Вниз по лестнице в небо (4)

Глава 4

К вечеру следующего дня, после того как Альд получил тревожное послание от неизвестной девушки, к ним в дом пришёл важный гость – отец Кловна.
-Мир вам и вашему дому, - категорично заявил он громким, как раскат грома, голосом.
Мельник, хотя и выглядел угрожающе и воинственно, был человеком беззлобным. Единственным, кто получал от него действительную и наглядную взбучку, был его младший из детей - Кловн. Старый мельник сильно переживал за легкомысленного сына. Ведь если все старшие уже давно стояли на своих собственных хозяйских ногах, то Кловн всё ещё витал в несбыточных мечтах, докучая своей безалаберностью и семье, и соседям, и даже всей их большой и процветающей деревне. Он уже порядком устал от жалоб на уже ставшим взрослым, сына. Последняя шутка Кловна расстроила его окончательно – затащить огромного телёнка на пожарную колокольню и оставить его там истерично мычать! Поэтому он и «сослал» его пожить на мельницу от греха подальше. Но и там этот увалень, хотя и под присмотром братьев, успевал чудить.
-И твоей душе, Ризен, мира, - встретила его добрым словом Везия, мать Альда. - Что тебя привело в наш дом?
-Поговорить нужно.
-Проходи.
Проведя гостя в небольшую горницу и усадив на скамью, хозяйка села напротив него.
-Говори.
-Кловн пропал, - со вздохом сказал мельник. - Сказал, что спасать кого-то пошёл.
Альд слышал их разговор из своей комнаты, где собирался в дорогу, поэтому тут же появился в дверях.
-Куда пошёл? - переспросил он.
-Какую-то девушку от ведьмы спасать. - Старик безнадёжно покачал головой. - Думаю, вы хорошо знаете, о ком я говорю.
-Он завтракал у нас вчера, а потом поспешил снова на мельницу, прощения у Вас просить, - ответил Альд. - Больше я его не видел.
Альд, занятый приготовлениями к очень дальнему и опасному путешествию, даже и не вспоминал больше про смешного мечтателя Кловна.
-Но это он ведь у вас услышал про несчастную пленницу и злую колдунью?
-Да, и об этом уже вся деревня знает и то, что Альд отправляется в путь, - ответила Везия. - И многие помогают ему, чем могут.
-Да, это – благородное дело, - согласился мельник. - И в Альде никто не сомневается... Но вот Кловн, чего он снова задумал? Сыновья говорят – нагуляется, проголодается и снова вернётся. Но вот у меня как-то неспокойно на сердце, Везия. Как быть?
-Ты прав, Ризен, твой сын в пути. - Мать Альда встала со своего места и подсела к распереживавшемуся отцу. Они были одного возраста и добрыми друзьями. Везия взяла в свои руки его огромную и грубую ладонь. - И этот путь может стать самым важным в его жизни.
-Какой путь, Везия? – заметно дрогнувшим голосом спросил бородатый и грозный на вид мужчина. - Он ведь даже не знает в какую сторону идти! Герой!
-Ты всегда знал, что он – другой.
-Твой Альд, Везия, другой, и это все знают, - возразил мельник. - Он точит меч, натягивает лук, готовит обувь и одежду для похода – и его придёт провожать вся деревня. А над поступком моего Кловна уже все смеются и потешаются.
-Никто из них, кроме тебя, не знает его доброго и отважного сердца, и это сердце направит его в пути и поможет ему в подстерегающих его опасностях. Не держи его душу своей печалью и недоверием, отпусти его и благослови. Он уже далеко.

