно. – Почесав свою лохматую голову. – А что же ты сам не расправился с тем охотником? Тебе же с таким рангом порешить его - одно удовольствие.
- О-о, не всё так просто! – С улыбкой протяжно подметил Флавий. – Я, видишь ли, теперь лишён половины своей силы. – Выдвинув вперёд обрубок левой руки и демонстративно вновь откинувшись на кресло. – Всё! Отвоевался!
- Да уж. Не позавидуешь.
- Кстати говоря! – Явно навеселе загорелся идеей лорд и вновь позвонил в колокольчик, после которого в комнату зашла уже третья служанка. – Джузэ! Эм, Катрала, нет, Милена?
- Линция, мол лорд! – Поправила его служанка.
- Ну, я так и сказал. Линция! Скажи мне, эту хвостатую девку уже отмыли? Приведи-ка её сюда!
- Хозяин, я полагаю…
- Хотя постой! – Хитро и с некой задумкой взглянув на гостя, ехидно проговорил лорд. – А мы сами возьмём и проверим! Что нам здесь скучать пока яства для нас готовятся.

Флавий, опершись о стол, поднялся на ноги и, покачиваясь, направился к выходу, подзывая за собой гостя:

- Пойдём, дружище! А-то как-то заскучали мы. Линция, где мой кнут?

***

Эрик уже миновал главные ворота к дворцу. Стражники были проинформированы, что хозяин их ожидает гостя, который должен вот-вот подъехать и, услышав из уст юноши, что он прибыл из Аурэлла, не задумываясь, впустили повозку.
У входа охотника встретила прислуга и несколько временных охранников господина, набранных из крепких работников дома на время до переезда сюда основной охраны. Заметив изумлённые взгляды окружающих, направленных на окровавленный труп мужчины, скрытый плащом, Эрик сообщил, что выполнял поручение лорда по поимке и устранению его недавнего обидчика. Догадывающиеся о ком идёт речь мужчины, успокоили служанок и, попросив обрадовать хозяина благой вестью, рассредоточились по своим местам.
Охотник едва справлялся с желанием немедленно кинуться на поиски Ии, однако резкие и эмоциональные действия могли запросто выдать его обман. Он поблагодарил служанок за гостеприимство и по их велению уселся на мягкий гостевой диванчик в ожидании встречи с лордом.
Парень только с виду казался спокойным. В одной руке, на случай внезапной облавы, он сжимал слезу дракона. Вторая же рука касалась одного из мечей, что непривычно висели на поясе, подобно тому, как носил оружие обезвреженный им убийца. Эрик не знал, видел ли кто из местных того человека и был готов ко всему.

В тот момент Флавий со своим гостем уже вовсю издевались над толком не успевшей обсохнуть и одеться девушкой. Ия старательно прикрывалась крошечным огрызком полотенца, часть от которого уже успел оторвать глумящийся над ней и разогретый забавой лорд.

- Ну что же ты прячешься? – Заинтригованный ситуацией, протяжно шипел Флавий, всё больше прижимая девушку к стенке и грозя уже знакомым ей кнутом, точно таким же, каким владел его дядя - управляющий отцовским домом Домитан Рекс. – Я же пока по-хорошему пришёл поговорить. Уважь нас с гостем, не прячься так! Нас даже не смущают твои раны, подумаешь – царапинки…

Ия продолжала пятиться назад, схватив в руку случайно подвернувшийся глиняный ковшик с остатками жидкого мыльного раствора и плеснув его прямо в лицо Флавию.

- Ах ты, грязная мерзавка! - Закричал лорд, спешно потирая глаза, в которые попали капли мыльного вещества. – Ты у меня за всё ответишь! Как повстречала этого охотника, я смотрю, стала ещё смелее! Я тебя быстро на место поставлю!

Всё ещё не достаточно хорошо видя и с трудом открывая бесконечно слезящиеся глаза, Флавий замахнулся в сторону девушки кнутом и, что было сил, совершил удар.
«Промахнулся» - зажмурившись, подумала про себя Ия и открыла глаза. Не успела она приготовиться, как второй удар прилетел ей по оголившимся ногам, вмиг оставив на них яркий кровавый след. Девушка сдержалась и не издала ни звука. «Я выстою. Верю, Эр придёт за мной, и я не хочу показаться перед ним слабачкой. Я хочу, чтобы он поверил в меня и научил сражаться».
Чуть только лорд замахнулся кнутом в третий раз, в помещение вбежала одна из недавно приносивших вино служанок и, отдышавшись, обратилась к возмущённому её внезапным визитом лорду:

- Господин! Там к вам прибыл некий гость. Говорит, что исполнил ваше указание. С собой он привёз чей-то труп. Мы встревожены, но охранники уверили нас, что это всё по вашей милости…

Ия вздрогнула. Всё тело её будто сжалось от боли, кожа побелела, а глаза замерли в одной точке в ожидании опровержения её невольных догадок.

- Труп? – Радостно воскликнул Флавий! – В коричневом плаще?
- Вроде бы да, в коричневом. – Подтвердила служанка.
- Нет! Нет! Этого не может быть! – Закричала хвостатая, упав на колени и схватившись за голову. – Нет! Нет! Пожалуйста! Нет! Только не ты…
- Да! Да! – До удивления ярко радуясь счастливому известию, восклицал лорд. – Был охотничек, и нет охотничка. Какое счастье!
- Нет! Нет! – Продолжала испуганная девушка. – Я не верю! Он жив! Он точно победил!
- Увы! – Радовался лорд. – Бессмертные тоже смертны!
- Говорил же тебе, братец любого положит. – Более сдержано добавлял младший Гифт.
- Мой лорд! Гость ожидает вас в гостиной! – Скромно и тихо добавила служанка. - Изволите проводить его к вам или…
- Мы сами уже идём к нему! – Перебил её Флавий, почти протрезвев от переполняющих его эмоций. – А хвостатую с собой притащим. Пусть посмотрит на то, что сталось с её дружком. А-то вовек не поверит. Там быть может и смиренней сделается.

Лорд схватил рыдающую на коленях девушку за руку и поволок по скользкому полу через весь коридор. Полотенце осталось в уборной. Ия больше не сопротивлялась; Все её мечты и надежды только что дали трещину, и, коли все, что сказала горничная – правда, смысла жить дальше бедняга не видела.

- И некому теперь за тебя заступиться! – Продолжал насмехаться над девушкой Флавий. – Ты - грязная рабыня. Твоя судьба - служить своему хозяину, жить ради него, да даже дышать только по его дозволению. На что ты вдруг понадеялась, жалкая ты рабыня?!

Звук от жёстких каблуков выходной обуви Флавия, ритмично отбивал удар за ударом. Воришка, привыкший ходить тихо, выдавал себя лишь тяжёлым хриплым дыханием, очевидно вызванным его чрезмерно сутулой осанкой и искривлённым вдавленным носом.
Ия не поднимала взгляду, но содрогалась от каждого шага лорда. Она винила себя в гибели своего спасителя и готова была к любому наказанию, что преподнесёт ей судьба. Слёзы так и лились по щекам девушки, оставляя на сухом полу множество мокрых точек, с каждой из которых, казалось, беднягу всё больше покидала надежда.

Когда перед Эриком вдали коридора показался незнакомец со странной осанкой, а рядом с ним и сам лорд, он не сразу заметил, что последний тащит за собой девушку. Чуть присмотревшись, парень смог разглядеть в левой руке Флавия, свою дорогую гостью. «Ия! Ты здесь! Почему ты не сопротивляешься? Ты жива?» – С волнением подумал про себя он, всё больше желая немедленно разобраться со своим врагом.
Охотник убедился в отсутствии охраны и быстрым шагом направился навстречу лорду, что наслал к нему убийцу и украл спасённую им хвостатую. Лицо парня частично скрывала небольшая железная маска, - часть лёгкой брони королевских рыцарей, что в большей мере служила не то что бы защитой, а скорее сокрытием личности бойца.
Эрик приготовился обнажить клинок. Он ожидал, что как только приблизится к лорду, тот сразу узнает его и позовёт на помощь. И вот, оружие блеснуло на свету, взмах…

- Наёмник? – Потирая красные глаза, неожиданно радостно заговорил Флавий. - Умыкнул у этого охотничка какой-то новый доспех?

Эрик не понимал, что вообще происходит, отчего замер в атаке: - довольный ему лорд, а за ним до жути испуганный тип, не то человек, не то зверолюд. В следующий миг всё стало понятно:

- Ты уж извини, мне тут просто эта чернь хвостатая в глаза мылом плеснула, и я пока плохо вижу. – Оправдывался лорд, отпустив раздетую девушку, которая сразу сжалась клубочком на полу и продолжила плакать. – Мы тут с твоим братом пока тебя ждали, решили приструнить эту гадкую беглянку. – Обернувшись к прижавшемуся к стене воришке и усмехнувшись. – Всё-таки охотник оказался не так уж и силён, как я думал.
- Т-так это, это…. – Почти заикаясь, пытался заговорить потерявший дар речи младший наёмник.
- Что-то хочешь сказать? Не пойму. – Уточнял лорд, задумчиво поглаживая свои усы. – Перепил что ли?
- Оохоо! О-хот-ник! – Продолжал тот.
- Охотник? – Спрашивал Флавий. – Охотник там, у входа. Скоро мы на него поглядим.

Едва лорд повернул голову, как острый клинок Эрика уже впился в его складчатую кожу на шее, заставив даже встать на цыпочки.

- Стой!…Стой! За что? – Захрипел он не ожидавший столь грубого манёвра гостя.

Воришка, пользуясь ситуацией, попытался улизнуть, но его настиг вмиг выпущенный свободной рукой охотника нож, угодивший прямо в ногу беглеца. Младший Гифт упал и скорчился от боли, а лорд невольно дёрнулся, чем заработал на шее довольно неприятный, но не смертельный порез.

- Нет! Нет! Только не убивай! Не убивай меня! – Взмолился Флавий, едва поняв, кто перед ним стоит. – Охотник! Пощади! Я сделаю все, что ты хочешь!

Ия, едва услышала что происходит, подняла голову, протёрла глаза от слёз и тут же оживилась.

- Это ты! Это ты! – Радостно закричала она, едва прикрывая хвостом и руками своё оголённое тело. - Ты жив! Жив!
- Узнала-таки меня! – Наконец заговорил парень, придвинув клинком лорда к стенке, смущённо стараясь не смотреть в сторону обнажённой девушки. – Погоди немного. Дай я только разберусь с этими негодяями и…

В этот миг на шум из соседней комнаты выбежала горничная, держа в руках щётку и ещё не очищенный до конца мундир лорда. Увидав жуткую картину, в которой истекающий кровью хозяин дома прижат к стене острием клинка в руке недавнего гостя, женщина вскрикнула и потеряла сознание. К счастью остальные работники дома пока находились в отдалении от места стычки, а множественные ковры и шторы в доме хорошо глушили любые звуки. Вообще лорд не редко позволял себе издёвки над прислугой и рабами, отчего крики или громкий тон голоса каждый из обитателей его покоев слышал почти регулярно.

- Больно! Больно! Пощади! Прошу! – Слезливо умолял охотника Флавий. - Я никому больше не причиню вреда! Клянусь!
- Я уже однажды отпустил тебя. – Строго и прямолинейно отвечал юноша. – Больше я не совершу ошибки.
- Я всё сделаю! Всё для тебя сделаю, что только попросишь! – Продолжал тот, скользя по стенке в сторону, дабы ослабить боль от впивавшегося в него клинка.

Казалось, охотник невольно упустил из виду, замолкшего и оказавшегося за спиной воришку, и тот, воспользовавшись случаем, кинулся на парня с ножом, усилив его своей слабой магией ветра. Нападавший не учёл того, что Эрик никуда не отвлекался и всё это время продолжал видеть его движения в отражении окна. Чуть только вор приблизился к нему, как второй клинок охотника, давно ожидавший своего выхода, выступил вперед и пронзил насквозь напоровшегося на него врага.
Воришка упал замертво, а лорд ещё больше перепугался за свою жизнь:

- Аа-а! Нет! Я не хочу! Я не хочу вот так вот умирать! Забирай всё! Забирай все, что у меня есть, только не жизнь! Прошу!

Парень нахмурился и немного ослабил давление на шею испуганного лорда:

- Где у тебя волшебные чернила? – Спросил он его, краем глаза взглянув на девушку.
- Что? Что? Чернила? – Суетливо подумал лорд. – Ах да. Есть у меня чернила. В кабинете моём!
- Веди нас туда! И побыстрее! – Скомандовал охотник, убрав меч от горла усача и ткнув его в бок, совершенно иным дружественным тоном переключившись на девушку. – С тобой всё в порядке? Укройся пока вон той нарядной тряпкой! – Указав на китель лорда, лежащий возле ещё не пришедшей в сознание горничной.
- Тряпкой? – Раздосадовался Флавий, но тут же замолк и начал движение в сторону лестницы ведущей к кабинету. – Ох, ох, ох…
- Ты сможешь сама идти? – Добавил к своему вопросу к Ии парень.
- Да, могу! Всё хорошо. – Смущённо, но улыбчиво откликнулась девушка, явно испытывая едва сдерживаемую радость.
- Тогда давай за нами! – Произнёс Эрик и, подгоняя Флавия к движению, пошёл за ним. - У меня тут одна идея появилась…

Флавий, Эрик и Ия спешно поднялись на третий этаж дворца и прошли в богатый кабинет лорда. При виде всех тех чучел, что смотрели на девушку со стен, ей сделалось не по себе. Ия желала скорее покинуть это неприятное место, но парень явно пришёл сюда осуществить какое-то важное дело непосредственно касающееся её.
Получив в руки чернила и перо, юноша приказал лорду подготовить поглощающий ману мутно-зелёный камень Вирнуба, участвующий в различных антимагических действиях, в том числе и снятии рабской печати. Как правило, такой камень имелся у каждого рабовладельца и помогал хозяину подготавливать печать для смены владельца.
Флавий считал, что полностью разгадал задумку охотника, но тот даже и не думал становиться хозяином девушки, а желал полностью разрушить печать. Для полного снятия рабской печати, помимо присутствия хозяина раба и применения камня очистки, обязательным являлось ещё кое-что, а именно прямое участие в процессе волшебного алхимика или ремесленника, с навыками передачи маны.

Флавий неохотно достал из ящика стола коробочку, в которой хранились необходимые камни, и для выполнения ритуала попросил девушку открыть спину, где располагалась печать.

- Ты же знаешь, что должен делать? – Спросил охотника лорд и протянул ему свою единственную ладонь.
- Видел однажды. – Монотонно ответил Эрик и наполнил пузырёк с особыми чернилами своей маной, заряженной на разрушение магических связей. – Ия! Будет немного больно! Потерпи и не шевелись. Хорошо?
- Угу! – Пропищала девушка и зажмурилась.

Парень обмакнул перо в чернилах и нарисовал круг на ладони лорда.

- Теперь твой ход. – Произнёс он и вручил Флавию перо.

Задача лорда была довольно-таки простой; Ремесленник наделял чернила особой магией созидания и создавал круг непосредственно на теле хозяина раба, а тот в свою очередь применял к перу собственную магию и рисовал в круге символы, что использовались при создании снимаемой печати. Далее он прикладывал свою временную печать к печати своего раба, тем самым разрывая магическую связь, удерживающую печать. Как только символы в двух кругах начинали светиться и немного жечь кожу, между двумя печатями клался камень поглощения магии, который своей внушительной силой втягивал в себя ослабленную магию печати, оставляя после себя лишь её основу – круг. Полностью разрушить эту основу способна была лишь сила магического ремесленника, зачаровавшего чернила магией разрушения связей, которую как раз и применил охотник, заставив лорда по окончанию действа в конец удивиться.

- Как? Что? – Воскликнул Флавий возмущённый полным исчезновением круга со спины девушки. – Ты не стал делать её своей? Где это видано, чтобы хвостатые ходили свободными?
- Ты забываешься, в какой находишься ситуации! – Пригрозил ему Эрик.
- Прости-прости! – Сжался лорд и покорно склонил голову.
- Ия! – Обратился к девушке присевший напротив её парень и погладил по голове. – Теперь ты свободна и вправе выбирать свой путь.

Переполненная чувствами девушка кинулась на шею Эрику, совсем позабыв, что её прикрывает один лишь китель:

- Спасибо! Спасибо! Я так счастлива! – Радовалась она сквозь слёзы, прижимаясь к открытой шее юноши своим холодным носиком. - Я уже всё для себя решила! Я пойду с тобой! Только с тобой!
- Ну, погоди-погоди! – Немного успокаивал её юноша, смущённо уводя взгляд. – Я не могу тебе обещать, что со мной будет легко, и что враги чудесным образом не будут встречаться на нашем пути.
- Я всё понимаю! Я всё обдумала! Только с тобой я вновь хочу жить! Хочу становиться сильнее и однажды выручить и тебя!
- Так. Не торопись! Я просто тебе помог, и вообще такие дела так на ходу не решаются. И ещё, - Неловким шёпотом намекнул Эр. - С тебя китель спал.

Хвостатая вдруг застыла, покраснела и мигом нырнула под одёжку, сердито поглядывая на парня, что так поздно об этом сообщил. Собравшись духом и вернув былую невозмутимость, Эрик вновь взглянул на лорда и направил на него свой меч:

- Что же с тобой мы будем делать? – Говорил он, погрузившись в думы. - Живым ты нам создашь кучу проблем,… правда и мёртвым не меньше. Сын второго человека в королевстве. Кто бы мог подумать, что я столкнусь именно с тобой. Как же поступить?
- Я, я… - Пытался что-то сказать побелевший Флавий. – Пощадите! Я буду молчать!
- Пощажу я тебя, и ты найдёшь себе новые игрушки. Скольких ещё беззащитных ты случайно забьешь до смерти или заморишь голодом? А? А не будет тебя, и быть может, у них появится шанс.
- Я больше никогда! Ни за что! Я не…
- Знаем мы таких как ты. – Наполняя клинок жаром, произнёс охотник, решивший раз и навсегда расплатиться с лордом, который едва не упал при виде пылающего оружия противника.

Случайно парень вновь кинул взгляд на чернила, и вдруг ему в голову пришла одна интересная мысль. Не успел он потушить клинок, как в комнату ворвалась всё та же служанка в компании ещё одной девушки и двух охранников, явно толком не способных к боевой магии.

- Не убивайте нашего хозяина! – Жалостливо прокричала горничная.
- Будьте милосердны! – Низким дрожащим голосом пробормотал мужчина из-за её плеча.
- Без него нам некуда податься! – Просила вторая служанка. - Смилуйтесь!

Эрик взглянул в глаза своей подруге, явно не желавшей лицезреть расправу над безоружным испуганным лордом, и, вздохнув, опустил меч.

- Выйдите все прочь! - Не трону я его. Но! Проучу я его заслуженно. Прочь! – Настойчиво выкрикнул парень в сторону стоящих по его левую руку работников.

Пришедшие замолкли и быстро удалились. Эр вновь обратился к девушке и попросил подойти к нему:

- Теперь нам определённо нужно торопиться. Они определённо уже отправили за подмогой. Пока посыльный добежит до ближайшей улицы, мы должны уже закончить.
- А что ты такое придумал? – заинтересованно спросила Ия.
- Протяни мне свою ладонь! – Взяв со стола чернильницу и перо, попросил он и, чуть зарядив волшебные чернила обычной магией созидания без разрушения, обмакнул в них перо и нарисовал на ладони хвостатой круг. – Теперь ты! – Подозвал Эрик Флавия. - Подойди сюда!

Лорд засуетился, но казалось, был уже готов на всё только бы остаться в живых. Он подошёл к охотнику и ожидал его дальнейших действий.
Парень схватил Флавия за плечо, чтобы тот невольно не дёрнулся, и стал рисовать на его лбу круг.

- Что ты,…что ты делаешь? – Почти заикаясь, хрипел скорчившийся лорд. – Зачем ты… - Кажется, догадавшись, что происходит. – А! Нет! Как? Меня? Рабом?
- Не шевелись! – Закончив рисовать круг, приказал Эрик и передал перо девушке.
- Ты собираешься сделать хвостатую моей хозяйкой? – Изумлённо ворчал Флавий, с трудом укладывая в голове саму попытку сего действа. – У тебя же ничего не получится! Владельцем раба не может стать существо без магии!
- Ты в этом так уверен? – Ухмыльнулся охотник. – А вот мы и проверим! – Положив свою тёплую руку на спину девушки, начав медленную передачу ей своей маны.

«Надеюсь, этого хватит. – Размышлял про себя юноша, стараясь не растрачивать всю силу, так необходимую ему в случае преследования. – Я ещё никогда не участвовал в создании печати, но верю, что сил, что передам я Ии будет достаточно».

- Теперь, тебе нужно расписаться в круге печати у себя, а после приложить свою ладонь с кругом к его кругу. – Негромко шептал парень девушке. - Ты можешь обозначить что угодно, но делать это должна, словно ты держишь в руках не перо, а магический меч. Поверь в то, что в тебе есть сила, и что ты в данное мгновение используешь её и направляешь к создаваемым тобой символам. Вспомни, как выбила у меня из рук кочергу, или как смогла ранить того наёмника! Ты же не без магии это сделала. Вот и теперь постарайся. Вложи в это действо всю свою решимость.
- Я поняла! Я справлюсь! – Сосредотачиваясь, выдохнула девушка и приложила перо к ладони. – Можно я нарисую здесь символ Сильфлосии?
- Конечно! – С улыбкой ответил Эр, поглядывая на судорожно кусающего губы Флавия. – Это даже лучше будет.

Девушка в точности воспроизвела на своей ладони символ родной ныне не существующей страны, отражённый в двух основных ценностях сильфийцев: природе и её дарам. Изображался он, как большое могучее древо, и лучи, что бьют не от солнца к его кроне, а от кроны и во все стороны. Сильфийцы тысячелетиями не изменяли традицию жить в гармонии с природой и никогда не меняли то отображение, что придумали их предки.
Многие жители разных государств помнили сильфийский символ, как знак одного из побеждённых и униженных народов. В годы великих войн, когда волшебство кардинально переменило баланс сил в мире, жестокие правители стран-агрессоров зачастую вывешивали герба своих врагов на главных площадях и демонстративно сжигали, топтали флаги парадами своих армий, раскрашивали в их цвета пленных и прилюдно подвергали всяческим унижениям.
Сильфийцы не единственный лишённый магии народ, кто оказался тогда в числе подчинённых, но один из немногих, кому довелось не быть истреблёнными полностью.
А теперь представьте человека, да к тому же рабовладельца, что будет носить на лбу несмываемую рабскую печать с символом представителя одного из униженных народов; Такое Флавию, сыну герцога, и в страшном сне не могло присниться. Когда лорд понял, что у хвостатой всё получилось, он нервно усмехнулся и упал на пол родив на лице безумный взгляд в пустоту.

- Ты чего это? – Спросил того Эрик. - Давай вставай! С нами поедешь!
- Я раб… Моя хозяйка хвостатая… - Дрожащим ослабленным голосом повторял Флавий. – Я раб хвостатой…
- Мы конечно могли тебя не жалеть… - Начал парень.
- Я пойду! – Испуганно ответил быстро пришедший в себя Флавий и поднялся на ноги. – Вот, я встал! Я готов ко всему!

Лорд определённо пребывал в сильном шоке и слепо был согласен делать всё, лишь бы остаться в живых. Эрик похвалил девушку за успешное создание печати и разрешил стереть с ладони уже ненужную основу. Недолго думая он взял утопшую в массивном кителе лорда Ию на руки и приказал лорду вести их к пустильне, где хозяин дома держал своих дреонов.
Ни лорд Флавий, ни Ия никогда не управляли повозкой. Эрику однажды доводилось ездить на дреоне верхом, сопровождая по заданию одного из важных людей по одному из заданий. Управлять животным тогда было не просто, а спешные уроки едва ли помогли юноше не свалиться на землю.
В столь особой ситуации нанимать извозчика казалось небезопасным, к тому же для троих нужна уже большая повозка или карета, управлять которой было ещё сложнее.
И всё же парень решился побыть в роле извозчика. Он спешно запряг одного дреона, который то и дело норовил укусить торопливого гостя, затем связал Флавию руки и накинул ему на голову мешок, усадив на место, где обычно размещают багаж. Девушке Эрик поручил следить за тем, чтобы лорд не попытался сдуру спрыгнуть с повозки, и уж тем более не начал звать на помощь.

Солнце уже скрылось за горизонтом, но ещё всячески пыталось коснуться земли, отражаясь от низких почти прозрачных облаков. Городские работяги медленно покидали остывающие улицы, возвращаясь в свои дома к своим семьям. Всевозможные стражники, да охотники весь день охраняющие порядок улиц или сражающиеся с монстрами за пределами города, устало стеклись в таверны и бары, запивая, заедая сон и усталость различными крепкими напитками да яствами.

Вэлл Кармс, закончив все порученные ему дела, не спеша возвращался с извозчиком во дворец к своему хозяину, как вдруг мимо него с огромной скоростью промчался какой-то сумасшедший извозчик. С изумлением покачав головой, усталый охранник задумался о том, - кому это нужно так спешить, да на ночь глядя?


- Стой! Тише! Куда так разогнался-то? – Кричал охотник непослушному дреону, едва не сбившему встречную повозку. – Говорил себе, что это плохая идея, нет - решил попробовать. Вот! Давай-давай! Всё. – Выдохнул парень, наконец, остановив шустрое животное в небольшом пустынном закутке. – Так, пожалуй, дальше мы пойдём пешком.
- Мы же уже в центре? – Поинтересовалась, поправляющая взъерошенные волосы девушка, взглянув на разбредающихся по домам усталых торговцев с телегами да вязанками товаров.
- Да. Я тут часто прохожу. – Отвечал юноша, отвязывая и отпуская на волю бойкого дреона - Вон там за тем углом самая востребованная местными лавочка с выпечкой, за ней не плохая таверна, а дальше по прямой в конце улицы – домик травника Леонция, - Закончив почти беззвучно. - Что не дал тебе умереть.
- Точно! – Шёпотом воскликнула Ия. – Надо бы его поблагодарить за всё. Правда, я смутно помню тот день. И всё же, то, что ты мне рассказал…
- Всё потом. – Сказал Эрик. – А пока нужно свершить наказание этому. - Указав на связанного лорда, судя по вздохам, явно слышавшего их недавний разговор. – А дальше мы уж придумаем, как нам действовать.

Охотник снял с Флавия мешок и развязал тугие верёвки.

- Раздевайся! – Сердито приказал он, чуть только освободив пленника.

Лорд не сразу понял, что от него хотят, а придя в себя, оглядевшись и осознав, что только что услышал, сразу же задался логичным вопросом:

- Что? Совсем - целиком?
- Хватит рубахи и обувки. Штаны у тебя и так все испачкались, сойдут за одёжку бедняка.
- Бедняка? Да эти штаны шил лучший портной Аурэла! – Неохотно снимая рубаху, воскликнул Флавий. – Что ты хочешь сделать?
- Раздевайся, говорю! – Снова настойчиво произнёс парень. – Живей!

Зазнавшийся богач, да и к тому же рабовладелец, довольно сильно раздражал Эрика. Этот усач столько всего натворил за всего каких-то пару дней, что парень всерьёз желал избавить мир от такого вредоносного человека. И всё же лорду повезло, что охотник, приняв под своё крыло хвостатую девушку, не торопился марать об него руки. Однако потерять шанс проучить негодяя юноша никак не желал.
Дождавшись, когда Флавий снимет с себя рубаху и обувку, Эрик приказал тому бежать прочь и больше никогда не попадаться ему на глаза, в ином случае при следующей встрече пощады тому не будет.
Испуганный лорд, едва попискивая, мигом скрылся за углом, а свершивший столь лёгкое наказание парень, глубоко вздохнув, уселся на край повозки, где, всё ещё прячась в массивном кителе, дожидалась дальнейшего плана девушка.

- Правильно ли я поступил, что вот так вот отпустил его? – Размышлял вслух Эр, снимая с себя неудобный доспех, что никак не хотел отстёгиваться.
- Я верю, что это хоть чему-то его научит. – Подбадривала парня Ия, помогая своими худенькими ручками расстёгивать толстые кожаные ремни брони. – Главное, что ты победил того жуткого наёмника. Я, очень за тебя переживала.
- Да что за меня переживать?! – Привстав и улыбнувшись собеседнице, ответил он. – Меня полгорода боится и ненавидит. Случись что со мной, и они счастливым маршем пройдут.
- Да брось на себя говорить! – Пододвинувшись к сидящему спиной юноше и приобняв его сзади, сказала Ия. – Ты замечательный человек! Ты первый, кто в этом мире заступился за меня! Благодаря тебе я теперь свободна! И я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось!

Эрику сделалось неловко. Мало того, что его душу щекотали непривычно добрые слова, произнесённые бархатным голосом красивой девушки, так она ещё и прижалась к нему так близко, что вечерняя прохладная дрожь внутри, сменилась на лёгкий жар, такой, как бывает при простуде, или ожесточённой схватке, или.… Нет, этот жар был куда сильнее и в отличие от других, совсем не навевал желание избавиться от него, напротив сделалось так хорошо, что если бы не проходящие мимо люди, бросающие свои взгляды на смущённого юношу, так и сидел бы он, наслаждаясь моментом.

- Надо нам идти. – Сказал внезапно поднявшийся на ноги Эрик, приводя себя в чувства лёгкими хлопками по румяным щекам. – Заберём некоторые вещи из моего жилища и переночуем в старом пристанище Безликого. Оно рядом, и туда никто не сунется. – Забивая смущение разговором, продолжал он. - Но, для начала, нужно подыскать тебе одежду. Тут рядом есть дом одного барахольщика. Если успеем, сдадим ему одёжку лорда и, быть может, в обмен у него найдётся что-нибудь для тебя.

Девушка была преисполнена радостью и, хоть и тоже испытывала некоторое смущение, игриво вскочила на ноги и, не показывая свою усталость, устремилась за юношей, что сложил одёжку лорда в мешок и начал движение. Эрик впервые за долгое время шёл по улице, не скрывая своего лица под плотным капюшоном. Никто не узнавал в приятном на вид юноше некогда наводящего страх охотника, а он никак не мог привыкнуть к тому, что его не сторонятся как прежде. Ия, спрятав хвостик под массивным лордовским кителем, держалась к своему защитнику совсем рядом и не отставала, лишь временами с опаской озираясь по сторонам.

***

Где-то в противоположном направлении, плохо знающий город Флавий, босой, в одних лишь испачканных штанах да с рабской печатью на лбу, рыскал по тёмным переулкам в поисках крова. Раз за разом, представая, как есть, перед открывавшими ему дверь людьми, он окатывался бранью, подчеркивающей, что он никчёмный раб, и палками выдворялся со двора. При попытках рассказать всю правду, что он на самом деле сын самого герцога, лорд даже пару раз едва ли смог унести ноги от ошеломлённых подобной чепухой горожан.
Думать о стыде у Флавия просто не хватало времени. Со всех сторон ощущалась опасность, в каждом тёмном углу ему мерещились бандиты, только и ждущие, чтобы его зарезать.
По иронии судьбы или по глупости, пребывающий на грани паники лорд вышел не на широкую главную улицу, не к спальным кварталам знати, а в тёмный сомнительный переулок прямо к логову всеми известного здесь лидера Вальта, к бару «Старый тролль»…
Пребывающий в смятении лидер почти сразу заметил крадущегося к бару недавнего гостя, что в последнем визите, окружив себя охраной, посмел позволить себе по отношению к нему неслыханную дерзость. «Вот мы снова и встретились, сынишка герцога! – Ехидно улыбнувшись, прошептал себе Вальт. – Посмотрим теперь, кто из нас здесь шут, а кто палач».

***

Улицы пустели. По ещё тёплой мостовой гулял прохладный ночной ветер, а бывалый волшебник-фонарщик, обвешенный пузырьками с зельями маны, вразвалку ковылял из угла в угол, привычно зажигая трутовые фонарики своей скромной магией. Звенящим эхом звучали его шаги; Чем дальше, тем теплее становилось вокруг, благодаря приятному янтарному оттенку фонарей, сиявших лишь благодаря скромным способностям фонарщика.
Торговых лавочек на главной улице было очень много. Не все они закрывались так рано, а некоторые могли работать даже всю ночь. В большинстве своём ночью не закрывали свои двери бары, таверны, да гостиницы. Редкие магазинчики с зельями, которые одновременно являлись и домами своих владельцев так же встречали гостей. Покупателю достаточно было постучать в окошко, как сонный продавец с большей вероятностью, мог бы обслужить столь позднего гостя.
Окруженный овощными лавочками, что закрывались довольно рано, старый приятель Эрика - мясник Бурф тоже собирался домой. Каждый вечер он аккуратно складывал не проданное мясо в мешки и относил его в одну из гостиниц, которая с удовольствием скупала у него всё за полцены. Хранить мясо и мясные продукты больше суток было трудно, отчего подобная торговля с гостиницами, да тавернами, если и не выводила торговца мясом в прибыль, так хотя бы и не давала ему уйти в минус.

После спешного посещения лавочки барахольщика, одетая в удобную одёжку авантюристки, Ия в компании своего дорогого спасителя Эра уже направлялась в сторону дома, по пути заглянув с ним к сворачивающему свою лавку, как ей показалось, огромному великану. Бурф и правда, показался ей уж очень большим на фоне, как она всегда считала её обычного среднего роста. Эрик был выше девушки всего на пол головы и считался отнюдь не маленьким, однако мяснику он едва ли доставал макушкой до плеч.
Заметив рядом со своим старым другом весьма привлекательную девушку в шляпке, да ещё и в яркой бардовой боевой накидке и кожаных защитных сапожках, видавший всякое брутальный мужик глазам своим не поверил. А неожиданно для себя, поймав взглядом роскошный рыжий хвостик, смущённо прячущийся за хрупкими ножками его спутницы, Бурф и вовсе потерял дар речи.

- Бурф? Что с тобой? – Спросил его парень, едва только подойдя к лавке. - Ты о чём это замечтался?

Мясник, ещё немного поддавшись думе, всё же собрался и вернулся с небес на землю, обратившись к другу в рамках своей привычки:

- Великий и всемогущий, да в сопровождении наипрекраснейшей девушки! Вот тут ты меня удивил, так удивил!
- Чему ты удивляешься? – Улыбнулся Эрик. – Я тебе сегодня уже о ней рассказывал!
- Да ну тебя! Всю интригу испортил. – Как бы сердился мясник, старательно хмурив брови. – Ладно. Ты лучше познакомь нас. Вижу, девушка твоя смущается меня, а я же совсем безобидный.
- Ага. – Усмехнулся юноша, покачав головой. – Кровавый фартук, топор в руке…
- Ну, так, образ профессии! – Поддержал тот. – Ты, как никто другой должен меня понимать.
- Меня зовут Ия. – Самостоятельно решившись и, выйдя вперед, представилась девушка. – Очень приятно с вами познакомиться!

Бурф раскраснелся и ещё больше засмущался.

- Охотник, ты это слышал? – С трепетом шептал он. – Какой голосок! Какие манеры! Да она же ангел!
- Ну, ты это, не заставляй девушку краснеть! – Шептал в ответ Эрик. – У неё сегодня и так не простой день. – Обратившись к спутнице. – Правда, Ия?
- Всё хорошо. Я ничуть не смущаюсь. – Отвечала она, заливаясь румянцем.
- И мне очень приятно, отвечал Бурф. - Меня, как ты уже знаешь, кличут Бурфом, а полное моё имя Бурфирий! Но называй меня просто – дядя Бурф. Я самый настоящий мясник, а ещё старый друг этого милого вояки! – Трепля парня по голове. – Знал его ещё совсем крохой…
- Так-так. – Вмешался Эр – Не надо мне тут выдуманных историй. Ты знаешь меня всего пару лет…
- Ладно-ладно. – Оправдывался он. - Но помню тебя, как в первый раз, маленьким таким и неопытным мальчишкой. А теперь, вон какой герой вымахал. И всё равно, Ия, вот представь, я до сих пор не знаю его имени! Молчит, скрывает всё.

Девушка сердито поглядела на парня, но поймав его неловкое смущение, вновь обрела улыбку и обратилась к новому знакомому:

- Дядя Бурф! Не осуждайте его! – Жалостливо просила она. – Он это не со зла. Он просто боится вновь потерять своих друзей, отчего всячески старается держаться на расстоянии даже от самых дорогих.
- Да я не сержусь… - Едва успел подхватить мясник, как был сразу перебит охотником.
- Ничего я не боюсь! – Явно с долей неловкости отвечал парень. - Я никого не потеряю больше! И хватит меня обсуждать!
- Эх, охотник. – Улыбнулся тот и похлопал Эра по плечу. – Я верю, ты справишься! За меня лично не переживай, я ещё тот вояка. А вот девушку береги! – Подвинувшись и едва шёпотом продолжив. - Очевидно же, что души в тебе не чает. – Заметив скрываемые порезы на его шее и руках. – И себя не потеряй! Противник, вижу, сегодня был у тебя серьёзный.
- Да, не впервой! Скажи мне лучше, Бурф, не найдётся ли у тебя ещё немного мяса или хотя бы скрутки? Ввиду некоторых неприятностей, мне пришлось расстаться с теми приятными кусочками, что приобрёл я у тебя днём. На людях показываться нам бы пока не хотелось, поэтому в таверны путь закрыт. – Сделав небольшую паузу. - И вообще, я пришёл попрощаться. Завтра утром мы уйдём из города.… О возвращении пока не спрашивай, ничего не могу сказать.

Бурф всерьёз удивился и хотел, уж было, расспросить парня обо всём, но видя, как тот едва ли нашёл в себе желание поведать о своих неожиданных планах, решил промолчать с расспросами.

- Вот оно как. Уйдёшь из города.… Наконец, ты, друг мой, повидаешь мир! – Стараясь не терять позитивного тона, отвечал мясник. – Да ещё и в такой интересной компании! Только не забывайте старину Бурфа! Скинуть бы мне годков-таки двадцать, я бы с вами увязался. А так, я буду ждать вашего возвращения. Ой, совсем забыл! – Нагнувшись под прилавок и достав из убранных в мешок товаров тройку скруток, да большой кусок хорошего мяса. – Вот. Всё что осталось из достойного. В подарок, так сказать, от мясника на прощание, но к скорой встрече.
- Да брось. – Ухмыльнулся парень, уже приготовив монеты и протянув их Бурфу. – Тебе семью кормить.
- Нет-нет! – Отнекивался мясник, демонстративно отворачивая голову. – Это, можно сказать, дело чести. Ты же мой дорогой друг. Да и ты мне столько ножей хороших снёс за эти годы, что это я тебе должен, а не ты мне.

Охотник улыбнулся, пожал Бурфу руку и пожелал благополучия. Ия на прощание тоже одарила торговца улыбкой и пообещала обязательно заглянуть к нему по возвращению.
Бурф явно не ожидал, что паренёк так скоро решится покинуть насиженное место и едва ли сдерживал грусть. Однако и радости за то, что его дорогой друг наконец повидает мир, нашлось своё место в его душе.
Окончательно растрогало брутального Бурфа то, что следовало дальше; Уходя, юноша всё же назвал ему своё имя, отчего он так и застыл в улыбке, провожая гостей счастливым блестящим от накатывающей слезы взглядом.

Едва парень с девушкой вышли к своему повороту, как сзади к ним подбежал не на шутку взволнованный барахольщик, что совсем недавно обменял обувь, рубаху и китель лорда на одеяние девушки. Приблизившись к Эрику, он резко взял его ладонь и положил в неё вынутый из кармана своего богатого многоцветного халата странный тряпичный свёрток.

- Вы смерти моей захотели что ли? – Отвечал он, с опаской озираясь по сторонам. – Не надобно мне такового добра забытого в вещах. Уберите от беды! Спрячьте! Уничтожьте! Только от меня подальше!

После этих слов торгаш, не ожидая никакого ответа, мигом удалился, оставив Эрика и Ию в неловком смятении.

- Эй! Постой! – Безуспешно пытался окликнуть убегающего торговца Эр.
- Что это такое? – С удивлением разглядывая свёрток в ладони парня, спросила девушка.
- Да если б я знал. – Произнёс юноша, разворачивая ткань. – Семя?
- Семя! – Подхватила Ия пристально вглядываясь в его голубовато-зелёную радужную поверхность. – Чудное какое-то.
- И чего это барахольщик так испугался? – Подумал вслух парень, поведя плечами. – Какое-то семечко. Не маленькое, и… Постой! – Вдруг удивился он. – Любопытно! Очень любопытно! Оно слабо, но излучает ману! Нет, я чувствую, как оно старательно пытается вытянуть её из меня!
- Ухты! – Крутясь вокруг необычной находки, воскликнула Ия. – Это как тот камушек… Виру…
- Вирнуба. – Исправил Эрик, завернув семя в ткань и протянув девушке. – Только вот оно уж больно охотно тянет из меня силы, которых почти не осталось после снятия печати. Так что, его понесёшь ты. Маны в тебе больше нет и тянуть из тебя нечего. Позже решим, что это такое, и что с этим семенем делать. А пока, надо бы поторопиться, пока нас не поймали прислужники лорда.

Охотник перевесил мечи на одно плечо, взял подмышку свёрток с мясом и торопливо, подозвав к себе взглядом хвостатую, направился в сторону дома.


***

На улице уже совсем стемнело. Новый вечер занял свою полочку в памяти наших героев, пополнив её новой историей, которая теперь просто не имеет права стать когда-нибудь забытой. За какие-то три дня размеренная жизнь бывалого охотника-одиночки Эра сменила своё спокойное русло на новое и неизведанное, а бесконечные скитания ищущей своё место в жизни лишённой магии хвостатой девушки Ии, наконец, свели её с ним, способным не просто проводить её в жизнь, но и сделать сильнее и счастливее многих. И пусть новоиспечённых друзей впереди ждёт множество преград и испытаний, вместе они способны на многое.

***
 


Глава_4. «Начало пути. Войвенг»

Уставшее после многодневного пути войско, погасив фонари, молча смотрело вдаль. Стоящий в его главе генерал слез с дреона и ступил на безжизненную, выжженную землю, устланную оплавленными частями рыцарских доспехов. Здесь не осталось ничего живого: ни лесов, ни животных, ни людей. Обугленные останки, - пыль от некогда крепкой разведывательной армии разносил по округе смиренный ветер. Его звенящие порывы звучали словно реквием по отважным воинам, павшим в этой жестокой расправе. Где-то вдали ещё дымил дотлевающий ствол многовекового могучего древа, что некогда возвышалось над густым старинным лесом. Дым от него высоким серым столбом, казалось, достигал предела небес, унося с собой души невинно павших здесь людей.
Втянув полной грудью плотную пепельную завесу, витавшую в мёртвом пространстве, Брот, сняв с головы тяжёлый шлем, пал на колени. На его лице чётко читались гнев, непринятие и совмещённая с отчаянием злость. Таким генерала ещё никто не видел. Он закричал, будто бы стремглав летит на врага, сжал в кулак зашитые в металл пальцы и что есть мочи ударил им в землю, подняв с неё в воздух, едва осевший пепел.

- Проклятье! Как? Как так? – Проклинал саму судьбу генерал, вгрызаясь пальцами в ещё тёплую землю. – Уоллис! Джодиус! – Вспоминая павших в этой бойне соратников. - Почему? Почему вы так бесславно сгинули?

Солдаты с пониманием смотрели на своего лидера. Все, каждый, кто пришёл с ним сняли свои шлемы и склонили головы, искренне скорбя по погибшим соплеменникам.

- Будь проклят тот враг, кто наслал на нас эту драконью нечисть! – Стиснув зубы и глядя в небо, в порыве гнева рычал Бротхиус. – Раздавлю! Порежу всех! Будь то дикие звери иль демоны, всех изничтожу!

Далеко в стороне, за холмом, прятались двое неизвестных. Оба они были одеты в серые одинаковые накидки с капюшоном. Лица наблюдателей скрывали светлые маски, подобные тем, что по рассказам солдат носил неизвестный народ - агрикийцы. В руках первый держал некое подобие подзорной трубы, что используют разведчики или мореплаватели, второй же определённо вёл какую-то запись или расчёт. Мгновение, и, словно по команде, эти двое переглянулись и, сколдовав некое быстрое заклинание, полностью ушли под землю.


***

Далеко по другую сторону болот, на открывшемся небу островке земли, царила совсем иная наполненная природной идиллией атмосфера.
Тишина последних мгновений ночи. Всё собою укрыла роса. Серебром заблестели в едва проступившем сквозь облака лунном свете поля. Сонная растительность, что насыщалась влагой с вечера, готовилась встречать рассвет.
В холодном мраке, меж одиноких валунов тускло мерцал огонёк; Костёр жадно доедал последние поленья, и будто бы скрипя своей огненной душой, уходил в себя. Примостившись рядом, ловила последнее его дыхание спящая Ия. Девушка, свернувшись калачиком, спала, укрывшись плотной кожаной накидкой охотника, что успел он забрать из своего покинутого жилища. Сам Эрик сидел напротив и с заумным взглядом рассматривал в своих руках водяной эльфийский меч Леллис, так понравившийся его напарнице за сравнительно небольшой вес.
С момента как Эр и Ия покинули столицу, прошло уже двое суток. За это время друзья успели пройти пешком лишь до небольшого дорожного селения Кифла, расположенного на середине пути к Аурэллу, и запастись в нём необходимой провизией. В виду напряжённой обстановки с недавней атакой монстров и драконов все доступные к ночлегу гостиницы и дома здесь оказались заняты солдатами. Эрик, как он не редко поступал, просто решил заночевать под открытым небом, выбрав защищённое большими валунами место.

Просторные степные земли, поросшие мелким колючим кустарником, издавна принадлежали королевству Аурелл, ныне ставшему частью Реджистана. Здесь, из-за излишне каменистой почвы почти не было лесов. Колючий аргук, заполонивший здешние просторы, - куст солнцелюбивый. После цветения ранней весной, в угоду успешного созревания плодов, он начинает активный рост, в поисках влаги прогрызая корнями любую твёрдую породу.
Арги – мелкий ярко-красный плод аргука, признан путниками лучшим жаждоутоляющим творением местной природы. Эти ягоды по своей сути – ёмкости с водой. Они почти безвкусны, но народ и животные их очень любят.

Эрик однажды в прошлом уже бывал в этих краях со своим учителем, и тот отмечал здешние степи, как самые безопасные для ночлега; Острые колючки аргука, что плотной стеной стоят на пути желающего вкусить манящий глаз плод, частенько выдают проникших сюда лесных монстров.
Несмотря на видимую безопасность, одарённый чутким сном парень поспал недолго. Ия ещё мирно спала, так что юноша решил не тревожить ее и занялся обдумыванием некоторых догадок, пришедших в его голову недавно.
Когда третью ночь назад друзьям довелось прятаться в старом жилище Безликого, Эрик воспользовался там печью и успешно вернул к жизни погибший Фламмер, обещанный предателю Вальту. Охотник всегда держал слово и сделал всё в срок, перед отбытием посыльным отправив своё творение лидеру.
Меч получился, но обрёл более мягкий характер, по сравнению с былым: пылким и неподвластным. Рождая в клинке душу, парень колебался между тем, чтобы наказать всех неугодных, и тем, чтобы пустить все силы на защиту своей спутницы. В итоге Фламмер помимо привычной для него мощной огненной атаки, приобрёл черту к рождению холодного пламени, способного защищать своего владельца и тех, кого он посчитает союзниками.
Никогда ещё Эрик не чувствовал, каким рождается клинок и не умел осознанно вносить в его душу особые черты. Для него всегда было загадкой, как эльфы могут создавать столь точные и нужные по характеру артефакты, а теперь, всего лишь попробовав вернуть старому мечу душу, разом всё осознал.
Показывая в дороге хвостатой девушке различные боевые приёмы, парень зажёгся желанием опробовать в прямом смысле - на ней некоторые свои догадки по созданию уникального оружия. Эрик всерьёз задумал сотворить такой магический клинок, которым Ия сможет пользоваться не хуже, чем любой волшебник.
Много лет изучая различные камни, юноша узнавал о редких магических связях рождаемых ими. Связи эти из самых обычных потоков маны способны были творить неслыханную по разнообразию магию. Ремесленники всего мира пробовали совмещать в своих творениях всевозможные камни, но создать новую и успешную комбинацию удавалось лишь единицам.
Все свои придуманные комбинации Эрик хранил в голове; Не успел он опробовать их ни в одном творении, допуская по сей день лишь бесконечные мысленные эксперименты.
Последними орудиями, что перед долгим отчуждением сковал охотник, были два его одноручных длинных меча - огня и ветра, так и не получивших собственные имена. Творились клинки в два дня, - два тяжёлых невыносимых дня. Эрик тогда пребывал в отчаянии и злобе, отчего мечи вышли острыми и непослушными. Самая лёгкая атака клинком огня – могла испепелить целый дом, а лёгкий взмах мечом ветра – запросто резал камень. Чем больше охотник ненавидел своего противника, тем сильнее отзывались его мечи. Временами, когда парень не испытывал негативных эмоций, случалось так, что оружие и вовсе молчало, заставляя того сражаться носимым на такой случай трофейным эльфийским ножом.
«Леллис - истинно могучий меч. – Размышлял Эрик, разглядывая камни, вплавленные в его рукоять. – Водных камня плувия тут сразу два, как и два феофелита. Не удивлён, что Ия вмиг потеряла всю ману, лишь единожды воспользовавшись им. Если бы не феофелиты, смогла бы может и раз пять ударить, ведь те ману сосут прилично. Только вот будет ли слушаться неопытного хозяина такой клинок? Мой эльфийский нож ветра Олос уже достался мне без камня. Вроде бы с коротким оружием без камня стабилизации маны не так уж и сложно обращаться, но это мне; Представлю, что она.… Нет! Так не пойдёт. Какой прок будет от её пяти ударов, если они все уйдут невпопад».
Парень нагнулся к сумке и вынул из неё небольшой, но прочный мешочек, в котором хранил собранные за несколько лет ценные камни. «Так-с, посмотрим, что у нас тут есть. – Развязав узелок и заглянув вовнутрь, помыслил он. – Как заставить магический предмет, черпать ману удалённо? Вручную я могу передавать ману вещам, даже не касаясь, а вот чтобы они сами… - Рассматривая один за другим камешки, продолжал Эр. – Так, что тут у нас? Чёрный угольный борнис, серый титлон… - Нет. Все они лишь вместилища маны и никак не смогут отдать её клинку. Так. Что есть ещё? Хм. Эти, зелёные, забыл, как их. А! Змеиные кристаллы. Не думал, что Вальт их отыщет. Эльфы их берегут и используют для магии иллюзий, какой от природы владеют лишь редкие демоны, да феи.… О! – Заметив более интересный камень и переключив на него всё своё внимание. - Жёлтый эхалит! – Редкий камушек неизвестного происхождения! Помнится, нашел я его в одной старой пещере. Он словно одно целое, и не хочет терять свои части. Стоит разделить эхалит надвое, и он всеми силами будет стремиться вновь срастись с половинкой, всячески обмениваясь с ней маной. Вот только он тянет ману из воздуха, да и клинку отдавать её не захочет. Как же его…

- Мама! – едва слышно вырвалось из уст спящей у костра Ии и повторилось вновь. – Мама!

«Снова ей снятся кошмары…» - Вздохнул Эрик, подошёл к девушке и поправил сползшую на землю накидку, укрывающую спутницу от ночной прохлады. Вероятно сквозь сон, почувствовав на себе прикосновение юноши, Ия улыбнулась и успокоилась. «Ты хотя бы видела свою маму. – Заговорил со спящей девушкой, оставшийся рядом с ней Эрик. – А я ведь даже не могу вспомнить, как выглядела моя, - так мал тогда был. Да и отца я видел в последний раз, когда едва ходить научился. Скрытный он был, прятался от кого-то. Толком не помню его. Знаю, что в деревне, где я жил, он был кем-то вроде чужака, все его презирали и выдворяли вон, вот он и ушёл. – Так мне дед рассказывал. А тот, как я потом понял, любил додумывать. Поэтому… - Юноша вдруг запнулся и усмехнулся. – Зачем я это всё рассказываю? Чепуха какая-то скучная».

- А мне интересно! – Не открывая глаз, сонным голосом прошептала Ия. - Многого ещё не знаю о тебе. Слушала бы вечность.
- Снова ты меня подловила, хитрюга! – С долей наигранной сердитости проговорил парень. – Думал, ты во всю сны смотришь, а не тут-то было.

Из под накидки показались тоненькие ручонки девушки. Пока парень отвлекся, они ловко обхватили его ладонь, что стало для него некоторой неожиданностью. Он вроде бы и готов был отдёрнуть свою руку, но ладони девушки были такими тёплыми, нежными, а её глаза, ещё недавно видящие сны, смотрели на него, невольно согревая невидимым светом…

- Ты чего это? – Смущённо воскликнул Эрик, старательно возвращая своё затуманенное сознание на землю.
- Ты замёрз! Руки как лёд. – Улыбчиво ответила Ия. – Думал, ты один чутко спишь? Пришёл укрывать меня такими ледышками. Как же мне не проснуться?!
- Сказала бы…
- Нет-нет! Пусть холодными, но мне, правда, приятно. – Продолжала в ответ она. – Ты столько для меня делаешь, а я… хотя бы чуточку согрею твою ладонь.
- Да брось. Столько делаю… – Стеснительно упирался парень. – Ты просто ещё не до конца поправилась. Как бы… Мне совсем не трудно…

В ответ девушка умилённо ухмыльнулась и внезапно вскочила на ноги, счастливо замахав своим пышным рыжим хвостом.

- А я уже готова к подвигам! – Радостно воскликнула она и покрутилась на месте, едва не упав в костёр. – Ой, ой.
- Осторожней! - Улыбнулся Эр, в который раз удивляясь шустрости своей спутницы. – Кстати, я тебе на сумку положил кое-что. Скушай. Изволь.
- А что там? – Заинтересованно подскочила к ней девушка и наклонилась к небольшому сбору из странных красных лепестков. - Кожурки?
- Это оболочка плода арги, что произрастает здесь. – Отвечал парень. – В их кожице очень много полезного. Прежде чем завтракать, советую тебе их скушать. Дорога нам предстоит длинная, и тренировка, если ты не забыла!
- Точно! Ты же обещал сегодня меня потренировать! – Залилась счастьем Ия и, похрумкивая кожуркой, случайно поймала взглядом знакомый мешочек с камнями Эрика. – Ммм…! Ты надумал что-то сотворить?

Юноша не желал так быстро раскрывать того, что собирается сделать для девушки её собственный волшебный меч. Уж очень сложная перед ним стояла миссия, в успехе которой он пока сомневался. Никто и никогда по сей день ещё даже и не пытался сделать из представителя хвостатых – волшебного мечника, но наш охотник, что совсем недавно стал свидетелем того, как Ия смогла воспользоваться его маной, всерьёз понадеялся свершить невероятное и дать хвостатой девушке шанс не выживать, а жить в этом мире.

- Нет-нет. Пока ничего. – Немного подумав, спокойно ответил Эрик. – Сижу и смотрю, что тут у меня есть из камней. Может что не нужно. Золотых монет у нас более не осталось. Ещё десять серебряников и столько же медяков. Придётся что-нибудь продать, или сначала сотворить артефакт на продажу.
- Может в городе я смогу подработать? – Задумалась девушка. – В лавки или гостиницы часто нанимают писарей или счетоводов…
- Здесь за пару дней тебе и серебряника не заплатят, ещё и налог двойной сдерут. – Отвечал Эр. - Тут нужно или к алхимику идти писать на продажу заклинания на амулетах или в старые копи спускаться, - там всегда есть шанс и камень найти редкий или гномий склад какой. Но, пока мечом не овладеешь – я тебя туда не возьму; Монстры там голодные.

Девушка положила руки на пояс и нахмурилась:

- Ух, какие!
- Поэтому предлагаю найти кузню. Ты мне поможешь, а я что-нибудь сотворю. С кузнецом постараюсь найти общий язык и упросить его предоставить нам такую возможность. За тот же пепельный феофелит любой кузнец нам не то что свою кузню предоставит, но и материал годный, да ночлег с едой.
- Разве феофелит такой ценный? – Задумчиво интересовалась Ия.
- Не то что бы… - Подмечал охотник, взяв в руки самый крупный из таких камней в своём запасе. – Феофелит – один из самых дешёвых камней. Этот, достаточно крупный, но едва ли мы смогли бы продать его за пару золотых.
- Пару золотых? – Не на шутку удивившись, воскликнула девушка. – Совсем не дорогой, ага! Что же тогда, по-твоему, дорого?

Эрик вновь залез рукой в мешочек и достал из него недавний камень своих раздумий – желтый эхалит.

- Вот! – ответил он. – Имя ему - эхалит.
- Какой жёлтенький! – Подскочив ближе, залилась любопытством Ия. – А ты мне его ещё не показывал!

Девушка питала необъятный интерес ко всему новому. Юноша, чувствовал, что его слова не звучат впустую, отчего впервые за много лет вел беседу сам того желая:

- Ввиду особой ценности, камень этот у меня хранился отдельно от остальных. – Продолжал он.
- Вот оно что!
- Да. Точно цены не назову, но знаю, что даже гномы ценят подобную находку и редко с ней расстаются. Вот только в оружии эхалит ещё никто не применял. Не умеет он расставаться с накопленной им маной, как и давать какой-либо магический эффект в виде усиления стихийного волшебства или защиты. Так что для ремесленников это пока лишь просто редкий камень.
- Но что-то же он может? – Настойчиво вытягивала информацию из парня Ия. – Ты явно им дорожишь не из-за ценности.
- Быстро же ты поняла, что я их не из-за выгоды собираю. – Ухмылялся Эр. – Все, каждый камушек здесь чем-то да интересен и используется в моих воображаемых задумках. Не всему суждено получиться, но…

Парень вдруг затих и понял, что вот-вот проговорится на счёт задуманного меча.

- Но? – Стоя прямо-таки над душой собеседника и маша хвостом, ждала ответа любопытная девушка. – Эр! Но, что?
- Но, пора завтракать! – Разрушив надежды девушки выпытать ещё хоть что-нибудь, ответил Эрик. - Костёр почти потух, можешь воспользоваться остатками его тепла и разогреть свою мясную скрутку.

Ия нахмурилась и не сдвинулась с места.

- Так! Ия! Не стой над душой! – Демонстративно отвернув голову, заявил парень. – Вот как кузнеца найдём, я тебя может, и посвящу в свои думы.
- Ну, ты какой! - Фырчала спутница. – А сам говоришь, – хитрая я!

В ответ Эрик лишь усмехнулся, и, сохранив на своём лице неподатливый взгляд, повторил:

- Костёр я снова разжигать не буду. Ты хочешь холодную скрутку кушать? Я не буду жалеть твоих сил на тренировке!

Вновь услышав о желанном обучении, девушка смогла пока угомонить свой интерес и последовала совету, но мгновениями ещё продолжала сердито поглядывать на парня.


***

Шум толпы. Проигрываемый трубачами марш. Горожане плотной стеной провожающие солдат – своих родных, сыновей и внуков в долгий поход; - В городе Аурэле, богатейшей жемчужене Реджистана, сегодня объединились три крупные армии королевства. Солдаты готовились вот-вот отправиться в путь. Все дожидались только его - своего грозного командира - короля.
Корн стоял у высокого дворцового окна, выходящего на большую людную площадь, и любовался мощью собранной им в кратчайший срок армии. Облачённый в сверкающие золочёные доспехи, подчёркнутые ярко-красным плащом, он повернулся к стоящим позади советникам с тем, чтобы озвучить своё последнее решение, касаемо предстоящего похода.
Десятеро его верных подданных стояли чуть приклонив головы и держа заинтересованные выражения лиц. Единственным, кто вёл себя более свободно, был герцог Лимурский. В уставших глазах старика читались глубокие думы. Недавно ему пришла весть о том, что его единственного и горячо любимого сына Флавия похитили, а быть может и убили, отчего герцог был сам не свой.

- Мои верные соратники! – С особой интонацией лидера грозно произнёс король. – Сегодня, когда наши солдаты подготовлены и как никогда сильны перед непокорным врагом, мы отправляемся в завоевательный поход на юг! Живущий там неприятель покусился на захваченные нами земли Сильфлосии! Старания почившего генерала Сурры не должны пройти даром! Поэтому я решил, - мы разобьем неизвестного врага до того, как он подумает заявить о себе, а заодно разберёмся и с лезущими в тех краях из-под земли агрикийцами. Я собрал лучших королевских магов, и у наших врагов просто нет шансов. С нами пять сотен выпускников магических академий, две сотни драконоборцев и десять тысяч могучих воинов Реджистана. Как только враг будет повержен, мы возродим город, что лежит в руинах меж двух наших крепостей. И тогда больше никто не посмеет посчитать земли бывшей Сильфлосии ничейными.

Многие из числа словоборцев были бывшими солдатами или военными командирами. Они целиком разделяли желание короля наконец установить порядок на завоеванных три года назад землях хвостатых. Чуть только Корн поднял над головой свой длинный меч, его верные слуги, горя душой, поддержали короля бравыми речами: «За короля! За великий Реджистан!»
Корн давно заметил растерянность во взгляде друга Глакуса. Герцог не успел поведать королю о своём сыне, чем навёл Корна на совсем иные мысли на счёт причины его терзаний.

- Глакус! – Грозно обратился к нему король, пристукнув ногой об пол. – Ты чем-то остался недоволен? В моё отсутствие на твоих плечах будет лежать весь Реджистан! Ты должен стать его глазами, ушами и нравом! Я желаю видеть в тебе прежний энтузиазм! Куда вдруг подевался весь твой пыл?

Герцог собрался, выпрямился и, хоть и натянуто, но вернул своему лицу былую харизму, за которую многие боялись его внимания.

- Мой король! – Отвечал Глакус, по всем порядкам общения с его величеством. - Я не подведу вас! Клянусь честью своего рода!

Внутри отца потерявшего сына отчаянье вмиг сменялось гневом. Герцог, явно что-то решив для себя, неожиданно для всех приободрился. Едва ли его тяжёлые мысли выдавали крепко сжатые кулаки, но глаза… - Хорошо, их не видел король. Корн, едва договорив, уже спускался к своим солдатам. Глакус же, растеряв на себе внимание, дал эмоциям раскрыться. – Да! Теперь это тот самый человек, - грозный и суровый, которого, наравне с королём, боятся и уважают все и каждый. И нет места его возрасту, покуда живут в этом человеке столь бурные амбиции.


***

Неизвестный полуразрушенный город, укрытый могучими кронами густо поросших цветочных деревьев. Множество сокрытых в листве небольших домиков с тропинками к ним. В центре города, возвышался старинный дворец; Его белокаменные потрескавшиеся стены удерживали массивный деревянный купол, с наспех залатанными дырами. Стены имели красивые внушительных размеров круглые окошки с узорчатыми рамами, а из них, пронизывающий строение ветер наружу выдувал необычайно белоснежную ткань.
На улице было не многолюдно. Едва ли там встречались горожане. Мелькали лишь пожилые или покалеченные войнами жители: потрёпанные зверолюды, хромые звероящеры и даже почти вымершие лесные гоблины, считающиеся единственными мирными представителями своего вида.
Во дворец, слившись с белизной стен, забежали двое в серых накидках и белых масках, - те самые, что из-за холма следили за людской армией генерала Бротхиуса.
На втором этаже ветхого дворца, обставленный непонятными волшебными устройствами, на невысоком стуле сидел старик, определённо человек. Его редкие седые волосы и длинная почти до колен борода сияли в утреннем солнечном свете. Своими морщинистыми руками он, не поднимая взгляду, умело и аккуратно вышивал цветными нитями на белой ткани интересный цветочный рисунок.
Со стороны старой каменной лестницы послышались быстрые шаги. И вот, в переделанное под мастерскую просторное помещение дворца вбежали двое юношей; Один – крепкий высокий зверолюд угольного окраса шерсти и с обрубленным ухом, второй – светловолосый голубоглазый человек невысокого роста, худощавого телосложения, но с лицом настоящего воина: строгим и серьёзным. Одеты гости были как обычные крестьяне - в заплатанные тряпичные штаны и рабочие рубахи из дешевой мешковины. В руках ребят, помимо небольших сумок, виднелись белоснежная маска и сложенная серая накидка, в которых они вернулись с задания.
Дедушка, не отвлекаясь от работы, жестом руки подозвал гостей ближе, те тихо прошли и сели на находившуюся рядом с ним скамейку.

- Элгар и Селвен! – Хриплым невысоким голоском проговорил старик, завершая нитью на ткани маленький цветок. – Четырнадцать соцветий лишь успел, а вы тут как тут.
- Войска захватчиков на подходе, мой повелитель! – Явно с огромным уважением произнёс Элгар, разведчик рода зверолюдей. – Человек мы насчитали сотен пять.
- Ведёт их высокий статный генерал, как вы его и описывали. – Серьёзно добавил нахмуренный Селвен, протянув старику несколько свёрнутых в трубочку листов. – Я изобразил его и вооружение его армии, будто бы стоял прямо перед ними. Дедушка Мигвардий, - обращаясь к старику по имени, - Ваша чудеснейшая труба со стёклами - воистину волшебное творение!

Старик улыбнулся, отвлёкся от работы и повернулся к гостям, взяв в руки рисунки Селвена. Глаза его не открывались, а пальцы стали медленно прощупывать линии на бумаге. Да, - он был совсем слеп, но видел порой куда больше, чем кто-либо ещё.
Мигвардий Рувиус на вид казался самым обычным пожилым человеком: Он был уже довольно слаб, не зряч, говорил тихо, монотонно и не повышал свой голос. Однако, именно ему, - хрупкому старику достался в этой жизни отнюдь не лёгкий путь…

- Да. Это он, - медленно шептал старик, ощупывая рисунок. – Великий генерал Реджистана - Бротхиус Рогмус. Однажды, когда я был чуть моложе, мне довелось видеть его собственными глазами. Именно он призывал людей моей родной Пальнии поднять мечи за его короля. Занятный человек, мудрый и упёртый. Такой ни перед чем не отступит.
- И что же нам делать? – Спросил взволнованный зверолюд Элгар. – Успеют ли беженцы уйти? Наши воины недавно встретили сопротивление и смогут прибыть сюда лишь к вечеру.
- Дедушка Мигвардий! – Добавлял напарник Элгара Селвен. – Почти все беженцы уже покинули селение и ушли по направлению к Аливенсу. Нам же поручено увести вас на дреоне вперёд них.
- И снова мы бежим… - Задумался старик. – И нет конца этим несправедливым гонениям. Прятались, бежали тогда, прячемся и убегаем сейчас…

Мигвардий опёрся на трость, незаметно вытащенную из-под лежащей рядом с ним ткани, и медленно, свойственно пожилому человеку, подошёл к окну. Казалось, зачем слепому направлять свой взор в окно? Но, старик явно старательно что-то пытался за ним почувствовать.

- Друзья мои, почему ещё не все покинули селение? – Обеспокоенно крутя головой у запыленного окна, спросил старик. – Как же ослабленные и раненые?

Селвен тут же сделал шаг вперёд и извинился:

- Простите, что не проинформировал вас на их счёт! На краю селения, у старой кузни их ожидает повозка. Я лично прослежу, чтобы все, каждый из них смог покинуть это место.
- А мне, позвольте проводить вас до вашей повозки! – Так же выступив вперед, предложил Элгар.
- Спасибо вам за всё, друзья мои! – Улыбнулся старик. - Я к вам скоро спущусь. Разрешите ещё немного побыть здесь!

Напарники откланялись и мигом удалились. Мигвардий вдохнул, выпрямился, прислонил ладонь к стеклу и тихонько проговорил: - «Любовь моя Индора, сын Амирий, рано мне ещё к вам. Пропадёт без меня наш новый дом, и не могу я так всё оставить». В голосе старика не ощущалось не радости, ни грусти. Он говорил спокойно и обыденно, будто бы уже давно выплакал все слёзы и раздарил всю дарованную на жизнь человеку радость. «Думал я, что нет на свете места, где я смогу достойно прожить остаток лет, - продолжал он. - И тех, с кем желанно поделюсь последними словами. Вы помните народ, что прятался в горах? Казалось, что жизнь давно позабыла туда дорогу. Как сильно мы ошибались. Путь туда потому и не истоптан, что лишь она туда и ходит, а всё ей чуждое пути того ещё не знает. А здесь.…Как жалко, что так близко к родным местам, теперь чужие мы. Так горестно бежать. В который раз…».
На этом старик замолк и опустил голову. Едва втянув в себя запах тишины, он принялся неторопливо раскладывать в походный узелок недавнюю вышивку и разложенные по маленьким пузырькам различные семена растений, так старательно собираемые им за всё время пребывания на этой земле. Невольно нащупав вместо пузырька ровную круглую косточку некоего плода, дедушка, словно поглаживая, провёл по нему морщинистыми пальцами и улыбнулся; - Память вновь показала старику моменты не столь далёкого прошлого, когда его подошедшая к порогу жизнь, как оказалось, только взяла своё истиное начало.

Некогда род Рувиусов веками занимался земледелием и проживал в небольшой ныне несуществующей многорасовой стране Пальнии. Мигвардий, прожив длинную и, как он считал, счастливую жизнь, будучи уже совсем один, в годах, успешно продолжал дело отца, посвятив себя выращиванию всеми любимого в его краях сладкого плода глуи. Эту крупную питательную ягоду в Пальнии использовали для приготовления большинства привычных блюд, а фермеров, кто имел навык в её выращивании, можно было сосчитать по пальцам.
Не думал Мигвардий, что под конец жизни его маленькой и уютной страны не станет, а требующее особых навыков фермерское дело его предков окажется не в угоду новой власти.
Война. За ней вторая и более жестокая. Многие тогда бежали в леса, укрылись и жили в пещерах, дабы не быть насильно отправленными на массовую мясорубку новым королём-захватчиком. Тот, с прогремевшим тогда на весь континент ныне известным нам грозным именем – Корн, безжалостно истреблял вражеские народы нелюдей тысячами, десятками тысяч, не жалея ни детей, ни стариков.
Мигвардий уже тогда был почти слеп и, ведомый присматривающей за ним семьёй зверолюдов, покинул родные земли с ними. И хоть Корн спустя пару лет, казалось, насытился смертями невинных и присмирел, - не многие, даже будучи людьми, нашли в себе смелость вернуться.
Когда очередная слабая страна Сильфлосия так же пала перед мощью магически умелой людской армии Корна, часть прятавшихся там беженцев Пальнии и ряда местных народов, бежала в соседнее нейтральное королевство одного города - Аливенс. С ними оказался и Мигвардий, сумевший за каких-то полгода возделать там считаемую непригодной для жизни почву и вырастить на ней приличный урожай плодов глуи.

Альвы – физически и магически слабый немногочисленный народ редкого вида карликовых зверолюдей составлявших большую часть жителей Аливенса. Их рост едва ли достигал метра, а довольно пышная шёрстка прятала слабое худощавое тельце, создавая вид вполне крепких и упитанных созданий. Аливейцы жили здесь с незапамятных времён, занимались животноводством, питаясь преимущественно жестким мясом местных диких животных, а так же были умелыми строителями, удивляя своими жилищами прибывших сюда беженцев.
Свой крошечный клочок безжизненной скалистой земли альвы старательно охраняли и по сей день. Возведя вдоль границ Аливенса неприступную стену, они не оставили и шанса чужакам так просто проникнуть на их территорию. Также благодаря огромным залежам особой антимагической руды на приграничных землях, использование здесь магии, дающей любому врагу преимущество, было почти невозможным.

Мигвардий Рувиус, сам того не зная, оказался самым старым жителем Аливенса, - на момент опроса беженцев ему был уже сто один год. При столь малом населении, затеряться здесь оказалось трудно. Общительный и умный старик, выращивающий в местной безжизненной почве съедобные плоды, дающий местным советы и безвозмездно помогающий им с рецептами лечебных снадобий, не мог быть не замечен.
Однажды Король альвов Одий Беловласый с целью накопления мудрости, решил вызвать столь интересного знатока к себе. А невольно познав от того секреты плодородия и некоторые лекарские рецепты долголетия, поддавшись эмоциям, даровал ему право называться одним из своих личных советников и главным представителем всех беженцев. Отказать столь тепло принявшему его королю Мигвардий никак не мог, да и, будучи в годах, он, подобно юноше возжелал сделать в своей жизни ещё хоть что-нибудь воистину полезное.

Небольшое разрушенное селение, где уже длительное время находился столь сильно удививший короля Аливенса старик, некогда было крупным и развитым городом хвостатых. После того, как сюда три года назад ворвалась разделённая людская армия генерала Сурры, здешние жители были почти полностью вырезаны или сосланы в рабство, а опустевшие улицы медленно забирал себе лес.
Аливенс был в двух днях пути отсюда, кругом простирались труднопроходимые заросли и глубокие овраги. Как же получилось, что слепой старик оказался так далеко от принявшего его королевства, да ещё и в этом давно покинутом селении? И чем обязан он столь серьёзному уважению к нему воинов, пришедших сюда в одеяниях столь загадочного и неизвестного людям народа Агрикийцев?
В прошлом году из-за недостатка питательной растительности на землях Аливенса значительно сократилось количество потребляемых местными в пищу животных. Ожидаемо начался голод. Крошечной и бедной земле сложно было прокормить возросшее число жителей, а за пределами границы простирались безжизненные холмистые пустыни, где, даже опытному фермеру Мигвардию не удавалось получить достойный урожай. Единственным для короля выходом из данной ситуации, было отправить в ближайшие леса с их плодородной почвой группу земледельцев из числа беженцев, обладающих магией земли, воды и растений. Сами же альвы не отличались внушительными способностями к волшебству и довольствовались лишь слабой магией земли.
Старик Мигвардий добровольно решил помочь сформированной группе фермеров своими познаниями и, не смотря на опасливые уговоры короля остаться, ушёл с ними.
А дальше история вершилась сама по себе: Случайно разлетевшиеся в округе слухи, немного преумноженные и приукрашенные сказания о неком человеке, что ради тысяч нелюдей, рискуя жизнью, отправился в опасные земли, о том, кто он такой, какой жил жизнью, как помогал несчастным, и как обошлась с ним судьба. Мигвардий стал среди «обиженных» своего рода героем, светлой верой в их будущее. Не только с Аливенса, но и с других земель стал стекаться к нему народ. Каждый мечтал воочию увидеть этого доброго человека, получить возможность услышать от него хотя бы слово, совет, благословение.
И вот, как-то раз в лес, где возделывали землю соратники Мигвардия, наведалась группа неизвестных в светлых одеяниях и масках. Никто даже и не понял, откуда появились эти странники, ведь по всему периметру территория хорошо охранялась.
Гости не были настроены агрессивно. Явились они сюда, желая лишь одного, - повидать того героя, о котором так много говорят в округе. Мигвардий никому не отказывал во времени. Он радушно принял необычных путников, а те, увидев перед собою доброго слепого старика и проведя с ним долгую беседу, разгорелись к нему ещё большим уважением.

С той встречи прошло уже немало времени. Гости те, оказались объединенным отрядом беженцев, сражающихся за своё право жить на этих землях. Некогда известие об обычном человеке, что вступился за нелюдей, подвигло их выбраться из своих подземных укрытий и сражаться с воинственными захватчиками. Их численность постоянно росла, а с новыми прибывшими увеличивалась и военная сила. Совсем недавно, благодаря их действиям, немалое войско людей было повёрнуто назад, что ещё сильнее укрепило дух воинов в светлых одеяниях, названных однажды одним из случайных скитальцев, - агрикийцами из-за их светлых мантий схожих с одеяниями древних колдунов агриев.
Глава агрикийцев, был довольно скрытен и молчалив. Он показывался перед своими воинами редко и допускал обращаться к нему лишь званием «предводитель». Все команды этот сильный духом лидер отдавал через своих помощников. Так, с его последнего приказа, к охране всеобщего вдохновителя Мигвардия были приставлены десять агрикийцев, готовых в любой момент защитить старика, а в случае масштабной угрозы выслать самого быстрого гонца за подмогой.
Большая часть агриков умело владела магией земли. Их солдаты ловко скрывались под землю и могли перемещаться под ней почти незаметно.
Молодые дозорные Элгар и Селвен были в составе той группы, что познакомилась со стариком первой. Друзья добровольно вызвались стать личными охранниками Мигвардия и с тех пор всюду следовали за ним.
Старик не умел командовать или что-либо требовать от кого-то. К каждому кого он хорошо знал, он относился как к другу или подруге, сыну или дочери. Элгар, что никогда не видел своих родителей, и Селвен, что лишился их во время страшной бойни пару лет назад, так привязались к старику, что давно относились к нему, как к родному, от скромности не поборов лишь внешнее, характерное настоящим рыцарям-охранникам поведение.

Сегодня, покидая ветхий дворец, что служил ему домом последние полгода, Мигвардий попрощался с ним, как с верным другом, закрепил у верхушки своей трости узелок и медленно скрылся в тени лестницы ведущей вниз. Он определённо надеялся однажды вновь вернуться в эти края; Здешний чистый воздух и природная тишина грели его душу, а возможность почти каждый месяц получать здесь лучший урожай глуи, земляного ореха и других пригодных в пищу плодов, ещё сильнее закаляли в нём это желание.
На улице старика встретил вновь одевший светлую мантию зверолюд Элгар. Он подал дреона с запряжённой повозкой почти ко входу. Поодаль от них, его напарник Селвен в компании ещё двух агрикийцев созывал отстающих беженцев и указывал им направление, в котором отправились остальные.
Завидев старика, несколько детишек зверолюдов, мальчишка-звероящер и девочка-оборотень подбежали к нему и обняли. Мигвардий наклонился к детям, погладил их по головкам и, что-то прошептав, указал им на своего охранника Селвена, который вместе с их, по-видимому, няней, с улыбкой смотрел им навстречу, ожидая возвращения.

- Ничего не бойтесь, детишки! – Улыбчиво и спокойно успокаивал детей старик. – Вас будут сопровождать самые смелые воины! Они никому не дадут вас в обиду. Через несколько дней вы окажетесь в прекрасном королевстве Аливенс. В нём живут удивительно добрые и общительные создания – Альвы, а правит им очень мудрый король - мой друг Одий…

Старик любил рассказывать, и мог запросто увлечься. Он бы и не останавливался, но ситуация обязывала торопиться. Если бы Мигвардий мог, он бы не колеблясь пошел пешком вместе с остальными, но будучи в годах, быстро уставал и не выдержал бы даже треть всего пути.
К счастью, скоро детишки вернулись к няне и все вновь пришли в движение; Беженцы скрылись в лесу вместе с замыкающими их агрикийцами, а Селвен вернулся к старику. С напарником Элгаром он погрузил в телегу необходимую провизию и помог Мигвардию взобраться на высокую ступеньку.
К полудню, последние живые души покинули лесное селение, оставив после себя множество цветущих растений и огромные участки готовой для посадок удобренной почвы. Теперь, опыт и знания, обученных фермерскому мастерству жителей, отправились с ними туда, где им ещё только предстоит прорастить новые сады и наделить бедную землю жизнью.

