Вниз по лестнице в небо (7)

7 (12 дней до Великого Затмения)

Альд планировал, приобретя хорошего скакуна, отправиться на юг в земли Кочевников, к Скалистым горам и уже через них, расспросив на месте о тайных тропах, о наличии которых слышал ещё раньше, перебраться в Дикие земли. Но с учётом свалившегося на его голову напарника в лице Кловна и непредвиденных с ним расходов, планы пришлось кардинально менять — ведь пешком до Скалистых гор придётся добираться много дней, а вот Великие болота были рядом. Кловну он обо всём этом не стал рассказывать, чтобы не расстраивать и так чрезмерно укоряющего самого себя юношу.
-А как мы пройдём через болота? - спросил Кловн, когда старший товарищ объяснил ему их новый маршрут. - Там есть какие-то дороги?
-Насколько я знаю — это временами совсем непроходимые территории, - ответил Альд. - Но я уверен, что на месте мы что-нибудь придумаем.
И какие бы ни тревожили Альда сомнения - на другие пути у них не было ни времени и ни средств. Да и где гарантия того, что Скалистые горы оказались бы для их марша более доступными?
С приближением к Великим болотам Альду и Кловну попадалось всё меньше и меньше путников. Оставшаяся единственной дорога, по которой они неутомимо продвигались вперёд, становилась с каждым километром гораздо запущенней и ухабистей. Ближе к границе им встречались всего лишь военные: кто-то направлялся заступить на службу, кто-то весело торопился на побывку, а кто-то двигался приграничным дозором. Всё это время Река, лежавшая по правую руку друзей, двигалась необратимой мощью им на встречу. И вот, с приближением к болотам, эти могучие воды стали растекаться, словно по волшебству, по необъятному и ставшему почти зеркальным горизонту, уходящему в багровую даль заката. На юге Великие болота упирались в Скалистые горы, а на севере, миновав королевское Государство, они встречались с Облачными горами — объяснил Альд Кловну. К друзьям, заворожённым этим зрелищем и решившим расположиться на ночлег в столь интересном месте, подъехал вооружённый отряд.
-Путешествуете? - дружелюбно поинтересовался, спешиваясь, конный десятник. Его люди, не проявляя никакой агрессии, мирно переговариваясь и придерживая своих лошадей, остались чуть в стороне. Скорее всего, о забредших в такую даль путниках, уже знали на пограничных рубежах. К слову, вся силовая структура Свободных земель была построена на доверии и соблюдении как законов, так и морали. Нормы человеколюбия прививались ещё с самого детства в приходских школах, которые были в каждой, даже мало-мальски населённой деревушке. Основой государственности Свободных земель была вера в живого Бога, наделённого качествами любви и милосердия. Конечно, встречались и те, кто отклонялся от этих норм, и таковых было немало. Но в Армии это строго пресекалось и Альд знал про это на собственном армейском опыте.
-Мы направляемся в Дикие земли, - ответил Альд, приготавливая место для костра.
-В Дикие земли? - переспросил десятник так, чтобы услышали другие.
-У нас есть там одно дело, - пояснил Альд.
-Оттуда ещё никто не возвращался, друг! - Сообщил военный и добавил: - По крайней мере, я этого не слышал за все десять лет моей здесь службы. Ну, это не считая тех, кому удалось воротиться с полпути.
-А, что, были те, кто тоже туда направлялся? - поинтересовался Кловн.
-Конечно! - подтвердил десятник, присаживаясь на большой камень. - Всегда находятся очень страстные и неутомимые поклонники географии и прочих наук, и это, ещё не считая искателей приключений.
-И вы пускаете туда людей? - снова спросил с юношеской наивностью Кловн.
-В ту сторону мы запретить не можем, но оттуда — без досмотра не пропустим. - Десятник улыбнулся и повторился: - Если такие будут. Насколько бы ни были опасны Дикие земли, но в Великих болотах не меньше шансов расстаться с жизнью. Даже не беря во внимание ядовитых змей и хищников, на вас не упустят возможности поохотиться всякого рода злыдни от нечистой силы.
-Это кто такие? - насторожился юноша, распрямив широченные плечи.