* * *

Первым на пути Альда в Дикие земли вверх по Реке, был большой город Эпперот. К его стенам он подошёл к обеду второго дня своего пути. Здесь он намеревался на собранные всей их небогатой на наличные деревней деньги, купить хорошую лошадь для долгого и изнурительного путешествия. Больше всех денег пожертвовал старый мельник, умоляя нагнать и найти его сына и попытаться уговорить его вернуться домой.
Сам Альд всё ещё был под впечатлением от поступка Кловна, но даже и он сомневался в его правильности. Единственным человеком, кто верил в этого добродушного верзилу и в его спонтанный выбор, оставалась лишь мать Альда.
Перед тем, как войти в серые стены Эпперота, Альд, расположившись на сваленных у обочины брёвнах присел немного перекусить и отдохнуть. Мимо него, из города и в город, двигались вереницы людей. Большинство из них, как когда-то и сам Альд, хотели что-то продать богатым и надменным горожанам. Спрыгнув с брёвен, Альд, прикрывая меч плащом (лук со снятой тетивой и колчан со стрелами были обмотаны толстым покрывалом и уложены в большой походный мешок, удобно висевшем за спиной), вошёл в город вместе с торопящимися со своей поклажей на рынок крестьянами.
В будничные дни рынок был в стенах города, сразу за восточными воротами. Альд знал, где торговали лошадьми и поэтому направился сразу в дальний конец шумной торговли. Сегодня на продажу были выставлены три неплохих скакуна. Альду сразу приглянулся не самый высокий из них, но жилистый и на вид выносливый степной красавец. Его цена, вместе с нужной для долгого путешествия экипировкой, после долгих торгов, наконец устроила Альда. На такую дорогую покупку необходимо было составить купчую у смотрителя рынка, блюдущего законы торговли, установленные городским советом.
Вместе с продавцом Альд прошёл к мрачному и пропитавшемуся кислым запахом рынка зданию, прилепившемуся к городской стене. Оказавшись внутри, их обоих попросили подождать – глава рынка обедал. В дальнем углу мрачного коридора, где он с продавцом должны были ожидать своего времени вместе с ещё другими посетителями и просителями, Альд увидел сгорбившуюся над грязным полом знакомую фигуру. Неуклюже размахивая мокрой тряпкой, Кловн без особого энтузиазма отмывал рыночную грязь. На его огромных ногах позвякивали ржавые кандалы, неизвестно каким образом сумевшие их обхватить. Рядом с ним скучал легко вооружённый и немолодой стражник, так же, без малейшего интереса разглядывающий столпившийся в другом конце коридора разношёрстный базарный люд.
-Кловн! Кловн! - уже издалека и спеша в его сторону, позвал Альд.
При звуке его голоса Кловн вздрогнул и ещё больше согнулся над грязью, которую развёл вокруг себя.
-Кловн, это я – Альд! - сказал одетый в просторный плащ путешественник, дотронувшись до широкого плеча пленника.
Уже немолодой стражник никак не препятствовал этой встречи, надеясь дать хотя бы так немного себя повеселить. А сгораемый от стыда пленник по-детски отворачивал лицо от своего знакомого.
-Что случилось? - спросил Альд стражника, поняв, что вразумительный ответ из друга придётся вытягивать очень долго.
-Кража, - ответил тот не очень охотно. - Пока он заключён в темницу при рынке. Если вовремя не будет уплачен штраф, то отправится в городскую темницу.
В Свободных землях за первое и незначительное преступление часто налагался денежный штраф вместо каторжных работ.
-Что он украл?
-В местной таверне съел целого барашка и не заплатил.
-И какой штраф за это?
-Не знаю. - Стражник лениво почесал за ухом. - Он ведь не признаётся как его зовут и откуда он.
Вдруг Кловн резко выпрямился и, оттолкнув и Альда и стражника, бросился бежать по коридору к выходу. Хотя на бег это было плохо похоже – он, скованный кандалами, то мелко и смешно семенил ногами, то прыгал на них обоих, а то и скакал на одной. Стражник спокойно пошёл за своим пленником, ожидая, когда тот наконец-то запутается в цепях и упадёт для общего веселья. Но Кловн умудрился добраться до самого выхода и там столкнуться с возвращающимся с обеда смотрителем рынка. Кловн просто снёс того, кто заключил его под стражу и должен был быть его судьёй. Но и пленник сам, споткнувшись об опрокинутую им тушу местной власти, завалился на бок и скатился по каменным ступеням вниз, выходившим прямиком на рыночную площадь.
-Ах ты беглец! - закричал охранник, перепрыгивая через своего работодателя и подскакивая к Кловну – свою вину в этом происшествии ему надо было срочно скинуть на пленника. - Бежать вздумал? – Стражник просто преобразился и больше не был похож на дремлющего рыночного сторожа: он неистово орал на весь рынок и воинственно размахивал своим копьём со страшно засаленным древком перед самым носом своей жертвы.
Альд помог подняться своему другу на ноги и усадил его на чью-то распряжённую повозку поблизости. У Кловна была разбита голова и кровоточили огромные ссадины на руке и коленях. На шум, созданный разволновавшимся стражником и некоторыми впечатлительными торговками, прибежали солдаты городской стражи и, разглядывая уже поднявшегося смотрителя рынка и побитого в кровь Кловна, никак не могли сообразить, кто из них злодей, а кто пострадавший. Но справедливость, в виде кандалов и уважаемого лица главы рынка, восторжествовала и солдаты принялись крутить руки, ещё не совсем пришедшему в себя после падения на голову, Кловну.
Альд, сообразив, что к чему, поспешил не на временную помощь к другу, а к главе рынка, который сердито отряхивал свои вываленные в пыли дорогие одежды и ворчащим пухлыми губами что-то себе под нос.
-Господин! - ища к себе его расположения обратился к нему Альд. - Я старший брат этого тугодума и неотёсанной деревенщины. Прибыл сюда, чтобы заплатить за него назначенный Вашей справедливостью штраф. - Альд не хотел, чтобы в их деревне узнали о злоключениях Кловна и его отец не расстроился ещё больше, поэтому немного схитрил. По-братски.
-Штрафом он теперь не отделается! - грозно и с личной обидой в голосе произнёс заплывший жиром рыночный царёк. - На каторгу отправится за побег и нападение на представителя власти!
-Господин, а как же подарок для Вас от всей нашей семьи за то, что Вы присмотрели за моим братом и преподнесли пару жизненных уроков этому разгильдяю? - Не сдавался Альд в надежде на алчность любого торговца.
Маленькие, из-за толстых щёк глазки главы рынка быстро забегали, словно заставляя шевелиться мозг в нужном направлении.
-Подарок? - тихо спросил ушлый торговец. - Мне?
-Вам, господин. - Тоже перешёл на шёпот названный брат пожирателя баранины, приправленной овощами и свежей зеленью.
-И что за подарок? - осведомился пышущий завёрнутым в дорогую парчу салом господин, аккуратно отводя своего просителя чуть в сторону от возни с пытавшимся бежать пленником.
-Скромный мешочек серебра в Ваши щедрые руки. - Альд, незаметно для толпы, показал увесистый кошель серебряных монет, предназначенных для покупки лошади.
Важный господин, член городского совета, сделал на лоснящемся лице неприятную для своих ушей и даже осуждающую происходящее между ним и просителем мину.
-Даже не знаю...
-От всего сердца...
-Но штраф за кражу должен будет выплачен! - сурово постановил глава местной торговли. - Никаких поблажек! - уже в толпу выкрикнул он же.
-Вы очень милосердны! - поддержал его громким голосом Альд и незаметно сунул деньги в его пухлые пальцы.