***

- Так-так. Давай ещё быстрее! Ещё! – Командовал Эрик, отбивая палкой слабые, но быстрые удары деревянного меча девушки. - Давай-давай! Смелее!
- Ну, держись у меня! – Отвечала, вошедшая в кураж Ия, старательно пытаясь хотя бы раз коснуться мечом парня. – Ну же! Ещё мгновение, и я бы попала. Ну-ка, ну-ка!
- Вот! Уже лучше. – Отведя от себя довольно точный удар, продолжал он. – Всё же запомнила что-то из моих вчерашних уроков.

Друзья уже покинули колючие степи и остановились для тренировки на невысоком холме возле дороги, ведущей к небольшому торговому городку близ Аурэла, именуемому в честь своего основателя - Войвенгом. Здесь часто бывали охотники и торговцы. Охотники несли торговцам трофеи, а те, дабы не платить высокий торговый налог, разворачивали свои лавочки здесь же, продавая добытые охотниками и авантюристами клинки, да артефакты другим воякам.
Сегодня дорога сюда не то чтобы была наполнена путниками, но и не пустовала. То и дело, недалеко от тренирующихся, проезжали гружёные повозки или проходили бывалые авантюристы. Некоторые особо любопытные из них бросали свой взгляд в сторону холма и о чём-то шептались.

- Смотри, Джей! – Тормошил своего уставшего упитанного напарника один молодой, но уже опытный авантюрист, заметивший на холме, как ему показалось силуэт с хвостом. – Джей! Ну погляди же!

Напарник лениво сдвинул свой залипший на идущих впереди женщинах взгляд и направил его на ежедневно наблюдаемое лицо своего товарища:

- Ровин. Ну чего ты снова суетишься? – Сердито прохрипел Джей. – Не видишь что ли, я тут местными широтами любуюсь.
- Да там! Гляди! – Направлял того приятель. – Вон! На холме!

Джей коротко посмотрел в указанную сторону и отмахнулся:

- Ну, тренируются вояки. Сражений на мечах я что ли не видел.
- Да нет же! Тут другое! - Спорил Ровин. – Мне кажется, или одна из них хвостатая девушка?!
- Да брось! – Усмехнувшись, возразил авантюрист Джей. – Хвостатая? С мечом? Ну, ты и выдал.
- А ты взгляни повнимательней! – Подталкивал того приятель.
- Да кому ты сказки рассказываешь! – Продолжал упираться видавший виды Джей. - Я с пятнадцати лет носильщиком с охотниками проходил, а с двадцати в авантюристах уже. За свои полвека ни разу не видел и не слышал, чтобы хвостатые в руках меч держали и уж тем более имели смелость драться. Да и без магии их любой новичок….

И тут бывалый дядька резко притих. «Не уж то и вправду хвост? - подумал он, едва заметив его на фоне белёсых ножек девушки. – Да нет же. Не может быть. Показалось». Едва Джей поверил в обман зрения, как девушка вновь совершила поворот, продемонстрировав наблюдателям не только хвост, но и чёткие выразительные ушки.

- Вот так да… - Едва не споткнувшись о кочку, удивлённо протянул авантюрист Джей и, толкнув своего напарника, прошептал:

- Ровин! Ты это видишь? Хвостатая дерётся! Да ещё и не плохо так!
- Вижу! – Удивлённо и протяжно выговорил тот. – А может такое быть, что это человек хвост нацепил и тешится?
- Да нет! – Заявлял Джей. – Смысла нет, да и не на показ они тренируются. Это лишь мы случайно приметили их поединок.

Сзади путников встала телега с запряжённым в качестве движущей силы непослушным, но выносливым животным Айла, которые жили далеко на западе, и почти не использовались в Реджистане. Они имели короткие ноги, огромное надутое и лысое тело глиняного окраса и маленькую глазастую вислоухую голову, выражающую своим пустым взглядом крошечный ум создания.
Из телеги послышался громкий и ворчливый голос старой женщины. Он напоминал по звуку скрип старой двери, которая вот-вот слетит с петель и с треском грохнется оземь:

- Чего встали, как истуканы? Не для одних вас дорога топтана! Пуша! – Говорила она, явно обращаясь к животному в упряжке. - Дави этих проходимцев! – Хотят оставаться здесь, так мы их закрепим.

Приятели отскочили в сторону едва не оказавшись под копытами этого крупного вонючего животного, однако взгляды их не потеряли сражающихся на холме парня и девушку.

- Так. Почти! У тебя почти получилось меня задеть. Уверенней! Уверенней бей! - Увлечённый прыткостью девушки, отзывался Эр. - С точностью у тебя порядок. И не заноси так далеко за спину клинок! В случае моей атаки, тебе не хватит скорости её отразить.
- Да! Хорошо! Я стараюсь. – Кратко отвечала запыхавшаяся Ия.
- И учти, что настоящий меч будет куда тяжелее деревянного. – Продолжал он. – Но, даже этим, коли получится у тебя меня задеть, то перейдём к практике защиты.

Девушка очень старалась, но силы её были не безграничны, да и раны ещё напоминали о себе. Юноша чувствовал усталость подруги и всячески подбадривал её похвалой, но поддаваться даже и не думал.
Притормозившие у дороги авантюристы Джей и Ровин собрали за собой ещё пятёрку любознательных путников. Все устремили свои взоры на дерущихся и без умолку, охая и удивляясь, высказывали друг другу своё мнение.

- Ох и вытворяет девка! – Отзывался один мужик зверолюд.
- А парень-то - опытный боец. – Говорила подступившая к компании женщина. – Поди охотник.
- Да и хвостатая ловко его лупит. – Добавлял поправляющий доспех молодой воин. – Ещё потренируется и я бы не желал с ней в тёмном подземелье встретиться. С такой скоростью выпад сделает и всё.
- И всё же я никогда не видывал, чтобы хвостатая дралась на мечах. - Подмечал зверолюд. – Одно дело мы – зверолюди. Мы как и вы - люди способны владеть одной из магии стихий, да и мана добавляет нам сил.
- Раньше же как-то сражались. - Отвечал тому воин. – Мой отец, и дед, - все без магии воевали. Почему бы и хвостатым не взять в руки мечи?!
- Духу им не хватает дать отпор. – Добавляла женщина, уходя прочь. – Да и против магов куда уж им…

Остальные, заметив, что парочка закончила тренировку, незаметно разошлись по своим сторонам. Бывалые же авантюристы Ровин и Джей ещё некоторое время стояли и ожидали продолжения, но вскоре и они отправились в путь.

- Ия, отдохни! – Положив свою руку на плечо девушки, с улыбкой говорил Эрик. – Нам ещё сегодня нужно найти ночлег и кузню.
- Я всё ещё не смогла достичь цели и коснуться тебя мечом. – Отвечала она, едва отдышавшись. – А мне так хочется скорее научиться сражаться и быть тебе полезной!
- Да перестань. – Усевшись на камень и начав собирать вещи, отвечал парень. – Просто будь собой, живи и радуйся свободе. А научить – я тебя научу. Обращаться с мечом ты и правда немного да умеешь, а значит, надежда сделать из тебя хорошую напарницу имеется.

Ия так обрадовалась услышанному, что засмущалась, а потом вдруг закружилась от радости на месте, обнимая изготовленный для неё юношей деревянный меч:

- Меня? Напарницей? – Мечтала она вслух. – Я буду очень стараться! Я стану твоей лучшей ученицей!

Парень улыбчиво покачал головой, потянулся и протянул Ии её сумку:

- Пора продолжить путь. – Сказал он спокойным тоном. – Чем раньше окажемся в городе, тем больше у нас будет шансов найти там хорошее местечко для ночлега.

Девушка присела рядом с парнем в умилении. Она несколько раз собиралась что-то ответить, но ловя на себе взгляд Эрика, смущённо замирала.

- Когда я жила в доме лорда, в Аурэле, я спала на полу или на улице. – Несколько растеряно отвечала Ия. – Каждое утро, ещё до рассвета был у нас подъём, а после - бесконечные дела по дому. Теперь, даже как-то непривычно, что мы вот так вот да найдём ночлег, где можно будет выспаться. Хотя, последние дни я тоже неплохо отдохнула. Спасибо тебе, Эрик, за всё! Я так счастлива!
- Ой. Ну, всё. Хватит. – Краснея, отмахнулся парень и поднялся на ноги. – Давай уже одевай свою шляпку и пойдём. Хотя.… Как покинем город, можешь больше не прятать ушки, и хвост не поджимай. Пусть другие прячутся! Ты теперь свободна, а пока ты набираешься сил, я не дам тебя кому-либо тронуть. – Заметив на себе пристальный благодарный взгляд. – Всё-всё! Идём! Хватит меня тут благодарностью прожигать. И нас, между прочим, уже заметили. Ещё когда мы тренировались, толпа зевак с тебя глаз не спускала. Представляю их удивление, когда хвостик твой показался.
- А среди нас хвостатых совсем, что ли воинов на ваших землях нет? – Любопытствовала Ия, закинув сумку через плечо.
- Я вообще вас не часто встречал в Рамбуле. – Ведал Эр. – Да и не особо интересовался я, что там в мире происходит. На заданиях, в гильдиях и в бюро не встречал хвостатых. Хотя, ну разве что раз, видывал одного мальчугана-раба в носильщиках у какого-то аристократа. Но тот уже был бесхвостым. В нём вашего разве что выдавали ушки.

Не прекращая беседы, друзья вышли к дороге и направились в город.

- А ещё, у людей я ни разу не видел столь насыщенного цвета волос от природы. – Продолжал парень, глядя на красноволосую девушку, залитую розовым румянцем.
- Я… я – Пыталась собраться и заговорить постоянно смущающаяся виновница сего разговора Ия. – Я отношусь к виду сая. Так в нашей стране называли древний цветок, что в полях расцветал на рассвете ярко алым цветом. У нас пышные рыжие хвостики и ушки, довольно светлая кожа, а волосы всегда близки по цвету тому цветку. Конечно, никому обычно это не было интересно…
- Нет-нет! – С любопытством подхватил Эрик. – Я никогда подобного не знал. Продолжай, пожалуйста!

Девушка явно обрадовалась вниманию своего слушателя и с ещё большим настроем продолжила:

- А ещё, бывают фьёлы, рышки, тёмные фьёлы, безарки, тишки. Я даже всех не упомню. Моя мама, как и я – сая, а папа – фьёл. У фьёлов русые волосы, а хвосты, как и у представителей рода сая, тёмно рыжие. У меня только вот почему-то получились светлее и ярче, чем у мамы и папы. – Улыбчиво добавила Ия. – Тёмные фьёлы имеют смуглую кожу и чёрные волосы, у светловолосых рышек короткие белёсые хвостики, но довольно длинные острые ушки. Чёрные волосы и хвосты безарок отдают синевой, а маленького роста тишки – все серенькие и частенько имеют необычный цвет глаз. Так же были и другие, но я их никогда не видела. Отец рассказывал, что с течением времён многие наши виды исчезли совсем.

Парень задумчиво осмотрел давно понравившиеся ему красные волосы своей напарницы и подметил:

- У бабушки Фейлии тоже был рыжий хвост, а вот волосы вроде бы русые, хоть и уже и с сединой. Значит Фейлия относилась к фьёлам. Забавно.
- И правда! – Отвечала Ия шустро, шаг в шаг с Эриком двигаясь вперёд. – Кстати, фьёлы среди нас встречаются чаще остальных, за исключением тёмных, которые как раз редкие. Но уж кого действительно мало было, так это тишек. Им всегда жилось труднее остальных; Слабые и короткие ножки, невысокий рост…

Неожиданно девушка затихла, устремив свой взгляд на медленно обгоняющую их пешее движение повозку, в которой сидели два гнома, солидно одетых и увешанных драгоценными камнями.

- Ой, смотри! – Опасливо шептала Ия Эрику, спрятавшись за него. – Я впервые вижу гномов. Помнится мне, сам герцог их остерегался и долго репетировал речи, перед своим торговым визитом к одному из них.

Восседающие в повозке гномы и, правда, выглядели очень важно. Подобно грозным королям, их неподвижный взгляд источал некую гордыню, а с лица не сходила строгая маска безразличия.

- Ещё бы. – Негромко отвечал ей парень. – В торговле гномам нет равных. Но дела иметь с ними не каждый рождён. Тералапийцы, как называем их мы, издавна были теми ещё скрягами, а как получили они в дар особую силу, да чутьё на драгоценные камни, так сделались донельзя важными. И ведь почти все народы с ними дело имеют и считают за честь заключённые с гномами соглашения.
- Так странно получается, - отвечала девушка. – Гномы под землёй камень долбят и в тоже время здесь нарядными разъезжают? Сложно мне поверить, что вот эти двое украшенных дяденек некогда работали в шахте.
- Нет-нет! – Посмеялся парень. – У гномов, да как в принципе и у нас, есть свои старатели, свои торговцы, воины и прочие личности. Среди обычных гномов не так много тех, кто хорошо знает наш язык, отчего им и сложно вести торговлю.

Повозка проскочила вперед, и Ия вновь показалась рядом с Эриком, вернув голосу былую интонацию:

- Вот оно что! Значит и среди гномов можно найти хороших и общительных?
- Тут я сомневаюсь. - Покачал головой юноша. – Все они какие-то молчаливые и скрытные. По крайней мере, я слышал от охотников, что люди не раз безрезультатно пытались с теми поговорить о чём-то не приносящем денежную выгоду.
- Ко всем нужен свой подход. – Говорила девушка, хитро поглядывая на парня. – Не могут же гномы жить одной торговлей. У них же и семьи есть, и наверняка всякие развлечения, увлечения.
- Чего не знаю, того не знаю. – Ухмылялся парень, заметив впереди за деревьями темные шпили городских домов. – Смотри! Войвенг!

Ия тут же залилась любопытством и улыбнулась:

- Уже? Войвенг? Как интересно! Он уже так близко. Вижу! Вижу!
- Последний раз я здесь был два года назад со своим учителем, – подхватил слова девушки Эр. - Где-то в окрестностях этого городка он родился, и любил бывать здесь…

Друзья приближались к плавно наползающему на холм Войвенгу. Их взглядам постепенно открывались его протяжённые широкие кварталы, его невысокие домики, стирающие границы города, и пестрящие цветами на протяжении всей центральной улицы узорчатые навесы многочисленных торговых лавочек…

Своим редким гостям Войвенг чем-то напоминал один большой и беспорядочный рынок. Не было здесь такой аккуратности, какая присутствовала в торговом квартале столицы, но чем-то именно такой разносортный беспорядок и простота манили сюда любопытных покупателей и продавцов со всего континента.
В Войвенге всегда можно было найти, все, что душе угодно; Лабиринты лавочек и всевозможных торговых помещений прятали в себе товар любого сорта. Здесь воин мог приобрести хороший клинок и доспех, мастер отыскать нужный инструмент, а желающий заполучить своего раба запросто терял дар речи при виде их всевозможного разнообразия, предложенного работорговцем.
Любой здешний торговец также приветствовал и обмен, или готов был сам приобрести заинтересовавший его товар у своего как постоянного, так и нового гостя. Вечная купля-продажа здесь давала основную прибыль местным дельцам.
Одно из излюбленных жителями торговых мероприятий Войвенга был аукцион тайн, который уже по традиции проводил ежедневно единожды в день один уважаемый в местных кругах человек. Здесь каждый желающий мог за определённый процент выставить на торги что-либо особенно ценное, либо просто прийти, сделать лучшую ставку и приобрести желанный душе товар. Продажей же аукционом не столь ценных вещей, занималось в Войвенге бюро заданий, но по сравнению с аукционом тайн, особым интересом любителей «просто посмотреть» оно не пользовалось и проводилось сугубо тихо и невзрачно.


***

Пока наши герои в бегах открывали для себя новые просторы, не так далеко, в покинутом королём дворце Аурэла, в большом тронном зале восседал временно принявший на себя управление королевством герцог Глакус Лимурский. Напротив него в удобном обтянутом мягкой тканью кованом кресле сидел бывший охранник его пропавшего сына – Вэлл Кармс, не обвинённый в халатности ввиду наличия уважительной причины и ныне принятый к герцогу в помощники.
Герцог медленно перебирал худыми пальцами седую бородку и встревожено смотрел на лист во второй руке, на котором со слов Вэлла художником был набросан портрет вероятного похитителя – охотника по прозвищу «оружейный демон». Сегодня старик не казался таким уж мирным и слабым, каким он представал лишь перед королём и сыном. Напротив, что-то на его взволнованном морщинистом лице рисовалось недоброе и жестокое.
Глакус безустанно крутил в голове одну тревожную мысль за другой: - не навредил ли этот жестокий похититель его сыну, и если нет, то где он может его прятать? И зачем этому бандиту понадобилась хвостатая рабыня? Но чаще всего, в мудрой голове герцога всплывало нечто более важное, чем судьба какой-то там хвостатой и даже важнее мыслей о сыне; На днях Глакус обыскал весь дворец Флавия, но не нашёл там последнего, дарованного ему сокровища – семени эльфийского древа юсо. Герцога заботило даже отнюдь не само семя, а то, что в случае обнаружения его кем-либо посторонним, эта весть может дойти и до короля, а тому уже не сложно будет догадаться, кто из влиятельных жителей его королевства в этом замешан. И то, что герцог во имя собственного благополучия, утаил от короля тот факт, что раздобыл не одно, а сразу два семени, оставив одно себе, явно не обрадует короля, который доверяет Глакусу, как своему брату.
В тот же миг, сидящий напротив Глакуса охранник Вэлл Кармс, также тревожился. Он переживал далеко не из-за пропажи своего лорда, его и близко не пугало то, что хозяина, может, уже и нет в живых. Некогда находившийся на невидимом поводке у Флавия, Вэлл наконец почувствовал лёгкую надежду на светлое будущее, однако недавно, он посмел намерено неверно изложить художнику черты похитителя, отчего переживал, - не видел ли кто из дворцовой прислуги лицо того охотника. Вэлл сам пока не понимал, почему поступил именно так, а не иначе. - То ли он желал отомстить Флавию за жестокое отношение к рабам, то ли случайно проникся уважением к тому охотнику, что оказался далеко не тем, кого в нём видели все окружающие.

- Какой мерзкий тип. – Отозвался герцог о портрете в своих руках. – Ему лет где-то за тридцать, а лицо всё испещрено шрамами, будто не одну войну прошёл. Он точно был таким страшным?
- Ваше превосходительство! Простите мне мою невнимательность! Я видел его лишь раз, и то в сумерках. Он всё время прятал лицо повязкой…
- Это я уже слышал. – Отозвался Глакус. – Ничего. Думаю, он сам рано или поздно покажется. Наверняка будет выкуп требовать. Этот уродец у меня ещё своё получит! А чтобы быть на шаг впереди, я выдам задания по его поимке всем охотничьим бюро королевства! – Пристукнув по столу, ругался он. – А потом, как попадётся, я лично выбью из него всю правду!

Цепкий взгляд Вэлла невольно улавливал схожесть отца с сыном; Эта осанка, тон голоса, манера высказывать вслух свои негативные мысли. Будто бы перед ним сидит не герцог Глакус, а сам Флавий, только сильно постаревший и исхудалый.
Герцогу Вэлл мог лишь согласно кивать в ответ; Перед ним второй по важности человек в королевстве, и позволить себе высказывать ему какие-либо советы как действовать, было крайне небезопасно.

- Вэлл Кармс… - Неожиданно для того начал герцог. – Помнится мне, ты очень давно преданно служишь моему сыну. Ты, я так понимаю, в хороших с ним отношениях. Вот скажи мне, не как герцогу, а как отцу того, с кем ты побывал во множестве битв, с кем столь долго странствовал по континенту и кого оберегал столько лет, - кем в твоих глазах виделся Флавий? Каким он, по-твоему, был человеком?

Вэлл на мгновение опешил от внезапного вопроса. Имел бы он достаточную силу духа, чтобы ответить герцогу как следует, как есть на самом деле, да никак не удавалось отыскать ему в себе даже самую малейшую крупицу смелости. К слову, едва ли он мог вспомнить о своём лорде что-то хорошее; Флавий без конца кутил и позволял себе различные непристойности, он издевался над рабами, прислугой, да и обычные горожане не раз попадали под его горячую руку. Едва отец одаривал сына дорогими вещами, - тот тут же проигрывал и раздаривал их случайным товарищам в барах. И даже это меркло перед тем, в каком напряжении Флавий держал Вэлла все эти годы, из раза в раз, по поводу и без повода, грозя тому забрать у него его хвостатую жену и маленького сынишку. И вот, случайно появившийся на их пути охотник взял и в один миг исполнил потаённое желание Вэлла, наказав надменного лорда за все его прегрешения. И вроде бы, может показаться, теперь можно выдохнуть и зажить своей жизнью, но нет, - сына сменил похожий на него как две капли воды отец, да ещё и хочет почти по-братски, узнать у охранника каким был Флавий вне его поля зрения.

- Ваша светлость! Мой хозяин, он… - Едва найдя в себе смелость заговорить о лорде, начал Вэлл.. – Он целеустремлённый, уверенный в себе…
- Да прекрати! – Внезапно резко и строго перебил его герцог. Меня не обманешь! Вижу, что твои слова рознятся с мыслями. Ты либо очень терпеливый воин, либо дурень! Я же догадываюсь, что творил мой сын, вот и хотел узнать, насколько правдивы мои думы на его счёт. Хотя, ты один кто продержался у него на службе так долго. Мне вот только интересно, почему ты был ему так предан? Чем таким он удерживал тебя всё это время?

Необъятный страх окутал охранника Вэлла. Кровь подступила к голове и вылилась в лёгкий жар, а по телу пробежала обжигающая дрожь. «Нет-нет! А что, если он догадается? – Подумал он, старательно держа свой взгляд на герцоге, во избежание пущих подозрений. – Что если герцог узнает о них? А ведь от него ничего не утаить».
Вэлла никак не отпускали мысли о своей жене Нулии и сынишке Рушалии. Ведь только он да его господин знали, к какой расе они принадлежат, и, что самое важное, какую тайну из своего прошлого хранит на вид тихая и неприметная Нулия.

- Да. Вы правы! – Снова, обливаясь потом, выдавил из себя слова охранник. – Я многим обязан вашему сыну. Он, пусть и часто перегибает палку, но без него я бы просто оказался на улице. Господин Флавий дал мне кров и всегда оберегал мою семью.
- Хорошо. – Ответил Глакус, не услышав от Вэлла ничего нового. – Я прекрасно тебя понимаю. - Семья, дети.… Поэтому я вот что подумал: Ты за последнее время и так многое пережил. Езжай-ка в Рамбулу, передай указание стражникам дворца моего сына, что бы никого пока не впускали и не выпускали оттуда, а сам отдохни, побывай наконец дома и проведи время с семьёй.

Как бы безобидно не звучало всё сказанное герцогом, Вэлл ловил в его словах некую хитрость; Как-то слишком просто Глакус согласился с его ответом, оставив беседу несколько незавершённой. И всё же, волнение и нежелание более находится под пристальным взором своего нового наставника, направили охранника к выходу.
По всем традициям попрощавшись с герцогом, Вэлл быстро покинул дворец, подозвал своего извозчика и сразу же направился в столицу.
Чуть только повозка отъехала за ворота, Глакус, пронаблюдав за ней в окно, подошёл к столу и перевернул на нём листок, который всё это время лежал наверх пустой стороной. На скрытой ранее стороне был чей-то примерный рисунок девушки и маленького хвостатого мальчишки, очень похожих на жену и сына охранника. «Думаешь, я не смогу узнать, кого ты там у себя прячешь? – Ехидно произнёс герцог, глядя на знакомый портрет девушки. – Нулия… Последняя выжившая сестра королевы хвостатых, пойманная людьми ещё задолго до падения Сильфлосии. Флавий мне соврал, что ты давно мертва. Как же так…»
Недолго думая, Глакус вышел в приёмный зал и подозвал к себе одного из своих личных охранников.

- Ботс!
- Да, мой господин! – Ответил мигом подскочивший к нему рыцарь.
- Как там дела у нашего безумца?
- Простите, Моливеуса? – Удивился служивый
- У нас разве ещё кто желает употребить в пищу своих врагов?
- Ещё раз прошу прощения! – Склонив голову, извинялся солдат. – Моливеус, полагаю, в бюро.
- Хорошо бы. Срочно отыщи его, скажи, - не пойдёт с тобой, - в болота жить отправлю! Он их очень у нас любит. – Чуть тише, продолжал Глакус. – Теперь само задание: По дороге в Рамбулу только что выехала повозка с одним человеком. – Явно недобро молвил герцог. – Возьми Моливеуса и двух моих ребят ищеек...

Дальше Глакус заметно сбавил тон и завершил свои указания почти беззвучно. Явно не впервой принимая такие приказы служивый герцога, быстро ретировался и приступил к заданию.

***

Тогда же, в недалёком от Аурэла торговом городке Войвенге, в огромном шумном помещении, где полным ходом шли торги аукциона тайн, на небольшой лавочке последнего приподнятого ряда наблюдали за происходящим наши герои - охотник Эр и его хвостатая напарница Ия.
Крупное деревянное здание, напоминающее некий ангар, было заполнено почти полностью. Здесь присутствовали, как и богатые покупатели да торговцы, так и обычные зеваки, что приходили на аукцион чисто из любопытства. Перед множеством глаз потенциальных покупателей красовался уже пятый на сегодня лот, - единственный в своем роде перстень генерала гномов. Его трудночитаемое название, ловким мягким голосом озвучил ведущий аукциона - некий средних лет человек аристократичной внешности по кличке Шерф. «Стильвульт эйз эн раллендорна – невероятное творение опытного ремесленника Тераллапийца. – Разогревал он интерес красивыми речами, поблёскивая своим блестящим шёлковым костюмом перед публикой. – Ходят легенды, что перстень этот изготавливался по заказу самого генерала гномов! Сила же, к которой отзывается этот таинственный артефакт, принадлежит одной из самых искусных стихий, что подчинили мы себе – стихии ветра»…

- Как он лихо сочиняет! – С усмешкой шептал Эрик девушке. – «Генерал гномов».… А ведь люд верит.
- Так гномы же не обладают магией стихий?! – Шептала ему в ответ Ия.
- Поэтому это всё сказки! – Продолжал парень. – Да и, если так подумать, - у гномов и генерала-то никогда не было…

«…Перстень этот заключил в себе сразу два чистейших аргия. – Продолжал громко представлять товар аукционер Шерф, - Аргии, что почти, как солнечный камень, способны творить настоящие чудеса»…

- Ну вот, теперь с ещё больших козырей пошёл, - снова комментировал Эр своей напарнице речь аукционера. – Сравнил обычные усилители ветра, что имеют жёлтоватый оттенок, с единственным в своём роде солнечным камнем.
- Это тот, о котором ты однажды рассказывал? – Уточняла девушка.
- Да. – Соглашался юноша. - Солнечный камень, что был на ожерелье королевы пропавшей в болотах Стагнии много лет назад.

-…Начальная цена сего редчайшего лота – пять золотых. – Заканчивал описание товара ведущий. – Делаем ваши ставки, господа!

Не прошло и мгновения, как присутствующие в аукционном зале один за другим стали делать свои ставки.

- Семь золотых! – Выкрикнул первый – молодой торговец.
- Десять!
- Двенадцать!
- Двадцать! – Басом прохрипел богатый толстяк в первом ряду.
- Кто даст больше? – Подбадривал народ аукционер.
- Двадцать две золотых монеты! – Послышалось вдали зала.
- Нарядно одетый странник даёт двадцать две! – Подхватил ведущий. – Есть ещё претенденты?
- Двадцать три!
- Двадцать пять! – Назвал строгий женский голос в толпе.

На этой сумме, казалось, наступило затишье.

- Двадцать пять за обаятельной дамой! – Объявлял ведущий. – Двадцать пять, раз. Двадцать пять, два…
- Тридцать! – Громко и чётко озвучил хриплый богатый толстяк, делавший ранее ставку в двадцать монет.
- Вы только посмотрите, на что идут наши постоянные покупатели ради столь редкой вещицы! – Заманивал народ Шерф. – Неужели не найдётся здесь смельчака, кто бросит им вызов? Итак. Последняя ставка в тридцать золотых. Тридцать, раз. Тридцать, два. Ну же! Ну же! Тридцать,…. три! И, перстень генерала гномов продан щедрому купцу в первом ряду!

Следующими лотами шла прочая бижутерия и среднего качества магические камни. За каждый лот яростно боролось множество покупателей. Не раз богачи, ощущая на себе гордые взгляды соперников, переплачивали вдвое только ради того, чтобы доказать им своё превосходство.
Когда последний камень ушёл одному странствующему торговцу, помощник аукционера вынес на сцену очередной, укрытый красным бархатом лот. На этот раз это было что-то крупное и длинное. Не долго подогревая народ бурными хождениями вокруг да около, Шерф ловко скинул ткань и показал присутствующим довольно-таки серьёзный объект предстоящих торгов – длинный двуручный меч.
Эрик сразу почуял от клинка внушительную силу, но, не сумев издалека разглядеть его, ожидал слов ведущего. Интерес мастера извечно жил в юноше, и чуть только его взгляду показывалось новое оружие, в парне просыпался ещё и увлечённый оценщик.

- Итак! – После недолгой тишины вновь поднял шум аукционер. – Перед вами редчайший товар! Впервые за долгое время я представляю к торгам настоящий демонический меч!

В толпе поднялась суматоха. Не каждый из здесь присутствующих хотя бы раз в жизни видел воочию настоящее демоническое оружие.

- Да-да! Это чистейшая правда! – продолжал ведущий. - К сожалению, название меча нам выяснить не удалось, однако сила его чёрного как ночь клинка воистину поражает! Искусный демонический ремесленник объединил в нём, вы не поверите, сразу две стихии! – Земли и ветра! Я, признаюсь, и сам в замешательстве. Но, заверяю вас, мои люди уже проверили каждую его сторону, отчего, сомнений на счёт сего чуда у меня не осталось…

Хорошо подумав, Эрик мысленно принял слова ведущего за истину. Не успел он поделиться с Ией своими догадками, как та, озвучила свои мысли первая:

- Эр! Получается, в этом клинке уживаются вместе как камень земли, так и ветра? Разве они способны работать в паре?
- Ветряной аргий и земной петрил совсем не дружны. – Отвечал девушке парень. - Коли они соприкоснутся, один из них скорее треснет, либо просто растратит свою силу. Полагаю, что мастер разместил камни на разных сторонах меча, а клинок сковал из двух различных по составу металлов. Но, одно мне не даёт покоя: как заставить эти две стихии действовать вместе? Быть может, в этом мече заложена ещё какая-нибудь тайна.
- А разве носитель магии лишь одной из этих двух стихий сможет с этим мечом управлять и второй стихией? – Задала логичный вопрос девушка.
- Нет. – Ухмыльнулся Эр. - Это исключено. Подобный клинок создавался конкретно для демона или того, кто как минимум обладает теми двумя стихиями.

Ведущий ещё немного похвалил удивительный меч и, рассказав о камнях, что заключены в нём, наконец, объявил начальную ставку лота в двадцать золотых монет.
Никто и не сомневался, что цена эта вмиг устремится ввысь всего лишь после первых пяти ставок:

- Двадцать восемь!
- Тридцать! – Подсчитав последнюю монету в мешочке, озвучил купивший сегодня не один лот пухлый богач.
- Тридцать одна!
- Тридцать три! – Тут же смели обедневших конкурентов ещё цепляющиеся кошельками торговцы.

На тридцати пяти золотых, предложенных одним тихим и незаметным пареньком, конкуренты наконец сдались. Под бурные возгласы толпы Шерф закончил торги по демоническому мечу и перешёл к следующему товару.

- Дороговато ушёл. – Высказал Ие своё мастерское мнение Эрик. – Чтобы столь неоднозначный меч ушел обычному человеку за более чем тридцать золотых… Покупатель явно либо не совсем адекватен, либо знает о мече что-то, что неизвестно остальным.
- Выходит, коли демонический меч обладал бы одной конкретной силою, его цена была бы оправдана? – Спросила девушка.
- Да. Сполна. – Заверял юноша. – А коли было бы известно его имя, присутствовал бы и шанс, что меч оказался бы ещё и знаменитым. При таком раскладе его и за сорок, а то и больше с руками оторвали бы…

Дальше на сцену вывели что-то живое, так же для интриги накрытое большим куском непроницаемой ткани. Для впервые пришедшего сюда новичка нечто вышедшее на сцену по форме могло напомнить некое большое животное, а то и вовсе монстра. Остальные же обыватели давно догадались, продажа какого рода лотов сейчас начнётся.

- Что это за чудище такое вывели на сцену? – Прижавшись к Эрику, прошептала Ия. – Неужели кто-то решил продать здесь страшного лесного монстра?

Эрик посмотрел на испуганную девушку, вздохнул и ответил:

- Давай, может, выйдем пока? Тебе не очень понравится эта завершающая часть аукциона.
- Почему это? – Нахмурилась Ия. – Я хоть и немного побаиваюсь, но я не готова вот так вот сбежать! Пусть там стоит страшное чудище, - я не испугаюсь…
Да там не оно… - Едва успел вмешаться Эрик. – Там…

И тут ведущий ловко скидывает ткань, и перед разгорячённой публикой предстают пятеро заточённых в цепи рабов. Среди них: крепкий мускулистый лесной гоблин, женщина зверолюдка, один побитый жизнью человек и две хвостатые девушки, одна из которых вся в побоях, но имеет пусть и облезлый, но хвост, а вторая, что совсем ещё ребёнок, уже лишённая хвоста, обессилено держится за неё. Ноги каждого были в ссадинах и ранах; Очевидно, на своих двоих рабы преодолели не малый путь.
Взгляды всех рабов были направлены куда-то в одну сторону; Среди толпы они разглядели своего хозяина-работорговца, что строго наблюдал за тем, чтобы те не допускали своевольства и выглядели живее. Чуть только последняя девушка сползла на пол, хозяин сделал шаг на сцену и огрел её кнутом по и без того израненному лицу, чем ещё больше раззадорил публику. Вторая хвостатая едва успела перед вторым ударом ценой собственного остатка сил поднять девушку на ноги.
Когда гул торговцев и зрителей утих, ведущий приступил к представлению лотов…

- Какой ужас! Они же, они… - Всей душой терзалась Ия, старательно удерживая подступающие к глазам слёзы. – Они так несчастны! Бедные дяденьки, бедные девушки… Эрик! Как…как мы можем им помочь?
- Мы ничего не можем поделать. – С грустью ответил парень. – Такое происходит не только здесь. Ты же и сама наверняка уже успела это понять.
- Нет! – Вскочив на ноги, отважно произнесла Ия. - Я не могу так! Как можно поднимать руку на беззащитных? Я сейчас им всё выскажу!
- Даже и не думай! – Мигом усадив девушку на место, рассердился Эр. - Сунься мы им помогать, против нас ополчится весь белый свет. Да и что мы вдвоём сможем?! Ты разве забыла, чего только мне стоило твоё спасение? Мы пол королевства на уши подняли с этим лордишкой, да и едва живы остались. А здесь, нам остаётся лишь надеяться, что эти рабы достанутся хорошему хозяину.
- Но они же… Их же… - продолжала переживать девушка.
- Ия! – Всех мы не спасём. А если и решимся как-либо действовать, нам для начала нужно самим на ноги встать. Тебя я вот только подлечил и тренировать начал. Настоящий воин, прежде чем приступать к действиям, сначала продумывает все шаги наперед. Запомни это.

Попутно ведущий аукциона Шерф, уже завершал продажу первого раба – крепкого гоблина:

- Двадцать золотых, раз, двадцать золотых, два, двадцать золотых, три. Продано высокому господину в нарядном кафтане! – Радостно закончил он – Что ж. А теперь пришло время нашей зверолюдочки! Как мне сообщили, девушка она с характером, крепкая и стойкая. Впрочем, вы сами всё хорошо видите. – Указав взглядом на очевидно натянутую невозмутимость девушки. - Таких зверолюдок ещё поискать нужно. А для тех, кто уже нашёл в ней свою будущую рабыню, объявляю начальную цену в десять золотых. Итак, делаем ваши ставки!

И вот, один из покупателей назвал одиннадцать, другой двенадцать. Едва ли за зверолюдов, что населяли чуть ли не любой город, велась какая-либо борьба. Хоть рабыня была сильна и красива, торги за неё быстро завершились на пятнадцати золотых, что едва ли обрадовало стоявшего неподалёку работорговца.
Следующий раб, являющийся уже человеком, не смог бы так заинтересовать покупателей, если бы не обладал не частой среди людской расы магией растений. Как этот бедолага, да с таким даром превратился в раба, представить сложно, однако, одно понятно наверняка, - обратного пути у него уже нет.
За человека с начальной ставкой в десять золотых, боролись чуть ли не все, у кого ещё хоть что-то оставалось. Торговцы объединялись, спорили, ругались. К концу ставок переваливших за уникума цену в пятьдесят монет, повышая ставку уже серебряниками, осталось всего двое, один из которых, удачно найдя в своём кармане закатившийся в уголок золотник, урвал-таки раба себе, отдав за него последнюю пятьдесят одну золотую монету.
Далее подошёл черёд двух хвостатых девушек. Не смотря на немалую ценность их вида на рабовладельческом рынке, сегодняшние хвостатые оказались прилично изранены и имели множественные шрамы. Стоимость целебных трав и эликсиров была довольно высока, отчего владелец рабынь не рассчитывал продать требующих лечения девушек за хорошую цену. Однако нашёлся покупатель, что давно искал молодую рабыню с целым хвостом, и первая девушка успешно ушла за целых тридцать золотых.
Участь же второй - покалеченной и лишенной хвоста пленницы оказалась не столь благоприятной. Желающих делать ставки, даже с начальной ценой в шесть золотых, было не так уж и много.
В итоге, после недолгой борьбы, бедолага перепала местному бородатому авантюристу за несчастные семь монет. Возможно, ему потребовался видный носильщик, или он просто замыслил перепродать хвостатую в другом городе, перед тем хорошо с ней позабавившись.
Судьба рабов почти всегда была печальной; С момента, как раб был невольно лишён свободы, его всячески использовали как вещь. От слабых или болезненных рабов избавлялись, а коли тех не удавалось продать, - всегда была возможность попытаться заработать на них, устроив смертельный поединок на рабской арене. Арена, к слову, хоть и была запрещена местными законами, но всё равно где-то да продолжала работать и забирать всё новые невинные жизни.

- Эрик! Почему этот мир так жесток? – Вцепившись в парня своими ручонками, слезливо прошептала девушка. – Почему одним дано всё, а другим ничего?

Парень мог лишь догадываться, что чувствует в данный момент девушка, но, даже никогда не бывав в шкуре раба, он прекрасно знал, через что ей недавно пришлось пройти, отчего и не пытался требовать от неё железной выдержки. Сначала Эрик стоя перед Ией просто молчал и думал, затем внезапно обхватил ладони девушки своими руками и привычным для себя серьёзным тоном ответил:

- Всё что нас окружает – творения тех, кто жил до нас. Теперь же, право выстраивать мир за нами, его судьба в наших вот этих вот руках! Понимаешь о чём я? Если ты считаешь,…Нет, если ты хочешь что-то изменить, то одним лишь твоим желанием ничего не добьешься. Поэтому нужно действовать, но сначала всё обдумать и заручиться силою. Отчасти я передаю тебе слова моего учителя, которыми едва ли я с тех пор пытался воспользоваться. Но ты, Ия! Ты должна воодушевить свой народ. С твоим-то энтузиазмом, с твоим стремлением сделать мир лучше, - ты всё сможешь!

Девушка посмотрела на Эрика с неким смущением. Глаза её бегали из стороны в сторону, а лицо заметно покраснело.

- Ну, я… Я же обычная хвостатая без магии… - Обрывисто проговорила она.
- Ты-то, обычная? Усмехнулся парень. - Да не один из вас никогда в жизни не ранил опытного наёмника, да ещё и волшебным мечом. И кто мне недавно заявлял, что вовсе не слабый?

Ия ещё больше засмущалась и едва выдала ответ:

- Я…
- Когда мы найдём оставшихся жителей Сильфлосии, я надеюсь, к тому дню мне удастся придумать для вас способ сражаться. – Вдруг добавил парень. - А там уже дело будет за вами.
- А ты? – Заволновалась Ия. - Ты разве не останешься?
- А что я? – Хитро и явно специально отвечал Эр. – Я - охотник. Вернусь в какой-нибудь крупный город…
- Ты меня оставишь? – Перебила его Ия, нахмурив брови и крепче сжав свои руки, удерживающие плащ юноши. – Нет уж. Я научусь, я буду сражаться с тобой бок о бок!
- Ну не знаю… - Продолжал сердить девушку Эрик.
- А я знаю! – Фырчала Ия. – Наговорил мне тут громких речей и под шумок решил незаметно намекнуть, что уйдёшь? Нет уж. Может, я теперь тоже хочу тебе отплатить добром за то, что ты для меня сделал! И вообще…, - с некоторой робостью добавив. – Кроме тебя у меня никого нет… Ты, может…

Ия никак не решалась признаться парню, что он давно стал для неё смыслом бороться, смыслом идти дальше, и вероятно, смыслом даже её жизни. «Как мне ему сказать, что я всегда хочу быть рядом? – Бесконечно крутила в голове девушка. – Как найти смелость признаться, что мне хорошо с ним? А вдруг тем самым я отпугну его?»...

Не дождавшись ответа, Эрик прижал к себе девушку и произнёс то, что давно хотел сказать на самом деле:

- Ия! Хвостатая ты чудачка! - С неким бодрым спокойствием шептал он. – Да куда я от тебя уйду? Уже отлучился тогда к мяснику, а тебя вон, похитить успели. Теперь мы только вместе. Но ты не расслабляйся! Поблажек в моих тренировках не жди! А на пути нашем не раз ещё встретишь жестокость.

Услышав лишь, что Эрик её не оставит, Ия быстро успокоилась и расслабилась, продолжив заряжаться теплом от неловких объятий. Только что она услышала именно то, что желала узнать уже давно, и теперь могла не переживать из-за того, что её напарник может её неожиданно покинуть.

- Взял, напугал меня, что оставишь… - Вытянула из себя последнюю капельку вредности Ия.
- Ты сама не своя была после аукциона. Надо же было мне тебя приободрить как-то, вот я и дал волю лёгенькой интриге.

И тут, в это же мгновение в ещё не опустелом до конца помещении аукциона послышались взбудораженные крики торговцев:

- Вор! Держи вора!
- Он бежит к выходу!
- Ловите его!

Непривыкшие к бегу торговцы, да случайные искатели приключений, что присутствовали здесь, едва ли могли поспеть за ловким незнакомцем, что, оставив позади всех, промчался быстрее молнии мимо глаз Эрика и выскочил на улицу.

- Он украл мой меч! – Взволнованно кричал один нарядный худощавый дяденька. – Он не заплатил и убегает! Поймайте его кто-нибудь! Прошу!

Едва приняв решение, Эрик мигом метнулся вдогонку за воришкой. Парню не впервой было бросаться в случайные истории и помогать попавшим в беду. Однако во всех тех случаях он скрывал свою внешность, а сегодня, по привычке кинувшись на помощь, позабыл, что он давно не скрытный охотник в плаще, а на вид обычный молодой мечник.
Укравший меч вор и не надеялся, что за ним выскочил опытный охотник, и, чуть позволив себе замедлиться, был в миг обездвижен выстрелившей в него магией ветра. Эрику даже не пришлось напрягаться, чтобы сбить с ног и прижать к земле воришку.
Народ, что стал случайным свидетелем происходящего, пристально наблюдал за поразительной силой ветра, что с такого большого расстояния удерживала беглеца. Герой наш стоял недалеко от входа в аукцион и, не опуская клинка, продолжал крепко вдавливать вора в тротуар. Позади Эрика, столпились и некоторые торговцы аукциона, вместе с его спутницей Ией.

- Силён! – Шептал один из них.
- Такая сильная магия. – Говорил другой. – Что это за меч у него такой?
- Неужто охотник? – Говорил третий. – Он ещё так молод!

Казалось, вору некуда больше деваться. Прижатый магией ветра, он даже не мог пошевелиться, чтобы применить свою магию. Однако, на удивление всем оказалось, что воришка вовсе не бездарен и владеет этой же самой магией. Только маг ветра мог противостоять этой силе, чем грабитель и воспользовался, чуть только Эрик позволил себе обернуться назад; Вор ловко рассёк ветряное давление и неожиданно для всех сразу же применил магию земли, утопнув в тротуаре и утащив на своей спине ножны, в которых лежал мелькавший сегодня на аукционе демонический клинок.
Чтобы поймать скрывшегося под землю мага, пришлось бы разворотить всю улицу, но к счастью, в последний момент незаметно для воришки Эрик смог вытащить всё той же магией ветра у него из ножен похищенный меч.

- Демон? – Истерично прозвучало где-то в толпе.
- Да точно демон! – Повторилось там же снова. - Видели, как он ловко двумя стихиями орудовал?!

На мгновение Эрик подумал, что это говорят про него, но потом понял, что только магией ветра вор мог разрушить его ветряные тиски, а вскоре, подобно демону, воспользовался и второй - земной стихией.

- Мой меч! – Тоненьким мягким голоском закричал подбежавший к охотнику торговец. – Вам удалось его забрать! – Радостно разведя руками, при виде своего товара, отозвался он.

Пользуясь случаем парень взглянул на работу неизвестного демонического мастера. Меч был сделан добротно; Длинная рукоять его обтянута чёрной жёсткой кожей с врезанными в бока несколькими камнями, крестовина прямая с заточкой для раскалывания клинков противника, а сам клинок выполнен, как и ожидалось, из двух разных спрессованных между собой сплавов чёрного вулканического металла.
Эрик сразу мысленно разложил весь меч по частям. На первый взгляд в том, что он увидел, не было ничего необычного, разве что, не смотря на поношенную рукоять, клинок не имел на себе ни единой царапины. Но было ещё кое-что, что-то, что опытный магический ремесленник чувствовал, но не мог никак разглядеть…

- Он вас заинтересовал? – С неким манящим воодушевлением, спросил юношу торговец. – Могу уступить вам его за ту же цену, что назвал попытавшийся похитить его воришка. Нет, для вас я даже скину пять, нет, десять монет!

Охотник повернулся к собеседнику и окинул его взглядом. Перед ним стоял худощавый средних лет мужичок с маленькими закрученными усиками соломенного цвета и большими чёрными глазами. На голове у него, как и у многих торговцев сверкала яркая красная шапка, под цвет длинному бархатному халату. Из под шапки виднелись слегка кудрявые средней длины волосы, в некотором роде говорящие о том, что торговец явно не коренной житель этих земель.

- Где вы взяли этот меч? – С задумчивой строгостью спросил его Эр.
- Ну, вообще-то мы подобных тайн не раскрываем. – Прошептал торговец, подходя ближе. – Но вам, я просто не могу не ответить. Это всё мой помощник, что оказался свидетелем битвы солдат с большим драконом. Он поведал мне, что меч этот прямо-таки рухнул на него с неба. Да! Я сам не верил, но откуда ещё ему было достать столь ценное оружие.

«Драконий всадник? – Подумал про себя Эр. – Тьфу. Да быть не может. Сначала Вальт что-то плёл о рухнувшем драконе с наездником, теперь ещё и торговец этот. Бред какой-то. Даже демон не смог бы приручить дракона».

- Так, что? – Как бы невзначай вежливо продолжал торговец. – Вы возьмёте у меня этот замечательный меч?

Эрик ещё раз покрутил оружие в руках, вздохнул и, выдав некую наигранную харизму, вернул его торговцу:

- Нет! Спасибо. – Безразлично, но с сожалением отвечал он. – Меч, хоть и необычный, но для людей он не подходит. Мало того что клинок излишне длинный, так его между собой ещё и делят сразу две силы…
- Вы же так искусно владеете ветром! – Принимая меч из рук юноши, отвечал торговец. – Но, дело ваше.… И спасибо огромное за то, что не дали грабителю забрать его. Чем же мне вам отплатить за вашу помощь?

- Да мне не… - Начал уж было отмахиваться Эр, но вскоре подумал, потом посмотрел на стоящую вдалеке Ию и ответил. – Нам с моей спутницей нужен ночлег. Мы здесь остановились на отдых и ещё не успели найти подходящее место. А ещё, мне необходима информация по ближайшим кузням…
- Подождите-подождите, уважаемый! – Виновато вклинился в его речь торговец. – Ох. Вы меня простите, но я и сам не из этих мест. Торговец я странствующий и не столь часто позволяю себе ночевать в гостинице. Так что ночую я прямо в повозке. Да и на аукцион тайн я приехал второй раз в жизни только ради того, чтобы продать этот меч. Вы мне лучше товар назовите, который вам интересен, и если не у меня, я в округе знаю разных торговцев и смогу раздобыть по дружеской цене.

Так вышло, что в кармане у Эрика, после последнего пополнения провизии, почти ничего не осталось. Он рассчитывал, что по окончанию аукциона сможет продать аукционеру свой эльфийский меч Леллис и то странное непонятное семя, а уже за тем на вырученные монеты отыскать гостиницу и найти нормальную кузню. «Придётся ночлег самим искать, - Размышлял про себя парень. - А что ещё нужно? Запаса еды и питья нам хватает,… Точно! Спрошу у него про металлы для будущего клинка. А вдруг.… Только вот, как бы ни выдать, что я волшебный ремесленник?»…

- Вы что-то вспомнили, уважаемый? – Вновь поинтересовался, ожидающий ответа торговец. – Моя повозка сегодня полнится мехами, да шитыми умелыми мастерами коврами…
- Металл. – Неожиданно для того ответил юноша. – Чёрный вулканический самородок, можно тайрустовый необработанный камень, или на худой конец сойдёт сиреневый глубинный металлический порошок.

Торговец так и распахнул глаза шире некуда от таких запросов.

- По весу фунтов четырёх одного из материалов будет достаточно. – Добавил ко всему Эрик.
- Четыре фунта? Ох. – Недоумевал торговец. – Эти руды крайне редки у нас и, коли найдутся, стоить будут не дёшево. Вы же собираетесь заказать кузнецу меч? Не проще купить готовый и с душой? Здесь вы вряд ли найдёте кузнеца, что сможет сковать вам таковой.
- Руды нужны мне для одного важного дела, не могу пока посвятить вас в него, пока сам не разберусь. А кузнеца я ищу совсем по другому поводу. – Ловко выкрутился парень. – Так что? Поможете мне с материалом? По оплате не беспокойтесь! Деньги будут.

Эрик и не сомневался, что без труда выручит за эльфийский меч Леллис не меньше двадцати золотых, половины из которых должно сполна хватить на искомые им материалы.
Торговец был удивлён столь редкому заказу, однако, среди его местных знакомых всё же имелся человек, кто смог бы помочь со столь непростым запросом.

- Хорошо! – Уверенно и бодро ответил торговец. – Кто я такой, если не угожу запросу своего покупателя. Да и как-никак я теперь ваш должник и сделаю всё, что в моих силах. – Протянув руку юноше в знак сотрудничества. – Звать меня Брилвин, Брилвин Таллис. – Пожимая собеседнику руку. - Я странствующий торговец. Моя основная лавочка находится в небольшом городке Иннельсе, что чуть восточней главных ворот на границе с Ирилией. Пока я странствую, за ней следит мой человек. А вы, дескать, рыцарь или быть может охотник? Как ваше имя? С кем я имею честь вести торговлю?
- Эр…Эрик Парс, охотник из Рамбулы. – Едва запнувшись, произнёс юноша.

Эрик никак не готов был вновь называть кому-либо своё имя. Всё вышло случайно, но то, что уже было сказано, того не поправить. К его удивлению, собеседник его, услышав о том, что разговаривает с настоящим охотником, не повёл и взглядом, напротив, он даже улыбнулся, что было довольно-таки странно.

- Эрик Парс! – Проскрёб душу юноши торговец, с выражением повторив его имя. – Наверное, вы очень знамениты в столице. Вы так ловко прижали того грабителя…

В этот миг, к парню незаметно подошла Ия. Она едва смогла унести его тяжёлую сумку и некоторое снаряжение, замотанное в ткань, - так хотелось ей вновь быть рядом со своим спасителем. Положив на тротуар вещи, и выдохнув, девушка с долей смущения взглянула на серьёзно беседующих о чём-то парней и одарила их своей сияющей улыбкой. Её подсвеченные солнцем красные волосы и блестящие от радости большие зелёные глаза, невольно рушили все возможные границы обаяния, заставив собеседников на миг забыться.

- Здравствуйте! – Вежливо поприветствовала торговца девушка, навязчиво притёршись к плечу Эрика, который так раскраснелся, что казалось, будто переел каких-нибудь ядовитых ягод.
- Доброго дня, прекрасная незнакомка! – Скромно поздоровался с ней торговец, едва подобрав слова. – Вы же дорогая спутница господина Эрика?

Неловкость, что сковала всех троих, создала ощущение, будто бы их всех поразило некое парализующее колдовство; Эрик никак не мог отделаться от мысли, что к нему на людях жмётся невероятно красивая девушка, и при всём притом, его ещё и называет по имени по факту случайный собеседник. Торговец же и вовсе сам по себе был человеком довольно скромным, и стоило только с ним заговорить красноволосой красавице, как он позабыл и язык, и кто он есть такой. Чего уж говорить о самой девушке, что едва ли последние пару лет имела возможность свободно гулять и общаться с окружающими.

- Да, ваша милость. Всё верно. – Отвечала девушка. - Я спутница и ученица Эрика. Моё имя Ия.
- Ах да. Простите мне мою нерасторопность! Мне очень приятно с вами познакомиться! Я Брилвин, странствующий торговец из Иннельса - Брилвин Таллис.
- И мне очень-очень приятно! – Приклонив голову, ответила Ия. – Вот только, я, наверное, помешала вашему разговору?!
- Нет-нет! Вы что? – Подхватил Брилвин. – Мы с господином Эриком уже обо всём договорились. – Обратившись к юноше. - Предлагаю завтра утром встретиться на этом же месте. Я надеюсь, что мне удастся достать для вас желанный товар.
- Договорились! – Пожав торговцу руку, улыбнулся Эр. – А мы пока потолкуем с аукционером. Как там его все зовут, Шерф…
- Нет же. – Улыбнулся торговец. – Шерф – это лишь псевдоним. Сам недавно узнал. Пойдёмте, я вас познакомлю! Мне как раз надо ещё кое о чём с ним переговорить.

В отличие от ремесленников или охотников, торговцы поддерживали между собой постоянный контакт. Дружескими связи торговцев с торговцами, конечно, было не назвать, скорее связи эти получались деловыми, во благо собственной прибыли. В таких встречах и в беседах, как правило, торговцами друг у друга выуживалась информация по ценам и по проводимым где-либо закрытым торгам, происходил обмен товарами, либо заключались временные союзы для совместного приобретения некой ценности на аукционе. Зачастую информацию эту приходилось так же приобретать или выменивать на что-либо.
Брилвин Таллис хоть и занимался торговлей относительно давно, но, будучи довольно мягким, простым и открытым по характеру человеком, не часто пользовался своими торговыми связями, а вот на просьбы о помощи отзывался с нехарактерной для торговца регулярностью. Многие были ему обязаны, но покуда прошений никаких не поступало, молчали и не рождали в себе желание отплатить за помощь.

Уличные зеваки – невольные свидетели молниеносной схватки охотника с воришкой, потихоньку расходились по своим делам. Аукционер Шерф, что всё это время продолжал следить за беседой своего знакомого торговца с молодым воякой, на миг отвлёкся и раздавал указания двум своим помощникам, дабы те обслужили сегодняшних победителей аукциона.

- Так. Волх и Пейсон! – Молвил ведущий, протягивая помощникам листок с множеством записей о товарах и ценах, и улыбкой приветствуя вышедших из помещения аукциона покупателей. – Обслужите, пожалуйста, наших уважаемых клиентов, а я скоро к вам присоединюсь.

Чуть только помощники скрылись, Шерф устремил свой взор на уже подошедшего к нему Брилвина в компании наших героев. В тот момент, некоторые из стоящих неподалёку случайных прохожих, расходясь, хвалили охотника за непревзойдённое обращение с магией ветра, желая тому дальнейших успехов.

- О-о! Да это же наш герой, что не поленился и бросился в погоню за грабителем! – Приветствовал охотника аукционер, сразу же протянув ему руку и представившись. – Рафий Шерриус к вашим услугам!

Юноша не сразу заговорил, и некоторое время ещё хмурил брови, пожимая новому знакомому руку. Эрику чересчур непривычно было за один день общаться со столькими людьми, да ещё и выдавать им своё имя.
Ия, что всё это время увлечённо отвлекалась на неведомую разноцветную птицу в ближайшей лавке, заметив смятение парня, легонько подтолкнула его в бок, после чего тот всё же заговорил.

- Эрик Парс, охотник-авантюрист. – Неловко выдал он, заставив аукционера немного встревожиться. – Направляюсь в далёкие земли со своей спутницей. – Так же подтолкнув смущающуюся девушку вперёд.
- Очень приятно! Ия! – произнесла она без замедления.
- Взаимно! – С некоторой улыбкой ответил Рафий, но с осторожностью косясь на Эрика.

Напряжение Рафия из-за нахождения перед ним настоящего охотника, тут же разбавил торговец Брилвин, выйдя вперед и с радостью представив всех друг другу:

- Эрик Парс – довольно известный охотник из Рамбулы. – Красочно заливался он. – Путешествует по свету этот сильный духом юноша вместе со своей спутницей и ученицей - замечательной девушкой Ией. Хорошие они люди, приятные. Вот уже и заказ у меня первый сделали, и к вам у них есть разговор. – Переключив свой взгляд на парня с девушкой, и указав им на ведущего. – А перед вами, странники, никто иной, а самый лучший в округе аукционер. Рафий много лет занимается аукционами, знаком с бесчисленным множеством торговцев. Через его руки прошло столько редкостей, сколько вы и представить себе не сможете! А ещё, ему лично доводилось успешно сотрудничать с гномами, что не каждому торговцу удаётся…
- Ну, всё-всё, хватит лести! – Остановил того аукционер. – Ты, Брилвин, как всегда много говоришь. Бросай уже эту привычку! Да, в торговле я всю жизнь. Мне довелось пройти путь от младшего помощника в торговой лавке, до хозяина аукционного дела целого торгового города. Однако кем-то особенным я себя отнюдь не считаю, я просто люблю свою работу и получаю от неё истинное удовольствие. Сочту за честь познакомиться с умелым охотником столицы и его обворожительной ученицей! – Внимательно всматриваясь в яркие волосы спутницы охотника. - Господин Брилвин говорил, что у вас ко мне имеется какое-то дело? – В таком случае, пройдёмте в мой кабинет! Там и обговорим.

Рафий принял согласие собеседников и прошел с ними в помещение до дальней потаённой комнаты.

- А ты чего суетишься? – Спрашивал он постоянно отвлекающегося назад Брилвина. – Торопишься куда?
- Да, дреоны мои раскричались что-то. Голодные поди.
- Ты же хотел с мечом решить вопрос? Купцы, что делали ставки до того грабителя, растратились все. Думаешь отдать его за двадцать монет кому из первых?
- Придётся. А что делать?! Нету у меня столько времени, да и мои покупатели уже давно ждут меха. – Торопливо отвечал Брилвин, протянув меч Рафию. - Ладно, я скоро вернусь. А, вы, друзья, пока обсудите дела, пока я покормлю своих голодных бегунов…
- Иди-иди уже! – Улыбался аукционер.
- Бегу! – Выкрикнул напоследок, выбегающий на улицу торговец.
- Вот ведь болтун! – Улыбался Рафий. - Каждый раз удивляюсь его энергии и открытости. И откуда только в этом мужичке всё это?!
- Он очень добрый и очень хороший. – Провожая торговца взглядом, добавила девушка. – И своё дело, чувствую, очень любит.
- Не могу поспорить. В нашем мире таковые редкость… – Отвечал ведущий, открывая замок толстой деревянной двери. – Пройдемте!

Хозяин проводил гостей в свой небольшой и казавшийся тёмным кабинет без окон. Едва он зажёг парочку трутовых светильников, как темнота мгновением улетучилась, и свет мягко окутал белоснежные каменные стены комнаты. Помимо небольшого столика со стоящим к нему полубоком мягким креслом и одного большого шкафа с различными книгами, здесь уместились и вешалки с нарядами, да большой диван для гостей. Вероятно, ведущий использовал эту комнату не только для примерки костюмов, но и проводил здесь деловые встречи.
Дойдя до края комнаты Рафий вдруг повернулся к гостям и, одарив своим взором девушку, неожиданно спросил то, что никто не мог ожидать:

…Ия, простите за мой нескромный вопрос вашему напарнику! Может это будет не совсем тактично, но никак кое-что не даёт мне покоя. – Взглянув на юношу. - Многоуважаемый Эрик Парс, ответьте мне на милость: этой замечательной хвостатой девушке, вы приходитесь хозяином?

Юноша так и застыл в изумлении, краем глаза уловив вполне спокойное лицо спутницы.

- А как вы… - едва успел начать он, как его слова были вмиг подхвачены Ией.
- Я свободна! – Улыбнулась она в ответе, сняв шляпку и раскрыв собеседнику свои рыжие пушистые ушки. – Мы с Эриком друзья и путешествуем вместе. А ещё он учит меня сражаться.

Последняя фраза девушки удивила Рафия ещё больше, чем Эрика его вопрос; Он даже присел на подвернувшееся под ноги кресло и недоуменно схватился рукой за голову.

- Меня же выдали волосы? – Поинтересовалась у него девушка. - Знаю! Вы же давно в торговле и наверняка в курсе, что людей с таким цветом волос просто не бывает.

Аукционер вдруг переменился в лице, улыбнулся и начал смеяться, продолжая в смятении качать головой.

- Свободная хвостатая, да ещё и воин… - Начал он вдруг озвучивать свои мысли. – Может, я сплю? Нет-нет! Какой тут сон. Вы, ребята - настоящие. – Подняв наконец голову и посмотрев на парня с девушкой. - Вот ведь. Сколько всего повидал в этой жизни, но чтобы вот такое…

Чуть наведя порядок в голове, Рафий вдруг встал и подошёл к девушке:

- Скажи мне, дорогая гостья, как же так вышло, что ты не чья-то заложница, свободно гуляешь по землям Реджистана, да ещё и обучаешься у охотника бою?

Эрик, почуяв взрывной интерес нового знакомого к его спутнице, как бы аккуратно выступил вперед и встал между ними.

- А что такого? – Подхватил он. - Она свободна. Пожелала отправиться в путешествие – отправилась, захотела научиться сражаться – почему бы и нет?!

Девушка ничуть не смутилась вопросу в её адрес и, чуть притёршись к стоящему рядом юноше, спокойно ответила на вопрос:

- Я родилась свободной, но живя в закрытой от большого мира стране, чувствовала себя в ней заложницей, отчего и сбежала. Но вскоре меня поймали люди и сделали рабыней, а мой хозяин ранил меня и оставил умирать посреди города. Если бы не Эрик… Он спас меня и вылечил, а ещё…, ещё он сделал меня вновь свободной.
- То есть снял твою рабскую печать? – Уточнял Рафий.
- Да. – Кивала тому девушка. – А научиться сражаться я сама пожелала. Среди нас – хвостатых, между прочим, некогда всё же были те, кто владел оружием. Одним из них был мой отец. Так что меч я уже когда-то держала в руках и успела пусть и не многому, но научиться у него.
- Вот оно как. – Произнёс аукционер, о чём-то глубоко задумавшись. – Мне, конечно, рассказывали…

В тот же миг, Рафий подошёл к своему столу, открыл лежащую на нём толстую наполненную закладками книгу и произвёл в неё некоторую запись. Ещё немного подумав, он вновь взглянул на своих гостей и улыбнулся уже более естественно.

- Гости мои! Расслабьтесь! Присядьте хоть. Я не рабовладелец и никакой не важный аристократ. За годы торговли я повидал многое, и мой интерес к чему-то новому, как бы вам сказать, рвётся наружу подобно волшебству из артефакта волшебника. Изо дня в день путники и торговцы со всего континента приносят мне на продажу множество ценных вещей, приводят десяток рабов самых разнообразных рас и умений. И когда я вижу нечто новое для себя или необычное, меня просто, не побоюсь этого слова, разрывает на куски любопытство: изучить, разузнать об этом всё и сделать запись в свою книгу тайн. Да-да. Недаром мой аукцион зовётся аукционом тайн. А тайны просто созданы для того, чтобы кто-то пытался их разгадать. Для меня, все эти знания и записи подобны бескрайней коллекции, сей я дорожу и постоянно пополняю. Только недавно я занёс в свою книгу тайн историю о том, как в мои руки попал вот этот самый демонический меч, – указав взглядом на оружие лежащее на столе. – А тут ко мне вдруг подходите вы, весьма необычный охотник у которого за спиной очевидно два разных по магии меча, и свободная хвостатая девушка, ступившая на тропу мечников.
- Заметили-таки мечи. – Ухмыльнулся Эр, немного расслабившись и усевшись на диван вместе с Ией. – А как вы это поняли? Камни в рукояти успели разглядеть?
- Нет-нет. – Отвечал ему Рафий. – Видите ли, когда вы атаковали грабителя магией ветра, я сначала подумал, зачем вам второй такой же длинный меч? А как только вы подошли ко мне, почувствовал от него свою стихию.
- Так вы маг огня! – Радостно воскликнула девушка.
- Если так можно выразиться, то да. – Продолжал аукционер. – Правда, я едва способен наполнять маной трутовые фонарики. Мои силы в волшебстве весьма посредственны…
- Зато, вы крайне сильны в магии выступлений! – Добавила Ия.
- В магии выступлений? – Добро рассмеялся он. – Да. Вы правы. Я рад, что вы смогли оценить мои старания.
- Далеко не каждый маг способен чувствовать силу на расстоянии. – Добавил ко всему Эрик. – Это вы в торговле и оценке так развили этот дар?

Рафий невольно смутился, затем аккуратно прикрыл книгу, поднял взгляд и ответил:

- С появлением в мире волшебства, я вдруг почувствовал, что могу, пусть и слабо, но ощущать потоки маны. Некоторые из них я едва улавливал, но были и те, что чуть ли не видел глазами, они светились, мерцали вокруг да около. Это были потоки, заряженные силой пламени. Так я понял, что огонь – это моя стихия. Вот уж было разочарование, когда я осознал, что дальше лёгкого огонька, способного разве что поджечь дрова, я зайти не могу. Однако то, что я мог чувствовать магические частицы, очень помогло мне в моём торговом деле. Обмануть меня сложно, и коли предмет, что мне принесли, действительно имеет силу, то не почувствовать её я не смогу.

Эрик с Ией переглянулись, - их мысли явно сошлись на одном.

- К слову, о волшебных предметах. – Начал вдруг парень. – Мы же к вам изначально шли по делу…
- А я всё ждал! – Заинтриговано подхватил хозяин. – Брилвин же с самого начала упомянул о том, что у вас ко мне разговор. Что ж, я вас слушаю.

Юноша встал, взял в руки завёрнутый в ткань меч и аккуратно протянул его Рафию.

- Мы хотели бы предложить вам выкупить у нас вот этот меч.

Аукционер принял оружие и стал медленно с любопытством освобождать его от ткани.

- Имя ему Леллис. – Продолжал Эр, наблюдая, как взгляду собеседника открылся искусный голубоватого оттенка клинок. – Этот эльфийский водяной клинок некогда принадлежал одному графу, а тот, в награду за выполненную работу, подарил его мне.
- Вот так вещь! И правда настоящий эльфийский меч! – Радовался Рафий. – Лёгкий, тонкий. Клинок имеет голубоватый оттенок, а значит, без тайрустовой пыли здесь не обошлось. А ещё в рукояти два огромных плувия, два феофелита… Солидно!
- Так, сколько вы готовы дать нам за него? – Озвучил свой главный вопрос парень, пользуясь удачным моментом увлечённости бывалого торговца.
- Сложно так сразу сказать. Мечи с душой, да такого качества не часто попадают ко мне в руки. Как правило, аукцион сам после последней ставки раскрывает их стоимость, а я лишь прикидываю минимальную сумму для начальной ставки. А вы готовы сразу продать его…
- Для того, кто так ловко определил материал клинка и камни в рукояти, оценить меч не должно быть таким уж сложным делом. – Неудобно подметил юноша.

Эрик примерно знал, сколько может стоить подобное оружие. Самый обычный эльфийский меч с душой всегда оценивался людьми дороже тяжёлого меча гномов и стоил порядка двадцати пяти золотых монет. Коли в его клинке применялись ценные руды как здесь, поверх той цены обычно накидывали ещё пять-десять монет, а за каждый дополнительный камень стихии в рукояти по столько же. Оставшуюся цену формировали имя меча и его история.
Меч Леллис был никому не известен и, судя по состоянию клинка, даже никогда не учувствовал в бою. Но, было одно «но»; Леллис являлся далеко не обычным мечом только потому, что его искусное исполнение было подвластно лишь уникальным и талантливым мастерам. Это оружие словно ковалось для короля или какого-нибудь очень важного лица, а ещё имело редкое для боевого артефакта эльфийское женское имя.

- Тут вы правы. Примерную стоимость меча я сразу прикинул. – Отвечал Рафий. – Но, тут вопрос стоит немного иначе, а именно, сколько я готов вам за него дать.

Не став дожидаться ответа, Эрик решил сам предложить приятную для себя цену:

- Тридцать пять. – Чётко озвучил он, пристально смотря в горящие, но полные хитрости глаза аукционера.

Рафий умело мог держаться в торгах. Хоть, цена его приятно заинтриговала, он желал попытаться её ещё немного скинуть.

- Тридцать, и по рукам! – Готовый уже протянуть руку ответил он.
- Завтра вы выручите с него больше сорока. – Пытаясь разбавить его упёртость, возражал Эр. – Но, в честь нашего знакомства, так уж и быть… тридцать три!
- Друг мой! Вот видите, я уже к вам как к другу. – Улыбнулся хозяин. – Ладно, так уж и быть. Чего не сделаешь ради таких хороших гостей. Ещё монетку скинете, и мы сочтёмся. Но при условии, что расскажете хоть немного о своих интересных мечах.

На этом наш герой улыбнулся и всё-таки пожал руку своему покупателю:

- Идёт! – Чуть подумав, всё же согласился парень. - Тридцать две.
- Ну, вот и славненько. – Кивнул тому в ответ Рафий. – Приятно было иметь с вами дело…
- Эр. – Подёргивала спутника за руку Ия, явно вынуждено отвлекая его от диалога. – А что нам делать с этим? – Указывая взглядом на свой кармашек, где обёрнутое в бархат лежало непонятное, испугавшее столичного торговца, семя.
- А! Точно! – Вдруг вспомнил парень. – Об этой непонятной мелочи я и позабыл. Господин Рафий, – вновь обратившись к хозяину аукциона. – Тут у нас есть ещё кое-что. Быть может, вас оно заинтересует…
- Помимо меча у вас ещё что-то припасено? Интересно! – Воодушевлённо подхватил он. – Но, перед тем как продолжим, - давайте отодвинем формальности! – Зовите меня просто – Раф. Иначе я себя каким-то стариком чувствую. – Смущённо стреляя взглядом в сторону привлекательной хвостатой спутницы. – А мне всего-то сорок лет.

Немного замечтавшись, Раф мгновенно вернулся с небес на землю, чуть только завидев перед собой протянутый ему девушкой маленький свёрток:

- Это, это что-то антимагическое? – Спросил он, взяв свёрток в руки и уже ощущая, как это что-то вытягивает из него ману.
- Мы сами не знаем. – Ответила ему девушка. – Вот думали, вы в курсе и сможете оценить это семя…
- Так. Погодите-ка! Семя? – Ухмыльнулся Рафий и суетливо развернул ткань.

Хватило лишь короткого взгляда, как его глаза наполнились не то неслыханным удивлением не то страхом, а руки задрожали. Хозяин, дабы не уронить семя, аккуратно положил его на стол, а сам, будто бы желая забыться, утоп в мягкой спинке кресла, вцепившись пальцами в его округлые подлокотники.

- Что-то не так, Рафий? – Спросил его Эрик, очевидно не удивлённый подобной реакцией.

Бывалый торговец сначала молчал и продолжал утопать в кресле, задумчиво смотря в одну точку. Вскоре он вдруг собрался с мыслями, резко встал, подошёл к двери, открыл её и огляделся, а после же запер себя с гостями в кабинете на мощную кованую задвижку, для надёжности ещё и облокотившись на дверь спиной.

- Вы ещё кому-нибудь показывали его? Серьёзно спросил гостей Раф.
- Лишь одному барахольщику в столице. – Непринуждённо ответил Эрик. – Точнее, он первым обнаружил это семя в кармане костюма, что обменяли мы ему на другие вещи. Он так перепугался, что едва ноги унёс, так ничего и не объяснив.
- Понятно… – Отвечал хозяин. - Торговцем он, значит, был бывалым. – Немного подумав. – А вы что? Разве вы никогда ничего не слышали о древнем эльфийском юсовом лесе, и о том, почему эльфы так его оберегают?

Эрик и Ия вновь переглянулись.

- Да. Слышали что-то. – Ответили они почти одновременно.
- «Что-то…». – Покачал головой Рафий. – А знаете ли вы, что одно такое дерево, за всю свою многовековую жизнь способно вырастить лишь одно семя?
- Одно семя? – Удивилась девушка, сразу же обратившись к парню. – Я ничего об этом не слышала. А ты?
- Говорили как-то в бюро одни авантюристы об этих деревьях. – Вспоминал Эрик. – Мол, стоит их семя посадить, как из него прорастёт огромное древо, способное долгие годы с избытком творить ману для сотни волшебников. Но, что-то мне в их слова не особо-то и верится. Деревья же эти существуют давно, а магия как десять лет лишь с нами. Что-то здесь не сходится…
- И, правда! – Поддержала спутника Ия, переключив внимание на аукционера. – Но всё же мне интересно узнать подробнее об этих загадочных деревьях. И вы же не просто так о них заговорили, - это же семечко того самого дерева юсо?
- Вы так спокойно об этом спрашиваете? – Ухмыльнулся хозяин. – Хотел бы я не тревожится из-за этого семечка, но – да, это самое настоящее семя древа юсо. Признаюсь, я ни разу не видел его перед собой, но читал о нём в записях одного ещё не так давно живущего в болотах Стагнии старика. Его безумные, кажущиеся неприметными рукописи однажды принесли мне на продажу, а я, увлёкшись их изучением, просто не смог не выкупить их для себя. – Оглядевшись. – Где-то они должны быть.… А! Вот! – Привстав и сняв с полки толстую книгу, обшитую грубой почти насквозь протёртой кожей. – Я не редко ищу в этих записях упоминания о редкостях, что порой приносят мне на продажу. Составитель сего сборника был явно очень мудр, и собрал воедино не только знания этого мира, но и различные легенды и слухи. Сейчас поищем, где тут об эльфийской флоре сказано. – Раскрыв книгу посередине и внимательно перелистывая пожелтевшие страницы из тонкой промасленной бумаги.

Девушка заинтересованно ловила взглядом страницу за страницей. Эрик так же зажёгся любопытством и незаметно пристроился рядом.

Ввиду слабой образованности населения, многие страны и королевства долгие годы считали бесполезным массовый выпуск книг. Умеющие читать не всегда могли грамотно писать, а хороших писарей найти было крайне трудно. За последние десять лет, когда по всему свету начали открываться магические академии, её учеников, хоть и поверхностно, да стали обучать чтению и письму, отчего впервые родилась необходимость в выпуске обучающей литературы.
Взамен непостижимо дорогих рукописных изданий у различных торговцев и в библиотеках появились более доступные печатные обучающие книги. С каждым годом таковых хоть и становилось больше, но книжный товар по-прежнему оставался дефицитным; Почти, как и волшебных ремесленников, - мастеров по изготовлению книжных копий, в одном только Реджистане можно было пересчитать по пальцам.
Ещё одной преградой для массового выпуска книг была дороговизна чернил и хорошей бумаги. Обычный люд, из тех, кто умел писать и пользовался письмом в быту, применял для выведения символов простой печной уголь или темнеющий сок некоторых растений. Для письма же по самой простой и не дешёвой масленой бумаге, требовались уже специальные смеси из сажи и особых густеющих смол.
Знать могла позволить себе заморские смеси, добытые из редких насекомых. Выведенные с помощью таких чернил тексты не стирались и не выцветали, однако, на тонкую промасленную бумагу они ложились плохо, чего не сказать о дорогой бумаге, созданной из вымоченной мякоти лёгких волокон алиевой древесины. А как мы уже знаем, алиевые деревья – основной вид древесной растительности близ Рамбулы.
Книга знаний старика-отшеьника из Стагнии, которую раскрыл перед нашими героями хозяин аукциона Рафий, была написана на самой доступной промасленной бумаге, создаваемой из мякоти некоторых клейких трав, доступных для покупки у многих странствующих торговцев. Листы книги были очень тонкими, имели множество маленьких трещинок и легко просвечивались насквозь. Тонкость такой бумаги позволила отшельнику болот создать небольшое, но очень многостраничное творение, которое если и не отличалось долговечностью, зато имело сравнительно небольшой вес.
На каждой странице книги, вплотную забитой текстом, имелась не одна цветная иллюстрация; Болота всегда славились множеством цветов и ягод из которых несложно было добыть краситель.
Рафий бережно листал страницу за страницей. Ия только успевала завидеть новый красочный рисунок какого-нибудь предмета или растения, как перед ней открывался другой ещё более причудливый и непонятный. Эрик поймал взглядом страницу с описанием каких-то руд и материалов, после же довольствовался одними лишь растениями.
Наконец, аукционер остановился на одной из недописанных страниц:

- Оно! – Чётко произнёс он, указав пальцем на не раз перерисованное изображение некого семени, окружённого знаками вопроса с множественными пометками.
- Автор явно по крупицам собирал о нём информацию. – Озвучил свои догадки Эрик, внимательно всматриваясь в мелкие записи. – И семечко это, чувствую, вживую никто кроме эльфов не видел.