-Много сказать не можем – поскольку, ежели, что и видели, то только из далека. - Десятник, подумав, всё же продолжил: - Об одном можем точно сказать – о свирепом, в четыре руки, великане Абнае, рыки которого иногда доносятся и досюда. Но вблизи его ещё никто из нас не видел.
Начинало темнеть и Альд разжёг костёр из собранной по дороге древесины.
-Разделите с нами ужин? - спросил он десятника.
-Нет, нет, - отказался тот, видя перед собой их скудные пожитки. - Спасибо за гостеприимство, но нам надо двигаться дальше — служба.
-А вы видели тех людей, которые отправлялись на ту сторону Великих болот? - спросил Кловн.
-Приходилось.
-А как они это делали? - Было видно, что юношу беспокоит их будущая авантюра в бескрайних топях. - Просто пешком пошли?
Десятник внимательно пригляделся к горе-путешественникам. Беззлобность добродушного парня просто подкупала, а его огромное тело с поистине бычьей силой (они все видели, как он приволок пару неподъёмных стволов для сидения) вызывало уважение. А в старшем из них он сразу же распознал бывшего военного с внушающими доверия глазами, но тем не менее цепким взглядом, сильным и ловким телом, и не лишённого сообразительности. Такой просто так, с горяча, не полезет в эти проклятые болота. Значит, на это есть очень веская причина.
-В основном у них были плоскодонные узкие лодки, которые они двигали лёгкими длинными шестами, отталкиваясь от грунта, - поделился командир дозорных и его люди, подвинувшиеся поближе к огню, подтвердили это. - Ещё у них были, конечно же, и вёсла — ведь там, в болотах, полно всяких ручейков, небольших озёр, затопленных лесов и, конечно же, всякого рода проток, соединяющих между собой все эти болота. Весь этот ландшафт можно наблюдать с предгорий, начинающихся за южными лесами и упирающихся в Скалистые горы. Одно время я служил там.
Кловн печально вздохнул и посмотрел на Альда — у них этого снаряжения не было. У них вообще ничего не было.
-А, зачем вам туда? - не выдержав, спросил один из солдат. - Если это не секрет, конечно.
Наступила неудобная пауза, которую поспешил прервать сам Альд:
-Нас попросили о срочной помощи, в которой мы не можем отказать. - Он обвёл всех долгим взглядом, говорившем больше, чем слова. - И, как бы опасно это ни было, мы пойдём туда и поможем тому, кто оказался в большой беде.
Его прямота и уверенность в своём выборе, вызвали одобрительный шум голосов спешившихся воинов. Десятник, после небольшого раздумья, сказал:
-Пару месяцев назад, несколько хилых первооткрывателей, разбив здесь неподалёку свой лагерь, всё собирались ринуться в это смертельно опасное путешествие. - Сотник улыбнулся, видать, вспомнив о том самом кружке несостоявшихся болотопроходцев. - Да так и не решились. Собрали свои пожитки, взгромоздились на лошадей и в полном унынии отправились домой. Но... - Он даже встал с камня, чтобы сообщить радостную весть: - ...оставили здесь одну из нескольких своих лодок, на которой проводили ходовые испытания. Насчёт изобретательства, да, эти ребята были посерьёзнее, нежели быть искателями приключений — к техническим решениям подходили куда смелее и практичнее!
Все рассмеялись и Альд ещё раз убедился, что их направляет рука провидения.
-Эта лодка всё ещё там. - Сотник указал в сгущающиеся сумерки. - Вы её утром найдёте за самыми большими валунами под тростниковым навесом.
-Спасибо, - поблагодарили военных и Альд и Кловн.
-Удачи вам! - Пожелание старшины небольшого отряда дозорных было искренне, и он бодро вскочил на своего коня. - Да, чуть не забыл: войдя в болота, начинающиеся с самого устья Реки, постарайтесь двигаться так, чтобы выйти из них опять же в её устье на стороне Диких земель – на этом пути воды будут чище, а значит – всякой злобной твари и нечисти поменьше. Берегите себя!
Когда топот копыт удалился на достаточное расстояние, Кловн, шагнув к припасённым дровишкам, обнаружил оставленный для них заботливыми военными мешок с провизией. Юноша чуть не прослезился от нахлынувших на него чувств благодарности.