* * *

Уже долгое время они шли в полном молчании. Давно за их спинами, за обширным горизонтом полей с пересекающей их Рекой, скрылись стены Эпперота, появлялись и таяли в надвигающихся сумерках деревушки и хутора. Альд быстрым шагом шёл впереди, а Кловн, отстав для безопасности метров на десять, следовал за другом.
Все деньги, что были у Альда, пришлось потратить на выкуп Кловна, который даже и не подумал возвращаться домой и, последовав за другом, теперь упорно не желал от него отставать.
Становилось совсем темно и нужно было искать место для ночлега. Ещё издалека Альд приметил в поле большой стог сена и теперь свернул к нему с дороги. Подойдя к заботливо уложенному крестьянской рукой сену и разровняв в нём себе удобное для сна место он, подумав, примирительным жестом поманил друга к себе и отдал тому плащ, а сам улёгся на плотное покрывало, которое достал из своего походного мешка. Когда Кловн также расположился поудобнее и молча уставился в звёздное небо, Альд достал из того же мешка хлеб и пару луковиц и предложил часть своей трапезы своему невольному попутчику. Кловн не заставил себя упрашивать и молниеносно управился со своим ужином.
-На завтрак, перед дорогой, порция будет побольше, - пообещал Альд.
-Да, я и не сильно-то голоден, - совсем неубедительно заверил его Кловн, обрадовавшийся, что Альд наконец-то с ним заговорил. Он даже привстал на локте и преданно посмотрел на друга. Сейчас, при свете луны, он увидел Альда словно другим человеком: его лицо обрело более жёсткие и волевые черты, а глаза, отражающие мерцающий свет ночного света, кололи уверенностью и целеустремлённостью. Кловн поёжился.
-Ради тебя мне пришлось сегодня лгать, заискивать и унижаться, - медленно и внятно произнёс Альд, смотря, не мигая, на холодную луну. - Ради тебя я отдал все деньги, собранные на это нелегкое путешествие, и заложил кольцо отца. И всё, что у нас теперь осталось для долгого пути это – один плащ на двоих.
У Кловна от этих фактов сжалось его огромное сердце. От нахлынувших на него стыда и отчаяния он готов был провалиться сквозь землю. Трясущейся рукой он комкал плащ, не в состоянии ответить кроме как:
-Альд..., друг..., я...
-И я это сделаю ещё раз, если ты окажешься в беде, Кловн. - Альд по-доброму посмотрел в глаза другу. - И надеюсь, что также поступишь и ты.
Кловн ещё долго не мог заснуть, обуреваемый осознанием последних событий и предстоящим путешествием и от того, что все радости и невзгоды этого трудного пути с ним рядом будет такой верный и надёжный друг.