Раф не стал долго тянуть, пододвинул книгу к себе и принялся зачитывать гостям выделенную в тексте информацию:

- Юсо, «юссиа» - с эльфийского «ввысь», «к небу» - семя юсового дерева, произрастающего исключительно на землях Ирилии. Семя имеет голубоватый цвет и покрыто плотной шероховатой оболочкой. Юсовый лес – самый старый и известный ныне лес деревьев юсо, насчитывает неточно порядка трёхсот деревьев; - Подкреплено информацией из книги законов Ирилии. Также известно, что за всю свою жизнь, одно дерево юсо, даёт лишь одно семя. Возможность выращивания дерева из такого семени не имеет прямых подтверждений, однако за последнее десятилетие родились слухи о появлении в лесу Ирилии новых юсовых деревьев. Юсовый лес вот уже много столетий является бесценным сокровищем эльфов, но особую свою значимость он обрёл лишь с появлением волшебства. Эти деревья способны производить ману в больших количествах, обеспечивая ею всех, кто находится поблизости. По несколько иной информации, слово «юсо» эльфы позаимствовали у древних народов Кайи, что жили на юге нынешней Ирилии и сосуществовали с ныне вымершими светлыми лесными феями Юсианами и перебравшимися на земли демонов Оссанами – тёмными феями.
- Ухты! Феи! – Воскликнула девушка. – Слышала, что одну из них смог купить у рабовладельцев некий влиятельный человек из Аурэла…
- Да. – Подтвердил Раф. – Слышал о таком. Говорят, он родственник короля. Больше, простите, ничего о нём не знаю. Вообще, тёмных фей довольно-таки много, но живут они свободно и только лишь на землях демонов. Не понимаю, как тому торговцу удалось поймать одну и привезти сюда…
- Да запросто! – Уверенно ответил Эр. – Думаете, кто и как к нам поставляет все эти демонические мечи? Сами демоны, в поисках заработка, бегут сюда, дабы продать то, чего у них в достатке, а у нас - редкость. Вспомните сегодняшнего демона, что пытался умыкнуть меч! Ах да, этот видимо какой-то неправильный, всё наоборот решил сделать.
- Может ему совсем кушать нечего? – Добавила Ия.
- Очень сомневаюсь. – Протяжно ответил парень. – Этот, своими способностями легко сможет добыть себе еды. В лесах полно съедобной живности, а на дорогах уставших торговцев, которые полягут в беспамятстве лишь от одного вида его коротких рожек.
- Да. Демонов у нас боятся больше смерти. – Поддержал Рафий, разглядывая в книге подписи к иллюстрации семени. – Надеюсь, что слухи о сегодняшнем инциденте не выйдут за пределы города. Иначе сюда сбегутся солдаты. Они, порой пострашнее демонов будут, напьются и творят тут чего им вздумается. А как нам, обычным жителям против них-то, представителей закона?!
- У них теперь дела поважнее будут, чем согревать горло выпивкой. – Успокаивал собеседника Эр. – Люди шептались, что на границе трутся монстры, а тут ещё и большие драконы вновь объявились. А солдаты куда-то судорожно собирались. Не удивлюсь если король наш под весь этот шумок, надумал манёвр какой совершить. Снова вояки сметут с прилавков все зелья маны.… - Задумавшись. - К слову о мане. Вот вы прочли, что те деревья, как их там – юсо, они способны творить ману. Что же тогда было до появления волшебства? Там ничего не сказано об этом?
- И правда! – Подхватила Ия. – Может там, что в подписях? Я невольно заметила некую вопросительную фразу под картинкой – «истоки волшебства».

Хозяин улыбчиво ухмыльнулся и выдвинул книгу к гостям:

- Никак не привыкну к тому, что некоторые хвостатые умеют читать. Да, там были высказаны некие теории на счёт времён без магии. Создатель этой книги явно был тем ещё фанатиком и ради новой информации с кем только не водил беседы.
- Вижу! – Оживлённо воскликнула девушка и принялась зачитывать строки помеченные вопросительным заголовком: «истоки волшебства». – Год шестьсот девяносто четвёртый от воцарения Цефеона. – Ухмыльнулась Ия. - Ага, значит за два года до появления волшебства. Так. Год шестьсот девяносто четвёртый от воцарения Цефеона. Правитель одного из самых свирепых тогда народов континента, лидер тёмных гоблинов Рориан Властный, передаёт действующему королю Реджистана Гонэну Рассудительному послание с долгожданным предложением мира, взамен освобождения из темницы своего единственного сына. В придачу Рориан обещает разделить с людским главой право на владение семенем некого волшебного растения, но при условии, что Гонэн поможет ему разгадать секрет выращивания сего природного чуда…

«Она так приятно и грамотно читает. – Заворожённо слушая, думал про себя парень. – Не так давно я и представить себе не мог, что случайная рабыня, которую едва живую приволокли в переулок к Вальту двое бандитов, окажется такой доброй и умной девушкой. Как только этот прогнивший мир смог допустить подобное отношение к столь образованным и безобидным созданиям…»

…- Так и не успев дать ответ, король Реджистана умирает, - Продолжала зачитывать девушка рукописную книжную запись. - Его сын Корн, следующим днём занявший отцовский трон, казнит заточённого в темнице наследника тёмных гоблинов и в жесткой кровопролитной войне за всего несколько дней истребляет весь род этих крепких древних созданий. Информация о неких волшебных плодах вновь всплыла лишь спустя два с половиной года, когда интерес к магии, как и зарождению к ней способностей, стремительно набирали обороты.
- Неужели король гоблинов говорил о семени юсо? – Размышлял вслух согретый голосом спутницы Эрик, разглядывая объект обсуждений перед собой на столе. – И всё равно вопрос: зачем эльфы в те годы так берегли этот лес, если не знали ничего о магии, остаётся без ответа.
- Тут ещё кое-что есть. – Добавила Ия, развернув книгу к юноше. – Смотри! Видишь? – Указывая ему на небольшой неточный рисунок. – Эр! Не находишь знакомым?
- Это же… - Удивлённо вглядывался он. – Это похоже на ваш символ. Большое древо, а от него во все стороны лучи.
- Да! – Заливаясь любопытством, улыбалась девушка. – А под ним сказано: Впервые изображение большого дерева, излучающего некий свет, было использовано народом хвостатых людей. По некоторым же легендам, ещё ранее, символ некого «древа жизни» распространили по континенту последние представители народов кайи. Доколе неизвестно к какому виду они принадлежали. Эльфы же всячески отрицают общие корни с ними, а юсовый лес считают исконно эльфийским.
- Эльфы ведь живут до трёхсот лет. – Добавил Рафий. – Если так подумать, то деды нынешних эльфийских старейшин могли воочию видеть последних кайийцев, однако, эльфы – молчаливый народ, и крайне редко из их уст выходит какая-либо информация о прошлом. Хотя, может и правда, не помнят уже…
- …Или не хотят помнить. – Хитро подхватил Эрик. – Я далёк от познаний прошлого, но что-то мне подсказывает, что эльфы хранят внутри своего народа не одну великую тайну, способную пролить свет на разгадку появления всей этой наполнившей мир маны и волшебства. А если даже предположить, что они некогда и не имели истинного права владеть этим древним лесом, то всё встаёт на свои места; И покуда весь мир находится в неведении, эльфы были и остаются единственными хранителями волшебных юсовых деревьев.
- …Но мы с вами, гости мои дорогие, можем лишь строить догадки. – Продолжил хозяин, пододвинув к себе книгу и всматриваясь в почти выученные строки. - Узнать истину вряд ли кому суждено. Одно могу сказать вам: - семя это, как бы не было оно редко, никому не показывайте, а лучше спрячьте куда подальше или уничтожьте.
- Нет-нет. – Возмутилась Ия. – Как уничтожить? Оно же живое?! И, этих же деревьев осталось там мало!

Раф вздохнул и позволил себе погладить девушку по плечу, отчего та немного растерялась и смущённо увела взгляд в сторону:

- Добрая ты душа. – Высказал он, едва убрав книгу на полку. - А как ты думала, следует поступить? – Прийти к эльфам, протянуть им семя со словами, мол «Вот, я случайно шла и нашла его на дороге»? Да они тебе и договорить не дадут, там и забьют.

Ия встревожилась и прижалась к Эрику:

- Я…я не хочу так! – Испуганно ответила она. – Разве они такие жестокие?
- Напугал тебя. Прости! – Извинялся хозяин. – Эльфы, быть может и не так жестоки, как свод их нынешних законов, а юсовый лес там чуть ли не на первой странице. Коли доведётся вам однажды попасть на их земли, - первое, с чем вам придётся столкнуться – свиток законов Ирилии. Стражи границ, прежде, чем пропускать кого-либо на свою территорию зачитают вам все его основные пункты, а после тщательного досмотра, коли не вызовите вы каких-либо подозрений, пропустят дальше, где чуть ли не на каждом шагу через свои волшебные заклинания за вашим передвижением будут всюду следить глаза королевских колдунов…

Не успел Рафий договорить, как в дверь кто-то постучал. Стук явно был непростой и информировал хозяина о чём-то важном.

- Так. – Закрыл книгу и вскочил с места Раф. – Видать, особые гости пожаловали. Предлагаю продолжить разговор позже. Вы пока освойтесь, подыщите ночлег. Ах, да! За меч я должен вам тридцать два золотника. Вам монетами? Могу выписать торговые карточки. С ними у местных торговцев вы сможете покупать дешевле.
- Монетами лучше будет. – Уверенно ответил юноша. – Мы долго здесь не задержимся, а путь нам предстоит не близкий.
- Ваша правда! – Улыбнулся аукционер. – Я распоряжусь, чтобы мой работник выдал вам немедля всю сумму. – Указав взглядом на семя и продолжив уже тише. – А касаемо семени, думаю, вы всё поняли. Ия, пожалуйста, спрячьте его от беды подальше. Если кто увидит…
- Да. Конечно. – Согласно кивнула девушка и убрала свёрток в карман. – Мы будем осторожны с ним.
- И ещё, если Брилвина встретите на улице, скажите, пусть ко мне заглянет чуть попозже. – Добавил Раф и медленно отворил дверь. - Пропал он там совсем со своими дреонами.
- Хорошо. Я сообщу ему. – Улыбнулся Эрик, взвалив на спину свои сумки и оружие.

Раф поймал взглядом своего помощника крутящегося неподалёку и указал ему что-то на пальцах, после чего тот подбежал к нашим героям и повел их куда-то в сторону, судя по всему для осуществления расчёта.

- Мой помощник Пейсон не говорит. – Окликнул уходящих гостей хозяин аукционного дома. – Я всё передал ему, так что следуйте за ним. А потом, советую вам прогуляться до центра. Там вы увидите единственный трехэтажный дом с высоким шпилем, - это хорошая гостиница на средний достаток. Расценкам сразу не пугайтесь, - в стоимость включено как питание, так и посещение лечебных источников. – Догоняя голосом уходящих гостей. - Если же ищите проще, то это ближе к северной окраине, там полно жителей, готовых за плату пристроить к себе на ночь путников.

Друзья прошли за молчаливым помощником до небольшой, уходящей под землю комнаты. Тот отворил массивный замок, спустился вниз и скоро вынес им небольшой, но увесистый мешочек. Эрик, доверившись именитому аукционеру, не стал пересчитывать монеты, а лишь бегло убедился в их примерном количестве.

«Толковый человек этот Рафий, - Задумался Эрик, поблагодарив помощника и отправившись с девушкой к выходу. – В душе он, несомненно, настоящий искатель приключений. А ещё эта его интересная книга.… Надо бы при следующем визите к нему, попросить заглянуть в раздел с волшебными камнями. Дедушка мой когда-то мне не многое смог о них поведать. В те годы мир знал лишь о десятке основных магических вместилищ, а сегодня их видов как минимум уже в два раза больше. Вдруг я найду в книге что-нибудь об эхалитах».

***

Дым от далёких пожаров, случившихся из-за недавних налётов драконов, лёгкой пеленой гулял по людным улочкам столицы. Сегодня здесь всё было как-то по-особенному; Привычные дневные караулы рыцарей куда-то исчезли, а всевозможные охотники и авантюристы, кучась небольшими группами, бродили по местным торговым лавочкам и сметали с них почти всё оружие и зелья, - бывалые вояки да искатели артефактов явно собирались в долгий и непростой поход.
Торговцев тоже, казалось, стало куда больше, чем обычно, - сегодня был их день; Многие солдаты ушли воевать, а те, что остались, по приказу своих командиров охраняли королевский замок, ввиду чего не наблюдалось ни одного собирающего торговый налог отряда.
Вэлл, вернувшийся в столицу из Аурэла, только что посетил дворец лорда, где дал необходимые указания его работникам, а сам, отпустив извозчика, пешком возвращался домой. С самого начала внимательный охранник заметил за собой слежку, отчего не торопился домой и всячески старался обмануть преследователей, петляя узкими переулками.
Выскользнув вновь на главную улицу, Вэлл всё же смог смешаться с толпой. Так он, как ему казалось, незаметно добрался до своего дома, находящегося недалеко от северной окраины столицы.
Домики здесь были не богатые. Свитые из алиевых прутьев и замазанные коричневой глиной они почти сливались с землёй, пестря лишь яркими каменными трубами, высоко возвышавшимися над выцветшими на солнце соломенными крышами. Даже такие жилища считались в Рамбуле далеко не самыми бедными. Бедняки если же и имели крышу над головой, то жили близ городской стены в куда более скудных, утопленных в землю тёмных бараках без окон. За стеной же начинались уже фермерские угодья и защищенные дворцы некоторых аристократов.
Зайдя в дом и заперев дверь на крепкий засов, Вэлл быстро перевёл дух и прошёл в единственную в доме комнату, где, сидя на остывшей печи, учился грамоте его сын Рушалий. Ребёнок давно услышал знакомый вздох отца, что вернулся домой после тяжёлой работы, но в этот раз из-за наказа матери не решился слезть с печи и выбежать на встречу.

- Папенька! – Радостно, но с долей виноватости воскликнул Руша, завидев родную улыбку кормильца. – А я тут… вот. – Показав отцу вдоль и поперёк исписанную угольком дощечку.
- Руша! Снова что-то натворил? – Поинтересовался Вэлл, подойдя ближе. – Ты же утром уже занимался.
- Я…тут…это. – Смущался ребёнок. – Я имел неосторожность разлить кувшин с водой…
- А-а. Вот оно что! – Натянуто улыбнулся отец, искоса поглядывая на дверь в подвал. - И маму заставил спуститься в подвал за водой…

Взволнованный недавним преследованием Вэлл едва ли мог казаться спокойным. Внутри него не утихали мысли о том, кто бы мог послать за ним наблюдателей, и чего неизвестному зачинщику было нужно. Подозрения в первую очередь падали на герцога, который в прошлом уже не раз отличался жестокостью в допросах, а сегодня так просто отпустил его – личного охранника пропавшего сына, даже не приложив особого пристрастия к выяснению всей правды.

- Тут такое дело… - Перевернул ситуацию в голове отца Рушалий. – Кувшин тот разбился, и мама пошла на рынок за новым …
- Нулочка? На рынок? – Неожиданно суетливо переспросил Вэлл, кинувшись к двери подвала и отворив её – Нула? Ты там?
- Папа! Мама скоро вернётся! Она же за графином…

Не дослушав сына, Вэлл ринулся к выходу, в последний миг строго-настрого приказав Руше сидеть тихо и дожидаться его возвращения. До рынка было не так далеко, но именно на пути туда он последний раз видел своих преследователей. «Как же так? Почему я так переживаю? – Проносясь узкими улочками словно ветер, повторял себе охранник. – Те преследователи наверняка следили лишь за мной, да и вряд ли они что знают о моей жене и сыне. Не стоит мне так суетиться. Нужно собраться».
На подходе к рынку Вэлл замедлился и как смог прогнал с лица недавний страх, выйдя на главную рыночную площадь уже вполне спокойным. После недолгих поисков ему всё же удалось отыскать возле лавки с керамикой свою жену Нулию, Вэлл подошёл к ней и крепко обнял.

- Ты чего это? – Улыбнулась она, обнимая мужа в ответ. – Мы не виделись всего лишь с утра.
- Этот день для меня, казалось, тянулся вечность. – Ещё больше успокаиваясь, шептал ей Вэлл. – Ты же знаешь, какой суматошной бывает моя работа.

Нулия поддержала мужа, после чего они вместе выбрали нужный кувшин и отправились в сторону дома. Временами Вэлл продолжал оглядываться и высматривать, - не ведётся ли за ними слежка. Жена сразу почувствовала тревогу своего спутника и не могла не узнать у него причину:

- Родной мой, тебя что-то тревожит?
- Нет-нет. – Отвечал он, улыбаясь в ответ. – Всё хорошо. Я просто немного устал. Вот и мерещится всякое.
- Говорят, дороги близ Аурэлла все забиты искателями приключений да вояками. Все везде суетятся из-за этих налётов драконов. На рынке вон тоже ажиотаж. Ты хорошо съездил к герцогу? Появились какие-нибудь известия о господине Флавии?
- Дороги и правда многолюдны, за лёгкой наживой идут даже те, кто годами отсиживался в стенах города. А о хозяине пока ничего не слышно. Надеюсь, скоро люди герцога его найдут живого и здорового. – Монотонно, явно не желая более вспоминать что-либо о лорде, говорил Вэлл. – Ты лучше скажи мне, как у вас с сыном день прошёл? Выходили куда?

Нулия рассказала мужу о прошедшем дне: о том, как она привычно разговаривала с соседкой, как заходил к ним в гости сапожник со своей супругой и маленькой дочкой, и о Руше, что так разыгрался в присутствии знакомых гостей, что невольно задел хвостом кувшин с водой и теперь за провинность занимается грамотой. Вэлл слушал жену и успокаивался, а подойдя с ней к дому, и вовсе счёл, что опасность уже позади.

- Рушалий! Вот мы и дома! – Проговорила Нулия, зайдя в дом вслед за мужем, зажигающим отчего-то потухший настенный светильник. – И не боязно тебе тут в темноте сидеть? – Едва успела продолжить она, как вмиг была прижата к стенке загородившим её мужем и использовавшим на них свою магию защиты.

Чуть выглянув из-за плеча Вэлла, женщина вздрогнула; Впереди, на выставленном у печи стуле, закинув ногу на ногу, сидел некто в тёмном одеянии наёмника. В испещрённых шрамами руках он крутил дощечку, на которой некогда тренировался Рушалий. С ухмылкой посматривая на старательно выведенные символы, он будто бы посмеивался, что едва ли удавалось понять из-за скрывающей половину лица повязки. По его правую руку, стоя в тени и явно не желая выступать, рисовался силуэт солдата. Его выдавали массивные шипастые наплечники и наполированная до блеска железная броня.

- Где мой сын? Что вам здесь нужно? – Грубо, но с осторожностью выкрикнул Вэлл.
- Рушалий?! – Слезливо окликнула сына мать, попытавшись выскочить вперед. – Где ты? С тобой всё в порядке?
- Стой! – Схватил её за руку муж, строго заговорив с незваными гостями. - Кто вас послал? Герцог? Я сказал ему все, что мне было известно.

Наёмник кинул на пол дощечку и, упёршись в колени руками, встал со стула. Медленно, чуть похрамывая, он подошел к супругам ближе, почти войдя в защитное поле охотника. С такого расстояния им удалось хорошо разглядеть его налитые некой нездоровой озабоченностью глаза. Нулия, казалось, увидела в них что-то знакомое, но в тревоге, никак не могла вспомнить, где она могла видеть этого человека.

- Кто бы мог подумать?! – Жуя слова и будто бы после каждого слова противно втягивая воздух, не громко заговорил наёмник, устремив свой взгляд на женщину – Не шутил мой хозяин, не шутил…
- Я ещё раз спрашиваю! Где наш сын? И кто вы такие? – Едва сдерживая эмоции повторил Вэлл.

Вторженец будто не замечал и не слышал охранника, продолжая вглядываться в глаза его жены.

- Старые воспоминания… - С трудом выговорил тот снова, всхлипывая и кривя взгляд в момент произношения слов. – Как ножом по телу режет память о тех днях. Я красивый, статный… - Поперхнувшись слюной и в гневе закашляв. – Тролльская подмышка! – Ругнулся вдруг он, небрежно сплюнув куда-то и вновь посмотрев на Нулию. – Я думал, все вы передохли, меченые…

Услышав последнее, Нулия испугано взялась за голову:

- Ты! Не может быть! – Произнесла она. – Тебя же…Ты же…
- Тронулся умом? – Неожиданно вспылив, закричал, давясь от гнева наёмник. – Я был предан, зарезан своими же и брошен гнить в болотах! Фсфсс, фс… Сурра! Это же определённо он приложил к этому руку! Наконец он сдох! Как жаль, что не смогу сожрать его вонючий труп… - Заливаясь мерзким дьявольским смехом. – Болота…болота… Мерзкие болота! – Едва совладав с безумством, прокричал он, выкручивая пальцы на своих руках. - Я жрал там дерьмо со своей же кровью, только бы выжить и расквитаться, как с ним, так и с полюбившейся ему вашей остроухой королевой. А вернулся в Реджистан, и мне вдруг рассказывают, что Сурра сам публично казнил эту девку. Его тогда всеобщим любимцем сделали, а меня, тролльские отрепья, и слушать не стали, кинули за решётку за клевету…
- Господин Моливеус… - Начала Нулия.
- Помнишь даже, как меня зовут? – Насмешливо воскликнул наёмник. – Похвально!
- Убийцу двух своих сестёр я никогда не забуду! – Сквозь зубы прорычала девушка.
- Ну, уж извиняй! Третью не успел, покойничек этот постарался. – Начав ходить из стороны в сторону, полируя лезвие ножа о свои ладони. – Думаешь, на их месте могла быть и ты? И если бы твоя ушастая мордашка не приглянулась Флавию, то я бы и тебя…? Господин Глакус конечно желал и твоей смерти, но мне нравилось смотреть, как ты страдаешь. И я готов был наслаждаться этим вечно…

Вэлл кипел от ярости, отчего его защитное поле делалось нестабильным. Он всей душой желал уничтожить этого мерзавца и в любой миг мог потерять над собой контроль. Нулия держала мужа за руки и, как могла, успокаивала его.

- Ты… Гибель её сестёр, и эти шрамы на её теле.… Всё это твоих рук дело?! – Злобно прокричал Вэлл, ища глазами в темноте какое-либо оружие.
- Вы не смеете смотреть на меня с таким презрением! – Вновь захлёбываясь слюной, грубо отвечал Моливеус и от гнева резал свои пальцы. – Когда два года назад мне сказали, что ты, последняя сестра королевы, мертва, я поверить в это не мог! Флавий даже отдал мне твой хвост. Это точно был он. О да! Я берегу его! И я ведь выжил лишь благодаря желанию отомстить этому Сурре, а после иметь возможность хоть иногда истязать тебя…. Я выбрался с болот, я вернулся, отсидел в темнице, а ты…, а тебя…
- Мерзавец! Ты и к волосу моей жены не притронешься! – Кричал вновь задетый за живое Вэлл. – Я сдеру с тебя кожу!
- Кожу? А мне не жалко! Режь! – Содрав с лица повязку и обнажив перед супругами своё нечеловечески изуродованное лицо. – Я больше ничего не боюсь!

У наёмника почти отсутствовали нос и ткани нижней челюсти, а на шее зияло глубокое отверстие, из которого вытекала слюна с чем-то похожим на остатки еды. Увидев эти мало совместимые с жизнью увечья, любой терял дар речи, от чего Моливеус и носил повязку.
Нулия хорошо помнила совсем иного Моливеуса: молодого, приятной внешности аристократа, что был лицом огромного войска короля и правой рукой генерала. А вот характер.… Нынче этот душегуб стал выглядеть именно так, каковым всегда являлся внутри.
Бывшая рабыня герцога, с которым Моливеус был в очень хороших отношениях, не на миг не забывала то время, что пришлось ей пережить, пребывая прислужницей этого зверя. – Иначе никак не могла назвать Нулия столь жесточайшего тирана. Изо дня в день он приводил к себе в дом молодых девиц, сначала заигрывая с ними вежливыми речами и даря дорогие подарки, а потом, будто бы обратившись в чудище, не оставлял им и шанса выбраться живыми. Личные же рабыни Моливеуса, оставались его игрушками дольше, - к ним у него горела особая страсть, и на каждую такую девицу у хозяина был свой сценарий, рано или поздно приводивший жертву истязаний к смерти.

- Ну что? Как вам мой новый облик? Правда, красавец? – После недолгой паузы, но уже более спокойно продолжил наёмник. – Ох, а тролли-то как завидовали в болотах, всё подойти не решались.

Пока Моливеус отвлечённо подбирал слова, Вэлл, успевший в темноте нащупать среди инструментов небольшой, но острый нож, опустил магический барьер и выскочил вперед, ловко схватив одной рукой кисть налётчика с оружием и приставив свой нож к его горлу.

- Дорогой! – Вскрикнула Нулия бросившись к мужу. – Осторожно!

Слышно было, как стражник, стоявший в тени обнажил свой меч и хотел, уж было, шагнуть на свет, но наёмник быстро скомандовал тому не двигаться:

- Стой, Ботс! Стой! – Явно наслаждаясь опасным моментом, прохрипел он. – Пусть пустит моей крови. А его хвостатый детёныш посмотрит, как папка режет людей.
- Руша! – Бегая глазами по тёмной стороне комнаты закричала мать.
- Ботс, выведи уже мальца на свет! – Сказал Моливеус стражнику сокрытому в тени и устремил свой взгляд к Вэллу. – Твой хвостатый ребёнок и не пискнул, узнав, что коли издаст хоть звук, то мы порешим кого-нибудь из вас. Удивительно, это человеческая кровь его таким смелым сделала?
- Ботс? – Удивлённо воскликнул Вэлл, заметив, как на свет шагнул стражник с взятым в заложники маленьким Рушалием. – Значит, всё же герцог…

Отец окинул взглядом сына, у горла которого блистал острый клинок. Руша бесконечно лил слёзы, но старательно продолжал молчать.
Наёмник, почувствовал ослабление внимания соперника, мигом дёрнулся в сторону, освободив схваченную руку и нанеся ему удар ножом в бок. Вэлл схватился за рану и попятился назад. «Неужели я так просто умру? – Пронеслось в его голове яркой вспышкой. – А кто защитит мою жену Нулию и маленького сынишку Рушалия? Я не готов умирать! Только не тут!»
Найдя в себе силы, глава семейства смог устоять на ногах и не выронил нож.

- Папа! Папа! – Завидев у отца кровь, закричал ребёнок! – Не умирай! Папа!
- Милый! Что? Где? Как? – Кинулась к нему явно шокированная произошедшим Нулия.
- Ничего! Всё нормально! – Выпрямившись и уверенно заслонив жену, ответил Вэлл. – Это всего лишь царапина.

В этот момент стражник всё же позволил себе вмешаться и предупредить напарника о возможных последствиях его бесчинств:

- Моливеус! Отставить резню! Вам же прекрасно было сказано, что в случае если наши цели умрут, господин обещал отправить вас в болота навечно.

Услышав данное предостережение, наёмник опустил нож и демонстративно сплюнул на пол:

- Да я лишь маленько его кольнул. – Обидчиво ругнулся он, и вновь переключил внимание на супругов. – Вы все проследуете с нами к герцогу. А коли хотя бы попытаетесь ослушаться, - прирежу вашего сынишку. На счёт его поимки живым мне ничего не говорили.
- Недалеко, на соседней улице, вас ожидает извозчик. – Добавил солдат и кивнул в сторону двери. – Идите вперед!

Вэлл был вынужден сдаться и подчиниться приказу. Быть может у него и получилось бы справиться с людьми герцога, но, магия его защитного барьера, в случае сильной опасности, могла навредить всем, кто находился рядом с целями. Если бы стражник не держал бы в заложниках сына, всё могло бы уже давно решиться.

***

Этим же днём многочисленная армия генерала Бротхиуса вошла в недавно покинутый беженцами полуразрушенный город. Солдаты, по приказу своего командира прочесали всю округу, но не нашли ни одной живой души; Предполагаемые жители успели уйти на юг самой скрытной и дремучей тропой.
Гонец с донесением королю уже давно мчал в Аурэл. Бротхиус не знал, что за время его отсутствия Корн снарядил основное войско и направился на юг, дабы установить там свою власть над сразу несколькими мелкими королевствами.

Южная часть диких земель Дендории была бедна на ресурсы и имела скудную по плодородию почву, к тому же огромное число монстров континента проживало именно там. Южные границы Сильфлосии с дикими землями были очень размыты. По слухам, что советники донесли до Корна, человекоподобные жители тех королевств, посчитав, что после падения Сильфлосии захватчики потеряли к тем плодородным и безопасным землям интерес, малыми группами стали перебираться туда и даже якобы восстанавливать разрушенные города.
Грозный людской король не мог допустить, чтобы презираемые им нелюди расхаживали по его земле, отчего решился раз и навсегда в корню растоптать их амбиции, пройдя по их столицам победоносным маршем своей лучшей армии.

Генерал – единственный из подчинённых короля, кто мог следовать собственной воле в планировании и осуществлении крупных операций. Однако все его действия должны были быть направлены на пользу своему королевству. Король Корн прекрасно понимал, что генералы зачастую имеют перед солдатами куда большее влияние, чем даже он сам, отчего, для надёжности распорядился наделить обычных наблюдателей полномочиями младших командиров. Зачастую роль этих самых наблюдателей играли смыслящие в военном ремесле близкие подданные короля. В случае каких-либо неверных действий генерала, они должны были незамедлительно сообщать о них правителю.
Реджистан, как и многие военные государства воспитывал опытных стратегов, но каждый из его трёх генералов в большей мере планировал свои операции сам. Сопровождающие же генералов стратеги могли лишь давать им советы, или в случае ранения либо гибели своего командира имели право временно возглавить войско.
Недавно почивший генерал Сурра, что владел большей частью нынешнего войска Бротхиуса, никогда не пользовался услугами стратегов, а королевских, как он их называл: «ищеек», прикрывающихся наблюдателями, вычислял быстро и изгонял прочь. В некоторой степени именно из-за этого его нрава Корн так не любил старого вояку, а после его смерти с радостью передал всех его людей Бротхиусу, который, хоть и был куда суровей прежнего военачальника, но никогда не точил зуб на служителей короля.
Сам король не раз брал на себя роль военачальника. Корну нравилось распоряжаться чужими жизнями. Так же, нося мощные доспехи и сжимая в руках острый меч, он чувствовал себя настоящим лидером.
Мирно восседать на троне Корн не умел. Ещё в юности, когда его отец – прошлый король Гонэн глубоко поник в тоске по пропавшей в болотах жене, ему, будучи забытым сыном, ничего не оставалось, как посвятить большую часть времени боевым дисциплинам, накапливая в себе злость и ненависть по отношению ко всему, что стоит у него на пути.
В те годы Бротхиус Рогмус, был командиром небольшого оборонительного войска и служил при старом королевском замке в Аурэле. Король давно перебрался в Реджистан и редко навещал бывшую столицу, в которой всё напоминало ему его погибшую супругу. Корн же, напротив, не покидал замок в котором родился. Он постоянно находился там. Тогда же, в Аурэле Бротхиусу довелось лично обучать рыцарским навыкам юного наследника, который в будущем и сделал его генералом второго по численности войска Реджистана.

Период дневного отдыха солдат. Всё тот же брошенный белокаменный дворец. На первом этаже мирно отдыхала личная охрана генерала, а два его стратега Скефан и Урталл с любопытством тёрлись возле большой высокой двери помещения второго этажа. Там, за дверью, уже достаточно долго молчаливо ходил из стороны в сторону генерал Брот. Глухой и чёткий стук металлических вставок подошв его сапог был слышен даже на улице; Ровный каменный пол, гладкие стены и высокие сводчатые потолки, хорошо отражали и разносили звуки.
Пребывающий в глубоких думах генерал никого к себе не впускал. Единственный, кому было дозволено зайти в ту комнату, был странствующий колдун Аберуни, что недавно принёс военачальнику некое горячее снадобье и с тех пор также молча оставался с командующим за дверью.
Бротхиус, сцепив за спиной руки, с опущенным взглядом маршировал от двери к окну и от окна к двери. Он определённо находился в глубоком раздумье. Аберуни же сидел на небольшом выступе колонны у двери, а взгляд его скрытого лица метался то к приближающемуся генералу, то к остывающему травяному напитку, что так старательно варил он для него.
Несколько раз колдун пытался начать с командиром диалог, однако в последний момент решимость его подводила; Руни нередко становился свидетелем того, как Брот едва ли не пинками выдворял вон своих подчинённых, что мешали ему думать.
В очередной раз, когда Аберуни вроде бы надумал вновь испытать счастье и привстал дабы поднести генералу своё снадобье, за дверью началась какая-то суматоха, и в комнату без стука влетел молодой военный советник короля - Алисон Мрот.
Бротхиус сердито повернулся и уже готов был отчитать того, кто вновь нарушил его думы, но, завидев перед собой сына своего старого друга, убрал с лица излишнюю нахмуренность, расправил плечи и готов был слушать.

- Мой генерал! – Едва набравшись воздуха, что бы произнести слова, начал советник. – Как хорошо, что я вас нашёл.
- Алисон! Что случилось? – Спокойно, но громко спросил его Брот. – Ты бы отдышался сперва. Куда ты так торопился? Ты же в столицу собирался!
- Таки едва я со своими людьми покинул Орвент, как наткнулся на королевскую армию Аурэла, идущую к границе. – Чётко отвечал советник. – С ними так же был отряд драконоборцев и три сотни элитных всадников Рамбулы.
- Вот те на! – Ухмыльнулся Брот. – Король раньше нас узнал об ослаблении границы близ степной крепости Сайруса? Быстрые же у него наблюдатели…
- Извольте опровергнуть! – Осторожно поправил генерала Алисон. – Наш король собрал войска совсем с другой целью… - Обратив внимание на тихо пристроившегося за его спиной колдуна. – Мы можем поговорить наедине?
- Аберуни! – Необычно вежливо обратившись к нему, просил генерал. – Мне нужно обсудить с советником некоторые важные вопросы. Не мог бы ты пока прогуляться, собрать в дорогу ещё целебных трав?!

В ответ Руни тихо хмыкнул, кивнул и медленно покинул комнату.

- Продолжай, Алисон! – Вновь обратился к советнику Брот. - Так, с какой целью, наш король собрал своё лучшее войско?
- Его величество решил раз и навсегда закрепить за королевством право называть своей всю территорию Сильфлосии от северных границ до подножья южного хребта Дендории.
- И это в такое-то время? – Резко возмутился, казавшийся вполне спокойным, генерал, явно удивлённый столь неожиданным решением правителя. – Так король не в курсе, что случилось с нашим разведывательным войском по пути на юг? И разве не подумал он, что из-за налётов драконьих тварей нашим городам и поселениям с их жителями грозит опасность? А кто будет защищать столицу, коли там едва ли остался хоть один драконоборец?
- Понимаю вашу озабоченность. О гибели разведывательного войска королю ещё не доложили. Я сам лишь узнал об этой чудовищной потере от ваших людей. - Опустив взгляд, пытался убедить Бротхиуса советник. – Приглядывать же за королевством король доверил герцогу Лимурскому…
- Да как тебе понять, коли ты ещё так юн? – Перебив того, ругался генерал, схватившись за голову. – Я в своих руках сегодня держал пепел дорогих товарищей! В битвах против монстров эти вояки были даже лучше чем ты или я, а так легко проиграли какому-то там дракону. А что этот герцог? Быть может он сильнее них? Приглядывать, говоришь, будет за королевством. Будто бы жители нашей страны, это скот какой домашний.… Приглядывать.… О чём король только думает? Снова эта его жажда войны? Не тому я когда-то его учил.

Брот искренне скорбел по ушедшим товарищам, и возможно даже, как никто другой из его войска. Не смотря на особую жестокость в ведении войн, жизнь всегда являлось для опытного военачальника самой главной ценностью, и был он одним из немногих, кто мог даровать её своим побеждённым врагам. Вот только, ценил он лишь жизни достойных. Разбойников, убийц и врагов королевства генерал выкашивал без разбору и получал от таких расправ истинное удовольствие.

- Скольких солдат король повёл к своей цели? – Разумно поинтересовался генерал. – И как он решил вопрос с охраной границы и помощью с восстановлением крепости графа Сайруса?
- Полагаю, одних только солдат из Аурэла в королевском войске десять тысяч. – Громко отвечал Алисон. - Ещё столько же присоединилось к войску из других городов. Элитные семь сотен состоят из титулованных рыцарей короля, опытных магов и драконоборцев. На защиту границы со Стагнией и Ирилией были направлены резервные войска новобранцев из Рамбулы и ещё две сотни охотников в рамках заданий.
- Ясно. Король всерьёз пошёл на войну. – Покачав головой и присев на скамейку, проговорил Брохиус. – С кем только воевать он собрался? Насколько мне известно, на юге обитают немногочисленные смешанные народы, да беглецы с покорённых нами земель. Впрочем, я и сам давно был за то, чтобы навести там порядок, но собирать такое войско…
- Мой генерал! – Виновато подхватил его слова молодой советник. – Я собственно потому и вернулся; Король срочно требует вас для защиты следующего в хвосте армии каравана с провизией и материалами. Его величество нацелен в кратчайшие сроки возвести на юге две крепости.
- Вот с этого и нужно было начинать! – Громко произнёс генерал. – Отвечай! Чего ещё я не знаю о причинах столь скорого развёртывания войск?

Алисон, поняв, что утаить от опытного военачальника ничего не удастся, решился посвятить его во всё, что ему было известно на данный момент.

***

Погружённый в думы колдун Аберуни мирно бродил вдоль оставленных недавними поселенцами строений. Некоторые дома заняли уставшие солдаты, кто-то из вояк отдыхал на улице, были и смельчаки взобравшиеся на крыши в поисках пригретого солнцем уголка.
Молчаливый волшебник не спеша обошёл все дворики, пролез через заросли кустарника, преодолел небольшую ограду и очутился на главной улице. Едва опустив взгляд, он вдруг заметил под ногами лежавшую детскую игрушку в виде небольшого чёрного дракончика. Она была сшита из плотных окрашенных лоскутков ткани, в глазах сияли два аккуратных красных камешка, а вдоль хвоста торчали маленькие костяные зубчики. Игрушка была сшита хорошим мастером, но вероятно, оказалась потеряна ребёнком во время бегства.
Руни присел, чтобы подобрать находку и осмотреть поближе, как вздрогнул от резкого и насмешливого возгласа со стороны:

- Смотри! Опять этот демон что-то колдовать удумал! – Противно прозвучал знакомый Аберуну голос.
- Значит вот как! Пока наш генерал отвлёкся на важную беседу, это лесное отродье здесь свои проклятия читает. – Ответил ему второй. – Куклу, смотрю, заговаривает.

Кинув взгляд из-под плотной накидки, скрывающей лицо, волшебник увидел позади себя фигуры двух генеральских стратегов Урталла и Скефана. Эти сыновья влиятельных аристократов всегда были недовольны появлением в их группе чужака, да ещё и не носящего какой-либо титул.
Не успел Руни опомниться, как старший - Урталл, что больше всех ненавидел его, уже придавил одной ногой якобы подозрительную игрушку, а второй отбросил его руку в сторону, так и не дав подобрать находку с земли.

- Куда потянулся? – Надменно усмехнулся Урталл, вновь помешав волшебнику подобрать игрушку. – Что-то ты уж больно упёртый. Тебе так нужна эта…

И тут, взгляд его зажёгся ярче прежнего. В запылившейся игрушке Урталл увидел дракона, - огнедышащего монстра, что бесчинствуют на материке уже не первый день. Очевидно, никакой волшебник не в силах просто так взять и подчинить себе столь сильное существо, однако, зачинщику конфликта просто хотелось за что-нибудь зацепиться, чтобы принизить презренного колдуна и как следует высмеять его.

- Ах, вот оно что! – Возмущённо продолжил стратег, разглядывая игрушку. – Значит это твоих рук дело! Ты наслал на нас этих огнедышащих тварей!

Внезапно Урталл огляделся по сторонам и, убедившись в отсутствии вокруг случайных взглядов, схватился за накидку Аберуна и попытался узнать, кто под ней прячется. Волшебник пискнул и, что было сил, обхватил свою голову руками, не позволив тому свершить свою задумку.

- Может всё же не надо? – Боязливо попытался вразумить старшего напарника Скефан. – Генерал прознает, и нам обоим несдобровать.
- Да ничего он не прознает. Колдун и двух слов связать не может, а попробует, так мы ему быстро историю сложим, как этот поганец колдовал в его неведении.

Урталл вновь предпринял попытку сдёрнуть накидку с бедняги. Для этого он даже подговорил Скефана скрутить и держать тому руки. Руни хорошо понимал, что не имеет никакого права колдовать против обидчиков, в противном случае, они обернут это потом в свою пользу, отчего надеялся лишь на чудо.
Когда сил сопротивляться почти не осталось, а рука стратега уже готова была открыть свету лицо волшебника, удача всё же пришла к Руни; вдали он услышал чей-то стремительно приближающийся голос.

- Господа стратеги! Господа стратеги! – Кричал некто, несясь по заросшей улице. – Где вы? Откликнитесь!

Скефан спешно отпустил колдуна, а Урталл схватил того за плечи и поднял на ноги, прильнув к нему будто бы они старые хорошие друзья. В тот момент к ним как раз приблизился один из охранников генерала.

- Вас срочно требует к себе генерал! – Громко и чётко произнёс охранник, явно ожидая от стратегов срочного повиновения приказу.

Урталл с улыбкой кивнул тому головой, повернулся к Аберуну и, резко поменявшись в лице, нашептал тому, что если кто-то прознает о том, что только что здесь происходило, то не сберечь ему головы. Сразу после старший стратег подозвал к себе Скефана, и они спешно ушли за охранником.
Чуть только те двое скрылись в пыли улицы, Руни пал на колени и упёрся руками оземь. Видно было, что всё его тело дрожало до кончиков пальцев. Боялся ли он, или это обида сковывала все его тело; Даже оставшись один, молодой волшебник не открыл лица, а лишь тихо попискивая, продолжил сидеть неподвижно…


***

Пока среди вояк королевства зрела суматоха, в удалённом от столицы торговом городке Войвенге, где временно остановились наши герои – Эрик и Ия, жизнь текла в своём привычном русле. Друзья только недавно получили оплату за проданный аукционеру меч и свободно шагали по главной улице к центру. Именно там, на перекрестке двух улиц, они планировали на пару дней остановиться в гостинице.
Несколько золотых Эрик только что авансом передал странствующему торговцу, что обещал раздобыть для его дела некоторые редкие руды. Так получилось, что один из дреонов Брилвина чего-то испугался, дёрнулся с места и повредил повозку. Охотник желал как можно скорее раздобыть материалы, отчего добровольно оплатил новому знакомому, находящемуся не в лучшей финансовой ситуации, скорый ремонт.
Парень не сильно переживал о том, что в чём-то жизненно необходимом ему со спутницей может не хватить денег. Полученные тридцать золотых для обычных обывателей были очень крупной суммой, на которую можно даже было купить дом или в достаточном комфорте и сытости прожить не меньше двух месяцев. А вот пользование хорошей кузней, и в особенности покупка редких материалов, могли вмиг вернуть друзей к состоянию до недавней сделки. Если бы не желание парня сделать для Ии её собственное оружие, продавать эльфийский меч Леллис он даже и не подумал бы; Не привык бывалый охотник зарабатывать торговлей, но его будущая задумка требовала немалых средств.
Пока будущие растраты не пугали глаз, друзья улыбчиво шагали по улице и увлечённо черпали взглядами удивительное многообразие различных лавочек и витрин магазинов. Эрик, что много лет сторонился столь людных местечек, и Ия, которая и вовсе не могла ранее наслаждаться свободой, - каждый из них, хоть и чувствовал себя в новом окружении не совсем привычно, но искренне любопытствовал невиданным ранее товарам.
«Огромный магазин зелий! Вот так размах! – Размышлял про себя удивлённый Эрик. – А за ним солидная такая оружейная лавка!». «Сколько же ярких фруктов и овощей! – В то же мгновение облизывалась мыслями Ия, глазея на противоположную сторону улицы. – А там, вдали, кажется, мясная лавка!»

- Смотри, какие искусные мечи! – Невольно потянув за собой девушку, произнёс парень.
- Мясо? – Заворожённая мясными ароматами из ближайшей таверны, переспросила девушка.

Эрик воротил своё сознание с небес на землю, взглянул на покусывающую губы Ию и остановился:

- Так ты же голодная! С утра кроме двухдневной скрутки мы так ничего и не кушали. – Сказал он спутнице, окинув своим взглядом небольшую таверну, откуда доносился приятный аромат мясной похлёбки. – Пойдем, перекусим?
- Правда, можно? – Засмущалась девушка. – А как же поиск гостиницы? Я могу и потерпеть.
- Твой хвост, даже будучи спрятанным, уже вперёд тебя просится в таверну. – Улыбнулся парень. – Пойдём!

Девушка ещё больше покраснела и забегала глазами.

- Ты чего? – Спросил её Эрик. – Никак решила против воли голодать?
- Нет. – Скромно прошептала Ия. – Тут немного другое.
- Что же? Не таи!
- Тут это… Просто…
- Ну? Что «просто»? – Настойчиво ожидал он.
- Хвостик… Неудобно… - С неловким смущением, ответила она.
- Хвостик значит… - Оглядевшись по сторонам, произнёс Эр. – Совсем невтерпёж?
- Угу. – Кивнула Ия.

Юноша подумал, посмотрел на неловкую ухмылку спутницы и озвучил своё решение:

- Хорошо! Так уж и быть. Можешь не прятать свой хвост. Пока ты со мной, никто тебя не посмеет обидеть. Надеюсь, только, в розыск на нас не успели подать. В любом случае твой красный цвет волос, так или иначе, тебя уже давно бы выдал.

Видно было, с каким восторгом Ия ловила слова Эрика. Её большие зелёные глаза, казалось, вместили в себя весь мир; Так обрадована была девушка возможности не скрывать своё происхождение.

- Правда-правда? – Счастливилась она, ослабляя завязанную у талии ткань, сдерживающую хвостик.
- Правда-правда! – Подтвердил парень, сняв с головы девушки шляпку, скрывающую ушки. – И ушки теперь тоже нет смысла скрывать.

Ия прямо-таки вся светилась. Если бы никто ничего не знал о магии, то подумал бы в этот миг, увидев её, что вот оно истинное волшебство!
Девушка расправила свой аккуратный рыжий хвостик, выпрямила длинные волосы и, тая в улыбке, от счастья прикрыла глаза.
Эрик, что по-настоящему был смущён красотой своей спутницы и, дабы с концами не податься в мечты, похлопал себя по щекам, быстро придя в себя.

- Пойдём, рыжик! – Хитро отозвался он, легонько погладив девушку по пушистым ушкам.

В тот же момент лицо спутницы стало почти таким же красным, как плод аргука; - Настолько смутил её последний жест юноши.

- Ты чего это в ягоды заделалась? – С доброй усмешкой поинтересовался Эр. – Слишком неловко я тебя назвал?
- Не то чтобы… - С трудом подбирая слова, прятала взгляд Ия. – Просто…

Ещё никто и никогда вот так вот не касался её ушек, которые были, настолько чувствительны, что даже от малейшего поглаживания пробуждали целую бурю ощущений.
Как правило, хвостатые девушки просто так не позволяли кому-либо дотрагиваться до их ушей, допуская к ним лишь своих возлюбленных. Подобной же чувствительностью обладал и хвост. Только представьте, на какие серьёзные жертвы порой шли хвостатые, во благо выживания лишая себя столь важного органа чувств.

- Всё в порядке? – Вновь спросил девушку парень. – Застыла, словно под влиянием какой-то магии, ещё и смущаешься…
- Да нет. Всё хорошо! – Улыбнулась Ия, придя к истине, что ей было действительно приятно неожиданное прикосновение Эрика, некогда спасшего её жизнь. – Пойдём кушать! Сил уже нет терпеть эти мясные ароматы! – Потащив юношу за руку, игриво отозвалась она.
- Чудачка ты! – Улыбнулся в ответ Эр и подался вслед за спутницей.

Внутри таверны было просторно и шумно. Высокие потолки в два этажа держали мощные деревянные столбы, а достаточную освещённость гостевого пространства обеспечивало множество трутовых фонариков, закреплённых на них. Тёплый свет окутывал не всю комнату, находились в таверне столики, где от темноты нельзя даже было разглядеть лица сидящих за ними. Не удивительно, что различные угрюмые вояки не редко выбирали для трапезы именно такие сокрытые во мраке столики.
Северный угол помещения занимала хорошо освещённая открытая кухня, где на виду у всех в поте лица трудились повара; Двое крепких мужичков в специальных светлых костюмах в большом чёрном от сажи котле варили мясную похлёбку. Котёл был подвешен над небольшой утопленной в пол печью, к которой с одного края были приделаны массивные кузнечные меха. Почти весь печной дым уходил в широкую трубу сверху, собранную из тонких металлических пластин, но некоторая его часть, всё же сдувалась случайными сквозняками в стороны, отчего глиняные стены и деревянный потолок помещения имели чёрно-сероватый цвет.
Таверна работала почти круглосуточно, поэтому готовка здесь никогда не прекращалась. Чуть только в котле убывала похлёбка, повара доливали в него воду и добавляли новые ингредиенты. Рабочие рабы, что обеспечивали поставку овощей и мяса, едва ли успевали доставлять сюда продукты, а повара, дабы не спечься от длительного пребывания возле печи, периодически сменяли друг друга.
Прибыль хозяев подобных заведений была далеко не маленькой. В день сюда могли заглядывать сотни голодных ртов, а подобный поток посетителей поддерживали в первую очередь навыки умелых поваров, доступные цены, да своевременная подача заказов.
Недалеко от входа, у одного не сильно затенённого столика обедала небольшая группа в четыре человека. По одну сторону столика сидели двое очевидно бывалых воина. От новичков их отличала достаточно хорошая амуниция да наличие у одного собственной рабыни зверолюдки, сидящей на корточках на полу подле своего хозяина и вероятно ожидающей свой кусочек хлеба. Оба воина были средних лет и имели правильные черты лица, рождая тем к себе в окружающих некое доверие. Один из них, явно старший, в отличие от второго не носил усы и бороду, но имел такие же длинные черные волосы и карие глаза. Глядя на этих двоих можно было запросто понять, что перед вами два брата.
Напротив братьев-воинов, оживлённо что-то рассказывая, сидели уже знакомые нам авантюристы, что вошли в Войвенг немногим раньше наших героев. Преимущественно вёл разговор младший из приятелей – Ровин. Джей же, что имел несравнимый ни с кем аппетит, был в большей мере поглощён опустошением не первой миски с густым мясным супом.

- Так вот, я вам и говорю, хвостатая девушка ловко управлялась с мечом и даже отдышаться своему напарнику не давала! – Продолжал явно давно начатый рассказ авантюрист Ровин.
- Да вам, ребята, нужно свои сказки записывать! – Недоверчиво усмехался более разговорчивый из братьев, что носил небольшие остренькие усики, в такт подпрыгивающие во время речи, и длинную узкую бородку, которую он то и дело накручивал на палец. - Вы ещё о драконьих всадниках напишите, да об образованных троллях.

Рассказчик суетливо переключил взгляд на второго вояку, что, казалось, был мудрее и сильнее первого.

- Не верите, господа охотники? – Отчаянно огорчался молодой авантюрист. – Неужели за всю свою жизнь вы не встречали воюющих хвостатых? Джей! – Толкнув в бок своего старшего напарника, спросил он шепотом. – Мы же вместе там были! Скажи им, что я говорю правду!

Насытившись, приятель поковырял костью в зубах, громко икнул, откинувшись на спинку стула, и перенёс свой уставший взгляд на сидящих напротив вояк.

- Мой юный товарищ абсолютно прав. Мы и впрямь видели хвостатую сражающуюся на мечах с каким-то умелым пареньком.
- Да ну нет. – Продолжал не верить разговорчивый охотник. - В прошлый раз, когда мы с вами виделись, вы всё рассказывали нам о том, что демоны напасть собираются, а напали драконы. Так и эта ваша хвостатая ничто иноё, а чья-то иллюзия или представление. Арамонг, - обратившись к молчаливому брату. – Всё молчишь. Неужто поверил в их сказки?

Старший брат, не поведя головой, поднял густые тёмные брови, а за ними и взгляд, некогда рассматривающий разнородный рисунок стола.

- Зверолюди тоже имеют хвосты. – Тихо и мирно прохрипел он. - А те сражаются не хуже людей. – Стрельнув глазом в сторону своей рабыни. – К моей носильщице это, к сожалению, не относится. Но знаю, что они могут, если захотят. Поэтому, делаю вывод, что видели вы не хвостатую, а…

Именно в этот момент в помещение таверны зашли Эрик и Ия. Так получилось, что места братьев смотрели как раз на выход, который ещё и был хорошо освещён.
Как и широченную улыбку, ушки и хвост девушки не заметить было просто невозможно. Своим появлением друзья на мгновение даже заставили посетителей затихнуть и предаться скрытым обсуждениям; Ия держала Эрика за руку и, обернувшись к нему, что-то восторженно рассказывала. У её пояса отчётливо виднелась обтянутая яркой тканью рукоять тренировочного меча, то скрывающаяся за ярко красными волосами, то показывающаяся вновь.

- Вы чего затихли, уважаемый? – Спросил застывшего на полуслове воина авантюрист Ровин, после переключив свой взгляд на второго вояку, что так же молча лицезрел куда-то сквозь.

Только благодаря чуткому слуху своего напарника, который повёрнулся назад и дергал его за рубаху, Ровин понял, что в таверну зашёл кто-то, кто забрал на себя всё внимание собеседников и посетителей.

- Это же… - Едва обернувшись в сторону выхода, негромко начал Ровин. – Это они! Ну да! Точно же! Тот парень и хвостатая девушка с мечом!
- Пока сам не увидишь, - не поверишь. – Монотонно подхватил слова товарища Джей.

Вояки, что впервые видели подобную картину, всё ещё молча анализировали увиденное. Совестливые посетители постепенно продолжили свои трапезы и обсуждения, лишь скрытно, краем глаза поглядывая на вошедших в таверну гостей.
Эрик давно уловил удивленные взгляды в свою сторону и ощущал себя крайне неловко. Увлечённая впечатлением от нового места Ия не сразу заметила, что стала здесь объектом всеобщего внимания, а как поняла, отчего вокруг вдруг стало тише, так раскраснелась пуще некуда.

- Эр! – Смущённо прячась за плечом парня, шептала ему девушка. – Чего это они все на меня так смотрят? Что-то со мной не так?

Эрик тихо ухмыльнулся, выдохнул и объяснил Ии всё как есть:

- Это не с тобой что-то не то, а со всем Реджистаном. Привыкли его жители видеть в побеждённых расах лишь слабых рабов. А ты, мало того, что одета подобно вольной авантюристке, так ещё и меч на поясе носишь. Полагаю, для них, это весьма непривычная картина.
- Точно. Я же… - Задумалась Ия. – Я так увлеклась рассказами, что и позабыла о том, как здесь живут хвостатые.
- Не забивай себе голову! – Подогнав девушку вперед, высказал юноша. – И вообще, мы пришли за вкусной похлёбкой. Найди нам пока хорошее местечко, а я пойду и возьму что покушать.
- Сказано-сделано! – Вернув на лицо прежнюю улыбку, кивнула спутница и, ещё немного смущаясь, направилась выбирать столик.

Едва сделав несколько шагов в сторону зоны готовки, парень заметил у одного из столиков таверны двух служанок. Они были одеты в довольно откровенные наряды. Сверху вроде бы ничего необычного: белый чепец, фартук поверх тёмного платья.… А вот сами платья, да с кружевами, были тут куда более открытыми и короткими, нежели типичные для прислуги. Эти наряды, - иначе никак их не назвать, явно шились на заказ под каждую из девушек. Не редко так открыто одевали своих горничных распутные аристократы, но вот обычных служанок таверны в таких платьях увидеть мало где случалось.
«Человеческие рабыни? – Задумался Эр, не приметив у тех хвостов. – Обычно в подобных заведениях только и видел, что плененных представительниц зверолюдей…» Не успел он сообразить, чтобы подозвать служанку к себе, как одна из них, та, что была довольно невысокого роста и казалась шустрее второй, незаметно скрылась из виду и вмиг оказалась перед ним, приветственно интересуясь о пожеланиях.

- Чего наш дорогой гость желает изволить? – Вежливо спросила в поклоне она. - Вы пришли один или с товарищем?

Не привыкнув ещё к своему новому образу обычного юноши, Эрик сам того не заметив, воспроизвёл на своём лице грозную ухмылку, каковую частенько выдавал при встрече с кем-либо незнакомым. Бедная служанка настолько перепугалась, что не переставала кланяться и извиняться не за что.

- Прошу меня простить, о уважаемый воин, если что-то не так сказала! Вы вправе вылить на меня весь свой гнев, коли я в чём-то была груба с вами!

Юноша даже опешил от подобных извинений, и не сразу нашёл слова к ответу. Девушка же так рьяно кланялась, что с её маленькой головы на пол слетел белоснежный чепец, поставив для гостя точку в размышлениях на счёт людских рабынь; Помимо ранее спрятанных длинных пепельных волос служанки, перед глазами Эрика предстали довольно-таки длинные серые ушки.
Не раздумывая, парень наклонился и поднял упавший на пол головной убор, отряхнув его и протянув озадаченной служанке, что старательно прикрылась от него подносом.

- Вот, держите! Не бойтесь! – Спокойно и негромко проговорил он, протянув вещь хозяйке. – Почему вы прячетесь?

Девушка не сразу, но всё же медленно опустила поднос и, приняв у гостя чепец, ловко вернула его на место.

- Благодарю! Благодарю! Вы очень добры! – Вновь глубоко кланяясь, воскликнула служанка. – Я вам бесконечно благодарна! Что я могу для вас…
- Постойте! Не суетитесь так! – Наконец улыбнувшись, сказал Эр. – Для начала перестаньте без конца кланяться. Иначе вновь рискуете оказаться в неудобной для вас ситуации.
- Простите меня за моё поведение! – Более спокойно ответила девушка. – Я здесь новенькая. Мне велено со всеми вести себя, как со своим господином.
- Вот оно что! Новенькая… - Задумался вслух парень, необычно долго всматриваясь в её необычного цвета сиреневые глаза. – Вы же из рода тишек? Впервые вижу такого цвета глаза, да и волосы…

Словами не передать не то удивление, не то испуг хвостатой служанки после этих слов.

- Вы…Вы... – Вдруг замолкнув, было начала девушка.
- Чего это вы вдруг так испугались? - Договаривайте уж! – Задумчиво подхватил Эр.

Служанка собралась духом и вернула себе, хоть и натянутую, но улыбку, продолжив говорить будто бы её ничто не беспокоит.

- Всё хорошо! Я просто растерялась. Что будете заказывать? Сегодня у нас мясная похлёбка с тёртой мякшей и местными травами, так же имеются блюда из бескостной рыбы и травяные настойки.

«Почему её так напугало то, что я назвал её тишкой. – Размышлял про себя юноша, поглядывая на по-прежнему испуганную служанку. – Ия не говорила мне ничего о хвостатых скрывающих свой вид. Что ж. Может не стоит дальше пугать беднягу. Да и не привык я ещё к столь частому общению с кем-то новым. А тут только за один день уже трое…»

- Ладно. Говоришь, похлёбка есть мясная и рыба…?


Пока Эрик думал, что бы заказать покушать, Ия успела найти в отдалении от шумных компаний несколько столиков и никак не могла выбрать, какой из них всё-таки занять. «Вот здесь сам столик большой, и стулья удобные, - Размышляла про себя девушка, перебирая взглядом места. – А тут, хоть и стол крошечный, но зато он у окошка, а ещё мы с Эром не будем так далеко друг от друга сидеть. – Смущённо подметила она».
Недалеко за спиной Ии находился столик, за которым сидел и выпивал немолодой обедневший солдат со своим очевидно уснувшим приятелем. Не то чтобы кто-то из них перебрал с выпивкой, но, видавший сражения ветеран, завидев на поясе хвостатой девушки рукоять меча, пустил напиток не тем горлом. Его судорожный кашель не мог не привлечь внимания Ии, и та, опередив пробудившегося соседа, уже стояла за ним и уверенно стучала по спине.

- Дышите! Дышите, дяденька! – Милым голоском приговаривала девушка, нанося хорошие удары своими маленькими кулачками по спине бедолаги.
- Я дышу. Дышу! – Всё ещё кашляя, сердито отвечал он. – Пустяки это всё! Зря ты на меня силы тратишь! Меня такое не убьет. – Поймав руку девушки и отмахнувшись. - Довольно!
- Что же вы так неосторожно пьёте? – Вежливо спросила Ия.
- Как хочу, так и пью! – В своём духе ответил старый солдат. – Это моя жизнь. Ты лучше за своей приглядывай, хвостатая мечница!

Проснувшийся приятель вояки оказался куда более вежливым и аккуратным. Он вмиг вклинился в разговор, оправдывая некоторую грубость своего товарища:

- Вы, пожалуйста, не сердитесь на моего друга! Он всякого повидал в этой жизни. Так-то он не плохой человек…
- Да перестань уже меня красить! – Отвернувшись куда-то в сторону, ругнулся вояка. – Пусть девка эта видит мир таким, каков он есть. Живее будет!
- Тише, не кричи! – Успокаивал того друг. - Она помочь тебе вызвалась.
- Не нужна мне чья-либо помощь, и уж тем более этой хвостатой! – Настойчиво хмурился тот. - Не тот я человек, которому сильфийцы руку помощи подавать должны…

Вояку явно мучило что-то глубоко внутри, что явно против воли всплыло в его памяти, но кроме сердитой ухмылки он никак не показывал это. Невзирая на недовольство собеседника, девушка всё же позволила себе напоследок высказаться в оправдание своего благого поступка:

- Когда-то мой отец учил меня ко всем относиться с добротой и не отказывать в помощи. Он называл любую жизнь самым великим богатством, что даровано каждому…
- И это говорит, наверное, первая хвостатая, что взяла в руки меч! – Явно искусственно усмехнулся вояка, засобиравшись уходить.
- Отец с юных лет умел сражаться! И взял он в руки меч не ради того, чтобы лишать кого-то жизни, а преисполнившись желанием эти жизни защищать. И я хочу следовать его примеру. Если бы только не все эти войны, если бы не магия.… Стоило бы вам хоть раз побывать в деревне, где я родилась, в Ардзюнке, вы бы в каждом нашли там верного товарища, хорошего друга…
- Довольно! – Пристукнув кулаком по столу, высказался явно чем-то задетый старый солдат. – Я благодарен тебе, что ты кинулась мне помогать. А теперь, прошу, ступай куда собиралась. Оставь меня в покое!

На этом угрюмый ветеран вновь опустился на своё место, замолчал и погрузил потухший взгляд вниз. Его скулы оставались в напряжении, а руки на столе крепко сжались в кулаки.
Ия более не сказала ни слова, а лишь прощально кивнула провожающему её взглядом приятелю того вояки и прошла до выбранного ею небольшого столика. Вне посторонних глаз сразу сделалось заметным то, скольких сил ей стоил этот короткий разговор; Руки девушки дрожали, а взгляд никак не мог найти покоя. Едва усевшись на стул, Ия выдохнула, закрыла глаза и попыталась расслабиться.

- Вот ты где! – Подбросил её на месте внезапный голос Эрика, следующим мгновением всё же родив на лице подруги улыбку. – Я уже подумал, украли тебя!
- Куда же я денусь! – Восстанавливая дыхание после небольшого испуга, в своём привычном духе сказала Ия. – Я же обещала стать сильнее! Скоро тебе совсем не нужно будет переживать за меня.
- А что подскочила тогда так? – Присев напротив, улыбнулся юноша.
- Я? Да самую малость! – Отвечала девушка. - Снова вспомнила жизнь в родной деревне, расслабилась немного. Ничего такого… Ты лучше скажи, что мы будем кушать? Мой животик уже готов сам себя переварить. Дай хоть словечко для фантазии!
- Всё тебе да расскажи! – Хитрил Эр. – Помучайся пока немного. Скоро сама всё увидишь и отведаешь.

Подобная вредность напарника рождала в Ие ещё больший интерес к продолжению диалога. В юной энтузиастке после долгого сна постепенно пробуждалось полное ощущение свободы. Девушке, как и в недавнем детстве, вновь хотелось узнавать что-то новое, наслаждаться миром и общаться с его обитателями.

- Мучитель! – Так же хитро ответила она словесным пыткам, нахмурив свои темные красноватые брови. – А что если бы я мучила тебя какой-нибудь великой оружейной тайной? Посмотрела бы тогда, как ты держался бы.
- Хмм. – Демонстративно задумался юноша. – В таком случае я бы может и обменял бы свою информацию на твою…
- Ах, вот как? – Сердито наиграно возмущалась Ия. – Великую оружейную тайну на мимолётное представление о еде? Не находишь неравноценным обмен? М?
- Ну почему же неравноценным? – Продолжал дразнить её парень. – Я оцениваю свою информацию весьма высоко! – Переместив взгляд со спутницы в сторону, где к их столику приближалась та самая служанка, с которой он недавно имел случай вести диалог. – А вот и несут наш дорогой секретик!

Работница таверны, из-за расставленной у себя на плечах и руках посуды, не сразу рассмотрела рядом с гостем красноволосую спутницу, сидящую напротив, а когда подошла и увидела в ней свою соплеменницу, то не на шутку удивилась. Давно она не наблюдала таких счастливых и свободных хвостатых, да ещё и в лице полноправного гостя людской таверны.

- Ваша мясная похлёбка дорогие гости! – Едва сдерживая эмоции, проговорила служанка, дрожащими руками расставив горячие деревянные миски и кружки ягодного напитка на стол. – Скоро я принесу вам рыбу и душистый травяной соус.
- Мясо! Рыбка! – Открыто радовалась Ия, вдыхая прекрасный аромат и маша хвостом по обе стороны стула. – Как же всё аппетитно пахнет! Спасибо вам огромное!

В этот же момент девушки переглянулись. Ранее служанка полностью скрыла свой хвост и волосы, но глаза выдали её сразу.

- Тишка! – Улыбчиво назвала Ия свою соплеменницу, лишь только та попыталась увести взгляд. – Вы же из тишек? Никогда не видела тишек живьём! У вас же серенькие ушки и хвостик? А волосы? Волосы тоже?
- Ия! Не смущай девушку! – Заметив растерянный взгляд служанки, произнёс Эрик. – Ты, наверное, тут единственная из хвостатых, кто так открыто может подобное обсуждать.
- Ну как же я могу упустить из виду такую красоту?! – Продолжала краснеть соплеменницу девушка. – Ты видел её глазки? Эти чудные глазки, словно две стихии, две загадочных волшебных сферы…
- Ты посмотри, что наделала… - Вклинился в речь спутницы Эр, глядя на заплывшие слезами глаза служанки. – А ведь ей ещё разносить еду другим посетителям.

Хвостатая работница таверны застыла на месте в некотором смятении. Ей удалось сдержать слёзы, но что-то, очевидно, никак не давало ей покоя.

- Я…я… - Тихо пискнула она, неожиданно для гостьи приклонив перед парнем голову. – Простите меня! Я позволила себе сложить о вас неверное представление, и глубоко сожалею о том. Простите, если можете!
- О чём она говорит? – Негромко спросила Эрика Ия.
- Знал бы я… - Ответил он и переключил внимание на служанку, выдержав небольшую паузу для вопроса. – Ничего не понимаю. За что вы просите прощения? Кого вы во мне увидели?
- Работорговца… - С очень виноватым видом, краснея и прикрывая лицо выдавила из себя работница таверны.
- Работорговца? – Ухмыльнулся парень, мгновением позже даже всерьёз рассмеявшись. – Во мне, работорговца? Как? Почему?
- Мало кто знает о столь редких видах хвостатых. – Отвечала служанка. – А ещё этот увлечённый взгляд… подобный опытному оценщику.

«Какой такой взгляд? – Нахмурившись, задумалась над услышанным Ия, смотря на обоих. – Опытного оценщика? – Всё же очнувшись от случайных мыслей и покрутив головой. – Чего это я? Ну, конечно же! Это я рассказала Эрику о тишках. Вот он её и узнал». Едва девушка только подумала об этом, как служанка продолжила:

- Вы, как назвали меня тишкой, так я уже и с жизнью прощаться начала.
- Да уж… – Почесав голову, вздохнул Эрик. – А я всё понять не мог, что вы так меня испугались?! А тут, вот оно что! Но почему вы так боитесь работорговцев? У вас же наверняка есть хозяин.
- Мой хозяин – хороший человек, хоть и строгий! – Отвечала она. – Мне, как и другим его рабыням, дозволен достаточный отдых, нас неплохо кормят, не бьют. Вот только не знает он ничего о тишках. А работорговцы же готовы с руками нас оторвать и, узнав про меня, предложили бы хозяину такую цену, от которой он не отказался бы. А я не хочу снова на этот рабский рынок. Рабы не часто в хорошие руки попадают. – Вдруг замолчав и посмотрев на Ию. – Вам, девушка, повезло с таким замечательным хозяином. Я никогда ещё не видела, чтобы кто-то из нас так свободно себя чувствовал в людской стране.
- Хозяин? – Смущённо улыбнулась Ия. - У меня нет хозяина. Я свободна! А этот добрый и чуточку вредный юноша – мой боевой напарник и учитель.
- Да. Эта хитрая девчонка не оставила мне и выбора. – Улыбался Эр, глядя в несколько игривые глаза своей спутницы. – Только подумайте, нацелилась одна идти к себе на родину искать родных! Куда же я её одну отпущу?!
- Свободны? – С некоторой неловкостью удивилась хвостатая служанка. - Вы, правда, свободны?
- Да. – Чуть покрывшись румянцем, кивнула девушка, взглянув на юношу. – Эрик спас мою жизнь и вылечил меня, а вскоре избавил от рабских оков одного нехорошего человека.

Парень за последнее время не раз слышал, как его называют по имени, и если поначалу ему становилось от этого не по себе, то теперь, слыша его от спутницы чуть ли не постоянно, свыкся и сумел принять новую для себя действительность. После недавней беседы с хозяином аукциона Рафием Шериусом, которому Эрик представился сам, он понял, что в мирных городах ему пока куда удобней и безопасней называться не вселяющим страх охотником, а обычным странствующим авантюристом Эром.

- Вы так хорошо вместе смотритесь. – Улыбнувшись, сказала работница таверны и взглянула на Ию. – Я наконец осознала, как абсурдно было моё предположение о том, что этот молодой человек ваш хозяин. Впредь я буду внимательней с преждевременной оценкой.
- Простите, что так резко меняю тему, - Вдруг негромко обратился к служанке Эрик. – Можно задать вам вопрос о вашей родине?
- О моей родине? – Задумалась она, явно удерживая в себе некую печаль. – Я жила на севере Сильфлосии и, наверное, не так много знаю. Но, конечно, спрашивайте. Надеюсь, что смогу вам ответить. – Оглядываясь по сторонам. – Только мне нельзя так долго отлынивать от работы.
- Вам ничего не известно о том, куда могли бежать ваши соплеменники, когда столица пала? – Попытался сформулировать вопрос парень, глядя на задумавшуюся спутницу.
- Постой! – Внезапно поправила его Ия, и обратилась к служанке, словно жалея ей взглядом. – Вы говорите, жили на севере Сильфлосии? Это же в Лунельсе, что был единственным нашим городом не сокрытым лесами? Его же люди захватили одним из первых…
- Да. Я жила в соседней к нему деревушке. – С грустью отвечала она, ещё крепче сжав в руках деревянный поднос. – Это случилось ещё восемь лет назад. Я была тогда ещё ребёнком, что меня и спасло. Взрослых, помню, согнали в одну кучу и стали подвергать всяческим пыткам и унижениям, а нас, детей, заковали в цепи, погрузили в повозку и увезли продавать.
- Негодяи! – Нервно прикусывая губы, сказала Ия. – Я знаю, что тогда произошло с Лунельсом. Не было и дня, когда старшие не собирались бы и не говорили о произошедшем. Так неприятно вспоминать.… Ведь, все, каждый тогда понимал, что мы бессильны перед топчущим наши земли врагом.
- Вы были там до конца? – Поинтересовалась служанка, вытирая подступающие слёзы. – Меня-то как увезли, так я больше ничего и не видела. Я до сих пор не знаю, что с моими родителями, что с братом и сестрёнкой.

Ия неожиданно вышла из-за стола, подошла к собеседнице и обняла её, как родную:

- Будем верить, что нашим близким удалось спрятаться. Я верю! И я обязательно их разыщу!

В ответ служанка не сказала ни слова. Она просто не могла ничего сказать; Слёзы рекою лились по её щекам, темными пятнами отпечатываясь на яркой накидке прильнувшей к ней девушки.

- Однажды я просто взяла и сбежала из дому. – Чуть шёпотом призналась ей в тот момент Ия. – Я бежала не от войны, не от бандитов или человеческих захватчиков. Я бежала от тихой обыденной жизни. И я с тех пор так же, как и ты, ничего не знаю о своих родных.

Так бы и продолжали стоять в обнимку девушки, попадающими под случайные взгляды гостей, если бы за их спинами один из посетителей не поднял бы шум. Нет, - там никто не ругался и не вступал в конфликты; Тишину нарушил уже мелькавший в диалоге с Ией старый солдат, который, никак не желая слушать просьбы своего товарища, почти залпом выпивал одну бутылку крепкого алкоголя за другой. «Одумайся! – Кричал ему приятель, пытаясь отнять у него крепкий напиток. – Ты же так откинешься!» «Отстань! – отталкивая товарища в сторону и едва находя силы выдавать слова, отпирался вояка. – Откинусь, - поделом. Не мешай мне!».
Несмотря на слёзы, служанка смогла быстро собрать себя и, кланяясь, вежливо извинилась перед нашими героями:

- Вы меня простите! Я должна продолжить свою работу. Скоро я подам вам рыбу и соус. Но, сперва мне нужно утихомирить шумных гостей. – Медленно удаляясь, говорила она. - Простите меня! Простите…
- Ничего. Мы всё понимаем! – Отвечала ей вслед Ия, потирая чуть мокрые глаза и договаривая уже в пустоту. – Пусть у тебя всё будет хорошо…

Позже девушка увидела, как служанка о чём-то поговорила с приятелем напившегося гостя, и тот, подставив другу плечо, повел его отсыпаться домой. Ия не могла даже догадываться, что причина столь резкого и даже жертвенного поведения старого вояки имеет к ней прямое отношение. Только верный товарищ того ветерана знал о недалёком и тёмном прошлом своего друга, участвующего несколько лет назад в жестоких бесчинствах на стороне короля-захватчика…


***

Окраина густых лесов запада Сильфлосии переходящая в бескрайнюю зелёную степь диких земель. Где-то в зримой дали отсюда, берут своё начало протяжённые болота Стагнии. Постоянно меняющий направление ветер, изредка, но приносит сюда кислый гниющий запах этих болот, хорошо различимый путниками с чутким нюхом.
Граница леса полнилась множеством чахнувших здесь от холодных ночных ветров солнцелюбивых алиевых деревьев. Легко укореняясь во влажной почве, они быстро тянули к свету свои тоненькие ветви, но, чуть высунув их над густой травой, обжигались холодом и погибали. За несчётное множество циклов рождения и смерти этих быстрорастущих растений, лес обзавёлся своеобразной природной стеной из прямых и острых ветвей, отпугивающих желающих шагнуть в него степных животных и разного рода летучих тварей.
Гибельно растущие здесь алиевые деревья, помимо защиты от незваных гостей, препятствовали излишнему переувлажнению лесной почвы. Влажные окраины степей с их застойными торфяными заводями были губительны для большинства хвойных видов растений. Лишь благодаря множеству алиевых ростков, высокие и крепкие деревья сильфлосского леса смогли так близко подойти к степи и чётко обозначить собой границу леса. Его мощные колючие деревья, местные называли атэолиями, - словом, которое, как считали, пришло к ним от гномов, что издавна именовали свои палки с шипами похожим на слух названием - айтс-тэолдами.
В тени атэолий, за паутиной сухих алиевых стволов, сквозь затмевавшую солнце влажную дымку едва проглядывали слабые огоньки. Под защитой могучих крон векового леса, привалившись у небольших костров, отдыхали беженцы и фермеры, бежавшие от подступившей к их селению людской армии генерала Бротхиуса. Окружённый со всех сторон детьми, да любопытными взрослыми, у одного из костров сидел и старик Мигвардий. Он негромко рассказывал молодому поколению разные истории из жизни, да байки своего народа.

-…а вскоре, после того, как отважный воин Редарий победил своим волшебным мечом того страшного монстра, он вернулся домой и взял в жёны прекрасную Фризельду. – Загадочным шёпотом с хрипотой заканчивал рассказ старик. – И жили они с тех пор долго и счастливо.

Дети, приободрённые рассказом, тут же засуетились и стали просить Мигвардия рассказать им ещё какую-нибудь увлекательную историю, на что старик улыбнулся и продолжил:

- Детишки, а знаете ли вы, кто такие Альвы, и где они живут?

В этот момент, хрустя сухими алиевыми стеблями под ногами, к костру подошёл охранник Мигвардия зверолюд Элгар. Некогда он дожидался посланного им вперёд разведчика, и теперь, вероятно уже нёс в своей голове некоторую информацию об их дальнейших передвижениях.

- Мой правитель! – Поклонившись, в своём духе обратился Элгар к старику. – Прошу меня простить, что отвлёк вас от рассказа. Смею сообщить вам, что на пути нашего следования всё чисто. И всё же я предложил бы отправиться в путь чуть только зайдёт солнце. Ветер меняется и тянет влагу с болот. Полагаю, будет сильный туман, что послужит нам хорошим укрытием.

«Фу…» «Болота» «Бее» - Послышались шутливые капризы ребятни.

- Да, детишки. Болота это вам далеко не блаженные сады. – Улыбчиво говорил старик. – К счастью идти через них нам не придётся. – Переключив внимание на своего охранника. – Элгар! Очень благодарен вам и вашим людям, что с таким трепетом поддерживаете нас. Я вам полностью доверяю. Раз вы считаете, что вечером нам будет безопаснее, значит, после захода солнца мы отправимся в путь.
- К утру мы должны будем достичь объявленной границы Дендории, - В легком поклоне, продолжал Элгар. - И, коли повезёт, и туман продержится до рассвета, сможем значительно срезать через их земли и выйти на юг.
- Вот видите, детишки, - Радостно обратился к ним Мигвардий. – Даже природа сегодня на нашей стороне. Так что вам вовсе не о чем переживать.
- А что если в тумане водятся какие-нибудь страшные туманные монстры? – Хитро наведя суету на младших, выдумал старший из детишек. – Уведут нас в свою облачную страну…

Старик улыбнулся и потрепал парнишку по голове:

- Олидус, и кто это тебе такое рассказал? – Переключившись на посмеющегося охранника. – Элгар, ты вот слыхал хотя бы раз о неких туманных монстрах?

Опытный в солдатских страшилках зверолюд сразу понял, как следует ответить и выкрутился без доли раздумий:

- Конечно! Я в этих туманах бывалый путник и знаю всех, кто там водится. Вы, детишки, не бойтесь! Коли будете себя хорошо вести и делать добрые дела, туманные жители вас никогда не обидят. А вот злодеев и всяческих разбойников те не любят и утаскивают на перевоспитание в свою сокрытую от всех темницу.

Дети чуть успокоились и стали осыпать знатока туманов всяческими вопросами: «А кто они такие?», «А как они выглядят?»…

- А их никто не видит. – Разводя руками, отвечал Элгар. - В степном тумане порой даже напарников своих не разглядеть. Но вы главное ничего не бойтесь и верьте, что туманные жители за вами приглядывают и всех нехороших злодеев уводят прочь.
- Вот так вот дети! – Подхватил сказанное охранником Мигвардий. – Будете расти послушными?
- Да, дедушка! – Почти хором откликнулись они.
- Вот и славненько! – Похвалил их старик. – Добро всегда должно побеждать зло…
- А Альвы добрые? – Внезапно поинтересовалась девочка звероящер.
- Ах, точно! – Улыбнулся дедушка. – Я же обещал вам о них рассказать…

Дети притёрлись друг к дружке и с большим любопытством приготовились слушать новую интересную историю.