-Вернёмся из похода, и я обязательно пойду в солдаты! - сообщил он другу.
-Ты уже становишься одним из них, - поддержал его Альд.

Наутро Кловна разбудил не первый луч света, как он надеялся, а голос Альда:
-Вставай, засоня! - Сильная рука друга трясла его за плечо. - Пора в путь!
-Развести костёр? - вскочив, предложил юноша.
-В лодке позавтракаем, - сообщил Альд. - Она уже готова отправиться в путь. А ты?
-Конечно готов! - Засуетился Кловн, ища свои вещи.
-Уже всё погружено в лодку. - Альд указал в сторону болот, в которые упиралась бескрайняя дельта Реки. - Пошли, Кловн, нам пора.
Над болотами и преодолевшими их водами Реки стоял утренний туман. Сырая от росы трава тут же намочила обувь и штаны Кловна до самых колен. Предусмотрительный Альд был босиком с закатанными брючинами. У кромки болот из высоких камышей торчал конец узкой плоскодонной лодки. Все их вещи на ней были уже удобно распределены, а расчехлённый и натянутый упругой тетивой лук лежал готовый к употреблению.
-Если повезёт — поохотимся, - последовал ответ Альда, на немой вопрос друга. - Так как ты тяжелее, то располагайся сзади, поближе к корме. - Он показал Кловну на приготовленное для того место. - А я буду на носу лодки.
-Она что, из кожи? - Удивился Кловн, взявшись за борта плоскодонки, чтобы толкнуть её в воду, и дожидаясь, пока Альд займёт на ней своё место.
-Из очень хорошей кожи, - подтвердил Альд. - Бывшие владельцы её немного поизносили — лопнули пару маловажных каркасных перекладин. Но я всё починил.
Кловн уверенно оттолкнул их кожаный дощаник от илистого берега и ловко, что было очень удивительно для его богатырского телосложения, запрыгнул на корму. Взявшись за шесты и отталкиваясь ими от болотистого дна, они уверенно поплыли, пробивая себе дорогу среди тростника острым носом лодки. Будучи неплохим следопытом, Альд без труда выбирал верное направление – на запад. После трёх часов упорной работы шестами, они упёрлись в трясину, по которой движение на лодке было невозможно и нужно было идти пешком по зыбкой, пропитанной болотными водами почве. По очереди они тянули на ремнях за собой лодку, пока другой, помогая себе шестом, выбирал в топи более твёрдое место для нового шага. Ближе к вечеру Альд умело подстрелил из лука трёх уток, которых в этих, как и многой другой живности, местах, было в изобилии.
-Голодными не останемся! - уже в который раз, причмокивая, повторял Кловн, усердно потроша птицу, пока Альд разводил костёр и сооружал из тростника шалаш, на более-менее сухом пригорке.
Надвигающиеся сумерки наполнялись тревожными и грозными криками диких животных. Альд припомнил некоторые легенды Великих болот, в которых упоминались и безобразные огромные чудовища, и водяные, и болотные русалки, и ещё много чего другого. «Главное, чтобы Кловн об этом поменьше вспоминал», - подумал он про друга.
Начавший капать на жаркие угли жир откормившейся птицы, наполнил болотный воздух аппетитными запахами. Среди ярко тлеющих головёшек Альд заложил клубни болотной картошки, собранной им в пути. Рядом с временной жаровней жизнерадостно горел костёр. Кловн сосредоточенно отрывал от уток на вертеле готовые кусочки шкурки и мяса – его терпению уже давно пришёл конец. Альд на всякий случай вытащил меч из ножен и положил его на колени, – неизвестно какой дикий зверь решится заглянуть на огонёк, соблазнившись запахом жареного мяса.
-Мне бы тоже, пусть даже самый завалявшийся меч достать бы, - попросил Кловн, с уважением взглянув на клинок, грозно отражающий жаркое пламя.
-Дешёвое оружие, которое нам по карману, может стоить жизни в бою. И не только твоей, но и твоего товарища, - Альд знал, о чём говорил. - Поэтому, если в чём не уверен — не бери в руки, а лучше возьмись и сделай сам ту вещь, в которой нуждаешься.