- Так вот, - продолжил он. - Далеко за туманными степями, за высоким горным хребтом…

***

Уступая место вечеру, подходил к концу очередной день. Всё те же фонарщики вышли на улицы, всё те же охотники да усталая стража вразвалку тянулись к барам.

Королевский дворец в Аурэле. Знакомый нам тронный зал. На единственном освещённом последними лучами солнца островке тусклого помещения, словно пригретый, рисовался герцог Лимурский и, с ехидной улыбкой, потирая свою короткую седую бородку, молчаливо прожигал взглядом интересных пленников. Рядом с бывшим охранником Флавия Вэллом, что стоял со связанными руками и ногами и едва терпел боль от наспех залеченной раны, сдержано глядела на своего старого хозяина бывшая принцесса хвостатых Нулия. Их сын Рушалий прятался за отцом, краем глаза поглядывая то на своих похитителей, то на незнакомого ему важного старика, восседающего на высоком троне.
Неприятный даже герцогу наёмник Моливеус, приведший сюда пленных, вальяжно облокотился на стену и безустанно поедал голодным взглядом хвостатую женщину, чем уже начинал раздражать некогда спокойного Глакуса.
Не так давно беседа с пленниками уже имела начало, но вскоре герцог озвучил вслух, как он считал, неслыханную даже Вэллом правду о том, какую на самом деле тайну несёт на своих плечах Нулия, а после же намеренно создал некоторую паузу для того, чтобы насладиться тем, как супруги поведут себя дальше.
К его удивлению ни Вэлл ни Нулия никак не отреагировали на услышанное и, вопреки ожиданиям, дали герцогу понять, что не имеют друг от друга никаких тайн.

«Почему я не доверился интуиции и привёл людей Глакуса к своему дому? – Терзал себя очевидными мыслями, сделавший себя виноватым Вэлл. - Чувствовал ведь в прошлую нашу с ним встречу, что он что-то замышляет».

Не выдержав порыва негодования, герцог всё же встал с насиженного трона и, скрестив за спиной руки, приблизился к пленникам. Внутри Глакуса зрела некоторая злоба, но он как мог сдерживал её, внешне прикрываясь лишь несколько противной улыбкой.
Наконец герцог направил недобрый взгляд к Нулии и медленно, надсадно начал свой допрос:

- Как же тебе, жалкая хвостатая, удалось спастись? Ты должна быть давно мертва! Мой сын клялся мне, что лично расправился с тобой. Я ведь тогда искренне поверил ему.… Да и я своими глазами видел твой отрубленный хвост!
- Ваш сын не желал моей смерти. – Спокойно и холодно ответила Нулия. – Он ненавидел хвостатых, но за всё время, сколько я его помню, не убил ни одного из нас.
- Врешь! – Вновь повысил голос Глакус. – Он не раз рассказывал мне, как расправлялся с непокорными рабами! Я не верю, что он всё это время лгал мне! А этот твой хвостатый ребёнок, - Взглянув на спрятавшегося за отца мальчишку. - Флавий не за что не упустил бы шанс заработать на его продаже. Хвостатые дети ценятся на рабском рынке выше всего!
- Нет! – Отрицала женщина. – Он всё знал и не трогал нас!
- Думаешь, я не знаю своего сына? Коли он узнал бы, что у тебя родился хвостатый ребёнок, Флавий обязательно сделал бы всё то, чему я его всегда учил. К работорговле он с юных лет был преисполнен страстью. – Выдержав паузу и чуть успокоившись. – И всё же теперь я должен быть ему благодарен. Ввиду некоторых обстоятельств, я начал уж было сожалеть о том своем приказе расправиться с тобой. А тут оказывается, что ты не то, что жива-здоровенька, так ещё и обрела свободу.

Пленники явно не понимали, о каких таких обстоятельствах упомянул герцог, отчего на их лицах нарисовалось очевидное непонимание.

- Ботс! – Внезапно обратился к стражнику Глакус. – Ответь мне, есть ли какая-нибудь информация по размещённым мной в бюро заданиям? Что говорят твои люди?
- Ваша светлость! – Выступил вперёд, приклонив голову, верный служивый Ботс. – Оплата в сто золотых за нахождение живым вашего сына привлекла множество охотников. Слышал я, немало золоторанговых взялись за его выполнение.
- Хорошо бы они скорее отыскали этого, как вы там говорили «оружейного демона», и живым моего сына. – На время, опустив взгляд и затихнув, после чего вновь заговорив громко. – Ботс! Немедленно отправь ещё столько же заданий в бюро приграничных городов!
- Да, мой хозяин! – Чётко откликнулся стражник. – Будет исполнено!
- Теперь можешь идти. – Добавил герцог, уже переключив с него взгляд.

Солдат откланялся и почти строевым маршем покинул тронный зал.

- А ты чего такой довольный? – Возвышенно упрекнул Моливеуса Глакус. – Ты тоже можешь быть свободен.
- Но, ваша светлость! – В тот же миг подхватил он. – А что по обещанной оплате. Можно мне потом будет забрать эту хвостатую принцесску себе?

Услышав это, связанный Вэлл дёрнулся в сторону наёмника, но, не удержав равновесие, упал на бок. Жена помогла мужу подняться и опасливо окинула взглядом, обрадованного падением пленника, Моливеуса.

- Почему бы и нет! – Неожиданно для всех спокойно произнёс герцог, заставив пленников вновь обратить к нему свои испуганные взоры. – Коли её хитрый муженёк за короткий срок не отыщет моего сына живым и невредимым, так уж и быть, отдам его бесхвостую жёнушку тебе. А сынишку.… Продам что ли в рабство…

Не дав Глакусу довести мысль до конца, Вэлл позволил себе вмешаться. Внешне его озлобленность было трудно скрыть, однако в речи бывший охранник Флавия всё же смог удержать нормальный тон:

- Не троньте их! Я приложу все свои силы к поиску господина Флавия! Обещайте мне, что моя жена и сын будут в безопасности!
- После пропажи господина Флавия он ещё смеет вас о чём-то просить! - Грубо высказался об услышанном Моливеус. – Позвольте, я накажу его за эту неслыханную дерзость по отношению к вам?
- Отставить! – В том же духе приказал герцог. – Не хватало нам ещё тут, в королевском дворце, кровопролитий. Лучше развяжи пленника! – Направив строгий взгляд к Вэллу. – Даю ему двенадцать, нет, десять дней на поиски сына.

Поникший наёмник нехотя исполнил указание герцога и ножом перерезал верёвки, связывающие пленника. Чуть только последняя веревка пала на пол, Вэлл приклонил колено перед Глакусом и попытался оправдаться:

- Ваша светлость! Господин герцог! Я ни в коем разе не желал вашему сыну зла. Я служил ему преданно и не жалел себя, защищая его. Отчего же вы так жестоки ко мне? Я и без всяких похищений был готов кинуться на его поиски…
- Я? Жесток? – Удивился Глакус, вновь повысив голос. – Да я готов был расправиться с тобой уже после того, как Флавий потерял руку! – Выдохнув. - Вот только он так тебя нахваливал, что я сжалился и не подал виду. Как, оказалось, то было моей большой ошибкой. И всё же, всё повернулось ко мне весьма интересной стороной. Твоя жена – последняя из королевского рода сильфийцев, и как никогда кстати, жива да в полном здравии. Вот только от неё мне желанна лишь информация, а дальше мне всё равно, что с ней будет. И коли ты скоро не вернёшь мне живого сына, я с радостью передам твою Нулию её старому знакомому Моливеусу, а тот…
- Нет! – Склонившись в пол, закричал Вэлл. – Я сделаю все, что вы пожелаете! Только не забирайте у меня мою семью!

Герцог ехидно ухмыльнулся, вернулся на трон и вальяжным жестом руки скомандовал:

- Чего же ты ждёшь тогда? Рану твою подлечили, руки ноги развязали. Вон с моих глаз! И без Флавия не возвращайся!

Велл едва успел обнять сына и соприкоснуться рукой с любимой, как Моливеус схватил его за плечо и вышвырнул за дверь. Нулия едва ли успела разглядеть полные отчаяния глаза мужа, после чего массивная дверь наглухо отгородила супругов. Герцог никак не отреагировал на столь грубую выходку наёмника и незамедлительно дал приказ уже ему:

- А что касается этих двоих: мальчишку отведи к нашему писарю, пусть проверит, насколько этот хвостатый ребёнок успел изучить грамоту. А принцесску нашу запри пока в темнице, но только ты помягче с ней, - скоро нам предстоит долгий разговор.


***

Торговый город Войвенг. Большой центральный гостиничный дом, через двери которого почти всегда без перерыва заходят и выходят постояльцы. Ярким полотном над его входом развевается полотно с образом хозяина дома – некого успешного в местных кругах человека – Рувлейса Генто. Аккуратные и нарядные помещения гостиницы украшены под стать аристократам, всюду сияют золочёные рамки искусных полотен, выложенные дорогим камнем мозаики. Однако, ввиду большого числа богатых торговцев регулярно посещающих Войвенг, да отнюдь не бедных охотников, которые зачастую были далеко не знатных кровей, хозяин гостиничного дома открыл двери для всех слоёв населения и рас, способных оплатить здесь номер.
Особые удобства, требующие наличия в номерах купален или даже бань, не позволяли размещать роскошные номера на верхних этажах гостиницы, поэтому все самые дорогие и комфортные для проживания комнаты находились исключительно на первом этаже.
Второй этаж иногда допускал наличие небольших купален, но воду туда приходилось доставлять работникам дома, что не всегда радовало важных постояльцев. Большее же число номеров состоящих преимущественно из одной-двух комнат, располагалось на последнем третьем этаже дома. Там же, некоторое время назад взяли простую комнату наши странствующие герои – охотник Эрик и его хвостатая спутница Ия.

- Ухты! И это тут мы будем спать? – Только зайдя в комнату, обрадовалась Ия при виде мягкой аккуратно заправленной кровати. - Правда, можно попробовать прилечь? Ты не шутишь? – Несколько скромничала девушка, неловко трогая пальцем ровное покрывало.

Эр, чуть прикрыв глаза, устало спустил со своей спины мешок с припасами и ухмыльнулся.

- Здесь будешь спать ты. Это твоя кровать. Или ты что ли кроватей не видела никогда?

- Последние годы я ночевала либо на холодном полу, либо на травяном настиле в повозке для продуктов. – Опустив носик сетовала Ия. - А тут кровати, да ещё и такие аккуратные. Заслужила ли я? Работники гостиницы, мне кажется, до сих пор не поверили, что я твоя напарница.

Не смотря на мимолётное смущение девушки, было заметно, что, невзирая на некоторые трудности, она как никогда наполнена радостью. Хвостик в любой ситуации был главным предателем девушки, не оставляя ей и шанса как либо скрыть свои эмоции.

- Не думай ты о них. – Улыбнувшись, проговорил Эр. – Не привыкли люди ещё к такому. Но это уже их проблемы… - Выдержав неловкую паузу. – Ну, чего стоишь? Будь как дома. Ну же!

Ия ещё немного подумала, походила вокруг да около мягкой кровати, а после радостно упала на неё, раскинув руки в стороны.

- Ах! Как же хорошо! – Утопая в мягком матрасе, умилялась Ия. – Я уже и позабыла, каково это. А где твоя комната? – Вдруг приподнявшись, вспомнила она. – У тебя там так же уютно, как здесь?
- Тут больше нет комнат. – Мирно отвечал парень. - Я взял нам одиночную.

Девушка вдруг раскраснелась и спрятала лицо за пушистым хвостом.

- Как это - одиночная? – Смущённо прошептала Ия. – Значит, мы будем спать на одной кровати?

Эрик ещё некоторое мгновение, опёршись на рукоять меча, мирно наслаждался умиротворением, пока не осознал, о чём только что заставил подумать бедную спутницу.

- Стоп! Погоди! – Тут же попытался оправдаться он. – Это не то, что ты подумала! Кровать исключительно для тебя. Я вполне себе хорошо устроюсь на полу.
- То есть как это на полу? Я же слышала, как ты говорил про оплату за двоих.
- Да. – Отвечал Эр. – Я оплатил нам питание. А вот номеров для двоих за разумную цену не оказалось. Ты тогда так увлеклась полотном на стене, что упустила самое важное.

Ия снова засмущалась и, водя пальцем по покрывалу, с долей неловкости ответила:

- Там же были такие пряности нарисованы, всё полотно будто бы благоухало неслыханными ароматами…

Парень едва сдержался, но всё-таки позволил допустить себе лёгкую смешинку:

- Кто бы сомневался. Нос твой ничего не упустит. Думаешь, из чего краски делают? Из трав, цветов, сока фруктов. Однажды, когда я был совсем маленьким, мой дед частенько варил краску из свежих лесных ягод, для окраски кожи. А я всё время слюни пускал, думая, что это он покушать готовит. Ты бы там от таких ароматов точно бы не устояла.
- Ах, представляю! – Мечтательно прикрыв глаза, ответила девушка. – Как давно я не кушала лесных ягод. В детстве же от них нос воротила, - так часто приходилось ими питаться. А нынче слюнки от одного лишь воображения рождаются.

Не успела Ия закончить мысль, как в коридоре за стенкой послышались странные о чём-то спорящие голоса. «Эйн-лувионс, трернел! Волдрройлс дорно. Трернел!» - Чуть ли не заставляя содрогаться стены ругался некто. «Рейдненс ла-торконт, магика! Магика!» - отвечал второй не менее низким тоном. Голоса быстро отдалились и затихли где-то у соседней двери номера. Далее следовал скрип самой двери и её чуть слышный хлопок. Ещё через мгновение спор тех двоих продолжился уже за стеной, но в этот раз он был куда тише и глуше.

- Гномы?! – Шептала Эрику удивлённая Ия.
- Действительно они. – Негромко отвечал он. - Ругаются о чём-то на своём.
- Интересно, почему они взяли номер здесь? Я думала, гномы предпочитают номера для знати.
- Да по-разному бывает. – Предположил парень, присев на стоявший в углу стул. – Может эти и не столь богатые, либо сделка пошла не так гладко. Наверное, не всегда торговать отправляются верхи их расы. Да и людской язык, полагаю, знают не все.
- Да уж. – Улыбнулась девушка. – Язык у них необычный. Я вот уже хорошо и не помню наш родной язык. В раннем детстве меня пытались ему научить, но я была не очень усидчивой, да и на грамоту общего языка уходило много времени.
- Я даже и не слышал никогда вашего родного языка.

Ия немного подумала и неожиданно выдала некоторую фразу:

- Эли иллойс мий!
- Что это ты такое сказала? – Удивился Эр. – Это на сильфийском?
- Да. – Улыбнулась Ия. – Я сказала: Добрый день, мой друг! Это то немногое, что я помню. В нашем языке «ми» - значит «я», а «мий» – «мой друг» или «близкий мне».
- Хм. А если просто сказать «друг»?
- А тут уже всё зависит от того, чей друг. – С интересом подметила девушка. - Если я говорю о своём друге, то так и будет «мий», а коли я хочу сказать «твой друг», то выражусь скорее «мий гоин», где «гоин» близок по значению к слову «некто», и «мий» в этом случае, - значит, что «гоин» друг моего друга, то есть тебя. В случае же если я решу сказать «его друг», имея в виду двух неизвестных мне, то выражусь так: «ки гоин ат тайя», то есть «некто близкие, но не связанные душами».

Эрик не сразу усвоил услышанное. Видно было, как он погрузился в мысли, но, что-то обдумав, незамедлительно ответил:

- Так. Кажется, понял тебя. Отчасти. Значит, «мий» вы употребляете, когда говорите о чём-то близком себе. Вот, допустим, я хочу сказать «моя душа», то произнесу: «Мий ат тайя». Верно?

По глазам девушки было видно, что Эрик всё напутал.

- Нет? – Удивился он. - А в чём я ошибся?
- Во-первых, «ат тайя» означает обратное душевной близости, а вот «тайя» - это уже значит «душа». Во-вторых, слово «мий» мы обращаем лишь по отношению к чему-то живому и близкому нам. А вот моя душа, - она уже во мне, так что «мий» будет укорочена до «я» - то есть «ми». «Ми тайя»! Вот так будет верно.
- А если сказать «Мий тайя» - Испытал удачу Эр. – Будет ли оно иметь значение «Твоя душа»?

Девушка отчего-то раскраснелась и увела взгляд.

- Так обычно обращаются к своим любимым. И значит оно скорее: «Ты моя любовь». – Ещё сильнее смущаясь. – А любовь, душа и семья, у нас одно слово, но имеющее разное значение в зависимости от дополняющих его других слов.

Эрик тоже немного порозовел от своей неловкой попытки, мигом спрятав неловкость за скорым ответом:

- Да уж. А ты немало, оказывается, знаешь. – Похвалил он спутницу. – А ещё, язык ваш мне даже показался приятным.
- Правда-правда? – Обрадовалась Ия. – Я могу иногда тебя чему-нибудь на нём учить, насколько хватит мне знаний. А-то ты же меня учишь владению мечом, так и я смогу быть тебе полезной.

Определённо Эрик понимал, что более не считает Ию своей должницей; Напротив, после знакомства с ней он стал ощущать себя совсем иначе, счастливей и в какой-то мере даже свободнее, будто бы не он подарил хвостатой рабыне эту свободу, а она ему. И всё же так просто признаваться в этом юноша пока не желал. Некая привычка носить взаперти свои чувства и эмоции ещё не позволяла ему полностью раскрыться, хоть временами уже и давала брешь.

- Так уж и быть! – Словно заключив деловое пари, ответил Эр. – Полагаюсь на твои знания!

Ия умилённо кивнула и вновь счастливо уронила голову на кровать.

- Ах. Наслаждалась бы этим вечером вечность! – Потягиваясь, протяжно сказала она. – С того дня, как ты меня вылечил, и мы покинули столицу, мне сделалось так хорошо и спокойно. Как же я рада, что так всё обернулось. И слов не хватит, чтобы выразить тебе мою благодарность. – Скромно взглянув на Эрика. – И всё же, спасибо! Спасибо тебе бесконечное, что не бросил тогда умирать, что позаботился обо мне, вылечил, защитил от жестокого хозяина и дал настоящую свободу! Я так благодарна!
- Ну, хватит тебе. – Ответил парень, будто бы он тут совсем не причём. – Не заслуживаю я столь тёплых слов. Я ведь сначала убить тебя хотел, чтобы не мучилась. Не верил я, что протянешь даже до дома старика Леонция.
- Но не убил же! – Хитро сопротивлялась Ия. – Что говорить о том, чего не произошло?! А вот за содеянное добро, изволь принять благодарность.

Голоса гномов за стеной неожиданно затихли, после чего дверь снова хлопнула, и в коридоре началась какая-то суматоха.

- Что это они там разбегались? – Прислушалась девушка. - Уже ужин?
- Для ужина рано что-то. – Ответил Эр – Полагаю, что это суетятся постояльцы. Здесь же, как мне сказали, на заднем дворе для них доступны разные целебные источники.… К слову, тебе бы не помещало воспользоваться случаем и подлечить свои ранки.

Ия вновь раскраснелась и укрылась подушкой, едва подшёптывая в сторону:

- Там, наверное, много народу. Да я уже как-то и зажила почти вся. Твоя мана вмиг меня вылечила.
- Боишься, как на тебя будут смотреть? – Вздохнул парень. – Ты многое потеряешь. Это не те холодные ручьи, в которых тебе в дороге ополаскиваться приходилось. Может, всё-таки сходим?

Девушка вдруг удивлённо подскочила на месте и радостно воскликнула:

- Ура! Вместе?

Эр так и завис на полуслове.

- Ну... Как бы… - Смутился он. – Девушки и мужчины обычно посещают источники в разное время…

На этом смелый азарт Ии куда-то быстро улетучился, мысленно она уже забилась под кровать в самый тёмный угол, - так ей сделалось неловко от того, что о ней мог подумать её спутник. Ранее девушка никогда не бывала на каких-либо целебных источниках, и так расслабилась, слушая Эра, что не уследила за своей реакцией.

- Я…, я… - Прикрыв лицо ладонями, извинялась она. – Прости меня! Я совсем не о том подумала!
- Ты никогда не была в подобных местах? – Заулыбался парень.
- Не была. Вот и подумала, что там как-то всё проще.

Юноша добро усмехнулся, встал со стула и, подойдя к девушке, позволил себе вновь погладить её по голове и ушкам, чем в очередной раз невольно перевернул её сознание.

- Как может быть проще? – Улыбчиво добавил он, пройдя до небольшого столика у кровати, где стоял трутовый фонарик, требующий немного маны. - Глаза что ли завязывают посетителям? Это тебе не лесная речушка, где каждый за своим кустом моется.

Девушка едва смогла успокоиться после жеста спутника. «И снова он коснулся моих ушек, - Всё ещё краснея, думала она. – Может уже сказать ему. Наверняка, это будет довольно неловко с моей стороны…»

- Эр. Знаешь… - Начала уж было собираться с мыслями Ия. – Тут такое дело…
- Хорошо! – Внезапно ответил Эр, не дослушав девушку до конца. – После захода солнца сходим на источники вместе. – Завидев очередное удивление в её глазах. – Нет-нет! Я всего лишь окунусь где-нибудь неподалёку.
- Надеюсь, там не будет совсем уж страшно. – Отвлёкшись от недавних мыслей, подумала Ия. - А-то как-то боязно в темноте мыться.
- Чем темнее, тем лучше. Ты же не хотела на себе лишних глаз.
- Даже теперь и не знаю, что из этого менее пугает меня.
- Привыкай меньше смущаться своего происхождения. Нам ещё предстоит долгий и непростой путь. – Хитро напомнил Эр. - Кстати, ты же не забыла, что тренироваться встаём мы рано?
- Как же такое забыть! – Оживлённо ответила девушка. – Я только и жду утра, чтобы поскорей научиться у тебя ещё какому-нибудь приёму.
- Я тут и местечко заприметил, пока сюда добирались. – Сказал парень, подойдя к окну. – Вон, смотри. Там впереди, за старой разрушенной пустильней, есть небольшая поляна.

Ия подбежала к окошку и взглянула вдаль:

- И правда. Всё никак не привыкну, что Войвенг – небольшой городок. Но, не смотря на это, вся улица пестрила сегодня покупателями да торговцами.
- И почти все они не местные, отчего гостиницы да таверны здесь чуть ли не на каждом углу. – Добавил Эрик, разглядывая вдали спешащих в свои номера путников…

Гостиничные дома, да небольшие таверны, так же предоставляющие ночлег своим гостям, всегда пользовались в Реджистане хорошим спросом. Ещё в давние времена, любой житель королевства считал за честь принять к себе в постояльцы какого-нибудь странствующего рыцаря или, что ещё лучше, королевского гонца или советника.
В народе считалось, что тот дом, где хоть раз останавливался служитель порядка, в случае нападения врага или какого другого бедствия, будет защищён в первую очередь. И, конечно же, солдаты пользовались этим как могли из года в год, пока один из тогдашних правителей не издал указ запрещающий тем без особой на то причины искать ночлег у крестьян.
Идущих против воли короля солдат отслеживали и жестоко наказывали, а рыцарей лишали их титулов. Тогда же, оставшись в своих походах без крыши над головой, воины стали коротать ночи в барах и закусочных, порой ночуя там же за столами. Смекалистые владельцы подобных заведений, уставшие от постоянных ночёвок солдат «где придётся», придумали выделять тем за небольшую плату койки, а вскоре и целые комнаты. Так появились таверны.
Слухи о неких барах, где можно хорошо посидеть и даже переночевать разлетелись очень быстро. Желающих хорошо провести время в пути, будь то вояк или обычных путников, стало так много, что владельцам таверн пришлось значительно расширять своё дело. Так, самые успешные хозяева заведений, вскоре открыли свои гостиничные дома, развернув в них не только хорошую кухню, да удобные номера, но и ряд желанных посетителями услуг.
Услуги в гостиницах предлагались весьма разнообразные. Зачастую самыми популярными из них были бани с заправляющими там банщиками, купальни с лечебными источниками, да девушки. Более обыденными считались услуги лекарей, чтецов, да различных увеселителей или сказочников. Народ всегда любил отдыхать, да веселиться на широкую ногу, отчего соответствующие заведения всегда процветали.

С наступлением ночи улицы Войвенга пустели непривычно рано. Любой небольшой город расположенный на пересечении торговых путей всегда был густо наполнен всякими гостями, порой отнюдь не желанными; Не сложно здесь было наткнуться и на группу лесных разбойников, и на какого-нибудь странствующего убийцу скучающего без дела. И если же днём те старались не выдавать себя, то под покровом ночи, случалось, могли натворить дел.
Здешние торговцы никогда не оставляли свои палатки на улице, отчего к ночи яркий и шумный город изменялся до неузнаваемости, делаясь пустынным и мрачным. Патрули, конечно же, были, - обычно их нанимал хозяин земель или выбирал по месту жительства военный наставник. Однако служители порядка не всегда успевали прийти на помощь, или вовсе не слышали призыва.
В гостиничных домах и тавернах обязательно были свои охранники. Не всегда они нанимались на работу за плату. Чаще это были, в некотором роде, счастливые рабы, хорошо натренированные, всегда сытые и имеющие свой уголок под крышей. Любой постоялец подобных заведений неоднократно ловил на себе взгляды этих крепких хранителей порядка. Случалось, что на этой почве между ними возникали конфликты, заканчивающиеся порой едва ли не смертельными поединками. Рабов-охранников хорошо учили выделять из толпы всяческих оборванцев, да воришек, но буйство на охраняемой ими территории не одобрялось, отчего порой доставалось и охранникам.

Эта тёплая ночь в Войвенге оказалась непривычно мирной. Не было слышно ни ночных гуляк, ни криков или ругани; Город будто бы старался показаться своим новым столичным гостям в своём лучшем виде, подарив тем ночной покой и тишину.


 

Глава_5. «Забытые загадки прошлого»

Новый день в торговом городке Войвенге для наших героев зажёгся даже раньше, чем взошло солнце. Ещё до рассвета, как и минувшим вечером, о чём-то споря и ругаясь, прошли коридором гномы, разбудив чуть ли не весь этаж. За ними, словно босиком по углям, туда-сюда суетилась прислуга.
Чуть только за дверью наступила тишина, Эрик и Ия вышли из своей комнаты на утреннюю тренировку. Вскоре после отработки приёмов, хорошо позавтракав, они уже направлялись на встречу со странствующим торговцем Брилвином, что к этому утру обещал найти для юноши редкие оружейные материалы. Их встреча была назначена рядом с аукционным домом, до которого героям предстояло пройти большую часть главной улицы.
И снова магазины, лавки, ароматы пряностей и жареного мяса. А без остановок возле торговцев оружием и камнями не обошлось, как и у лавочек с заморскими причудами. Так, в одной такой лавочке, например, Ия с превеликим удивлением лицезрела невиданную ранее разноцветную птицу, что умела говорить слова, а Эр, нашёл и приобрёл у старого торговца редкую устойчивую к огню и порезам кожу демонического монстра, так необходимую ему для рукояти будущего меча.
Девушка то и дело цепляла на себе взгляды окружающих, но теперь, казалось, ей уже не было от этого так неловко. Ия всё больше ощущала себя свободной и счастливой.

«Она так расцвела всего за каких-то несколько дней! – С улыбкой размышлял про себя Эрик, любуясь тем, как его спутница искренне радуется всему вокруг. – А ведь я её нашёл совсем недавно, слабую и беспомощную. И подумать страшно, что я был в одном лишь шаге от того, чтобы свершить непоправимое. Нет. И думать об этом не желаю. – Кивнув девушке в ответ на зазыв подойти к одному из ярких прилавков. – Такая она чудная и шустрая. Вчера в темноте на источниках боялась каждого шороху, а утром на тренировке так быстро орудовала деревянным мечом, что даже я едва поспевал за её ударами. Ну вот. Снова вспомнил эти ночные купания».
В некотором смущении, парень подошёл к спутнице, которая сама ещё мгновениями вспоминала вчерашние источники, принесшие им обоим ряд неловких моментов.

- Ты чего это на меня так смотришь и смущаешься? – Явно прикрывая свою неловкость, поинтересовался Эр.
- Это я-то смущаюсь? – Ткнув его пальцем в плечо, хитро возмутилась Ия. – Сам-то поболе меня краснеешь! Точно как настоящий плод аргука! И вообще, заставил меня снова вспомнить тот случай. Я только забывать начала.
- Это ты про источники? – Поддельно родив невозмутимый взгляд, спокойно спросил юноша. – Так я уже давно забыл…
- Забыл…. Ну конечно! – Улыбнулась девушка. – Ладно. Смотри, тут чего есть! - Начав показывать Эру некие интересные артефакты древних народов.

Парню не удалось скрыть свои мысли от девушки. Ещё бы! Первый поход на источники, да завершившийся весьма курьёзным случаем. «Ну, вот как её угораздило в темноте уронить полотенце в источник? – Вспоминал тот момент Эр. – Ещё и не заметить, как его куда-то унесла вода. А потом, как подговорённый этот старик из кустов показался. Кто ж знал, что так поздно туда кто заявится. Ох. А эта дурёха как закричит, да в чём мать родила, ко мне рванула. Только раздеться успел, как уже летим с ней вместе в воду».

Довольно скоро, но заглянув ещё не в одну лавочку, наши герои прибыли к месту встречи, где их давно уже дожидался чем-то очень обрадованный странствующий торговец Брилвин. Эрик не сразу узнал вчерашнего знакомого из-за его более скромного наряда и отсутствия на голове яркой шапки. В подобном одеянии он явно казался моложе своих лет, походя больше на молодого юношу, нежели на взрослого мужика; Брилвин от рождения не был склонен к полноте, и имел довольно светлую гладкую кожу.

- Господин Эрик! – Радостно маша рукой, поприветствовал охотника торговец не дождавшись пока герои подойдут ближе. – Вы не один?! С вами госпожа Ия! Рад видеть вас в добром здравии!
- Да бросьте! – Ухмыльнулся Эр, подойдя к Брилвину и пожав ему руку. – Какие же мы господа? Обычные авантюристы. И всё же, я взаимно рад видеть вас в хорошем настрое.
- Добрый день! – Чуть приклонив голову, поприветствовала его девушка. – Я тоже очень рада вас видеть!
- Как бы… Я… - Растерялся торговец при виде искренней улыбки спутницы охотника и поклонился. – Благодарю за столь тёплый ответ!
- Как дела с повозкой? Уже отладили колесо? – Ожидаемо спросил его Эр, вмиг развеяв неловкую замешку.
- Да где уж там. Только сегодня мастер прибудет. До завтра домой не уеду. Тут ещё хорошие покупатели на меха да ковры нашлись. Если повезет, ворочусь в родной Иннельс налегке.

Случайно Эрик окинул взглядом небольшой свёрток вытянутой формы, стоявший позади собеседника. Брилвин быстро уловил его взор и сразу переключился:

- Ах, да. Вы уже, наверное, заметили этот увесистый сверток и скорей всего поняли, что там далеко не порошок.
- Хорошо бы, если это то о чём я думаю. – Заинтригованно сказал Эр.
- Да! Вулканический самородок! – Ответил торговец. - Но этот не совсем чёрный, а с частицами некого красного камня…
- Вейний! – Мгновенно назвал редкий минерал юноша. – Гномы добывают его в самых глубоких шахтах и лишь в виде крошечных частиц. Самый прочный минерал. Врастает в любой камень или металл, делая его в разы прочнее. Оружие с частицами вейния разрушить почти невозможно! Любые удары будут лишь укреплять его структуру.
- Вы так много знаете о редких материалах! – Удивлённо подчеркнул Брилвин. – Если и о других вам столько известно, то вам прямая дорога в оценщики! Многие торговцы и аукционеры мечтают о таких напарниках.
- Нет уж. Торговля – это не моё. – Улыбнулся парень. – Я всего-навсего имел возможность видеть разные камни и металлы. Вот и узнал о них чуть больше, нежели обычный обыватель.
- Точно! Вы же охотник. Наверняка не в одном тёмном подземелье бывали и не раз находили древние тайники гномов.
- Да. Случалось – Подмигнул парень. – Однако вейний не видывал. Удивлён, как у вас получилось найти нужного торговца.
- Ох. Не буду себя нахваливать и как-либо приукрашать свою удачу. Мне просто повезло. – Спокойно признался собеседник. – Вечером заглянул к Рафию. Пока его ждал, туда же нагрянул и Проктус. Ах да, - это мой знакомый, что, так же как и я, странствует и торгует, только не мехами, а редкими рудами. И именно у него я хотел узнать об искомых вами материалах. Как оказалось, Проктус только на днях удачно так затоварился у другого своего приятеля всякими интересностями, а как только я ему назвал вулканический самородок, он сходу предложил разумную цену, что даже я удивился. И вот, за десять золотых почти пять фунтов чистого материала.

Ия взялась за голову от таких цен за какую-то там руду, но вскоре успокоилась, заметив нескромную радость в глазах своего спутника.

- Недурно! – Высказал свою оценку удаче торговца Эрик. – Для обычного чёрного самородка цена хороша, а с вейнием, так вообще почти даром!
- Да ладно уж вам! – Скромничал Брилвин. – Проктус и не надеялся найти на него покупателя. В округе почти нет мастеров, способных работать со столь сложным материалом. Поэтому коллега мой, признаюсь, удивился, что покупатель нашёлся среди моих знакомых. Хотел бы я познакомиться с вашим ремесленником, что справится с этой заготовкой.

Эрик задумчиво почесал голову, ведь тем ремесленником являлся он сам, но по какой-то причине ещё не рассказал об этом Брилвину. Несмотря на довольно подходящий момент, юноша всё же не раскрыл себя, но пожелал при следующей возможности обязательно признаться, кто он таков.

- Верю, что в скором времени я смогу вас познакомить. – С некой хитростью ответил он, незаметно подмигнув девушке. – Но сначала мне очень необходимо найти ближайшую кузню, а потом…
- Я узнал о здешних кузнецах… - Незатейливо признался Брилвин.
- …а потом ещё я обещал зайти к Рафию… - Не успел договорить Эрик, как услышал радостную весть. – Так! Постойте! Кузнеца? Вы и об этом позаботились?

Брилвин вновь засмущался и негромко ответил:

- Это всё Проктус мне помог. Он же торгует рудами, а кузнецы да ремесленники – его постоянные покупатели.
- Буду признателен, если поможете с информацией. – Бодро ответил Эр. – Вы и ваш друг Проктус меня очень выручаете.
- Да пустяки! – Чуть порозовев, отмахнулся Брилвин. – Вы первым кинулись мне на помощь, да ещё и посодействовали с ремонтом повозки. Это я должен вас благодарить! – Чуть опомнившись. – Так. Ближе к сути, пока не забыл. Кузнеца здесь есть два. Оружием с душой не промышляют, однако, руки у них золотые. Если двигаться дальше вниз по улице, то вот за тем поворотом, - Указав взглядом на хорошо различимое раздвоение улицы. – Вы увидите солидный скотный двор. Прямо напротив его ворот есть небольшая кузня одного мужичка. Мечи он не делает, - печь небольшая, но в остальном местные только к нему и ходят. А второй.… - Чуть замешкавшись и явно передумав. - И всё же я вам советовал бы идти к первому…
- Печь, говоришь, небольшая. – Почти про себя произнёс Эрик. – А с вторым-то что? Назвали двух, так и про второго расскажите!
- Второй поопытней первого будет. – Вынужденно продолжил торговец. - Да и кузня у него капитальная. Говорят, что кузнечное дело ему от предков перешло. Вот только нелюдимый он какой-то. Подробностей не знаю. Но, друг мой рассказывал, что едва ли кому удаётся с ним договориться.

В этот момент рядом с героями, ведя за собой темноволосую хвостатую рабыню со вчерашнего аукциона, промелькнул силуэт тучного бородатого авантюриста. Он что-то невнятно бубнил себе под нос, продолжая своё скорое движение, словно не замечая страданий совсем юной девочки, руки и ноги которой были стёрты в кровь тяжёлыми кандалами.

- Бедняга. – Тревожным голосом сказала Ия, встретившись на мгновение взглядами с той рабыней. – Как же он не видит её страданий?! Она же безарочка, самый хрупкий наш вид.
- Он будто бы купил ее, чтобы до конца замучить. – Добавил к словам спутницы Эр.
- Так есть, друзья мои, так и есть. – Покачав головой, вздохнул Брилвин. – Ведёт прямо на убой.
- Как, на убой? Куда? – Взволнованно промолвила девушка.
- А вы не знаете? – Удивлённо ответил торговец, указав рукой в сторону старого неприметного строения. – Так в той стороне же арена. Каких рабов туда только не водят драться. Местные дельцы там за один вечер целые состояния делают.
- Да Ия, - согласно кивнув спутнице, ответил Эрик. – Арены для того и были созданы, чтобы у рабовладельцев появился ещё один способ делать на рабах деньги. Такие заведения есть почти в каждом городе.
- Как же так? Как? – Суетливо возмущалась она, провожая взглядом теряющуюся в рыночной толпе рабыню. – Разве закон не запрещает подобную нелепость? Разве так можно? Это же, по сути, публичная казнь невиновных? Как та девушка будет там сражаться? Она и на ногах еле стоит.

Эрик положил свою руку на плечо девушки и взглянул ей в глаза. Ему тоже было не по себе от того, что не редко происходит вокруг, но он уже давно принял действительность и тот факт, что всем помочь просто невозможно.

- Власть не защищает рабов и представителей иных человеческой рас, ты же прекрасно это знаешь. – Спокойно ответил он Ие. – А люди, с присущей им жестокостью, всегда не прочь развлечься, глядя как кто-то слабый отчаянно борется за свою жизнь. И даже эта слабая девчонка сможет дать им желаемое. Арена – это в первую очередь место для зрелищ. Там не так важно, победишь ты или проиграешь. Публика жаждет в первую очередь лицезреть страдания и смерть, и чем дольше жертва будет сопротивляться кровожадному убийце, тем больше сможет заработать на ней её хозяин.
- Какой ужас! – Прикрывая лицо руками, негодовала Ия. - Кто вообще допустил появления в мирных городах таких заведений?

Сердитое недовольство девушки мгновениями сменялось жалостью. К её глазам сначала подступали слёзы, затем на лице вновь проявлялся румянец, вызванный гневом на тех, кто придумал все эти жестокие игры. Ия не хотела более казаться слабой перед своим спутником и как могла, сопротивлялась подступающим мыслям о том, какая судьба ждёт ту бедную рабыню, что стала игрушкой в руках бессердечного хозяина.

- К сожалению, ваш спутник совершенно прав. – Позволил себе добавить Брилвин, потирая подергивающийся от напряжения глаз. – Рабы для своих хозяев – лишь инструмент или игрушки. А власть.… Все мы хорошо помним, как наш всеми любимый король сам не раз устраивал открытые расправы над представителями побеждённых народов. Сколько жаждущих представления жителей Реджистана тогда съехались в столицу посмотреть?!

«Вот тебе и обычный торговец. - Удивлённо подумал про себя Эрик, по-новому взглянув на собеседника. – Так бесстрашно упоминать короля. Видать события тех лет коснулись его поболе многих».
Заметив некую перемену в реакции охотника, Брилвин вдруг замолчал, но почти сразу, осознав, что возможно несколько перегнул палку, принялся оправдываться:

- Нет-нет! Я ничуть не желал оскорбить нашего правителя. Не подумайте обо мне плохо…
- Бросьте извиняться! – Несколько строго и чётко ответил Эр. – Всё правильно вы сказали. Но я, признаюсь, удивлён был услышать такое от вас. Вижу, что тема эта вас тревожит, отчего готов не обострять.
- Буду признателен. – Выдохнув ответил Брилвин.

Эрик ощущал явную недосказанность и, что было сил, сдерживал своё любопытство перед собеседником.
Ия не слышала последних обсуждений мужчин, - всё её внимание было целиком и полностью направлено в сторону, куда ещё недавно увёл хвостатую девочку тот жестокий авантюрист. Девушка суетилась и никак не могла успокоиться. В её голове рисовались страшные картинки жестокой расправы над беззащитной соплеменницей. Мысли о неминуемом конце той бедняги, огненными всполохами обжигали её грудь, невольно заставляя быстрее и глубже дышать.

Вскоре юноша расплатился с торговцем и договорился с ним о следующей встрече. Если дела у Брилвина пойдут хорошо, через день-два тот на своей повозке отправится в родной Иннельс и сможет подвезти его со спутницей до границы со Стагнией. Чтобы успеть принять удачное предложение Эру придётся хорошо постараться, ведь создать меч с душой за одни только сутки – дело не простое. К тому же, он всё ещё не нашёл подходящую кузню, без которой не то что меча, но и гвоздя не сделать.
Недолго думая, герои отправились вниз по улице, где по спешной наводке Брилвина должна была находиться мастерская того нелюдимого кузнеца. Эрика манило туда чутьё ремесленника; Хорошая кузня очень важна в изготовлении первоклассных орудий, а родовая профессия её хозяина подразумевает как минимум наличие у него рабочего инструмента высокого качества.
Половину недолгого пути девушка рвалась вперёд, но чуть только двери злосчастной арены сделались позади, шаг Ии замедлился, а взгляд и слух неустанно устремились назад. В отвлечении она не раз спотыкалась, не замечая под ногами препятствий, а Эрик уверенно шёл к цели, пока они не достигли крыльца кузнечного дома.
После третьей попытки юноши достучаться до хозяина, за дверью послышался сердитый низкий голос, явно не настроенный дружелюбно:

- Я же вам уже сказал, здесь больше не раздают милостыню! Уходите подобру-поздорову!
- Мы не за милостыней пришли! – Быстро собрался Эрик. – А с деловым предложением!

После недолгой тишины замок трижды щёлкнул, и массивная усиленная листами железа дверь медленно отворилась. Перед глазами друзей предстал средних лет коренастый под два метра мужик с наспех обстриженной черной, как уголь бородой, такими же скрученными волосами, завязанными едва ли не в узел, и суровым взглядом, выглядывающим из под густых бровей. Один только вид этого устрашающего дядьки будто бы умел говорить и всячески гнал чужаков прочь, что собственно и следовало позже.
Свысока уронив тяжёлый взгляд на незнакомцев, мужик невнятно ругнулся, ещё больше нахмурился и ответил: «Я не имею никаких дел ни со знатью, не тем более с рабовладельцами», на чём демонстративно сплюнул на пол и с треском захлопнул дверь.

- Вот и поговорили… - Не то с обидой, не то с грустью проговорил Эр.

Парень, конечно, попытался оправдаться через закрытую дверь, но ответа с той стороны так и не последовало. В Рамбуле мало кто из обычного люда имел смелость повышать при общении с охотником голос. И уж тем более подобная манера не смела иметь место в разговоре с оружейным демоном, которого там знал и боялся каждый. Всё то значительно облегчало парню жизнь, однако, здесь, вдали от дома, он не только был никому неизвестен, так и без своего скрывающего личность одеяния едва мог походить даже на видавшего виды искателя приключений.

- Почему он во мне рабовладельца увидел? – Взглянув на поникшую спутницу, задумался Эр. – Что с тобой? Тебя так обидел тон этого затворника? А, нет же! Ты всё за ту рабыню переживаешь?

Глубоко вздохнув, юноша опустил на тротуар мешок с материалами, встал напротив девушки и взял её за руку:

- Ведь точно. Я так торопился сюда…
- Эр! – Не выдержав наплыва эмоций, прильнула к его груди Ия. – Я не могу больше! Не могу не думать о том, каково ей! Её убьют! Убьют! А мы здесь просто стоим! Мы ведь могли бы что-нибудь сделать!

«Всё же я правильно тогда подумал, что ты до последнего не отступишь, - Мыслил про себя юноша, ощутив, как его рубаха промокает от слёз спутницы. – Добрая, милая девчонка. А ещё воевать хочешь! Как же мне поступить? Мне тоже очень жаль ту рабыню, но что я могу сделать?»…

- Хорошо! – Бодрым голосом вдруг произнёс он, повесив на плечо мешок. – Куда там тот мужик увёл хвостатую девчонку? Пойдём!

Ия не ожидала от Эрика столь быстрого решения и, чуть осознав сказанное им да вытерев слёзы, вскочила с места, взяла спутника за руку и повела к цели.

- Она там! Она там! – Спешно и несколько радостно повторяла девушка. – Только бы успеть! Пожалуйста!

Эрик так до конца и не понял, как ему действовать. Перед ним стоял не привычный просчёт боя; Оголять клинок в мирном городе, да перед десятком глаз, не было в данной ситуации разумным выходом, а вести мирные переговоры с неприятными ему личностями бывалому охотнику доводилось крайне редко.

***

Длинной вереницей шагали по истоптанной земле солдаты. Облачённые в сверкающие доспехи дреоны тащили за собой груженые припасами повозки, что под немалым весом издавали скрип подобный стонам. Дорога шла в гору. Впереди она накрывалась тенью от черных пепельных облаков. Чем дальше вела войска дорога, тем меньше над их головами было света.
Когда начался проливной дождь, твёрдая как камень дорога быстро превратилась в непроходимое болото. Со склонов гор бурными потоками сошла вода. Перемешанная с землёй и камнями она перемалывала в своих водоворотах всё, чего касалась.
Непогода вызвала волнения среди солдат. Повозки встали, а несколько отрядов отстали от остальных.
Когда казалось, что вот-вот некогда спокойные и уверенные в себе люди поддадутся панике, сквозь стену дождя послышался громкий клич генерала. Ещё через мгновение, верхом на своём быстром дреоне Бротхиус промчался вдоль своего войска, приказывая солдатам сомкнуть строй.
«Не трусь бойцы! Погода едва шепчет!» - Бодрящим голосом добавлял генерал, скача к хвосту отставшей колонны. Несмотря на внешнюю непоколебимость, в глубине своей воинственной души Брот беспокоился. Там, где-то вдали, среди отставших остался его дорогой приятель Аберуни, который спустился к горной реке за некоторыми целебными травами. С ним же, задержавшись чтобы покормить дреонов, находились и два стратега Урталл и Скефан.
Пока Бротхиус искал взглядом сквозь стену дождя каменистый спуск к реке, там, возле её резкого поворота, на почти скатившимся в пропасть крошечном островке земли, едва держался за небольшой корешок попавший в беду Аберуни. Прямо над ним, на устойчивом камне стоял старший стратег Урталл в компании своего младшего напарника Скефана. Второй был напуган, в то время как первый, не смотря на непогоду, был как никогда рад. Его презренная улыбка отчетливо освещалась яркими вспышками молний, отпечатываясь в памяти быстро теряющего силы Руни.
Островок земли, что некоторое время помогал колдуну держаться, всё больше сползал в пропасть, где стремительным потоком неслась встревоженная непогодой горная река. Аберуни тянул свою руку вверх и просил о помощи, но так её и не получил; Ещё миг, и он сорвался камнем вниз, тут же исчезнув в губительном потоке из грязи и веток.
«Аберун! – Послышался в незримой стене дождя голос генерала. – Скефан! Урталл! Отзовитесь!»
Скоро на его голос пришёл ответ, а ещё через мгновение Брот наконец вышел к двум своим стратегам.

- Где Руни? – Не успев остановиться и оглядываясь по сторонам, спросил он.
- Мой генерал! – как бы непричастно отвечал стратег Урталл, устремившись за ним. – Он собирал травы у берега горной реки…
- Это я и без тебя знаю! – Рявкнул Брот, тревожно вглядываясь вдаль. – Где он? Вы же были неподалёку! Куда он пошёл?
- Ваша милость! – С наигранным драматизмом оправдывался тот. – Когда всё началось, мы сразу же побежали к Аберуну. – Посмотрев на напарника и вытянув из него положительный кивок головой. – Скефан, так быстрее меня там очутился.
- Где «там»? – Неожиданно схватив младшего за золочёную жилетку, закричал военачальник. – Немедленно отвечай мне! Где он?
- Господин генерал! – Испугано запищал Скефан. – Т-там.…Там всё обвалилось. Мы пытались…
- Где? Где же? – Ещё пуще прежнего затребовал от того Брот.

Советник повернул голову вправо и указал взглядом на обрыв, внизу которого гибельным потоком бушевала река. Прямо на их глазах вода стремительно поглощала берег. Целыми островами она откусывала сушу и уносила прочь, безжалостно кромсая её в своих убийственных водных тисках.
Генерал, не отводя взгляду оттуда, ослабил железную хватку и отпустил советника. Подойдя почти к самому краю обрыва, он едва не соскользнул вниз, но благодаря хорошей реакции смог устоять на ногах. Внизу бушевала река. Выжить в таком потоке было почти невозможно.
Со стороны генерал казался обычным; Привычно нахмуренный, ладони сжаты в кулаки. Однако глаза его были полны скорби. «Почему? Аберун! – терзал себя мыслями Бротхиус. – Почему, ты не предвидел это? Или ты не мог видеть своё будущее.… Почему?»

Ливень с грозой не прекращался, река не сбавляла свой разрушительный ход, а генерал всё стоял на месте и безнадёжно вглядывался вдаль…

***

Просторное помещение, каменные закопчённые стены без окон, низкий потолок. Вокруг немаленькой зоны огороженной высокой глубоко утопленной в пол решеткой в несколько рядов стояло множество скамеек с редко рассаженными на них зрителями, которые стремительно прибывали. Впереди сидели богатые купцы и редкие гости из знати. Последние же ряды быстро заполнялись простым людом, что так же пришёл лицезреть грядущее представление – рабские бои на единственной арене Войвенга.
Недалеко от входа, в отгороженном тонкой стеной уголке, за большим столом сидел хорошо упитанный дяденька. В одной его руке была тонкая плоская дощечка, в другой перо. К столу выстроилась немалая очередь из разносортных рабов и их хозяев. За ним вел учёт новых участников главный помощник хозяина заведения, называемый здесь указчиком.

- Ваш номер шестой! – С некоторым безразличием устало произнёс тот, обмакнув перо в чернила и поставив какую-то закорючку в листок и на специальную табличку. – Ваш выход, как и в прошлый раз, будет сразу после разогрева. – Протянув ту самую табличку рабовладельцу, не впервой приведшему сюда своего крепкого раба зверолюда.
Зверолюд тот выглядел довольно устрашающе. Одни только клыки и мощное тело чего стоило. Кидавшие сзади взгляды участники, при виде его огромной мускулистой спины испещрённой тысячами шрамов, едва не теряли сознание от страха и молили, чтобы судьба не столкнула их с этим монстром в битве один на один.

- А вы, смотрю, нового приобрели, господин Оллингус! – Фыркнул указчик, выписывая талон следующему участнику, вновь приведшему сражаться на арену человека.
- Ну, так, тому манёвра не хватило, вот и полёг. – Оправдываясь, отвечал он. – Сегодня обязательно повезёт! За Вильса я отвалил не мало, он куда крепче предшественника и опытней.
- Седьмой номер. – Протянув табличку, ответил указчик. – Снова проиграете, буду принимать ваших рабов лишь на разогрев!

Работорговец вздрогнул, забрал табличку и отмахнулся:

- Мои рабы не так мало стоят, чтобы их так легко в расход пускать. – Добавил он, проходя вперёд к своим местам.

- Следующий! – Сказал толстяк, и уронил взгляд на незнакомого ему бородатого торговца, а после на его замученную хвостатую рабыню. – Вам чего здесь нужно? У нас здесь арена для битв, а не детская лечебня. И, что-то ваше лицо мне не знакомо… Вы в первый раз?
- Нет, уважаемый! – Отвечал тот. – На прошлой неделе я приводил вам на разогрев двух приговорённых.
- Двух.… Не тех ли, близнецов, что едва дышали? – Усмехнулся указчик. – Теперь вспомнил! Ох, что вами движет.… Ради пары золотых сверху.… Впрочем, разогрев – дело нужное. - Выписав табличку без номера, но с одной лишь буквой «Д», что означала низшую категорию идущего на верную смерть раба, названного публикой – «холоднышом».

Роль этих самых холоднышей на аренах была до банального проста. - Они разогревали интерес публики перед настоящими сражениями, и чем слабее был такой раб, тем увереннее себя чувствовали реальные бойцы арены, пришедшие сюда впервые.
Холоднышей по одному или всех разом запускали на поле схватки, где против них стоял так называемый «загонщик» - по факту свирепый и беспощадный палач. Размахивая большой зубчатой дубиной, тот гонял своих жертв по арене и дробил в пыль их кости. Нередко загонщик выбирал в качестве оружия короткий нож или «играл» со своими жертвами голыми руками, чем не слабо заводил не бедную публику, которая даже тут делала свои ставки на то, сколько раундов продержится тот или иной раб.
Никто не слышал о случаях, когда загонщик оказывался повержен рабом - холоднышом. Почти всегда последние погибали, вдоволь оправдывая своё судьбоносное название.
Почему же рабовладельцы не прекращали отдавать своих слабых рабов на очевидный забой для разогрева зрителей? А дело вот в чём: За любого раба, которого хозяин жертвовал арене, он получал в среднем пять золотых. Вдобавок ко всему, за каждый выстоянный холоднышом раунд к той сумме добавлялись ещё три монеты. Если же раб оставался последним в решающем третьем раунде, его владелец обогащался ещё на пять золотников, что в сумме было явно больше стоимости самого раба. И если же в последующих битвах «один на один» выигрыш со ставок отдавался чистому победителю, то в разогреве у рабовладельца появлялся не малый шанс вдвое окупить своего раба.

- Держите свою табличку и проходите вперед! – Настойчиво повторил указчик бородатому торговцу, который никак не мог сдвинуть с места, цепляющуюся за выступ в стене рабыню.
- Идём, я сказал! – Грубо кричал тот на девушку, изо всех сил таща её за волосы.
- Не губите! – Умоляла девушка. – Я могу работать! Я сделаю всё, что пожелаете! Только не убивайте!
- На кой чёрт ты мне сдалась такая побитая и слабая?! – Продолжал он тянуть девушку, пока та не сдалась от потери сил.
- Быстрее! Не задерживайте очередь! – Вновь упрекнул мужика рассерженный указчик!

Девушка ещё пыталась сопротивляться, цепляясь пальцами за деревянный пол, но силы были явно не равны. Торговец волочил её на верную смерть.
Никто из посетителей и слова не сказал. От них в адрес бедной девушки сыпались лишь убогие насмешки. Все, почти каждый, кто приводил сюда рабов, был не лучше, а порой даже и хуже того бородатого торговца. Никто здесь не жалел рабов и смотрел на них только как на вещь, от которой рано или поздно можно просто избавиться, а если повезёт то ещё и что-то заработать на их смерти.
Когда девушка уже и не надеялась спастись, из толпы вышел некто. Лицо его было прикрыто тёмным платком, а руки спрятаны в карманы. Он быстро подошёл к ним и остановился. Незнакомец показался ей кем-то страшным, пришедшим сюда лишь убивать, отчего хвостатая рабыня прижалась к полу и не шевелилась. Следующим мгновением этот вселяющий страх посетитель что-то негромко сказал её хозяину и отвёл того в сторону.
Если бы не кандалы и отсутствие сил, девушка бы давно бросилась бежать. Только она решила совершить попытку хотя бы ползком добраться до выхода, как была грубо схвачена и закинута на плечо тем самым незнакомцем. Не выдержав очередного наплыва страха, рабыня потеряла сознание.
Жестокие рабовладельцы смотрели в их сторону, как обиженные, в то время как некоторые из рабов, слезливо стали просить забрать отсюда и их. Словно не замечая ничего вокруг, скрытный посетитель повернулся ко всем спиной и молчаливо покинул помещение арены.

- Эй! Ты в порядке? Очнись! – Едва открыв глаза спустя некоторое время, услышала недавняя пленница, увидав перед собой большие зелёные глаза незнакомки. – Вот, попей немножко воды. Тебе уже лучше? Как тебя зовут?

Рабыня пока ничего не могла ответить. Она всё ещё была сильно напугана и едва ли сдерживалась, чтобы не убежать.

- Не бойся ты так! Мы тебя не обидим! – Повторила Ия, буквально сжав её руками небольшую миску с водой, и повернулась к стоящему в стороне спутнику, что ещё совсем недавно едва вырвал беднягу из лап смерти. – Эр! Ты чего там стоишь? Девочка пришла в себя.

Парень потянулся, неохотно повернулся и подошёл ближе.

- Это же он! Нет! Не трогайте меня! – Испугано запищала рабыня, едва не пролив воду.
- Тише! Эр наш друг. – Шептала Ия. – Он выкупил тебя у твоего хозяина! И теперь тебе ничто не угрожает. Ты пей, пей! Тебе нужны силы.

Трусиха ещё раз осмотрелась, и только теперь обратила внимание на ушки и хвост девушки. Её быстрое дыхание заметно успокоилось, а испуганный взгляд перестал суматошно бегать из стороны в сторону:

- Рияна. – Смущённо проговорила она. - Моё имя Рияна.
- Рия значит. – Обрадовалась девушка. – А я Ия! А спутника моего зовут Эрик. Мы авантюристы!

Рияна порозовела и улыбнулась в ответ.

- Он ваш хозяин? – Ловко опустошив миску, ожидаемо спросила она Ию и с удивлением задумалась, почему её спаситель так странно на неё смотрит.
- Нет-нет! – Улыбнулась девушка. – Эрик мой друг и учитель. Ты не пугайся Эрика, он хмурится потому, что ты далеко не первая, кто думает, что он рабовладелец…

«Тринадцать золотых! Да на них можно было до самых диких земель на быстрейшем дреоне доехать.» – Сердился про себя парень, продолжая хмуриться.

- …правду ведь говорю, Эрик? - Повернувшись к спутнику, подытожила Ия.
- Да. Всё именно так! – С трудом вытянул он из себя ответ с прикреплённой к словам улыбкой.
- Вот видишь, Рия. – Продолжала девушка. – Он тот ещё добряк…

«Совсем я расслабился что-то. – Глубоко вздохнув, принял действительность юноша. – Только слёзы её увидел, и не смог отказать. Может, выхода другого и не было вовсе?! Коли путешествовал бы я один, то просто ворвался бы туда и.… Впрочем, отправился бы я один в путешествие? Ведь только ради этой красноволосой чудачки и решился. – Вновь посмотрев на свою спутницу, как радуется она спасённой соплеменнице, с каким увлечением рассказывает ей о том, что успела повидать за эти дни. – А ведь всего этого могло и не быть. Ни всех этих приключений, ни Ии.… Тьфу! Опять нехорошие мысли в голову лезут. И всё же, дарить кому-то жизнь не так уж и плохо…»

- Эр! Эр! – Вновь перебила мысли юноши, Ия. – Ты же сможешь своими руками мастера как-нибудь снять её кандалы?
- Кандалы? – Подумал он и тут же ответил. – Легко. У меня же есть…

На этом парень запнулся. В его голову внезапно пришла одна весьма интересная мысль, после которой он даже непроизвольно выдал-таки на лице улыбку:

- Пожалуй, в попытке я могу ненароком ей чего отрубить своим острым мечом.… - Поймав взглядом негодование спасённой. - Тут нам не помешала бы помощь кузнеца.
- Но ты же… - Начала уж было Ия, как тут же была перебита Эриком.
- Кузнеца! Нам нужен кузнец! Ты же помнишь, что живёт здесь неподалёку один затворник. Верю, он не сможет отказать в помощи милой замученной девочке. Понимаешь?

И тут зеленоглазая спутница Эрика поняла, что тот задумал, мигом встрепенулась и уже была готова быстрее молнии лететь к кузнецу. Но сначала, друзья решили хорошо накормить Рияну, чтобы у неё хотя бы появились силы идти.

С юга на пока ещё солнечный Войвенг надвигались чёрные тучи. Всё чаще досюда долетали глухие раскаты грома. Друзья едва ли успели отобедать в ближайшей лавке, как солнце спряталось за облака, и подул ветер, столбом подняв с дорог пыль.
Когда Эрик вновь стучался в дверь кузницы, с неба крупными каплями уже стал накрапывать дождь. Девушки прижали ушки и тёрлись у него под боком, довольствуясь небольшим кусочком навеса над дверью.

- Вы чего это, дождика испугались? – Почти шёпотом дразнил их парень. – Ладно. Ия! Если кузнец не откроет, - говорить будешь ты. Так у нас появится шанс. Мой голос он уже слышал, а вот твой…

И тут, как и ожидалось, за дверью послышался уже знакомый голос.

- Кого там опять принесла нелёгкая? Кто бы то ни был – уходите. Не жду я гостей.
- Дяденька! Нам нужна ваша помощь! – В тот же миг подключилась Ия. – Без вас мы не справимся.
- Ищите другого кузнеца. – Отвечал тот. - Я не желаю принимать заказы.
- Помогите! Только вы сможете снять эти кандалы.

После небольшого затишья дверь всё-таки отворилась. На пороге с ещё более хмурым видом, чем раньше, показался хозяин кузни. Окинув взглядом нарушившую его покой молодёжь, кузнец закатил глаза и, тяжело вздохнув, ответил:

- Опять вы! Теперь втроём! – Затормозив взгляд на замученной девочке в кандалах, а после резко посмотрев в глаза Эрику. – Ты почто ребёнка мучаешь, негодник? И на кой я тебе сдался? Рабов своих через меня вздумал к рынку готовить?
- Я не имею ничего общего с рабовладельцами! – В своём духе фыркнул Эр. – И вообще, с чего ты это взял, кузнец? Разве я одет так богато? Или спутница моя тебя смутила чем-то?
- Спутница? – Ухмыльнулся мужик. – В прошлый раз на ней лица не было, вот я и посчитал, что мучаете её. Неужели эта красноволосая девица не твоя рабыня?
- Я никому не принадлежу! – Нахмурившись подобно ему и строго упёрши руки о пояс, выступила вперед Ия. – Мы с Эриком авантюристы! Он мой спутник и учитель!
- Учитель? – Ещё больше удивился кузнец. – И чему этот юнец тебя учит? – Усмехаясь. – На мечах что ли сражаться?

Кузнец явно шутил, ведь хвостатые с холодным оружием в руках приравнивались к абсурду, однако дальнейшего ответа девушки он никак не мог ожидать:

- Да! На мечах! – Уверенно заявила Ия. - Мы с Эром каждое утро и каждый вечер отрабатываем различные приёмы и тактики…
- Так. Постой! – Разведя руками, перебил её кузнец, явно скрывая за маской недовольного, своё очевидное удивление. – Какие-то странные из вас авантюристы. Один мечник, вторая, сильфийка - его ученица. Третья тоже хвостатая, но вся побитая, да в кандалах. Кто же вы на самом деле такие? И имейте в виду, если ответ мне не понравится, мигом захлопну дверь и больше ни за что вам не открою!

Старый мастер никому не доверял и редко допускал с посторонними даже короткие беседы, но сегодняшняя необычная команда разогрела в нём некоторое любопытство. Кузнецу захотелось узнать истинные намерения нежданных гостей и вывести их на чистую воду.

- Моя спутница не врёт! – Более сдержано, но всё ещё строго ответил Эр. – Я мечник. А девушка в кандалах – рабыня, что мы едва только что успели спасти от рабской арены.

Дождь всё усиливался. Ветер играл с ним как только умел. Маленький навес над головами друзей более не защищал их от непогоды. Кузнец же нежился под тёплой крышей своего жилища и словно свысока продолжал одаривать их своим недоверчивым взглядом.
Эрик давно бы плюнул, развернулся и отправился бы на поиски более сговорчивого кузнеца, однако желание воспользоваться хорошим инструментом и печью заставляло его сдерживать свои амбиции.

- Хм. Рабыня. Ну, тут я не могу усомниться. – Сквозь дождь молвил кузнец. - А вот в том, что ты тренируешь хвостатую девчонку…
- Я могу доказать, что владею оружием. – Отвечал обдуваемый со всех сторон ветрами с дождём Эрик, представляя, как засовывает этого наглеца в его же раскалённую печь.

«И какое дело этому кузнецу до того, тренирую я девчонку или нет. – Сердился про себя Эр. – Он будто нас в боевую гильдию принимает».

Юноша совершил пару шагов назад, вытащил из-за пояса взятый с собой для защиты нож ветра Олос, мигом впустил в него ману и сделал так, чтобы клинок за счёт сильнейших воздушных потоков удлинился втрое и нож принял вид короткого меча.

- Коль не веришь, ты можешь взять любой из своих мечей и попытаться хотя бы раз коснуться им меня. Обещаю, что буду лишь защищаться и не причиню тебе вреда.
- Не слишком ли опрометчиво? – Усмехнулся кузнец. – Я ведь когда-то, как и многие десять лет назад, был солдатом, и меч держать умею. И всё же…

- Мужик нырнул в жилище. Внутри послышался звон железа, после чего он без доли упорства вышел во двор под дождь. На свету и без того высокий мужик показался гостям еще крупнее и крепче. В руке кузнец держал два простых меча. Придержав один из них в левой руке, он взмахнул вторым, что сжимал в правой, и попытался нанести колющую атаку в казавшееся открытым плечо Эрика. Юноша быстро среагировал и уклонился, оставив атакующего в опасном незащищённом положении, чем моментально и воспользовался, остановив свой полупрозрачный ветряной меч возле того же плеча соперника.

- Ну, в тебе я и не сомневался! - Хитро произнёс кузнец. Когда ты без особого труда превратил свой короткий нож в меч, я сразу понял, что передо мной умелый маг и мечник. Моя безуспешная атака была лишь данью чести, ответом на вызов. Однако, я не просто так взял с собой два меча.

Кузнец повернулся к стоящим у двери девушкам, посмотрел на хвостатую спутницу парня и кинул второй меч прямо ей в руки:

- Он довольно лёгок. Считай за уступку.
- И правда – Разглядывая оружие, прошептала Ия. – Я должна с вами сразиться?
- Я не желаю всерьёз биться с девчонкой. Просто докажи, что что-то умеешь. – Заинтриговано произнёс кузнец. – Атакуй меня со всей своей силой и скоростью! Может тебе удастся хоть немного меня разогреть.

«Это он зря… – Подумал Эр, взглянув на не самую правильную защитную стойку мужика. – Он недооценивает способности Ии».
Несмотря на очевидные догадки, парень не стал вмешиваться и в ответ на вопросительный взгляд девушки лишь согласно кивнул головой.

Ия больше не была той слабачкой, каковой являлась до встречи с Эриком. Ещё в Рамбуле, идя через боль, она просила парня обучать её мастерству боя. Изо дня в день, каждое утро и вечер Ия усердно тренировалась с мечом, училась уклоняться от внезапных атак противника и наносить точные удары. Конечно, за такой короткий срок достичь больших результатов было попросту невозможно, однако, у девушки и до этого имелись некоторые навыки и самый её главный козырь – скорость; Мало кто из тех же людей мог бы так же быстро двигаться и реагировать на движения атакующего, как она.

Прокрутив в голове все недавние тренировки и выровняв дыхание, Ия крепко сжала в руках меч и приготовилась к атаке. «Никогда не отводи от противника взгляд. Всегда следи за его глазами. В нужный момент они выдадут его мысли. – Вспоминала она моменты недавней утренней тренировки. – Слушай его дыхание, лови резкие вдохи и паузы. В быстром бою, перед серьёзной атакой твой противник будет жаден на них как никогда».
«Один короткий манёвр. Слева.… Нет – справа! – Вела свой первый расчет девушка, глядя на соперника. – Точно справа! Он явно думает, что сможет отбить все атаки, но…»
Ия так быстро сорвалась с места, что почти все капли с её волос и одежды остались позади. Она выставила вперёд меч, ложно подыграв кузнецу, затем, почувствовав касание им чужого клинка, нырнула в сторону под правую руку противника и оказалась у него за спиной. Следующим действием девушка молниеносно схватила того за голову и приблизила остриё клинка к его шее.
Если бы не дождь и не скользкий камень под её ногами, показательный бой на этом и завершился бы, но, начинающая мечница оступилась и вмиг потеряла едва заработанное превосходство.
Тут же собравшись, Ия не сбавила скорости и вновь кинулась в атаку. В этот раз противник был уже готов к её внезапным манёврам и успешно отбивал любые удары.

- Да ты и впрямь чего-то стоишь. – Неожиданно для всех заулыбался кузнец. – Недурно! Совсем недурно!
- Не отвлекайтесь! – Упрекнула того девушка, почти достав кончиком клинка до его плеча.
- У меня всё под контролем. Ты вот… - Не успел договорить кузнец, как вновь повёлся на обманный манёвр соперницы и был вмиг наказан за свою невнимательность уколом клинка в бок.

Ия, допустив столь грубую для показательной схватки атаку, тут же опустила меч и принялась извиняться:

- Простите! Простите! Я не специально. Сильно уколола?

Кузнец, потирая бок, вдруг ни с того ни с сего начал смеяться, да так рьяно и громко, что всерьёз удивил как Ию, так и стоявших рядом Эрика и Рияну.

- Ну и девчонка! Ай да хвостатая мечница! – Заливаясь неподдельной улыбкой, молвил кузнец, сглаживая свой смех сладкими речами. – А ты, малой, - Повернувшись к Эрику, - Достойную ученицу себе нашёл! Владела бы магией, цены бы ей не было с такой прыткостью. Я конечно не опытный воин и тем более не охотник, но в своё время на службе мог хорошо так орудовать мечом… Ладно. Что под дождём стоять мокнуть, - Проходите в дом. Так уж и быть, выслушаю вас и помогу снять с бедолаги рабские оковы.

***

Холодный сумрак подвальных помещений. Протяжным эхом где-то с потолка капала вода. Высокие сводчатые потолки чёрными шапками нависали над длинным широким коридором, изредка подсвечиваемым тусклыми факелами. По обеим сторонам того коридора непрерывной стеной тянулись толстые решётки, разделяющие подвал на множество комнат. Временами, средь звуков воды и шорохов всяческих грызущих тварей, из некоторых таких комнат доносились хрипы и тихие стоны; В подвалах старого королевского замка доживали свои дни особо опасные преступники Аурела.

Вдали коридора послышались голоса, и показался свет факела. Глухим стуком отразился от мокрых стен шум солдатских подошв; Вдоль по коридору опасливо шагали двое стражников.
Наконец, подойдя к одной из камер, они остановились. «Ну и запах же тут. - Хриплым и монотонным голосом сказал один из них своему напарнику. – Сильфийская девка должна быть здесь. Открывай!».
Стражник мощным ключом отворил дверь и вывел на свет хвостатую жену Вэлла Нулию. Даже проведя сутки без еды в сырой и холодной тюрьме, женщина источала красоту, а заплаканные глаза лишь добавляли к её образу искренней привлекательности, присущей всем представительницам её вида.

- Прекрати лить слёзы! – Ругнулся первый седовласый стражник, поднеся к лицу женщины факел и явно опешив от естественной красоты пленницы. – Давай уже. Перестань!

Грозный работник темницы, вероятно никогда не встречал заключённых с таким милым и добрым лицом, отчего несколько растерялся, увидев здесь столь приятную женщину.

- Урф, может мы с ней… это… - Шепнул ему второй более молодой стражник, любуясь миловидным лицом Нулии. – Совсем чуток!
- Ты совсем, что ли голову потерял?! – Не слабо толкнув того в бок, ругнулся первый. – Не смей даже думать! Да и герцог велел срочно доставить пленницу к нему!».
- Да где ж нам с такой красоткой повезёт ещё?! – Обидчиво упрекал напарника второй. – Эх, ладно! Пойдём!
- Хозяин наш определённо на неё счёты имеет. – Бормотал тому напарник. – В эту старую тюрьму давно никого не определяли, а если кого и посылал сюда король, все что-то да знали, чего не следовало бы, или могли как-либо пригодиться его величеству. В ином случае содержать заключённых – не в духе короля. Все, кто шёл против власти и закона – давно покоятся в земле…

Стражники, забрав с собою столь чужой для этих мест свет, шагали по тёмному коридору. Редкие узники здешней тюрьмы, при виде факела, щурились и прижимались бледными лицами к решеткам своих камер, тянули вперёд исхудалые поросшие ногтями руки и хрипло молили о помиловании. Они так и не были услышаны; Служители замка, словно не замечая ничего вокруг, угрюмо шли вперед, ведя за собой ценную пленницу.
Скоро они были уже в покоях герцога. Сегодня всё утро он вёл важные дела королевства, а после поднялся в покои на отдых. Сидя на мягком диване довольно-таки строгого и плохо освещённого кабинета, Глакус не отрывал взгляд от двери. Он давно ждал этого разговора, отчего любопытство горело в его душе подобно жгучему драконьему пламени.
За окном бушевала непогода. Герцог любил грозу и считал её волшебным даром неких высших существ. Ходила молва о случаях, когда в волшебников била молния и те обретали немыслимую силу управления стихиями. Хоть Глакус никогда и не встречал таких волшебников, он верил в то, что в этом мире возможно всё.
Впитав немало историй из книг, допросив не одного волшебника из других народов, герцог полагал, что он единственный из людей, кто стоит на пороге раскрытия одной из величайших тайн возникновения магии. Конечно, об этом он никому не рассказывал, ставя свои знания превыше любого богатства. А так просто расставаться с нажитым добром Глакус не любил.

И вот, шаги, стук в дверь, и на пороге кабинета показалась Нулия, босая со связанными за спиной руками, но поднятым взглядом. Стражники, на призыв герцога завести пленницу, протолкнули её вперед, так и не решившись ступить за порог. Откланявшись, они тихо прикрыли за девушкой дверь и быстро удалились.
Нула не двигалась. Она была напугана, но в то же время испытывала невероятный гнев на сидящего напротив герцога, и сдерживалась лишь потому, что у него был её сын.

- Где Рушалий? – Нескромно и чётко спросила девушка. – Где мой ребёнок?

Глакус в ответ лишь ухмыльнулся, взял со стола кружку с горячим напитком и сделал пару глотков. Немного испытав терпение своей пленницы, он поставил кружку на место и тихо начал диалог:

- Как скучно. Все вы пленники слишком предсказуемы: «Где мой муж, где мой сын, кто вы такой…». Хоть бы кто нормально поприветствовал. А все, как один начинают сразу очевидными вопросами кидаться. – Посмотрев девушке в глаза. – Неужели ты так не рада меня видеть? Для жалкой хвостатой ты строишь слишком суровый взгляд. Я же легко мог лишить тебя жизни ещё вчера, а почему-то ты ещё жива. Как думаешь, почему?
- Не могу знать, что у вас в голове…
- Э… нет! И снова эта очевидность. – Хитро насмехался герцог. – Ты девица непростая. Я не понаслышке это знаю. Знаю так же, что хранишь ты в своей голове нечто заветное. Что-то, что многие поколения твоих предков передавали из уст в уста…

Нулия сразу поняла, о чём говорит герцог. В ней и правда текла королевская кровь сильфийцев, и она действительно являлась носителем некоторых тайных знаний истории её народа. «Зачем этому человеку вдруг понадобились сказания моих предков? - Обеспокоенно подумала девушка, прежде чем начала понимать, откуда он мог узнать эти сведения. – Неужели…»

- Вижу, удивление с твоего лица спало. – Явно наслаждаясь желанным моментом, молвил Глакус. – Помнится мне, когда-то на этом месте, стоя на коленях, умоляла о пощаде твоя младшая сестрица. Она, словно лишившись рассудка, безустанно повторяла какую-то чепуху о якобы светлых феях. Говорила, что в обмен на свободу расскажет нам какую-то великую тайну о них, что доверили лишь ей и сёстрам. Ох, и повеселила она нас тогда. Моливеусу так понравилось её желание сохранить себе жизнь, что он любезно согласился взять её в свои наложницы, а там, не совладал с собой и…
- Прекратите! – Слезливо остановила явные издёвки герцога Нулия. – Довольно!
- Позже солдаты привели едва живую старшенькую. – Надменно продолжал он. – Мы всячески пытались разыграть и в ней желание рассказать нам весёлые сказки о феях, отчего та почему-то взбесилась и даже, представь, попыталась выброситься в окно! Моливеус ошибочно подумал, что она хочет навредить мне, и невольно лишил её головы.
- Хватит! Прошу! – Упав на колени зарыдала Нула.
- Да я этому, конечно не был рад! – Искусно отыгрывал герцог. – За просто так исполнить последнее желание пленницы, да ещё и в моих покоях. Тут до сих пор где-то остались следы её крови. – Затихнув на миг и продолжив уже более виновато. – Каким же я был тогда глупцом, что допустил подобное бесчинство. А я ведь потом долгие годы только и сожалел о содеянном. Я думал, что тебя давно нет на этом свете, но, хвала высшим силам, ты оказалась жива! Кто бы мог подумать, что в самый нужный момент судьба одарит меня вторым шансом. Я думал, что знания вашего народа навсегда ушли с потомками королей, но ты…
- Но зачем? – Набравшись сил, позволила себе спросить Нулия. - Зачем вам вдруг так понадобились какие-то там древние байки нашего слабого народа?
- «Какие-то байки»? – Усмехнулся Глакус. – Ах, ну да. Магия обошла вас стороной, вот вы и считаете их лишь байками. Глупцы! А что, если я тебе скажу, что помимо тёмных фей Оссанов, что живут на землях демонов, в древние времена существовали и светлые феи – Юсиане!? Подумаешь, что «каких-то там» баек наслушался?

Заговорив уже всерьёз, герцог встал с насиженного места, подошёл к пленнице и с некоторой поэтичностью произнёс хорошо заученные слова:

- Ми тайя, ди левеос юсо, вий омилей мий тайя. - (Душа моя, что растворится в древе, откроет путь другой душе). – Знаешь же, что дальше?

Девушка взглянула в горящие глаза герцога и нехотя продолжила сказание:

- Ми леурэнт, вэрнос сибула, лицеллитаус юсо ияса ат энт. (Все знания мои, что станут кроной, впитает его семя без остатка).
- Именно! – Радостно воскликнул Глакус. – Я и не сомневался, что ты хорошо знаешь эльфийскую песнь о древе. Написана-то она была вашими предками, на вашем сильфийском языке.
- Зачем вам это всё? – Сопротивлялась девушка. – Это же всего лишь древние байки.
- Ну конечно; Байки, которые эльфы хранят в строжайшей тайне, а вы едва ли передаёте их, и то, только в кругу потомков королей. Не находишь странным?

Нулия явно о чём-то молчала и не хотела говорить. Её некогда прямой взгляд сделался беспорядочным, что сразу заметил герцог, но не стал торопиться с допросами. Немного потоптавшись возле пленницы, он выпрямился и подошёл к окну, всматриваясь в серые непроглядные тучи:

- Ты ещё молодая. – С некоторой надменной завистью произнёс он. - А что я? Я уже почти старик, которому едва ли судьба отвела один век. Вот смотрю в это серое небо… Оно серо как моя жизнь. И, знаешь, я был счастлив, и был готов прожить эту же жизнь заново. Я ни о чём не жалел. Вот только…

Герцог вдруг развернулся и вновь подошёл к пленнице:

- …Ты же сама помнишь тот день, как в наш мир ворвалась эта магия. Я думал, что ничто уже в этой жизни не заинтересует меня, но она... Сколько лет прошло?! Не год, не два. Десять лет! А я, как юный мальчишка, будто только учусь ходить. Да, я научился колдовать. Эта жалкая магия земли… Ею только могилы что рыть. Но ты знаешь: чем больше я узнаю и верю, тем сильней становлюсь. За пару лет я стал настолько голоден до знаний, что скупал рукописи безумцев, лишь бы найти в них хоть капельку истиной правды о том волшебстве, что накрыло весь наш мир. И я даже начинал уже считать себя таким же безумцем, если бы мне в руки чудом не попала одна старинная книга ваших предков... – Заметив оживление пленницы. - Да, вижу по твоим глазам, ты догадываешься, о чём я. «Напутствие кайи» - «о древе жизни». Конечно, я заимел неполную копию этих сказаний и совсем не знал ваш язык, чтобы прочесть их, однако, вскоре я получил точный перевод, за что спасибо многочисленным хвостатым рабыням, что проходили через меня, когда я промышлял работорговлей. Нет-нет, ты не подумай, я не Моливеус! Мне нет дела до твоих сородичей. Неприязнь я питал лишь к вашей королеве. Некогда, ещё будучи принцессой, она была в дружеских связях с нашим старым королём и подговаривала того лишить сына короны.… Хотя ты и сама, думаю, не хуже меня всё знаешь. Чего молчишь? На правду слов не подобрать?
- Лилиана видела, каким жестоким растёт наследник, и предвидела возможный исход! – Ответила Нулия.
- Ух. Смело ты о нашем короле! – Показательно оглядевшись, высказал Глакус. – Но, пока я на его месте, так что будем считать, что я ничего не слышал. Мне больше хочется узнать от тебя совсем иного рода информацию. Да, я всё о той книге.

Герцог, ради получения информации, вёл себя с пленницей довольно любезно. За много лет в служении королю он хорошо научился быть как добрым так злым, и не раз использовал подобный свой опыт в достижении желанных целей.

- Так вот, народ кайи, потомками которого, по некоторым лично моим догадкам, являетесь вы – сильфийцы, оставил после себя множество текстов об устройстве мира. – Медленно и внятно рассказывал он. - В них сказано о стихиях, о растениях, и о животных с монстрами, большинство из которых давно вымерли. Многое из «напутствия», что знали ваши предки уже не применить в нынешнем мире, но, когда я прочёл главу про магию и обнаружил в ней полный текст так называемой «эльфийской песни о древе», я понял, что что-то эти ушастые такое скрывают от всего мира. И это что-то имеет прямую связь с вами, с волшебством и древней магией. Кому другому расскажу – примут за умалишенного, подумав, мол, - «Какая такая магия была с десяток веков назад?». Я, было, сомневался в тех текстах, пока не сравнил древо юсо, о котором кайи писали чуть ли не в каждом предложении своих сказаний, с древом на вашем сильфийском символе. И что-то мне подсказывает, что всё это один единственный вид волшебных деревьев. А лучи, что на символе бьют из его кроны – не что иное, как магическая энергия! И ты, - в кой течёт королевская кровь сильфийцев, последняя из своего рода, кто должен знать разгадку всех этих дыр в истории! Кем на самом деле являлись представители народа кайи? Как юсовый лес связан с вашим народом, и если связан, то каким образом право распоряжаться им перешло к эльфам? Поведай же мне всё, и, быть может, я даже отпущу тебя…

Нулия вела себя крайне осторожно. Она услышала каждое слово герцога и, кажется, сама уже сложила в голове некоторые разгадки касаемо всей этой истории, но не торопилась с ответом. Информация, - это то единственное, что пока сохраняло девушке жизнь, и выдавать всё и сразу, да ещё и такому страшному человеку, было сродно самоубийству.

- Пока не увижу сына, я ничего вам не скажу! – Уверенно и серьёзно произнесла Нулия.
- Вот значит, как ты заговорила?! – Ухмыльнулся герцог. – Впрочем, я был готов к подобному твоему ответу. – Подойдя к двери и совершив несколько ритмичных ударов по ней. – Ройнон! Заводи мальчишку!

К удивлению пленницы, дверь почти сразу отворилась, и на пороге показался её сын в сопровождении одного из личных охранников герцога. Рушалий стоял смирно, не плакал и явно боялся открыто подаваться эмоциям. Не смотря на старания ребёнка, он всё же дал слабину, сожмурил глаза из которых тут же полились слёзы, а тонкий встревоженный голосок едва ли смог произнести «мама». Мгновением позже девушка, стоя на коленях, но всё еще, будучи связанной, смогла, наконец, принять объятия своего дорогого дитя, ловя сознанием каждый момент столь желанной встречи.
«Всё. Довольно!» – Скоро скомандовал Глакус, и крепкий охранник схватил ребёнка, взвалил на плечо и понёс в темноту коридора. Руша рыдал и тянул руки к матери, а та едва ли что могла сделать и лишь кричала сыну, что всё будет хорошо и они непременно будут снова вместе.

- Повидала сынишку? – Как ни в чём не бывало, произнёс герцог, спокойно прошагав до стола и вновь усевшись в кресло. – Пока мальчишка у меня, он в абсолютной безопасности, даже больше, чем когда был у себя дома. Что ты переживаешь, я не пойму.
- Разве вы не волнуетесь за вашего сына, пока находитесь в неведении? – Вытирая слёзы, неожиданно спросила Нула, заставив герцога на миг смутиться.
- Волнуюсь ли я? Флавий – мой единственный сын. Моя жена покинула наш мир почти сразу после его рождения, а я так был подавлен горем, что оказался не в силах воспитывать ребёнка и потому оставил Флавия на воспитание её брату. Может я был не самым примерным отцом, но я всегда любил своего сына и во всём поддерживал его. И, да я волнуюсь, но знаю, что Флавий жив. Ты же в курсе как работает рабская печать? Её придумал далеко не простой волшебник. Печати тесно связывают хозяина с его рабами, и если бы мой сын погиб, печати на его рабах ослабли бы. Я каждый день слежу за ними, каждый день проверяю печати. И я верю, что рано или поздно, но Флавий вернётся живым. Что ж, я ответил тебе сполна. Теперь и ты постарайся уж ответить на мои вопросы. Кто такие кайийцы, и как они связаны с юсовым лесом? Я жду! У тебя нет другого выбора, кроме как рассказать мне всё.

Глакус затих и уронил тяжёлый взгляд на пленницу, которая словно оказалась на краю обрыва без права оступиться.
Немного собравшись, девушка всё же начала говорить:

- Древо жизни… Юсовое древо.… На нашем символе действительно изображено именно оно. И не потому, что мой народ живёт в гармонии с природой, а потому, что почитающие эти деревья представители народа кайи воистину являются нашими предками.
- Да! Я был прав в своих догадках! – Открыто радовался Глакус, пристукнув ладонью по столу. – Очень хорошо! Продолжай!

Нула говорила с большой осторожностью и намерено опускала некоторые детали. С детства родители рассказывали ей историю их народа, но многое из того являлось строжайшей тайной.

- «Напутствие кайи» было написано одним из последних хранителей знаний древних. «Кай тайя» переводится с нашего, как бессмертная душа, а «кайя» - бессмертный. Отсюда и название народа, что верил в бессмертие души. Если следовать утраченной части «напуствтия», которое обрывками передавалось из уст в уста от правителя к правителю, в те тяжёлые годы, а это около четырёхсот лет назад, кайийцы были на грани полного вымирания. Тогда шёл трудный век; На континенте свирепствовала страшная засуха, повлекшая за собой голод и болезни. Крошечный народ кайи, что всегда жил благодаря лесу, который более не мог никого прокормить, был вынужден просить помощи у соседствующих с ними эльфов. Кайийцы являлись добровольными хранителями весьма необычных деревьев, изначально названных ими «ат юсо», что значит «крона без плодов». Они считали, что эти деревья имеют душу и даже способны исцелять раны тех, кто их об этом просит. К сожалению, не смотря на свой внушительный размер и густую крону, листва этих деревьев была не пригодна в пищу, да и плодов оно и вовсе не давало. Эльфы вскоре согласились помочь кайийцам пережить голодное время, но взамен попросили их отдать им большую часть территории вместе со всеми деревьями ат юсо. У наших предков не было иного выбора, кроме как уступить. Но зато благодаря помощи эльфов, им удалось тогда выжить. Как только кайийцы окрепли, их часть ушла ещё глубже в леса, где и они и основали будущую столицу Сильфлосии – Элеурэнт. С годами эльфы сохранили название деревьев жизни, по незнанию укоротив его до «юсо», что исключило из названия факт отсутствия у дерева плодов. В итоге эта ошибка оказалась пророческой; Первое древо юсо на закате жизни дало свой единственный плод.

На этом девушка замолчала и аккуратно подняла взгляд на герцога.

- Хорошо. Продолжай. – Сухо ответил ей он, ожидая получить несколько более ценную информацию.
- Что вы ещё хотите услышать? Я же ответила на ваши вопросы.
- Этого недостаточно! – Протяжно выкрутился Глакус. – Я хочу знать больше. В том числе и по эльфийской песни! Правда ведь, что некогда живущие на нашем континенте светлые феи тесно связаны с юсовым лесом? Тебе же наверняка известно кем и зачем была написана эльфийская песнь?

Вновь услышав про фей Нулия занервничала. «Откуда он всё это знает? – Мучилась она вопросом, не понимая, как выкрутиться из возникшей ситуации. – Неужели сестры тогда проговорились? Хотя, нет же. Герцог сказал, что толком не успел получить от них полезную информацию. Кто же тогда? Эльфы?»

- Ты чего затихла? – Сердито высказал Глакус, привстав из-за стола. – Знаю ведь, что ты что-то недоговариваешь!
- Эльфийская песнь это старая история лесных народов о перерождении души… - Явно увиливая от ответа, бормотала Нула.

Герцог сердито подошел к девушке и своей рукой сам направил её взгляд к себе:

- Смотри мне в глаза и не смей уводить взгляд! – Ругался он. – Я пытался быть снисходительным с тобой. Коли я не узнаю от тебя всей правды, я прикажу своим охранникам выпороть твоего сынишку, а после бросить его в самую холодную и мрачную темницу подземелья. Ты этого хочешь? Или быть может мне продать его работорговцам?
- Нет! Нет! Прошу вас! Не троньте моё дитя! – Отчаянно стала умолять Глакуса пленница. – Я расскажу, расскажу вам что знаю!
- Ну вот, другое дело! – Продолжив стоять над душой, строго высказал он. – Я слушаю тебя!
- Феи…. Они…

Прошла неловкая тишина, прежде, чем Нулия продолжила. Ей было так страшно, что голос будто уходил в мысли, не желая произносить хранимые её народом тайны.

- Эльфийская песнь была написана последними светлыми феями задолго до того, как кайийцы передали свою землю эльфам. – Дрожащим голосом говорила она. - Юсовый лес – не что иное, как остатки душ тех самых фей, что добровольно отдали свою жизнь, обратившись в деревья. В давние времена на фей, что владели запрещённым тогда волшебством, была объявлена охота. Тогда, устав от постоянных гонений, светлые феи Юсиане навеки стали деревьями, а тёмные феи Оссаны сбежали на земли демонов, где живут и по сей день.
- Феи стали деревьями? – Удивлённо заговорил герцог. – Неужели песнь настолько правдива!? То, что Оссаны обитают на землях демонов, это мне известно. Я сам имел возможность видеть одну из них, привезённую сюда невероятно удачливым странствующим торговцем. Однако вскоре фея таинственным образом смогла улизнуть, так и не дав никому разгадать силу её волшебства.
- В детстве мне рассказывали, что светлые феи имели безграничный запас магических сил и могли колдовать что угодно. – Добавила девушка. - Правда даже мама с папой, их родители и близкие предки были всего-навсего хранителями знаний последних из народа кайи, - так давно это было. Никто и не помнит даже, как они выглядели.
- Полагаю, они были очень похожи на тёмных. – Подметил герцог, подойдя к своему столу и вновь погрузившись в кресло. – Такие же мелкие и крылатые мошки с противными звенящими голосами. Ладно! Что ещё тебе известно?

Пленница снова опустила свой мокрый от слёз взгляд и помотала головой:

- Я едва ли что ещё слышала от родителей. А те, не любили лишний раз вспоминать ошибки наших предков. Я, правда, больше ничего не знаю. Возможно, моя старшая сестра королева Арианна владела куда большими сведениями, но её больше нет.
- А о семени? – Тут же сердито подхватил Глакус. – О том, как эльфы растят семя юсового дерева, тебе что-нибудь известно?

Герцог положил руки на стол и медленно пододвинул к себе небольшую шкатулку. Это была та самая шкатулка с семенем, что некогда принял у него король. Так получилось, что Корн был вынужден отправиться в военный поход, и оставил сию ценность на Глакуса. Он поручил ему узнать как можно больше о юсовых деревьях и разобраться в том, как прорастить семя.

- Прошу меня простить! – Извинялась девушка. – Я даже не видела никогда этих семян и не знала, что эльфы смогли прорастить хотя бы одно из них.
- Да что ты говоришь? – Насмехался герцог, любопытно поглядывая на семя в шкатулке. – Ох, и не хотел я прибегать к силе, однако…

Внезапно за дверью послышались голоса стражников, после чего ожидаемо раздался стук.

- Ваша светлость! – Воскликнул за дверью один из охранников. – К вам прибыл ваш гонец! У него срочное донесение для вас!

Видно было, как Глакус довольно оживился. Он быстро встал на ноги и громко скомандовал тому войти. В комнату вбежал совсем ещё юный щупленький парнишка в нарядных сапогах, но простой тряпичной одежде. В белёсых руках он судорожно сжимал свою шляпу, боязно поглядывая чёрными глазами на своего хозяина. Гонец явно очень устал и едва стоял на ногах.

- Вельдиус! – Улыбчиво обратился к нему герцог. – Ну же! Обрадуй меня! Удалось договориться с торговцем информацией?
- Да, господин! – Кланялся парень. - Как вы и просили! Узнал что нужно!
- Ты ещё кому успел рассказать?
- Как получил информацию, - сразу к вам! – Моментально отчитался тот.
- Очень хорошо! – Радовался Глакус. – Останься! Расскажешь мне всё до последнего слова. – Обратившись к страже. – А вы, уведите сильфийскую девчонку. Возможно, она мне ещё понадобится, так что не дайте ей там помереть!
- Да, Ваша светлость! – Одновременно прокричали охранники и приняли пленницу.

Глакус дождался, пока его люди выведут пленницу, а после закрылся в кабинете для выслушивания ценнейших сведений, что принёс ему гонец.

***

В Войвенге, как, впрочем, и на почти всём континенте, не переставали идти сильные дожди. До сегодняшнего дня осадков не было давно, отчего радостные фермеры уже подкрепились крепкими напитками и разгуливали по улицам, напевая весёлые песни. Ребятня так же улыбалась дождю; Дети бегали босиком по огромным лужам и выдумывали всяческие бои якобы водных магов. Остальные же горожане пережидали ненастье в своих домах или в ближайших тавернах, их суматошные бормотания изредка слышались сквозь временами слабеющий дождь.
Где-то на главной улице, укрытый от ветров накидкой, в своей повозке сидел странствующий торговец Брилвин и увлечённо вёл подсчёт распроданных за сегодня товаров. Временами он всматривался вдаль, где у крыльца аукционного дома рисовался тёмный высокий силуэт; Сам хозяин аукциона Рафий Шерриус, после долгих деловых переговоров вышел охладиться под каплями долгожданного дождя. Он поднял свой взгляд к небу, позволив воде смыть с его лица дурную усталость.
Не так далеко от этих мест, в небольшом закоулке стоял большой каменный дом, из трубы которого непрерывной стеной клубился серый дым; Хозяин дома - кузнец сегодня готовил на четверых. Не так давно он принял к себе весьма необычных гостей: Двух хвостатых девушек, одна из которых неплохо управлялась с мечом, и одного парнишку, что очевидно был далеко не слаб в магии и так же умел сражаться не хуже любого охотника.

Эрик с девушками сидел с одной стороны массивного стола. Напротив, рядом с печью для готовки, на широкой лавке устроился и сам хозяин дома, кузнец с редким в людском королевстве именем Томникус.
Не так давно Эрик уже успел поведать кузнецу о том откуда они и куда держат путь, удивив того ещё и той новостью, что сам некогда занимался изготовлением оружия. Томникус с улыбкой воспринял сию историю, что даже предложил гостям отобедать.
К слову, некогда пленённая Рияна, уже была без кандалов, - хозяин снял их в первую очередь, а ещё дал девушке чистое полотенце и заварил ей травяную настойку для быстрого восстановления сил. После же, гости уселись за стол и начали беседу. Когда Эрик закончил, его рассказ продолжила Ия, поведав кузнецу невероятную историю её спасения, а так же в красках описав свои впечатления о ярком и шумном Войвенге.
Хозяин внимательно слушал гостей, задумчиво перебирая в руке свою чёрную бороду. Временами он улыбался или наоборот сердито хмурил брови. И всё же кузнец не переставал пугать девушек своим грозным видом, чего не скажешь о самом доме, напротив источающем уют. В каждом элементе отделки гостевой комнаты чувствовалась рука хозяйки: расписанные узором стены, вышитые руками шторы. Ия только и ждала удачного момента, чтобы спросить хозяина о том, что за мастерица создала такую чудесную красоту в его доме...

- …вот так вот мы и оказались в Войвенге. – Заканчивала свой рассказ девушка, улыбчиво бросая взгляд на своего спасителя.
- Да уж. Этот твой бывший хозяин, как его там, Флавий! Немало он страданий причинил тебе. – Отвечал Томникус, внимательно выслушав нелёгкую историю из уст бывшей рабыни. – Но проучили вы его знатно! – Усмехнувшись. – Знать нужно воспитывать их же методами. – Переключив внимание на вторую девушку, что всё то время сидела тихо. – А ты, бедолага, откуда здесь? Ты не стесняйся, мы тебя не обидим, - Коротко взглянув на Эрика с Ией, после чего вновь обратившись к ней, - Тебя ведь Рияной звать? Правильно? Как же ты на рабский рынок попала? Тебя, как и остальных, похитили солдаты?
- Нет, дяденька. – Неожиданно для того, ответила Рия. – Мне с мамой тогда удалось бежать в Эфлу…
- Погоди-погоди! – Уточнял кузнец. – Это что, к звероящерам?
- Да. – Словно виновато отвечала девушка. – Кажется, тогда они ещё пропускали к себе женщин и детей. Мама умела хорошо готовить, и звероящеры ей позволили работать на кухне одного из их лидеров. Я же была совсем маленькой, мне тогда только исполнилось четыре годика. Я никак не могла им пригодиться, но мне дозволяли находиться там. – Опустив погрустневший взгляд. - А дальше…

Томникус, кажется, догадался, что произошло потом. В те годы многие мужчины Реджистана были созваны на службу, а солдатам, как никому другому, было известно, что происходило на континенте, кто был врагом, а кто союзником.

- Звероящеры прогнулись под нашего короля. – Озвучил он некогда зримую своими глазами истину. – Наши солдаты использовали Эфлу, как плацдарм для окончательной зачистки Сильфлосии от местного населения. Укрывшимся на территории Эфлы сильфийцам, очевидно, пришлось не сладко…
- Нам долго удавалось прятаться. Может быть, даже год или больше. – Продолжила Рия. – Я помню, как мама, страшась, что нас найдут, закрывала мне рот, когда я плакала, помню, как не раз спускались мы в подвалы и не выходили наружу по несколько дней. А потом…. Потом маму поймали. – Вытирая подступающие слёзы, пытаясь успокоиться. – Нет, я не должна плакать, я же ей пообещала.
- Если тебе трудно, ты можешь не рассказывать. – Приобняв соплеменницу, сказала Ия. – И ты больше не в подвалах, тебе не нужно сдерживаться.

На этом Рияна уткнулась в её плечо и горько, но довольно тихо заплакала:

- Они её убили! Ни за что! Просто потому, что она другая, что у неё был хвост. А я всё видела и не могла даже пошевелиться, пока и меня не схватили. А дальше меня ждало рабство. Один жестокий хозяин сменялся другим ещё более жестоким. Я даже пыталась бежать с остальными. Все мы тогда от страха смерти даже добровольно расстались со своими хвостами. Я же всего-навсего хотела жить, думала, что так меня не найдут. Но, вскоре, мы были пойманы. Кто был старше, тех убили. Меня же и других девочек отдали очередному душегубу. Я целый год была приманкой у охотника за сокровищами. Он брал меня в свои опасные походы, держал на привязи, чтобы в нужный момент в случае нападения каких-нибудь монстров, оставить им на съедение меня, а самому успеть скрыться. Не знаю, как мне удалось дожить до сегодняшнего дня. Но я больше не хочу в рабство! Не хочу видеть этих страшных подземелий и терпеть издевательства!
- Главное что ты жива и теперь в безопасности. – Утешала её, ошеломлённая рассказом, Ия. – Все мы прошли через горе и муки, каждый из нас потерял близких. Но мы смогли встать на ноги и жить дальше.
- Я так скучаю по маме! – Всхлипывая, отвечала Рияна. – Она была такой хорошей, такой доброй, всегда всем помогала.

Сделалось заметным, как хозяин дома вдруг поменялся в лице и упёрся лбом в кулак.

- Вы тоже кого-то потеряли? – Увидев его поникший вид, с долей неловкости спросила Ия.
- Дочь… - Почти монотонно проговорил кузнец.
- Дочь? – С грустью уточнила она. – И всё в той войне?
- Нет. Она умерла от болезни год тому назад.

«Выходит, всё это убранство в доме и роспись её рук дело? – Сочувственно подумала про себя Ия. – Бедный дяденька. Как же ему, наверное, тяжело было пережить столь горькую утрату».

- Простите, если задала слишком неудобный вопрос. – Ответила она с виноватым видом. – Я очень вам сочувствую!
- Да будет тебе. – Собравшись духом, спокойно произнёс кузнец. – Любая жизнь, так или иначе, идёт к смерти. Кому-то суждено прожить долго, кому-то нет. Смерть почти долгих десять лет ходила за моей Вестией по пятам. Не было и дня, когда бы она ни страдала от бессилия. Вы же наверняка слышали о тех, кто покинул наш мир с приходом волшебства. Тех, в ком не смогла прижиться ни новая волшебная сила, ни, в пылу сопротивления первой, родная жизненная. Многие из них ушли в первые два года. А моя, моя дочурка смогла продержаться целых девять лет…

В комнате повисло молчание.

- Прими наши соболезнования, кузнец. – Разогнал вдруг тишину Эрик. – Я хорошо знаю, каково ощущать себя без волшебной силы, достаточно слышал и о тех, кто пытался выжить без какой-либо. Ваша дочь была воистину сильным человеком, коли смогла прожить так целых девять лет.
- Я постоянно ругал её за то, что она, не жалея себя, умудрялась помогать другим. – Сетовал кузнец. - Веста регулярно раздавала еду бедным, шила для них одежду и нянчилась с местными детишками. Когда вы стучались ко мне в первый раз, я невольно принял вас за очередных бедняков, что пришли просить милостыню. Каждый раз, когда они приходят, мне …

На этих словах Томникус вдруг замер, протёр глаза и, сделав медленный глубокий вдох, неожиданно продолжил совсем в ином духе:

- Всё! Хватит киснуть! – Встав со стола и проверив готовку в печи похлёбки. – Ты, Эрик, оружейник и мечник из Рамбулы, кажется хотел обсудить со мной какое-то важное дело?! Полагаю, настал самый для тебя подходящий момент изложить свои планы. И я попрошу не тянуть с приветственными речами, а сразу говорить по делу! – Вернувшись на прежнее место за стол и обрушив строгий взгляд на юношу.

Эрик не ожидал столь резкого перехода к самой важной теме их визита, но давно уже был готов озвучить всю её суть. Он ещё немного собрался с мыслями, после чего выдал всё как есть серьёзно и чётко:

- Мне нужно воспользоваться твоей кузней для создания особого меча из чёрного вулканического самородка.

Кузнец так и замер, не отрывая глаз от Эрика. Его строгий взгляд медленно сделался удивлённым и отчасти даже насмешливым:

- Ты же не шутишь? Не оговорился? Из какого-такого самородка ты собрался делать меч?

Хозяин кузни хорошо понимал, что такое чёрный вулканический самородок, однако не мог принять тот факт, что какой-то там странствующий авантюрист, пусть и владеющий некоторой магией, всерьёз думает, что ему под силу совладать с самым прочным материалом, каковой только можно встретить на этом свете.

- Да даже если ты не плохой кузнец, с чего такая уверенность, что я соглашусь предоставить свою кузню и инструмент тебе – тому, кого я, по сути, впервые вижу?! – Возмущался Томникус. – Где ты вообще видел, чтобы кузнец кому-либо разрешал хозяйничать в своей мастерской?
- Я не за так прошу! – Начал уж было оправдываться Эр, как был вмиг перебит кузнецом.
- Разве я нуждаюсь в деньгах? – Ворчливо пробормотал тот.

«Достойный мужик! – Подумал юноша. – Сразу видно, хозяин своей профессии. Такого не купишь и не задобришь красивыми словами. Как же напоминает он мне моего деда; Того едва ли чем можно было удивить, а уж что касаемо работы: Одним за мешок золотых отказывал, другим же за так помогал».

- А разве я говорил, что предлагаю деньги? – Ловко подхватил парень, осознав, что за человек перед ним.
- А что ты можешь предложить? – Недоверчиво усмехнулся тот. - Ну же, удиви меня!

Кузнец определённо не собирался предоставлять свою кузню малознакомому гостю, какую бы сумму тот не предложил. Его кажущиеся улыбающимися сделке вопросы, были лишь желанием заскучавшего сознания выпытать у собеседника всё, на что тот готов ради достижения цели.
Эрик прекрасно понимал нежелание собеседника идти ему навстречу, однако, у юноши с самого начала именно на такой случай был спрятан очень серьёзный козырь. Работа кузнеца всегда опиралась на знания и опыт. Многое, что умел мастер, он перенимал от предков, что-то мог подсмотреть у других, а что-то даже придумывал сам. Все эти умения всё равно, что богатство коллекционера, получив начало, не видели более конца, делая из своего хранителя едва ли не фанатика, желающего пополнить свою копилку новыми знаниями. Именно знания и некоторый опыт Эрик желал предложить несговорчивому Томникусу в обмен на возможность изготовить в его хвалёной кузне желанный меч.

- Я готов предложить тебе, кузнец, то, чего ты больше нигде не купишь. – Подобно важному торговцу проговорил Эр и сделал особую паузу, перед тем, как объявить желаемое. – Опыт. Мой опыт и знания.

На том мужик забегал глазами, будто ища на стенах и потолке подходящие слова, чтобы хоть на миг ещё удержать свою непробиваемую натуру:

- Думаешь, мне не хватает опыта... – Начал уж было он, прикрываясь немного неуместным здесь смехом, как быстро был поставлен в тупик следовавшей далее фразой гостя:
- Я волшебный ремесленник. – С трудом вытянул из себя парень то, чего сторонился последнее время.
- Волшебный…кто? – Выдал последнюю фразу кузнец, прежде чем впасть в окончательный ступор.

Ия таяла в приятной улыбке, радуясь, что её спутник смог преодолеть себя и сам признался в нерушимой истине о своём даре. Рияна же пока пребывала в некотором непонимании и скромно ожидала продолжения беседы, - она ничего никогда не слышала о том, кто такие волшебные ремесленники и как они редки в людском королевстве.
Дабы Томникус окончательно убедился в правдивости слов Эрика, он взял со стола небольшую миску и тихим призывом «лети» заставил её парить над столом, перед этим передав ей немного своей маны с заданной мыслями командой. Маленькое глиняное изделие свободно повисло над столом, немного вращаясь и поворачиваясь.

- Шутишь! – Скептично оправдывая свои догадки при виде летающей миски, произнёс вдруг кузнец. - Магия же ветра? Ты раскрыл мне её ещё при недавней демонстрации силы.
- Где здесь магия ветра? – Улыбнулся Эр. – В комнате ни ветерка. Впрочем, хорошо. Если ты не веришь, можешь попробовать взять разбить эту миску. Ну же!

Томникус последовал предложению гостя, взял в свои крепкие руки миску и для начала попытался сдавить её в руках. После неудачной попытка он, что было сил, стукнул её о деревянный стол, который от приложенной им силы даже немного треснул. Миска же осталась абсолютно целой, и после того, как кузнец отпустил её, плавно поднялась в воздух и продолжила парить над столом.

- Как это она…? Я ж её!? – В некотором недоумении воскликнул ещё недавно невозмутимый хозяин кузни.
- Когда я заряжал её маной, я пожелал, чтобы миска не просто смогла парить над столом, но и сделал её нерушимой. – Несколько радуясь своему ходу, промолвил юноша. – При желании можно наделить почти любыми свойствами даже этот стол.
- Даже стол? – Удивился Томникус. – А как это… Она так вечно будет парить?
- Нет конечно! – Улыбнулся Эр. – Это лишь временное зачарование. Когда моя мана, переданная предмету, иссякнет, всё вернётся на свои круги. Но, если, к примеру, встроить в эту миску камень способный накапливать магическую энергию, или слепить миску из глины с добавлением каменной пыли, мы можем получить довольно длительный эффект на годы.

Кузнец вновь взял в руки миску и с любопытством крутил её в руках:

- Это же что получается, - ты только что за одно мгновение, можно сказать, создал волшебный артефакт?
- Как говорят торговцы: Артефакт третьей, самой низшей категории. – Мирно поправил того парень. - Предмет же с камнем, способным впитывать магическую силу, поданную в него волшебником, поднимется до второй категории. К повседневным и самым доступным таким бытовым артефактам можно отнести привычные для нас трутовые фонарики, а к боевым – самое простое оружие с волшебным камнем. А вот предметы с душой всегда несут в себе некоторую магическую силу да характер и относятся уже к первой категории высших волшебных артефактов.
- Да уж. Я некогда слышал об этих параметрах. – Анализируя услышанное, признавался Томникус. – Оружие с душой изготовлять мне, к сожалению, не под силу. А вот вторая категория, - это моё.
- Мало кто знает, но существует ещё так называемая первая низшая категория. – Как бы, по большому секрету, поделился Эр.
- Первая низшая? Это что за категория такая?
- Доколе не знаю, придумал ли её мой дед, или ему кто сообщил, но ныне я смею в полной уверенности полагать, что таковая категория имеет место быть. Допустим, ты вот, куда отнёс бы меч, способный использовать силу хозяина более чем наполовину? Разве на такое способно оружие второй категории?
- Нет конечно! Да как это возможно? – Отпирался кузнец. – Такого же просто не может быть!
- Давай договоримся! – Протянув руку, предприимчиво огласил предложение Эр. – Ты позволишь мне воспользоваться твоей кузней и инструментом, а я научу тебя создавать уникальное оружие, которое будет способно преодолеть предел в силе лучшего из уже созданного тобой.

Томникус откинулся на спинку стула, сложил крестом руки и глубоко задумался. Он всё ещё с подозрением смотрел на гостя и, с виду казалось, не торопился идти на сделку. Но, умело построенная речь Эрика, уже пустила свои корни. Не смотря на недоверчивое выражение лица, кузнец всерьёз был заинтригован новостью о том, что он смог бы творить куда более достойные клинки, нежели те, что ковал до сих пор.
Не успел Эр усомниться в силе своего предложения, как хозяин кузни внезапно приподнялся и крепко пожал ему руку:

- По рукам! – Воскликнул он, наконец улыбнувшись и скинув с себя груз недавних сомнений. – Я, признаюсь, давно понял, что ты не простой парень, но, уж прости, не мог я так просто поддаться твоим уговорам. Человек я такой.
- Да я и сам сразу понял, что у меня без труда получится с тобой договориться. – Взаимно улыбаясь, произнёс юноша. - Мужик ты грамотный, не глупый и дело своё знаешь.

В ответ Томникус громко рассмеялся, ещё раз пожал гостю руку и принялся доставать из печи готовую похлёбку. К тому моменту, словно по волшебству, дождь на улице вдруг прекратился, а сквозь небольшое окно гостевой комнаты пробились долгожданные солнечные лучи.
Новоиспечённая компания пробыла за столом довольно долго. За всё то время было поднято немало тем. Герои услышали о непростой жизни хозяина кузни и о том, каково ему пришлось после ухода жены и смерти единственной дочери. В свою очередь он подробнее узнал об Эрике, кем он являлся народу в столице, и при каких обстоятельствах ему довелось встретить свою хвостатую спутницу Ию.
Постепенно беседа ожидаемо перешла к увлекательному диалогу двух кузнечных дел мастеров. Бывалый мастер Томникус, в чём-то был, конечно, опытней Эрика, но и парень, несмотря на длительный перерыв в кузнечестве, был далеко не промах. Каждый вынес из этого разговора для себя что-то новое и полезное.

С началом второй половины дня мужчины с головой ушли в работу, оставив девушек отдыхать в гостиной. Всё чаще из кузни стали доносится глухие удары молота в сочетании с шумными обсуждениями процесса.
До начала контрольных работ над задуманным Эриком мечом было ещё далеко. Сперва он нелёгким трудом отделил от вулканического самородка непригодные излишки и придал заготовке первичную форму. Тогда же из непригодной части материала он заготовил специальные болванки с выемками для камней. На этих болванках он планировал проверить некоторые свои догадки касаемо взаимодействия с камнями редчайшего горного минерала - вейния. Эксперименты дали весьма неожиданные результаты, однако, для окончательных выводов юноше всё ещё не хватало некоторых знаний…

***

Аукционный дом на главной улице Войвенга. Рафий как обычно сидел в своём кабинете и готовил программу грядущего аукциона. Не так давно он уже заключил ряд сделок с прибывшими в город торговцами, а так же принял на продажу несколько редких перстней от заглянувших к нему днём ранее двух весьма амбициозных и шумных гномов.
«Так, что тут у нас? – Размышлял вслух аукционер, рассматривая надписи на перстнях. – Урн-вейт тален-онс эн вулд. – С трудом прочёл он на одном из них. – И как гномы это только выговаривают? И снова этот «вулд» в конце. Не в первый раз замечаю его на разных предметах. Может это имя мастера? Надо будет узнать. Так, а что у нас на втором? Илристия флеурд эн раллендорна… Ну точно! Что-то с таким окончанием я уже продавал недавно. Так-с запишем, два перстня: земли – вулд, и ветра – раллердорна. Хмм, а вчерашний перстень генерала вроде бы тоже был магии ветра…»

Не успел аукционер закончить запись, как услышал два быстрых и точных удара в дверь; Так иногда его помощники оповещали хозяина, в случае прибытия к нему гостей. Рафий тут же перевернул листок с записями, спрятал перстни и ещё небольшой свёрток с некоторыми артефактами в специальную скрытую полость в стене, и, подойдя к выходу, отворил массивный замок, закрывающий кабинет изнутри.

- Друг мой, Эрик Парс? – Придерживаясь своих манер, удивлённо воскликнул встреченному у двери гостю Раф. – Ой, как вы вовремя! Проходите скорее! – Провожая его в кабинет. – Присаживайтесь! Где это вы так запыхались?

В комнату вошёл ещё до конца не выровнявший дыхание Эр и, минуя удобный диван, прошёл вместе с хозяином аукционного дома к столу, на который в тот же миг скинул две непонятных чёрного цвета железки, похожих скорее на два продольных уголька из печи.

- Как хорошо, что мне удалось застать вас здесь. – Явно радовался парень, столь удобной ситуации. – Мне очень нужно заглянуть в те чудесные рукописи старца, что вы показали нам прошлым днём. А может и в вашей чудесной книге тайн что найдётся по интересующей меня теме.
- Ничего ж себе! Это же вулканические самородки? – Спросил аукционер, поднеся к ним руку и тут же сделав опасливый шаг назад. – Что такое? Почему они… - Внимательно присмотревшись. – Позвольте спросить, в них что, заключены камни вирнуба?
- Уже да. – Вздохнув, подтвердил его догадки Эр. – В одном из них. Ещё недавно это был замечательный окалий…
- Неужели он так быстро...?
- Вы тоже уже замечали подобное? – Мигом подхватил слова Рафия парень.
- Конечно! – Отвечал он. - Через меня же регулярно проходят десятки волшебных артефактов. Вот только вы, мой друг, говорите, что этот камень ещё совсем недавно являлся окалием. Какую же чудовищную силу он через себя пропустил, что так быстро превратился в почти настоящий камень вирнуба? Прошу прощения за излишнее любопытство, но как вам вообще удалось принести его сюда голыми руками? Хотя.… С вашими-то силами.… И всё же, мне бесконечно интересно! Будьте любезны, расскажите! Я обещаю предоставить вам возможность изучить необходимые записи в моих книгах. Признаюсь вам честно, для меня большая честь иметь возможность помочь настоящему волшебному ремесленнику!
- Так вы знаете? – Удивился парень.
- Я ещё вчера вас раскусил! – Улыбнулся Раф. – Когда вы проговорились про полное снятие рабской печати.
- Вот оно что! Эх, ладно. Я всё равно собирался сегодня признаться. Просто, думаю, вы понимаете, такое не каждому можно рассказывать.
- Я сохраню этот секрет! Обещаю, что никому не выдам вас! А что с той загадочной книгой, так заходите, когда вам будет удобно. Я вам всегда рад! Ну, так что, расскажете, что вы такое придумали?

«И всё же я вчера не ошибся на его счёт. – Мыслил про себя юноша. - Что Брилвин, что Рафий, - оба достойные люди. До сих пор на своём пути я встречал лишь негодяев да предателей. В Рамбуле один только Бурф был со мною честен, остальных же интересовали лишь власть да деньги».

- Хорошо! Я посвящу вас в свою задумку. – Вынуждено согласился с предложением Эрик, поймав во взгляде собеседника живую искру, и неторопливо перешёл к сути. – Так вот; Проверял я тут возможность создания таких артефактов, которые смогли бы обмениваться между собой магической энергией на расстоянии. Да, именно на расстоянии! Ранее я никогда не слышал о подобном способе, но имел возможность видеть и чувствовать силу некоторых камней, способных к такой передаче. К моей радости, уже очень давно я имел у себя один такой камень с говорящим названием Эхалит. Думаю, вы знаете или, быть может, слышали, что о нём. Если разделить этот камень на две части, каждая из них будет способна принимать в себя ману и передавать её второй своей половинке.

Эрик протянул руку к вулканическим самородкам и перевернул их на другую сторону, демонстрируя, таким образом, стоящему напротив собеседнику наличие ярко-желтых камней в каждой из половинок.

- Ого! Признаюсь, никогда не видел эти камни вживую – Всё ещё находясь под впечатлением от слов гостя, выразил свои мысли аукционер. – Гномы как-то раз спрашивали меня про эхалиты, очевидно желая приобрести их у меня, на что я лишь в неведении пожимал плечами. Сами же гномы на мой вопрос об этих камнях, предательски молчали и не выдали ничего, что могло бы навести меня на мысль, почему они так ценят их. Благо, в интересующей вас книге, было пару толковых предложений, собственно и говорящих о том, что я только что от вас услышал про ману и половинки.
- Я думаю, немало тех, кто наслышан об этом. Всё же камень редкий и пользуется интересом у торговцев, которые, как и мы с вами, находятся в вечном поиске разнородной информации по редким артефактам и камням.
- Истину говорите. – Согласился Раф. – Знания – ценнейшее наше богатство. Их не растратишь и не потеряешь. – Выдержав некоторую паузу. – Так что там у вас получилось с камнями? Заговорил вас.
- Ах да. – Продолжил юноша. - Сегодня я осуществил попытку проверить на деле возможность использования эхалитов в волшебном оружии. Доколе никогда не слышал, чтобы хотя бы один ремесленник применял бы эти редкие камни в своих творениях, поэтому принял решение собственноручно испытать удачу, ссылаясь на некоторые свои догадки. Представив за будущие артефакты эти две низкосортные части чёрного вулканического самородка, я внедрил в каждую по одной половинке некогда целого эхалита, а камень жара окалий лишь в один из самородков. В результате чего я ожидал получить два связанных друг с другом артефакта, способных поддерживать в себе равное количество маны. Я полагал, что эхалиты при переизбытке в них волшебной силы, будут готовы передать остаточную её часть держателю сего артефакта, а камень стихии окалий, что используется для улучшения связи с материалом, позволит магу огня свободно применять артефакт в деле. Но, всё пошло не по плану. Окалий, к сожалению единственный известный доколе камень стихии огня, в мгновение смог впитать в себя излишки маны из эхалита, которые моментально, в прямом смысле, испарили его отдающую силу, превратив самого в бесполезный камень вирнуба. Я и подумать не мог, что окалий сможет принять в себя ману эхалита! От камня к камню! Да ещё и так перенасытится волшебной силой, что не выдержит и испортится.
- Вот так дела! – Даже присев от груза мыслей, удивился Рафий. – Весьма неожиданный результат!
- И что ещё больше меня удивило, так это то, что я передал эхалиту не так уж и много маны, по сравнению с тем, сколько за раз отдаю любому из волшебных артефактов. Видится мне, без камней стабилизации маны и без вместилищ маны, тот же объём магической энергии приходит в артефакт в куда большем объёме, что вероятно и губительно для камня стихии. И теперь, кажется, мне стали понятны те случаи, когда во второсортных солдатских мечах камни усиления стихии теряли свою силу, почти превращаясь в вирнубу; В мечах тех не было стабилизирующих ману феофелитов, а если и попадались, были настолько низкого качества, что не справлялись с потоком магической энергии сильного хозяина и рано или поздно приводили оружие к поломке, лишая его основного и единственного волшебного камня. Как же я раньше этого не понял?!
- Порой разгадка волнующей нас тайны очень проста и сокрыта прямо перед нашим носом. – Вздохнув и потянувшись за книгой старца из Стагнии, промолвил Рафий. – Коли мы хотим чего-то добиться, нельзя сидеть сложа руки. Так и вы, друг мой, постарались и получили ответ. Возможно даже, мы с вами первые, кто ныне знает его. Этот мир едва ли ещё вкусил новый дар названный волшебством. Сколько всего не открыто, сколько книг не написано…

Юноша любопытно подошёл ближе к столу и устремил свой взгляд к книге:

- Хоть бы тот старик из болот знал, что о редких камнях, чего не известно нам. Нынче любые сведения о них мне будут полезны.

Аукционер открыл книгу, не быстро перебрал тонкие шуршащие страницы и, найдя нужную, развернул сборник рукописей к гостю:

- Вот! Оно! На камни здесь отведено не так уж и много места, но что-то вроде бы есть. Смотрите!

Эрик упёрся ладонями в стол, прищурился и стал перебирать глазами мелкие строки, ища новую для него информацию:

- Так-так. Камни стихий… Окалий…огненно-красный камень жара, плувий - дождя… - Почти про себя бегло зачитывал он. – Петрил, аргий, сильмарис – камень растений.… Знаем, это знаем.… Так. Стабилизаторы: Пепельный феофелит, чёрный феофелит, сиреневый феофелит. Сиреневый? Что за сиреневый феофелит? «Камень стабилизации магической энергии второго порядка, получаемый искусственным путём…» Понятно: не то. Что тут у нас ещё?! Чёрный борнис, серый титлон. Это мы знаем. Это тоже. Аловердий? Это, что за камушек? «Аловердий: Один из самых твёрдых минералов континента. С давних времён используется гномами в грубых инструментах. Уступает по прочности лишь Тайрустовым кристаллам. Магический эффект аловердия не определён». – Вздыхая, добавил Эр. – О! Солнечный камень! «Камень ярко-жёлтого цвета неизвестного происхождения, находящийся в ожерелье королевы Аурела. Взаимодействие с магией неизвестно. Камень пропал в болотах вместе с королевой ещё до появления волшебства. По некоторым догадкам может относиться к высшим усилителям магии света, подобно простым прозрачным кристаллам света в трутовых фонариках». Понятно. Ну, я и не ожидал узнать о солнечном камне чего-то нового. Так. Что тут дальше? Эхалит! О! Оно самое! «Жёлтые эхалиты или неразлучные кристаллы, являются довольно редкими камнями и встречаются, по некоторым писаниям, исключительно в шахтах северных гор Тералапии. Образуются в местах большого скопления камня антимагии вирнуба». Что-что? Вирнуба? Хмм, интересно. А дальше тут говорится всё то, что я и так знаю. Так. И про вирнубу тут даже что-то написали. «Вирнуба – камень антимагии. Предположительно является результатом сильного сдавливания антимагических руд, залежи которых так же сосредоточенны в каменистой почве на всей территории Альвийского хребта, недалеко от северной границы империи демонов Ишига. Камень вирнуба принудительно и постоянно поглощает ману из её источников. Так же как и эхалиты, камни вирнуба способны обмениваться магической энергией друг с другом или с иными антимагическими сосудами, но лишь при прямом контакте. Успешно применяются для ослабления магических меток и зачарований». Вот это да! Вот уж не думал, что вирнуба способны отдавать чему-то ману! Вот только, что автор этих рукописей подразумевал под антимагическими сосудами? У нас едва ли не каждая веточка или песчинка способны хранить в себе ману…
- Помнится мне, тоже задавался этим вопросом, когда читал эти записи. – Поддержал задумчивость гостя Раф. – А про антимагические руды вы что-нибудь слышали?
- Да. – Кивнул юноша. – Эти руды встречаются в разной степени везде. Любой волшебник чувствует их нахождение рядом. В бюро охотников в Рамбуле, кто-то даже вывесил примерную карту самых крупных и опасных их месторождений на всём материке, и та часть заданий, что выпадает на те территории, как правило, оплачивается вдвойне. Правда, вояк согласных на такие задания было крайне мало. Мне довелось однажды в рамках задания вызволять заблудших авантюристов из одного подземелья находящегося как раз в зоне залегания такой руды. Так лучше бы я на дракона пошёл, чем туда соваться. Нет, до силы вирнубы истощать ману этим залежам какой-то там антиволшебной руды ещё далеко. Она не высасывает магическую энергию, но почти не даёт колдовать. Я даже факел нормально не мог своим волшебством зажечь, что уж говорить о применении её в бою.
- Но вы же опытный мечник и без всякой там маны!
- Спасибо на том моему учителю, что передал мне весь свой опыт мечника! – Отвечал Эр, выпрямившись и взяв в руку один из угольных самородков с испорченным камнем жара. – Он доверял лишь своим собственным силам и не желал полагаться на магию до последнего. Герой и дурень! Мог бы нынче жить…
- Сочувствую вам, друг мой! – Поддержал парня аукционер, опустив взгляд и глубоко вздохнув. – Поди он был вам очень близок?!
- Да. – Кивнул Эр. – Так и есть.

Эрик лишь ненадолго нырнул в воспоминания, вспомнив, как его учитель дядя Вэнг впервые познакомил ещё не опытного мальчишку с антиволшебным камнем вирнуба. С того дня Эру не раз приходилось тренироваться, не снимая с шеи этот ненасытный до маны камень. Выбиваясь из сил, не раз даже теряя сознание, юноша отрабатывал приёмы и выполнял упражнения, до тех пор, пока не научился вести уверенный бой, будучи почти лишённым всей своей магической энергии. И вот теперь, он без особого труда мог держать в руках поглощающий ману камень, хотя тот, что находился в самородке, едва ли мог ровняться по силе поглощения с истинным вирнубой.
«Мы словно сосуд с благородным напитком, в который добавили неизвестный нам ингредиент - магию. – Всплыли в сознании Эрика давнишние слова учителя. – И сколько бы мы не пытались найти его, сколько бы не опустошали свои новые силы, нам никогда уже не стать прежними. Волшебная энергия так глубоко впиталась в наши тела, в каждый его волосок, что лишить себя её, значит отказаться от жизни».
Безликий Вэнг любил жизнь быть даже может больше чем многие из ныне живущих. Любил несмотря на то, что лишила она его семьи, оставив глубокие шрамы не только на всём теле, но и в душе. Любил, но более не принимал её подарков, как и сильную магию, что так настойчиво вручила она ему будто бы в награду за долгие годы мук и лишений.

- Мы словно сосуд… – Вдумчиво повторил слова учителя Эрик, глядя на позеленевший окалий, что стремительно высасывал из него ману. – Если это так, то, что же есть антимагический сосуд? Быть может то, в чём не приживается мана? К примеру, этот камень бесконечно вытягивает из меня ману, но при всём при том он совершенно не излучает её. Можно ли назвать его таким сосудом? Никогда не держал в своей коллекции более одного подобного камня, чтобы хоть раз иметь возможность почувствовать их обмен маной. Почему же вируба не воспринимает как сосуд тот же стол или самородок с которым соприкасается? Может, ему нужен живой сосуд? Или хотя бы как он. А что если…?

И тут юноша внезапно оживился, чего никак нельзя уже было скрыть, однако, он не спешил озвучивать свою догадку и явно в мыслях уже бежал со всех ног в кузню, дабы проверить всё на практике.

- Вы думаете, что камень вирнуба способен поделиться маной с вашей спутницей? – Несколько неловко спросил того Раф.

Эрик удивлённо взглянул на собеседника, после чего улыбнулся и с некой доли хитринки ответил:

- Вы явно умеете читать мысли. Что за магия такая?
- Магия? Ну да.– Позволив себе ответно улыбнуться, быстро выкрутился аукционер. – Высшая магия торгового искусства.
- Я действительно подумал, что если вирнуба примет Ию за антимагический сосуд, то сможет поделиться с ней маной. – Раскрыл часть своей задумки Эр. – Но, не буду пока озвучивать всё, что только что придумал, а лучше загляну к вам завтра, а там, коли всё сложится удачно, вы станете одним из первых, кто увидит волшебный меч с антимагическим камнем в рукояти.
- Невероятно! В голове пока не могу уложить. И всё же, это большая честь для меня! – Привстав с кресла, воскликнул шокированный идеей гостя Рафий. – Жду не дождусь завтра!
- Только бы получилось! – Кивнул ему парень. - К слову, вы недавно сказали, что мой визит к вам был очень кстати.… У вас какое-то ко мне дело?
- Ах, да! Точно! Мне тут принесли некоторые интересные вещицы. Не могли бы вы, как понимающий в оружии человек, взглянуть на них своим зорким глазом, оценить, так скажем…

На том хозяин вытащил на стол несколько тряпичных свёртков и принялся показывать гостю обёрнутые тканью различные товары.


***

Залитые солнцем горные луга, мокрая после недавнего дождя трава, уплывающие за холмистые вершины серые тучи; Длинной вереницей, хлюпая сапогами по размякшей дороге, медленно двигалось потрёпанное стихией второе по численности войско армии Реджистана возглавляемое грозным военачальником Бротхиусом Рогмусом.
Генерал верхом на своём облаченном в доспех дреоне шёл впереди всех. За ним в один ряд и так же верхом следовали два его стратега: Урталл и Скефан. Важных лиц охраняли более десятка опытных охранников, едущих позади. Всадники же и командиры отрядов равномерно рассредоточились вдоль всей вереницы пеших солдат, контролируя строй и дисциплину.
Войско уже почти подошло к южной границе диких земель. Там на небольшом зелёном оазисе располагалось одно из немногочисленных свободных поселений этих территорий именуемое Рьюршой, что с тералапийского означало «склад». Много веков назад гномы, ведущие здесь в те годы добычу полезной руды, разбили у горной дороги временный лагерь, который со временем превратился в небольшой независимый городок. Годами, принимая к себе путников из разных стран, Рьюрша завоевала себе статус свободного поселения, где действовали свои законы в первую очередь уравнивающие на этой территории статус представителей любых государств. И в случае, если какой-нибудь правитель решился бы захватить это поселение, его действие сразу бы расценили бы как объявление войны всем народам, проживающим здесь.
К несчастью поселение Рьюрша, кажущееся невероятно удобным местом под солнцем для множества беженцев из числа униженных и порабощённых народов, имело непригодный для комфортной жизни климат и весьма скудную по плодородности почву. Днём здесь делалось непривычно жарко, а ночью легко можно было замёрзнуть. Дрова для растопки печей приходилось доставлять с самого подножья гор, а еду и продовольствие и вовсе из соседних стран. Коренные жители Рьюрши либо неплохо владели магией огня, либо работали на местных владельцев заведений за еду и кров. Остальное же большинство тех, кто наполнял улицы селения, были лишь временными гостями: беженцами, искателями приключений, да путниками, держащими свой опасный путь в соседние страны.
Рьюрша ещё не опустела лишь благодаря проезжающим здесь торговцам, что регулярно останавливались отдохнуть в местном гостиничном доме, и на время пребывания здесь разворачивали на главной улице свои продовольственные лавочки.
Дорога, которая проходила через самый центр поселения, вела ко множеству мелких стран на юге материка, а дальше уходила далеко на запад, где располагались нейтральные для людского королевства страны: Зарландия – многорасовое государство, территориально превосходящее Реджистан почти вдвое, и Нимибика – средних размеров страна одного сильного, но мирного народа нимбийцев. Зарландцы в большей степени были людьми и привычными для нас зверолюдьми разных видов, в то время как нимбийцы, хоть и казались очень похожими на людей, имели некоторые особенности в строении тела в виде более чем двухметрового роста и особо чувствительных усиков на волосяной части головы. Именно за усики на головах, люди прозвали нимбийцев гуками, сравнивая округлые кончики тех усиков с плодами аргука, а сами усики с большими шипами колючек.
Здешние горы, единственное место за пределами границ Нимибики, где можно было встретить гуков. Всё дело в том, что нимбийцы испокон веков поклонялись одному богу, некому небесному хранителю Оуа. Из года в год некоторые представители этого народа поднимались в эти горы, дабы воздать богу Оуа дары.
Жители Реджистана могли поклоняться лишь своему королю и героям королевства. Ещё прадед Корна полностью отобрал власть у церкви, а к концу своего правления смог воспитать в своих гражданах веру в живых и зримых. Так в некоторых городах выросли памятники живым или некогда живущим героям, а так же былым правителям королевства. Люди верили, что даже после смерти великие благодетели способны продолжать оберегать их жизни и даровать силу, отчего не редко возле каменных образов покинувших этот мир героев можно было заметить разного рода подношения и самих верующих, что, кланяясь, зачитывали камню свои желания.
В Рьюрше не было памятников ни героям, ни былым правителям соседних земель. Почти в самом центре поселения росло, вернее уже несколько лет стояло высохшим одно большое и единственное здесь дерево, названное в честь одного человека древом Ми́гуни. Никто не осмеливался пускать его на дрова. Согласно местным историям, здесь возле этого дерева десять лет тому назад один простой крестьянин впервые среди всех сумел пробудить в себе магию ветра. Он так обрадовался никому неизвестному в то время дару, что высек новой силой на стволе своё имя «Мигуни». Надпись та сохранилась и по сей день. Многие, кто посещает Рьюршу, считают обязательным побывать возле этого дерева, приложить к надписи свою руку и попросить у природы силы.
Сам Мигуни больше здесь не появлялся. Ходят слухи, что он, как и многие первые волшебники, пал жертвой массовых бесчинств, направленных в тот же год против научившихся колдовать граждан. Таковых считали проклятыми или чуть ли не обращёнными в демоны, которые сами в то время едва ли только пробудили в себе волшебную силу.
Когда магические способности проснулись едва ли не в каждом, бесчинства против своих же сменились войнами между государствами. Однако, во всей той шумихе, смогла-таки дать корни история о том, как в одном небольшом горном селении, сидя под вековым древом, некий крестьянин первым научился колдовать. И стали сюда стекаться гонимые любопытством путники, и селение вновь ожило.

Потрёпанная недавним ненастьем, но не сломленная армия Бротхиуса наконец вошла в Рьюршу. Солдаты людского королевства временами останавливались здесь, отчего особых волнений среди местных не возникло. Напротив, торговцы и жители оживились и стали готовить свои лавочки да заведения к встрече посетителей.
Генерал казался подавленным. С недавнего происшествия он ещё не проговорил ни слова. Брот даже не желал останавливаться на отдых; Досада и некий безвкусный гнев целиком затмили его усталость.
Два советника генерала, находясь вне его поля видения, отнюдь не печалились. Они, как ни в чём не бывало, потешно шутили о местных и без конца заставляли идущих рядом охранников приносить им на пробу невиданные в столице пряности и фрукты из здешних лавочек.

- Урталл! Смотри! Что это за уродец? – Насмехаясь над стариком зверолюдом отдыхающим в тени каменной постройки, шептался младший стратег. – Что у него за пятно такое на голове? Фу, как же мерзко выглядят эти звериные в старости.
- Да это что… - Отмахивался тот. - Ты вспомни гуков, в этих их чудных халатах и с жучьими усами на головах.
- А! Точно! – Усмехался Скефан. – Их же здесь полно! Помню, в том году отец возил меня набираться опыту в волшебную академию Зарландии. Так на всём пути сюда встречал этих самых чудиков. Божку своему поклоняться ходят. Как его там… Ауу. Оааа…- Придуривался он.
- Оуа! – Несколько строго озвучил старший.
- Точно! Оуа!
- Смотрю здесь не только зверолюди, а даже хвостатые запрятались! – Подметил Уртал, свысока выстрелив взглядом на боязно прижавшуюся к стенке хвостатую мать с маленькой дочкой.
- Да там, в толпе, вон и лесные гоблины затесались! – Удивлялся Скефан. – Поди, один из последних представителей своего вида. Не видел их здесь раньше.
- Да их полно ещё! Это тебе не хилые аурские карлики или стангальские кровопийцы, которых наш король выкосил ещё в первые годы своего правления. Тролли, хоть и глупы, но выносливости им хоть отбавляй. Да и физические способности у них на достойном уровне. Если бы они заполучили хорошую магическую силу, над нашим видом нависла бы реальная угроза.
- Ну да. Карлики, да кровопийцы даже слабее хвостатых оказались. Те не были такими шустрыми и не успели разбежаться кто куда. А стангальцы так в бегстве вообще на диковатых орков в северных горах напоролись. Те и кровушку их выпили, и от мяса не отказались. – Переключив несколько хитрый взгляд на товарища, и с неким азартом неожиданно спросив: – Слушай, Урт! А какие девушки других видов тебя больше всего привлекают? Светлошерстые зверолюдочки, или быть может сильфийские? Или, нет! Постой! Если вдруг в твоём вкусе звероящерки, то…

Не дав тому договорить, Урталл отвесил явно разошедшемуся Скефану приличный подзатыльник, отчего тот не то чтобы не замолчал, а напротив, ещё больше раззадорился:

- Я понял! – Продолжал потешаться младший, приблизившись к тому и перейдя на шёпот. – Ты замахнулся на демонесс!

Последнее явно вконец вывело Урталла, и он сорвался на младшего с кулаками. Генерал всё это время слышал их разговор и терпел до последнего, но более не стал сдерживаться. Он резко развернул дреона, заставив всю колонну встать посреди улицы, и демонстративно отчитал стратегов:

- Я не просил короля назначать мне в подчинение стратегов, да и тем более двух ещё незрелых юнцов! По возвращению в столицу я распоряжусь чтобы вас отправили на воспитание в академию к Войрону. Он-то о вас позаботится так, что вы навсегда забудете об отдыхе и развлечениях. Надменные дети!

Впервые юноши видели, чтобы Брот так сердился по мелочам. Да, он всегда был строг со своими подчинёнными, но чтобы за невинную беседу грозить отправкой к настоящему тирану военных лет, бывшему генералу первой королевской армии Войрону Доксвуду… Сложно даже представить, как были напуганы подобной угрозой юные стратеги. Они тут же принялись вымаливать прощения у генерала, но тот явно не был готов к пересмотру своего решения, вдобавок ко всему, добавив сверху ещё и выговор, за нарушение дисциплины.
Дальше военачальник объявил солдатам через командиров отрядов о короткой остановке, с пометкой, что за малейшую их провинность наказание последует незамедлительно и будет довольно суровым.
Никто не обладал той смелостью, чтобы перечить Бротхиусу. Командиры с отрядами тихо рассредоточились по улицам поселения и вели себя крайне осторожно. Сам Генерал пожелал провести это короткое время остановки в одиночестве. Он даже отпустил стратегов и всю свою охрану, лишь бы побыть немного наедине со своими мыслями.
Бротхиус хорошо понимал, что впереди его армии предстоит утомительный спуск с горы, после чего, если его люди поторопятся, к вечеру им удастся нагнать армию короля.
Ночевать посреди пустоши диких земель, даже для столь большого числа воинов, было небезопасно. Здешние степи просто кишели всяческими монстрами, которые только и ждали ночи, чтобы устроить свой пир. Сильные маги света, что могли обезопасить ночные походы, были довольно редки. Едва ли на одну такую армию приходился один способный к волшебству света боец, а если и находился такой, его быстро брал под своё крыло главный королевский корпус.

Воспользовавшись мгновениями тишины, Брот дал себе волю немного расслабиться. Он неторопливо направился к древу Ми́гуни, когда вдруг услышал в стороне до боли знакомый голос. Некто высокого роста, широкоплеч, в старом тряпичном одеянии и спрятанным под большой плетёной шляпой лицом, помогал двум местным детишкам зверолюдам погрузить последний ящик с продовольствием в телегу, а после, попрощавшись с ними, молча прошёл мимо Бротхиуса, не поворачивая головы.
«Да нет же! – Прокрутил в своей голове нагрянувшие в тот миг мысли генерал. – Это не можешь быть ты! Ты же умер!». Закончив мысль, Брот тут же обернулся, чтобы окликнуть странного горожанина, но с удивлением замер, увидев подле себя лишь пустую улицу. «Ну не померещилось же мне?! – Сделав несколько быстрых шагов назад и окинув взглядом подворотни. – Как след простыл. Хотя. Стал бы ты помогать всяким там нелюдям?! Сурра…»

***

Магия… Волшебство… Управление маной.… Как научиться колдовать? Какими должны быть первые шаги начинающего волшебника в освоении волшебства? Как почувствовать в себе магию и сотворить волшебство? Мало тех, кто нынче не знает, как колдовать. Каждый, в ком проснулась сила так или иначе с чей-то помощью или случайно да смог уже сотворить своё первое волшебство.
Начнем с того, что любой волшебник сравнивает волшебство с фантазией, выточенной душой. Да, именно душой! Душа волшебника – то самое, что задаёт характер творимого волшебства. По силе и виду творимой магии, по цвету и форме созидаемого эффекта можно многое сказать о состоянии души её хозяина. Как злой огненный колдун творит своё съедающее сталь непослушное пламя, так и спокойный да сосредоточенный делает огонь мягким, скрытным и послушным, попадающим точно в цель.
Когда будущий волшебник только родился на свет, а родители определили камнями стихий, к какой магии он склонен, малыш рано или поздно сам непроизвольно выдаст своё первое, пусть и слабое волшебство. Эмоции тесно связаны с состоянием души, а у маленького ребенка, для которого всё вокруг ново, они всегда неподконтрольно рвутся наружу.
Когда ты радуешься, когда плачешь или злишься, твои эмоции заставляют ману буквально кипеть внутри тебя. Ты начинаешь ощущать жар и легкое покалывание кончиков пальцев, тебе начинает казаться, что ты способен выплеснуть из себя все те эмоции, что так бушуют внутри тебя. Ты хочешь крикнуть, стукнуть кулаком по столу, но некое странное чувство даёт тебе понять, что ты способен пустить накопившуюся энергию в совсем иное русло, сотворить при помощи неё сам образ твоего состояния и тем самым в полной мере выказать всем его истинный облик.
Если же ты раз или два сумел непроизвольно сотворить волшебство, это ещё не значит, что у тебя сразу получится повторить его осознанно. Когда нет подпитки истинными чувствами, нет представления и сильного желания колдовать, - нет и успешно сотворённой магии. И всё же, коли есть у тебя силы, колдовать не сложно. Нужно лишь искренне верить в себя и чётко представлять в голове образ желанного. Чувствуй волшебство в себе, ощущай его на кончиках пальцев, направляй, твори его…
Но, отнюдь не всем дано преуспевать в фантазии, не многие способны держать желанный образ магии в голове, сосредотачиваясь на контроле магической энергии. Чтобы творить быструю или сложную магию, ещё первые волшебники придумали магические заклинания, чем в разы упростили начинающим обучение колдовству.
Заклинаниями пользуются как новички, так и опытные маги. Сами слова или их комбинации не несут волшебной силы, но значительно помогают волшебнику сосредоточиться на желаемом. Произнося заклинание, маг наделяет слова должным смыслом и выдаёт их с особой интонацией достойной задуманного эффекта.
Волшебные артефакты значительно упростили контроль магической энергии. Малоопытный воин с дорогим мечом стал почти равен по созданию магии опытному волшебнику без какого-либо артефакта. А если ты, помимо большого опыта в магии, являешься так же хозяином волшебного артефакта или меча и, ко всему прочему, можешь быстро зачитывать сложные заклинания, - победить тебя будет очень не просто.
Так с чего же начать осваивать магические навыки? С попыток научиться использовать артефакты? С регулярного зачитывания сложных магических заклинаний? Нет! Всё это лишь помощники в магии. Если ты действительно желаешь научиться созидать волшебство, - работай над состоянием своей души, над концентрацией внимания, учись чётко представлять желаемое и тренируйся управлять маной в своём теле. Освоив это, всё прочее покажется тебе сущим пустяком…


Уже довольно продолжительное время Эрик и хозяин кузни Томникус не выходили из мастерской. От толстой обитой железными листами двери тянуло жаром. Звон металла за ней не замолкал ни на мгновение, как и шумные обсуждения орудовавших там мастеров.
Девушки по-прежнему находились в гостевой комнате. Недавно, поднабравшись сил и получив разрешение хозяина дома, они довольно умело прибрались вокруг. Рияна уже успела почистить от сажи печь, включая большой котелок в котором не так давно кузнец варил похлёбку. Ия, же помогла с посудой, мелкой утварью и вымыла полы.
Вскоре, устроившись в уголке на отдых на небольшом стуле, спутница Эрика увлечённо и вслух продолжила читать достаточно редкий учебник по начальной магии. Такие книги, как правило, печатались в столице и отправлялись в магические академии королевства. Книгу эту, по просьбе парня одолжил для неё аукционер Рафий.
Ия немного сердилась на Эрика за то, что тот не разрешил ей присутствовать в мастерской. Она ещё не знала, над чем так кропотливо юноша всё это время колдует, и никак не могла понять, зачем он так увлечённо наблюдал, когда давал ей в руки непонятную вещь с эхалитом в связке с антиволшебным камнем.

- Что этот хитрец такое удумал? – Отвлёкшись на приглушённые разговоры мастеров за дверью, заговорила Ия, страдая от сильного любопытства. – Нет бы, хоть глазком подсмотреть дал. А тут такая скрытность…
- Может там опасно находиться? – Пытаясь оттереть от сажи свою испачканную одёжку, поддержала девушку Рия. – Там же жар как в печи, а ещё эти искры во все стороны.
- Нет. Эрик в таком случае настойчиво бы меня туда загнал. – Улыбнулась она, вспомнив, как порой трудно бывает на тренировках. – Снова заявил бы, что это такое новое испытание на выносливость и отказа не принял бы.
- Хмм. А что если он тебе сюрприз какой готовит? М?
- Сюрприз?
- Да. Эрик же кузнец?! Вот и, небось, задумал сотворить для тебя что-то, о чём не мог так просто признаться.

Ия засмущалась и покрылась румянцем.

- Сюрприз, говоришь? – Воображая в голове нечто невозможное, всё же спросила она. - А что же это может такое быть, о чём было бы неловко говорить?
- Ну, что может парень ремесленник подарить девушке?! – Явно игралась с мыслями Рияна, говоря спокойным привычным тоном. – Украшения всякие, колечко…
- К-к-колечко? – Ещё больше раскрасневшись, едва не упала со стула Ия. – К-к-какое такое колечко?
- Да, самое обычное. – Как ни в чём не бывало, продолжала Рия, потирая от пыли окно. - Вы же давно вместе? Может Эр надумал тебе предложение делать…
В-в-вместе? П-п-предложение? – Почти до крови прикусив нижнюю губу, воскликнула девушка.
- Ты чего это так разволновалась? – Всё же повернувшись к ней и присев напротив, спросила её Рияна. – Я что-то не знаю? Вы уже женаты?
- Д-да нет! Я… Мы.… Это, как бы. Мы просто вместе путешествуем. Эрик же меня спас, и вот мы как бы …
- Прости, Ия! Прости! – Начала вдруг извиняться Рия. – Я совсем упустила из виду тот момент. Прости!
- Да, ничего! – Улыбнулась она, начав успокаиваться. – Я сама виновата, что не рассказала должным образом тебе все подробности.
- И всё же что же тогда он там делает? Самой интересно стало. – Задумалась Рияна. – Может и правда колечко?

Ия вновь сильно засмущалась и отмахнулась:

- Да нет! Да не может такого быть…
- Ты так реагируешь… - Заинтригованно проговорила Рия, в ответ на её реакцию. - Он же тебе нравится? Я угадала?

В ответ девушка молча кивнула и тут же спряталась за своим хвостом, тихонько прошептав:

- Ты же не выдашь ему?

На этом моменте дверь в мастерскую со скрипом распахнулась, ещё больше обдав гостевую комнату жаром. Девушки даже подпрыгнули, - настолько не ожидали они столь резкого появления на пороге недавнего объекта обсуждения. Парень держал одну руку за спиной, второй же, с массивной рукавицей до локтя, он снял с себя защитный жилет и ловко закинул его на плечо.

- Эрик? – Удивлённо воскликнула Ия, забегав испуганными глазами из стороны в сторону. А ты уже всё? Так быстро?
- А ты чего так испугалась? – Хитро улыбнулся он. – Разве быстро? Неужели не растерял-таки я опыт… Ладно. Нет времени ходить вокруг да около. Рыжик! Подойди-ка сюда!

Девушка, в ожидании волнующего подарка на цыпочках приблизилась к спутнику, едва коротко поднимая наверх свой смущённый и чуточку сердитый взгляд.

- Я не рыжик! – Сердито, но явно наиграно фыркнула Ия.
- А кто же ещё? – Улыбулся Эр. - Самый что ни на есть рыжик!

На этом парень вынес вперёд вторую руку, в которой держал только что сотворённый им двуручный меч. Оружие имело округлую рукоять и тёмный, почти чёрный клинок длиной немногим больше метра. Видно было, что это далеко не завершённая работа. Новое орудие как минимум ещё нуждалось в шлифовке и точке.

- Вот. Держи! Даю на пробу. – Протянув меч спутнице, с неким интересом сказал он. – Только осторожно бери! Материал ещё немного не остыл.
- Это мне? У меня будет свой собственный меч? – Загоревшись взглядом, радовалась Ия.
- Бери-бери, пока не передумал! Я ведь ещё с ним не закончил. Хочу поглядеть на то, как он поведёт себя в твоих руках.

Ия осторожно приняла оружие из рук юноши. Эрик едва находил силы держать его у себя, - так сильно оружие высасывало из него силы.
Меч сразу показался Ие не таким уж и тяжёлым и почти полностью соответствовал формам деревянного тренировочного меча. Парень ещё тогда знал, что больше всего подойдёт его спутнице и в своём творении учёл самые мельчайшие детали. Девушку в мече сразу привлек один необъяснимый для неё момент: В его рукояти, с двух сторон блистали сразу два больших камня вирнуба. Мысли тут же привели Ию к недавнему моменту, когда Эрик дал ей на какое-то время подержать в руках ту странную штуковину с эхалитом и обращенным в вирнубу окалием.
Девушка за последние дни достаточно узнала от спутника о различных камнях и их свойствах, отчего не торопилась задавать лишних вопросов, а крепко сжала в руках меч и постаралась сама догадаться, что же такое задумал его хитрый создатель.
«Правильно ли я поступил, добавив в материал пыль антиволшебного камня? – Бесконтрольно крутил в своей голове Эрик, глядя на то, как его спутница радуется подарку. – А вдруг я просчитался? Какой разумный мастер стал бы совмещать с вернубой столь редчайший материал?! И всё же, недавно я убедился, что этот камень действительно способен отдавать девчонке ману. И, что важно, он собирает и всю ману, которая выходит из её тела и через себя возвращает её обратно. Кто бы мог подумать о таком исходе… - Скрытно прощупав в одном из своих карманов кожаный лоскуток с неприметным чертежом и взглянув на него краем глаза. – Надеюсь, вторая моя задумка не подведёт и станет лучшим дополнением…»

И тут на плечо юноши опустилась крепкая, горячая и запачканная сажей ладонь Томникуса, только что шагнувшего из жара мастерской:

- Ну, как подарочек? – Громко и с улыбкой проговорил он. - Оценила уже его твоя спутница?
- Я очень-очень рада! – Улыбчиво ответила Ия, продолжая рассматривать меч. - Он довольно лёгкий и необычный! Только я никогда не видела, чтобы в оружии применяли антимагические камни…
- Да этот парнишка просто сумасшедший гений! – Ещё эмоциональней воскликнул кузнец. – Никогда не видел подобных техник, с каковой он творил этот чудо-меч. Не знаю мастеров, которые даже за сутки управились бы с одним простым мечом, а этот волшебник превзошёл всех, кого только рождал мир.

Эрик не считал себя таким уж гением. Не привык он и к какой-либо похвале. Но сегодня слова его спутницы и товарища по ремеслу смогли коснуться глубин его души, где с каждым днём становилось всё теплее. «И всё-таки старался я не зря. – Согласился он в мыслях. - Пусть меч ещё не завершён, но ей так нравится. Он и правда получился очень лёгким и прочным. И длина для неё в самый раз».
На том парень подошёл к счастливой спутнице и внезапно приложил свои ладони к её кулачкам сжимающим рукоять меча, чем заставил беднягу вновь раскраснеться. «Кажется, я уже ощущаю в ней магическую энергию! – Размышлял он про себя, пристально смотря Ие в глаза. – Да! Точно! Пусть и слабая, но она есть и прибывает! – Улыбнувшись – Значит, всё-таки получилось!»

- Ты чего это? – Спросила Эрика девушка, смущённо пряча взгляд.

Эрик быстро окликнул Рияну и попросил её скорее подать ему со стола потухший трутовый фонарик, после чего тут же передал его спутнице.

- Попробуй, зажги его! – Уверенно предложил он ей.
- Но я же…
- Давай! Смелей! Коснись рукой камня света.

Девушка последовала указу парня, но фонарь не засветился.

- Не горит. – Вздохнув и почти потеряв надежду, проговорила она.
- Ещё бы он взял и так просто загорелся! – Хитро отвечал Эр. – Ты должна почувствовать в себе магическую энергию и позволить ей перейти в камень фонаря. Камень света не способен сам вытягивать ману. Его нужно как бы покормить ею. Если тебе сложно, ты можешь проговаривать свои действия.
- Да! Точно! – Вспомнила вдруг она. - В принесённой тобой книге было сказано, что, если волшебник не в силах одновременно контролировать ману и представлять желаемое, можно прибегнуть к технике заклинаний.
- Именно!
- Нет уж! – Нахмурилась Ия. - Я хочу попробовать сразу перейти к безсловестной магии! Я смогу!
- Точно сможешь? Ну, давай!

Эрик и не ожидал другого ответа от своей ученицы. Ия с самого начала не искала лёгких путей и в обучении всегда проявляла особое усердие, не принимая никаких поблажек. В данной ситуации девушке нужно было очень постараться, чтобы оправдать свои слова.
На удивлёние не так уж и много времени потребовалось начинающей волшебнице, чтобы распознать в себе магическую силу и одной лишь мыслью суметь направить её в фонарь. Конечно, свечение было не столь сильно, как она ожидала, но сам факт того, что ей удалось воспользоваться магией без передачи маны от Эрика, радовал девушку до глубины души.

- Горит! Горит! Эр! – Заливаясь улыбкой, счастливилась она.
- Да! Всё получилось, Ия! – Тепло произнёс он, не переставая искренне улыбаться. – Меч! Он делится с тобой маной!
- Я всё задаюсь вопросом, как? Откуда? – Не на шутку удивлялась она. – Я точно не сплю?
- Я сам до конца не понимаю, почему так. Но, полагаю, что камни вирнуба и их частицы в клинке принимают тебя за антиволшебный сосуд. Вернее, я даже теперь сомневаюсь, что эти камни могут считаться антимаическими. Как оказалось, они далеко не пожирают ману, а бесконечно копят её в себе.
- Это же, как титлон или борнис? – Спросила Ия.
- Да они и рядом не стояли. – Покачал головой Эр. – Титлон, хоть и может хранить в себе огромное количество маны, но накапливает её очень медленно, а борнис совсем наоборот. Вирнуба же копят её достаточно быстро, а границы хранимого ими объёма мне вообще пока неведомы.
- Выходит, этот меч относится к той самой первой низшей категории, о которой ты сегодня рассказывал?
- Как бы странно это не звучало, но нет. – Развеял первоначальный секрет юноша. – Это самый настоящий меч с душой!
- Но… - В край удивилась Ия. – Но как? Как ты наделил его магическим эффектом? Ты же говорил, что для таких вещей обязательно наличие камня усилителя. Неужели его роль сыграл вирнуба?
- Нет конечно! – Отмахнулся Эрик. – Вирнуба сразу сводит все магические к нему применения на нет. Весь секрет здесь кроется в самом материале. Весь этот меч сделан из чёрного вулканического самородка. Его частицы прочно скреплены красным минералом – вейнием. А вейний – это своего рода тоже магический камень. И если подумать, то можно считать весь меч за один большой сверхпрочный минерал. Он так глубоко врос в вулканическую породу, что почти полностью заместил её собой. В этом и кроется особенность.
- Вот так да! – Рассматривая красноватый оттенок клинка, восхищалась девушка.
- После полировки и точки будет почти под цвет твоих волос. – Скромно подметил юноша.

Тут своё слово внёс хозяин кузни, выйдя из-за Эрика и встав рядом:

- Ты, Ия, обязательно станешь превосходной мечницей! С твоей скоростью атаки, да таким умелым учителем, врагам твоим будет не сладко. А ты, кузнец-охотник, кажется, забыл о самом важном!
- О самом важном? – Задумался он.
- Ну конечно! – Твердил Томникус. - Ты почему имя мечу не дал?

В комнате повисло неловкое молчание.

- Ну, так… - Начал уж было думать, как выкрутиться, Эр.
- Ох, мальчишка! – Добро молвил Томникус. – Всему вас учить нужно. Имя меча, а уж тем более высшего артефакта – оно, как продолжение его души. Вот у тебя же наверняка есть свой меч?! Как ты его назвал? – Заметив молчаливое смятение собеседника. – Чего голову воротишь? Ты воюешь безыменным оружием? Ну, дела.… Так! Немедленно придумай имя новому мечу! Негоже чтобы такое творение оставалось безымянным.
- Венец! – Уверенно и неожиданно для остальных произнёс Эрик.
- Венец? – Переспросил кузнец. – Недурно.
- Мне нравится! – Одобрила Ия. – И, кажется, ты назвал его не просто так!? Верно? Ты опирался от названия материала, вениум?
- Всё-то ты знаешь! – Согласно кивнул ей юноша. – Ты права! И, между прочим, я не только что решил его так назвать. Просто, меч ещё не готов до конца, вот и не торопился.
- Ну, ничего! – Похлопал его по спине кузнец и бодро продолжил: – Передохнул? Иди давай доделывать работу! А-то печь стынет!