-А, ты сможешь?
-Меч, без хорошей стали и достаточно жаркой кузницы, на коленках не выстругаешь. - Альд улыбнулся, вероятно, вспомнив что-то из прошлого.
-И как же быть? - Перспектива вступать в схватку с вооружёнными злодеями, или с кровожадными чудовищами с голыми руками, так расстроила приготовившегося к приключениям богатыря, что он на минуту забыл отдирать готовые кусочки с запекающейся утки.
-Сражаться с противником можно не только мечом – есть и другое оружие, - подбодрил друга Альд.
Кловн задумался, но, уже не забывая задабривать свой желудок румяной корочкой жирной птицы. И вот, его широкое и добродушное лицо, освещаемое костром, озарила улыбка человека, нашедшего верное решение.
-Топор! - воскликнул он и поднял орудие труда с земли, где он лежал рядом с порубленным для костра хворостом.
-Верно – топор, - шутливо похвалил его старший товарищ, и они вместе весело рассмеялись. - Вот только топорище придётся выстругивать новое – длиннее и другой формы, чтобы получился боевой топор. По пути к болотам я уже подобрал подходящий для этого тёс из ясеня. Завтра утром твоё оружие будет готово.
Поддерживаемый путниками всю ночь костёр, уверенно отпугивал всякого рода животных и, возможно, даже местную нечисть. Но, надолго ли?
Утром, пока Кловн доедал остатки вчерашнего ужина, Альд успел насобирать целую гору неизвестных другу всякого рода кореньев, ягод и грибов.
-Пока ты всё это сейчас будешь готовить нам на завтрак и на дорогу, - распорядился удачливый добытчик, - я изготовлю тебе оружие. Но чтобы оно стало в твоих руках достаточно эффективным, я продемонстрирую тебе несколько боевых приёмов, которые ты будешь повторять изо дня в день - каждую свободную минуту.
Восторгу Кловна не было предела, и он увлечённо, как заправский повар, стряпал всё раннее утро. Его долгие и мучительные ожидания, когда он, томимый вечным голодом, вынужден был торчать на кухне, наблюдая за готовящей обеды матерью, не прошли для него даром.
После того, как они плотно позавтракали и снарядились вновь в дорогу, Альд продемонстрировал другу некоторые приёмы рубки топором, раскрыв преимущества этого оружия и разъяснив его недостатки. На удивление, Кловн очень быстро всё схватывал и, используя преимущество своей недюжинной богатырской силы, привнёс даже некоторые для себя улучшения во владении боевым топором. Теперь, останавливаясь на коротких привалах и наблюдая за неутомимо размахивающим импровизированной секирой другом, Альд не сомневался, что технику боя тот разучит быстро. Разумеется, как партнёр для учебной схватки, идеально обученный военному делу Альд, стал отличным учителем для молодого искателя приключений, но… любой, даже очень добротно вымуштрованный солдат, однажды встаёт перед дилеммой – сможет он убить, или нет? Хватит ли у него храбрости вступить в бой не учебный, а на смерть?

(9 дней до Великого затмения)

На третью ночь после того, как наши герои переплыли на лодке погружённый в воду лес из незнакомых и причудливых деревьев, густые кроны которых населяли как известные путникам птицы, так и впервые ими увиденные, они, уже потеряв надежду, в сплошной темноте, на ощупь, причалили к затхлому и вязкому берегу.
В первую очередь они развели огонь и запекли собранные по пути в многочисленных гнёздах яйца и пару наспех пойманных рыбёшек. Утолив первый голод, они не спеша принялись ощипывать и потрошить добытую разного рода птицу, которой здесь было в изобилии.
-Завтра смастерю специальную стрелу с нитью и настреляем рыбы покрупнее, - сообщил Альд.
Богатые на рыбу здешние воды заставляли думать о съестных запасах впрок — ведь кто мог сказать, что там будет дальше? А рыба, в отличии от птицы, солится просто превосходно! Благо, соли военные оставили им в том мешке с избытком.
-Ох, и люблю же я жирную рыбу! - отметил вслух Кловн, что-то там себе представив.