Внимательный хозяин не мог не заметить ранее, как в комнате стало чище. Он дождался, пока Эрик закончит демонстрацию своего творения и вернётся к работе, а после сам от всей души поблагодарил девушек за уборку в доме.
Недавно мужчины вдвоём обсудили один важный вопрос, касающиеся Рияны, и пришли к весьма неожиданному решению, которое требовало скорейшего обсуждения с ней. Однако Томникус не желал затевать серьёзных разговоров, пока не позволит гостье привести себя в порядок:

- Рия! Ты вся перепачкалась в саже. На заднем дворе стоит у меня бочка с водой. Ия, будь добра, помоги девочке помыться!
- Благодарю вас, господин! – Смущённо поблагодарила кузнеца недавняя пленница.
- Да зови меня уже просто дядя Том. Ты же теперь, можно сказать, свободная. Кандалы мы твои сняли, у хозяина Эрик тебя выкупил.
- Спасибо! Спасибо! – Так же смущённо кивнула она.
- И, избавься от этих рабских лохмотьев. Что это за одежда такая. У меня много осталось дочкиных вещей. Она была бы рада, если бы я передал их тому, кто нуждается. Так что, оденем тебя, как подобает.
- И правда, Рияна! – Обратилась к ней Ия. – Не стесняйся! Тебе тут все рады. Давай, смелей, соглашайся, и пойдём прихорашиваться!

Рия была очень рада, хоть и до конца никак ещё не могла привыкнуть к новой жизни. Ей всё ещё не верилось, что всё это происходит с ней наяву. Ещё сегодня она была рабыней, её вели на верную смерть, а теперь она свободна, вокруг неё друзья, и нет больше повода для страха.

Пока девушки отправились на задний двор, а хозяин дома доставал из чулана целый сундук с различной одеждой, Эрик продолжал свое кузненчное мастерство у раскалённой печи.

У обычного кузнеца на создание одного достойного оружия могло уйти до десятка дней, в то время как волшебный ремесленник, при наличии достаточного опыта справлялся с этой задачей дня за три.
Много мастер проливал поту в период первоначальной обработки материала, включающую в себя вытягивание заготовки, тонкую ковку и закалку. Эрик, получив от природы ценнейший дар волшебного ремесленника, смог проделать все шаги кроме последнего всего лишь за один подход. Но, даже не опыт или волшебная сила значительно ускорили создание меча, как тот материал, с которым парню довелось сегодня работать. Вейний крепчал с каждым ударом молота и не допускал промашек. Прежде чем повреждённая структура вулканического самородка успевала кристаллизоваться, Эрику необходимо было успеть произвести следующий удар, и так, пока материал не примет нужную форму.
Вулканический самородок – лишь с виду напоминал обычный металл. Он не нуждался в температурной закалке и требовал нагрев лишь при первоначальной обработке. Как мы уже знаем, вейний, уже ставший неотъемлемой частью того самородка, закалялся в ударах. Точка же и шлифовка самого прочного из известных на данный момент материалов осуществлялась в два этапа и являлась самым сложным шагом в создании меча.
Первым этапом мастер подбирал или создавал с нуля точильный инструмент, который приблизился бы к прочности обрабатываемого клинка. Вторым шла долгая и кропотливая шлифовка, длящаяся, в нашем случае, куда дольше, чем все предыдущие шаги.
Но, до конечных шагов было ещё далеко. Прежде чем остудить печь и приступить к шлифовке и точке клинка Эрик всерьёз занялся созданием второго артефакта, вернее сразу двух, без которых его хвостатая ученица не сможет вдоволь колдовать созданным им мечом.
Венец, благодаря отсутствию усилителей магии и каких либо стабилизаторов, смог бы позволить девушке с её ничтожно малым запасом маны совершить, быть может, пять или шесть посредственных ударов магией. Ия не в силах хранить в себе ману, и как бы быстро камни вирнуба не пытались её восполнить, хозяйка меча едва ли смогла бы использовать столь малую силу в реальном бою.
Эрик прекрасно понимал, что сделать из хвостатой волшебную мечницу будет не так-то и просто. Но, если бы он не решил эту проблему в своей голове, то вряд ли бы взялся за столь трудоёмкую работу.
Ещё задолго до того, как юноша познал секрет камня вирнубы и проверил способность эхалитов, он уже точно знал, как заставить будущий меч рождать сильные волшебные атаки при достаточно слабой магии его хозяйки. Именно по этой причине Венец ещё на этапе самих мыслей о его сотворении был удостоен стать оружием с душой. Только душа способна давать магическим артефактам особые качества, и только такое творение Эрик мог превратить для девушки в её личное вместилище маны.
Теперь вернёмся к тем двум необходимым артефактам, ради которых парень вновь взялся за молот и вот уже довольно долго проливал пот в попытках придать прочному вулканическому самородку нужную форму. Эрик работал над чем-то очень маленьким. Казалось, он стучал этим большим молотом в пустоту, однако, лежащий на краю наковальни лоскуток с рисунком, чётко давал понять, что мастер задумал сотворить ни что иное, а волшебное кольцо.


***

Смеркалось. Первые, ещё очень слабые туманные облака едва цеплялись основания могучих гор, что неприступной тёмною стеною закрыли горизонт. По ту сторону от них ещё светило солнце, в то время как здесь уже становилось прохладно.
Где-то в низине горной реки, пробуждаясь после дневного сна, лениво завывали голодные монстры. Отсюда они были ещё далеко, - их пугал довольно яркий свет неба, что с каждым мгновением угасал всё сильнее. Чуть только ночь вступит в права, и эти хищники отправятся на охоту.
В тумане послышались небыстрые шаги, и показался силуэт в шляпе. Он шёл от гор, спускаясь всё ниже и ниже, пока не свернул к реке. Земля всё ещё была глубоко пропитана влагой, отчего путник ступал осторожно, чтобы не упасть и не скатиться в пропасть. Прежде чем спуститься за водой он взошёл на большой, как и его рост, валун и распрямил уставшую от длительного спуска с горы спину.
«Стар я уже стал для таких походов, Арианна. – Почти про себя проговорил он, сняв шляпу и взглянув на небо, где уже показалась первая звезда. – Неужели даже здесь, один, да на чужой и дикой земле я не сыщу конец?!»
Тускнеющий свет неба обрисовал некогда скрытое в тени головного убора лицо путника. Он был и правда далеко уже не молод. Его длинные седые волосы, что от сильной влаги небрежно налипли на лицо, скрывали под собой множество глубоких шрамов, один глаз был слеп, и отсутствовала значительная половина уха.
«Может, стоило показаться тому глупцу в Рьюрше, и дать последнюю дуэль? – Крепко сжав ладонь в кулак, подумал он. – Стал бы он тогда слушать нравоучения поверженного солдата? Что думаешь, сестрица?» Едва путник вспоминал её голос, как на его кажущемся безжизненным лице проступала лёгкая улыбка. Слишком скоро она сменилась смиренным отчаянием, сопровождающим былого вояку уже довольно давно. «Сколько жизней мы с ним загубили в этих войнах?! Целые народы были нами навсегда стёрты из этого мира только за то, что они чем-то не были похожи на нас, людей. Было ли это нашей собственной волей, иль мы всего лишь слепо следовали воли короля? Почему ты не остановила меня раньше, сестра?»
Казалось, что одинокий путник совсем заплутал в своих мыслях; С кем же он так тепло разговаривает, если никого рядом нет? «Вот и гастолии проснулись. Всё чаще я слышу их голодный вой. – Всматриваясь в тёмную даль, говорил он о здешних монстрах, что очевидно уже начали свой охотничий спуск вниз по реке. – Спущусь испить водицы, подует в их сторону ветер, и не скрыться мне от их быстрых лап. Что я ещё могу сделать, кроме как стать их кормом? Зачем-то же ты привела меня сюда, Арианна?!».
Вновь надев на мокрую голову потрёпанную шляпу, путник аккуратно спустился к реке. Весь берег был завален ломаным кустарником да кореньями, а ноги утопали в тяжёлой липкой грязи. Ещё недавно здесь неслись бурные водные потоки. Большая вода ушла, оставив общипанные, откусанные берега мелководной речушки на власть новой жизни.
Прислушиваясь к каждому шороху, он присел и стал набирать в бурдюк из мягкой кожи булла воду. Река, отражая в себе тёмные очертания гор, была темна, как бездонная пропасть. Казалось, стоит раз оступиться, и можно сгинуть здесь навсегда.
«Надо бы поторопиться. – Услышав довольно близкие хлюпанья по мокрой земле лап гастолий, подумал уставший путник, с некоторой опаской нащупав на поясе нож. – Хотя, чего я боюсь? Я же и без того собрался…»

В этот же момент чуткий слух старого вояки поймал на том берегу реки звук совсем не похожий на вой монстров. Звук тот больше походил на чей-то стон, сопровождающийся негромким хрипом. «Показалось? – Ещё внимательней прислушался он, затаив дыхание. – На скрип дерева не похоже…». Ещё через мгновение хрип усилился, и его источник тихим тонким голоском воззвал о помощи.
Поняв, что кто-то на том берегу нуждается в спасении, путник последний раз окинул взглядом тёмный поворот реки, где топчутся монстры, махнул на всё рукой и быстрым шагом, разбрызгивая ногами воду, устремился на тот берег. Река была мелкой, отчего перейти её не составило особого труда, однако действовать нужно было очень быстро; Гастолии обладали неплохим слухом и хорошо видели в темноте. Промедление в данной ситуации легко могло стоить, как ему, так и попавшему в беду жизни.
Не сразу ночному скитальцу удалось отыскать в темноте ту невольную жертву стихии, которая, слыша шаги, продолжала что было сил звать на помощь. Лишь исключительная внимательность подарила смельчаку возможность всё же заметить запутавшийся в сети из корней и ломаного кустарника живой силуэт.
Сначала путник даже не понял, что за существо такое зовёт на помощь на привычном ему языке; Оно было целиком покрыто грязью и ветками, а хрипящий и в то же время тонкий голос рождал в голове довольно неприятные картины. Ничуть не замедлившись, наш скиталец подошёл ближе, где уже и смог разглядеть в бедолаге человеческие черты. Хриплый же голос незнакомца был обусловлен придавившим его грудь деревом.
Путник не знал, как скоро на шум сюда явятся гастолии. Сделалось уже достаточно темно. В такой темноте увидеть приближение крадущегося в кустах врага было почти невозможно. Мужик, недолго думая, взмахнул рукой в противоположную от опасности сторону, и вдоль реки подул сильный ветер. Хозяин пробудившейся стихии, пользуясь возникшим шумом, одной лишь физической силой освободил пленника от кореньев и брёвен, взвалил его на плечо и быстрым шагом направился вниз по реке в поисках удобного подъёма на берег.
Скоро стало ясно, что отвлекающее ветряное заклинание не сбило монстров со следа. Напротив, гастолии лишь ускорили своё движение, окружая своих жертв с высоких берегов.
Мужик, не смотря на уже немолодые годы, без труда нёс на себе спасённого, который весил, как ему казалось, не особо больше хорошего меча. Тот же в свою очередь пребывал в полном сознании и даже пытался заговорить со своим спасителем:

- Сзади! Они нагоняют! – Едва слышным голоском пищал он, увидев пару приближающихся к ним гастолий.
- Держись! Прорвёмся! – Кричал смельчак, ускоряя бег.

Но дальше путь вперёд оказался закрыт. Тройка самых быстрых из монстров по берегу обогнали ночных беглецов и, свирепо рыча, преградили им реку.

Гастолии были широко известны на континенте, однако их большая часть обитала на территории диких земель. Эти монстры были быстры и сильны, но активизировались исключительно с наступлением ночи, так как их глаза были очень чувствительны к свету. Гастолии имели две пары одинаково хорошо развитых лап с острыми когтями, мощные челюсти с двойными рядами острых клыков и худощавое длинное тело, защищённое по всей площади мелкими чешуйками с довольно острыми шипами. С появлением волшебства, у этих существ проснулись способности к мгновенному ослаблению врага, путём отравления его разрушающим магические связи ядом. Яд этот скапливался на тех самых шипах на теле, а так же на кончиках когтей. Если гастолии понимали, что жертва сильна, они не спешили бросаться на неё, а лишь хаотично наносили ей когтями множественные ранения, пока она не сможет больше оказывать сопротивление. Питались эти ядовитые монстры исключительно мясом и в своих вкусах были совершенно неприхотливы. Обычным делом было у них и поедание себе подобных, но только в том случае, когда голод угрожал их жизни.
Несмотря на кажущуюся смертоносность, Гастолии были средними по опасности монстрами для человека; Эта система классификации, не так давно полностью переписанная магическими академиями, всегда оценивала боеспособность лишь одной особи и не подразумевала объединения их в группы. В одиночку хорошо сложённый воин, обладающий хотя бы средними магическими способностями, мог выбраться из окружения трёх-пяти таких существ. Однако на территории диких земель гастолии собирались в более крупные группы, всё чаще заставая врасплох излишне самоуверенных вояк.

«Неужели это конец? – Несколько недовольно подумал путник, опасливо оглядываясь на множество голодных рычащих ртов, окруживших его со всех сторон. - Это так ты, судьба, решила отплатить мне за все мои деяния? Знаешь ведь, я теперь просто не могу распрощаться с жизнью, обстоятельства поменялись. Так что, как ждал я, так и ты теперь подожди…»
Медленно успокоив дыхание, мужик ещё раз огляделся по сторонам. В такой темноте, кроме отражения в воде покрывшегося звёздами неба, трудно было что-то увидеть. Полагаясь в большей мере на слух, он насчитал вокруг себя порядка десяти гастолий, и то только тех, что решились подойти довольно близко. Участвовавший не раз в смертельных схватках за жизнь вояка знал, что шансы на спасение у него невелики, а учитывая тот факт, что на его плечах затесался попутчик, которого он решил защищать во что бы то ни стало, вероятность успеха понижалась ещё ниже. Спасённый благо оказался чрезвычайно лёгким. Мужик сразу понял, что вызволяет из беды вероятней всего ребёнка, и это крепило его боевой дух ещё сильней.
И вот, завязался неравный бой. Одна из голодных гастолий, что первое время стояла позади остальных, неожиданно выпрыгнула вперёд и попыталась схватить за руку свисающего с плеча путника мальца. Умелый вояка успел увернуться, и даже задел своим острым ножом этого смелого монстра, который, получив неожиданный удар в брюхо, упал на двух других сородичей стоящих впереди.
За первым нападением незамедлительно последовало и второе, которое вояка так же смог отбить, применив на бросившихся врагах свою отточенную до совершенства магию ветра. На этот раз две из трёх гастолий рухнули замертво. Точный удар разрубил их надвое не оставив и шанса.
«Задела-таки! – Ругнулся в полголоса на свою невнимательность мужик, ощутив лёгкую рану от когтей на своей ноге. – Надо быть острожным. Яд этих монстров даже с такой царапиной способен забрать значительную часть моих сил».
Но, то было лишь начало боя, и отвлекаться на раны было некогда. Первая выжившая гастолия освирепела пуще прежнего и вновь совершила попытку забрать с плеч врага намеченную уже давно добычу. Вояка вновь увернулся, но чуть только его клинок приблизился к шее монстра, другая гастолия вцепилась своими зубами в его правую руку. Испытывая значительную боль, мужик не повёл и бровью и в тот же миг, точным, усиленным магией ударом кулака, остановил сердце вкусившей человеческую плоть заразе.
И снова возникла пауза... «Они, что, умеют думать? – Насмешливо высказал вслух видавший всякое боец. – Небось, думают, как ещё к нам подобраться. Демонические отродья!».
Новые раны были серьёзней первой. Яд уже начинал действовать. Путник чувствовал, как быстро теряет он свою магическую энергию, а в глазах становится темно.

- Ты как, живой? – Спросил он спасённого, что очевидно даже подрагивал от происходящего, но держался молодцом.
- Я в порядке! – Тихонько отозвался тот.
- Ну, вот и славненько! – Продолжил мужик. – Ноги целы? Бежать сможешь?
- Бежать? Куда?
- В туман, и не оглядываясь!

Не успел мужик договорить, как монстры вновь предприняли попытку атаки, в которой тому едва ли удалось отбиться, зацепив ножом одну из гастолий.

- Нет времени объяснять! – Кричал вояка. – Так, Спасёныш! Быстрее! У меня на спине мешок! Сунь туда руку и нащупай такой длинный свёрток!
- Так. – Последовав указанию и засунув руку в мешок, быстро ответил он. – Нашёл!
- Давай его мне сюда! Быстро! – Так же громко и чётко крикнул мужик, схватив свёрток и освободив его от защитной ткани.

Путник взял во вторую руку полученный артефакт, напоминающий короткий посох, каковые часто использовали волшебники-авантюристы, как оружие для дальнего боя. Особенностью подобных артефактов был весьма крупный камень вместилища маны, что мог сохранять её в себе в достаточном для одного сражения объёме.

- Летал в облаках когда-нибудь?
- Кто? Как? – Испуганно воскликнул попутчик.

В ответ мужик лишь честно усмехнулся, после чего спросил:

- Как звать-то тебя, Спасёныш?

Тот, несколько задумавшись, начал произносить сначала прижившуюся в последнее время кличку…

- Абе…
- Что-то? Говори громче! Ничего не понял.
- Аберу… - Уж было вновь произнёс загадочный попутчик, как вдруг решился назвать своему спасителю своё пусть и не самое простое, но настоящее имя. – Эллюмистия!

В этот раз вояка всё чётко услышал, и его ответ не заставил себя долго ждать:

- Девчонка значит! Вот уж не ожидал. Ты прости уж дедушку, в темноте сразу и не разобрал…

Не успев договорить, мужик вновь заметил очередное оживление голодных монстров, очевидно готовящихся к новой атаке. Другого шанса могло больше и не представиться, поэтому он одной правой схватил с плеча девушку за одёжку, а второй рукой разбил о заправленный за пояс нож волшебный камень вместилища маны, что находился в коротком посохе. Камень, выпустив из себя в один миг всю накопленную ману, мгновенно озарил всё пространство вокруг ярчайшей вспышкой света. В том свете девушка успела услышать последнюю фразу спасителя, прежде чем тот со всей своей волшебной мощью устремил её в полёт:

– А меня Суррой звать! – Прозвучал его невысокий голос сквозь ослепительный свет, что вместе с голосом всё отдалялся. – Ничего не бойся! Ты будешь жить!

Невиданная сила уносила Эллюмистию сквозь туманные облака всё дальше и дальше от той злосчастной речушки. Волшебное свечение вскоре скрылось, а мощная ветряная подушка, что удерживала на себе девушку, начала быстро ослабевать и опускаться вниз. Не успела новоиспечённая покорительница облаков опомниться, как почувствовала под ногами землю. Кубарем прокатилась она по мокрой траве, очутившись в небольшом, но мягком кусту.

Воскресший же Сурра, собрал в себе все оставшиеся силы, схватил в раненую руку нож и, наполненный воинственным духом, закричал в сторону смыкающих кольцо голодных гастолий: «Ну что? Теперь-то я вас жалеть не буду! Всех заберу с собой! Нападайте, лохматые твари!»

***


К вечеру дом кузнеца вновь собрал всех за одним столом. Всё так же в окружении двух хвостатых девушек, Эр сидел напротив хозяина дома, с заметным смущением сжимая в руках чашку с горячим напитком. Томникус уже продолжительное время не отрывал взгляд от Рияны, что была одета в платье его рано ушедшей дочери. То ли поддавшись воспоминаниям, то ли привыкая к новому повороту судьбы, он вёл себя непривычно тихо, глаза его блестели в тусклом свете, а чуть дрожащие губы, казалось, нерешительно собирались что-то сказать. Девушка же, поглаживая в руках маленький блестящий кулон на своей шее, так же временами бросала взор на доброго хозяина и не переставала улыбаться. Она отчего-то постоянно румянилась и так же не раз пыталась начать диалог.
Тишину нарушила Ия. Она вдруг встала из-за стола, уверенно упёрлась ладонями в столешницу и приободряющим тоном сказала:

- Ну чего же вы молчите, как не родные? – Произнесла она, глядя сначала на хвостатую соплеменницу, затем на хозяина дома. – Рия! Вижу же, как рада ты была согласиться на предложение дяди Тома остаться у него жить! А вы, такой мудрый и сильный человек, смущаетесь происходящему поболе Эрика! Рия будет теперь для вас, как дочка. И чтоб заботились о ней! Бедолага столько пережила страданий. Должно же в этой жизни найтись место и счастью!
- И, правда, что-то я дал слабину. – Наконец заговорил Томникус, вновь взглянув на нового члена семьи. – Риечка! Ты, ни о чём не волнуйся. Я притих не из-за сомнений, а от растерянности. Не ожидал я, что всё так неожиданно обернётся. Но я очень рад! Правда! Я, случалось, подумывал приютить к себе какого мальчонка или девочку, да, старый дурень, не мог никак сделать этот шаг, всё думал, как буду начинать разговор, сомневался, что хоть кто-нибудь не побоится моего грозного вида. Вспомни, как испугалась, увидев меня впервые. Я ж не специально. Такой уж я человек.
- Нет-нет! Не ругайте себя! – Вдруг ответила Рия. – Просто это я трусиха… Мне самой надо научиться меньше бояться всего вокруг. А вы не показались мне страшным. Наоборот, вы добрый и заботливый. А ещё кулончик этот… Мне ещё никогда ничего никто не дарил…

Кузнец широко улыбнулся, окрасившись в лёгкий румянец.

- Трусиха? А ведь сама не побоялась и настояла на том, чтобы прибраться здесь. – Хвалил её он. – Ранки твои ещё не зажили до конца, а ты вон какую красоту навести успела. Кулон же я сделал не без помощи твоего спасителя - Эрика! С этим камушком, всё быстрее заживёт, а еще, быть может, даже сможешь немного колдовать.
- Да! – Поддержала слова кузнеца Ия. – Кулон сделан из того же материала, как и мой меч. Так что будь уверена, всё получится! – Слегка качнувшись в сторону сидящего справа спутника и переманив его внимание на себя. – Эр! А ты чего притих? Ты же тут самый главный виновник всего происходящего!
- А я что? Я – ничего! – Как бы непричастно пробормотал юноша, делая вид, будто бы он тут вообще не при делах. – Я просто искал достойную кузню. И мыслей не было никого спасать, или кого-то учить создавать артефакты…
- Ну, ты как всегда! – Улыбчиво вздохнула Ия. – Грозный устрашающий охотник.

Все добро посмеялись.

- Ладно. Скажи мне лучше, Эрик, куда вы со спутницей своею дальше путь держите и почему так скоро покидаете наш городок?

Юноша потянулся, поднял несколько уставший взгляд на кузнеца и спокойно ответил:

- Сложно предугадать конечную цель нашего пути. Пока что идём мы к южным границам Сильфлосии. Ия хочет отыскать выживших жителей своего поселения Ардзюнки, или хотя бы кого-нибудь, кто знает, где могли укрыться её родители и соплеменники. Не мог же я её одну отпустить в такой опасный путь… - Продолжал он, глядя на грустно задумавшуюся спутницу. – Завтра, вероятней всего, нас сможет подкинуть до приграничных земель один хороший человек, - торговец из Иннельса.
- Так вы через земли эльфов собрались идти? – Подхватил кузнец.
- Коли погода будет на нашей стороне, пойдём болотами. – Отвечал Эр. – Ими, пусть и длинней, зато, как по мне, безопасней будет.
- Безопасней? – Усмехнулся Томникус. – Впервые от кого-то слышу, что болотами ходить безопасней.
- Уж поверь, у нас есть особая причина опасаться эльфов. – Оправдался он, хитро улыбнувшись в сторону спутницы. – Я лучше промолчу, чтобы не подвергать вас с Рией лишней опасности.
- Ох, и загадочные же вы авантюристы! – Улыбчиво покачал головой кузнец. – Впрочем, не буду в чужие дела соваться. Но, хочу кое-что вам поведать, раз уж на юг путь взяли. Вы же уже наверняка знаете, что наш король лично повел основное войско королевства именно в ту сторону?
- Да, что-то слышал такое от солдат в придорожном городке. – Несколько задумчиво отвечал Эрик. – Но они, поди сами не знают точной причины столь внезапного манёвра. Про налёты драконов всё бормочут.
- Да драконы и раньше нападали. Короля эти летучие твари не особо-то и беспокоят. Да и меня совсем другое волнует. – С особой тревожной интонацией подошёл к самому важному Том. – Стал я случайным свидетелем одного разговора. Ну, сами понимаете, наш Войвенг же посещают разные личности. Порой и из самых отдалённых уголков материка приезжают искатели приключений. Так вот, слушайте, что расскажу; Я иногда захаживаю в один местный бар. Серьёзное место. Чтобы туда попасть, нужно немало так заплатить его хозяину. Я-то с ним давно знаком и хожу туда свободно. И вот, как-то раз, сижу я, значит, на своём излюбленном стуле в самом тёмном углу бара. Сижу и вижу, как сам хозяин провожает до стойки одного низкорослого посетителя. Время было уже позднее, в темноте я не сразу разглядел, что это был гном. Сначала он вёл себя до невозможности угрюмо; Сидел, что-то ворчал себе под нос, только и гоняя бедного бармена до бочки с крепким пойлом. Но скоро местная выпивка сломила-таки невозмутимость тералапийца, и тот, значит, заговорил. Стал он рассказывать вроде как в пустоту о своих недавних странствиях и, внимание, об опасном восхождении на Бездонный хребет!

В этот момент что-то заставило Эрика пробудиться от сонных дум. Будто бы на нём сработало некое волшебное заклинание, мигом приводящее сознание в чувства.

- Бездонный хребет? – Позволила себе переспросить Ия, опередив желающего так же задать вопрос спутника. – Разве хребет может быть бездонным?

- Неужели ты не слышала ничего о Бездонном хребте, что делит наш материк надвое? – Удивился кузнец. – По ту его сторону империя Ишига, - земля демонов. К тем горам никто и близко не подходит. Ну, разве что гномы, как тот смельчак, за ценными рудами суются. А ведь, по слухам, демонов не редко там видят и на нашей стороне тоже.

«Бездонный хребет…бездонный хребет…» - Проговаривал про себя Эрик, пытаясь зацепиться в голове за довольно смутное и далёкое воспоминание из детства как-то связанное с этим названием. В памяти всплывали разные картинки, когда Эр был ещё совсем малышом. Сначала он вспомнил счастливую мать и деда, бесконечно хозяйствующую по дому бабушку, потом вспомнил подле них вечно уставшего отца. «Он воевал? – Задался вдруг вопросом парень. - Почему он постоянно возвращался домой весь израненный и уставший? А ещё это извечное недоверие к нему остальных…. «Чужак…» говорили они. Почему мы никогда не гуляли с ним вместе? И куда он потом вдруг пропал? Ещё и этот хребет. Почему это название, словно ключ открывает в моей памяти именно воспоминания связанные с отцом. Какое он отношение мог иметь к этому хребту? Что там такое было? Кажется, я постоянно слышал об этом от бабушки. Она подолгу ходила по комнате и что-то сама себе повторяла. «Бездонный хребет…, бездонный хребет. Сдались тебе эти жители…». Жители? – Усомнившись в своих воспоминаниях, вновь подумал парень. – О каких таких жителях она говорила?»

- …так гном тот и говорит вдруг, что, мол, Цинтакль был сожжён дотла демонами! – Озвучил вдруг главную суть сего рассказа кузнец. - Его ещё Чёрной крепостью называли.… Как символично.

На том юноша как подскочил с места, что даже стол задрожал:

- Точно же! Цинтакль! – Громко воскликнул он. – Как же я мог забыть!
- Эрик! Ты чего это? – Удивилась внезапной реакции спутника Ия. – Вспомнил что?

Парень, опомнившись, огляделся и, как ни в чём не бывало, вновь опустился на скамейку:

- Простите за столь бурную реакцию. Вспомнил тут просто, что где-то уже слышал название этого местечка.
- Бывал что ли там? – С удивлением спросил того Томникус.
- Бывал? – Покрутил головой Эр. – Это же крепость. Что мне там делать?
- Крепость.… Скажешь тут. – Усмехнулся кузнец. – Знаешь название, а то, что это обычный город не в курсе? Чудак! От крепости там лишь одно название осталось. Уже как две сотни лет на её руинах стоял обычный город. Хотя, скорее не город, а поселение. Ходили слухи, что ту крепость так и прозвали чёрной лишь потому, что туда стекались всяческие изгои нашего мира да нищие простолюдины. По крайней мере, об этом шептались солдаты. А так, кроме гнома того даже и не знаю никого, кто бы и близко к тому хребту приближался. Ты-то откуда услышал о Цинтакле?
- Да, как бы так выразиться. – Отвечал юноша. – Название этой крепости, вернее городка, часто звучало вокруг меня ещё в детстве. А я всё вспомнить никак не мог, откуда я впервые узнал о Бездонном хребте.
- Может твои родители были как-то связаны с этим местом? – С любопытством предположила Ия.
- Знал бы я… - Вздохнул в ответ парень. – Ты же помнишь, я тебе рассказывал как-то. Я был совсем маленьким, когда из нашей некогда большой семьи остались лишь мы с дедом. Отец пропал, а маму и бабушку забрала болезнь. По крайней мере, так мне говорил дед. Всё немногое, что я помню о том времени, это то, что жили мы в совсем крошечной безымянной деревушке на границе с Ирилией. К слову, если так подумать, Иннельс, родной город нашего местного друга Брилвина, располагается неподалёку от места, где когда-то могла быть та деревушка. Так вот, что ещё помню, это то, что постоянно слышал в разговорах родителей упоминание о Цинтакле и о Бездонном хребте. Но, к сожалению, даже никогда не задавался вопросом, что это такое за город и как родители были с ним связаны. Теперь, к сожалению, уже невозможно установить истину. Не осталось никого, кто мог бы пролить свет на всё это.
- Вот слушаю тебя, и сам невольно задаюсь вопросом, откуда берут своё начало мои корни. – Всерьёз задумался кузнец. - Тебе, вон, хотя бы дед рассказывал что-то. А я, от отца, кроме строгих наставлений постигать ремесло, ничего не слышал. Нет, ну разве что знаю, что отец был кузнец, дед кузнец, прадед.… А у тебя, Эр, может кто однажды жил, где неподалёку?
- Дед говорил, что нашу деревню основали эльфы. Когда та земля была частью Аурелии, люди того королевства с ними тесно дружили, и эльфы не редко селились за пределами границ своей страны. У нас там с тех времён стоял огромный камень, весь исписанный эльфийскими символами. Мама говорила, что это якобы священное место и не позволяла возле него шуметь. Потом только я понял, что это был лишь предлог, чтобы усмирить мой непослушный характер. К слову, мама вроде бы родилась именно в той деревушке. А вот дед.… Да, точно. Пальния. Знаете? Была такая небольшая страна на востоке, что, как я потом узнал, находилась между Эфлой и Сильфлосией. Так вот дедушка вырос именно там.
- Вот это да! – Хитро ухмыльнулась Ия. – Об этом я от тебя ещё не слышала.
- Да вот сам только что вспомнил. – Улыбнулся в ответ Эр. – Уже когда мы перебрались в столицу, дед мой наградил меня своей наследной фамилией – Парс. Хвастался всё, что когда-то в Пальнии она была довольно известной и обеспечивала страну лучшим оружием.
- Так значит ты, как и я, потомственный кузнец!? – С широкой улыбкой воскликнул Томникус.
- Выходит, что так. – Согласно кивнул парень. - Так что ты там про демонов начал? Цинтакль сожгли демоны? Неужто тот гном всё своими глазами видел.
- А, ну да! – Оживился вновь кузнец. – Он ещё так искренне проклинал их, вот я и принял его рассказ за чистую монету. И подумать страшно, что будет, если эти рогатые полезут завоёвывать земли.
- Как-то с трудом верится. – Отозвался об опаске мужика Эрик. – Демоны, пусть и сильные, но ещё ни одну войну не развязали за последние двести лет. По крайней мере, если и были слухи об их бесчинствах, так там их разбойничьи группы орудовали, что сами по себе. А чтоб сам демонический император что удумал.… Почему они тогда раньше не воспользовались возможностью, когда только заручились волшебной силою?!
- Тут ты прав. – Поддержал слова юноши Том. – Мы слишком долго относились к новой силе, как к проклятью. Даже я, человек далёкий от стратегий войны, считаю, что в те смутные годы мы были как никто другой уязвимы. Хорошо ещё, что наши соседи, такие как эльфы да гномы оказались не особо расторопными. Но, к сожалению, это дало нашему королю возможность в полной мере обуздать новую силу и развязать ту страшную войну. Кто знает, как бы всё обернулось, если бы прошлый король Гонэн дожил бы до дня, когда в мире появилось волшебство. Может тогда бы Сильфлосия и Пальния не были бы захвачены, а мы вместе встали бы нерушимою стеною перед врагами, что надумали покушаться на жизни мирных граждан. Слышали ведь, что вчера здесь видели одного демона? Говорят, что некто очень сильный дал ему отпор. Рогатому, правда, с его магией четырёх стихий удалось удрать…

Эрик с Ией с некой хитринкой обменялись взглядами.

- Да. Слышал о таком. – Как бы непричастно отвечал парень. – Хорошо, что тот демон не успел здесь дел натворить.
- Вы чего это такие лица сделали? – Усмехнулся Томникус.
- Да, не обращай внимания. – Отмахнулся Эрик. - Вспомнил тут разное.

- На том Эрик потянулся и, глубоко вздохнув, продолжил:

- Хорошо посидели. Давно так душевно не общался с настоящими мастерами своего дела. Но, время уже позднее. Нам бы в гостиницу поторопиться. Как бы нас не потеряли там. Весь день пропадали, на ужин не явились, комнату зря занимаем.
- А, ну сразу понятно, что остановились вы в гостиничном доме Рувлейса. – Улыбчиво воскликнул кузнец. – И всё же, мне тоже было очень приятно общение с вами. Несказанно благодарен вам за спасение Рии, я обязательно позабочусь о ней как о своей дочурке. – Взглянув на смущённо покусывающую губы девушку. – Рия, ты чего стесняешься так?
- Я..я тоже. Тоже безумно благодарна. – Тут же ответила Рия, встав из-за стола и начав глубоко кланяться своим спасителям. - Эрик, Ия, спасибо вам огромное! Я никогда не забуду того, что вы для меня сделали! Я даже не знаю, как теперь вам отплатить…
- Да брось! – Стал успокаивать её Эрик. – Ты главное живи! Вот лучшая награда для нас!
- И будь счастливой! – Добавила ко всему Ия. – Однажды и наш народ обязательно найдёт своё место в этом мире. И тогда мы перестанем прятаться, и заживём, как и прежде.
- Вот именно! – Привычно низко на фоне молодых прозвучал голос Томникуса. – Всё теперь будет у тебя хорошо. – Вновь переключив внимание на гостя. - Ну что, Эрик! Хочу ещё выразить тебе личную благодарность за ценные советы в изготовлении артефактов. Тебе удалось-таки разжёчь во мне большой интерес к этому непростому ремеслу с новой силой. Будете со своей спутницей в наших краях, - милости просим в гости!
- А, так мы завтра ещё зайдём. – Ответил Эр. – Совсем забыл. Рия! Я заметил, у тебя на руке есть пустая рабская печать. Так вот, нужно чтобы дядя Том стал твоим хозяином. Пойми, так будет безопаснее. С пустой печатью тебя могут запросто похитить и вновь отправить на рабский рынок.
- Я не против! Я всё понимаю! – Отвечала девушка.
- Точно так считаешь? – С некоторой долей неловкости уточнил у неё кузнец. – Если не хочешь, не будем её делать.
- Точно! Так нам всем будет спокойней.
- Хорошо. Тогда завтра мы принесём с собой волшебные чернила. – Сказал парень, собираясь к выходу.

На том друзья попрощались, и гости покинули дом. Ия радостно несла в руках свой первый, пусть ещё до конца и не готовый, но настоящий меч, а Эрик, всё ломал голову над тем, как в скором времени преподнести спутнице вторую и незаменимую часть подарка.

- А оказывается ты не такой уж и молчун! – Добро похвалила парня Ия.
- Я? Да тебе показалось. – Скромно увёл подальше взгляд Эр. - Я всего лишь вёл себя как хороший гость. Только и всего.
- Ой, да ладно тебе! – Радостно прокрутившись на месте, ответила девушка. Я тебя насквозь вижу, притворюга!
- Прям так? Ну, тогда, ты и видишь то, что завтра я не дам тебе никаких поблажек на утренней тренировке! С серьёзным оружием, серьёзные тренировки!
- Ух, вредный! – Высунула свой маленький язычок Ия, всё так же источая радость. – Вредный, добрый притворюга!
- А сама-то ты…
- Кто?
- Ты.
- Нет, ты не договорил. – Хитро настаивала девушка. – Кто я?
- Хитрый и болтливый рыжик. – Прикрыв случайную улыбку, выдумал вдруг Эр.
- Это я? Хитрый рыжик? – Напыжилась негодованием спутница. – Я тебе… Я тебе… - Пытаясь дотянуться до лохматой головы юноши, что, старательно увиливал от попыток девушки потрепать его. – Держись у меня! Сделаю из тебя ещё и пушистого притворюгу…

Так, в радостном расположении духа, бывалый охотник Эр и начинающая мечница Ия, возвращались вдоль опустевшей к ночи улицы в гостиницу. Их яркий диалог, манил ещё не уснувших горожан к окнам своих жилищ, заставляя тех несколько удивляться при виде шагающей по мостовой хвостатой девушки с мечом в руках, на равных о чём-то игриво спорящей с человеком.

***

Тишина. Лишь первые её мгновения в эту тёмную ночь. В той тишине он слышал, как журчит река, как быстро бьется его сердце, и как прохладная вода бережно омывает глубокие раны. Сурра понял, что скорей всего он ещё жив. Тогда он открыл глаза и увидел перед собой полное звёзд небо. «Надеюсь, той бедняге удалось уйти. – Негромко, с тревожной надеждой произнёс он. - Так хоть смогу спокойно умереть, зная, что не зря дожил до сегодня. Теперь-то, Арианна, ты позволишь мне…?»
Не успел Сурра до конца насладиться, как он считал, предсмертными думами, как вдруг услышал чьи-то одиночные шаги со стороны берега. Они быстро приближались, пока перед его глазами не показался силуэт недавно спасённой им девочки.

- Ты? – С нелепым удивлением воскликнул он, тут же приподняв своё ноющее тело из воды. – Но, зачем…?

Вокруг Сурры едва ли не пластами были разбросаны поверженные гастолии. В ночной темноте их изрубленные тела скорее напоминали большие камни, нежели кровавые трупы. И только благодаря ночи, картина состоявшегося боя рисовалась не столь пугающей взгляд, каковой являлась на самом деле.

- Лежите и не двигайтесь! – Довольно уверено, но, как и всегда тихо почти шёпотом ответила спасённая им девочка, доставая из небольшого мешочка глиняные ёмкости со странной субстанцией. – Ваши раны. Их надобно немедля обработать.
- Ну что за дурная девка?! – Словно по-отцовски ругнулся на неё старый генерал. – Ты зачем воротилась? Здесь очень опасно! Дай мне уже умереть спокойно!
- Я не могу иначе…
- Эллюмистия? Правильно? – С некоторой неловкостью, но по-прежнему строго спросил её старый генерал.
- Всё-таки запомнили. – С ноткой грусти в голосе, произнесла она.
- У меня хорошая память, да и тем более... – Начал уж было он, как остановился на полуслове, а позже вообще нашёл в себе силы и кое-как поднялся на ноги. – Всё! Хватит меня лечить! Я уже восстановил часть сил и могу двигаться…

На том грозный вояка качнулся и чуть было вновь не рухнул в холодную реку, но был вмиг подхвачен под руку маленькой и хрупкой девушкой.

- Не нужно. Не достоин я твоей заботы, Эллюмистия… - Устно сопротивлялся он её попыткам отвести его к берегу.
- Элл. – Отвечала девушка, старательно ведя своего спасителя к суше. – Просто Элл.

Сурра не мог не удивиться тому, как шустро эта «малявка» перебирает ногами по вязкому песку.

- Откуда у тебя силы, Элл? Ты же ещё недавно едва дышала в том буреломе из корней и веток.

Девушка несколько смутилась, и так тихо прошептала, что он так ничего и не разобрал.

- Ничего не понимаю. – Сказал генерал. – Ты так тихо говоришь…
- Магия растений. – Чуть громче ответила Элл. - Когда я сорвалась в бушующую реку, я применила магию растений, сформировав вокруг себя защитный кокон.

Ночные скитальцы к тому моменту уже подошли к берегу и опустились отдохнуть на каменистую насыпь. Девушка даже не дав себе отдышаться принялась обрабатывать самые глубокие раны своего спасителя некими целебными смесями. Каждую рану она закрывала листом и закрепляла выращенным с помощью своего волшебства стеблем вьюна.

- Магия растений, говоришь? – Не переставая удивляться её легкости в обращении с магией, воскликнул старый генерал.

«Выходит, мои догадки на счёт неё были верны. – Получив положительный кивок девушки, продолжил он уже про себя, не спуская с неё свой напряжённый взгляд.
В темноте Сурре не удавалось как следует разглядеть лица Элл. Как бы он не всматривался, как бы ни старался, но разгадать родившуюся в голове загадку без сопутствующего вопроса он не мог.
Ещё когда блуждающий в ночи генерал обнаружил у берега реки девочку, ему показалось, что из под её измазанных в грязи волос торчат острые белёсые ушки, точно такие же, что отличают эльфов от людей. Сначала Сурра не поверил увиденному, сославшись на богатое воображение разбуженное темнотой, но теперь, когда выяснилось, что спасённая владеет не частой для людей магией растений, вновь вернулся к своим казавшимся ему ранее поспешными мыслям.

- Скажи мне, Элл, - Решился задать мучающий его вопрос генерал. - Ты случаем не эльфийка?

Услышав очевидный вопрос, девушка несколько помялась и всё же ответила:

- Да. Я эльфийка.

Сурра явно не ожидал от этой тихони быстрого ответа, но оценил смелость девушки по достоинству, выразив своё признание вдумчивой ухмылкой.

- Ты от кого-то скрываешься? – Тут же добавил к своей задумчивости он.
- Почему вы так подумали? – Вдруг вздрогнув и непривычно оживившись, спросила Эллюмистия. – Я, я просто…
- Да не забивай голову. Расслабься! – Поборов соблазн вдруг исправился генерал, понимая, что у самого за плечами полно страшных тайн, о которых он не хотел бы говорить. - Это всё не моё дело. Просто, странно видеть тебя здесь одну. Молодые эльфийки нередко становятся добычей рабовладельцев. – Выдержав некоторую паузу. – Ладно. Нечего поощрять моё любопытство!
- Простите! Простите и за то, что сразу не сказала, кто я! Вся эта суматоха…
- Нечего извиняться! – Кивнул Сурра, вновь, уже более уверенно поднявшись на ноги. – Пойдём лучше отсюда! Несколько уцелевших гастолий, поняв, что их ждёт, отступили, но никто не знает, каких ночных монстров нам ещё может преподнести эта река. И, спасибо тебе за то, что подлечила меня. Теперь-то я уж точно смогу идти сам. Укроемся в поле и дождёмся рассвета. А там, так уж и быть, сопровожу тебя до ближайшего города. Правда, мой мешок с продуктами, наверное, уже унесла река, так что поутру, как бы мне не хотелось, но нам придётся идти в Рьюршу.
- Рьюршу? – Снова испуганно вздрогнула Элл.
- И ты, вижу, не особо-то и жаждешь туда идти. Конечно, без еды мы сможем добраться до южного городка Эфлы.… До туда где-то два дня ходу. Вот только с эльфами они, сама знаешь. Или у тебя есть другие идеи?

Желание, вопреки всему влекло Эллюмистию в Рьюршу. Девушка очень хотела успокоить генерала Бротхиуса с которым странствовала бок о бок уже сравнительно давно. А ведь он так тепло, почти как отец, относился к ней, не обижал, не выпытывал её секреты. Элл понимала, как сильно тот переживает за неё, или, что ужасней, может и вовсе уже думает о худшем исходе.
Несокрушимой преградой, вставшей на пути желания девушки, стояли два коварных стратега, которые не раз издевались над ней, а в опасной ситуации намеренно не подали руку помощи.
Молодая эльфийка была очень доброй и скромной. Она не держала зла на задиристых стратегов, но сильный страх, вновь оказаться с ними наедине, пока генерал будет занят военными делами, не давал ей решиться нагнать колонну. Элл решила подождать завершения похода, и только тогда уже разыскать Брота.
Девушка мало что понимала в войнах и политике и не знала, кем ещё недавно был её спаситель Сурра, и что её добрый друг Бротхиус с давних лет рьяно во всём соперничал с ним, только чудом не сойдясь с ним в смертельной дуэли.
Немного подумав Эллюмистия вспомнила брошенный город в лесах Сильфлдосии, где на его территории оставалось полно плодовых растений. Ещё несколько дней назад, когда они с армией Брота останавливались там, девушка пожелала вновь вернуться туда в поиске редких трав, и судьба неожиданно сама дала ей такой шанс.

- Иллорош! – Вспомнила она, как в беседах с командирами называл тот покинутый город генерал Бротхиус. – Пойдём в Иллорош?

Услышав хорошо знакомое ему название города, Сурра смял на груди мокрую рубаху и едва снова не рухнул на землю.

- Вам всё ещё не по себе? – С трепетом подоспела к нему девушка.
- Всё в порядке. – Отмахнулся он. - Старые боевые раны шепчут.

Раны некогда великого генерала, что временами давали о себе знать, были получены не от клинка и не от волшебства опытного мага, они болели куда сильнее тех, как их называл Сурра, царапин, и не никак могли пройти, ведь находились в самых недоступных кому-либо глубинах его души. Одно слово, одно название ныне не существующего города подняло наружу его давно запрятанное в памяти воспоминание о времени, за несколько лет до появления магии, когда он уже, будучи генералом, но ещё при старом короле, по воле случая стал гостем в сильфийском королевстве.

Тогда, в лесу близ одного уютного городка он молча стоял в тишине и продумывал различные стратегии, как вдруг обернулся на чьи-то шаги и увидел перед собой её. «Вы тоже любите слушать пение птиц? – Неожиданно спросила его подошедшая довольно близко приятная на вид хвостатая девушка с пепельными, в свечении почти солнечными волосами и белыми пушистыми ушками. – Интересно, о чём они поют?». «Поют себе и поют. Хорошо им» - непривычно смутившись, но довольно холодно ответил ей тогда генерал. «Этот город – Иллоруш, звучит на нашем языке, как «светлая мелодия», – словно не замечая невозмутимости собеседника, улыбчиво подметила девушка. – Может, и мы однажды заживём как птицы? И будем так же беззаботно и дружно петь добрые песни и наслаждаться миром…». «Дружно? – С усмешкой тогда произнёс Сурра. – У генералов не бывает друзей, существуют лишь подчинённые нам солдаты. «Почему это не бывает? - Хитро возмутилась девушка, специально ступив на поле зрения сторонящегося её взгляда собеседника. – А давайте я стану вашим первым другом?». «Но вы же королева? – Удивился тогда он. – Разве королевам…». «Разве что? – Прямо-таки стоя над душой и прожигая его взглядом, спрашивала она. – Почему это королева не может иметь друзей?» Сурра не знал, как выкрутиться и что ответить хвостатой правительнице. Он ведь посетил эту потерянную в лесах страну случайно и всего лишь хотел отдохнуть здесь после долгого похода, а тут ему неожиданно предложила дружбу сама королева.
В тот момент их взгляды встретились и в сердце, казавшегося чёрствым и холодным, генерала вдруг непривычно потеплело. «Так что? – Вновь задала свой вопрос девушка. – Вы станете моим другом?»

«Ну же! Ответь ей согласием! – Глупо кричал он в прошлое, словно надеясь быть услышанным. – Ты же вскоре полюбишь её и всё равно продолжишь молчать! Дурень!» Сурра будто бы вновь очутился рядом с тем собой, но никак не мог ничего изменить…

«Прошу меня простить, но я не могу принять вашего предложения. – Отвечал тот холодный и непоколебимый он из прошлого. – Мне нельзя заводить ни с кем дружбу. Генерал в первую очередь должен думать о своих солдатах, о своём королевстве. Не равен день и мы легко можем стать с вами врагами».

Нынешний Сурра хорошо помнил тот её встревоженный испуганный взгляд, то суетливое перебирание пальцами длинной пряди волос, и никогда не позволял себе забыть следовавший далее весьма неожиданный ответ…

«Тогда, я буду снова ждать вас в гости! – Гордо подняв голову, сказала королева. – Можете счесть это за деловую встречу во имя дружбы наших королевств. Так вас устроит?»

А дальше сцены их следующих встреч, как страницы из книги замелькали в его истерзанном сознании одна за другой. С каждым разом его визиты к королеве становились всё желанней, они виделись чаще и дольше, однако он, как и прежде, сопротивлялся своему желанию признаться ей в своей симпатии.
И вот, перед Суррой раскрылась страница совсем не радостного дня. В тот день королева хвостатых Лилиана, поняла, что её народ оказался обделённым новой появившийся в их мире силой – магией. А он, генерал крупнейшего людского королевства на континенте, чья раса заполучила превосходящее многих волшебство, стоит во главе уже давно хранимых в голове нового короля завоевательных планов.

«Сурра! Я боюсь! А что, если ваш король решит напасть и на нас? – Дрожа, прильнув к крепкой груди генерала, отчаянно переживала королева в момент их очередной встречи. – Он же, он ненавидит нелюдей!». «Ничего не бойся! – Успокаивал любимую подругу Сурра. – Реджистан долгие годы был в хороших отношениях с сильфийским народом. Мой король не пойдёт против вас войной…

К тому моменту Сурра уже был посвящён во все жестокие планы Корна, но до последнего дня не желал признаваться в том Лилиане, надеясь, что тот остынет или хотя бы переключится на урегулирование возникших беспорядков внутри своего королевства.
Но, чуда не случилось. Спустя всего лишь пару лет, когда люди уже научились делать волшебные артефакты и обучили своих первых солдат волшебству, Корн объявил войну сразу семи граничащим с Реджистаном небольшим королевствам, среди которых самым крупным была Сильфлосия.
Люди, словно ленивые обжоры, неспешно откусывали куски земель магически слабых народов, истребляя слабых подобно разбойникам или обращая в рабство целые расы живущих там граждан.
Сильфлосия не имела общей границы с Реджистаном и к тому же была целиком покрыта густым лесом, что затрудняло ведение с ней войны не привыкшим воевать на замкнутой территории людским солдатам, отчего активность боевых действий с этим королевством в первое время была невысока.

Следующим мгновением Сурра вспомнил, как не раз запрашивал у высших чинов Сильфлосии аудиенцию с их королевой Лилианой, но каждый раз получал категорический отказ. Слуги королевы подозревали, что вражеский генерал, ранее хорошо втёршийся в доверие Её Величества, запросто может свершить её убийство.
Так, на долгих пять лет Сурра потерял всякую связь с согревшей его сердце подругой. За всё то время он не раз позволял себе выдвигать на совете словоборцев предложение прекратить порабощение сильфийского народа, но король решительно отвергал, казавшиеся ему смешными доводы стареющего генерала о возможном союзе людей с хвостатыми. Всё же, не смотря на решимость короля заполучить себе всю территорию Сильфлосии, Сурре вскоре начало казаться, что Корн охладел к своей идее и более не заинтересован полностью подчинить сильфийский народ, но расчетливый до мелочей генерал и представить себе не мог, как сильно тогда ошибался…

Последнюю же страницу существования сильфийского королевства Сурра как мог пытался забыть. Образы событий тех сводили его с ума. Отчего он тут же очнулся от тех воспоминаний, покинув их словно дурной сон. Перед собой уставший генерал вновь увидел спасённую им эльфийку. Она стояла рядом и взволновано смотрела на него.

- Господин, Сурра! Вы точно в порядке? – Перебарывая свою замкнутость, ещё раз спросила его Элл.
- Не переживай. – Кашлянул он. – Сама-то можешь идти?

В ответ девушка положительно кивнула.

- Ну, вот и славненько. – Набрав в грудь больше воздуха, успокаиваясь, ответил генерал. – И не нужно так формально ко мне обращаться. Можно просто: дедушка Сурра. Тебе, кстати, сколько лет-то будет, внучка? Я, было, имел возможность вести переговоры с эльфами. Так там столетним министрам едва можно было дать лет тридцать.

Девушка допустила лёгкую смешинку, после чего немного расслабилась и ответила:

- Да какой же вы дедушка? Вы так сражались с теми монстрами, что любой молодой воин может позавидовать.
- Да где уж там… – Фыркнул он. - Едва мог ноги переставлять.
- Ладно. Дело ваше. – С пониманием сказала эльфийка и продолжила свой ответ на его вопрос. – А лет мне не так уж и много. Вы разве не знаете, что эльфы растут, как и люди? Ну, разве что чуточку медленней.

Генерал сделал удивлённое лицо:

- Так ты и правда ещё совсем ребёнок?
- Скажете тоже… - Нахмурилась девушка. – Мне, между прочим, уже почти восемнадцать.
- Ну, точно дитя! – Развеял её серьёзный образ Сурра. – Я-то думал…

Неожиданно для собеседника у Элл вдруг прорезалась речь, и она вроде бы даже начала нормально говорить:

- Да я! Я даже с министрами на равных споры вела… - Пыталась оправдать себя она, как вмиг закрыла рот ладонями.

- С министрами? – Ещё больше удивился он. – С какими такими министрами ты вела споры?

На том уверенность эльфийки куда-то резко испарилась, а слова сплелись в невнятные растерянные звуки:

- Я… Эмм… Они…

Сурра понял, что у этой девчонки, вероятно, есть немало того, о чём она просто не хочет говорить, и поэтому не стал ещё больше смущать её, мигом сменив тему и задав давно интересующий его вопрос:

- Ладно. Опустим сложности. Скажи мне лучше, почему ты предложила пойти именно в Иллоруш? Там же вокруг глухие леса, да и без охоты нам не сыскать пропитания.
- Иллоруш… - Несколько задумалась Элл. – Как бы вам сказать…
- И тут всё покрыто завесой тайн?

В ответ он снова усмотрел невнятный кивок, но после недолгой тишины, девушка всё же нашла смелость ответить.

- Простите меня за мою неуверенную речь! – Старательно выдавала слова она. – Иллоруш. Я была недавно в нём… с товарищами. Там есть фермы, есть и еда.
- Удивительно! – Почёсывая затылок перевязанной рукой, молвил Сурра. – Видать, там кто-то живёт.
- Никого. – Вновь еле слышно ответила эльфийка. - Всё было недавно оставлено.
- Видать, местные от чего-то бежали… - Вновь, едва не упав в воспоминания, почти не думая проговорил генерал.
- Угу. – С особой неловкостью кивнула она.
- Ладно. Идём в Иллоруш! – Заставив себя опомниться, чётко ответил он. - В тумане нам ничто не угрожает, но всё же, природная волшебница, будь внимательна!

В ответ девушка улыбнулась, а после вместе с новым попутчиком отправилась в длинный путь.
С виду нельзя было сказать, что и старый вояка Сурра, и молодая эльфийка Эллюмистия хранят глубоко в себе далеко не самые простые тайны своего прошлого.


***

Следующим днём, охотник Эрик и его хвостатая спутница Ия, уже покинули шумный Войвенг. Странствующий торговец Брилвин, что успел за минувшие сутки удачно распродать весь товар, любезно согласился подвезти на своей удобной повозке новых друзей почти до самой границы со Стагнией. Решение выдвигаться в путь, как можно скорей, им было принято, чтобы успеть добраться до дорожного поселения близ Иннельса до наступления ночи.
Новоиспечённым авантюристам пришлось за одно только утро успеть провести быструю тренировку на мечах, а ещё зайти попрощаться к кузнецу и аукционеру. И вот, чуть только солнце немного поднялось над головами, друзья отправились в путь и уже успели проехать не малое расстояние по ровной степной дороге.
Первую остановку повозка совершила на небольшом холме; Дреонам требовался отдых и питьё. Здесь Брилвин впервые за свою мирную жизнь воочию увидел, что такое урок настоящего мечника.
Ия настолько хотела скорее овладеть новым оружием, что всю дорогу без перерыва, с помощью специального инструмента, выданного ей её спутником, старательно полировала клинок. Парень доверил конечную доработку Венца именно ей, так как самому ему было очень трудно держать в руках столь сильное антимагическое творение.
Едва услышав от Эрика случайную мысль о том, что было бы неплохо размяться, девушка не смогла устоять и в тот же миг выдала предложение закрепить результат сегодняшней утренней тренировки в небольшом поединке, на что парень, конечно же, без лишних вопросов ответил согласием.
И вот, желанная остановка, приятная слуху тишина и случайно примеченный разгорячённым взглядом ровный песчаный холм подтолкнули друзей устроить посреди пустынной степи показательную тренировку.

- Давай! Смелей! – Бодрыми возгласами подбадривал шуструю ученицу Эрик. – Враг не будет с тобой уступчив! Не переставай двигаться! Ну же! Как я тебя учил?

Девушку явно провоцировали слова спутника, отчего её выпады тут же делались более смелыми, однако, излишние эмоции для начинающей мечницы из раза в раз становились причиной многих ошибок, из-за чего парень находил в её защите брешь, завершая неопытную атаку спутницы полным поражением.
Венец был куда тяжелее прежнего деревянного меча, хоть и являлся одним из самых лёгких творений Эрика в подобном классе. Ия ещё не до конца привыкла к новому оружию, но, уже ощущая себя полноправной мечницей, даже и не думала так просто сдаваться; После каждого поражения она вновь совершала попытку атаки, стараясь исправлять былые ошибки и использовать разные изученные ранее приёмы.

- Вот! Уже лучше! – Едва увернувшись от неожиданной комбинации приёмов спутницы, счастливым, воодушевлённым тоном высказал Эрик, тут же несколько сменив настрой на более сердитый. – Так! Почему не довела приём? Ты что, боишься меня поцарапать?
- Так меч же почти доостра́ наточили? – Впопыхах проговорила она.
- Не трусь! Сражайся в полную силу! – Продолжил подбадривать спутницу он. – И почему я ещё не увидел магических вспышек? Ману копишь?
- Всё-то ты знаешь! – Хитро ответила Ия, едва успев увернуться от внезапной атаки парня.

Брилвин стоял в стороне, опёршись на большое колесо своей высокой крытой телеги. «Ну, ничего ж себе дают! – Подмечал он про себя, воспроизведя на лице донельзя удивлённую ухмылку. – Что он, что она, - неслыханные таланты! Эрик ещё и волшебным ремесленником оказался! Кто бы мог подумать?!»

- О вас уже слухи в Войвенге ходить начали! – Крикнул он дерущимся вполголоса. – Об умелом таинственном мечнике и его красноволосой хвостатой ученице.
- Слухи, говоришь? – Усмехнулся Эр. – Вот тебе и потренировались на свежем воздухе.
- На нас там в первое же утро вся местная ребятня собралась посмотреть. – В пылу атак и уклонений, отвечала Ия.
- А ты помнишь, как в той таверне все на твой меч косились? – Добавил он к словам девушки. – Всюду трутся любопытные взгляды. Ничего не поделать. – Вновь поймав остриём своего клинка шею ученицы. – Чего расслабилась?

Юная мечница быстро терялась, чуть только её взгляд пересекался с взглядом Эрика, потому уже не один раз рождавшееся на этой почве смущение, подводило девушку к ошибке.

- По ушкам за такие промашки не поглажу! – Обычно сказал парень, глядя, как затем его спутница вдруг изрядно раскраснелась.
- Дурак! – Прокричала она, наконец заставив меч воспылать рыжим, как её хвост пламенем, и вмиг выстрелила огненной волной, которая прошла донельзя рядом с головой Эрика.
- Ого! Неужто смогла? – Где-то в стороне воскликнул торговец Брилвин.
- Заставил-таки тебя проявить магию! – С интересом подметил Эрик, впервые целиком сотворённый девушкой волшебный приём. – Ещё бы не мазала…

Только юноша поднял на Ию взгляд, как увидел её виноватые глаза.

- Ты чего это? – Спросил он её.
- Прости! – Прикусив губу, шептала она. – Я… я перестаралась.
- Ох. Да не убьёшь ты меня! Ия! – Вздохнул Эр. – Даже если бы попала, что маловероятно, слегка опалила бы волосы.

От его слов, казалось, девушка ещё больше повесила нос.

- Ну, что снова случилось? – Уже с большим сочувствием спросил парень.
- Ох, ну, мог бы хоть немного подыграть начинающей волшебнице. – Сетовал Брилвин. – А так ты всю её уверенность в себе порушишь. Смотри, как опечалилась…
- Нет-нет! Я вовсе не печалюсь! – Несколько собравшись, призналась девушка. – Я очень-очень рада, что у меня получилось воспользоваться магией.
- Ну вот, другое дело! – Улыбнулся Эр, как всё же был награждён неудобным вопросом его ученицы, произнесённым особо настойчивым тоном.
- И всё же, неужели этот мой удар был таким слабым? Говори как есть и не преуменьшай!

Юноша понимал, в неточности магических атак его ученицы в большей мере виноват факт отсутствия в Венце каких-либо стабилизаторов маны. Вручи он подобный меч любому опытному магу, тот едва ли даже смог бы выстрелить, не говоря о том, чтобы ещё и попасть в цель. Однако Эр не собирался давать девушке право сваливать все её неудачи на особенность оружия. Он желал, чтобы его спутница уделяла всё своё усердие тренировкам, и ничуть не сомневалась в успехе, отчего он и применил на себе образ довольно строгого учителя.

- А что ты хотела? – Вздохнул парень. – Вирнубе же нужно откуда-то брать ману. Вот если бы я сражался против тебя магией, то ты успешно могла бы рубить мои атаки, поглощая или даже отражая их силу своим мечом. А пока, ты же ещё только начала осваивать волшебство. – Хитро прищурив взгляд. - И вообще, ты радоваться должна! Это же твоя первая настоящая волшебная атака. Вспомни, что на утренней тренировке получалось?

На том парень подошёл к девушке, положил свои тёплые ладони на её уставшие от сложных приёмов кисти, что всё ещё крепко сжимали меч, и незаметно передал ей немного своей маны.

- Попробуй ещё разок вон на том камне! Только теперь магией ветра. – Воодушевлённо произнёс он, закончив передачу маны и, с внимательным видом, встал позади спутницы. – Смелей! У тебя всё получится! Помни об ощущениях и не упускай из головы образ созидаемого волшебства!
- Давай, Ия! – Подбадривал её Брилвин, подойдя чуть ближе. – Покажи уже своему учителю, на что ты способна!

Одной из удивительнейших особенностей использования маны хвостатой девушкой, было то, что ей, вероятно, теперь оказалась подвластна любая магия. Так считал Эрик.… Нет, он даже был уверен в этом; В теле Ии, в отличие от обычных волшебников, текла чистая магическая энергия. Она не рождалась в девушке, а лишь временно гостила в ней словно в неком сосуде. Подобным образом работала и волшебная сила артефактов короткого действия или магических зелий. Так, например, в стычке с нахальным лордом Эрик зачаровал обычную алиевую палочку, которой при должном умении мог бы воспользоваться абсолютно любой желающий. Однако Ия не просто оказалась способна созидать любое волшебство, но и одним взмахом меча разрушать магические связи, что на фоне её достаточно малого запаса маны в будущем могло сформировать основу большинству её приёмов.

Набравшись уверенности, юная волшебница бросила взгляд на цель в виде достаточно большого валуна вдали, затем сконцентрировала всё своё внимание на желаемой атаке, замахнулась мечом и, прокричав короткое заклинание: «разрубающий ветряной порыв», выстрелила прямо в цель.
Щелчок, вспышка и впереди друзей поднялось густое облако из песка и каменной пыли.

- Ну что там? – Щурясь в направлении свершённого выстрела, спросил Эрика торговец.
- Я же попала? – С надеждой прошептала всё ещё не опустившая меч девушка.

Когда пыль рассеялась, камень на прежнем месте не вырисовывался. Его вообще нигде не было. Далее последовала бурная реакция Эрика на успешную воздушную атаку его спутницы:

- Да ты его разнесла в пыль! – Радостно воскликнул он, сделав несколько шагов вперёд и повернувшись к ней. – Что ж, Ия, поздравляю тебя с первым успешным заклинанием!

Девушка засмущалась, наконец спрятала меч за пояс и взглянула на свои ладони:

- Разве простая магическая атака может быть настолько сильной? Я же…
- Это лишь начало. – Хитро посмотрев на неё, сказал парень. – Скоро и не такое сможешь.
- Постой! – Хорошо подумав и, прищурено взглянув Эрику прямо в глаза, промолвила она. – Ты, что, перед этим снова поделился со мной маной? Ну-ка признавайся!

Мужчины переглянулись. Торговец не был удивлён словам девушки о передаче спутником ей маны. Ранее Эрик, демонстрируя ему созданный из вулканического самородка меч, сознался в том, что является настоящим магическим ремесленником и Венец – творение его рук. Брилвин долго удивлялся случаю, что ему довелось познакомиться с таким человеком и до сих пор бесконечно крутил это в голове.

- Да точно! - Продолжила добро сердиться она. – Я же вижу это по вашим взглядам! Ладно Эрик, а вы, Брилвин, хвалите меня глазами, зная правду, и не краснеете!
- Ничего от тебя не скроешь. – Вздохнул юноша. – Ну, дал тебе немножко маны, за растраты в дуэли. Рано или поздно ты всё равно накопила бы столько же. – Глядя на по-прежнему сердитую спутницу. – Чего напыжилась?

Незаметно сердитость на лице девушки улетучилась, сменяясь на радость.

- А я, может, специально. – Наигранно гордо подняв взгляд к небу, ответила она. – Повредничать захотелось. Ты вот часто пугал меня, что прогонишь, как раны залечу…
- А! Таки да! – В том же ключе шуточно заговорил парень. – Скоро до конца заживёшь, а я вернусь в столицу…
- Эй! – Мигом ретировалась к нему Ия, ткнув пальцами в спину так, что тот от неожиданности подскочил на месте. – Не шути так больше!
- Ну, я подумаю. – Продолжал хитрить он. – Вот если освоишь непростую телесную магию защиты...
- Освою! – Уверенно выдала девушка, как вмиг задумалась. – А это очень трудно?

Эрик при виде неловких метаний спутницы подобрел в лице и достойно ответил:

- Научиться будет трудно. Но, маны на защиту тратится куда меньше, чем на среднюю атаку. Ия! Никогда не забывай, что твоё преимущество в скорости и антимагии. Если во время боя ты ещё и научишься применять на себе защиту, - твоим врагам уж точно не поздоровится.
- Хватило бы мне на всё маны…
- На счёт этого не беспокойся... – Случайно вдруг проговорился юноша.
- Да? – Удивилась девушка. – Ты придумал какой-то безвредный способ передачи маны?

«Догадливая девчонка!» - Промелькнула в голове Эрика очевидная фраза.

- Поживём-увидим. – Ещё больше нагнав туману к догадкам Ии, подытожил он. – А пока, нам пора в дорогу. Чем дальше мы от столицы, тем опаснее наш путь. До ночи бы успели, уже хорошо. Так что…

На том парень отчего-то замолк. Его взгляд резко переместился куда-то в сторону повозки. «Что это такое было? – Подумал он, внимательно осматривая дно повозки и колёса. - Показалось?»

- Эр! Что тебя так насторожило? – Спросила его девушка.
- Да, не бери в голову. Ветер, наверное, гуляет, или животинка какая пробежала.
- Я уже привык к шорохам. В этих краях много ящерок всяких, да змей. – Запрыгнув на повозку и расправив поводья, приободрил товарищей Брилвин. – До заката прибудем! Дорога подсохла, да и повозка моя после ремонта едет свободно.
- А не страшно вам так путешествовать одному без сопровождения? – Запрыгнув в повозку, спросила торговца Ия. – Разбойников, что желают поживиться разными ценностями много.

Брилвин улыбнулся и ответил уже явно заготовленной на подобный вопрос фразой:

- Мы торговцы – народ рисковый, но осторожный. Всюду каждого из нас может подстерегать опасность. Тут ничего не поделать. Большую часть выручки я почти сразу же обмениваю на торговые карточки, которыми могут пользоваться лишь члены торговой гильдии Иннельса, в которой я состою. Разбойники знают нашу схему защиты, к тому же необработанные меха, каковыми я зачастую торгую, им не интересны.
- Так ты состоишь в гильдии? – Удивлённо проговорил девушка.
- А как же! Без поддержки торговой гильдии моего города, я бы не смог должным образом содержать там свою лавку. Ко всему прочему, карточка гильдии даёт мне право льготного проезда во многие города.
- А как же монстры? Их ты не боишься? – Вдруг вспомнила о ещё одной проблеме путешественников Ия. - Ходят слухи, что в последнее время они всё чаще нападают на одиноких путников.
- Вот тут не могу ничего сказать в своё оправдание. Ну, а что делать? Везде есть риск. Я, конечно, порой подвожу не то рыцарей, не то крепких вояк, но, даже те не способны будут защититься в случае облавы монстров. И всё же, знакомые мне торговые тропы довольно безопасны. Давно не припомню случая, чтобы на них серьёзно пострадал бы какой торговец. Куда важнее нынче то, как сложится ваше с Эриком путешествие.
- Да мы не пропадём! – Убедительно промолвил Эрик, последовав в повозку за спутницей. – Некогда я переживал за эту красноволосую шустрячку, а ныне сам бы не желал сойтись с ней в серьёзной схватке.

Друзья добро посмеялись.

- А ведь и недели не прошло, а она уже может так мечом орудовать. – с долей хитринки продолжил парень. – Большинство здешних монстров ей уж точно не соперники.
- Де ладно тебе нахваливать меня! – Смутилась Ия. – Я же говорила, что в детстве уже имела опыт владения мечом. Не думала только, что всё вспоминать так быстро буду

Эр не переставал радоваться сложившейся вокруг атмосфере. Скрывать свою улыбку в таком состоянии было трудно, отчего он на время забылся, продолжая озвучивать свои мысли:

- Да уж, не каждая хвостатая может похвастаться таким детством… Чудачка!
- Это я-то? – Ущипнула его спутница, мигом вернув с небес на землю. – Сам-то тоже был ребёнком.… Кстати! Брилвин! А расскажи нам о себе, о своём детстве?
- О своём детстве? – Задумался он. – Значит и на меня упала доля вашего голодного любопытства. Так уж и быть. Расскажу! Только сперва прыгайте на свои места, а я пока приведу в движение своих отдохнувших бегунов.

Друзья взобрались на свои места, после чего дреоны резво тронулись вперёд, выбивая копытами из дороги пыль.
Повозка двигалась почти без остановок. Перед глазами друзей мелькали города и деревни, один живописный вид сменялся другим, а непрекращающаяся беседа будто бы стирала границы времени, даруя путешественникам ощущение совсем недавнего отбытия из Войвенга.
Доверившись своим товарищам, Брилвин уже сравнительно долго рассказывал им о своей жизни в Иннельсе, о том, как родился там, как прилежно учился и как стал по наводке отца странствующим торговцем.

- Мой дед Роззальт Таллис всю жизнь посвятил профессии торгового представителя Аурэлии с эльфийским королевством. – Рассказывал он. – Мой же отец Лардэн стал уже торговым советником объединённого с Аурэлией Реджистана и, надолго покинув приграничный Иннельс, занялся вопросами по взаимообмену железной рудой с гномами. Когда же он в очередном своём путешествии познакомился с моей матушкой Эленой, они вместе вернулись в Иннельс, где и родился я. Так я и рос там, пока не уехал учиться в торговую академию Аурэла, о которой я, собственно, вам уже рассказал.
- Вы часто навещаете в Аурэле свою маму? – На том спросила его Ия, ранее уже слыша от него весть о её проживании там.
- Конечно же! Все главные торговые пути идут через Аурэл, а я не редко вожу товар к заливу в порт Курдюк. – Говорил Брилвин о заливе, что омывает берега портовой окраины столицы Реджистана Рамбулы. - Так что и к матушке заглядываю. После смерти отца она больше не возвращалась Иннельс, а я… Я же в нем родился и вырос, да и как же мне бросить там мою первую торговую лавочку. Когда возвращаюсь в неё, вновь ощущаю себя совсем юным мальчишкой, впереди вся жизнь и множество приключений. – Мечтательно подытожил он.
- Да оно так и есть! – Улыбнулся Эрик. – Как ни посмотри, мальчишка-энтузиаст.

Торговец в смущении порозовел.

- Если бы оно так было… - Робко улыбнулся он. – Эх, пошёл бы снова учиться грамоте. Немного бы непоседничал в школе, как временами случалось. А мой строгий учитель письму…, звали его, кажется, Артоний, вновь бранил бы моего отца, за излишнюю мягкость в моём воспитании.
- Школа! Я тоже была непоседой! – Скромно призналась Ия.
- Вы тоже учились в школе? – Сначала спросил торговец, но сразу исправился. – Точно же! Ты же сильфийка, и обучение грамоте у вас всегда было на первом месте. А что же на счёт вашего родного языка?

Спутники переглянулись.

- Я знаю его лишь поверхностно. – Виновато пряча взгляд, отвечала она. – Всё та самая моя непоседливость.
- Эх. А я даже и не слышал его никогда. – В мечтах признался Брилвин. - Интересно, как звучат ваши стихи или песни.

И тут девушка вдруг заулыбалась и несколько смущаясь, ответила:

- А вы не будете смеяться, если я напою вам одну песенку, что пела наша королева?

Видно было, как зажглись глаза парней, чем ещё больше заставили они девушку краснеть.

- Спой нам! – Почти одновременно озвучили своё желание они.
- Но, я… Я несколько путаюсь в словах своего языка и произношении…
- Спой! Мы всё равно не знаем сильфийского. – Наставивал Брилвин.
- Смелей, Рыжик! – Подбадривал её Эр.

Ия собралась с духом и, начав сначала с напева мелодии, плавно перешла к словам:

Э́ли мий а́нни оуа́ли ауло́ули
Эле́нэн вий ми омиле́й амесма́й.
Ми ла́рдзю иллойс тая ки амело́йи,
Орми́лия вэн муль эн сай.*

*Доброе время нашей с тобой жизни
Открыло мне дорогу в свет.
Пою я каждый день народу песни,
Что шепчет на рассвете алый цвет.

Тонкая с грустными нотками мелодия нежно окутала пространство вокруг. Слова, что приятным бархатным голосом девушки ласкали сердца друзей, разнеслись по округе легким ветерком. Эта песнь, как и много лет назад, вновь зазвучала из уст молодой сильфийки, что не забыла и помнила, как их королева Лилиана не раз отдавалась музыке, исполняя эти прекрасные слова.