-А чего ты не любишь? - спросил его Альд.
-Ну, я не люблю... - Кловн, не сообразив, что вопрос друга был всего лишь сарказмом задумался, сосредоточенно вглядываясь в разбрызгивающего искры пламя костра.
Выждав около минуты, Альд весело рассмеялся, а Кловн, придя к заключению, что ничего из известного ему съестного не противоречит его натуре, поддержал друга громовым смехом.
Вдруг Альд, изменившись в лице, крикнул ему:
-Ложись!
Рухнувший в то же мгновение на землю Кловн тотчас ощутил на себе, как кто-то очень огромный споткнулся о него и, перелетев через него и костёр, приземлился там, где только что сидел Альд.
-Хватай топор! – В то же миг услышал он голос друга.
Оружие, если оно у тебя есть и ты, к тому же, на вражеской территории, должно всегда быть под рукой! - так учил его в эти дни Альд. Кловн, протянув руку, схватился за топор. В нескольких метрах от него уже кипела ожесточённая схватка не на жизнь, а на смерть: Альд, с мечом в одной руке и ножнами в другой, отбивался от косматого монстра высотой не менее трёх метров и размахивающим двумя корявыми дубинами, которые перекидывал из руки в руку, имея в своём распоряжении четыре большущие лапы. Это был тот самый Абнай — один из монстров Великих болот! Было понятно, что продолжающаяся всего несколько секунд битва, будет выиграна не человеком — чудовище было намного проворнее и сильнее. И вот он - мощный удар врага дубиной в корпус, хотя к оторый и был парирован мечом, всё же опрокинул Альда на спину. Но в то же мгновение, когда обе дубины готовы были обрушиться на голову товарища, Кловн успел вонзить своё оружие разбушевавшемуся чудовищу между лопаток. Монстр взревел так, что, казалось, затрясся даже воздух. Кловн, не сводя глаз с деревянных палиц, не заметил, как его схватила одна из двух рук, находившихся ниже верхних, когда чудовище разворачивалось к нему. Потеряв равновесие, они оба повалились на прогретую огромным костром землю, совсем рядом с его пламенем. Беда была в том, что Кловн оказался почти подмятым монстром. Почему почти? - да потому, что если бы он позволил болотному чудищу себя придавить, то был бы разрезан пополам — из груди Абная выпирала острая, как бритва, кость, которая, начиная от грудины, уходила своим костяным лезвием в его живот – природное оружие монстра. Кловн, успев схватить противника за косматые грудки, удерживал противника над собой, топорообразная кость которого почти касалась его лица, нацелившись дальше вниз. Обвитый четырьмя могучими ручищами, он чувствовал на себе зловонное дыхание болотного хищника. В то мгновение, когда он готов был услышать хруст ломающихся костей своих рук, его лицо обдало чем-то горячим и липким — это была кровь чудовища, голова которого отлетела куда-то в сторону. Кловн с трудом оторвал и отбросил от себя тело монстра.
-Вставай! - Отерев от крови глаза, он увидел протянутую руку друга.
Оба героя, тяжело дыша, присели у костра, друг против друга — что бы снова держать свои тылы на виду.
-Ты дрался как прирождённый воин, - похвалил Кловна теперь уже его боевой товарищ.
-Лишь благодаря тебе.
Они посмотрели в глаза друг другу и каждый увидел себя в отражении другого уже не тем, кем был до этого. Смертельная битва, продолжавшаяся не более минуты, переродила их в воинов, способных не только драться, но и убивать.
-Как только отдышимся — соберёмся и отплывём подальше от берега, - проинструктировал Альд. - Здесь слишком опасно.
-А, что, если в этих водах тоже водятся какие-нибудь злобные твари, не лучше этого? - резонно предположил Кловн.
Альд задумался.
-В любом случае - нам надо переместиться, - заключил он. - А к следующим ночёвкам подготавливаться ещё тщательнее, чтобы оставаться как можно незаметнее. Мы уже глубоко во враждебных территориях, и здешние обитатели не боятся огня, по крайней мере не все. Выдвигаемся.
Затушив огонь, они осторожно двинулись вдоль берега. Со звёздного неба, прищурившись, их внимательно разглядывала луна.