((придумать ещё один куплет))
***

Казалось, добрая сильфийская мелодия невидимой птицей долетела и до своих родных земель. Сурра, находился со своей случайной эльфийской попутчицей довольно далеко от наших героев. Они почти уже зашли в брошенный сильфийцами город, как бывший генерал вдруг замер на месте, будто бы неведомым чудом поймав щекочущий душу мотив. Он на миг поднял глаза к небу и мысленно вернулся к дням давно ушедшим…
Сурра остановился у старого покосившегося указателя. Впереди был покинутый город Иллоруш, город, где он когда-то впервые повстречал одну загадочную девушку Лилиану, что была наследной королевой Сильфлоссии. Здесь же в этом вечно цветущем городе они провели не один день, в мирных беседах исходя все возможные улицы и сокрытые от глаз тропы. Здесь, возле указателя она любила встречать его, а он, привязав к столбу дреона, протягивал ей руку и придумывал для них новый пеший маршрут.
Временами Лилиана песнями и балладами учила своего дорогого друга её языку, а он, рассказывал ей об огромном мире, что успел повидать в своих походах, делился воспоминаниями о разнообразных странах и их жителях. Долгими днями и вечерами могли они непрерывно вести беседы, гулять и наслаждаться мирными мгновениями.
Сурра хорошо помнил и тот роковой день, что долгие годы терзал его душу. Он мечтал забыться, уйти от тех воспоминаний, но не мог, никак не мог убежать от прошлого себя и совершённых им деяний.
«Мой генерал! – Встретил его тревожными речами тогда на этом перекрёстке один из подчинённых. – Королевскому отряду рыцарей удалось пленить сильфийскую королеву!». «Как они проскочили вперёд меня? – Грозно прокричал тогда он. – Куда? Куда её повели? Где она?» На что солдат незамедлительно указал рукой по направлению к только что занятой столице Сильфлосии городу Элеурент, добавив лишь то, что король серьёзно намерен прилюдно казнить хвостатую правительницу.
Дорогу Сурра помнил уже плохо. Всё было словно в бреду и казалось каким-то дурным сном. Память подбрасывала ему лишь короткие картинки: как от долгого бега задыхался его дреон, как сам он, ворвавшись в Элеурент, едва ли сдерживал себя, чтобы не пойти против своего же короля.
Следующая же картина, что глубоко прожгла его сознание, всплыла в воспоминаниях донельзя чётко; Несколько сотен ликующих солдат Реджистана, перед ними, стояло на коленях столько же пленённых жителей хвостатого королевства. Взгляды всех были направлены в сторону наспех выстроенного людьми высокого помоста, уже к тому моменту полностью залитого кровью. На нём, за ноги, за руки и хвосты были подвешены десятки изувеченных и обезглавленных сильфийцев, от стариков до молодых, - тех, что были советниками, прислугой, поварами и писарями королевы. Вершителями той расправы являлись личные палачи Корна. Их охранял особый отряд крепких рыцарей, подчиняемых напрямую королю.
Людские солдаты радостно ликовали, призывая палачей вывести на казнь хвостатую правительницу. Многие из затаившихся сильфийцев за время той расправы голыми руками кидались на рыцарей, пытаясь отбить из лап охраняемых ими палачей свою королеву. Горы трупов побеждённого, но ещё пока не сломленного народа росли вокруг помоста, и не было конца тем бессмысленным жертвенным попыткам.
И вот, под небольшое затишье в толпе, палач выводит на помост её. Королева, как и всегда, была прекрасна; Её солнечные волосы, белоснежное платье.… Среди всей этой грязной от крови людской своры, она была словно ангел, - чистой, невинной, преисполненной добротой, но, как и всегда, совершенно беззащитной. Не смотря на чувствуемую близость конца, девушка не опускала взгляду. Лилиана дарила его ещё живым соплеменникам, что до последнего пытались оказать сопротивление ступившему на их земли врагу.
Сурра не видел свою дорогую подругу долгие пять лет. Как мы уже знаем, война разделила их. Не один раз он безуспешно пытался предупредить Лилиану о надвигающейся опасности, предлагал незаметно бежать из столицы и даже инсценировать её смерть. Но не могла королева бросить свой народ, не желала она покидать родные земли и бесчестно прятаться в чужих владениях.
Происходящее в этот страшный день никак не укладывалось в сознании людского генерала. Он знал о неминуемом наступлении, он сам спланировал все действия своей армии так, чтобы свести жертвы среди мирных сильфийцев к минимуму, и, самое главное, спасти их королеву. Но, в эту бойню неожиданно вмешалось элитное войско короля Корна, вперёд людей генерала оккупировав столицу и верша расправу над неугодным ему народом.
Глядя на то, с каким призрением и злобой солдаты его королевства топтали неспособный сражаться народ, Сурра был в край шокирован увиденным. «И мы ещё называем жестокими демонов? – Стиснув зубы, прорычал он. – Не человек ли после такого самый страшный монстр?»
Генерал и раньше презирал зачастую бесчестные методы ведения войн своим королём. До сей поры он сражался лишь с сильными и порой жестокими противниками, но эта война, казалось, заставила его проснуться.
Стремглав проталкиваясь сквозь толпу солдат, Сурра направился к помосту, где на обозрение толпы вывели его дорогую подругу. Едва до лестницы наверх оставалось несколько шагов, он почувствовал, как за ногу его кто-то схватил. Оглянувшись, он увидел внизу молодую сильфийскую девушку, некогда слившуюся с пленёнными жителями. Генерал не сразу, но узнал её, это была одна из чудом выживших служанок Лилианы. Бедняга крепкой хваткой вцепилась в его ногу и слезливо умоляла выслушать её.
Стоявшие рядом солдаты были так увлечены бранью, направленной в сторону показавшейся перед ними вражеской королевы, что не успели ещё заметить ни Сурру, ни выскочившую из под их надзора сильфийку. «Господин Сурра! – Дрожащим, почти обезумевшим голосом кричала ему служанка. – Моя королева… Она всё понимала! Она знала, что столица обречена, но не сбежала ради всех нас! Прошу вас! Лилиана…, она…. Она желает… она раздобыла цветок Грица…».
На том Сурра всё понял и быстро сорвался с места, едва не спотыкаясь, взбегая вверх по лестнице на помост. Грициновый куст – являлся самым ядовитым растением известным доколе. Его цветок способен был за очень короткое время умертвить любого, кто хотя бы коснётся его кончиком языка.
Когда генерал взобрался наверх, солдаты принялись громко приветствовать его. Среди тех приветствий всё чаще стали слышаться призывы лично казнить хвостатую королеву, быстро сделавшиеся всеобщим желанием толпы.
Впервые за долгое время Сурра вновь предстал перед Лилианой. Завидев его, она, казалось, проронила лёгкую улыбку. Во взгляде девушки он успел прочесть слова благодарности за все его многолетние попытки уберечь её от беды. Она дождалась дорогого друга, и последние частички её страха перед неминуемым концом отступили.
Дальше всё произошло очень быстро. Едва генерал успел сделать ещё один шаг к Лилиане, как она, разжала свои ладони, в которых находился тот ядовитый цветок, и ничуть не колеблясь, поднесла его ко рту и проглотила.
Если бы только солдаты связали руки пленницы не спереди, а за спиной, если бы Сурра хоть немного раньше успел прибыть в сильфийскую столицу.… - Как долго терзали его эти уже бесполезные мысли.
После того, как Лилиана приняла ядовитый цветок, она скорчилась от боли и схватилась за горло. Никто находившихся тогда там так и не понял, что произошло. Всем показалось, что королеве попросту стало плохо от происходящего вокруг. Один из палачей даже схватил её за волосы и попытался поднять на ноги, но девушка больше не могла стоять.
Сурра подбежал к ней и приказал палачу отступить. Несмотря на тысячи взглядов направленных к нему, он присел на колени, сжал её ладони и попытался задать королеве лишь один вопрос: «Зачем? Зачем ты так поступила?», на что, едва сопротивляясь предсмертным мукам, девушка прохрипела: «Мои соплеменники, пока я жива, они не сдадутся и продолжат умирать. Ты должен…» - не успела закончить она, как от боли выгнулась назад. Из её рта пошла кровь, лицо скорчилось от боли и покраснело. «Лилиана! Что мне сделать?» - Спросил он, суетливо мечась взглядом. Сжав кулаки, девушка всё же выпрямилась и смогла закончить. «Убей меня! Прошу!». «Но как я…? – Попытался возразить Сурра».
Вдруг из толпы некто особо громкий прокричал: - «Подвесьте ее!». «И, правда! Так им и надо! - Выкрикнул второй - Подвесить её и выпороть!». И вот, вся толпа, что собралась лицезреть эту бойню, стала настойчиво требовать для и без того уже обречённой хвостатой правительницы мучительной смерти.
Палач, ведомый уже личной королевской гвардией, вновь схватил страдающую девушку за волосы и потащил на выстроенную для таких целей виселицу.
«Стой! – Скомандовал тому Сурра, встав с колен и оттолкнув в сторону грозного палача. Следующим мгновением он, скрипя душой, оголил свой длинный меч, замахнулся и, прикрыв глаза, исполнил последнее желание дорогой подруги, закончив её нестерпимые страдания, собственноручно произведя казнь.

В тот страшный день, остатки сильфийского народа сдались без какого-либо сопротивления. Сурра же, под шумные ликования в его честь, молча и ни разу не оглянувшись, ушёл в лес, где подолгу бродил, желая как-либо закончить свою жизнь. Не зная, куда деть своё отчаяние, он буквально зверем кричал и бился головою оземь. И если бы чудом иль привидением, не родившийся в тот момент в его сознании голос давно ушедшей сестры, генерал таки нашёл бы там свою погибель.

Голос сгинувшей в болотах королевы Реджистана Арианны сопровождал Сурру и по сей день. Он никогда ещё никому не рассказывал об этом, понимая абсурдность сего явления. Реальность происходящего с ним, первое время даже пугала его и заставляла думать, что он сошёл с ума. Но то, что она говорила ему, он никак не мог предугадать или выдумать сам. За всё то время, что генерал разговаривал с сестрой, он смог поверить в то, что это действительно Арианна и никто другой. Он стал прислушиваться к её словам и даже следовать её советам.
Арианна являлась к Сурре всегда внезапно, но в нужный момент. Сестра предупреждала его, когда ему положено было свернуть с пути, нашёптывала названия городов, что должен он посетить, порой бранила, иль жалела, но никогда ещё не отвечала на его вопросы, а их генерал задавал ей с завидным постоянством.

- Господин Сурра! – Вдруг прояснил его сознание тихий голос молодой эльфийки Эллюмистии. – Вас что-то встревожило? На вас лица нет!
- А… Я… - Откликнулся он, протерев глаза и взглянув на девушку. – Да, воспоминания не дают покоя. Не обращай внимания. Пойдём!

Они вновь начали движение к городу.

- Вы раньше бывали здесь? – Вновь спросила его Элл.
- Бывал. И не раз. – Вздохнул старый вояка. – Тогда здесь ещё цвели сады. Всюду было шумно, город жил.
- Вы видели эти места до войны? – Удивлённо воскликнула она. – Как интересно! А в столице? В столице в Элеурэнте тоже бывали? Вот бы вновь увидеть её солнечную башню, что возвышается над лесом!
- И в столице бывал. – Вновь опустив взгляд, проговорил он. – Нет больше ни башни той, ни города, как и страны. Ещё три года назад королевские маги сровняли там всё с землёй.

Удивительно было, как эта тихоня эльфийка вдруг оживилась.

- Как сровняли? Зачем?
- У нас… - Запнувшись, и тут же поправившись, начал Сурра. – У нашего короля на тот момент не было намерений занимать и содержать большой сильфийский город. Если бы его солдаты просто ушли бы оттуда, кто угодно мог бы занять столичные стены и даже укрепиться в них. А так король предотвратил покушение на его новые земли врага, и до конца подавил амбиции хвостатых к восстанию.
- Как бы хорошо было жить в мире без войн. – Вздохнув, произнесла девушка.
- Таких миров, уверен, не бывает. Всегда есть сильные и слабые, есть тот, кто наступает, и тот, кто бежит в страхе. Даже глупые монстры и то воюют за пищу и территорию. Чего уж говорить о нас.… Наш интеллект никак не способствует миру, отнюдь, чем больше мы знаем, тем чаще оборачиваем эти знания против других. Вы, эльфы, если помнишь, тоже вели войны. С теми же, как их там, звероящерами. – Заметив смущение в глазах девушки. – Кстати, позволь тебя спросить!? Вот ты сказала о том, что хотела бы вновь увидеть солнечную башню. Ты же ещё так молода, а успела до войны побывать в сильфийской столице? Тебе довелось путешествовать с родителями?

Элл несколько смутилась, но всё же начала говорить:

- Видите ли… Я родилась очень слабой. А ещё…

На том девушка замолкла. Ей определённо было трудно сформулировать свой ответ. Она принялась что-то считать на пальцах и почти беззвучно перешёптываться сама с собой.

- Снова тайны? – С пониманием спросил Сурра.
- Не то что бы. – Сомневалась Элл. – Я, скорее, не знаю, как правильно объяснить. И, к тому же, я несколько стыжусь этого.
- Так нет ничего постыдного в том, чтобы пытаться, пусть и нелепо, но объяснять что-то сложное.
- Не в этом дело… - По-прежнему с неким сомнением повторяла она. – Я, как бы вам объяснить… Я родилась с некоторой особенностью. Странной особенностью. Нынче все зовут это даром, но тогда.… Помню, мои родители сочли это проклятием.
- Так магия же… - Задумался генерал, но быстро выстроил в голове противоречие. – Хотя, нет! Какая тут магия. Её при твоём рождении ещё и близко не было. Прости, что перебил! Мне очень интересно! Продолжай!

Сурра всерьёз был заинтригован признанием эльфийки, что у неё имеется некий дар. Старому генералу ещё не доводилось слышать о том, что до появления в мире волшебства, кто-то помимо болотных ведьм, да тёмных фей, перебравшихся на земли демонов, смог удивить людей каким-либо особым даром.

- Если тебе так неудобно, то можешь и не рассказывать! – Едва сдерживая нахлынувшее любопытство, говорил он. – Я всё пойму.
- Раз уж я начала, то посвящу вас в сию подробность. – Набравшись духа, ответила девушка. – Нынче в моём даре нет ничего особенного.
- Слушаю. – Очевидно радостно кивнул Сурра.
- В столицу Сильфлосии меня возили не просто так. – Тихо начала она свой рассказ. - Страна хвостатых тогда была свободна для въезда жителей иных королевств. И именно в Элеурэнте проживала одна женщина, которая, как считали мои родители, способна была мне помочь. Звали её Сиунгвея. Да, именно так.

Заметно задумался Сурра, услышав знакомое имя. Он хорошо помнил, чем занималась эта пожилая человеческая женщина, и как тяжело было попасть к ней обычному смертному. «Видать непростая мне встретилась эльфийка. – Тут же родил в голове он неопровержимую догадку. – Старуха Сиунг даже Лилиану, королеву страны в которой пряталась, за порог выставила, когда она позволила задержать её чуть дольше обещанного».

- Сиунгвея была колдуньей, что нашла своё пристанище в мирной хвостатой стране. – Продолжала Элл. – Дар же мой едва ли не выстраивал основу сему роду запрещённых деяний как колдовство и заключался в предвидении. – Взглянув на задумчиво потирающего короткую бородку генерала. – Да, я верила, что посещение лучшей людской колдуньи поможет мне развеять пугающий моих родителей дар, но…
- Но оказалось, что Сиунг имеет такую же способность, избавиться от которой не смогла за всю свою жизнь. – Закончил мысль запнувшейся на полуслове эльфийки генерал.
- Вы тоже её знали? – Удивилась Эллюмистия, столь богатой осведомлённости её собеседника.
- Ты ещё спрашиваешь!? – Улыбнулся генерал. – Сиунгвею знал даже наш король. В моём Реджистане эту старуху прозвали вестницей хаоса, за её смелые и пугающие слова в адрес его величества, и предречении о скором вступлении на престол законного наследника. Предсказания её тогда подняли на уши почти всю страну. А она-то всего-навсего озвучила свои видения одному из тогдашних военных командиров. Вояка тот был чрезмерно заносчив и болтлив, и на радостях мигом разнёс слухи о тех предсказаниях, добавляя, мол, миру явится чудо, и откроет оно дорогу злу. К сожалению, самым важным словам старухи, что были сказаны именно ему, он не уделил тогда должного внимания. А колдунью ту вскоре люди нарекли ведьмой, отчего ей и пришлось укрыться в Сильфлосии.
- Вот это да! Вы и о таком знаете?! – С любопытством продолжала удивляться девушка. – А что тот командир? Сбылись её предсказания ему?
- Тот командир? – Отведя взгляд в сторону и вздохнув, ответил Сурра. – В тот же год король назначил его генералом крупнейшей армии королевства. Много бед натворил этот болтун, прежде чем замолк на веки.
- Он что, пал в бою?
- Да если бы. – Ухмыльнувшись, ответил он. – Выпил в походе случайно какое-то не то зелье, что вмиг лишило его маны. Солдаты подумав, что подхватил он какую болотную хворь, так и оставили его лежать, где упал. – Безумно посмеиваясь. - Ну, разве что камень рядом поставили и написали, мол, здесь смертью храбрых пал великий генерал…

Эльфийка и не догадывалась, что её собеседник являлся никем иным, а тем якобы павшим от дурного зелья генералом.

- Грустно это всё. – Задумчиво сказала Элл. – О том, что случиться он же наверняка знал от колдуньи.
- Если бы оно было так… - Помотав головой, почти про себя пробормотал Сурра. – Ладно. Мы ушли от первоначальной темы. Ты мне лучше скажи, удалось ли тебе усмирить свой дар? Ты, как и колдунья Сиунг, погружаешься в сон, чтобы предсказывать?
- Не совсем так. Я погружаюсь в особое состояние и, как мне рассказывали, словно становлюсь кем-то другим. Взамен я отдаю сему почти всю свою ману. Хотите я вам покажу?
- Нет. – Сразу отмахнулся он. Мне достаточно того, что я сам знаю о будущем. Знаю, что впереди у нас Иллоруш, что будешь ты там собирать свои травы, а я готовить похлёбку из того, что перед этим найдём в округе. Что ещё нужно? Остальное будущее будет зависеть от наших дальнейших действий.

Удивилась столь категоричному ответу своего спасителя Эллюмистия. Никто на её памяти ещё не отказывался от шанса заглянуть в будущее. Впрочем, решение Сурры девушке понравилось, она и сама бы никогда не хотела заведомо знать, что её ждёт впереди.
Вскоре беседа двух уставших и голодных путников продолжилась. Каждый из них по-прежнему хранил в себе не одну тайну, но даже при этом, общение их казалось довольно свободным.

Последние облака уносил на юг вольный к странствиям ветер. Шелестя густыми макушками вековых атэолий, волной прокатывался он над всем лесом, заставляя живущих на деревьях зверей и птиц, пускаться врассыпную.
Сильфлосия таила в своей зелени довольно богатый животный мир. Здесь обитали как самые крошечные животные материка, так и довольно большие.
Одними из самых маленьких здесь считали грызунов Фьюков. Во взрослом возрасте они были примерно с человеческую ладонь. Фьюки имели длинные лапки с пушком, удлинённую мордочку, переходящую в овальное покрытое прочными окостенелыми наростами тельце, и тоненький лысый хвостик, имеющий пух лишь на самом кончике. Хвосты этих красивых и безобидных созданий напоминали цветки выращиваемой фермерами мякши. Люди даже одно время полагали, что Фьюки могут начать поедать зерно, нанося вред фермерскому хозяйству, однако это оказалось далеко не так. Эти грызуны предпочитали исключительно мягкую пищу в виде молодых побегов различных трав, и иногда могли полакомиться медлительными насекомыми. Хвостики фьюков частенько замечали в невысокой траве, на солнечных лесных опушках и среди побегов молодого кустарника.
Ещё, в лесах Сильфлосии на верхушках деревьев любил селиться один зверёк названный местными похожим на его крик названием - Уки-Укйя. Эти существа уже не были столь малы и незаметны, как Фьюки. Уки-Укйи мало того, что любили перекрикивать друг друга, так ещё и научились быстро прыгать с ветки на ветку, с дерева на дерево. Пик активности этих пушистых бурых созданий приходился на раннее утро, когда первые лучи солнца начинали заглядывать к ним в плетёные домики на верхушках самых высоких деревьев. А строили Уки-Укйи очень умело. Своими четырёхпалыми задними лапками с хорошо развитыми пальцами, они крепко держались за ветку, а не менее ловкими передними плели из веток прочные круглые домики чем-то напоминающие кувшины. Сильфийцы относили Уки-Укйов к грызунам, как и Фьюков из-за наличия у обоих видов двух пар длинных и острых зубов.
Помимо грызунов сильфийский народ делил местных животных на летунов, плавунов, ползунов и копателей. Птицы и драконы не относились к летунам. Летунами были животные скорее умеющие временно планировать в воздухе, а вот ползуны, плавуны или копатели, как правило, оправдывали свои названия сполна.
Если опираться на сильфийский язык, то даже от людей ещё можно услышать некоторые давно устаревшие классификации животных. Так, например, Омилорн – ползуны, произошедшие от слов «Орн» – почва, и «Омиле́й» - путь. Омилалиа - летуны, так же сформированного из слова путь и «Алиа» - воздух. И омилирла, что значит - плавун, соответственно «Ирла» - это вода.
Название же грызунов или копателей не обусловлено способом их передвижения, и использует несколько другие слова сильфийского языка. Так грызунов некогда называли Икфьюками, где «Ик» значит – кушать, а «Фьюк» - твёрдый. Собственно отдельные животные Фьюки и называются так потому, что имеют на своём тельце твёрдые окостенелые наросты.
Копатели же на сильфийском звучали как Аругорны. Если «Орн», как мы уже знаем, означало почву, то Аруга – подразумевало какой-либо труд. Этим же словом, к примеру, хвостатые обращались к фермерам, а так как по отношению к чему-то живому принято было добавлять местоимения «мий» или «ки», путаницы здесь не возникало.
Были в этих лесах ещё одни удивительные создания. Здесь, обладая немалой популярностью среди любознательных местных, проживали зелёные лесные драконы. Они были куда меньше своих довольно агрессивных собратьев, питались листвой и кореньями и никогда не нападали на других живых существ. Эти драконы, подобно другим того же вида, имели довольно крупное тело, крепкие задние лапы, передние, переходящие в перепончатые крылья, и длинную шею со сравнительно небольшой головой. Мордочка драконов имела овальную форму, вытянутую вперед длинную челюсть с острыми зубами, острые ушки торчком и два всегда хитро прищуренных зелёных глаза.
Тело этих красивых созданий целиком и полностью было покрыто множеством мелких чешуек, пробить которые не могли даже самые острые стрелы. На таких драконов часто охотились, дабы заполучить их ценную шкуру. Из неё ремесленники делали различную лёгкую броню, не уступающую по прочности железной.
Несмотря на то, что зелёные лесные драконы были дружелюбны, никому по сей день так и не удалось оседлать хотя бы одного из них. Очень уж эти покорители небес были непослушными и необучаемыми. Даже погладить одного такого оказывалось невероятной удачей.
Зелёные драконы не дышали огнём, как их большие сородичи, и не обладали волшебством огня. Природа даровала им хорошую манёвренность и скорость полёта. Большинство проживающих в лесах Сильфлосии зелёных драконов имели потенциал к воздушной магии, но лишь редкие особи научились использовать эту силу в полном объёме.

Богат и красив лесной мир Сильфлосии, его мирные животные и плодородная почва, его тишина и защищенность; Несложно понять, отчего эти земли всё чаще стали не на шутку заботить людского короля. И если раньше Корну достаточно было просто заявить о себе, разрушив здешние города и поработив местное население, то теперь, когда дым от многолетних войн утих, настало время закрепить завоёванные территории и возвести здесь свои укрепления.
Для выполнения задуманного плана король возжелал в первую очередь поставить жирную точку в амбициях уцелевших нелюдей и, как он полагал, агрикийцев, засевших в приграничных к землям демонов мелких королевствах. Заполучив во владения те территории, он не только обзавёлся бы должным количеством рабов для возведения новых крепостей, так и заимел бы с Ишигой общую границу, что в будущем помогло бы ему лучше разузнать о самых страшных врагах человека – демонах.

***

К вечеру многочисленную королевскую армию нагнало войско генерала Бротхиуса. Элитное же войско короля прошло восточнее, вдоль западной границы пока ещё союзной Эфлы, избежав тем самым лишних подъёмов и наполненных всяческими монстрами ущелий диких земель.
Перегруппировавшись и отдохнув, солдаты обошли последний на их пути холм и с ужасом уставились вперёд. Перед их глазами предстала жуткая картина разрушенного и сожженного города. Стойкий трупный запах с первым дуновением ветра быстро ударил в нос, заставив бравые войска поддаться волнительному шептанию.
Пройдя крепостные ворота и продвигаясь всё глубже в лабиринт обугленных построек люди стали замечать множество убитых зверолюдей, нет, живых в этом городе совсем не наблюдалось. Сотни, или даже тысячи трупов были разбросаны по некогда живым улицам. Несмотря на некоторую часть сгоревших построек, на телах многих горожан не было ожогов. Их определённо лишили жизни с помощью боевой магии, да ещё и разных стихий.
Король со следовавшим за ним генералом, с задумчивым видом, но явно спокойно дошагал до небольшого упавшего памятника, очевидно, местному правителю, где и остановился.

- Странное это дело, Брот. – Обратился к разглядывающему убиенных генералу Корн, едва тот поравнялся с ним. – Я шёл сюда с одной лишь целью, силою присмирить местных правителей. И что получается? Кто-то меня опередил? Что думаешь? Демоны? – Смело спросил он.

Командиры, что стояли в стороне сделали испуганные лица и засуетились.

- Мой король! – Низким тоном, схожим с королевским, заявил генерал. - Смею полагать, что мудрые догадки ваши имеют-таки место быть. Сначала я подумал, драконы, но взглянув на убитых горожан, меня посетило сомнение…
- Да тут даже нашему картографу Ирносу сделается понятным, что драконы слишком глупы, чтобы так постараться. – Перебил того Корн и, обернувшись к своим людям, громко крикнул. – Куда этих наблюдателей ветер сдул?

Молниеносно в толпе солдат знакомым королю голосом послышался ответ.

- Бегут! Бегут, Ваше Величество!
- Велистиус! – Ответил ему король. - А ты что там забыл? Живо беги и отыщи мне Алисона! Где его там черти носят?

Скоро до короля домчались отправленные на разведку двое из трёх наблюдателей. Они сообщили ему, что не нашли в городе ни одного выжившего, зато обнаружили сразу в нескольких местах отчётливые следы очевидно крупных драконов.

- Да уж… Ситуация становится всё туманней. – Подняв свой тяжёлый взгляд на небо, сказал Корн. - Вроде бы болота остались давно позади. Что этим тварям здесь так не понравилось? Да нет же! Какие к чёрту драконы?

На том в толпе зазвучал ещё один голос. Третий, самый младший из наблюдателей вернулся с самого дальнего района города:

- Нашли! – Резво ещё ребячьим тоном кричал он, даже позабыв о правилах обращения к своему правителю. – Нашли выжившего!

Король обрадовался приятной вести и закрыл глаза на проступок неопытного подчинённого.

- Сюда его! Немедленно! – Скомандовал он и даже отправился навстречу замеченному зорким взглядом конвою, что определённо замедлился в плотной толпе солдат.

Перед королём солдаты вмиг расступились, и впереди показался охраняемый двумя стражниками зверолюд. Он был средних лет, имел светлую почти под цвет кожи шерсть, достаточно упитанный, и вообще хорошо сложён, да и одет в хорошую одежду. Могло показаться, что для короля специально отобрали самого опрятного их представителя.
Зверолюд заметно нервничал. Мало того, что он каким-то чудом пережил недавнюю бойню, так ещё и успел понять, что стоит перед самым настоящим людским правителем.
Несмотря на то, что Корн, казалось, источал в этот миг чистейший гнев, на деле он даже и не думал как-либо выплёскивать его на последнего уцелевшего жителя, хоть тот и являлся чуждым ему зверолюдом. Как мы уже знаем, король не редко устраивал публичный суд над своими врагами и, коли те каким-либо чудом выживали, запросто мог даровать им жизнь.
Забавило Корна видеть перед собой столь невероятно везучего персонажа. Мысленно он сравнивал его с никчёмным лесным зверьком, который в этом мире толком ничто из себя не представляет, и марать об него руки казалось уж очень низким деянием. Поэтому, первое, что родилось из уст Корна в сторону этого зверолюда, была совершенно нехарактерная ему фраза:

- Можешь не дрожать, мне нет до тебя дела. – Сказал он наполненной безразличием речью. – Однако! – Неожиданно сменив тон. – Желаю я кое-что знать. Желаю услышать от тебя, кто ты такой будешь, и что здесь произошло?

Зверолюд некоторое время молчал. Он, кажется, не до конца ещё понял, что ему дарована жизнь одним из самых воинственных и коварных правителей континента.
Вскоре, подгоняемый стражниками, выживший в страшной бойне бедолага всё же заговорил:

Ваша Светлость! – Мягким, несколько напряжённым, но аккуратным голосом начал свой рассказ выживший житель сего городка. – Я Ордран, хозяин гостиничного дома…

В толпе среди солдат послышались усмешки: «Хозяин зверолюд?», «Какая нелепость!»

- Всем замолчать! – Громко ругнулся король. - Я вам слово не давал. – Вернув своё внимание на зверолюда, и уже спокойно скомандовав: – Ордран, продолжай!
- Ваше Величество! Наше маленькое королевство одного города, второе по величине среди приграничных с Ишигой. – Кажется, найдя в себе силы, вежливо, но с дрожью в голосе отвечал выживший. - Я вырос и родился здесь неподалёку, и не припомню, чтобы на нас или соседей кто-либо нападал. Несколько дней назад, совсем недавно, всё было вроде бы как всегда. Я пробудился, совершил обход территории и дал указания работникам, как вдруг слышу – крики! Чтобы средь бела дня, да разбойники?! Я сразу вбежал на улицу, а там…

На том зверолюд запнулся, склонил голову и приложил ладонь к разрезанному карману своего аккуратного костюма:

- Я только вышел, как что-то быстрое прилетело мне в бок. Кажется, это была магия ветра, что чудом лишь коснулась меня. Я только успел поднять взгляд наверх, откуда пришёл удар, как у меня за спиной вспыхнул целый квартал. Я никогда живьём ранее не видел их, этих огнедышащих чудовищ - драконов. Все бежали и прятались от них кто куда. Я сначала тоже попытался бежать, но споткнулся и упал, а как захотел подняться, так не смог даже двинуться, и притворился мёртвым. Не смог из-за страха перед теми, кого увидел далее. Да. Там были демоны! Клянусь вам! Я точно их видел. И это они, они прилетели к нам. Прилетели на драконах! А потом.… Потом и те драконы сошли на землю, обратившись в демонов. А ещё.… Ещё рядом с теми обращёнными были, не побоюсь признаться, тёмные феи!

Вокруг послышались испуганные насмешки солдат: «Что этот умалишенный такое бормочет?», «Драконы обратились демонами?», «Что за нелепость?», «Ещё и феи?», «Да этот нелюдь вздумал перед королём шутки шутить?»
И генерал, и король стояли с задумчивыми лицами. Казалось, никто из них так и не поверил правдивости слов бедолаги. Но следующая фраза произнесённая Корном вмиг развеяла общественные недовольства:

- Понятно! Значит, всё же оно! Волшебство осязаемых иллюзий! – Закончив мысль уже про себя. - И всё-таки я не ошибся в своих догадках… Феи, их безграничная магия…

Едва ли кто-то из здесь присутствующих так хорошо знал короля, чтобы заметить глубоко сокрытую радость на его лице. В глазах Корна всё ярче пылал огонь, подогретый его непростыми желаниями, что ещё совсем недавно казались ему непостижимой фантазией.

***

Тогда же, в сумраке вечернего кабинета, обложенный множеством свитков и книг, держа в руках, судя по всему, довольно важные записи, ехидно радовался своему успеху герцог. Казалось, в кабинете он был один. Однако, чуть успокоившись от нахлынувших эмоций, Глакус вернул своему лицу привычную строгость, поднялся с насиженного кресла и шагнул в темноту:

- Ты выполнил моё поручение? – Спросил он рисующийся в тёмном углу силуэт.
- Обижаете, милейший! – В привычной для него манере негромко откликнулся хорошо знакомый нам наёмник Моливеус. – Всё выполнено в лучшем виде. Мальчишка сам оступился и утоп в колодце.
- Всё именно так и было. – Передав ему тут же звякнувший мешочек с монетами. – Вельдиус был отличным посыльным и лучше него моё последнее задание никто бы не выполнил.
- Видать, дела серьёзные. – Ухмыльнулся Моливеус.
- Ты же не хочешь, как он? – Поправил того герцог. – Так что, получил часть награды, и без лишних вопросов ступай. Понадобишься мне, я тебя всегда найду.
- Та это, а как же вторая часть награды? – Неприлично настойчиво спросил наёмник. – Вы же не шутили тогда?
- На счёт этого не переживай. Сильфийская принцесска мне более не нужна. Мои люди скоро приведут её тебе. – Ответил Глакус и перешёл на почти шёпот. – Ты же всё помнишь? Она не должна встретить рассвет.
- Эх, как же хотел с ней подольше позабавиться. – Начал уж было Моливеус. - Может хотя бы…
- Нет! – Грозно перебил его герцог. – Иначе я сам всё решу!
- А как же этот, как его там, верный охранник вашего сына Вэлл? Вы же, угрожая навредить ей и его сынишке, послали его на поиски господина Флавия?
- Мой сын жив, и его ищут лучшие охотники Реджистана. А этот Вэлл не больше, чем пешка.
- Пешка, мой господин, может съесть почти любую фигуру… - Начал наёмник. – А если её зажать в угол…
- Против короля она… - Перебил его герцог, как в дверь кабинета послышался стук, заставив замолчать обоих.
- Всё, иди, давай! – Приказал Моливеусу Глакус и подвёл его к двери.

Чуть только тот вышел в коридор, из темноты показался уже немолодой стражник, один из тех, что несколько дней назад спускался за хвостатой пленницей в старую темницу королевского дворца.

- Ваша светлость! Смотритель темницы Урфатий прибыл по вашему указанию! – Усталым голосом проговорил он.
- Ты как раз кстати! – Отозвался герцог. – Сильфийскую девчонку надобно срочно доставить в покои господина Моливеуса. Ты всё понял?
- Да, мой хозяин! Всё будет сделано! – Несколько удивлённо, в поклоне согласился стражник.

Смотритель удалился, а герцог, распрямив спину, закрылся в кабинете и подошёл к столу, где некоторое время назад изучал он всяческие рукописи. Там же в самом центре лежала та самая шкатулка, где хранилось редчайшее семя юсового древа, что оставил Глакусу на изучение король. «Уже скоро. Скоро я смогу тебя прорастить – Взяв шкатулку с семенем и сжав её в ладонях, радостно произнёс он. – И мой король вновь похвалит меня. А потом, заручившись новой силой, он раздавит на своём пути любого, будь то эльф, агрикиец или даже демон. Все падут вниз перед мощью нашего повелителя!».
Герцог едва сдерживал свой надменный смех, что всё же просачивался сквозь деревянную дверь в пространство длинных сводчатых коридоров. По спинам сонных стражников, что в тот момент охраняли покой обитателей замка, от слышимого ими жуткого хохота, пробегала холодная дрожь, поднимая наружу их самые страшные фантазии.

***

Довольно далеко от королевского замка, где странными планами промышлял герцог, и совсем не близко от большой королевской армии, что вошла в уже мёртвый город, шагали по узкой лесной дороге наши герои: охотник Эрик и его хвостатая спутница Ия.
К горизонту опускалось краснеющее солнце, вокруг было тихо и спокойно. Ничто не предвещало беды. Друзья не так давно попрощались с дружелюбным торговцем Брилвином, который проследовал к своему родному городу Иннельсу, а сами свернули на восток в сторону ближайшей к ним границы со Стагнией.
Эрик шел и с любопытством рассматривал пушистые кроны здешних вековых деревьев, что так редки были в его краях. Ия радостно крутилась на солнышке, целиком и полностью светясь рыжим золотом. Последние его лучи ещё пробивались сквозь густую листву, наделяя лесное пространство особой атмосферой уютной теплоты.

- Знаешь, Эр. – С улыбкой подмечала девушка. - Мне кажется, господину Брилвину очень хотелось отправиться в путешествие с нами. Его взгляд то и дело загорался ярче некуда, когда ты знакомил его с нашим задуманным маршрутом.
- Да. Ты верно подметила. – Отвечал юноша. – Если бы не его магазинчик, не множественные заказы в столице, думаю, он бы решился добраться до Сильфлосии с нами. Брилвин говорил, что всегда мечтал побывать там, да не с кем было ходить в это довольно опасное приключение.
- Зато! Зато мы, когда вернёмся, то обязательно навестим его, а там, глядишь, и в приключение заманим. Кстати, а почему ты вдруг отказался от того демонического меча? Брилвин так проникся твоим талантом мечника, что готов был за так отдать это оружие тебе.

Парень ухмыльнулся, поправил тяжёлый мешок на плече и ответил:

- Если бы не ситуация, я бы может и согласился на этот подарок. Только вот дорога в обход эльфийского государства нам предстоит не самая короткая, а этот тяжёлый меч ляжет на наши плечи лишним грузом. Другу нашему он лучшую службу сослужит. У хороших торговцев такое добро долго лежать не станет.
- Наверное, ты всё же прав. – Вздохнула девушка. - Путь через Ирилию для нас пока крайне рискованный. Если бы мы могли как-нибудь спрятать это семечко… Точно! А может мы где-нибудь его посадим? И будем иногда приезжать, ухаживать. Наш друг Брилвин тоже очень хотел повидать, что из этого семени вырастет.
- Ну, тут ты не торопись с мечтами. – Улыбнулся Эрик. – Ещё неизвестно, как вообще его можно прорастить, куда сажать, чем удобрять… Ты там, кстати, не замочила его во время тех дождей?
- Я? Нет! Я очень хорошо его спрятала. – Доставая мешочек из глубокого нагрудного кармашка. – Вот, погляди!

Только девушка вывалила из мешочка на ладонь семечко, как вмиг опешила; За один короткий день, оно подросло почти вдвое, нет, даже больше. На что спутники выпучили глаза и стали удивлённо его разглядывать.

- Это что ж получается? – Ухмылялся парень. – Пока мы, значит, ехали сюда, оно вздумало подрасти?! Ты точно не мочила его?
- Да точно! Я проверяла и не раз. Оно ещё утром было масеньким! Клянусь!
- А что мы такого делали, что оно так выросло? Болтали, тренировались, песни пели. Меч твой антимагический с тобой и днём ранее был.
- Да. Если бы оно от него так выросло, я бы заметила. – Вздыхая, отвечала Ия. - А тренировки.… Так мы каждый день тренируемся, и почему-то только сегодня расти начало.
- Определённо, это твоя песенка его пробудила. – Как бы ни всерьёз оправдался юноша. – Древний язык ваших предков, что являлись истинными хозяевами юсового леса, обратно колыбельной дарует семени жизнь.
- А ведь точно! – Оживилась девушка. – Почему я об это раньше не задумалась?

Парень усмехнулся, прикрывшись ладонью:

- Ты что, поверила? Я же не всерьёз сказал.

И тут, радостный разговор друзей прервал довольно странный звук. Сначала будто бы крыльями взмахнула большая птица, а далее последовал громкий рёв. Следующим мгновением, едва ли не касаясь макушек деревьев, над их головами по направлению к городу пролетели три огромных тени.

- Драконы! – Заслонив собою спутницу и пригнувшись с ней, крикнул Эр. – Откуда здесь они?
- Кажется, пролетели. – Ответила Ия, всё ещё прижимаясь к парню. – Не похожи они что-то на лесных драконов. Большие такие…
- Что-то тут не так. От них магической силы исходило больше, чем от сотни волшебников.

Что-то подобное Эр уже чувствовал ранее. То было в день, когда он потерял в бою с драконами своих дорогих напарников. Только тогда это были небольшие драконы, но в них присутствовала и эта странная знакомая магическая энергия, несвойственная обычным монстрам… Её он никак не мог забыть. И вот, снова это чувство.

- Иннельс! Брилвин! – В ужасе воскликнул парень, схватив спутницу за руку и приготовившись бежать. – Там же ему на подъезде к городу некуда укрыться!
- Поторопимся! – С тревогой ответила Эрику Ия, и мигом сорвалась с ним с места.

Очень скоро друзья были уже на подступе к городу. Впереди столпами клубил чёрный дым. Тогда же уже было понятно, что те странные драконы летели именно в Иннельс, и не было никаких шансов у Эрика с его спутницей успеть до того, как эти крылатые твари совершили бы своё нападение.

- Быстрей! Нужно бежать быстрей! – Явно выжимая из себя все силы, проговаривал Эрик.

Ия не отставала от парня. Хвостатые от природы были быстры, и столь длительный бег не был для них чем-то очень трудным.
И всё же друзья опоздали. Когда они достигли городских ворот, перед ними предстала картина настоящего хаоса; Кругом, жадно поедая деревянные крыши, гуляли пожары, всюду были слышны крики о помощи. Кто-то лежал раненый, а кто-то был уже мёртв. Драконы пронеслись по этому городу быстрее молнии, а после улетели, оставив после себя кровь и разруху.
Случившееся здесь по силе было далеко от того, что этим же днём произошло в чужом королевстве у границы с землями демонов, где враг едва ли не сравнял всё с землёй. Не видно было здесь и следов от набега демонов, а выжившие жители только и смотрели что на небо, опасаясь повторения атаки.
Повозки торговца нигде не было видно. Друзья суматошно носились по горящим улицам, пока не увидели её, разломанную надвое, на крыше одного из бараков. Следующим мгновением они взобрались на крышу, нырнули под разорванное огромными когтями покрытие повозки и увидели там своего товарища. Бездыханное тело Брилвина лежало в луже крови. Он погиб от множественных глубоких ран на теле. Ия сразу кинулась к нему в надежде, что тот ещё может быть дышит, но было уже слишком поздно.
В тот же миг, Эрик ринулся к ней, притянул к себе, оголил свой клинок и сколдовал воздушное заклинание, откинувшее в сторону лежащую рядом с телом торговца деревянную дверь, за которой, как оказалось, прятался демон.

- Снова ты? – Воспылав гневом, прокричал юноша в сторону не ожидавшего своего обнаружения мальчишки с рожками. - Я уничтожу тебя! Я сотру тебя в пыль! – Наполняя оба своих клинка двойной магией, продолжал кричать парень.

Демон тут же спохватился и, воспользовавшись магией ветра, вновь попытался улизнуть, но в этот раз подготовленным приёмом умелого охотника оказался бесповоротно зажат со всех сторон в могучих огненных тисках, только крепчающих от попыток неприятеля воспользоваться волшебством этой же стихии. Бежать загнанному в угол демону было некуда, оставалось только принять смерть или сражаться.

*** 

Глава_6. «Империя Ишига. Демоны и Феи»

Мёртвая выжженная земля, пересохшие озёра и реки, нескончаемые полчища кровожадных монстров засевших в тёмных скалистых пещерах; - Такой представляли себе жители северной половины материка, землю демонов сокрытую за высоким горным хребтом, с чьей-то случайной фантазии названным Бездонным.
Далеко здесь не всё было таким, каковым это видели те, кто даже никогда не взбирался на граничащие с этими землями горы. Вся территория юга материка принадлежала одной единственной демонической империи Ишига, что лишь возле своей горной границы с Дендорией имела засушливую безжизненную степь. Но, чем дальше на юг, тем зеленее была земля, тем чаще омывали её реки, тем больше животных обитало на её наполненных жизнью территориях.
Зелёные луга, медленно переходили в лес, который незаметно становился гуще и старше. Там, через непроглядную листву высоких деревьев, рисовались своими дымящими трубами первые деревни, за ними шли города, и наконец, столица - Вирдимор. Её огромных размеров главный дворец своими узкими высокими окнами, вырезанными в тёмных каменных стенах, смотрел на бескрайние просторы с большого, нет, просто огромного скалистого холма, холма, что был в Ишиге самым высоким и, едва ли не пронзая небеса, в полной мере олицетворял мощь и величие демонической империи.
Во главе любой империи всегда стоял император. Всё здесь держалось на его плечах, крепясь благодаря его амбициям и уму. Именно он всегда руководил всеми отраслями своего государства, будь то экономика или военное дело. Именно императору принадлежало право назначать себе слуг, генералов и даже выбирать наследников.
В Ишиге не было ни знати с их землями, ни герцогов, что могли поравняться с королём; Правитель Ишиги был наделён абсолютной властью, и каждый клочок земли, каждый камень или дерево, и даже жизни жителей империи, всё здесь принадлежало только ему – единственному и почитаемому всеми владыке.
Так кто же такой был этот владыка демонов и император южных земель? Единственными, кто никогда не задавался подобным вопросом, были лишь сами демоны. Император, казалось, следил за каждым жителем своих земель с момента их рождения; Множество полотен, монеты, скульптуры, - куда ни глянь, всюду был изображён его грозный лик с устремлённым прямо в душу мудрым взглядом.
Владыка и правда имел достойную правителя внешность. Он прожил уже полвека, из которых правил Ишигой немногим больше двадцати лет и за все эти годы почти не изменил своей молодости. Некоторые даже считали, что император узнал некий секрет долголетия, но всё то были лишь слухи. Многие уже и позабыли, как выглядел прошлый правитель, отец нынешнего императора, и кому своей не по годам молодой внешностью был обязан его наследник.
Как мы уже знаем, все демоны носили рога. Как правило, они вырастали совсем небольшими. Внешне рога были тем единственным, что отличало демонов от людей, но, несмотря на это, демоны далеко не мерились их размером. Наоборот, считалось, что чем меньше рожки, тем их хозяин более чистокровен и красив.
Столь необычные стандарты зародились в демонах сравнительно давно. Несколько веков назад южную половину материка демоны делили с другим народом. Объединённые государства демонов только объявили себя империей, как сразу начали подвергаться вражеским набегам. Народ тот состоял из множества племён неких диковатых монстров, что не отличались особым интеллектом и нападали на мирное население с особой жестокостью. Уже тогда демоны прозвали вершивших кровавые бесчинства монстров рогатыми бесами, за их агрессивную враждебность и длинные закрученные рога.
К настоящему времени бесы были давно побеждены, но в старых сказках народов Ишиги то и дело мелькали в большей мере додуманные истории о том, как древний владыка сразил рогатого демона, что якобы пошёл против своих и превратился в беса. Так, длинные рога и стали объектом насмешек и значительно усложнили жизнь своим хозяевам. Подобно тому, как в людской стране хвостатые рубили себе хвосты, демоны Ишиги иногда пилили и точили свои рога.
Если не вглядываться в детали, города Ишиги почти ничем не отличались от городов людского королевства; Всё те же торговые улочки, всяческие забегаловки и лавки, привычные глазу жилые домики и мало чем на вид отличимые от людей жители – демоны.
Встречались здесь, пусть и редко, зверолюди, и даже сильфийцы, что, как и первые, сбежали сюда от войны. Беженцев из-за хребта в столице было крайне мало, все их крошечные группы нашли пристанище где-то в лесах. Многие демоны, в противовес многим суждениям, не испытывали к чужеземцам особой неприязни. После многолетних войн с кровожадными монстрами, коренные жители Ишиги не видели врагов в слабых и беззащитных, но не переставали смотреть на них с опаской.
Пройтись здесь гостем и внимательно осмотревшись, можно заметить, что тут куда больше ремесленных лавочек. Почти на каждом углу, в каждом закоулке прямо на виду у всех может орудовать молотом кузнец или создавать свой драгоценный волшебный шедевр ювелир. В Ишиге профессия волшебного ремесленника не так уж и редка. Демоны едва ли употребляют это приевшееся людское прозвище особо одарённых мастеров, ведь здесь любой житель, коли захочет, способен научиться творить предметы с душой.
Как много в Ишиге мастеров, так много и различного товара, который здесь зачастую в переизбытке. Демоны редко покидают свои земли, а гости и уж тем более странствующие торговцы сюда и подавно не заходят, в страхе даже и думать не желая о том, что с ними будет, попадись на их дороге хотя бы один демон.
Ещё, что необычно здесь, так это ездовые животные. – Их в Ишиге много и все разные. Дреоны, конечно встречаются, но редко. Основной поток ездовых бегунов состоит тут из довольно-таки интересных на вид существ, называемых демонами – Ти́ргями. Интересны они в первую очередь своим разнородным и порой ярким окрасом и удивительной магической способностью светиться и испускать частицы собственной магии. Да-да, именно так! Ти́рги, каждый из них, обладает собственной магией стихий и не только. Встречаются как пылающие огнём Ти́рги, так и кружащие вокруг себя ветрами. Водные их представители и вовсе почти никогда не покидают воду, а земляные едва ли не целиком зарываются в землю и проводят в ней большую часть своей жизни. Но не все они владеют магией одной из стихий. Существуют и более редкие ти́рги, с волшебством растений, левитацией и даже магией иллюзий.
Как и дреоны тирги имеют две пары мощных лап, благодаря которым могут бежать куда быстрее их, однако, дреоны куда послушней тиргов и оттого считаются безопасней. Приручить и выучить манерам тирга многие демоны-воины считали чуть ли не делом чести, дреонами же управляли лишь обычные работяги, старики и торговцы.
У демонов, как и у людей, помимо обычных жителей, тоже были солдаты и охотники. Охотниками здесь считали всех, кто окончил академию боевых магов. Солдаты, хоть и являлись защитниками порядка, были на одну ступень ниже охотников и без особого на то права не могли вставать у тех на пути. Полноправными же вершителями закона в Ишиге называли имперских рыцарей. Их было довольно много, хоть на эту должность и набирали особо отличившихся.
За пределами демонических поселений, как и на всём материке, конечно же, обитали монстры. Монстрами некогда прозвали люди особо опасных животных. Демоны же почти не применяли к тем подобного названия, классифицируя всех живых существ на высших и низших. И, как бы это удивительно не звучало, ни себя, ни уж тем более других обитателей второй половины материка жители Ишиги относили отнюдь не к высшим созданиям. Высшими демоны считали только одних известных доколе существ; - Да, существами этими были феи.

***

Несколькими днями ранее событий настоящего. Имперская столица. Глубокий вечер. Главный дворец императора, что выстроен на самой высокой горе. Свет горел почти в каждом окне, однако внутри ощущалась некая пустота. По длинным каменным коридорам, меж стоявших вдоль его стен стражников гулял доносящийся со стороны императорского зала низкий мужской голос. Чем ближе к его дверям, тем больше было у стен стражи, и тем звонче и понятней слышалась незатихающая речь. Сквозь толстые обшитые железными листами двери стражники едва ли могли понять, о чём их повелителю ведёт доклад прибывший сюда в столь поздний час некий скрытный гость. Уже довольно долго не было ни единой паузы в его речи. Заканчивая взволнованным тоном одно предложение, он тут же начинал новое.
Молодой стражник, что томительно дежурил у самих дверей, медленно тянул свою уставшую от тяжёлого шлема голову вниз. Ритмичная, глухая и однотонная речь гостя в который раз накрывала служителей дворца сонным покрывалом, но бравый опытный солдат, выпрямившись и набрав в себя побольше воздуха, уверенно сопротивлялся тягости своего дежурства.
Солдатские шлемы демонических воинов имели с задней стороны длинные выступы, напоминающие смотрящие назад прямые рожки, созданные для отвода от шеи и плеч атак холодным оружием. Многие стражники давно усвоили правило ведения дежурства, при котором эти самые выступы должны были упираться в стену. Тем самым достигалась издавна положенная всем служивым имперцам осанка, за нарушение которой ничего хорошего провинившимся не сулило.
Звонкие, но редкие постукивания железных шлемов о каменные стены, напоминали дворцовым воинам, что не все они в этот вечер сосредоточены и бодры, как подобает. Ещё немного, и недавно прошедший отбор новичок, что дежурит у самих дверей императорского зала, будто бы заговорённый однотонной речью за ними, будет готов шагнуть в мир снов. С каждым предложением, с каждым словом молодой стражник всё больше склонял голову, его стойка давала слабину, и тело, словно в такт речи, начинало покачиваться…

- Что? Он совсем обезумил? – Громко и строго, взбодрил сонного стражника внезапный низкий с хрипотой голос его повелителя за дверью, да так, что служивый едва ли от страха не выронил своё копьё.

Там в императорском зале, в этот некогда мирный вечер, правитель впервые за всю беседу гневно вмешался в грамотно выстроенную речь посланника своего генерала. Он даже встал со своего трона, - настолько его переполняло в тот момент негодование.
Над гостем, и двумя приближёнными советниками владыки, что стояли в стороне от трона, будто выросла скала. Император хоть и имел рост едва выше среднего, но на фоне своих подданных, да с небольшого возвышения у трона, казался едва ли не великаном. Его темные, как и у многих демонов, отдающие синевой короткие волосы, цвет которых у его вида никогда не изменялся с возрастом, в тусклом освещении зала будто бы светились. Широкие плечи, довольно ещё молодое приятное лицо, выдающее совсем не характерный для него грозный взгляд, всё это рождало в этот миг несколько противоречивые мысли в головах служащих. Сложно было понять, гневается ли в данной ситуации правитель или он просто озадачен. И всё же, даже ни в чём не виновный посланник с самого начала своей беседы не поднимал с ковра колена и почти не позволял себе встречаться взглядом с императором. Он, как и любой представитель расы демонов больше смерти боялся излишнего внимания своего грозного повелителя, отчего всячески старался казаться перед ним малозаметным.
Подданные Ишиги, как и их правитель, пребывая в столице, не носили доспехов и головных уборов. Все они без исключения ходили в тёмных длинных плащах с обшитыми красной нитью жесткими стоячими воротниками. Дабы придать своему худощавому телу более мужественный вид служащие дворца даже вшивали в свои плащи железные спицы, что со временем сделалось едва ли не обязательной процедурой. Спицы хорошо защищали ткань от разрывов, а тело от ряда физических атак.
Повелитель тоже носил специальный плащ. Он был выполнен из угольно-чёрной, будто бы поглощающей весь свет ткани, усиливающие которую спицы из особо прочного металла были не вшиты вовнутрь плаща, а напротив, блестели снаружи, вскоре переходя в пять остроугольных пуговиц с крючками. Император всегда застёгивал плащ на один лишь верхний крючок, в то время как вторые по значимости лица империи имели дозволение выходить в свет с застёгнутыми двумя, и так далее в зависимости от статуса.
Обычный посланник генерала, второе лицо империи, ещё не получил от своего наставника права носить плащ с одним расстегнутым крюком, в то время, как советники императора, подобно генералу, гордо ходили с распахнутыми более чем на два крюка плащами.

- Гроцийрус вообще отдаёт отчёт своим действиям? Кем он себя возомнил? – Продолжал ругаться император, прожигая взглядом ни в чём неповинного посланника. – Его задачей было всего-навсего продемонстрировать незваным гостям, что они перешли дорогу не тому народу, а он просто взял и спалил целый город?! Говоришь, это снова была вынужденная мера? В таком случае я хочу лично услышать от него причину столь неоправданной жестокости.

Император демонстративно хлопнул рукой по краю своего плаща и, повернувшись к висящему над троном полотну, взялся за голову.
В тени не очень яркого освещения зала, на большом полотне, написанном одноцветной краской, были изображены портреты трёх молодых мужчин. Один, в центре, был очень похож на нынешнего императора, - и имел такой же хмурый взгляд, второй, выглядывающий из тени, был почти точной его копией, за исключением длинных распущенных волос и миловидного выражения лица. Третий же, изображённый на картине мужчина, был куда более круглолиц и имел немного приплюснутый нос, а волосы его были средней длины и закручены.

- Ну, братец Гроц, подкинул же ты мне очередную проблему. – Не опуская взгляда с полотна, призадумался император. – Сжечь целый город.… А я ведь тогда мог всё это не допустить…

***

Двумя месяцами ранее того вечера, в главном имперском дворце Ишиги проходил отбор в рыцари, а так же поиск подающих надежды умельцев в разных отраслях. На большой и хорошо освещённой солнечными лучами открытой арене собрались сотни пожелавших верно служить своему повелителю молодых демонов. Подобное мероприятие, получившее название: Большой дворцовый турнир, император проводил раз в два года.
Арена была внушительных размеров. По всему её периметру возвышались мощные каменные колонны, на каждой из которых, пронзая взглядом центр арены, сияли золочёные статуи некогда великих правителей этих земель. От середины этих колонн вниз к арене спускались ступенчатые трибуны, с одной стороны заканчиваясь тремя широкими балконами для особых гостей и верхов власти.
Турнир состоял из двух этапов, которые проходили с промежутком в несколько недель. Каждый, кто был приглашён или изъявил желание прийти сюда, в первый день отбора должен был продемонстрировать императору и особому магическому совету свои способности и навыки. Участникам дозволялось использовать магические предметы и зелья исключительно собственного производства, однако вряд ли такие претенденты могли всерьёз заинтересовать правителя, как несколько другие - особые умельцы, которые в этот день так же пришли пройти отбор.
Помимо императора и магического совета за турниром с высоких трибун пришло наблюдать множество граждан Ишиги. Среди них было немало авантюристов и охотников, по большей части пришедших сюда ради того, чтобы вскоре завербовать в свои группы на что-то способных участников, что не пройдут отбор или откажутся проходить дальше.
Из примерно двухсот вызвавшихся за один только первый тур обычного отбора отсеивалась треть, а после второго их и вовсе едва ли оставалось немногим больше дюжины.
Уже во всём разгаре шёл второй, предпоследний тур отборных испытаний, в котором каждому из участников давалось одно одинаковое задание, от выполнения которого зависела их дальнейшая судьба. Каждый, кто успешно пройдёт сегодня это испытание, уже может рассчитывать на место в имперской магической академии или службу при дворе. Если же спустя две недели прошедший отбор волшебник примет участие и выстоит в самом важном - втором этапе дворцового турнира, то удостоится чести смелых - побеседовать с императором, который лично любил отбирать себе подчинённых из способных к боевой магии победителей. Впрочем, в Ишиге действовало одно негласное правило: коли прошедший испытания заручится вниманием нескольких из оценщиков в лице владыки с генералом и пяти его советников по разным делам, он имел полное право самостоятельно выбрать для себя из их числа будущего наставника.

Несмотря на то, что турнир проходил уже полдня, владыка редко усаживался отдохнуть. Он наблюдал за турниром с высокого балкона и следил за испытуемыми с особой внимательностью. Несколько поодаль от императора так же стоя лицезрели турнир несколько его советников, а рядом, по его правую руку, ни разу за весь этап, не встав с насиженного кресла, восседал единственный генерал империи – Гроцийрус Торэлл, уж очень похожий на третьего человека, изображённого на полотне в императорском зале дворца. Да, - это был он; С годами Гроцийрус несколько полысел и заработал два больших шрама на щеке. Все, каждый здесь знал, что генерал Ишиги приходился императору младшим братом, отчего боялись его не меньше.
Гроцийрус любил посещать турниры. В них он высматривал для себя хороших солдат, однако, первый, как он его называл: «Мирный» этап прельщал его не так сильно, как следующий за ним второй, что подразумевал столь любимые им настоящие командные бои участников друг с другом.

- Вирдилус! Брат мой! – Зевая и потирая уставшие глаза, натянуто-приободрённым голосом молвил императору генерал, всё же подойдя к нему и окинув взглядом участников. – И не наскучило тебе смотреть на этих горе-ремесленников. Один вон не лучше другого: этот хромой, тот старик вообще. Турнир – это соревнования молодых. С каких это пор, братец, ты стал допускать к его участию стариков?

Император отчего-то крайне не любил, когда его имя произносили вслух. Только родному брату, что был на пару лет его младше, он позволял так к себе обращаться.

- Гроц. Ты же сам утверждал свод правил проведения турнира. – Как и обычно строго отвечал он. – Там разве было что-то сказано про возрастные ограничения?

Генерал призадумался и, кажется, попавшись на собственной невнимательности, сделал шутливую ухмылку и быстро ушёл от темы:

- Да, разумеется, утверждал! – Фыркнул он. - Ну и пусть. Меня это не столь в данный момент заботит...
- А молодых сегодня пришло не мало. – Явно не дав тому что-то сказать, перебил брата император. – С ними, кстати, сын Кайтона - Ройтон, его-то ты должен помнить. А ещё среди ремесленниц в навыках созидания, дочь твоего старого боевого приятеля Гойла. – Выдержав некоторую паузу. - Дети выросли. Ройтон так вообще один из наших фаворитов, он в свои семнадцать лет смог заключить договор с феей. Мало кому в его возрасте они доверяют свою силу.
- Да ну? Так это Ройтон тут недавно песчаный вихрь вызвал? – Удивлялся Гроцийрус. – А я всё думал, чей это столь умелый наследник к нам пожаловал. Ну, Кайтон! Быстро же твой малец окреп.
- Заклинателей у нас сегодня целых трое. – Продолжал повелитель Вирдилус, о тех особенных, кто появился на турнире с личной феей. – Два же года тому назад пришёл всего один способный…
- Дэнри, негодник! – Улыбчиво подметил генерал. – Хорош малый. Не зря я тогда его из твоего поля зрения увёл.

Владыка отчего-то сделал ещё более недовольное лицо:

- В этот раз не даже рассчитывай, что я уступлю тебе больше одного! – Грубо произнёс он, положив свой тяжёлый взгляд на брата. – Я не собираюсь ни с кем развязывать новые войны! Опытные волшебники нам в первую очередь нужны чтобы укреплять империю изнутри.

Генерал несколько оживился и подошёл к брату, с другой стороны:

- Ты же сам прекрасно понимаешь, что и я не желаю кровопролитий. Но, мир, о котором мы все так долго мечтаем, просто не может случиться без применения силы. Ты уж послушай меня, я в отличие от тебя бывал там, за Бездонным хребтом, и видел, какие жестокие дикари обитают на тех землях.

Не смотря на довольно вялые движения и спокойный тон речи, взгляд Гроцийруса всё же излучал что-то недоброе. Генерал смотрел на брата, не то с какой-то завистью, не то с подозрением.

- Да какие там дикари? – спокойно отвечал ему Вирдилус. – Обычные королевства людей и зверолюдей.
- Обычные? – Нахмурился Гроц, продолжая прожигать взглядом не замечающего того брата. – Ты же сам хорошо помнишь, как они обошлись с нашим братом Ириодором, твоим близнецом, тринадцать лет назад. Хочешь сказать, он сам прилюдно сжёг себя на главной площади в одном из таких королевств. Рассказывали, якобы он вырезал целую деревню, за что и был приговорён к смерти. Вздор всё это! Да Ири был добряком до глубины костей и не терпел кровопролитий, а они его на костёр.
- Это невосполнимая утрата. – Явно натянуто, но громко высказал правитель. – Однако негоже из-за одной деревни идти против всех неугодных твоему взору. Это не правильно.
- К слову, о неугодных. – Давно ища нужный момент, чтобы кое-что заявить, начал генерал. – Не так давно несколько групп хорошо подготовленных волшебников-зверолюдов вторглись на наши земли. Они почти добрались до северной заставы Грардера, где проживает множество мирных граждан. Мои солдаты быстро изничтожили вторженцев. Но, что если это лишь начало? Даже и представить сложно, сколько их там готово вновь ступить на наши земли.
- Я слышал об этом инциденте. – Непоколебимо молвил Вирдилус, продолжая наблюдать за испытуемыми и делая вид, что сказанное братом его не так уж и тревожит. – Мне докладывали, что несколько лазутчиков были обнаружены, но оказали сопротивление и расстались с жизнью.
- И мы так просто закроем на это глаза? – Наигранно сердился брат. - Я желаю ступить на их землю, прийти к ним в дом и показать, кого они должны бояться больше смерти. Эти иноземцы же не лучше бесов, стоит им только почувствовать свою силу и...
- На наших землях обрели когда-то покой несколько групп беженцев. – Констатировал факт владыка. – Никакой враждебности в их действиях ни разу замечено не было. Только тебе чем-то они не угодили.
- Не место чужакам на наших землях! – Сердился в ответ генерал. – Смельчаки какие нашлись, к нам соваться. Я бы…
- Разве ты сам по молодости не выбирался за хребет с нашим покойным братом? – Сам для себя неожиданно перебил его Вирдилус. - Как там тот город называли местные? Цинтакль!

Гроцийрус удивлённо усмехнулся:

- Неужели он тебе рассказывал? Ах, Ири… Так добряк этот любил прикидываться человеком и гулять по их городам. А я… - Смущённо. – Как же я любимого братца-то одного отправлю.
- Любимого братца? Смешно… – Почти про себя прошептал император, продолжив уже в полный голос с некоторой наигранной хитринкой. – Знаю я всё. Людские девушки не хуже наших…
- Всё-то тебе известно. - Вздохнул генерал. – Хоть и сам ты туда ни ногой.
- Ни ногой… - Задумчиво и будто бы вспомнив что-то хорошее, на мгновение улыбнулся Император, но в тот же миг вернул своему лицу прежний грозный вид. – Мне совсем не интересно, как живут люди, и что там творится за тем хребтом.
- Так вот поэтому тебе следует положиться на меня, брат! Или эти людские бесы должны ворваться к нам в столицу, чтобы ты принял мои слова всерьёз? Что-то ты всё больше становишься похожим на нашего невинно убиенного Ири…

На том император вдруг засуетился, сделался сердитым, и довольно грозным тоном возразил:

- С чего это вдруг? Когда это я делался таким добрым?
- Ну, вот, теперь другое дело! – Сделав шаг назад, улыбнулся Гроц. – А то говоришь: «Негоже идти против неугодных.… Это не правильно…». Позволь мне хотя бы припугнуть их? Я обещаю, эти дикари всё поймут и больше не сунутся к нам. Ты же всегда до гибели брата был на стороне грубой силы и недолюбливал всяческих иноземцев. Ну же!

Вирдилус глубоко вздохнул, собрался с мыслями и ответил:

- Хорошо. Так уж и быть! Даю тебе своё разрешение проучить всех, кто собирается пойти против нас. Только не действуй необдуманно! Никаких полномасштабных войн и убийств невинных! Ты всё понял?

Глаза генерала воспылали, словно он уже одержал победу над всеми врагами. Он вдруг несказанно повеселел и сделался ещё более дружелюбным, чем раньше.

- Вот это, брат, достойные моего грозного повелителя слова. Служу империи и верую в силу моего императора!
- Ну, будет тебе. – Сказал император, повернувшись в сторону арены, где завершал демонстрацию своей силы молодой мастер левитации, а за ним готовился к показу своих магических способностей юный сын известного в Ишиге воина и оружейника Кайтона. – Вон, глянь лучше как наш «особенный» себя покажет.
- Да это же малыш Ройтон! – Прищурив взгляд, ответил генерал. – Смотрю, отец подарил ему свой лучший ветряной меч Арнкваурд. Растёт поколение.… Никак не привыкну, что сын Кайтона уже так возмужал. Вирд, а помнишь, как мы так же впервые пришли на турнир?
- Время не стоит на месте. Наши молодые годы так же быстро пролетели.
- Были же времена… - Молвил Гроцийрус. – Кстати, скажи мне, брат, это же то самое испытание стихией?
- Да. Только в этот раз я немного разнообразил его. Теперь каждому из участников предоставляется право выбирать себе один из представленных объектов, из которого им нужно будет с помощью своей силы сотворить то, что сможет нас удивить.
- Помнится мне, во втором туре раньше каждому выделяли по обычному камню. Не слишком ли ты упростил задачку?

Вирдилус с особым любопытством ожидал действий молодого мага и желал увидеть что-то воистину необычное:

- Не каждая даже самая совершенная сила способна сотворить что-то новое из обычного булыжника. Мне наскучили бесконечные каменные мечи да щиты, или то, как кто-то выдумывает новые изощрённые способы уничтожения предоставленного камня. Скучно! А теперь тут даже маги растений смогут разгуляться.
- Ты, надеюсь, чудака того, не допускал в этот раз? – Молвил генерал. - Как его звать там?! Мю́ркио! Точно! Он в прошлый раз едва турнир не сорвал. Что же он не поймёт, что его никчёмная и необузданная сила никак не может быть нам полезна. А твоё милосердие к нему не знает границ. Как можно было позволить ему свободно владеть письменами наших предков?
- Это же внук старика Боррэнга, что покинул наш мир шесть лет назад. – Вспоминал правитель. – Достойный хранитель знаний был, и наша империя многому ему обязана.
- Борренг заслужил уважение благодаря своему высокому уму. Но его бесполезный внук.… И всё же, похоже, что в этот раз он, наконец, решил не позориться и остался дома.
- Мю́ркио довольно силён в познаниях, но вот магическая энергия в его теле не желает полностью подчиняться хозяину.… Не пришёл, возможно, оно и к лучшему. – Согласился с братом император, полностью переключив внимание на выступающих участников. – А этот мастер левитации не так уж и плох! Боевой маг из него не выйдет, а вот в строительстве его талант будет незаменим.

Несколько членов императорского совета подняли руки, высоко оценив способности молодого участника, что почти сразу же преклонил колено перед ними. Император положительным кивком одобрил их выбор, чем подтвердил право юноши продолжить обучение магии в имперской академии, но уже под покровительством одного из признавших его силу советника.
Императорские советники были исключительно талантливыми магами, стратегами и мудрецами. Любой демон, стремящийся к лучшей жизни, мечтал стать их учеником.
Прошедший первый этап волшебник, не желающий сражаться или не владеющий боевыми навыками, был волен отказаться от участия во втором этапе. Многие юноши и девушки приходили на турнир, чтобы их в первую очередь заметили опытные учителя, либо взяли на высокооплачиваемую работу именитые фермеры или ремесленники. А если же сам правитель поднимет руку, признав твои способности достойными, то перед тобой откроется безграничное количество самых разнообразных путей, от обучения любым наукам у лучших учителей империи, до службы лично императору.

После объявления ведущего турнира, к испытанию приступил юноша по имени Ройтон, что приходился сыном довольно известному в военных кругах империи демона – Кайтона Варста.
Ройтон, будучи наследником довольно богатого военачальника, гордо носил звание – призыватель. Так в Ишиге называли всех тех, кто смог заключить договор с высшим существом - феей.

Оссаны – тёмные феи, жили на землях демонов очень давно и обладали едва ли не безграничной маной. Несмотря на это, они умели пользоваться лишь безобидной магией иллюзий. А вот те демоны, кому посчастливилось заключить с ними договор, получали возможность творить любое волшебство, не беспокоясь когда-либо истощить свои запасы магической энергии.
Тёмные феи не очень-то и ладили с демонами и предпочитали жить вдали от имперских городов. И всё же редкие оссаны, были вынуждены заключать с демонами договора. У фей, как и у демонов, были старейшины, которые в обмен на защиту и ресурсы жертвовали своих соплеменников не иначе как в добровольное рабство. - Да, заключив договор с феей, её хозяин зачастую обращался с ней, как с личным рабом.
Популяция тёмных фей за последние столетия значительно сократилась. Всё чаще у оссанов, живущих немногим больше тех же людей или демонов, рождались юноши. Ко всему прочему многовековые устои фей разрешали девушкам иметь лишь одного мужа. Юношей среди оссанов было во много раз больше, и право найти свою судьбу едва ли выпадало каждому пятому. Именно юношей старейшины отправляли до конца своих дней служить демонам. Нередко случалось и то, что обречённые на одиночество феи добровольно соглашались на этот отчаянный шаг.

Юный воин Ройтон Варст только недавно начал овладевать мастерством контроля волшебной силы своей феи. Наследник известного военачальника имел приятную внешность и был хорошо слажён. Стоило ему лишь появиться на публике, как со всех сторон стали доноситься ликования его многочисленных почитателей. Девушки открыто признавались ему в своих чувствах, а мужчины едва ли не выскакивали на арену, желая стать его оруженосцами или охранниками.
Ройтон мало того, что был очень знаменит в столице, он в свои семнадцать лет уже в совершенстве овладел мастерством одной из четырёх стихий - магией огня, и даже подтянул до среднего уровня остальные три. Ко всему прочему не так давно молодой воин, раньше своих сверстников, получил в подарок от отца собственную фею.
Едва любимец горожан приступил к выполнению задания, он тут же выпустил свою фею. Утхо, - так звали его крылатого помощника оссана, который являлся уже взрослой и окрепшей феей. Как и все представители его рода Утхо был ростом не более четырёх дюймов, а вот его полупрозрачные сиреневые крылья возвышались над его головой более чем в половину роста.
Все оссаны имели немного смуглую кожу, тёмные волосы и большие сетчатые крылья, сильно отдающие сиреневыми переливами, которые сияли даже при свете дня.
Когда хозяин феи заручался её маной, всё его тело начинало испускать сиреневые частицы, подобные тем, какие исходили из их крыльев. Феи без проблем могли передавать свою магическую энергию на расстоянии. В момент связи хозяина с феей она просто продолжала находиться рядом, либо же могла прятаться в специально отведённый для неё в одежде хозяина кармашек.

Император смотрел задумчиво. «Не часто призыватель использует силу феи в таком простом испытании. – Думал он про себя, стараясь разгадать следующий ход участника. – А ведь этот малец едва лишь заключил с ней договор. Что же он выберет? Железный самородок? Или быть может большой горный кристалл? Основная стихия рода Варстов – огонь. Саженец, как и хрупкая древесина ему не интересны, про воду я вообще молчу».
На том Ройтон неожиданно остановил свой выбор на камне, что много турниров подряд был единственным представленным на испытании материалом. «Камень? – Удивился Вирдилус. – Любопытно. Удастся ли ему теперь удивить меня?»

Молодой призыватель подошёл к камню и стал монотонно зачитывать длинное заклинание. Вокруг него стал образовываться мощный огненный вихрь, приманив к себе внимание всех, кто присутствовал неподалёку. Далее Ройтон, применив одновременно магию ветра, поднял камень в воздух и мощным, но коротким заклинанием «огненные тиски» расплющил его в порошок.
Казалось, от камня не осталось и следа, однако, внимательный зритель заметил, как раскалённая каменная пыль смешалась в первоначальном огненном вихре в одно неразрывное кольцо.

Правитель империи едва ли успел разгадать замысел участника турнира, как из небольшого нагрудного кармашка его чёрного, как ночь плаща, показала голову фея. Это был ещё совсем молодой оссан, что, вероятно, едва пробудился после долгого сна. Лишь только потерев маленькими ладошками сонные глазки, он тут же устремил свой взгляд в сторону колдующего мощное заклинание участника.

- Ухты! Да это же высшее кузнечное заклинание жара – бесформенная печь! – Вдруг произнёс молодой оссан императора, уже родившиеся в голове хозяина мысли. – Невероятно!

Голос фей не сильно отличался от голоса демонов, разве что звучал значительно тише, отчего при общении с хозяевами феям зачастую приходилось едва ли не кричать.

- Онго! – Обратился к своей фее Вирдилус. – Ты уже так быстро восполнил свои силы?
- Всё верно, мой повелитель! – Улыбчиво отозвался юный оссан, убрав с лица длинные серебристые волосы и вновь заострив своё внимание на испытуемом. – Я вдруг почувствовал плотный поток маны, отчего не удержался, чтобы взглянуть на её источник.

Неожиданно к маленькому созданию императора наклонился и сам генерал:

- Всё-то вы, феи, чувствуете! – Хитро подметил он, в лёгкой хриплой смешинке.
- Дядя Гроцийрус! – Поприветствовал того Онго. – И вы тоже здесь! Рад вас видеть! Вы сегодня снова без своего оссана?
- Ах, да! – Отвечал генерал. - Я же вас всё никак не познакомлю. Ну, будет ещё возможность, не сомневаюсь.
- Не пропустите самое интересное! – Вмешался в их диалог Вирдилус. – Неужели не ощущаете этот жар? Под нами уже земля плавиться скоро начнёт.

Зрители замерли в удивлении. Такой силы огненную магию на имперском турнире они ещё не наблюдали. Молодой волшебник буквально создал вокруг себя мощнейшую плавильную печь, способную плавить даже камень. Именно этого, заручившись безграничной маной феи, и пытался добиться Ройтон, выбрав в качестве основного объекта испытания огромный и на вид бесполезный булыжник.
Ловким взмахом руки огненного волшебника расплавленные частички камня, что кружились вокруг, слились в одну сияющую нить. Ещё взмах, и нить стала множеством игл. После следующего же жеста, иглы вытянулись в диски и начали вращаться вокруг своей оси.
Жар медленно начал сходить на нет, огненный вихрь слабел, но созданные диски из камня всё ещё вращались. Ройтон незаметно заместил огненный вихрь ветряным. Ветер позволил его творениям остыть до такого состояния, чтобы их создатель смог к ним прикоснуться. Не останавливая вращения, юноша смог дотронуться до каждого из дисков, вмиг зачаровав их желаемым эффектом.
Скоро всё затихло. Ройтон молча стоял посреди арены, а вокруг него парило порядка двадцати острейших каменных дисков. Один взмах его правой руки, и часть созданных им артефактов с огромной скоростью вновь устремилась в полёт, выстроив вокруг волшебника неприступное защитное поле. Второй взмах левой, и оставшиеся диски вдруг вспыхнули огнём и один за другим стали выстреливать в указанную им точку на песке.

- Вот тебе и сын воина-оружейника! – Восхищённо молвил генерал, жадно сверкнув любопытным взглядом в сторону юноши. – Такой боец в пылу сражения из чего угодно себе оружие сделать сможет.

Император не переставал внимательно разглядывать молодого умельца, что уже купался в шумном внимании зрителей:

- Да, редко встретишь ремесленников и воинов в одном лице. – Вслух озвучил он свои мысли. - А у Варстов уже вон, второй в семействе с таким талантом. Ещё и так умело орудует магией. Он второй демон после своего отца, что овладел огненной техникой бесформенной печи. Ещё и из обычного булыжника, что лежал у ворот, за столь короткий срок сделал такие сильные артефакты. Из него выйдет отличный кузнец имперских артефактов…
- В скором будущем он станет одним из лучших воинов моего войска! – Выдвинул свою идею генерал. – Ремесленники у нас на каждом углу.
- Даже и не думай, брат! Все наши имперские творцы едва поспевают покрывать твои нужды. Только недавно ты запросил изготовить с десяток тысяч ветряных и огненных артефактов. А где брать умельцев?
- Да, будут ещё участники. – Отмахнулся Гроц, подойдя к краю балкона и подняв руку.

Жест генерала, безоговорочно поддержали и все советники. За ними руку поднял и сам император.

- Теперь он может сам выбрать наставника. – Молвил Вирд. – Однако, через несколько недель состоится основной второй этап турнира, где наши участники покажут свою истинную силу. Вот там и посмотрим, кто и на что больше годен.
- Хитрый ты, братец! – Сердился генерал. – Пока я буду защищать наши земли, ты найдёшь способ переманить лучших участников на свою сторону.
- Я так не поступлю. – Вновь строго заговорил Император. – Предоставим право выбора победителям.

Пока два брата решали, как быть, по направлению к арене, поднимая клубы пыли, стремительно приближался один молодой демон. Одет он был не богато, но и со вкусом; - Аккуратный зеленовато-серый плащ, ярко-бардовый пояс и тёмно-красные сапоги. Средней длины густые тёмные волосы паренька не поддавались ветру и стояли едва ли не торчком. Он бежал очень быстро и явно опаздывал. В своих худощавых ручонках юноша, нёс замотанный в ткань двуручный меч, выдающий себя выпирающей длинной рукоятью обшитой чёрной драконьей кожей.
«Можно пройти?», «Пожалуйста, пропустите!», - пробираясь сквозь сгущающуюся толпу близ арены, с долей неловкости в голосе молвил молодой паренёк.
«Глядите! Да это же тот самый?» - Сказал тогда кто-то из толпы. «И правда похож!» - Прозвучал женский голос следом. «Мюркио! Это же снова он!» – Более отчётливо воскликнул кто-то третий!
На том голоса всё чаще зазвенели вокруг того спешащего к арене юноши с большим мечом. Из удивлённых возгласов они быстро переросли в насмешки, заставив молодого демона стыдливо укрыть лицо рукой и поскорей скрыться от их глаз. «Этот лохматый опять пришел свои жалкие умения здесь демонстрировать?!», «Почему повелитель ещё не наказал его?» - С надменными усмешками кричали в его след горожане, - «Мюркио! Иди домой! Опять сорвёшь нам турнир!»
На арене приступить к выполнению задания уже собирался следующий участник, как в самый центр внезапно выбежал, наделавший немало шуму снаружи молодой демон Мюркио. Он невольно выскочил вперёд остальных участников, ещё ожидавших своей очереди, и предстал перед объектами испытания. Ведущий сразу заметил нового гостя и объявил, что на турнир прибыл новый участник. «Смотрите! Это же… - послышалось негодование узнавших паренька зрителей, – Кто его пропустил?»
Гул поднялся быстро, что не могло не напрячь императора. Закруглённая форма крыши балкона, откуда правитель наблюдал за турниром, отлично донесла до публики его призыв к тишине.
После его слов всё затихло, и Вирдилус продолжил:

- К чему был весь этот шум? – Говорил он строго, но не быстро, демонстративно опёршись своими мощными ладонями о каменные перила балкона. – Вы что ли забыли правила имперского турнира? Так я вам напомню. Любой волшебник вправе явиться сюда и принять участие в испытаниях! Любой! Волшебник! Или кто-то смеет возразить утверждённым мной правилам?

На трибунах и балкончиках по-прежнему царила мёртвая тишина.

- Вирд! – Негромко, как бы на ушко, сетовал брату генерал. – Этот Мюркио же вновь нам тут разнос устроит. Да и он уже пропустил первый тур.
- Если участник опоздал на отбор, это не повод запрещать ему участвовать. – Приняв слова Гроца, продолжил своё обращение к публике владыка. – Пусть прибывший и многим из нас узнаваемый участник, прежде чем приступить ко второму отборочному этапу, покажет, чему он научился за эти два года. – Дав отмашку ведущему к продолжению турнира. - Ведущий, прошу!
На том владыка повернулся к стражникам, что стояли по обе стороны балкона, и кивнул им. Было очевидно, что Видилус заранее подготовился к тому, что этот неугомонный мальчишка вновь явится на турнир.
Стража по цепочке передала команду остальным солдатам, а те в свою очередь своими заклинаниями усилили магическую защиту зрителей.

Среди личной охраны императора хорошее владение магией защиты ценилось превыше всего. Как мы уже знаем, каждый демон был склонен освоить почти любой тип мании. Но, не смотря на это, не каждый талантливый волшебник был способен в достаточной степени научиться хотя бы трём из множества её видов. Зачастую молодые ремесленники осваивали навыки передачи маны и поверхностно магию четырёх стихий. Воины же в преобладающем большинстве отлично владели магией двух стихий, а так же постепенно осваивали и защитную технику.
Мюркио был ещё достаточно юн и неопытен, но два года назад, когда ему едва ли стукнуло шестнадцать, впервые пришел на отбор дабы испытать свою магию в деле. Молодой наследник хранителя знаний империи с малых лет изучал основы волшебства и техники боя сам. Мюркио считал, что его преуспевание в этих познаниях уже сделали из него хорошего волшебника, а практика – всего-навсего второстепенная задача, которая якобы не столь и важна. К тому же он отнюдь не желал становиться воином, а лишь мечтал больше узнать о том, откуда появилось волшебство и кто такие эти загадочные высшие существа - феи.
В тот прошлый турнир начитанный волшебник явился на арену в надежде найти себе достойного наставника среди имперских советников и получить приглашение в одну из лучших академий. И всё это было лишь ради того, чтобы однажды ему дозволили заключить договор с феей, что было здесь едва ли не мечтой каждого. Но, тогда обширные познания Мюркио о магии ему никак не помогли. Доколе он никогда в полную силу не использовал настоящих магических артефактов первой категории и, выйдя на арену в тот злополучный год с только что сотворённым им же мечом, заставил понервничать не только зрителей, но и высших советников с императором.
Что же произошло в прошлый турнир? Что мог сотворить шестнадцатилетний умник без опыта владения настоящими боевыми артефактами? В тот год даже сам Мюркио не понял, что это за ослепительную вспышку родил его самодельный меч, и как так вышло, что после неё арена лишилась половины своих каменных колонн вместе с центральной аркой.
Как мы уже знаем, контроль магической энергии и использование её в создании заклинаний, - очень не простая штука. Порой даже самые талантливые волшебники тратят годы на освоение подобных практик. Что уж говорить об использовании артефактов, что задействуют едва ли не всю силу их держателя. В неопытных руках они способны стать воистину смертоносными, не только для окружающих, но и для их хозяина.

И вот, наш смельчак спустя два года решил вновь испытать судьбу, явившись на Имперский турнир. Мю́ркио ловил на себе тяжёлые взгляды, как зрителей, так и стоявших позади участников. Если бы не находившийся впереди, успешно прошедший отбор Ройтон, что ещё не приказал своему оссану спрятаться, длинноволосый наследник хранителя давно бы уже пал духом. При виде настоящей феи он делался бесстрашным и был готов на любые подвиги, лишь бы хотя бы на шаг приблизиться к этой волшебной загадке.

- Вирд. – Снова обратился к правителю генерал. – Кажется, этот малец снова притащил с собой тот опасный меч. Может пока не поздно всё же прервать его попытку пройти отбор?
- Всё нормально! – Строго ответил император. – Сам видишь, защиту мы выставили. Пусть пробует свои силы. Кто знает, у него было целых два года, чтобы хоть чему-то научиться. Всё же это внук старика Боррэнга. Наша империя перед ним в долгу. Пусть его малец хотя бы попробует.

И вот, ведущий дал отмашку, и опоздавший участник приступил к первому испытанию отбора. Все участники тут же скрылись за защитным барьером, а с ними и ведущий. «Ну, всё! Прощай мой шанс показать себя!» - Сказал один из участников, прячась за барьером. «Опять натворит он бед». – Волнительно прошептал ещё один неподалёку.
Мюркио оголил клинок своего длинного меча, погладил его рукой и, что было сил, вонзил в землю. Он ещё даже не применил магию, а зрители уже зажглись волнением. «Ну, Вспышка, - Обратился по имени юноша к своему оружию, - Не подведи меня в этот раз! Невзлюбила ты в себе сразу четыре стихии, но с двумя-то ты будешь послушной? Я начну с малого. Ты главное не нервничай!»
Парень общался с мечом, как со своей дорогой напарницей. Если бы эти его слова услышали остальные, непременно сочли бы безумцем; Впрочем, некоторые уже были подобного мнения, помня, что натворил этот демон на прошлом турнире.
Не успели зрители нашептаться, как Мюркио стал наполнять клинок маной. Сначала задрожала земля. Отголоски легкого землетрясения, не смотря на защитный купол, прокатились по трибунам, заставив всех вновь замолчать.
Дальше вокруг юноши начал своё движение ветер. Он быстро поднял с земли пыль и окрасился её коричнево-серым цветом. Два года тому назад именно его вихрь стал причиной сильных разрушений, отчего даже сегодняшний небольшой ветерок заметно напряг каждого из присутствующих.

- В этот раз он не использует все четыре стихии? – С усмешкой удивился генерал Гроциус. – Неужели этот умник наконец понял, что невозможно уместить в одном клинке больше одной.
- Ты смотри внимательней! – Поправил брата Вирдилус. – Он уже контролирует две стихии: силу ветра и земли.
- Разве? Пока что только ветер вижу.

И вот юный участник передал клинку ещё больше силы, и земная дрожь дошла до императорского балкона.

- Ну что, теперь не только видишь? – Сказал генералу император.
- Что-то не нравится мне это всё… - Взволновано ответил он. – Думаешь, он первый, кто пытается сотворить подобное оружие?! Вот поэтому я и пытался тебя вразумить…

На том меч вдруг ослепительно сверкнул сквозь весь этот вихрь, за вспышкой следовал толчок и мощная пылевая волна, что с огромной скоростью врезалась в защитный барьер. Держащие оборону стражники едва ли устояли перед ней, в опаске даже прикрыв лица руками.
Когда пыльная дымка немного развеялась, перед глазами зрителей предстала странная картина; Мюркио весь в пыли едва стоял на ногах у края арены, явно отнесенный туда взрывом, а в центре неё в земле зияла внушительных размеров дыра.

- Что это было? – Воскликнул генерал, едва начав что-то слышать после оглушительного хлопка. – Что это за яму он тут выкопал?

Ведущий мигом подскочил к дыре и взглянул туда:

- Что же это сотворил наш участник? – Громко объявил он, дабы хоть как-то успокоить публику. - Постойте! Я не вижу даже дна!

После его слов с неба на зрителей обрушился самый настоящий град из небольших камешков и земли. Защитное поле не было выставлено сверху, так что некоторое время зрителей, что находились под открытым небом, прилично посыпало землёй.

- Возмутительно! – При виде сей картины, рассердился генерал, отряхивая свой некогда яркий плащ от пыли. – Да я этого поганца…
- Не горячись! – Успокоил его император. Все живы, и это уже хорошо. Атака в виде земляного града и правда выглядит беспощадной. Такой в бою хоть и не ранить противника, но потрепать ему нервы можно.

На шум из кармашка вновь наполовину вылез оссан императора - Онго. Он быстро оценил ситуацию и незамедлительно озвучил свои мысли:

- Хороший у вас, дядя, барьер. Чувствую, в центре арены столкнулись два серьёзных волшебника ветра и земли с совершенно противоположной магической энергией.
- Ох, Онго. – Чуть смягчившись благодаря похвале, хитро помахал головой Гроц. – Солдаты у меня бравые. Стену выстроили надёжную. А вот в наблюдении, твоё фейское чутьё тебя в этот раз подвело. На арене выступал всего лишь один волшебник. – Гневно сжав кулаки. - И он у меня ещё поплатиться за свои действия.

Советники так же сердились. Они открыто стали требовать для юного волшебника самого сурового наказания, вплоть до изгнания с родных земель. Зрители так же возмущённо осуждали бедного Мюркио. А ведь он все два года старательно улучшал своё оружие, чтобы оно больше не привело к разрушениям. Дыру в земле юноша сделал намерено. В этом и заключалась его задумка, однако он совершенно не учёл, что вся эта тонна земли должна была куда-то деться из этой дыры.
Слыша нескончаемую брань в свою сторону, Мюркио закрыл уши и лицо руками. Ему было стыдно, в тот момент он ненавидел себя больше, чем кого-либо другого. За мыслью убежать от глаз недовольных, он схватил свой меч и бросился к выходу. Ещё мгновение и, воспользовавшись стандартным умением магов земли, так презираемый здесь всеми юноша скрылся от ненавистных глаз, уйдя под землю.
Подобным навыком обычный земляной волшебник мог воспользоваться лишь на короткий миг. Магия земляного сокрытия отнимала очень много магической энергии, особенно, если на пути попадались камни. Как правило, за этим навыком волшебник сразу же применял ещё одно затратное на ману умение – волшебство иллюзий. Иллюзия позволяла её создателю на короткое время принимать облик чего угодно, от крошечного жука, до гигантских размеров монстра. Хорошая иллюзия была осязаемой и держалась куда дольше способности сокрытия под землёй, что в паре давала магу неплохую возможность незаметного передвижения.
Из множества известных демонам рас волшебством иллюзий могли владеть лишь они сами и феи. Мюрико не хвастался подобной способностью и старался лишний раз ею не пользоваться, но сегодня был тот случай, когда этот навык ему реально мог пригодиться. Даже опытные охотники не способны были отличить иллюзию от правды, чего уж говорить о королевской страже.

- Уходит! – Вскипел и без того рассерженный генерал. – Держать барьер! Найти! Поймать! – Уж было начал отдавать он команды своим рыцарям, как был быстро остановлен братом.
- Оставь его! – Грозно скомандовал император. – Пусть идёт. Не у всех есть хорошие учителя. А Мюркио к тому же и семьи не имеет. Не сравнивай его способности с нашими в его же возрасте! Нас учили магии выдающиеся волшебники, бою - лучшие воины, тактике боя – опытнейшие стратеги. А он всё постигал один.
- Опять ты добряка из себя строишь. – Сетовал Гроц. - Неужели тогда на тебя так смерть братца Ири повлияла? Очнись, Вирдилус!

Вновь вздрогнул император, услышав своё имя целиком.

- Заканчивай свои размышления, Гроцийрус! – С привычной строгостью отчитал его он. – Не тебе меня учить, как действовать!

На том в ещё работающий вокруг арены барьер кто-то врезался. Сразу после этого возле выхода на земле, потирая ушибленную голову, из ниоткуда возник беглец Мюркио.

Толпа зрителей вновь закричала, только уже радостно и с некой насмешливостью.

- Через мой барьер никто не пройдёт! – Наконец обрадовался генерал очевидному исходу, как заметил, что его брат император задумал произнести речь. – Вирд! Ты чего это удумал?

Более не слушая советов младшего, повелитель громко топнул ногой, да так, что все трибуны затрещали, а зрители, почувствовав сильнейший магический всплеск, мигом затихли. Противостоять молниеносной магии подавления созданной повелителем Ишиги не мог никто. Эту тяжёлую отнимающую силы ауру почувствовали на себе даже крепкие имперские рыцари, что едва смогли сохранить свой сильный и непоколебимый образ перед взглядами граждан.

- Мюркио! – Строго и громко проговорил Вирдилус в сторону ожидавшего своего наказания участника.

С виду казалось, что повелитель своим грозным тоном всерьёз демонстрирует провинившемуся тяжёлую степень его вины и готовит в своих мыслях тому серьёзнейшее наказание. Однако по реакции зрителей и самого участника стало понятно, что всё далеко не так, и столь бурное удивление толпы произошло совсем по другой причине.

- Мюркио Ко́рши! – Ещё громче, но уже более сдержано произнёс император.

На том даже генерал не смог удержать своё некогда спокойное выражение лица. Не каждый из здесь присутствующих знал, что наделавший столько шума участник, носит когда-то известную в демонических кругах фамилию. Полной же неожиданностью для Мюркио стало то, что сам повелитель обратился к нему по имени. Такая честь здесь ещё мало кому выпадала, да и никто не помнил случая, когда владыка на имперском турнире допускал подобное обращение к обычному участнику.
Следовавшая далее фраза в край удивила всех и каждого, но больше всего не поверил в сказанное правителем сам Мю́ркио:

- Объявляю об успешном прохождении этим юным участником всего отборочного этапа турнира. Он доказал свою силу и за одно заклинание не только выполнил демонстрационное испытание, но и измельчил в пыль предметы второго задания. Его сила воли и упорство достойны хорошей оценки.

Парень был настолько растроган признанием его стараний, что даже расплакался, но тут же вытер слёзы и глубоко поклонился владыке.

- Братец, ты чего такое натворил? – Возмущался услышанному генерал. – Что на это скажут другие участники? А этот малец, его же даже ни один советник не признает, и уж тем более за порог имперской академии не пустит.

И вот, сначала один советник поднял руку, за ним второй и третий. Никто из них не желал принять на себя возможный гнев императора, отчего их положительная оценка была единогласной.

- Старые трусы! – Продолжал уже про себя ругаться Гроц. – В страхе эти лгуны растеряли собственное мнение. Всех бы в шахты сослал.
- Чего ты там всё приговариваешь? – Обратился вдруг к нему владыка. – Хватит недовольствовать! Мальчишка бы и на следующий турнир пришёл. Пусть у него хотя бы появится шанс проявить себя.
- Ты думаешь, он и на второй этап явится? – Засмеялся генерал. – Там же командные бои! А с этим чудиком никто даже говорить не захочет, не то, что биться бок о бок.
- Я верю, он не остановится на достигнутом сегодня. И в будущем ещё покажет, что не так прост, каким кажется на первый взгляд.

Гроцийрус вновь усмехнулся и придвинулся к краю балкона, чтобы лучше рассмотреть участников:

- Хороших бы мне воинов, да поболе. – Молвил в задумчивости он. – Таких, например, как наследник рода Варстов. Ух, мы бы…
- Мы ни с кем не воюем уже два десятка лет! – С напором, но сдержано отвечал ему император. - Сила нашей армии и без того велика, да и враг наш слаб. Зачем тебе такие сильные маги потребовались? На лазутчиков хватит и твоих личных бойцов.
- Действительно. – С долей сомнения, будто бы недавно сказал шутку, выдал генерал. – Зачем мне сильные маги, мы же и впрямь не воюем… - Неожиданно сменив подозрительную задумчивость на милость. – Не забивай голову, брат! Лучше расскажи мне, знаешь ли ты что об оставшихся участниках?

***

В эту тёмную ночь, в мгновение тишины император не успел завершить свои думы, как к нему в тронный зал вбежал ещё один посыльный. Он был словно загнанный зверь, задыхался и истекал потом.

- Мой повелитель! – Ещё не восстановив дыхание, словно провинившееся дитя, молвил низким голосом крепкий мужчина, служивый северного корпуса имперской академии. - Прошу меня простить, за столь резкий визит! Я прибыл к вам со срочным донесением!
- Ты, кажется, последователь хранителя Каррэла, мастера волшебных боевых техник?! – Что привело тебя ко мне в столь позднее время? Просвети же нас.

Карэлл много трудностей встречал в своей наполненной тяжёлыми испытаниями жизнью. О его боевом прошлом говорило множество шрамов на кистях и лице. Расстёгнутый же на один крюк синеватый, цвета ночного неба плащ этого демона, подтверждал значимый статус воина.

- Смею сообщить вам, что несколькими днями ранее лучшая половина нашего корпуса боевых техник присягнула на верность вашему бра…кхм, генералу Гроцийрусу! А сегодня, уже весь наш корпус перешёл под его контроль…
- С какого это беса, академия перешла в его подчинение? – Ещё больше возгневался император, активизировав свой отточенный до совершенства навык подавления. - Кто допустил? Это Гроцийрус выдал такое распоряжение?

Все вокруг повелителя пали на колени. Даже два сильных в магии советника, что стояли по обе от него стороны, не смогли устоять на ногах перед этим его мощным давлением духа.

- Прошу вас, сжальтесь, мой повелитель! – Взмолился к владыке недавно прибывший хранитель Каррэл. – Мы были бессильны перед его влиянием. Генерал Гроцийрус взял под свой контроль не только наш боевой корпус северных окраин, но и старательно пытается подчинить некогда независимый от столицы южный.

Император никак не ожидал столь дерзкого хода от своего младшего братца. Ещё недавно, вечно выпрашивающий финансовой помощи Гроц, совсем не воспринимался им как соперник до власти, но нынешняя ситуация с академиями…, а ещё этот сожжённый дотла город за хребтом…

- Ты всё сказал, что хотел? – Строго спросил представителя северной академии император, тут же переложив свой тяжёлый взгляд на личного посланника брата. – А ты, передай этому дурню Гроцийрусу, чтобы тот немедленно приполз ко мне с объяснениями! И добавь, что ни одно его тайное деяние я без внимания не оставлю.

Посланцы кивнули и глубоко поклонились правителю.

- А теперь, я попрошу всех оставить меня! – Вернувшись на трон, скомандовал Вирдилус, а заметив, как его личные советники взволновано бегают взглядами, прокричал ещё строже: – Я же сказал, всех!

Как только дверь за последним из советников закрылась, император неожиданно потерял в лице прежний грозный облик, его некогда тяжёлая духовная аура ослабла, а прозвучавший далее голос и вовсе сделался не похожим, нет, донельзя противоположным голосу того грозного правителя, каким мы видели и слышали Вирдилуса ранее. «Ох, что же делать? – Уткнувшись лбом в кулак, непривычно робко и тихо произнёс он давно хранимый в голове вопрос. - Неужели я был недостаточно строг со своими подданными? Где же я так оступился? Или ты, братец Гроц, раскрыл мой секрет? Да нет. Не может такого быть. Я всегда внимателен к мелочам»…
«Бррр!» – Неожиданно послышался тихий голосок оссана, после чего тот сначала высунул свою голову, затем вылез целиком. Вирд принял его на ладонь и бережно перенёс на своё плечо.

- Онго! – Улыбчиво обратился к своей фее император. – Как вы, оссаны, можете так много спать? Ты многое пропустил.

Онго немного потоптался на месте, выпрямил спину и резко распрямил свои ярко-сиреневые крылья. К сожалению, одно его крыло было сильно повреждено, да так, что он совсем не мог летать. Крылья после таких повреждений не восстанавливались, и этот ещё совсем юный осанн был обречён оставаться таковым до конца своих дней.
Необычно, но Онго всегда был очень жизнерадостным. Не видел император никогда его грустным, зато из раза в раз удивлялся его чудаковатым фантазиям и общительности.

- Я пропустил? – С удивлённой хитринкой воскликнул оссан, высоко задрав свой маленький нос. - А вот и не правда! Мы, феи, даже во сне всё слышим. Будто бы ты не знал?!
- Да даже вы, феи, сами о себе не всё знаете. – Протяжно выдохнув, ответил Вирд. - Чего уж мне, какому-то там демону.
- Не вешай нос! – Воодушевлённо подбадривал хозяина маленький друг. - Ты, братец-владыка, самый осведомлённый в делах фей демон. А ещё ты добряк, каких не сыскать.
- Опустим лесть. Добряком мне с моим статусом быть не положено. А те никчёмные знания, что я успел усвоить, принадлежали совсем другому демону.
- Это ты о том великом хранителе знаний Ишиги? – Шёпотом спросил Онго.
- Боррэнг Корши. – Подняв взгляд наверх, словно вглядываясь сквозь высокие своды к небу, тихо промолвил владыка. – Лишь благодаря его многолетним стараниям, мы смогли познать некоторые загадки вашей волшебной силы…

На этих словах император замолк и, глубоко вздохнув, продолжил:

- Вот ты говоришь, что я добряк. А ведь я даже его внуку не решился помочь. Великий владыка демонической империи, а больше смерти страшусь явить всем истину. Как трудно быть, как ты говоришь, добряком, а действовать как грозный диктатор.

Онго скатился по плащу императора вниз и взобрался на мягкий подлокотник трона так, чтобы взглянуть хозяину прямо в глаза. После чего он положил маленькие ручонки на пояс и уверенно ответил:

- Но ты же стараешься ради других, и нет в твоих решениях корысти. Знаешь, я очень рад, что получил шанс служить такому хорошему правителю, как ты.

Вирдилус несколько порозовел, забегал взглядом и улыбнулся. В эти мгновения он был настоящим: скромным, миролюбивым, без доли наигранности в лице. И никому, кроме этого маленького оссана никогда не доводилось видеть императора таким.

- Онго. Ты же мой друг! – Поправил того правитель. - Ни о какой службе и речи быть не может.
- Ты, правда, так считаешь? – Смущённо отвечал Онго. – Все мы, кто был выбран на вечную службу волшебникам, всегда становились их рабами. И в этом нет ничего постыдного. Благодаря вам - демонам наш народ смог выжить, вы позволили нам жить на вашей земле, дали пищу и предоставили защиту. За всё то, каждый год наши старейшины отбирают с десяток фей на службу вам - нашим спасителям. И эта наша плата донельзя крошечная. И те из нас, кому выпала честь стать личными феями волшебников, безусловно, готовы к такому шагу. А я.… Из всех ты выбрал меня, даже не смотря на то, что я не могу летать. Соплеменники меня презирали, а попав к тебе.… Длилась бы моя жизнь вечность, - вечность и служил бы.
- Ладно тебе уж. Не бери пример с меня – затворника. Мир огромен. Много в нём всего невиданного. – Замечтался Вирдилус. - Сколько загадок таит он от нас, а сколько мест прекрасных, и народов, что в нём проживают.

Повелитель на миг погрузился в думы о былом, как быстро был вынут из них одним коротким, но точным вопросом крылатого друга:

- Ты скучаешь по тем временам, когда вы с братом…?
- Да. – Не дав закончить предложение, чётко ответил Вирд. – Очень скучаю. Но то было в прошлом. Теперь я полностью занял его место, и нет у меня больше возможности как раньше путешествовать за хребет.
- Это же оттуда к нам семь лет назад перебрались те группы униженных человекоподобных народов?
- Да. – Кивнул император. - Они бежали от войны. И я не жалею о том своём решении принять их. Конечно не просто было подавить недовольство граждан, но нынче мой народ свыкся с фактом полной безобидности гостей из-за хребта. Вот только мой младший братец. Он всегда презирал чужеземцев. А сегодня.… Как я только раньше не прочёл в его взгляде коварного замысла? Почему я не страшился того, с какой чудовищной скоростью он набирает в силе?
- Дядя Гроц ведь не пойдёт против тебя? – Задумчиво и с тревогой воскликнул Онго. – Вы же родные братья!
- Плохо ты его знаешь. И я, как оказалось, тоже.

Вирдилус глубоко вздохнул, поднялся на ноги и подошёл к окну. Сквозь толстые стекла, закованные в мощные металлические рамы, струилась холодная темнота ночи. Свет дня уже давно скрылся за горизонтом, земля остыла и погрузилась в сон. «Что же ты задумал, братец? – Подумал в тот миг император, пытаясь разглядеть в той темноте хотя бы один тускленький огонёк. – Быть может, я тороплюсь с выводами, и ты по-прежнему на моей стороне? Или последние слова старика Боррэнга окажутся пророческими?! Ты ведь невзлюбил его внука не из-за случая на турнире…».

***

В ту же ночь по другую сторону хребта меж густых зарослей кустов бежал некто. Тёмная накидка полностью скрывала личность ночного беглеца, что явно не собирался останавливаться. Он не просто бежал, он убегал от кого-то и постоянно озирался назад. За ним велась погоня. Сзади его стремительно нагоняла толпа разбойников, некоторые из которых уже оголили свои клинки и наполнили их магией.
«Тебе не скрыться!» - Кричал один из догоняющих, что в тот же миг выстрелил в незнакомца большим огненным шаром, который пролетел в опасной близости от его головы. «Окружай его с двух сторон! – Хриплым басом выкрикнул второй разбойник – Прижмём его ветром!» На том скомандовавший применил со своим напарником совместную магию ветряных тисков, но даже от неё убегавший смог отбиться аналогичной магией.
«Ещё быстрее! – Вновь произнёс второй и смог ускориться благодаря очередному волшебному заклинанию. - Нам любой ценой нужно заполучить его меч. Он же обычный юнец. Пусть он и владеет магией ветра, но от нас, диких воителей, ему не сбежать».
Одна оплошность, один неверный шаг и сокрытый накидкою беглец, оступившись, упал на землю. Не успел тот опомниться, как уже был окружён четырьмя крепкими разбойниками.

- Кто вы, и зачем вы меня преследуете? – Встревожено проговорил он, довольно молодым голосом, очень похожим на голос Мюркио.
- А ты разве ещё не понял? – Насмешливо произнес, очевидно, старший из преследователей. – Отдай мне свой меч, и, быть может, мы тебя отпустим живым.

Юноша судорожно протянул руку к ножнам с мечом на спине и, отстегнув их, вынес перед собой. Да, это точно был демон Мюркио. Вот только, что он забыл в опасных диких землях? И как попался на глаза этим разбойникам?
Подогретые ожиданием скорой наживы разбойники расслабились. Мюркио, казалось, смиренно протянул им меч и был готов сдаться. Едва ли один из преследователей успел сделать шаг вперёд, как молодой демон вмиг воспользовался магией иллюзий и обратился в огромного чёрного дракона.
Разбойники никак не ожидали такого поворота событий. Никто из них вероятно в своей жизни никогда и не видел магии иллюзий, отчего они приняли дракона за настоящего и от страху попадали на землю. Чёрный дракон подсвеченный тусклыми факелами да на фоне такого же чёрного неба, настолько напугал взрослых мужиков, что двое из них даже потеряли сознание, а оставшиеся, в панике побросав оружие, вскочили на ноги и умчались прочь.
Мюркио не видел, что происходило на земле. Он сам боялся, и лишь чуть только обратился в дракона, тут же взмыл в небо и устремился прочь по направлению к болотам.

Драконы, как и обращённые в них демонические волшебники способны были летать очень быстро. Демоны, освоившие магию иллюзий, не редко практиковали различные превращения, и, словно новорождённые создания, с самого начала учились летать на различных крыльях, ползать, не имея лап, как змеи, плавать, заручившись плавниками, приняв облик рыбы. Мюркио давно освоил всяческие превращения, вот только каким бы сильным и талантливым не был волшебник, без поддержки феи, такое воплощение способно было продержаться очень не долгое время.

Южная часть болот Стагнии, что граничила с Тералапией, имела по направлению к землям Реджистана самую короткую протяжённость. Здесь же проходил один из старинных торговых путей, что в последние годы из-за тревожных слухов использовался всё реже.
Мюркио будучи драконом прорезал крыльями густой туман и дальше своего иллюзорного носа ничего не видел. Ему едва ли когда-нибудь доводилось летать в таких условиях, отчего в один момент юноша занервничал, потерял скорость и стал стремительно падать. К счастью или сожалению в последний момент туман закончился, и перед его глазами показались пограничные ворота торгового пути, стоявшие на границе Реджистана с болотами. Именно в эти ворота на исходе сил угораздило врезаться бедному Мюркио.
Многочисленные стражники ворот, завидев дракона, тут же в панике стали беспорядочно атаковать его всяческой магией. Мюркио не мог больше поддерживать иллюзию, но, что было сил, успел-таки пролететь ещё немного, прежде чем рухнул где-то в соседнем лесу. Так получилось, что мгновением ранее он невольно выронил из неудобных драконьих лап свой драгоценный меч, который мигом утоп где-то в пыли непроглядной ночи.
Едва не попрощавшись с жизнью, молодой демонический скиталец, по какой-то причине не смог смириться с дорогой утратой и, набравшись сил, не раздумывая, отправился на поиски своего меча.
Ночь сменилась днём, день ночью, но таинственное оружие так же таинственно исчезло. Мюркио вели сначала следы от повозки, затем различные слухи, пока наконец он не достиг того самого аукциона тайн в торговом городке Войвенг, где он и увидел, нет – почувствовал оружие, которому когда-то отдал частичку своей души.
Некоторые мастера, что могли видеть потоки маны, хорошо чувствовали родную энергию за версту. Так, демон смог выйти на свой меч, и всё бы хорошо, но его, казавшемуся идеальным, плану так и не суждено было осуществиться. Мюркио помешал, как он успел заметить, какой-то обычный человек с едва ли не демоническими способностями к различному волшебству.
После той неудачи, уверенный в своём новом плане молодой демон вновь потерпел неудачу. Торговец неожиданно оставил меч в доме аукционера, что хранил все ценности в запретной комнате, куда пробраться даже со способностями демонов было почти невозможно. Мюркио понимал, что если его меч снова попадёт на аукцион, то второй раз точно такой же план у него уже не пройдёт. Ко всему прочему торговец спешился в дорогу, отчего запросто мог отдать демоническое оружие аукциону за низкую цену.
Решение в лохматую голову демона пришло быстро. Он специально повредил повозку торговца так, чтобы та затребовала не дешёвый ремонт. После чего Мюркио планировал представиться торговцу опытным ремесленником и за свою услугу принять в качестве оплаты с некоторым приятным для того обменом свой меч. Однако и в этот раз его план сорвал всё тот же загадочный человек, своей неожиданной материальной помощью торговцу.
С того дня Мюркио затаился в ожидании. Он не прекращал попыток выгадать удачный момент, чтобы забрать то, что всегда принадлежало ему. И скоро, торговец неожиданно забрал из аукционного дома оружие, дав ему таковой шанс.
Когда повозка покинула Войвенг, Мюркио не без магии иллюзий незаметно зацепился снизу и сокрыл своё пребывание, полностью подавив свою магическую энергию. Вот только… меч покинул торговый город в компании не одного лишь торговца. С ним, мирно беседуя, словно старый друг, отправился в дорогу тот охотник, что уже дважды нарушил планы Мюркио, а ещё к тому же он взял с собой весьма странную хвостатую орудующую мечом куда быстрее опытных воинов недавнего турнира. Преследование такой подозрительной компании заставило демона большую часть пути находиться в постоянном напряжении.
По мере вынужденного выслушивания разговоров торговца со своими попутчиками, молодой демон расслабился и понял, что зла от них ему ожидать не стоит. Мюркио даже одолела некоторая зависть, что не суждено ему встретить на этих землях таких же верных и дружных товарищей, как эти трое. Ведь он, сколько себя помнит, всегда был один, без друзей и родных, а окружающие… - Нет. Не желал он более вспоминать своё прошлое. Мюркио всерьёз решил добиваться лучшей жизни самостоятельно. Он ведь отправился за Бездонный хребет, чтобы стать сильнее, а ещё, чтобы больше узнать, откуда к ним на земли несколько веков назад пришли феи. Ведь те, согласно рассказам его деда, некогда жили именно за хребтом, черпая свою невиданную волшебную силу в великом юсовом лесу...
«Юсо? Семя юсового древа? - Внезапно уловил он в оживлённом рассказе хвостатой девушки знакомое слово, прежде чем торговец попрощался с друзьями на развилке к Иннельсу. – У них есть его семя? Откуда?». В тот миг Мюркио едва ли не решился раскрыть себя, лишь бы только взглянуть на эту невиданную редкость хоть одним глазком. «Во время остановки этот осторожный мечник меня едва ли не заметил. – Продолжал он в смятении придумывать, как ему поступить. – Мог бы я находиться в невидимости чуть дольше, сумел бы даже заглянуть в повозку. Но, моя магия слишком слаба. А что, если они меня почувствуют?».
И вот, не успел Мюркио принять решение, как повозка встала. «Как? Куда? – Недоумевал он, слушая, как торговец прощается со своими попутчиками. – А как же? Куда же мне? Меч! Семя!» Невероятно трудный выбор встал перед юношей нежданно-негаданно. Магии разделения надвое никто ещё не придумал. Пойди он за торговцем, то потеряет шанс приблизиться к разгадке прошлого фей. А коли он продолжит следить за охотником с хвостатой мечницей, - вероятно навсегда упустит объект своих многолетних трудов.
Внутренние терзания разрывали Мюркио на куски. Он был в шаге от того чтобы вернуть свой меч. Но как же семя юсового древа? Неужели он так никогда и не увидит его? Неужели оружие, которое можно создать заново, ему дороже бесценных знаний о некогда главном источнике силы древних фей?
Пока юный демон спорил с собой, торговец попрощался со своими попутчиками, и повозка вновь пришла в движение. Выкрасть меч теперь не представлялось трудным, однако, одна из главных загадок фей всё больше отдалялась от Мюркио. Он глядел вслед уходящим за горизонт друзьям торговца, и от незатухающих сомнений его тело пронзала дрожь. «Я же почти добрался до меча. Почему же мной так овладевает новое желание? Нет! Я не могу! Не могу удержаться!»
И вот, пришелец из Ишиги незаметно выкатился из под едущей повозки и, подталкиваемый мощнейшим стремлением души, отправился вслед за хвостатой девушкой и охотником. «А, пропади этот меч пропадом! – С мокрым взглядом прорычал он и, даже не оборачиваясь, помчался к цели. – Феи мне куда дороже любого артефакта!»

Всю дорогу до леса Мюркио держался от объектов своего наблюдения в отдалении, а после смог немного приблизиться к ним благодаря исключительному мастерству скрытности, а так же навыку создания иллюзий.
Способность к скрытности достигалась волшебниками не без помощи магии стихий. Умелый контроль силы ветра полностью скрывал любые соприкосновения с землей, делая поступь беззвучной и лёгкой. В случае невозможности сделаться беззвучным, маг мог специально создать ветер, заглушив своё присутствие его шумом. Управление же водой позволяло беззвучно бежать по воде. Ещё некоторые демоны смогли освоить сложную магию левитации, чем так же не редко пользовались в передвижении. К сожалению, Мюркио с его посредственными способностями творить такое сложное волшебство пока не удавалось.

Чуть только последние лучи солнца покинули лесную дорогу, на небе неожиданно показались три огромных дракона, летящие по направлению к приграничному Иннельсу. «Призыватели? – Воскликнул в удивлении Мюркио, явно почуяв от них знакомую магическую энергию. – Что здесь забыли элитные бойцы нашего генерала?»
Следующим мгновением преследуемые им охотник со спутницей внезапно сорвались с места и устремились в сторону города, куда полетели те драконы. «Да куда же они? – Изумлённо воскликнул Мюркио вслед убегающим в лес героям. - Им не тягаться с призывателями!» Тогда же со стороны Иннельса в небо поднялись клубы чёрного дыма, свидетельствовавшие о недобрых намерениях тех летучих тварей. «Ну что за день такой?» – Глубоко вздохнув, фыркнул демон и незамедлительно, словно вытолкнутый неведомой силой, ринулся за ними.

Уже очень скоро ситуация обернулась для Мюркио совершенно не лучшей своей стороной. - Он попался в сложные магические тиски выстроенные преследуемым им охотником. Ко всему прочему рядом с ним лежало тело торговца, что ещё мгновением ранее был жив, и как это в таких случаях здесь происходит - все подозрения пали лишь на одного него – чужака с демонических земель.

***

«Снова эти демоны! Они несут лишь смерть и разрушения! – Ругался в своих мыслях Эрик, глядя на израненное тело своего друга. – Всё же было хорошо. Почему? Почему всё так обернулось?» Парень вновь переключил внимание на своего пленника, и уже лишь своим взглядом дал понять, что ничего хорошего тому не светит.
Жизнь молодого демона висела на волоске, и лишь обширные познания в магии да немного чуда могли не дать ему погибнуть.

- Ты! Ты, жалкий разбойник! Я убью тебя! – Наполняя оба своих клинка двойной магией, продолжал кричать Эрик в сторону удерживаемого в магических тисках Мюркио.
- Но, я… Я же… - Суетливо пытался как-то оправдаться он, от страха с трудом находя слова.
- Ты лишил жизни нашего друга! – Продолжал гневаться парень. – И ещё смеешь как-то оправдываться?

Наконец, поняв, что времени у него больше не осталось, Мюркио упал на колени и уткнулся рогатой головою в деревянное покрытие повозки, виновато взмолив о пощаде:

- Я не убивал! Не убивал вашего друга! Я клянусь!
- Не очень-то и убедительно ты врёшь! – Уже сделав взмах, громко проговорил охотник. – Ты, в очередной раз, подтверждаешь тот факт, что все демоны…
- Юсо… Я знаю о семени юсо…! - Дрожащим голосом пропищал Мюркио, боязно прикрыв голову руками.

Почему в этот момент он вдруг заговорил о семени, демон и сам не смог понять. Наверное, он так испугался, что произнёс первое, что крутилось у него тогда в голове.

- Юсо? – Переглянувшись, почти одновременно повторили за ним парень с девушкой.
- Да. Юсо! Юсовое семя! – В том же тоне продолжал Мюркио. – Я следовал за вами из Войвенга и…
- Так ты убил Брилвина из-за этого семя? – Вновь сжав в ладонях рукояти мечей, прокричал Эрик.
- Да нет же. Нет! – отвечал демон. – Я не убивал его! Я был с вами в лесу, когда появились те заклинатели в образах драконов.
- Заклинатели? В образах драконов? – Удивился парень.

На том Ия положила свою замоченную слезами руку на горячие кисти спутника, и тот опустил оружие.

- Эр! В его словах чувствуется доля правды. – Прошептала она ему. - Пусть всё расскажет. Убив же его, мы точно никогда не узнаем, что здесь вообще произошло.

Эрик на миг затих, немного подумал, а после уже несколько иным тоном обратился к демону:

- Говори! Говори, всё что знаешь! О семени и о том случае в Войвенге. И я хочу услышать, как ты вообще тут оказался. Пока всё не расскажешь, тиски не ослаблю. Не хватало, чтобы ты, демон, кому из нас потом вонзил нож в спину.
- Я, я никому не желаю зла! – Не расслабляясь ни на миг, отвечал пленник. - Я лишь желал вернуть свой потерянный меч - Мистик. Я не вор! Не вор и не убийца! Но иного способа, как выкрасть его с аукциона, у меня не было. Вы, вероятно, не так много демонов видали. Мы не те злодеи, каковыми вы нас считаете.
- Добрые демоны? – С ухмылкой произнёс Эрик. – Кому скажу – не поверят.
- Тогда убеди нас в обратном и поведай нам всё с самого начала. – Вступила с ним в разговор Ия. – Расскажи, кто ты, как ты попал на эти земли и откуда тебе известно о заклинателях и, что немаловажно, о семени?
- Хорошо! Я, я расскажу вам всё, что знаю, только сохраните мою жизнь. Я ещё так много должен сделать…

И вот, демон рассказал нашим героям все, что с ним произошло за эти дни, начиная с недавнего имперского турнира и заканчивая сегодняшней встречей в Иннельсе. Из этого рассказа спутники получили ответы на многие загадки, в особенности о тёмных феях оссанах и о том, как с помощью их силы демонические волшебники становятся невероятно сильными.
Мюркио говорил прерывисто, голос его всё ещё дрожал, и взгляд не мог найти себе места. И всё же ему казалось, удалось, пусть и не сразу, но убедить своих пленителей в своей невиновности…

- …Уже здесь я вперёд вас заметил разломанную повозку вашего друга на крыше этой постройки, и лишь только взобрался в неё, как за спиной услышал ваши шаги. – Заканчивал свой короткий рассказ юный житель демонической империи. – Я слишком долго пребывал в невидимости, чтобы и тут укрыться от ваших глаз. Вот и попался. И, мне, правда, очень жаль вашего друга. Я сожалею, что ни чем не смог ему уже помочь.

«Чтобы так грамотно и вежливо излагаться.… Передо мной точно демон? – Удивлялся в своих мыслях Эрик, задумчиво разглядывая торчащие из лохматой головы пленника красноватые рожки. – Неужели он не один такой? Выходит, я напрасно полагал, что за хребтом живут одни лишь кровожадные убийцы».

Девушка сделала пару шагов вперед и присела напротив демона. Эрик не успел её притормозить, всё ещё опасаясь его действий, но, оценив ситуацию, всё же не стал препятствовать и продолжил своё наблюдение.

- Мюркио? Правильно? – вежливо спросила того девушка. – Меня зовут Ия, а моего спутника Эрик. Мы странствующие авантюристы.
- Очень приятно! – Скромно прошептал он. - Я несказанно признателен, что вы дали мне возможность оправдаться.
- Ну, мы же не разбойники какие-то. – Всё ещё сквозь скорбь по потере друга, ответила Ия, попытавшись улыбнуться. – Получается, ты все эти дни старательно пытался вернуть свой меч?
- Угу. – Опустив взгляд, вздохнул Мюркио.

На том Эрик, будто бы что-то вспомнив, неожиданно вклинился в разговор:

- Так! А где же тот меч? Я совсем не ощущаю здесь его волшебной силы.

Все переглянулись.

- Я.. Я тоже его не ощущаю поблизости. – Уже давно приняв сей факт, с грустью ответил Мюркио.
- Не могли же меч забрать те призыватели? – Сердито возмутился Эр. – Всё же это оружие с душой.
- Как бы вам сказать. – Смутился демон. – Он ещё не совсем завершён. Да и по незнанию с ним можно натворить немало дел. Уж поверьте, я на собственном опыте в этом убедился. А коли какой другой демон попытается им воспользоваться, боюсь…

И в этот миг где-то за городом в темнеющем небе блеснула яркая вспышка, ослепительно-золотистым столбом проткнув облака. Следующим мгновением до наших героев долетел глухой и протяжный грохот, словно где-то под землёй взорвался нешуточный грозовой заряд.

- Что это? - В суматохе шагнув на крышу и увидев сие явление, воскликнул Эрик. - Не припоминаю что-то магии таких взрывных масштабов.
- Потухло! – Подхватила интонацию спутника Ия, зорким взглядом всматриваясь в тёмный горизонт.

Сразу после, друзья окинули задумчивым, почти вопросительным взглядом Мюркио, который не заставил себя долго ждать и постарался объясниться:

- Ах, вот тут не могу поспорить, похоже, что к произошедшему я имею самое что ни на есть прямое отношение. Какой же я бездарный ремесленник. – Открыто упрекнул он себя, в очевидной оплошности. – Видать, в чужих руках Мистик сделался ещё более смертоносным оружием, чем я ожидал.
- Так это тот меч такой взрыв устроил? – С вспыхнувшим интересом спросил его охотник. – Значит, все-таки две стихии в нем не смогли сладиться. Или тут другая загадка? А какая концентрация каменной пыли в клинке? С какой температурой проходила закалка? А слияние материалов? А как ты…

Эрика словно подменили. Нет, он всегда был столь любознательным касаемо всего, что казалось волшебных артефактов.
«Он же волшебный ремесленник! – Вдруг разложил всё по полочкам в голове Мюркио. – Как же я мог позабыть».

- Господин Эрик… - Вдруг ответил он охотнику, явно виноватым тоном. – Я бы всё показал, но меч же…
- Так вперед за ним! – Не дав тому договорить, громко заявил парень. Пока мы не забыли, где случилась та вспышка. Заодно, глядишь, представится шанс отомстить тем, как ты говоришь, заклинателям.

На этих словах Эрик подошёл к телу погибшего друга и склонился перед ним:

- Дорогой наш товарищ. Мы не забудем твоей доброты и обязательно отомстим тем налётчикам. Не нагоним их сегодня на наших землях, так придём к ним и достанем их, где бы они ни спрятались. – Обратившись к спутнице. – Ия, останься, пожалуйста, здесь. А мы с этим рогатым добряком навестим его сородичей, что явно хорошо так поджарились за тем холмом. А вернёмся, и придадим нашего друга земле, я не хочу его так оставлять.
- Эр, нет! Я пойду с тобой! – Настойчиво и сердито высказалась девушка. – Я теперь наконец могу быть полезной в бою, а ты хочешь всё взвались на себя.
- Там может быть опасно! – Так же настойчиво отвечал он, освободив пленника из магических оков. – Демоны – это тебе не обычные воины. Тот из братьев-наёмников, которому ты нанесла рану, на их фоне покажется жалким слабаком.
- Ваш спутник истину молвит! – Поддержал его слова Мюркио, поднявшись на ноги и расправив плечи. – К тому же они заклинатели. В случае их прямой атаки, ему будет трудно вас защитить, не то что себя.
- Тогда зачем вы идёте на такую опасность? Я не хочу больше никого терять… - Возмутилась Ия.

Поняв, что ничто не способно успокоить его спутницу в данный момент, Эр подошёл к ней и обнял:

- Дурочка! – Прошептал он тогда ей на ушко, стараясь сгладить тревожность происходящего. – Первым я ни за что не брошусь в прямую схватку со столь сильным противником. Наша первоочередная цель – это найти меч и узнать, кто стоит за этими жестокими образами драконов. Мы скоро вернёмся. Подожди немного здесь.
- Но, как мне совладать с тревогой?
- Как совладать? – Подбадривал её юноша. - Ты можешь пока скрыть свою личность и помочь раненым горожанам. Здесь много кто нуждается в помощи. А я вернусь. Верь в меня! Прошу!

В ответ девушка промолчала. В её взгляде Эрик прочёл смиренное согласие. Ие очень хотелось научиться защищать своего спутника, как всегда защищает её он, но, если он пострадает от демонов из-за неё.… А ведь она пока ещё очень слаба чтобы отбить хотя бы один удар сильного противника. Эти мысли и допустили её, пусть и не желанное, но принятие данной ситуации.
Недолго собираясь, охотник и демон сокрыли свои лица и устремились к цели, где совсем недавно произошла яркая вспышка. Ия же осталась стоять на месте, обеими руками обняв свой дрожащий хвостик и провожая их своим встревоженным взглядом.

***

Костёр, сердито потрескивая и взрываясь, нехотя поедал ещё сырые дрова, яркими всполохами рисуя на белёной стене старого дома две тени. У костра, примостившись на небольшом дощатом настиле, в темноте ранних лесных сумерек, сидели двое. В найденном в одной ветхой хижине котелке эльфийка Эллюмистия готовила овощную похлёбку, в то время как её случайный спаситель – бывалый вояка Сурра старательно пытался не провалиться в сон, отвлекаясь от дремоты внимательным взором изучая новый для него рецепт целительного эльфийского яства.
Тонкие попискивания различных насекомых, суетливые шуршания грызунов – фьюков, которых водилось здесь не мало, всё больше уводили Сурру в сон. Тёплый образ костра медленно расплывался, угольки, разлетаясь, соединяясь со звёздами, вплетаясь в созвездия. Ноющее от ран тело старого генерала, казалось, обрело неслыханную лёгкость, душа, невесомым ветерком стала просачиваться сквозь могучие стволы атэолий, сливаясь с вечной тишиной этих мест.
Скоро сознание старого вояки начало невольно клонить в заболоченную низину, в кромешной темноте которой ему привиделся необычайно чистый и ясный образ. Всё ближе душа генерала тянулась к этому свету, и всё отчётливей становилось то наполненное теплотой приви́дение. «Сестра! - Отчего-то сам того не понимая произнёс он едва слышно. – Это же ты, Арианна?».
Едва Сурра протянул вперёд руку, как снизу его тело что-то крепко схватило. Мокрые коренья, словно щупальца неведомого болотного зверя, скрутили его ноги и стали стремительно тянуть ко дну. Из болота вдруг начали доноситься измученные голоса. Они взывали о помощи, стонав и утопая в бездонной мутной пучине. Чем больше он сопротивлялся, тем сильнее становилась та сила, что теперь не давала ему даже пошевелиться. Тем же временем над его головой уже склонялись тяжёлые сухие кроны. Своими ветвями они стали душить бедолагу, всё больше преграждая ему дорогу к тому светлому и чистому образу.
Сурра рвал и ломал руками колючие ветви, а они разрастались всё гуще, впиваясь в его кожу подобно голодным кровопийцам. А в болотной жиже всё больше голосов звало о помощи. Они казались ему знакомыми. Эти голоса будто бы принадлежали тем, кого за долгие годы своей службы в различных сражениях он безжалостно лишал жизни.
В душевных муках генерал прекратил сопротивляться. Он давно раскаялся и был готов принять любую кару. Однако средь тех голосов один прозвучал особенно чётко. «Дядя Сурра! – Услышал он уж очень знакомую женскую речь, вот только его заблудшее в кошмаре сознание никак не могло вспомнить, кому она принадлежит». «Арианна? Лилиана? Кто ты? – Путаясь в догадках, пытался понять, кто хозяин этого мягкого и робкого голоса, от которого, казалось, вся окружившая его тьма немного расступилась. «Придите же в себя! - Ещё чётче проговаривала ему девушка – Ну же!».
Словно ухватившись за чью-то цепкую руку, Сурра смог вылезти из кошмарного болота на сушу. Ещё мгновение, и он вдруг открыл глаза, осознав, что по-прежнему сидит у костра в сильфийском лесу, а перед ним с изумлённым взглядом мельтешит некогда спасённая им эльфийка.

- Дядя Сурра! Вы в порядке? Вам сон нехороший привиделся? – С некоторым беспокойством спрашивала его Элл.
- Действительно он. – Несколько смутившись, признался он. – Не ожидал, что так сильно ему поддамся.
- Вы ещё очень ослаблены ядом. – Оправдывала его девушка, помешивая в котелке кипящую похлёбку. - А ведь мои зелья, что вы приняли, могут навевать дремоту.

Генерал осмотрел свои раны, пошевелил травмированной рукой и благодарственно улыбнулся:

- Твои целебные напитки и впрямь хороши. Я с лёгкостью сразился бы ещё с десятком гастолий, коли тем показалось мало. Спасибо тебе, что не бросила тогда! Вот только, больше так не рискуй! Не стою я того.
- Ну как же? Не надо так на себя наговаривать! Жизнь для каждого - самое ценное богатство. Нужно жить, не смотря ни на что…
- Для всех я давно уже умер. – На выдохе, неожиданно признался собеседнице старый вояка. – Да и кто эти все? Я похоронил родных, друзей и любимую. Живые же уж провели пиры в честь моей кончины.

В ответ эльфийка сначала допустила некоторое молчание, а после все-таки озвучила свои мысли.

- Так следует найти то, ради чего вновь вам захочется жить! Разве я не права?

Сурра улыбнулся и, дабы скрасить мрачные думы, допустил лёгкую смешинку, в тот же миг, похлопав девушку по плечу:

- Да не переживай ты так. Теперь-то я уж точно не пойду смерть свою искать. Иначе, что, ты зря меня лечила? Да и нынче не могу же тебя одну оставить без сопровождения. Молодой эльфийке, да одной расхаживать по диким землям. Провожу уж, куда решишь отправиться.

Девушка несколько смутилась.

- Кстати. – Продолжил вдруг генерал. – А где твои родители? И где товарищи, с которыми ты недавно была здесь? Если, конечно, это тоже является тайной, то я не настаиваю.
- Родители… – Задумалась Элл. – Вы не будете смеяться, если я скажу, что потерялась? А после, прежде чем вернуться домой, решила немного узнать мир.
- Потерялась? – Ухмыльнулся Сурра. – Я, конечно, слышал, что леса Ирилии довольно дремучи…
- Нет. Это всё из-за моего дара. То долгая история. Я может однажды смогу ей поделиться. Но пока… Я не могу. Эльфам не разрешено об этом говорить.
- Понимаю. – Подбодрив её грустный настрой, ответил он. – Эльфы – молчаливый и таинственный народ. Поэтому и предупредил, что не настаиваю.
- А с товарищами моими меня разлучила недавняя непогода. – Более смело, но с некой тревогой ответила эльфийка. – Река, переполнившись дождями, размыла берег, где я собирала редкие травы. Я была неосторожна, увлеклась и не заметила, как земля ушла из под ног. Так и упала в реку, что быстрым течением унесла меня вниз. А дальше вы и сами знаете.
- Да уж. Не позавидуешь. – Промолвил Сурра. – Хорошо, что ты владеешь магией растений.
- Одного этого мало. – С улыбкой добавила Элл. - Это вы удачно оказались рядом и пришли мне на помощь. Иначе я бы стала кормом для тех монстров.

«Это ещё кто кому помог». – Подумал тогда старый генерал, вспомнив, как находясь там, у реки, сам всерьёз желал стать кормом для ненасытных гастолий, а зов попавшей в беду эльфийки помог ему вмиг отбросить эти нехорошие мысли и ринуться на помощь.
Не успел Сурра озвучить свои мысли, как в лесу послышались чьи-то шаги. Он тут же вскочил с места, достал свой нож и встал на защиту впереди Эллюмистии:

- Кто-то приближается! И он явно не один!

***

Любой житель континента знает, как опасно путешествовать в одиночку. Осторожность, что подкрепляется чутким слухом, зорким взглядом и быстрой реакцией, всюду должны сопровождать путника в его нелёгких странствиях. Охотники и рыцари оттачивают эти навыки с юных лет, и нет нужды им осторожничать, ведь всё то существует в них подобно жизненно важным рефлексам, таким, например как дыхание.
С наступлением ночи зрение теряет свою нужность, оно уступает место усилившемуся слуху и реакциям. Опытный воин способен сражаться с завязанными глазами, кожей чувствуя малейшие колебания ветра. Умелый волшебник, может чувствовать и видеть пульсацию магической энергии вокруг себя. Если же ты постиг хорошую боевую технику и к тому же грамотно освоил ощущение течения маны, - у тебя есть шанс выжить в битве, даже потеряв способность не только видеть, но и слышать.

Когда Эрик, в компании Мюркио стремительно приближался к предполагаемому месту недавней вспышки, он был готов к самому непредсказуемому и опасному повороту событий. В случае стычки с демонами, что могли использовать магию сокрытия маны и беззвучного передвижения, да ещё к тому же в кромешной тьме, зрение и даже слух оказались бы бесполезными. Можно было бы конечно, ценой растраты маны, раскидываться огненными шарами во все стороны, или прибегнуть к мокрым коварствам, однако такие методы против демонов вряд ли бы сработали. Маг огня запросто отразит огненный шар, не превосходящий его силу, как и маг воды, устоит перед натиском волны или острой водяной стрелы. Демоны, имеющие склонность к постижению любой из четырёх стихий, были для людей ещё теми неприятными противниками.
«Что же там такое случилось? – Задавался в голове вопросом Эрик, уже завидев в ночи полыхающие деревья. – Неужели столь сильный взрыв смог случиться из-за использования того меча? Зачем тогда этот демон вообще его таскал с собой?».
По мере приближения к месту вспышки, как Эрик, так и Мюркио стали сомневаться, что после такого сильного взрыва хоть кто-то из находившихся здесь смог уцелеть, а прибежав на место, они и вовсе застыли в удивлении.
Посреди тлеющего леса зияла невероятно огромная воронка. В её середине, средь светящихся жаром валунов лежало сильно обгорелое тело, застывшее в скорчившемся от боли образе.

- Это же твой сородич тут поджарился? – Спросил Эрик Мюркио, зажимающего нос от неприятно запаха, что источало ещё дымящееся тело. – Что-то не вижу здесь меча. Неужели истлел в пыль?
- А ведь это один из призывателей нашего генерала. Я узнаю их доспех. – Негромко проговорил он, рыская взглядом по сторонам. - А меч... Я точно чувствую его душу где-то рядом. Не думал, что с силой фей он сделается настолько опасным.
- Да ты, видать, и впрямь достойный мастер, что твоё творение способно выдержать столь сильный взрыв.

После произнесенной похвалы в адрес Мюркио, Эрик присел напротив трупа и стал всматриваться в его оплавленный доспех. Во взгляде охотника читалось некое презрение и злоба; Парень никак не мог смириться с тем, что один из убийц его друга принял столь лёгкую смерть, так и не познав никакого отчаяния.
«Куда же делся второй? – Не поднимая головы, пытался почувствовать рядом с собой его волшебную ауру Эр. – Ты же не мог так легко отделаться, и наверняка затаился где-то рядом. А ещё, если верить словам этого вашего сородича-добряка, вы же, призыватели, всегда и везде в компании своих фей. Неужели те оказались неспособны вас защитить? И что с ними сталось после этого взрыва?». Парень затаил дыхание и прислушался. Тогда же он мысленно направил излишки накопленной внутри себя маны на поиск следов второго из двух призывателей.
Волшебная сила юноши незримым туманом расползлась по разогретой земле, проникая в каждую веточку и песчинку, и делая их заметными для хозяина.
Видов магии обнаружения волшебники за эти десять лет смогли открыть довольно много. Одарённые людские маги способны были чувствовать лишь плотную ману сильных артефактов. Демоны же, гномы и эльфы могли видеть чуть больше за счёт испускания частиц своей собственной магической силы. Этим же качеством «отдавать» владели и волшебные ремесленники. Частицы жертвуемой маны были настолько малы, что почти не истощали силы волшебника, оттого достаточно одарённый на ману Эрик мог почти постоянно использовать магию обнаружения и даже в полной темноте быть в курсе всего, что происходит вокруг.
Но, была и недоступная навыку обнаружения магия, что именовалась волшебством сокрытия маны. Совместно с магией иллюзий, сокрытие маны способно было спрятать волшебника от кого угодно, и способа обойти эту маскировку по сей день никто так и не придумал.
И всё же, какой бы совершенной не казалась эта магия сокрытия, у неё, как и у многих других известных техник, был и свой минус. В подобном сокрытии волшебник был вынужден сидеть тихо и стараться не совершать лишних движений. Произвести атаку и остаться незамеченным никто бы не смог, ведь любое передвижение, и уж тем более магическая атака может быть замечена внимательным волшебником с помощью того же обнаружения.

- Я нашёл! Нашел свой Мистик! – Радостно закричал Мюркио, где-то за спиной нашего героя и радостно запрыгал на месте, поднимая к небу целёхонькое оружие.

В тот же миг Эрик сорвался с места и уже едва ли не летел в его сторону, в прыжке оголив оба своих клинка. Ещё мгновение и опытный охотник отбил будто бы предсказанную им атаку затаившегося в сокрытии призывателя.
За спиной Мюркио произошла огненная вспышка, искрами разлетевшись по округе. Когда поднятый резким манёвром пепел развеялся, паренёк оглянулся и увидел позади себя стоявшего в защите Эрика, что остановил перед ним огненный удар наполненного злобой демона в доспехах имперской армии.

- По сторонам гляди, дурень! – Фыркнул охотник своему ночному напарнику, изо всех сил сопротивляясь довольно крепкому давлению вражеского клинка.

Этот чужеземец, очевидно, смог пережить недавний взрыв и, за исключением опалённых волос и потерявших свой блеск доспехов казался абсолютно целым. Он далеко не выглядел столь миловидно, как Мюркио: Хмурые брови, налипшие на испещренное шрамами лицо редкие волосы, искривлённая в злобе челюсть. Демон этот явно не нёс в себе ничего хорошего, и подобные бесчинства, что совершил он сегодня, были для него привычным делом.

- С каких это пор человек встал на защиту демонов? – Гневно с хрипотой закричал напавший на сородича призыватель.
- Не твоего рогатого ума дело! – Сквозь стиснутые зубы ругнулся Эр, уверенно удерживая давление меча противника. - Вам, демонам, я погляжу, все равно свой или чужой! Лишь бы утолить жажду убийств.
- Твой напарник виновен в смерти моего ученика! – Усилив давление, отвечал противник. – Теперь ни ему, ни тебе, человечишка, от меня не скрыться!
- Так ты учитель?! – Ехидно усмехнулся Эр, в глубине души испытывая к сопернику сильнейшую ненависть. – И чему ты там его учил? Совершать налёты на мирные города? Убивать беззащитных?
- Не твоего ума дело! – Совершив сильную уже водяную атаку скрытым кинжалом, отбросившую Эрика на несколько шагов назад.

Сразу после этого удара, призыватель замахнулся вновь и мощным ледяным ударом того же кинжала вмиг заморозил всю воду вместе с охотником. Мюркио же лишь чудом удалось избежать той атаки, так как он заранее успел отпрыгнуть в сторону.
Эр обратился в ледяную статую, и, казалось, из этого плена ему уже не выбраться.

- Ну что, соплеменничек! – Грозно порадовавшийся своей победе, усмехнулся демон. – Я даже силу своего оссана не применил, а твой человеческий защитник уже обрёл собственный ледяной склеп. Что ж, теперь займусь тобой. Мой ученик пал из-за твоего дрянного меча!
- Но я же… Вы сами его украли! – Боязливо оправдывался юноша.
- Кто ж знал, что это творение твоих дрянных рук. Но мне плевать! Ты его создал! Тебе и расплачиваться за свой никчёмный ремесленный дар.

Уверенный в себе призыватель уж было приготовился к очередному удару в сторону беззащитного сородича, как вдруг, казавшийся навек скованным льдом Эрик, вдруг разбил ледяной панцирь и нанёс врагу ответный удар острейшим приёмом магии ветра.
Демон отпрыгнул назад и схватился за щеку, из которой в тот же миг начала струиться кровь.

- Ты!? Да кто ты такой? – Изумлённо воскликнул он, быстро схватив оружие и встав в защитную стойку. – Только волшебник со схожей магией смог бы выбраться из моего ледяного плена. А ты ещё помимо магии огня сумел меня и ветром ранить? Такого же не может быть! Ты точно человек?
- Кто я, и какой магией владею, тебе знать не обязательно. – Злобно ответил Эр, тут же повторив свою атаку, усилив её в разы.

И в этот раз противнику едва ли удалось увернуться, но он всё же заработал небольшой порез на руке. Если бы подобный удар пришёлся бы в грудь или голову, ему бы точно не поздоровилось.

- Не знаю, как тебе, человеку, удалось развить в себе больше одной стихии, но даже так тебе со мной не совладать! – Вдруг отчего-то обрадовался уцелевший призыватель и, хлопнув ладонью по висящему на поясе мешочку, произнёс чьё-то имя. – О́рнал!
- Эрик! Нужно бежать! – Внезапно крикнул Мюркио, пятясь назад. – Он собрался заручиться силой своего оссана!
- Оссана? – Выставив блок, переспросил парень.
- Да! Оссана! Он же призыватель!

«Точно же! – Успел в этот момент подумать Эр. – Ты же недавно рассказывал нам о феях и их хозяевах. Неужели призыватели с магической силой фей и впрямь так сильны?»
Не смотря на очевидную опасность, Эрик не отступил ни на шаг. Враг был причастен к гибели его друга, а еще та странная аура, что почувствовали они в лесу, впервые увидев сегодня драконов… «Неужели эти призыватели как-то причастны к тому нападению на моих друзей много лет назад? - Вновь промелькнула в голове Эра колющая душу мысль. – Тогда я точно не имею права отступать!»

- Одумайся! – Продолжал суетливо предупеждать его Мюркио. – Ни один лучший воин не способен противостоять призывателям! Неужели у тебя на любую неприятность найдётся запасной план?
- Плохо ты знаешь охотников. – Едва успел ответить ему, Эр, как демон-призыватель вспыхнул мощным невиданным заклинанием, что едва не опустила его на колени.

Мюркио от такой силы, был откинут ещё дальше к находящемуся недалеко глубокому оврагу, и если бы не его длинный меч, вовремя воткнутый в землю, лежать бы ему в том овраге с серьёзными увечьями.
Впереди нашего героя, в сиянии магической вспышки, нарисовался силуэт маленького человекоподобного летучего создания – феи. Эрик впервые своими глазами видел оссана. Некогда феи представлялись ему маленькими светящимися золотом девушками с крыльями, и то, что он увидит мальчика в тёмном одеянии да в сиреневом цвете его сознание никак не могло ожидать.
«И почему я их всегда представлял совсем по-другому? – Подумал в тот момент Эр. - Это же очевидно, что если есть девушки, то и юноши найдутся. Значит вот какие эти тёмные феи. Неужели они так просто доверяют свои силы этим демонам?».

- Умри, людской охотник! – Крикнул призыватель, выстрелив в юношу десятком огненных шаров.

Эрик имел хорошую реакцию, и, пусть и с трудом, смог увернуться от первых десяти зарядов, но он никак не мог ожидать, что после столь сильной атаки противник сможет мгновенно повторить её, увеличив их количество втрое.
Пятый, десятый, двадцатый.… Следующий шар едва не угодил юноше в голову, а идущие следом два даже опалили его волосы. Плотность атаки стремительно росла. Несколько шаров Эрик смог отразить своим огненным мечом, а ветряным ножом Олосом получилось разрубить один едва не прилетевший в живот.
«Такая сила у фей? – К своему же удивлению, с некоторым азартом задумался Эр. – Недурно! Впервые мои орудия так накалились от чьих-то огненных ударов».
Имперский воин никак не ожидал, что какой-то там человек сможет выстоять перед его массированной атакой. Поняв, что одними лишь огненными шарами сразить противника не удаётся, разозлённый призыватель схватил во вторую руку нож и стал созидать его взмахами изогнутые ледяные клинки, в тот же миг устремив их в сторону юноши.
Не смотря на видимую уверенность Эрика в отражении атак противника, ему было трудно противостоять этой безграничной силе, а старый меч огня, что долгие годы был ему верным спутником, уже дал трещину и в любой момент мог сломаться надвое. В довесок к тому, с момента, как призываетель заручился силой своей феи, юноша только и делал, что защищался от его атак, так и не найдя удобного шанса для ответного удара.

Мюркио укрылся за большим валуном и с осторожным любопытством наблюдал за боем. «Неужели охотник выстоит? – Перебирая мысли, переживал он за своего союзника. - Но ведь сила призывателя до ужаса велика, а этот имперец ещё и вполовину силы не дерётся. К тому же, он назвал себя учителем… Что-то мне боязно. Чем же я могу помочь Эрику?»
Едва успел Мюркио побеспокоиться за своего нового напарника, как тот вдруг обратился к нему с довольно-таки странным и весьма опасным предложением:

- Мюркио! Одолжи-ка мне свой меч! Быстрей!

Молодой творец наверное наистрашнейшего по своей бесконтрольной разрушительной силе меча на миг застыл в смятении: «Ты совсем отчаялся?» - задался он про себя вопросом, услышав столь несуразную в текущий момент просьбу.

- Ты меня хорошо услышал? – Вновь повторил свой призыв к напарнику Эр, едва успевая изворачиваться от стены огненно-ледяных ударов призывателя.
- Но… Он же… - Сомневался Мюркио. – Ты же убьёшься!
- Это уже мои проблемы! Кидай!

Молодой демон, прикрываясь одной лишь ладонью, выскочил из-за камня и, что было сил, бросил своё оружие прямо в руки Эрика, который, наспех выставив перед собой защитное поле, умело поймал Мистик и впустил в него свою магическую энергию.

- Этот человеческий охотник совсем с ума сошёл? – Несколько опешив от увиденного, проговорил про себя призыватель. – Он же нас всех здесь погубит!

Столь серьёзные опасения неприятеля были естественны, ведь только недавно его ученик, что обладал недюжинной силой, на его глазах пал от одного лишь взмаха этим мечом, а ему самому посчастливилось выжить лишь благодаря своевременно выставленной ледяной защиты.
Опасаясь последствий, враг временно прекратил атаку и попятился назад:

- Ты ненормальный! Нет, вы оба! – С изумлённым взглядом, наполненным не то удивлением, не то страхом, произнёс некогда уверенный в себе призываетель. – О́рнал! – Незаметно обратился он к оссану. – Мне нужно больше силы! Я этим гадёнышам покажу, что будет, если встать на пути имперского воина. Ну же!
- Но, хозяин! – Виноватым тоном ответил ему раненый во время недавней вспышки О́рнал. – Мои силы на исходе. Я едва ли…

Призыватель тут же сердито поймал своего оссана и, не дав ему договорить, крепко сдавил в ладони:

- Ты, фейское отродье, смеешь мне перечить? Да если б не я, тебя бы до конца твоих дней топтал сапогами какой-нибудь никчёмный солдатишка. Ради меня, твоего золоторангового хозяина, ты должен и жизни не пожалеть! Немедленно давай мне сюда всю свою силу! Иначе я раздавлю тебя и заключу договор с другим более сильным оссаном.
- Простите-простите меня, хозяин! – Извинялся О́рнал, скрестив свои маленькие ручонки и моля того о прощении. – Я всё сделаю! Только не губите!

Фея мигом засветилась ярче прежнего. Миллионы крошечных сиреневых частиц взвились в воздух и стали хаотично вливаться в тело демонического призывателя.
Не успел горделивый имперец впитать всю дарованную ему ману, как тут же закинул оружие за спину, взмахнул руками, что сразу стали крыльями, задрал голову, что шеей выросла к небу, и почти мгновенно обратился в большого, нет, - просто огромного ужасающего своим грозным видом дракона. Два его сияющих злобой глаза тут же блеснули в темноте, после чего дракон, ничуть не медля, стал заглатывать в свою скребущую чешуйками грудь воздух.
Эрик впервые лицезрел применение магии иллюзий, но не поддался зрелищу и успел, поставив защиту, отпрыгнуть на безопасное расстояние, прежде чем этот огнедыщащий зверь изверг из своей зубастой пасти сильнейший огненный поток.
Многим было известно, что жар настоящего драконьего пламени несравним ни с чем. Иллюзорный дракон, пусть и физически являлся максимально схожим с ним воплощением, но серьёзно уступал настоящему во владении огненной стихией. И всё же, принимая облик дракона, призыватель обретал довольно сильный инструмент концентрации пламени в виде длинной мускулистой шеи и пасти удобной для придания формы пламени. Так же, решающую роль играл внушительный объём драконьих лёгких. Время и сила с которой призыватель в теле дракона мог выдувать огонь были в разы выше способностей сразу нескольких высококлассных огненных волшебников.

- Ну что, человечишка!? – Надменно и насмешливо выкрикнул имперец, вглядываясь в клубы густого дыма, где ещё недавно стоял Эрик. – Растерял-таки свою смелость? Или совсем уже помер? Как бы ты не был быстр, я не мог позволить тебе воспользоваться этим мечом!!

Когда дым немного рассеялся, среди нагретой до красна почвы, находясь на прежнем месте, показался Эрик. Он стоял выставив вперёд ладони и широко расставив вдавленные в почву ноги. Парень едва ли держался. Вокруг него медленно слабела едва различимая глазом сфера некого защитного поля. Скоро она быстро распалась, открыв неприятелю нежеланную правду о несокрушимой силе своего человеческого противника.

- Да не может этого быть! – Рыча и покашливая, донельзя возмутился призыватель в образе дракона, мысленно строя в голове вопрос за вопросом: – Как? Как ты можешь владеть навыком совершенной защиты? Да кто ты такой вообще?

Некогда демоны, заручившись способностью владеть магией любой из стихий, а так же довольно полезным волшебством иллюзий, возомнили себя сильнейшей расой на континенте. Служители же закона, властные приближённые императора и их наследники, чей достаток позволял себе приобрести в личные рабы настоящую фею, стали считать себя чуть ли не богами, и в образе дракона - носителя сильнейшей и почитаемой огненной стихии наводили ужас на любого, даже самого выдающегося волшебника. И не было стихии сильнее стихии огня, как и защиты от едва ли не испепеляющего душу драконьего пламени.
Не знал горделивый демон, что есть в этом мире те, кто способен владеть совершенно не стихийной и более совершенной защитой, и что даже среди людей Эрик, был не единственным счастливчиком, кто смог овладеть этой невиданной демонам силой.

Пока призыватель находился в замешательстве, Эрик зря времени не терял и уже готовился нанести неприятелю ответный удар. Парень ещё не знал, что враг его вложил в последнюю атаку почти все силы и лишь его демоническая гордыня не позволяла развеять тот грозный образ бесстрашного имперца, что словно некую медаль никогда не снимал он со своего лица, даже находясь в драконьем обличии.
Эр тоже потратил достаточно сил на то защитное заклинание и второй раз вряд ли бы смог повторить его против такой атаки. «И это была сила даже не настоящего дракона? – Задавался вопросом он, восстанавливая баланс маны в своём теле, перед атакой. – Как погляжу, имей я силу одних только стихий, от меня бы здесь и мокрого места не осталось. Опрометчиво было бездействовать, пока этот рогатый фею свою призывал». На том, парень схватился за рукоять воткнутого в землю демонического меча и быстро передал ему остатки своей маны: «В этот раз я не дам ему собрать силу! Всё решит мой последний удар!» - Словно призывая остатки маны в своём теле сплотиться, проговорил себе Эр.
В тот же миг юноша сорвался с места и уже бежал в сторону устрашающего драконьего образа, никак не ожидавшего столь резкого оживления людского охотника. Надменная ухмылка тут же сошла с драконьей пасти. Враг забеспокоился и попытался увернуться.

- Эрик! – Обеспокоенно крикнул из-за камня охотнику Мюркио. - Ты же хорошо подумал?
- Не боись! – Последнее, что успел ответить ему Эрик, прежде чем демонический меч Мистик в его руках вошёл в защитное поле призывателя.

За резким взмахом тут же последовала ослепительная вспышка, мощной взрывной волной прокатившаяся по ночному лесу.

***

«Эр!» - вдруг что-то непроизвольно щёлкнуло в голове Ии, когда та помогала одному из пострадавших жителей приграничного Иннельса выбраться из под завалов, отчего по её телу пробежала лёгкая дрожь.
Таинственную авантюристку, что в этот трагичный вечер помогала здесь всем и каждому, кто пострадал от недавнего налёта драконов, успели заметить здесь многие горожане. Иннельс был небольшим городишкой, не было в нём ни загадочных подземелий, ни целебных источников силы, отчего встретить здесь охотника или авантюриста было большой редкостью. Город этот находился на стыке земель эльфов и не самой безопасной части болот Стагнии. В былые времена, когда между людьми и эльфами были наилучшие отношения, Иннельс был центром торговли между двумя странами.
Нынче же, отношения людей с эльфами были несколько напряжёнными, потому взаимная торговля значительно замедлилась, а Иннельс выживал лишь благодаря довольно хорошо развитому здесь сельскому хозяйству и ремёслам. Фермеры выращивали на плодородных почвах редкие травы, дельцы заготавливали древесину, а различные ремесленники изготавливали из этих ресурсов бумагу и ткани.



















(Книга активно пишется. Последнее редактирование 11 декабря 2022)



































Онго – фея императора.
Элма – фея Ии и Эра

Ириодор (имя императора на самом деле)
Вирдилус Торэлл – Император демонов.
Гроцийрус – генерал демонов


Проктус – друг Брилвина, торговец рудами?
Эллюмистия (Элл) – молодая эльфийка (Аберун)
Сиунгвея – колдунья Сильфлосии
Уки-Укйя – животное по типу белок в сильфлосии. Бурое
Фьюки – мелкие грызуны Сильфлосии.


Демонические стражи – самые крупные драконы
Лесные драконы. – меньшие браться крупных

Гонэн Рассудительный– предыдущий король Реджистана, отец Корна
Корн – король Реджистана (50 лет)
Вильюс первый – бывший король Аурэлла
Арианна – принцесса Аурэлла
Вэнг Лузиус – Безликий охотник, бывший охранник старого короля
Реджистан – крупнейшее королевство людей
Рамбула – столица Реджистана
залив Курдюк (в столице)
Аурэл – Старая столица Реджистана. Город элиты
Орвент – Пограничное поселение Реджистана, самое ближнее к землям Стагнии
Ирилия – государство эльфов
Стагния – болота, земли ведьм
Ардзюнка – деревня Сильфлосии, где жила и родилась Ия
Элеурэнт – столица Сильфлосии
Тайлистия ??

Глакус Лимурский - отец Флавия, герцог
Флавий Лимурский – лорд
Вэлл Кармс – охранник Флавия
Домитан Рекс – Управляющий домом Флавия, его дядя
Элия – хвостатая повариха в доме Флавия
Фейлия – хвостатая бабушка воспитавшая Эрика
Бурфирий (Бурф)– мясник, приятель Эрика
Лилиана – королева хвостатых
Ирнос – королевский картограф
Алисон Мрот – первый военный советник
Ургундий – второй военный советник
Сурра́ Коуфр - павший генерал армии Аурэлла (магия ветра)
Бротхиус Рогмус (Брот) – генерал второй королевской армии, получивший командование над армией Сурры
Элиот Тэсс - старший наблюдатель армии генерала Сурры, ныне Бротхиуса
Рафий Шерриус (кратко Раф) Кличка: Шерф – хозяин аукциона в городе Войвенге
Брилвин Таллис - странствующий торговец из Иннельса, что чуть восточней главных ворот на границе с Ирилией
Урталл – старший стратег Бротхиуса, молодой граф
Скефан - второй стратег
Алисон Мрот – военный советник короля Реджистана
Джей - упитанный авантюрист 50 лет,
Ровин - напарник Джея молодой авантюрист
Аберун (Руни, Аберуни) (девушка) Колдун, друг генерала Бротхиуса Рогмуса
Вельдиус – совсем молодой гонец герцога Глакуса


Тайруст – прочный вулканический камень, (для прочности меча)
Плувий – камень дождя, магии воды
Петрил – камень магии земли, породы тёмно-пурпурный
Аргий – камень – усилитель магии ветра (желтоватый)
Окалий – камень - усилитель огня (красный)
Сильмарис – камень растений
Аловердий – камень защиты, второй по прочности после Тайруста
Вирнуба – камень впитывающий ману, но не отдающий (мутно-зелёный)
Феофелит – камень стабилизации маны (пепельный)
Эхалиты – камни связанные друг с другом (для воссоединения потребляют ману извне и между друг другом)
Чёрный угольный борнис, серый титлон - вместилища маны (неизв)
Вейний (венум) – Красная вулканическая пыль. Сверхпрочная.
Зелёные змеиные кристаллы - камни магии иллюзий
Солнечный камень – желтый камень неизвестный миру. Был на ожерелье пропавшей в болотах королевы Аурела.
Слеза дракона – артефакт, созданный волшебными алхимиками из крови
живых драконов.
Алиевое дерево – аналог нашего бамбука, но дерево
Юсиане - светлые лесные феи
Оссаны – тёмные феи
Айла – Тучное медленное животное используемое на западе, и бедняками для перевозки грузов

Агрика – страна неизвестного народа ушедшего, как считается, под землю
Ишига – империя демонов
Агрикийцы или Агрики – неизвестный подземный народ Агрики ( в масках)
Тералапия - людское название страны гномов.
Тералапийцы – гномы.
Дендория – Земля дикарей или Дикие земли(?)
Эфла – Страна звероящеров
Сильфлосия – бывшая страна хвостатых
Зарландия – многорасовая страна на западе, в два раза больше Реджистана
Нимибика – страна средней величины на западе материка.
Пальния – маленькая многорасовая страна, некогда существовавшая между Эфлой и Сильфлосией.

Звероящеры (старинные враги эльфов)
Демоны
Зверолюди
Хвостатые
Нелюди – любой вид, не похожий на людей
Гномы
Эльфы
Тролли – диковатые жители болот
Монстры
Буллы (основные животные на вкусное мясо)
Дреоны
Гастолии – монстры (почти как наши волки, только в три раза больше и волшебнее)
Гоблины лесные – единственные мирные представители своего вида. Не отличаются особым интеллектом.
Нимбийцы – жители Нимибики, имеют усики на голове и высокий рост
Зарландцы – жители зарландии

Аберуна - очень ароматная степная трава, используемая почти всеми травниками для разбавления приторных запахов своих зелий
Леллис – лёгкий эльфийский меч воды
Кифла – маленький городок между Аурэллом и Рамбулой
Аргук - колючий куст степей Аурэлла
Арги – Плод аргука, ярко-красный - водянистый
Глуи - сладкий плод бывшей Пальнии
Цветок грица - Самое ядовитое растение, быстро вызывающее мучительную смерть.


Сая - вид красноволосых рыжехвостых хвостатых

Войвенг - город близ Аурэла. Названый так в честь основателя.

Одий Беловласый - король альвов

Альвы - горный народ карликовых зверолюдей
Аливенс - Альвийское королевство одного города

Мигвардий Рувиус - старик фермер. Вдохновитель нелюдей
Элгар - зверолюд, охранник Мигвардия
Селвен - Человек, охранник Мигвардия, напарник Элгара


Сая – вид рыжехвостых хвостатых
Фьёлы - вид хвостатых
Рышки - вид хвостатых
Безарки - вид хвостатых
Тишки - вид хвостатых

Брилвин Таллис – Торговец из Иннельса, встреченный героем на аукционе тайн.
Эллюмистия – (Аберун) молодая полуэльфийка
Иннельс – небольшой город Реджистана, чуть восточней главных ворот на границе с Ирилией
Рьюрша – независимое поселение на юге диких земель. С языка гномов переводится как «склад»